JP4366613B2 - 画像形成装置及び画像形成装置の設定方法 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置などにおける着脱可能な消耗品カートリッジに関連するものであり、特に適正な消耗品カートリッジの販売・普及を支える機能を搭載した画像形成装置及びその設定方法に関する。

電子写真複写機、電子写真プリンタ、電子写真ファクシミリ、電子写真複合機、インクジェットプリンタ、インクジェット複合機などの画像形成装置においては、トナーまたはインクなどの消耗品が充填されたカートリッジが着脱自在に設けられ、トナーまたはインクがなくなると、消耗品カートリッジごと新しいものと交換して、前記のような画像形成装置に消耗品を供給することが行われる。

このような消耗品カートリッジは、画像形成装置のメーカーが供給する正規のトナーやインクを充填した適合品カートリッジや、それに準拠するカートリッジであることが望ましい。なぜならば、トナーやインクの性能は記録媒体に形成される画像の画質に直接的に影響するものであり、適合品カートリッジを用いない場合には、発色特性やカラーバランスが適正でなかったりするトラブルが発生することが多いからである。また、トナーやインクなどは、そのカートリッジやトナーが付着される感光体ドラムなどの機械的な構造体に影響を与えるものでもあるので、正規のトナーやインク以外の素材からなるトナーやインクが充填されると、カートリッジや印刷エンジンの故障の原因になるからである。

ところが、近年では、画像形成装置の製造者メーカーや販売者以外の第三者（サードパーティ、サードベンダー）が、この画像形成装置に装填可能な消耗品カートリッジを製造及び販売するケースが多発している。このようなサードベンダーが製造する消耗品カートリッジに充填されるトナーやインクは、その発色特性等が適合品と一致していない場合がある。従って、発色特性の異なるインクが充填された消耗品カートリッジを、それと気付かずにユーザーが画像形成装置本体に装填してしまうと、ホストコンピュータのディスプレイに表示されたものとは異なる発色の出力が得られてしまう虞があるし、また、粗悪なトナーやインクが用いられている場合には、最悪、画像形成装置本体が故障してしまう虞もある。

そのため、不適合品の消耗品カートリッジを検出して、所定の警告を出力したり、画像形成自体を禁止したりすることが提案されている。例えば、特許文献１（特開２００１−１０５６２５号公報）には、プリンタに指定外のインクカートリッジが装填された時に警告を発することができるインクカートリッジ監視システムが記載されている。これによれば、プリンタに装填されるインクカートリッジには、カートリッジ情報が記録されたＩＣチップを内蔵しておき、プリンタには、ＩＣチップとのインタフェースであるコネクタ、ＥＥＰＲＯＭ及び主制御部が内蔵しておく。ホストコンピュータは、プリンタに対してステータス情報を要求し、応答されたインク交換フラグがセットされている場合には、プリンタに対してカートリッジ情報を要求し、応答されたカートリッジ情報が適合品であることを示していなければワーニングメッセージを送信するような構成となっている。

また、特許文献２（特開２００５−３２６７３１号公報）には、適合品以外のものであるトナーを収容した適合品以外のものであるトナーカートリッジが装着された場合には、装着されたトナーカートリッジが適合品以外のものであることを通知するメッセージをＵＩ装置に表示し、適合品に対応した動作モードとは異なる動作モードでは画像品質の保証レベルが異なることを確認するための画面をＵＩ装置に表示し、そして、その上でユーザーが動作モードを選択する画面をＵＩ装置に表示するなどのガイダンス表示を行う画像形成処理装置が記載されている。
特開２００１−１０５６２５号公報 特開２００５−３２６７３１号公報

画像形成装置の消耗品カートリッジを巡っては上記のような現状があるため、画像形成装置及びその消耗品カートリッジの製造者としては、できる得る限り適正な消耗品カートリッジの販売・普及を行いたい、という意向をもっている。そこで、適正な消耗品カートリッジの購入を確約してくるような顧客に対しては、通常より割安で消耗品カートリッジを提供する、という販売の仕方が検討されている。なお、以下、通常より割安な消耗品カートリッジのことを廉価版消耗品カートリッジなどと称する。

ところで、このような廉価版消耗品カートリッジは、適正な廉価版消耗品カートリッジの使用を約束（契約）してくれた顧客が所有する画像形成装置でなければ動作しないように設定しなければ、廉価版消耗品カートリッジの販売戦略は意味をなさないものとなる。というのは、適正な廉価版消耗品カートリッジの使用を約束（契約）していない顧客の画像形成装置においても廉価版消耗品カートリッジが動作することとなれば、特に適正な消耗品カートリッジの使用を約束（契約）する顧客側のメリットがなくなってしまうからである。

ところが従来、廉価版消耗品カートリッジが動作する・しないの設定を行うことができる画像形成装置は存在しない、という問題点があった。

上記のような課題を解決するために、本発明の画像形成装置は、通常の消耗品カートリッジと、廉価版消耗品カートリッジと、を装着することができ、通常の消耗品カートリッジ装着時は動作、廉価版消耗品カートリッジ装着時は制限された動作となる廉価版カートリッジ使用不可状態と、通常の消耗品カートリッジ装着時及び廉価版消耗品カートリッジ装着時ともに動作となる廉価版カートリッジ使用可能状態と、をとることができることを特徴とする。

また、本発明の画像形成装置は、通常の消耗品カートリッジと廉価版消耗品カートリッジは同一製造業者が供給する事を特徴とする。

また、本発明の画像形成装置は、不適合消耗品カートリッジを装着でき、前記廉価版カートリッジ使用不可状態では不適合消耗品カートリッジ装着時に動作、前記廉価版カートリッジ使用可能状態では不適合消耗品カートリッジ装着時に制限された動作となることを特徴とする。

また、本発明の画像形成装置は、前記不適合消耗品カートリッジは、通常の消耗品カートリッジおよび廉価版消耗品カートリッジとは異なる製造業者が供給する消耗品カートリッジであることを特徴とする。

また、本発明の画像形成装置は、画像形成装置の所有者との契約により廉価版カートリッジ使用不可状態から廉価版カートリッジ使用可能状態へ変更することを特徴とする。

また、本発明の画像形成装置は、廉価版カートリッジ使用不可状態から廉価版カートリッジ使用可能状態への変更は、メモリ上のキー情報の書き換えにより行うことを特徴とする。

