JP2016147420A - 印刷制御装置および印刷制御方法 - Google Patents

Abstract

【課題】不良ノズルに起因する画質劣化を抑制する。
【解決手段】不良ノズルを検出する不良ノズル検出部と、印刷データにおける不良ノズル対応画素が連続する画素列に対する近傍画素にドットを付与するか近傍画素が有するドットのサイズを大きくする補完処理を施すための補完処理部と、印刷データにおける不良ノズル対応画素が有するドットによるインク量である欠落インク量を集計し、欠落インク量が減少するように画素とノズルとの割り当ての関係を変更するデータシフト処理を施すためのデータシフト処理部とを備え、不良ノズルが所定方向に連続しない場合に、補完処理部が印刷データに補完処理を施し、補完処理部が補完処理を実行しない場合に、データシフト処理部が印刷データにデータシフト処理を施す。
【選択図】図３

Description

本発明は、印刷制御装置および印刷制御方法に関する。

複数のノズルからインクを印刷媒体へ吐出して印刷を行うインクジェットプリンターにおいては、ノズルが目詰まりすることがある。例えば、ノズルの開口付近でインクが乾燥したり、紙粉や埃等がノズルに付着したりすることで、このような目詰まりが発生する。ノズルの目詰まりは、インクの吐出不良を招く。吐出不良が発生したノズル（不良ノズル）により、本来吐出されるべきインクが吐出されないことによる印刷媒体上でのドットの欠落（ドット抜けとも言う）が生じる。

ここで、画像データに基づいて、同じノズルに割り当てられる画素群毎に、液体を噴射すべき画素の数である液体噴射画素数を算出し、複数のノズルの中から噴射不良が発生する不良ノズルを検出し、液体噴射画素数と不良ノズルの位置とに基づいて、複数のノズルから液体を噴射することにより形成される画像の媒体上の位置を調整する液体噴射方法が知られている（特許文献１参照）。

特開２０１０‐６８４号公報

前記文献１のように画像の位置を調整することで、不良ノズルに割り当てられる液体噴射画素数の数、つまりドット抜けの数を減らすことができる。しかし、ドット抜けの数が減少したとしても、依然として幾つかのドット抜けが発生し得る。このような状況において、ドット抜けを抑制するためのさらなる改善が求められていた。

本発明は少なくとも上記課題を解決するためになされたものであり、不良ノズルに起因する画質劣化を、より的確に抑制することが可能な印刷制御装置および印刷制御方法を提供する。

本発明の態様の一つは、複数の画素でドットのパターンを表現する印刷データに基づいて、所定方向に所定間隔で並ぶ複数のノズルを有するノズル列によるインクの吐出を制御する印刷制御装置であって、前記複数のノズルの中からインクの吐出不良が発生する不良ノズルを検出する不良ノズル検出部と、前記印刷データにおける前記不良ノズルに割り当てられる画素である不良ノズル対応画素が連続する画素列に対する近傍画素にドットを付与するか、或いは当該近傍画素が有するドットのサイズを大きくする補完処理を前記印刷データに施すための補完処理部と、前記印刷データにおける前記不良ノズル対応画素が有するドットによるインク量である欠落インク量を集計し、当該欠落インク量が減少するように前記画素と前記ノズルとの割り当ての関係を変更するデータシフト処理を前記印刷データに施すためのデータシフト処理部と、を備え、前記不良ノズルが前記所定方向に連続しない場合に、前記補完処理部が前記印刷データに前記補完処理を施し、前記補完処理部が前記補完処理を実行しない場合に、前記データシフト処理部が前記印刷データに前記データシフト処理を施す。

