JP4582121B2 - 画像形成装置、同装置の印刷制御方法及び印刷制御プログラム - Google Patents

Description

この発明は、複写機、プリンタあるいはこれらの機能が集約された多機能デジタル複合機であるＭＦＰ（Multi Function Peripherals）等の画像形成装置、同装置の印刷制御方法及び印刷制御プログラムに関する。

上記のような画像形成装置には、トナーカートリッジやイメージングユニット等の消耗品ユニットが使用されている。これらの消耗品ユニットは、印刷対象データを用紙に印刷する印刷動作の繰り返しにより消費されるトナーや、同じく印刷動作の繰り返しにより性能が劣化する感光体ドラム等の消耗品を有している。これら消耗品が全て消費されあるいは寿命に達すると、新たな消耗品ユニットと交換される。

このような画像形成装置の消耗品ユニットに関しては、画像形成装置の製造メーカーにより提供される純正品と、いわゆるサードパーティ業者と呼ばれる画像形成装置本体の製造メーカー以外の業者によって提供される非純正品がある。また、消耗品ユニットには、新品の他に、純正品の消耗品ユニットに新たな消耗品が充填され、あるいは新たな消耗品と交換されることにより製造された再生品があり、新品は純正品であることが多く、サードパーティ業者による非純正品は再生品であることが多い。

一般的に、サードパーティ業者によって生産されたトナー等の消耗品は、純正品に較べると品質にばらつきがある場合があり、また装着される画像形成装置とのマッチングなどに問題がある場合もある。

そこで、消耗品ユニットが交換された際にコード入力をユーザに促し、入力されたコードが過去の純正品のコードと一致しなかった場合には、その消耗品ユニットが非純正品であると判断して、印刷を禁止する技術が提案されている（特許文献１参照）。

また、消耗品ユニットが交換された際に、消耗品ユニットのメモリから識別情報を読み出し、この識別情報を所定のサービス拠点に送信して、サービス拠点から認証情報を受信し、その認証情報が否定的である場合には、消耗品ユニットが非純正品であると判断して、画像形成動作を制限する技術も提案されている（特許文献２参照）。
特開２００３−１９５７０５号公報 特開２００３−１２２２０４号公報

しかし、サードパーティ業者によって提供される非純正品であっても、消耗品の品質が良い場合には、使用上の問題が発生する恐れは少ない。例えば、画像形成装置の製造メーカーによって品質を保証されたサードパーティ業者により提供される消耗品ユニットであれば、使用しても問題が発生する恐れは少ないと考えられる。また、サードパーティ業者による非純正品の消耗品ユニットの使用が可能になることで、ユーザの商品選択の幅が広がるという利点もある。

しかるに、前述した特許文献１及び２に記載された技術は、サードパーティ業者による非純正品の消耗品ユニットの使用を排除するものであり、従って、ユーザが品質の良い非純正品の消耗品ユニットを購入対象として積極的に選択可能とするような運用はできなかった。

本発明は、上記実情に鑑みてなされたものであり、消耗品ユニットに関するユーザの選択対象を拡大できるようにして、例えば、画像形成装置の製造メーカー以外のサードパーティ業者が再生した非純正品の消耗品ユニットであっても、これをユーザが選択できるようにした画像形成装置、同装置の印刷制御方法及び印刷制御プログラムを提供することを課題とする。