また、本発明の画像形成装置は、メモリ上のキー情報の書き換えは、装置内では通常用いない電源電圧値によって行うことを特徴とする。

また、本発明の画像形成装置は、メモリ上のキー情報の書き換えは、装置外から無線によって行うことを特徴とする。

また、本発明の画像形成装置は、廉価版カートリッジ使用不可状態から廉価版カートリッジ使用可能状態への変更は、構成部品の物理的形状の変更により行うことを特徴とする。

また、本発明の画像形成装置は、メモリ上のキー情報の書き換えは、ネットワークを経由して行うことを特徴とする。

また、本発明の画像形成装置は、メモリ上のキー情報の書き換えは、廉価版消耗品カートリッジの装着をトリガーとして行うことを特徴とする。

また、本発明の画像形成装置は、廉価版カートリッジ使用可能状態への変更は不可逆であることを特徴とする。

また、本発明の画像形成装置の設定方法は、通常の消耗品カートリッジと、通常の消耗品カートリッジと同一の製造者が供給する廉価版消耗品カートリッジと、を装着することができる画像形成装置に対して、通常の消耗品カートリッジ装着時は動作、廉価版消耗品カートリッジ装着時は制限された動作となる廉価版カートリッジ使用不可状態と、通常の消耗品カートリッジ装着時及び廉価版消耗品カートリッジ装着時ともに動作となる廉価版カートリッジ使用可能状態と、をとるように設定することを特徴とする。

また、本発明の画像形成装置の設定方法は、通常の消耗品カートリッジおよび廉価版消耗品カートリッジとは異なる製造業者が供給する不適合消耗品カートリッジを装着でき、前記廉価版カートリッジ使用不可状態では不適合消耗品カートリッジ装着時に動作、前記廉価版カートリッジ使用可能状態では不適合消耗品カートリッジ装着時に制限された動作となることを特徴とする。

本発明の画像形成装置によれば、廉価版トナーカートリッジが動作する・しないの設定が可能な画像形成装置を提供することができる。

以下、本発明の第１実施形態を図面を参照しつつ、画像形成装置がプリンタである場合を例にとり説明する。図１は、本発明を適用した画像形成装置であるプリンタの構成図（ブロック図）である。図１に示すプリンタ２が本発明を適用した画像形成装置であり、ホストコンピュータ１（ホスト装置）からの印刷要求等に基づいて、所定の印刷媒体に対して画像の形成を行なう装置である。かかるプリンタ２は、４色のトナーカートリッジ６１１（現像ユニット）を装着できる構成となっており、上記印刷要求に従ってトナーを使い分け異なる色のトナー画像を順次重ねて、画像形成を行うものである。

図１に示すホストコンピュータ１は、プリンタ２の通信用Ｉ／Ｆ４１を介してプリンタ２に対して印刷要求を行なうホスト装置であり、ユーザー操作等に基づいて画像データと制御コマンドを含む印刷データをプリンタ２に送信する。なお、ホストコンピュータ１は、所謂パーソナルコンピュータなどで構成することができる。また、図１においては、プリンタ２は、ホストコンピュータ１と接続されているが、複数のホスト装置とネットワークを介して接続される構成としてもよく、そのために通信用Ｉ／Ｆ４１には、１００ＢＡＳＥ−ＴＸ／１０ＢＡＳＥ−ＴマルチプロトコルＥｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）インターフェイスやＨＩ−ＳＰＥＥＤ ＵＳＢ（ＵＳＢ ２．０）インターフェイス等の周知の規格のインターフェイス手段を用い得る。ホストコンピュータ１内のプリンタドライバ３は、ホストコンピュータ１内のアプリケーション（図示せず）などからのデータを受け取って、プリンタ２に送信する上記印刷データを生成する部分である。

図１に示すように、プリンタ２は、コントローラ部４、エンジン制御部５、エンジン６、及び操作部７などで構成される。コントローラ部４は、前記ホストコンピュータ１から送信される印刷データを受信し、当該データに含まれる制御コマンドを解釈すると共に、当該データに含まれる画像データに対して所定の処理を施してエンジン６側へ提供するデータを生成する。図示していないが、コントローラ部４には、ＣＰＵや画像メモリなどが備えられており、当該画像メモリには上記生成したデータなどが格納される。また、コントローラ部４は、上記画像メモリに所定量のデータが生成された時点で、エンジン制御部５に対して現像を開始する旨の情報を送信する。

次に、エンジン制御部５は、図１に示されるように、ＣＰＵ５１、ＲＯＭ５２、ＲＡＭ５３、ログ記録用メモリ５４、及びタグメモリ用Ｉ／Ｆ５５、装置ステータス記憶用メモリ５７等で構成される。ＣＰＵ５１は、エンジン６の各部を制御する部分である。さらにＣＰＵ５１は、タグメモリ用Ｉ／Ｆ５５を介して、トナーカートリッジ６１１に設けられたタグメモリ６１２から情報を読み取り、その情報に基づき処理・判断を実行するものである。ログ記録用メモリ５４は、プリンタ２にどのようなトナーカートリッジ６１１が装着されてきたかに係る情報が記録される周知の不揮発性メモリである。前記ＲＯＭ５２は、プリンタ２を制御するための各種プログラムを記憶し、また、前記ＲＡＭ５３は、プリンタ２に関する各種情報を一時的に記憶する。また、タグメモリ用Ｉ／Ｆ５５は、前記ＣＰＵ５１とトナーカートリッジ側のタグメモリ６１２とのインターフェイスであり、ＣＰＵ５１がトナーカートリッジ側メモリ６１２に書き込まれた前記情報を読み出して前記ログ記録用メモリ５４に書き込む際などに用いられる。装置ステータス記憶用メモリ５７は、プリンタ２がどのようなトナーカートリッジを用い得るか、について記録するものである。この装置ステータス記録用メモリ５７については後に詳しく説明する。

エンジン６は、帯電ユニット、露光ユニット、現像装置、転写ユニット等で構成されるが、図１においては、現像装置６１（現像手段）とその他のエンジン内ユニット６２という区分で表現している。図２は、本実施形態のプリンタ２のエンジン６部分の機構を中心に示した構成図（要部断面図）である。