また本発明の態様の一つは、複数の画素でドットのパターンを表現する印刷データに基づいて、所定方向に所定間隔で並ぶ複数のノズルを有するノズル列によるインクの吐出を制御する印刷制御装置であって、前記複数のノズルの中からインクの吐出不良が発生する不良ノズルを検出する不良ノズル検出部と、前記印刷データにおける前記不良ノズルに割り当てられる画素である不良ノズル対応画素のうちドットを有するドット欠落画素に対応させて、前記所定方向における位置が前記不良ノズルと同じである前記吐出不良が発生しない正常ノズルにインクを吐出させる補完処理を実行するための補完処理部と、前記印刷データにおける前記不良ノズル対応画素が有するドットによるインク量である欠落インク量を集計し、当該欠落インク量が減少するように前記画素と前記ノズルとの割り当ての関係を変更するデータシフト処理を前記印刷データに施すためのデータシフト処理部と、を備え、前記正常ノズルが存在する場合に、前記補完処理部が前記補完処理を実行し、前記補完処理部が前記補完処理を実行しない場合に、前記データシフト処理部が前記印刷データに前記データシフト処理を施す。

これら構成によれば、ノズル列に不良ノズルが含まれているとき、不良ノズルが前記所定方向に連続しない場合や、前記正常ノズルが存在する場合のように、補完処理部が補完処理を実行可能な状況であれば補完処理が優先的に実行される。一方、不良ノズルが前記所定方向に連続する場合や、前記正常ノズルが存在しない場合のように、補完処理部が補完処理を実行不能な状況であれば、データシフト処理が実行される。従って、従来と比較して、不良ノズルに起因するドット抜け（画質劣化）がより抑制され易くなり、印刷結果において高い画質を提供することができる。

本発明の態様の一つは、前記補完処理部は、前記所定方向における位置が前記不良ノズルと同じである、前記不良ノズルが吐出すべきインクの色と同色のインクを吐出する前記正常ノズルにインクを吐出させる前記補完処理を実行するとしてもよい。
当該構成によれば、不良ノズルと同色のインクに対応する正常ノズルからのインク吐出により、不良ノズルに起因するドット抜けを補完することができる。

本発明の態様の一つは、前記不良ノズルが吐出すべきインクは無彩色であり、前記補完処理部は、前記所定方向における位置が前記不良ノズルと同じである、互いに異なる有彩色のインクを吐出する複数の前記正常ノズルにインクを吐出させる前記補完処理を実行するとしてもよい。
当該構成によれば、複数の正常ノズルから吐出する複数の有彩色インクの混合により、不良ノズルに起因するドット抜けを補完することができる。

本発明の態様の一つは、前記補完処理部が前記補完処理を実行しない場合に、前記データシフト処理部は、前記印刷データにおける前記不良ノズル対応画素を含む所定領域に対応して吐出されるべきインク量が第１のしきい値以上かつ当該第１のしきい値より多い第２のしきい値以下である場合に、前記印刷データに前記データシフト処理を施すとしてもよい。
当該構成によれば、不良ノズルに起因するドット抜けが目立ち易い（視認され易い）場合にデータシフト処理により、そのようなドット抜けを少なくすることができる。

本発明の態様の一つは、前記補完処理部が前記補完処理を実行しない場合に、前記データシフト処理部は、前記印刷データに前記データシフト処理を施す前の前記欠落インク量から前記データシフト処理を施した後の前記欠落インク量を差し引いた値が第３のしきい値以上となる場合に、前記印刷データに前記データシフト処理を施すとしてもよい。
当該構成によれば、不良ノズルに起因するドット抜けを減らす効果がある程度認められる場合に、データシフト処理により、そのようなドット抜けを少なくすることができる。

本発明の態様の一つは、前記補完処理部が前記補完処理を実行しない場合に、前記データシフト処理部は、前記印刷データに前記データシフト処理を施す前の前記欠落インク量が第４のしきい値以上である場合に、前記印刷データに前記データシフト処理を施すことしてもよい。
当該構成によれば、そもそも不良ノズルに起因するドット抜けがある程度発生し得る場合に、データシフト処理により、そのようなドット抜けを少なくすることができる。

本発明の技術的思想は、印刷制御装置という物以外によっても実現される。例えば、本発明は、印刷制御装置の各部が実行する各工程を含んだ方法（印刷制御方法）、あるいは当該方法をコンピューターに実行させるコンピュータープログラム、さらには当該プログラムを記憶したコンピューター読み取り可能な記憶媒体、とった各種カテゴリーにて実現されてもよい。