上記課題は、以下の手段によって解決される。
（１）印刷対象データを用紙に印刷する作像手段と、交換可能に装着された消耗品ユニットであって、該消耗品ユニットに付与された固有の識別情報及びサードパーティを含む複数の消耗品ユニット提供業者についての情報が格納されているメモリを有する消耗品ユニットが、新品であるか再生品であるかを判別する判別手段と、前記判別手段により、前記消耗品ユニットが再生品であると判別された場合、前記メモリに格納されている前記消耗品ユニット提供業者についての情報に基づいて、サードパーティを含む複数の消耗品ユニット提供業者のサーバにアクセスするアクセス手段と、前記消耗品ユニットのメモリに格納されており、該消耗品ユニットの再生を行った消耗品ユニット提供業者のサーバに登録される識別情報が、前記アクセスした消耗品ユニット提供業者のサーバのいずれか１つに登録されているかどうかを判定する判定手段と、前記判定手段により、識別情報が登録されていないと判定された場合には、前記作像手段による印刷動作を制限し、登録されていると判定された場合には、前記作像手段による印刷動作を許可する制御手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
（２）前記消耗品ユニットの識別情報及び消耗品ユニット提供業者についての情報は、消耗品ユニットのメモリのＲＯＭ領域に格納されている前項１に記載の画像形成装置。
（３）前記印刷動作の制限が印刷前の警告の表示である前項１または２に記載の画像形成装置。
（４）前記印刷動作の制限が、実行可能な印刷モードの制限及び/又は印刷速度の制限である前項１または２に記載の画像形成装置。
（５）画像形成装置に交換可能に装着された消耗品ユニットであって、該消耗品ユニットに付与された固有の識別情報及びサードパーティを含む複数の消耗品ユニット提供業者についての情報が格納されているメモリを有する消耗品ユニットが、新品であるか再生品であるかを判別するステップと、前記消耗品ユニットが再生品であると判別された場合、前記メモリに格納されている消耗品ユニット提供業者についての情報に基づいて、サードパーティを含む複数の消耗品ユニット提供業者のサーバにアクセスするステップと、前記消耗品ユニットのメモリに格納されており、該消耗品ユニットの再生を行った消耗品ユニット提供業者のサーバに登録される識別情報が、前記アクセスした消耗品ユニット提供業者のサーバのいずれか１つに登録されているかどうかを判定するステップと、前記識別情報が登録されていないと判定された場合には、印刷動作を制限し、登録されていると判定された場合には、印刷動作を許可するステップと、を備えたことを特徴とする画像形成装置の印刷方法。
（６）画像形成装置に交換可能に装着された消耗品ユニットであって、該消耗品ユニットに付与された固有の識別情報及びサードパーティを含む複数の消耗品ユニット提供業者についての情報が格納されているメモリを有する消耗品ユニットが、新品であるか再生品であるかを判別するステップと、前記消耗品ユニットが再生品であると判別された場合、前記メモリに格納されている消耗品ユニット提供業者についての情報に基づいて、サードパーティを含む複数の消耗品ユニット提供業者のサーバにアクセスするステップと、前記消耗品ユニットのメモリに格納されており、該消耗品ユニットの再生を行った消耗品ユニット提供業者のサーバに登録される識別情報が、前記アクセスした消耗品ユニット提供業者のサーバのいずれか１つに登録されているかどうかを判定するステップと、前記識別情報が登録されていないと判定された場合には、印刷動作を制限し、登録されていると判定された場合には、印刷動作を許可するステップと、を画像形成装置のコンピュータに実行させるための画像形成装置の印刷制御プログラム。
（７）前記アクセス手段が、複数の消耗品ユニット提供業者のサーバに順次アクセスする前項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
（８）アクセスしたサーバに前記識別情報が登録されていると前記判定手段により判定されたとき、前記制御手段は印刷動作を許可するとともに前記アクセス手段は前記サーバへのアクセスを終了し、アクセスしたサーバに識別情報が登録されていないと前記判定手段により判定されたとき、前記アクセス手段は次のサーバへのアクセスを行う前項７に記載の画像形成装置。

前項（１）に記載の発明によれば、消耗品ユニットが再生品であると判別された場合、消耗品ユニットのメモリに格納されたサードパーティを含む複数の消耗品ユニット提供業者についての情報に基づいて、サードパーティを含む複数の消耗品ユニット提供業者のサーバへのアクセスが行われ、消耗品ユニットに付与されメモリに格納されており、該消耗品ユニットの再生を行った消耗品ユニット提供業者のサーバに登録される固有の識別情報が、前記アクセスしたサードパーティを含む消耗品ユニット提供業者のサーバのいずれか１つに登録されているかどうかが判定される。そして、登録されていないと判定された場合には、作像手段による印刷動作が制限され、登録されていると判定された場合には、印刷動作が許可される。つまり、消耗品ユニットを再生したサードパーティを含む消耗品ユニット提供業者のサーバに、その消耗品ユニット固有の識別情報を登録しておくとともに、サードパーティを含む消耗品ユニット提供業者に関する情報を消耗品ユニットのメモリに格納しておくから、サードパーティを含む消耗品ユニット提供業者から再生品を購入したユーザは、制限を受けることなく印刷を行うことができる。

このように、消耗品ユニットのメモリに格納されている複数の消耗品ユニット提供業者についての情報の中に、画像形成装置の製造メーカーによって品質を保証されたサードパーティ業者を含めておくとともに、このサードパーティ業者のサーバに、消耗品ユニット固有の識別情報を登録しておくことにより、ユーザはこのサードパーティ業者によって製造された再生品を購入して使用することができるから、ユーザは価格等を勘案して消耗品ユニットの自由な選択を行うことが可能となる。