感光体ドラム６２１は、円筒状の導電性基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸に対して回転可能であり、矢印で示されるように時計方向に回転する。帯電ユニット６２２は、感光体ドラム６２１を帯電し、露光ユニット６２３は内蔵するレーザやＬＥＤアレイなどの光源からのビームを帯電された感光体ドラム６２１に照射して静電気による潜像を形成する。露光ユニット６２３のビーム照射は、ホストコンピュータ１から入力される画像情報に基づいて変調された駆動信号により制御される。

現像装置６１は、現像材であるトナーを収容するブラックトナーカートリッジ６１１Ｂ、マゼンタトナーカートリッジ６１１Ｍ、シアントナーカートリッジ６１１Ｃ、イエロートナーカートリッジ６１１Ｙが着脱可能に装着される装着部６１４Ｂ〜６１４Ｙを有し、中心軸６１３に対して回転可能な現像ロータリーである。現像装置６１を回転させて必要なトナーカートリッジ６１１Ｂ〜６１１Ｙを感光体ドラム６２１に近接させ、現像材を潜像が形成された感光体ドラム６２１に供給することで、潜像が現像材による像に現像される。

現像装置６１に装着されたトナーカートリッジ６１１Ｂ〜６１１Ｙの状態をプリンタ２が認識できるように、各トナーカートリッジ６１１には、現像材の色情報や残量情報等を記憶する記憶媒体、例えば非接触型不揮発性メモリであるタグメモリ６１２Ｂ〜６１２Ｙが設けられている。そして、電源が立ち上がった後や、トナーカートリッジ６１１が現像装置６１に装着された後に、そのタグメモリ６１２の情報がプリンタ２によって読み出される。また、現像後にトナーカートリッジ６１１のタグメモリの残量情報が更新される。このトナーカートリッジ側メモリ６１２には、そのトナーカートリッジ６１１に収容されているトナーのトナータイプに関する情報等その他種々の情報が含まれていてもよい。また、エンジン制御部５のタグメモリ用Ｉ／Ｆ５５とタグメモリ６１２Ｂ〜６１２Ｙとは非接触、即ち無線で相互に通信する方式としてもよいし、タグメモリ用Ｉ／Ｆ５５とタグメモリ６１２Ｂ〜６１２Ｙとの間は有線で相互に通信する方式をとってもよい。

本発明においては、トナーカートリッジ６１１に設けられるタグメモリ６１２Ｂ〜６１２Ｙには、当該トナーカートリッジ６１１が通常のトナーカートリッジであるのか、廉価版トナーカートリッジであるのかに係る情報も記憶されている。

一次転写ユニット６２６は、感光体６２１に形成されたトナー像を中間転写体６２７に転写する。中間転写体６２７は、例えばＰＥＴフィルムの表面にアルミ蒸着層を形成しその表面に半導電塗料を形成したエンドレスのベルトであり、感光体ドラム６２１と同じ周速度で回転駆動される。給紙カートリッジ９２から供給された紙などの印刷媒体は給紙ローラ９４を経て、二次転写ユニット６２８、そして定着ユニット６２９へと搬送される。そして、二次転写ユニット６２８が、中間転写体６２７に形成されたトナー像を給紙カートリッジ９２から供給された印刷媒体に転写し、定着ユニット６２９が、印刷媒体上に転写されたトナー像を媒体に溶着させて永久像とし、その印刷媒体はプリンタ２外に排出される。

クリーニングユニット６２４は、一次転写ユニット６２６と帯電ユニット６２２との間に設けられ、感光体ドラム６２１の表面に当接されるクリーニングブレード６２５を有し、一次転写された後に感光体ドラム６２１上に残存する現像材（トナー）がクリーニングブレード６２５により除去される。

図１に示す操作部７（操作手段）は、ユーザーがプリンタ２を操作するための部分であり、操作表示パネル７１や操作ボタン等から成る。操作表示パネル７１上には、タッチパネル等のデバイスが設けられており、ユーザーは操作表示パネル７１上に表示されるＵＩ（ユーザーインターフェイス）を参照しながら、直接、操作表示パネル７１に触れることによってプリンタ２の操作ができるようになっている。当該操作部７では、プリンタ２における印刷条件の設定など各種の設定行為が可能である。

以上のように構成されるプリンタ２に用いるトナーカートリッジ６１１の種類について説明する。プリンタ２の製造者が供給するトナーカートリッジ６１１には、通常のトナーカートリッジと、廉価版トナーカートリッジの２種類のトナーカートリッジがある。廉価版のトナーカートリッジは通常のトナーカートリッジより価格が安く設定されており、プリンタ２の製造者が供給するトナーカートリッジのみを使用するとの契約を交わした顧客に対してのみに販売されるものである。

このような廉価版トナーカートリッジは、適正な廉価版トナーカートリッジの使用を契約してくれた顧客が所有するプリンタ２でなければ動作しないように設定しなければ、廉価版トナーカートリッジの販売戦略は意味をなさないものとなる。というのは、適正な廉価版トナーカートリッジの使用を契約していない顧客のプリンタ２においても廉価版トナーカートリッジが動作することとなれば、特に適正なトナーカートリッジの使用を契約する顧客側のメリットがなくなってしまうからである。

そこで、本発明においては、プリンタ２の装置ステータス記録用メモリ５７を利用して、当該プリンタが通常のトナーカートリッジのみ使用可能なものであるのか、通常のトナーカートリッジの他に廉価版トナーカートリッジも使用可能なものであるのか、に係る情報を保持するように構成する。

図３は、本実施形態のプリンタ２の装置ステータス記録用メモリ５７の設定を示す図である。製造者は、プリンタ２の工場出荷時（初期出荷時）においては、装置ステータス記録用メモリ５７に、例えば００を設定する。そして、製造者はプリンタ２を所有する顧客と概略以下のような契約を交わす。
・プリンタ２の所有者に対して廉価版トナーカートリッジを供給する。
・プリンタ２の所有者は、不適合トナーカートリッジを使用しない。

なお、ここで適合トナーカートリッジとは、少なくともプリンタ２の製造者が供給する純正品を含んでおり、プリンタ２で用いるためにメーカーが製造・販売をてがける品質保証された正規品、適正品、或いはそれに準ずるような品質が担保されたものであり、不適合トナーカートリッジとは、それら以外のものであり、プリンタ２での使用において、品質が保証されていないものである。