また、複数の画素でドットのパターンを表現する印刷データに基づいて、所定方向に所定間隔で並ぶ複数のノズルを有するノズル列によるインクの吐出を制御する印刷制御装置であって、前記複数のノズルの中からインクの吐出不良が発生する不良ノズルを検出する不良ノズル検出部と、前記印刷データにおける前記不良ノズルに割り当てられる画素である不良ノズル対応画素が有するドットによるインク量である欠落インク量（第１欠落インク量）と、前記印刷データを１８０度回転させた回転後の印刷データにおける前記不良ノズルに割り当てられる画素である不良ノズル対応画素が有するドットによるインク量である欠落インク量（第２欠落インク量）と、を比較し、第２欠落インク量の方が少ない場合には、当該回転後の印刷データに基づいて前記インクの吐出を制御する、という構成を把握することができる。

本実施形態にかかる装置構成を例示するブロック図。 印刷ヘッドの構成を例示する図。 印刷制御処理を示すフローチャート。 補完処理（近傍補完）の一例を説明するための図。 データシフト処理を示すフローチャート。 データシフト処理の一例を説明するための図。 対ノズル補完および混色補完を説明するための図。 第４実施形態にかかる印刷制御処理を示すフローチャート。 第５実施形態にかかるデータシフト処理を示すフローチャート。

１．装置構成の概略：
図１は、本実施形態にかかる印刷制御装置１０等の機能をブロック図により例示したものである。印刷制御装置１０は、例えば、プリンターや、プリンターの機能を含んだ複合機、等といった製品として把握される。印刷制御装置１０が、印刷媒体への印刷を実際に行う印刷部３０と、印刷部３０の挙動を制御するための一部の構成（例えば、後述する制御部１１）とを含む構成であるとした場合、一部の構成を指して印刷制御装置１０と称してもよい。また、印刷制御装置１０を、印刷装置、画像処理装置、等と呼んでもよい。図１に示した各構成は、一箇所あるいは一筐体内に集約されている場合に限らず、それら各構成が互いに離れた場所に存在し且つ通信可能な状態でいることで一システムを構築していてもよい。例えば、印刷制御装置１０は、印刷媒体への印刷を実際に行うプリンターと、当該プリンターの挙動を制御するためのコンピュータープログラム（プリンタードライバー）を搭載して当該プリンターを制御する装置（パーソナルコンピューター等）と、を含んで構成されるとしてもよい。

図１では、印刷制御装置１０を、制御部１１、操作入力部１６、表示部１７、通信インターフェイス（Ｉ／Ｆ）１８、スロット部１９、不良ノズル検出部２０、印刷部３０、等を含む構成として例示している。制御部１１は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を有するＩＣや、その他の記憶媒体等により構成される。制御部１１では、ＣＰＵが、ＲＯＭ等に保存されたプログラムに従った演算処理を、ＲＡＭ等をワークエリアとして用いて実行することにより、様々な機能（例えば、補完処理部１２、データシフト処理部１３、等）を実現する。

操作入力部１６は、ユーザーによる操作を受け付けるための各種ボタンやキー等を含む。表示部１７は、印刷制御装置１０に関する各種情報を示すための部位であり、例えば、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）により構成される。操作入力部１６の一部は、表示部１７に表示されたタッチパネルとして実現されるとしてもよい。

印刷部３０は、画像を印刷媒体に印刷するための機構である。印刷部３０が採用する印刷方式がインクジェット方式である場合、印刷部３０は、印刷ヘッド３１（図２参照）や、印刷媒体を所定の搬送方向に沿って搬送する搬送部３６、等の構成を有する。印刷部３０（あるいは印刷制御装置１０）が、いわゆるラインプリンターに相当する製品である場合、ラインヘッドとしての印刷ヘッド３１は基本的には移動しないため、図１に破線で示すキャリッジ３５は不要となる。

印刷ヘッド３１は、複数種類のインク（例えば、シアン（Ｃ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、イエロー（Ｙ）インク、ブラック（Ｋ）インク、等）毎の不図示のインクカートリッジから各種インクの供給を受ける。印刷ヘッド３１は、各種インクに対応して設けられた複数のノズルからインク（インク滴）を吐出（噴射）可能である。吐出されたインクが印刷媒体に着弾することで印刷媒体にドットが形成されて印刷が実現する。「ドット」とは、基本的には印刷媒体に着弾したインク滴を指すが、インク滴が印刷媒体に着弾する前の工程に関する説明においても、ドットという表現を適宜用いる。印刷部３０が使用する液体の具体的な種類や数は上述したものに限られず、例えば、ライトシアン、ライトマゼンダ、オレンジ、グリーン、グレー、ライトグレー、ホワイト、メタリック…等、種々のインクや液体を使用可能である。