一方、メモリに情報が格納されていないサードパーティ業者から再生品が提供されている場合には、印刷動作が制限されるから、その再生品が使用されることにより画像形成装置に与える悪影響を未然に防止できる。

前項（２）に記載の発明によれば、消耗品ユニットの識別情報及び消耗品ユニット提供業者についての情報は、消耗品ユニットのメモリのＲＯＭ領域に格納されているから、前記情報の改竄等を防止できる。

前項（３）に記載の発明によれば、再生品である消耗品ユニットの識別情報が、消耗品ユニットのメモリに格納されている消耗品ユニット提供業者のサーバに登録されていない場合には、印刷前に警告を表示させることができる。

前項（４）に記載の発明によれば、再生品である消耗品ユニットの識別情報が、消耗品ユニットのメモリに格納されている消耗品ユニット提供業者のサーバに登録されていない場合には、実行可能な印刷モードを制限でき、及び/又は印刷速度を制限できる。

前項（５）に記載の発明によれば、ユーザは、消耗品ユニットのメモリに情報が格納されている消耗品ユニット提供業者から、消耗品ユニットの提供を受けることで、制限を受けることなく印刷を行うことができる。従って、ユーザは複数の業者の中から価格等を勘案して消耗品ユニットの自由な選択を行うことが可能となる。

前項（６）に記載の発明によれば、消耗品ユニットが新品か再生品かを判別し、再生品と判別された場合、消耗品ユニットのメモリに格納されたサードパーティを含む複数の消耗品ユニット提供業者についての情報に基づいて、サードパーティを含む複数の消耗品ユニット提供業者のサーバへアクセスし、メモリに格納されており、該消耗品ユニットの再生を行った消耗品ユニット提供業者のサーバに登録される固有の識別情報が、前記アクセスした消耗品ユニット提供業者のサーバのいずれか１つに登録されているかどうかを判定し、登録されていないと判定した場合には、印刷動作を制限し、登録されていると判定した場合には、印刷動作を許可する処理を、画像形成装置のコンピュータに実行させることができる。

この発明の一実施形態を、図面を用いて説明する。

図１は、この発明の一実施形態に係る画像形成装置が用いられた消耗品ユニットのリサイクルシステムを示す図である。

図１に示すように、このリサイクルシステムは多機能デジタル複合機であるＭＦＰからなる画像形成装置１と、消耗品ユニットの提供業者が所有する複数のサーバ２，３及び４を備えており、画像形成装置１とサーバ２，３及び４とはインターネット５を介して接続され、相互にデータの送受信が可能となされている。

図２は、前記画像形成装置１の構成を示す図である。

図２に示すように、画像形成装置１は、スキャナ部１０と、作像部１１と、給紙部１２と、排紙トレイ１３等を備えている。

スキャナ部１０は、ＣＣＤセンサ１４を備え、自動原稿送り装置やプラテンガラス上（共に、図示せず）にセットされた原稿を読み取るものである。

作像部１１は、スキャナ部１０で読み取られた原稿の画像データや、外部から送信されてきたプリントデータ等を用紙に印字するという印字動作を行うものであり、この実施形態では、イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋ、トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋ、中間転写ベルト１５、露光部２２、ポリゴンミラー２３、搬送ローラ２６、二次転写ローラ２７及び定着器２８等から構成されている。

イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋは、静電潜像をトナーにより顕在化してトナー像を形成するためのものであり、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色に対応してそれぞれ設けられている。各イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋは、それぞれ、回転可能な感光体ドラム１９と、感光体ドラム１９を帯電させる帯電器２１と、感光体ドラム１９の表面に形成された静電潜像にトナーを付着させてトナー画像を形成する現像器２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ及び２０Ｋ等を備えており、これらの部品が１つのユニットとして構成されている。

前記イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋに含まれる感光体ドラム１９等は、印刷動作が繰り返されることにより性能が徐々に劣化しやがては寿命に達する消耗品である。このため各イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋは、前記消耗品が寿命に達すると新品のイメージングユニットと交換される消耗品ユニットであり、画像形成装置１に交換可能に装着されている。なお、交換は画像形成装置１の前扉２９を開くことにより行われる。また、各イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋには、それぞれメモリチップ３０が備えられており、このメモリチップ３０には当該イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋに関する情報がそれぞれ登録されている。

トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋは、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色に対応したトナーを収容するものであり、各トナーを、対応するイメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋに供給する。

トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋに収容された各色のトナーは、印刷動作が繰り返されることにより消費される消耗品である。このため前記の各トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋは、前記トナーがなくなると新たなトナーカートリッジと交換される消耗品ユニットであり、画像形成装置１の前扉２９を開くことにより、交換可能に装着されている。また、各トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋには、当該トナーカートリッジに関する情報が登録されたメモリチップ１７がそれぞれに備えられているが、詳しくは後述する。

中間転写ベルト１５は、前記４個のイメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋの各感光体ドラム１９に形成された各色のトナー像を、重ね合わせ状態に一次転写されるものであり、駆動ローラ２４と従動ローラ２５とに掛け渡され、駆動ローラ２４の回転によって、一定方向に周回駆動される。

露光部２２は、各イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋの帯電した感光体ドラム１９にレーザ光を照射することにより、感光体ドラム１９の表面に静電潜像を形成する。

ポリゴンミラー２３は、露光部２２から出射されたレーザ光を偏向して、感光体ドラム１９の表面を走査させる。

搬送ローラ２６は、給紙部１２から供給された用紙を二次転写位置へと搬送するものである。二次転写ローラ２７は、前記搬送ローラ２６により搬送されてきた用紙に、前記中間転写ベルト１５に一次転写されたトナー像を転写させるものであり、定着器２８は、用紙に転写されたトナー像を定着させるものである。

給紙部１２は、用紙を種類毎に収納するものであり、印刷指示がなされると用紙が給紙部１２から１枚ずつ取り出され、搬送ローラ２６によって二次転写位置へと搬送される。

排紙トレイ１３には、定着器２８によりトナー像が定着された記録用紙が排出される。

図３は、前記画像形成装置１の電気的な構成を示すブロック図である。

図３に示すように、画像形成装置１は、スキャナ部１０、作像部１１、トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋ、イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋ、ＣＰＵ５０、ＲＯＭ５１、ＲＡＭ５２、記憶部５３、信号処理部５４、操作パネル部５５、通信インターフェイス部（Ｉ/Ｆ部）５６等を備えている。なお、前記スキャナ部１０，作像部１１、トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋ、イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋについては、既に説明したので、再度の説明は省略する。

ＣＰＵ５０は、ＲＯＭ５１に格納されている動作プログラムを実行することにより、画像形成装置１の全体を統括的に制御する。この実施形態では、例えば、トナーカーリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋやイメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋのいずれかが、トナーエンプティの発生や寿命到来等のために交換され、新たなトナーカーリッジやイメージングユニットが装着された場合に、そのトナーカートリッジやイメージングユニットが新品か再生品かを判別したり、再生品と判別された場合には、トナーカートリッジのメモリチップ１７やイメージングユニットのメモリチップ３０に記憶されている固有の識別情報、及び消耗品ユニットの提供業者に関する情報を読み出す動作を実行する。なお、再生品とは、トナーや感光体ドラム等の消耗品が再充填されあるいは交換されることにより、利用可能に再生された消耗品ユニットをいう。また、ＣＰＵ５０は、読み出した提供業者の情報に基づいて、提供業者のサーバ２〜４へインターネット５を介してアクセスして、前記メモリチップから読み出した識別情報が登録されているかどうかを判定したり、判定結果に基づいて印刷動作を制御する等の動作も実行するが、詳しくは後述する。

ＲＯＭ５１は、ＣＰＵ５０が実行するプログラムやその他のデータを格納する。

ＲＡＭ５２は、ＣＰＵ５０がプログラムを実行する際の作業領域となるものであり、プログラムやプログラムを実行する際のデータ等を一時保存する。

記憶部５３は、ハードディスク等の記録媒体からなり、スキャナ部１０によって読み取られた原稿の画像データやその他のデータ、各種プログラムなどを記憶する。

信号処理部５４は、入力された画像データに対して、所定の信号処理を行うものである。

操作パネル部５５は、各種メッセージ等を表示したり、ユーザが各種の入力操作を行ったりするものであり、キー入力部５７と表示部５８等を備えている。

キー入力部５７は、テンキーやスタートキー等の複数のキーからなり、ユーザが画像形成装置１に指示を与える際に利用されるものである。また、表示部５８は、各種の画面やメッセージ等をユーザに提供するものであり、液晶タッチパネル等により構成されている。

通信インターフェイス部（Ｉ/Ｆ部）５６は、インターネット５を介してサーバ２〜４とデータの送受信を行う通信手段として機能する。

一方、消耗品ユニット提供業者のサーバ２〜４はデータベースを備え、各データベースには、それぞれ自社で再生した消耗品ユニットに付与されている固有の識別情報が登録されている。なお、この識別情報は、後述するように、画像形成装置１の製造メーカーによって新品の消耗品ユニットとして製造されたときに予め付与され、メモリチップ１７、３０に格納されている識別情報と同一のものである。