以上のような契約を交わした顧客のプリンタ２の装置ステータス記録用メモリ５７には、例えば０１を設定する。このような装置ステータス記録用メモリ５７のキー情報の書き換えは、例えばサービスマンが行うような特殊な操作を要するものとしておくことが望ましい。例えば、装置ステータス記録用メモリ５７の書き換えは、プリンタ２の不図示のボード上の特殊なコネクタから、通常プリンタ２内では用いない電源電圧値で書き換えを行うように設定する方法がある。このような場合、装置ステータス記録用メモリ５７には、専用のワンタイムメモリや、既存ＬＳＩのワンタイム領域を用いて、一度書き換えを行うと元に戻せないような設定としておくこともできる。

なお、上記のような特殊なコネクタのポート以外に、ＥｔｈｅｒｎｅｔインターフェイスやＵＳＢインターフェイス等の周知のポートを利用して、装置ステータス記録用メモリ５７のキー情報の書き換えを行うような構成としてももちろん構わない。

また、装置ステータス記録用メモリ５７をＲＦ−ＩＤで構成しておき、製造者のみが知り得る特殊なプロトコルや暗号を用いて、プリンタ２外から無線で書き換えるようにしてもよい。このときも、装置ステータス記録用メモリ５７のキー情報の書き換えを行うと、元に戻せないような不可逆な設定としておくこともできる。

また、装置ステータス記録用メモリ５７は、要は「００」、「０１」などの状態を記憶すればよいものであるので、例えば、ヒューズなどの部品で装置ステータス記録用メモリ５７を構成しておき、「００」から「０１」に設定を変更するときに、ヒューズなどの部品を溶断させるようにしてもよい。このようなヒューズなどの部品の装置ステータス記録用メモリ５７は、必然的に設定変更は不可逆なものとなる。

次に、以上のように設定された装置ステータス記録用メモリ５７に基づくプリンタ２の動作について説明する。図４は、装置ステータス記録用メモリ５７の設定と、動作トナーカートリッジ・制限動作トナーカートリッジとの対応関係を示す図である。

本発明においては、プリンタ２の装置ステータス記録用メモリ５７の設定と、プリンタ２に装着されたトナーカートリッジとの対応関係で、プリンタ２のエンジン６を動作させるか、制限された動作とするか、決定する。

プリンタ２の初期出荷時は、装置ステータス記録用メモリ５７の設定は「００」である。この場合、通常のトナーカートリッジを装着するとエンジン６は動作するが、廉価版のトナーカートリッジを装着するとエンジン６は制限された動作となる。これに対して、顧客が契約を行い、装置ステータス記録用メモリ５７の設定が「０１」に書き換えられると、通常のトナーカートリッジの装着時でも、廉価版のトナーカートリッジを装着時でも、エンジン６は動作するように構成する。

次に、エンジン制御部５における装着トナーカートリッジに依る動作について説明する。図５は、本実施形態のプリンタ２のエンジン制御部５における制御フローチャートを示す図である。

図５のフローチャートにおいて、ステップＳ１００で装着トナーカートリッジの判定処理が開始されると、続いてステップＳ１０１へと進み、装置ステータス記録用メモリ５７の記憶値の読み込みが行われる。続いて、ステップＳ１０２において、読み込まれた値が「０１」であるか否かが判定される。「０１」である（ＹＥＳである）と判定されると、ステップＳ１０６へと進み、エンジン６を動作として、続いてステップＳ１０７に進み処理を終了する。

ステップＳ１０２における判定で、ＮＯであると判定されると、続いてステップＳ１０３へと進み、ステップＳ１０３において、トナーカートリッジ６１１のタグメモリを読み出す。このタグメモリには、前述したように、当該トナーカートリッジが通常のトナーカートリッジであるのか、廉価版トナーカートリッジであるのかに係る情報が記憶されている。

ステップＳ１０４では、装着トナーカートリッジが廉価版トナーカートリッジであるか否かが判定される。ステップＳ１０４でＮＯと判定されると、ステップＳ１０６へと進み、エンジン６を動作として、続いてステップＳ１０７に進み処理を終了する。

ステップＳ１０４でＹＥＳであると判定されると、契約を行っていない顧客のプリンタ２であるにも関わらず、廉価版トナーカートリッジが装着されていることが判明するので、ステップＳ１０５へと進み、エンジン６を停止とする。続いて、ステップＳ１０７に進み処理を終了する。

以上のように、本発明によれば、廉価版消耗品カートリッジが動作する・しないの設定が可能な画像形成装置を提供することができる。

次に、本発明の第２実施形態を図面を参照しつつ、画像形成装置が同じプリンタ２である場合を例にとり説明する。

第２実施形態のプリンタ２に用いるトナーカートリッジ６１１の種類について説明する。この実施形態においては、プリンタ２の製造者が供給するトナーカートリッジ６１１には、通常のトナーカートリッジ、第１廉価版トナーカートリッジ、第２廉価版トナーカートリッジの計３種類のトナーカートリッジがあるものとする。第１廉価版トナーカートリッジは通常のトナーカートリッジより価格が安く設定されており、第２廉価版トナーカートリッジは第１廉価版トナーカートリッジよりさらに価格が安く設定されている。

第１廉価版トナーカートリッジは、プリンタ２の製造者が供給するトナーカートリッジのみを使用するとの契約を交わした顧客に対してのみに販売されるものである。さらに、例えば第２廉価版トナーカートリッジは、第１廉価版トナーカートリッジを長期にわたって使用し続けてくれた顧客などにサービス的な意味合いを込めて、第１廉価版トナーカートリッジよりさらに安価に提供される。

以上のような第１、第２廉価版トナーカートリッジは、適正な廉価版トナーカートリッジの使用を契約してくれた顧客が所有するプリンタ２でなければ動作しないように設定しなければ、廉価版トナーカートリッジの販売戦略は意味をなさないものとなる。というのは、適正な廉価版トナーカートリッジの使用を契約していない顧客のプリンタ２においても廉価版トナーカートリッジが動作することとなれば、特に適正なトナーカートリッジの使用を契約する顧客側のメリットがなくなってしまうからである。また、本実施形態においては、第１、第２廉価版トナーカートリッジの別をプリンタ２が判別するように構成しなくてはならない。