搬送部３６は、印刷媒体を支持して搬送するためのローラーや当該ローラーを回転させるためのモーター（いずれも不図示）等を含んでいる。印刷媒体は、代表的には紙である。ただし、本実施形態は、液体を記録可能であって搬送部３６により搬送可能な素材であれば、紙以外の素材も印刷媒体の概念に含める。

通信Ｉ／Ｆ１８は、印刷制御装置１０を外部機器１００と有線あるいは無線にて接続するためのインターフェイスの総称である。外部機器１００としては、例えば、スマートフォン、タブレット型端末、デジタルスチルカメラ、パーソナルコンピューター（ＰＣ）等、印刷制御装置１０にとって画像データの入力元となる様々な機器が該当する。印刷制御装置１０は、通信Ｉ／Ｆ１８を介して外部機器１００と、例えば、ＵＳＢケーブル、有線ネットワーク、無線ＬＡＮ、電子メール通信等の様々な手段や通信規格により接続可能である。
スロット部１９は、メモリーカード等の外部の記憶媒体を挿入するための部位である。つまり印刷制御装置１０は、スロット部１９に挿入されたメモリーカード等の外部の記憶媒体から、当該記憶媒体に記憶されている画像データを入力することも可能である。

制御部１１は、入力した画像データから印刷データを生成するための画像処理を実行可能である。画像データのフォーマットは種々考えられるが、例えば、画素毎にＲＧＢ（レッド、グリーン、ブルー）で階調表現されたデータである。制御部１１は、画像データに対し、解像度変換処理、色（表色系）変換処理、ハーフトーン処理といった、知られた画像処理を適宜施すことにより、印刷対象の画像を複数の画素でドットのパターンにより表現する印刷データを生成する。むろん、制御部１１は、このような印刷データを、外部機器１００等から入力するとしてもよい。

ドットのパターン（ドットパターン）とは、ドットのオン（ドット形成つまりインク吐出）・オフ（ドット非形成つまりインク非吐出）の配列であり、画素毎のドットのオン・オフを規定しているとも言える。例えば、印刷ヘッド３１が、ＣＭＹＫインクを吐出するものである場合、印刷データは、ＣＭＹＫ毎の、画素毎のドットのオン・オフを規定したデータを含んでいる。また、印刷データは、単にドットのオン・オフを示す２値データである以外に、１滴あたりの体積が互いに異なる複数サイズのドット（例えば、大ドット、中ドット、小ドット、等と称される複数サイズのドット）のいずれかのオンまたはドットオフを示す多値（４値）データであってもよい。なお、大ドット、中ドット、小ドットとは、ドットについてのサイズの相対的な差に従った呼び名に過ぎず、ここでは、ノズルが形成可能な複数サイズのドットのうち最小サイズのドットを小ドット、最大サイズのドットを大ドット、小ドットより大きくて大ドットより小さいドットを中ドット、と呼んでいる。むろんノズルはさらに多くの異なるサイズのドットを形成可能なものであってもよい。

印刷ヘッド３１は、このような印刷データに基づいて各ノズルを駆動する。例えば、印刷ヘッド３１へは、各ノズルを駆動するための駆動信号（パルスの一種）が与えられるとする。詳しい説明は省略するが、印刷ヘッド３１においては、印刷データが表現する画素毎のドットのオン・オフ情報（あるいは大ドットオン、中ドットオン、小ドットオン、ドットオフ、の情報）に応じて、ノズル毎に設けられた駆動素子への前記駆動信号の印加をスイッチングすることで、印刷データに基づいた各ノズルからのインク吐出・非吐出を実現する。