次に、上述したトナーカートリッ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋに搭載されているメモリチップ１７のアドレスマッピングについて、図４を参照しながら説明する。

メモリチップ１７は、図４のメモリアドレスマッピング１００に示すように、アドレス００Ｈ〜１ＦＨとアドレス２０Ｈ〜２ＦＨとアドレス３０Ｈ〜７ＦＨの異なる３種類の記憶領域から構成され、各アドレスにはそれぞれ８ビットまでの情報の記憶が可能である。

アドレス００Ｈ〜１ＦＨの記憶領域は、製造時にデータが書き込まれるとそれ以降の書込みが禁止され、読み出しのみ可能な領域（ＲＯＭ領域）である。

この記憶領域には、当該トナーカートリッジの形式を示す機種識別コード、充填されているトナー色を示す色識別コード、トナーカートリッジの生産年月日、このトナーカートリッジを識別するための固有の識別情報（図４ではトナーカートリッジＩＤと記されている。また、「識別情報」を以下では「識別ＩＤ」ともいう）が、それぞれ登録されている。この識別ＩＤを登録するための記憶領域として０５Ｈ〜０８Ｈ番地の４バイトの領域が使用されているため、０〜４２９４９６７２９５の識別ＩＤを表現することが可能であり、トナーカートリッジ毎に固有の識別ＩＤを付与しても十分に対応できるものとなっている。

前記ＲＯＭ領域にはさらに、複数の消耗品ユニット提供業者についての情報として、各提供業者の接続先情報が格納されており、それぞれ４バイトを使用してサーバ２〜４のＩＰアドレスが格納されている。

図４に示す実施形態では、複数の消耗品ユニット提供業者として、画像形成装置１の製造メーカーによって品質を保証されたサードパーティ業者の接続先情報が格納されている例を示している。しかし、メモリチップに接続先情報が格納されている全ての提供業者がサードパーティ業者である必要はなく、画像形成装置１の製造メーカーである純正品の提供業者の接続先情報が含まれていても良い。

アドレス２０Ｈ〜２ＦＨの記憶領域は、画像形成装置１がデータを一度だけ書き換え可能な領域（ＯＴＰ領域）であり、この領域にはトナーカートリッジが新品であるか再生品であるかを示す新品情報が書き込まれる。

即ち、トナーカートリッジが新品の状態で出荷される時には「ＦＦｈ」が書き込まれている。そして、画像形成装置１に装着されると「ＦＥｈ」に書き換えられ、トナーエンプティとなると「ＦＣｈ」が書き込まれる。従って、これらの情報を読み出すことにより、トナーカートリッジが新品か再生品かを判別することができる。

アドレス３０Ｈ〜７ＦＨの記憶領域は、自由に書込み可能な領域（Ｒ/Ｗ領域）であり、トナー残量等の画像形成装置１の制御に関する情報が保存される。

このように、識別ＩＤや接続先情報は、工場出荷時にＲＯＭ領域に格納されているので、以後の書き換えは禁止され、従ってこれらの情報が出荷後に改竄等される恐れはない。

さらに、トナーカートリッジの前記新品情報はＯＴＰ領域に格納されており、この記憶領域は各ビットを“１”から“０”に変化させることしかできないため、新品であることを示す情報に後で戻す等の操作は不可能であり、従って新品情報の改竄を防ぐことができる。

なお、イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋに備えられているメモリチップ３０のメモリマッピングについても、トナーカートリッジのメモリチップ１７の場合と同じなので、ここでは説明を省略する。

次に、図１に示した消耗品ユニットのリサイクルシステムにおけるトナーカートリッジやデータ等の流れを、図５を参照しながら説明する。なお、図５に示す製造メーカーは画像形成装置１の製造メーカーであり、新品のトナーカートリッジを提供する。また、消耗品ユニット提供業者であるサードパーティ業者は、画像形成装置１の製造メーカーによってトナーの品質を保証されており、トナーエンプティとなったトナーカートリッジにトナーを充填することにより、トナーカートリッジの再生品を製造する。

Ａ：まず、画像形成装置１の出荷などに伴い、新品のトナーカートリッジが画像形成装置１の製造メーカーにより提供される。なお、画像形成装置１の製造メーカーは、新品のトナーカートリッジのメモリチップ１７のＲＯＭ領域に、再生品の製造を許可する複数のトナーカートリッジ提供業者の接続先情報（ＩＰアドレス）と、トナーカートリッジ固有の識別ＩＤ等を、予め格納しておく。