本実施形態おいても、プリンタ２の装置ステータス記録用メモリ５７を利用して、当該プリンタが通常のトナーカートリッジのみ使用可能なものであるのか、通常のトナーカートリッジの他に第１廉価版トナーカートリッジも使用可能なものであるのか、さらに第２廉価版トナーカートリッジも使用可能なものであるのか、に係る情報を保持するように構成する。

図６は、本実施形態のプリンタ２の装置ステータス記録用メモリ５７の設定を示す図である。製造者は、プリンタ２の工場出荷時（初期出荷時）においては、装置ステータス記録用メモリ５７に、例えば００を設定する。そして、製造者はプリンタ２を所有する顧客と概略以下のような第１の契約を交わす。
・プリンタ２の所有者に対して第１廉価版トナーカートリッジを供給する。
・プリンタ２の所有者は、不適合トナーカートリッジを使用しない。

さらに、第１廉価版トナーカートリッジを長期にわたって使用し続けてくれた顧客などにサービス的な意味合いを込めて第２廉価版トナーカートリッジが提供される。このとき、顧客とは以下のような第２の契約を交わす。
・プリンタ２の所有者に対して第２廉価版トナーカートリッジを供給する。
・プリンタ２の所有者は、不適合トナーカートリッジを使用しない。

なお、ここで、適合トナーカートリッジとは、少なくともプリンタ２の製造者が供給する純正品を含んでおり、プリンタ２で用いるためにメーカーが製造・販売をてがける品質保証された正規品、適正品、或いはそれに準ずるような品質が担保されたものであり、不適合トナーカートリッジとは、それら以外のものであり、プリンタ２での使用において、品質が保証されていないものである。

以上のような第１の契約を交わした顧客のプリンタ２の装置ステータス記録用メモリ５７には、例えば０１を設定する。また、第２の契約を交わした顧客のプリンタ２の装置ステータス記録用メモリ５７には、例えば１０を設定する。

本実施形態においても、装置ステータス記録用メモリ５７のキー情報の書き換えは、例えばサービスマンが行うような特殊な操作を要するものとしておくことが望ましい。例えば、装置ステータス記録用メモリ５７のキー情報の書き換えは、プリンタ２の不図示のボード上の特殊なコネクタから、通常プリンタ２内では用いない電源電圧値で書き換えを行うように設定する方法がある。このような場合、装置ステータス記録用メモリ５７には、専用のワンタイムメモリや、既存ＬＳＩのワンタイム領域を用いて、一度書き換えを行うと元に戻せないような設定としておくこともできる。

なお、上記のような特殊なコネクタのポート以外に、ＥｔｈｅｒｎｅｔインターフェイスやＵＳＢインターフェイス等の周知のポートを利用して、装置ステータス記録用メモリ５７のキー情報の書き換えを行うような構成としてももちろん構わない。

また、装置ステータス記録用メモリ５７をＲＦ−ＩＤで構成しておき、製造者のみが知り得る特殊なプロトコルや暗号を用いて、プリンタ２外から無線で書き換えるようにしてもよい。このときも、装置ステータス記録用メモリ５７のキー情報の書き換えを行うと、元に戻せないような不可逆な設定としておくこともできる。

また、装置ステータス記録用メモリ５７は、要は「００」、「０１」、「１０」などの状態を記憶すればよいものであるので、例えば、ヒューズなどの部品で装置ステータス記録用メモリ５７を構成しておき、「００」から「０１」に、さらに「０１」から「１０」に設定を変更するときに、ヒューズなどの部品を溶断させるようにしてもよい。このようなヒューズなどの部品の装置ステータス記録用メモリ５７は、必然的に設定変更は不可逆なものとなる。

次に、以上のように設定された装置ステータス記録用メモリ５７に基づくプリンタ２の動作について説明する。図７は、装置ステータス記録用メモリ５７の設定と、動作トナーカートリッジ・制限動作トナーカートリッジとの対応関係を示す図である。

本発明においては、プリンタ２の装置ステータス記録用メモリ５７の設定と、プリンタ２に装着されたトナーカートリッジとの対応関係で、プリンタ２のエンジン６を動作させるか、制限された動作とするか、決定する。

プリンタ２の初期出荷時は、装置ステータス記録用メモリ５７の設定は「００」である。この場合、通常のトナーカートリッジを装着するとエンジン６は動作するが、第１、第２廉価版のトナーカートリッジを装着するとエンジン６は制限された動作となる。これに対して、顧客が第１の契約を行い、装置ステータス記録用メモリ５７の設定が「０１」に書き換えられると、通常のトナーカートリッジと、第１の廉価版のトナーカートリッジの装着時、エンジン６は動作するように構成する。ただ、装置ステータス記録用メモリ５７の設定が「０１」の場合には、第２廉価版のトナーカートリッジを装着するとエンジン６は制限された動作となる。次に、顧客が第２の契約を行い、装置ステータス記録用メモリ５７の設定が「１０」に書き換えられると、通常のトナーカートリッジ、第１、第２の廉価版トナーカートリッジの装着時の全ての場合でエンジン６は動作するように構成する。

次に、エンジン制御部５における装着トナーカートリッジに依る動作について説明する。図８は、本実施形態のプリンタ２のエンジン制御部５における制御フローチャートを示す図である。

図８のフローチャートにおいて、ステップＳ２００で装着トナーカートリッジの判定処理が開始されると、続いてステップＳ２０１へと進み、装置ステータス記録用メモリ５７の記憶値の読み込みが行われる。続いて、ステップＳ２０２において、読み込まれた値が「１０」であるか否かが判定される。「１０」である（ＹＥＳである）と判定されると、ステップＳ２０９へと進み、エンジン６を動作として、続いてステップＳ２１０に進み処理を終了する。

ステップＳ２０２における判定で、ＮＯであると判定されると、続いてステップＳ２０３へと進み、ステップＳ２０３で読み込まれた値が「０１」であるか否かが判定される。「０１」である（ＹＥＳである）と判定されると、ステップＳ２０７に進み、トナーカートリッジ６１１のタグメモリを読み出す。タグメモリには、前述したように、当該トナーカートリッジが通常のトナーカートリッジであるのか、廉価版トナーカートリッジであるのかに係る情報が記憶されている。