不良ノズル検出部２０は、印刷ヘッド３１が有する複数のノズルの中から不良ノズルを検出するための手段である。不良ノズルとは、前記駆動信号の印加によるインク吐出の動作を行ったにもかかわらずインク滴を正常に吐出できない（吐出不良が発生する）ノズルの総称である。吐出不良が発生する原因としては、ノズルやノズルに連通するインクの流路内への気泡の混入、ノズル付近でのインクの乾燥・増粘（固着）、ノズル開口付近への紙粉付着、等が挙げられる。吐出不良が発生すると、その結果として、典型的にはノズルからインクが吐出されないため、印刷媒体に本来形成されるべきドットが欠落する現象（ドット抜け）が生じる。また、吐出不良の場合には、ノズルからインクが吐出されたとしても、液量が過少であったり、インクの飛行方向（弾道）がずれたりして適正に着弾しないので、やはりドット抜けが生じやすい。

本実施形態では、不良ノズル検出部２０は、ノズル情報を制御部１１へ通知する。ノズル情報とは、印刷ヘッド３１が有するノズル毎の吐出不良の有無を示す情報、つまり、各ノズルについて不良ノズルであるか否かを示す情報である。ノズル情報は、ノズル毎に不良ノズルであるか否かが直接あるいは間接的に判る情報であれば何でも良い。本実施形態ではノズル情報を生成するための工程は特に問わず、不良ノズルを判定、検出するためのあらゆる技術を採用可能である。例えば、不良ノズル検出部２０は、特開２０１３‐１２６７７６号公報に開示されている手法を利用してノズル毎に吐出不良の有無を検出し、その結果をノズル情報として制御部１１へ通知することができる。具体的には、前記駆動信号の印加による駆動素子（圧電素子）の変形に伴って撓むいわゆる振動板（印刷ヘッド３１を構成する要素の一部）等の残留振動の波形（周期等）を計測することにより、各ノズルからインクの吐出が正常に行われたか吐出不良が在ったかを検出する。あるいは、不良ノズル検出部２０は、印刷ヘッド３１の各ノズルからインクを吐出させて印刷したテストパターンにおけるドット抜けの有無の評価（人為的あるいは機械的な評価）を得ることにより、ノズル毎の吐出不良の有無を検出し、ノズル情報を生成してもよい。

図２は、ラインヘッドとしての印刷ヘッド３１の構成等を簡易的に例示している。図２の上段には、印刷ヘッド３１のインク吐出面３１ａにおけるノズル３４の配列を例示している。インク吐出面３１ａとは、ノズル３４が開口する面であり、搬送部３６により搬送される印刷媒体Ｓと相対する面である。図２において、方向Ｄ２は前記搬送方向に該当する。方向Ｄ１は、方向Ｄ２に直交する方向であり、特許請求の範囲における所定方向に該当する。また図２では、個々のノズル３４をヘッド３２内の黒点により示している。

図２の例では、印刷ヘッド３１は、複数のヘッド３２を方向Ｄ１に沿って繋げて（ユニット化して）構成されている。各ヘッド３２は同じ構成であり、いずれもインクの色毎のノズル列３３Ｃ，３３Ｍ，３３Ｙ，３３Ｋを有する。ノズル列３３Ｃは、Ｃインクを吐出するためのノズル３４が所定間隔で並んでなるノズル列であり、ノズル列３３Ｍは、Ｍインクを吐出するためのノズル３４が所定間隔で並んでなるノズル列であり、ノズル列３３Ｙは、Ｙインクを吐出するためのノズル３４が所定間隔で並んでなるノズル列であり、ノズル列３３Ｋは、Ｋインクを吐出するためのノズル３４が所定間隔で並んでなるノズル列である。ノズル列３３Ｃ，３３Ｍ，３３Ｙ，３３Ｋは互いに平行であり、図２の例では、方向Ｄ１とも平行である。