Ｂ：当該トナーカートリッジが画像形成装置１に装着され、トナーエンプティになると、サードパーティ業者である消耗品ユニット提供業者によって、トナーカートリッジが回収される。

Ｃ：サードパーティ業者により、回収されたトナーカートリッジにトナーが充填され、再生品が製造される。

Ｄ：再生されたトナーカートリッジのメモリチップ１７に画像形成装置１の製造メーカーによって予め格納されている識別ＩＤが、消耗品ユニット提供業者によって読み取られ、その業者のサーバ２〜４のデーターベースに登録される。なお、消耗品ユニット提供業者は画像形成装置１の製造メーカーから、識別ＩＤの読取装置等の提供を受けることで、識別ＩＤの読取が可能となっている。

Ｅ：再生品であるトナーカートリッジがユーザに返却される。

Ｆ：返却されたトナーカートリッジが装着された画像形成装置１は、メモリチップに登録されている消耗品ユニット提供業者の接続先情報に基づいて、対応するサーバ装置にアクセスし、当該サーバが有するデーターベースを検索して、画像形成装置１に装着されたトナーカートリッジのメモリに格納されている識別ＩＤが登録されているか判定する。

Ｇ：識別ＩＤが登録されている場合、装着されたトナーカートリッジは、画像形成装置の製造メーカーによって品質を保証されたサードパーティ業者による再生品であるから、画像形成装置１は、当該トナーカートリッジの使用による印刷動作を許可する。識別ＩＤが登録されていない場合は、当該トナーカートリッジの使用による印刷動作を制限する。なお、提供業者のサーバ２〜４への登録が確認されたトナーカートリッジの識別ＩＤは、次の再生のためにそのサーバのデータベースから削除される。
［画像形成装置１の動作］
次に、画像形成装置１の動作を図６に示すフローチャートを参照しながら説明する。このフローチャートは、トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋのいずれかが交換後に再装着されてから、印刷の許可又は制限の決定が行われるまでの動作を示したものである。なお、この動作はＣＰＵ５０がＲＯＭ５１等の記録媒体に保存されている動作プログラムを実行することにより、実現される。

消耗品ユニット提供業者から返却されたトナーカートリッジが画像形成装置１に装着されると、当該トナーカートリッジが再生品であるか否かの判別が行われる（ステップＳ１０）。この判別は、前述したように、トナーカートリッジのメモリチップ１７に書き込まれている新品情報に基づいて行われる。

再生品でない場合（ステップＳ１０でＮＯ）、当該装着されたトナーカーリッジは新品であり、純正品である可能性が極めて高いから、そのままステップＳ１５に進み、印刷が許可される。

一方、再生品である場合（ステップＳ１０でＹＥＳ）、トナーカートリッジのメモリチップ１７から識別ＩＤとすべての消耗品ユニット提供業者のＩＰアドレスとが読み出され（ステップＳ１１）、読み出されたＩＰアドレスのうちの一つに基づいて、対応する提供業者のサーバ（例えばサーバ２）へのアクセスが行われ（ステップＳ１２）、サーバ内のデータベースに登録されている識別ＩＤの中に、前記メモリチップ１７から読み出された識別ＩＤが存在しているかどうかが検索される（ステップＳ１３）。

次いで、検索の結果、データベースにその識別ＩＤが登録されているかどうかが判断され（ステップＳ１４）、識別ＩＤが登録されていなければ（ステップＳ１４でＮＯ）、ステップＳ１６に進み、メモリチップ１７から読み出された情報の中に、次の接続先情報であるＩＰアドレスが含まれているかどうかが判定される。

次のＩＰアドレスが含まれていれば（ステップＳ１６でＹＥＳ）、ステップＳ１２に戻り、ステップＳ１４で識別ＩＤが登録されているか、ステップＳ１６で次のＩＰアドレスがなくなるまで、ステップＳ１２〜１４、ステップＳ１６が繰り返される。

ステップＳ１４で、データベースに識別ＩＤが登録されていると判定されると（ステップＳ１４でＹＥＳ）、そのトナーカートリッジは画像形成装置１の製造メーカーにより品質を保証されたサードパーティ業者の再生品であるから、印刷許可が決定される（ステップＳ１５）。また、ステップＳ１６で、次のＩＰアドレスがなくなると（ステップＳ１６でＮＯ）、そのトナーカートリッジは、メモリチップ１７に接続先情報が格納されている業者以外の業者による再生品であると考えられるから、印刷制限が決定される（ステップＳ１７）。なお、登録が確認された識別ＩＤは提供業者のサーバ２〜４から削除される。