ステップＳ２０８では、装着トナーカートリッジが第２廉価版トナーカートリッジであるか否かが判定される。ステップＳ２０８でＮＯと判定されると、ステップＳ２０９へと進み、エンジン６を動作として、続いてステップＳ２１０に進み処理を終了する。

ステップＳ２０８でＹＥＳであると判定されると、第２の契約をしていない顧客のプリンタ２であるのに、第２廉価版カートリッジが装着されていることが判明するので、ステップＳ２０６へと進み、エンジン６を停止とする。続いて、ステップＳ２１０に進み処理を終了する。

ステップＳ２０３で読み込まれた値が「０１」でない（ＮＯである）と判定されると、ステップＳ２２０４に進み、トナーカートリッジ６１１のタグメモリを読み出す。次に、ステップＳ２０５では、装着されたトナーカートリッジが第１、第２を含め廉価版トナーカートリッジであるか否かが判定される。ステップＳ２０５でＮＯと判定されると、ステップＳ２０９へと進み、エンジン６を動作として、続いてステップＳ２１０に進み処理を終了する。

ステップＳ２０５でＹＥＳであると判定されると、契約を行っていない顧客のプリンタ２であるにも関わらず、第１又は第２の廉価版トナーカートリッジが装着されていることが判明するので、ステップＳ２０５へと進み、エンジン６を停止とする。続いて、ステップＳ２１０に進み処理を終了する。

以上のように、本発明によれば、第１廉価版トナーカートリッジ、第２廉価版トナーカートリッジが動作する・しないの設定が可能な画像形成装置を提供することができる。

なお、以上の第２実施形態においては、通常のトナーカートリッジと、第１廉価版トナーカートリッジと、第２廉価版トナーカートリッジとの計３種類のトナーカートリッジがあるものとして説明したが、本発明の主旨に基づいて、通常のトナーカートリッジと、第１廉価版トナーカートリッジと、第２廉価版トナーカートリッジ、・・・・、第ｎ廉価版トナーカートリッジを判別することができる画像形成装置を構成することができるのは言うまでもない。

次に、本発明の第３実施形態を図面を参照しつつ、画像形成装置が同じプリンタである場合を例にとり説明する。図９は、他の実施形態を適用した画像形成装置であるプリンタの構成図（ブロック図）である。図９の構成図（ブロック図）が、図１の構成図（ブロック図）と異なる点は、プリンタ２とクライアントとなるホストコンピュータ１とが、ＬＡＮ、ＷＡＮなどのネットワーク１００を介して接続される構成となっている。さらに図９の構成図（ブロック図）が図１の構成図（ブロック図）と異なる点は、ＬＡＮ、ＷＡＮなどのネットワーク１００は、さらにインターネットなどの通信網１１０に接続されており、プリンタ２と、トナーカートリッジなどの消耗品の販売管理を行う消耗品販売センター１２０とが通信可能に接続されている点である。この消耗品販売センター１２０とプリンタ２との関連性については後に説明する。

以上のように構成される第３実施形態において、プリンタ２に用いるトナーカートリッジ６１１の種類について説明する。

この実施形態においては、プリンタ２の製造者が供給するトナーカートリッジ６１１には、通常のトナーカートリッジ、廉価版トナーカートリッジ、廉価版トナーカートリッジの２種類のトナーカートリッジがあるものとする。廉価版トナーカートリッジは通常のトナーカートリッジより価格が安く設定されている。不適合トナーカートリッジがプリンタ２に装着された場合の動作も制約するので、この不適合トナーカートリッジについて説明する。適合トナーカートリッジとは、少なくともプリンタ２の製造者が供給する純正品を含んでおり、プリンタ２で用いるためにメーカーが製造・販売をてがける品質保証された正規品、適正品、或いはそれに準ずるような品質が担保されたものであり、不適合トナーカートリッジとは、それら以外のものであり、プリンタ２での使用において、品質が保証されていないものである。

廉価版トナーカートリッジは、プリンタ２の製造者が供給するトナーカートリッジのみを使用するとの契約を交わした顧客に対してのみに販売されるものである。また、本実施形態においては、プリンタ２の製造者が廉価版トナーカートリッジを顧客に提供する代わりに、顧客側でも不適合カートリッジは使用しない、という内容の契約も交わすものである。

以上のような廉価版トナーカートリッジは、適正なトナーカートリッジの使用を契約してくれた顧客が所有するプリンタ２でなければ動作しないように設定しなければ、廉価版トナーカートリッジの販売戦略は意味をなさないものとなる。というのは、適正な廉価版トナーカートリッジの使用を契約していない顧客のプリンタ２においても廉価版トナーカートリッジが動作することとなれば、特に適正なトナーカートリッジの使用を契約する顧客側のメリットがなくなってしまうからである。また、本実施形態においては、廉価版トナーカートリッジの提供という販売戦略をより実効的とするために、不適合トナーカートリッジ使用に係る問題に対しても配慮がなされている。

本実施形態おいても、プリンタ２の装置ステータス記録用メモリ５７を利用して、当該プリンタが通常のトナーカートリッジのみ使用可能なものであるのか、通常のトナーカートリッジの他に廉価版トナーカートリッジも使用可能なものであるのかに係る情報を保持するように構成する。

図１０は、本実施形態のプリンタ２の装置ステータス記録用メモリ５７の設定を示す図である。製造者は、プリンタ２の工場出荷時（初期出荷時）においては、装置ステータス記録用メモリ５７に、例えば００を設定する。そして、製造者はプリンタ２を所有する顧客と概略以下のような契約を交わす。
・プリンタ２の所有者に対して廉価版トナーカートリッジを供給する。
・プリンタ２における不適合トナーカートリッジの使用を禁止する。

以上のような契約を交わした顧客のプリンタ２の装置ステータス記録用メモリ５７には、例えば１１を設定する。

本実施形態においても、装置ステータス記録用メモリ５７のキー情報の書き換えは、例えばサービスマンが行うような特殊な操作を要するものとしておくことが望ましい。例えば、装置ステータス記録用メモリ５７のキー情報の書き換えは、プリンタ２の不図示のボード上の特殊なコネクタから、通常プリンタ２内では用いない電源電圧値で書き換えを行うように設定する方法がある。このような場合、装置ステータス記録用メモリ５７には、専用のワンタイムメモリや、既存ＬＳＩのワンタイム領域を用いて、一度書き換えを行うと元に戻せないような設定としておくこともできる。