このような印刷ヘッド３１全体（複数のヘッド３２の集合）で見たとき、印刷ヘッド３１は、方向Ｄ１において、印刷媒体Ｓの幅をカバー可能な範囲に亘って所定間隔（所定ノズルピッチ）で並ぶ複数のノズル３４を有するノズル列を、インクの色（例えばＣＭＹＫ）毎に有していると言える。ヘッド３２毎のノズル列３３Ｃを全てまとめてノズル列ＣＮＬとも呼ぶ。つまり、ノズル列ＣＮＬが、印刷ヘッド３１が有するＣインクの吐出のためのノズル列である。同様に、ヘッド３２毎のノズル列３３Ｍを全てまとめてノズル列ＭＮＬ、ヘッド３２毎のノズル列３３Ｙを全てまとめてノズル列ＹＮＬ、ヘッド３２毎のノズル列３３Ｋを全てまとめてノズル列ＫＮＬ、と表現する。

図２から判るように、個々のヘッド３２は、方向Ｄ２においてずれて配置されている。従って、１つの色のインク（例えばＣインク）の吐出のためのノズル列（ノズル列ＣＮＬ）を構成するノズル３４は、必ずしも同一直線上に並んでおらず、方向Ｄ２においてずれて存在し得る。また、１つの色のインク（例えばＣインク）の吐出のためのノズル列（ノズル列ＣＮＬ）を構成するノズル３４は、結果的に方向Ｄ１において所定間隔（等間隔）で並んでいればよい。そのため、ノズル列３３Ｃ，３３Ｍ，３３Ｙ，３３Ｋの向きは、方向Ｄ１に対し斜めであってもよい。
このような構成によれば、印刷制御装置１０は、複数の画素でドットのパターンを表現する印刷データに基づいて、所定方向（方向Ｄ１）に所定間隔で並ぶ複数のノズル３４を有するノズル列によるインクの吐出を制御する、と言える。

さらに、図２から判るように、ヘッド３２は、方向Ｄ１において、他のヘッド３２と端部同士が重複している。このような重複する範囲（重複範囲ＯＬ）では、重複する一方のヘッド３２内のノズル３４と、重複する他方のヘッド３２内のノズル３４とが、方向Ｄ１において同一位置に存在する。つまり重複範囲ＯＬでは、方向Ｄ１におけるある位置に対応して１つの色のインク（例えばＣインク）を吐出するためのノズル３４が当該重複範囲ＯＬを共有するそれぞれのヘッド３２に存在することになる。このような方向Ｄ１における位置が同じで属するヘッド３２が異なる同色インクを吐出するための２つのノズル３４を「対ノズル」と呼ぶ。なお本明細書において、各構成の方向や位置等について、平行、直交、等間隔、同一、等と表現した場合であっても、それらは厳密な平行、直交、等間隔、同一、のみを意味するのではなく、製品性能上許容される程度の誤差や製品製造時に生じ得る程度の誤差も含む意味である。

２．印刷制御処理：
図３は、制御部１１が実行する印刷制御処理を示すフローチャートである。
ステップＳ１００では、制御部１１は、不良ノズル検出部２０から通知された最新のノズル情報を参照し、不良ノズルの有無に応じて処理を分岐する。ここでは、ノズル情報が、印刷ヘッド３１が有する複数のノズル３４の中に不良ノズルが有ることを示している場合にステップＳ１２０へ進む。一方、ノズル情報が、印刷ヘッド３１が有する複数のノズル３４の中に不良ノズルが無いことを示している場合にステップＳ１１０へ進む。なおステップＳ１１０では、制御部１１は、印刷データに基づき、通常印刷処理を実行する。つまり、印刷データに基づいて印刷ヘッド３１を含む印刷部３０の挙動を制御して印刷媒体に画像を印刷させる。通常印刷処理については、特徴は無いため、これ以上の説明は省く。

ステップＳ１２０では、制御部１１は、ノズル情報が示す不良ノズルによるドット抜けを補完するための補完処理を補完処理部１２が実行可能な状況であるか否か判定し、補完処理が実行可能な状況であればステップＳ１３０へ進み、補完処理が実行不能な状況であればステップＳ１４０へ進む。ここでは、補完処理としての「近傍補完」が実行可能な状況であるか否かを判定する。