その後、決定に応じて印刷が実行されあるいは印刷が制限される。

なお、印刷の制限は、印刷前における操作パネル部５５の表示部５８への警告画面の表示であっても良いし、例えば高画質モードでの印刷禁止、両面モードでの印刷禁止、非純正紙への印刷禁止等、実行可能な印刷モードの制限でも良いし、印刷速度の制限であっても良い。

このように、この実施形態によれば、トナーカートリッジの再生品が装着された際にメモリチップ１７から読み出された固有の識別ＩＤが、同じくメモリチップ１７から接続先を読み出された業者のサーバに登録されていれば、印刷動作が許可される。つまり、トナーカートリッジが、メモリチップ１７に接続先情報を格納されている複数の業者のいずれかから提供されたものであれば、印刷動作は制限されないから、ユーザはこれら複数の業者の中から選択してトナーカートリッジの再生品を購入すればよいことになる。従って、ユーザによるトナーカートリッジの選択の余地を拡げることができる。

特に、この実施形態のように、複数のトナーカートリッジ提供業者の少なくとも１つに、例えば画像形成装置１の製造メーカーによって品質を保証されたサードパーティ業者を含めることにより、ユーザは価格等を勘案してトナーカートリッジの自由な選択を行うことが可能となる。

また、トナーカートリッジが再生品であるかどうかを判別し、再生品と判別された場合にのみ、識別ＩＤの登録の有無が判定されるから、純正品である可能性が高い新品のトナーカートリッジについてまで、前記メモリチップ１７からの情報の読み出し、サーバへのアクセス及び識別ＩＤの登録の有無判定等の処理が行われる無駄をなくすことができ、処理効率を高めることができる。

しかも、トナーカートリッジのメモリチップ１７にトナーカートリッジの提供業者の接続先情報が格納されているから、画像形成装置１が量産された後に提供業者が増加した場合であっても、画像形成装置１に対する制御プログラムの変更等の追加操作を必要とすることなく、新たなトナーカートリッジのメモリチップ１７に提供業者の接続先を追加して格納することにより、容易に対応できる。逆に、メモリチップに接続先情報を格納されている提供業者の中で、品質を保証できないような業者が現れた場合には、この業者の接続先情報をメモリチップに格納しないようにすることで、容易に対応することができる。

以上、本発明の一実施形態を説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではない。

例えば、トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋの再生品が装着された場合を示したが、イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋ等の他の消耗品ユニットが装着された場合であっても、同様に適用することができる。この場合、イメージングユニットのメモリチップ３０に予め格納されている識別ＩＤや提供業者の接続先情報が読み出されることになる。

また、上記実施形態では、画像形成装置１のユーザが交換対象の消耗品ユニットを提供業者に送り、提供業者がこの消耗品ユニットを再生してユーザに返却する例を示したが、画像形成装置の利用不能期間の発生を防ぐために、消耗品ユニットの提供業者が在庫として保持している別の再生品を、消耗品ユニットの交換時または交換前に、画像形成装置１のユーザに提供する構成としても良い。

また、消耗品ユニットの提供業者毎にサーバ２〜４を設置して識別ＩＤを登録するものとしたが、画像形成装置１の製造メーカーによって品質を保証された複数の消耗品ユニット提供業者のいくつかで、共有サーバを設置して識別ＩＤを登録することにより、サーバの数を減少させても良い。

また、本実施形態では、画像形成装置としてＭＦＰを例示したが、本発明は、消耗品ユニットを使用する画像形成装置であれば、複写機やプリンタなどの他の画像形成装置にも適用可能なことは言うまでもない。

この発明の一実施形態に係る画像形成装置が用いられた消耗品ユニットのリサイクルシステムの構成を示す図である。 図１のシステムに用いられる画像形成装置の構成を示す図である。 画像形成装置の電気的構成を示した図である。 トナーカートリッジに備えられているメモリチップのアドレスマッピングを示す図である。 システム全体のトナーカートリッジやデータ等の流れを説明するための図である。 画像形成装置の動作を説明するためのフローチャートである。