なお、上記のような特殊なコネクタのポート以外に、ＥｔｈｅｒｎｅｔインターフェイスやＵＳＢインターフェイス等の周知のポートを利用して、装置ステータス記録用メモリ５７のキー情報の書き換えを行うような構成としてももちろん構わない。

また、装置ステータス記録用メモリ５７をＲＦ−ＩＤで構成しておき、製造者のみが知り得る特殊なプロトコルや暗号を用いて、プリンタ２外から無線で書き換えるようにしてもよい。このときも、装置ステータス記録用メモリ５７のキー情報の書き換えを行うと、元に戻せないような不可逆な設定としておくこともできる。

また、装置ステータス記録用メモリ５７は、要は「００」、「１１」などの状態を記憶すればよいものであるので、例えば、ヒューズなどの部品で装置ステータス記録用メモリ５７を構成しておき、「００」から「１１」に設定を変更するときに、ヒューズなどの部品を溶断させるようにしてもよい。このようなヒューズなどの部品の装置ステータス記録用メモリ５７は、必然的に設定変更は不可逆なものとなる。

本実施形態においては、装置ステータス記録用メモリ５７のキー情報の書き換えは、消耗品販売センター１２０が、通信網１１０やネットワーク１００を介して行うようにすることもできる。このようなことを可能とするためには、遠隔地に存在するプリンタ２のファームウエアをアップグレードするような周知の技術を用いるようにすればよい。

また、本実施形態においては、装置ステータス記録用メモリ５７のキー情報の書き換えは、廉価版トナーカートリッジがプリンタ２に装着されたことをトリガーとして行うようにすることもできる。このように構成するためには、廉価版トナーカートリッジがプリンタ２に装着されたことを、エンジン制御部５が検出すると、装置ステータス記録用メモリ５７のキー情報の書き換えを行うプログラムをＲＯＭ５２に書き込んでおくことにより実現できる。

次に、以上のように設定された装置ステータス記録用メモリ５７に基づくプリンタ２の動作について説明する。図１１は、装置ステータス記録用メモリ５７の設定と、動作トナーカートリッジ・制限動作トナーカートリッジとの対応関係を示す図である。

本発明においては、プリンタ２の装置ステータス記録用メモリ５７の設定と、プリンタ２に装着されたトナーカートリッジとの対応関係で、プリンタ２のエンジン６を動作させるか、制限された動作とするか、決定する。

なお、不適合カートリッジをプリンタ２で検出する技術については周知のものを用いることができる。

プリンタ２の初期出荷時は、装置ステータス記録用メモリ５７の設定は「００」である。この場合、通常のトナーカートリッジを装着するとエンジン６は動作するが、廉価版のトナーカートリッジを装着するとエンジン６は制限された動作となる。これに対して、顧客が契約を結び、装置ステータス記録用メモリ５７の設定が「１１」に書き換えられると、通常のトナーカートリッジと、廉価版のトナーカートリッジの装着時エンジン６は動作するように構成し、不適合カートリッジの装着時エンジン６は制限された動作とするように構成する。

次に、エンジン制御部５における装着トナーカートリッジに依る動作について説明する。図１２は、本実施形態のプリンタ２のエンジン制御部５における制御フローチャートを示す図である。

図１２のフローチャートにおいて、ステップＳ３００で装着トナーカートリッジの判定処理が開始されると、続いてステップＳ３０１へと進み、装置ステータス記録用メモリ５７の記憶値の読み込みが行われる。続いて、ステップＳ３０２において、読み込まれた値が「１１」であるか否かが判定される。「１１」である（ＹＥＳである）と判定されると、ステップＳ３０６へと進む。

ステップＳ３０６では、プリンタ２に装着されているトナーカートリッジがどのようなものであるのかを検出する。このような検出には周知のトナーカートリッジ検出技術を用いることができる。

次に、ステップＳ３０７においては、プリンタ２に装着されているトナーカートリッジが不適応カートリッジでるか否かが検出される。ステップＳ３０７の判定の結果がＮＯであれば、ステップＳ３０８に進み、エンジン６を動作として、続いてステップＳ３０９に進み処理を終了する。

ステップＳ３０７の判定の結果がＹＥＳであれば、ステップＳ３０５に進み、エンジン６を停止とする。続いて、ステップＳ３０９に進み処理を終了する。

ステップＳ３０２において、ＮＯであると判定されると、ステップＳ３０３へと進み、トナーカートリッジ６１１のタグメモリを読み出す。タグメモリには、前述したように、当該トナーカートリッジが通常のトナーカートリッジであるのか、廉価版トナーカートリッジであるのかに係る情報が記憶されている。

次に、ステップＳ３０４へと進む。ステップＳ３０４では、装着トナーカートリッジが廉価版トナーカートリッジであるか否かが判定される。ステップＳ３０４でＮＯと判定されると、ステップＳ３０８へと進み、エンジン６を動作として、続いてステップＳ３０９に進み処理を終了する。

ステップＳ３０４でＹＥＳであると判定されると、契約をしていない顧客のプリンタ２であるのに、廉価版カートリッジが装着されていることが判明するので、ステップＳ３０５へと進み、エンジン６を停止とする。続いて、ステップＳ３０９に進み処理を終了する。

以上のように、本発明によれば、廉価版トナーカートリッジが動作する・しないの設定が可能な画像形成装置を提供することができる。また、本実施形態においては、不適合トナーカートリッジ使用に係る問題に対しても配慮がなされているので、廉価版トナーカートリッジの提供という販売戦略をより実効的とすることができる。

なお、以上においては、プリンタの消耗品としてトナーカートリッジの場合について説明したが、本発明は画像形成装置のための記録材が充填される消耗品カートリッジ全般について適用し得るものであり、例えば、インクジェット方式のプリンタ及びその消耗品であるインクカートリッジの場合でも本発明の考え方を適用し得るものである。

また、以上の説明においては、画像形成装置としてプリンタの例について説明したが、本発明は、画像形成装置とその画像形成にて必要となる消耗品との関係に適用し得るものであるので、本発明は、その他の画像形成装置である電子写真方式の複写機、電子写真方式のファクシミリ、電子写真方式の複合機、インクジェット方式のプリンタ、インクジェット方式のファクシミリ、インクジェット方式の複合機などの画像形成装置にも適用し得るものである。

また、以上、第１実施形態、第２実施形態、第３実施形態それぞれを説明したが、本発明は、それぞれの実施形態の構成要素の任意の組み合わせからなる実施形態も含まれるものである。

また、本発明の考え方を、本明細書では「画像形成装置」、「画像形成装置の設定方法」という２つのカテゴリーで表現したものであるが、本発明の基本的な概念には、「消耗品の販売方法」や「画像形成装置の販売方法」などのビジネスモデル的な要素も含んでおり、本発明はそのようなカテゴリーにおいても表現し得るものであるといえる。

本発明を適用した画像形成装置であるプリンタの構成図（ブロック図）である。 本実施形態のプリンタ２のエンジン６部分の機構を中心に示した構成図（要部断面図）である。 本実施形態のプリンタ２の装置ステータス記録用メモリ５７の設定を示す図である。 装置ステータス記録用メモリ５７の設定と、動作トナーカートリッジ・制限動作トナーカートリッジとの対応関係を示す図である。 本実施形態のプリンタ２のエンジン制御部５における制御フローチャートを示す図である。 他の実施形態のプリンタ２の装置ステータス記録用メモリ５７の設定を示す図である。 装置ステータス記録用メモリ５７の設定と、動作トナーカートリッジ・制限動作トナーカートリッジとの対応関係を示す図である。 他の実施形態のプリンタ２のエンジン制御部５における制御フローチャートを示す図である。 他の実施形態を適用した画像形成装置であるプリンタの構成図（ブロック図）である。 他の実施形態のプリンタ２の装置ステータス記録用メモリ５７の設定を示す図である。 装置ステータス記録用メモリ５７の設定と、動作トナーカートリッジ・制限動作トナーカートリッジとの対応関係を示す図である。 他の実施形態のプリンタ２のエンジン制御部５における制御フローチャートを示す図である。

符号の説明

１・・・ ホストコンピュータ（ホスト装置）、２・・・プリンタ、３・・・プリンタドライバ、４・・・コントローラ部、４１・・・通信用ｉ／Ｆ、５・・・エンジン制御部、６・・・ エンジン、７・・・操作部（操作手段）、７１・・・操作表示パネル、５１ ・・・ＣＰＵ、５２・・・ ＲＯＭ、 ５３・・・ＲＡＭ、５４・・・ログ記録用メモリ、 ５５・・・タグメモリ用Ｉ／Ｆ、５７・・・装置ステータス記録用メモリ、６１・・・現像装置（現像手段）、６２・・・その他のエンジン内ユニット、 ６１１ ・・・トナーカートリッジ（現像ユニット）、６１２・・・タグメモリ、７・・・操作部、７１・・・、操作表示パネル、９２・・・給紙カートリッジ、９４・・・給紙ローラ、９５・・・カーソル

Claims (14)

1. 通常の消耗品カートリッジと、廉価版消耗品カートリッジと、を装着することができ、
   通常の消耗品カートリッジ装着時は動作、廉価版消耗品カートリッジ装着時は制限された動作となる廉価版カートリッジ使用不可状態と、
   通常の消耗品カートリッジ装着時及び廉価版消耗品カートリッジ装着時ともに動作となる廉価版カートリッジ使用可能状態と、をとることができることを特徴とする画像形成装置。
2. 通常の消耗品カートリッジと廉価版消耗品カートリッジは同一製造業者が供給する事を特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 不適合消耗品カートリッジを装着でき、前記廉価版カートリッジ使用不可状態では不適合消耗品カートリッジ装着時に動作、前記廉価版カートリッジ使用可能状態では不適合消耗品カートリッジ装着時に制限された動作となることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
4. 前記不適合消耗品カートリッジは、通常の消耗品カートリッジおよび廉価版消耗品カートリッジとは異なる製造業者が供給する消耗品カートリッジであることを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
5. 画像形成装置の所有者との契約により廉価版カートリッジ使用不可状態から廉価版カートリッジ使用可能状態へ変更することを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
6. 廉価版カートリッジ使用不可状態から廉価版カートリッジ使用可能状態への変更は、メモリ上のキー情報の書き換えにより行うことを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
7. メモリ上のキー情報の書き換えは、装置内では通常用いない電源電圧値によって行うことを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
8. メモリ上のキー情報の書き換えは、装置外から無線によって行うことを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
9. 廉価版カートリッジ使用不可状態から廉価版カートリッジ使用可能状態への変更は、構成部品の物理的形状の変更により行うことを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
10. メモリ上のキー情報の書き換えは、ネットワークを経由して行うことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
11. メモリ上のキー情報の書き換えは、廉価版消耗品カートリッジの装着をトリガーとして行うことを特徴とする請求項６又は請求項７に記載の画像形成装置。
12. 廉価版カートリッジ使用可能状態への変更は不可逆であることを特徴とする請求項１乃至請求項１１のいずれかに記載の画像形成装置。
13. 通常の消耗品カートリッジと、通常の消耗品カートリッジと同一の製造者が供給する廉価版消耗品カートリッジと、を装着することができる画像形成装置に対して、通常の消耗品カートリッジ装着時は動作、廉価版消耗品カートリッジ装着時は制限された動作となる廉価版カートリッジ使用不可状態と、
    通常の消耗品カートリッジ装着時及び廉価版消耗品カートリッジ装着時ともに動作となる廉価版カートリッジ使用可能状態と、をとるように設定することを特徴とする画像形成装置の設定方法。
14. 通常の消耗品カートリッジおよび廉価版消耗品カートリッジとは異なる製造業者が供給する不適合消耗品カートリッジを装着でき、
    前記廉価版カートリッジ使用不可状態では不適合消耗品カートリッジ装着時に動作、前記廉価版カートリッジ使用可能状態では不適合消耗品カートリッジ装着時に制限された動作となることを特徴とする請求項１３記載の画像形成装置の設定方法。

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