符号の説明

１・・・画像形成装置
２〜４・・・サーバ
５・・・インターネット
１０・・・スキャナ部
１１・・・作像部
１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ又は１６Ｋ・・・トナーカートリッジ（消耗品ユニット）
１７・・・メモリチップ
１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋ・・・イメージングユニット（消耗品ユニット）
３０・・・メモリチップ
５０・・・ＣＰＵ
５１・・・ＲＯＭ
５２・・・ＲＡＭ
５３・・・記憶部
５４・・・信号処理部
５５・・・操作パネル部
５６・・・通信インターフェイス部（Ｉ/Ｆ部）

Claims (8)

1. 印刷対象データを用紙に印刷する作像手段と、
   交換可能に装着された消耗品ユニットであって、該消耗品ユニットに付与された固有の識別情報及びサードパーティを含む複数の消耗品ユニット提供業者についての情報が格納されているメモリを有する消耗品ユニットが、新品であるか再生品であるかを判別する判別手段と、
   前記判別手段により、前記消耗品ユニットが再生品であると判別された場合、前記メモリに格納されている前記消耗品ユニット提供業者についての情報に基づいて、サードパーティを含む複数の消耗品ユニット提供業者のサーバにアクセスするアクセス手段と、
   前記消耗品ユニットのメモリに格納されており、該消耗品ユニットの再生を行った消耗品ユニット提供業者のサーバに登録される識別情報が、前記アクセスした消耗品ユニット提供業者のサーバのいずれか１つに登録されているかどうかを判定する判定手段と、
   前記判定手段により、識別情報が登録されていないと判定された場合には、前記作像手段による印刷動作を制限し、登録されていると判定された場合には、前記作像手段による印刷動作を許可する制御手段と、
   を備えたことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記消耗品ユニットの識別情報及び消耗品ユニット提供業者についての情報は、消耗品ユニットのメモリのＲＯＭ領域に格納されている請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記印刷動作の制限が印刷前の警告の表示である請求項１または２に記載の画像形成装置。
4. 前記印刷動作の制限が、実行可能な印刷モードの制限及び/又は印刷速度の制限である請求項１または２に記載の画像形成装置。
5. 画像形成装置に交換可能に装着された消耗品ユニットであって、該消耗品ユニットに付与された固有の識別情報及びサードパーティを含む複数の消耗品ユニット提供業者についての情報が格納されているメモリを有する消耗品ユニットが、新品であるか再生品であるかを判別するステップと、
   前記消耗品ユニットが再生品であると判別された場合、前記メモリに格納されている消耗品ユニット提供業者についての情報に基づいて、サードパーティを含む複数の消耗品ユニット提供業者のサーバにアクセスするステップと、
   前記消耗品ユニットのメモリに格納されており、該消耗品ユニットの再生を行った消耗品ユニット提供業者のサーバに登録される識別情報が、前記アクセスした消耗品ユニット提供業者のサーバのいずれか１つに登録されているかどうかを判定するステップと、
   前記識別情報が登録されていないと判定された場合には、印刷動作を制限し、登録されていると判定された場合には、印刷動作を許可するステップと、
   を備えたことを特徴とする画像形成装置の印刷方法。
6. 画像形成装置に交換可能に装着された消耗品ユニットであって、該消耗品ユニットに付与された固有の識別情報及びサードパーティを含む複数の消耗品ユニット提供業者についての情報が格納されているメモリを有する消耗品ユニットが、新品であるか再生品であるかを判別するステップと、
   前記消耗品ユニットが再生品であると判別された場合、前記メモリに格納されている消耗品ユニット提供業者についての情報に基づいて、サードパーティを含む複数の消耗品ユニット提供業者のサーバにアクセスするステップと、
   前記消耗品ユニットのメモリに格納されており、該消耗品ユニットの再生を行った消耗品ユニット提供業者のサーバに登録される識別情報が、前記アクセスした消耗品ユニット提供業者のサーバのいずれか１つに登録されているかどうかを判定するステップと、
   前記識別情報が登録されていないと判定された場合には、印刷動作を制限し、登録されていると判定された場合には、印刷動作を許可するステップと、
   を画像形成装置のコンピュータに実行させるための画像形成装置の印刷制御プログラム。
7. 前記アクセス手段が、複数の消耗品ユニット提供業者のサーバに順次アクセスする請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
8. アクセスしたサーバに前記識別情報が登録されていると前記判定手段により判定されたとき、前記制御手段は印刷動作を許可するとともに前記アクセス手段は前記サーバへのアクセスを終了し、アクセスしたサーバに識別情報が登録されていないと前記判定手段により判定されたとき、前記アクセス手段は次のサーバへのアクセスを行う請求項７に記載の画像形成装置。

Images