まず、近傍補完とは、印刷データにおける不良ノズルに割り当てられる画素である不良ノズル対応画素が連続する画素列に対する近傍画素にドットを付与するか、或いは当該近傍画素が有するドットのサイズを大きくする処理を印刷データに施すことを指す。ここで言う近傍画素とは、方向Ｄ１において不良ノズル（第１不良ノズル）に隣接するノズルにより印刷される画素を含む。仮に、当該近傍画素を印刷するためのノズル（方向Ｄ１において第１不良ノズルに隣接するノズル）も不良ノズル（第２不良ノズル）であると、当然、第１不良ノズルによるドット抜けを、第２不良ノズルによるインク吐出で補完することはできないし、同様に、第２不良ノズルによるドット抜けを、第１不良ノズルによるインク吐出で補完することもできない。そのため、制御部１１は、ノズル情報が示す不良ノズルが方向Ｄ１に連続していなければ、近傍補完可能と判定し（ステップＳ１２０において“Ｙｅｓ”）、ステップＳ１３０へ進む。逆に、ノズル情報が示す不良ノズルが方向Ｄ１に連続していれば、近傍補完不能と判定し（ステップＳ１２０において“Ｎｏ”）、ステップＳ１４０へ進む。

ステップＳ１３０では、補完処理部１２による補完処理（近傍補完）を伴う印刷処理を実行する。
図４は、近傍補完の一例を説明するための図である。図４の上段には、１つの色のインク（例えばＫインク）を吐出するための複数のノズル３４（白丸）によるノズル列ＫＮＬの一部と、処理前の印刷データＤＢとの対応関係を例示している。ここで言う“処理前”とは、補完処理と後述のデータシフト処理とのいずれも施されていない状態を意味する。図４の下段には、補完処理後の印刷データＤＡＣを例示している。印刷データＤＢ，ＤＡＣを構成する１つ１つの矩形が画素を表している。図４に示す印刷データＤＢ，ＤＡＣは、Ｋインクのドットパターンを表現する印刷データである。ノズル列ＫＮＬに含まれるノズル３４のうち符号３４Ｎで示すノズルが不良ノズル（不良ノズル検出部２０により検出された不良ノズル）であるとする。

印刷データＤＢ，ＤＡＣは、方向Ｄ１及び方向Ｄ２へそれぞれ対応して並ぶ複数の画素により構成されている。以下において、印刷データを構成する画素の並びの向きを、方向Ｄ１や方向Ｄ２により表現することがあるが、これはあくまで、印刷ヘッド３１による印刷実行時における画像の向きと方向Ｄ１，Ｄ２との対応（一致）関係に基づいている。補完処理部１２は、印刷データＤＢに基づいて、不良ノズル３４Ｎにより形成されるべきドットを補完した印刷データＤＡＣを生成する。

図４に示す画素列ＮＰＬは、不良ノズル３４Ｎに割り当てられる画素（不良ノズル対応画素ＮＰ）が方向Ｄ２へ繋がった領域であり、不良ノズル対応画素列ＮＰＬとも呼ぶ。方向Ｄ１において不良ノズル対応画素ＮＰの両隣にある画素を一次近傍画素と呼び、一次近傍画素から不良ノズル対応画素ＮＰとは反対側にある画素を二次近傍画素と呼ぶ。また、方向Ｄ１においてノズル列ＫＮＬ内で不良ノズル３４Ｎの両隣にあるノズル３４を一次近傍ノズルと呼び、ノズル列ＫＮＬ内で一次近傍ノズルから不良ノズル３４Ｎとは反対側にあるノズル３４を二次近傍ノズルと呼ぶ。一次近傍ノズルから吐出されるインクによりドットが一次近傍画素に対応して形成され、二次近傍ノズルから吐出されるインクによりドットが二次近傍画素に対応して形成される。

補完処理部１２による近傍補完では、少なくとも一次近傍画素にドットを付与するか、或いは一次近傍画素が有するドットのサイズを大きくする。図４において印刷データＤＢ，ＤＡＣの各画素に記した０、Ｓ、Ｍ、Ｌは、それら画素が有するドットのサイズを示す。つまり、０はドットオフ、Ｓは小ドットオン、Ｍは中ドットオン、Ｌは大ドットオンを示す。補完処理部１２は、例えば、印刷データＤＢに従ったとき、“不良ノズル対応画素ＮＰのうちドットを有する画素（つまりドット抜けが生じる画素。以下、「ドット欠落画素」と呼ぶ。）”に対して方向Ｄ１に隣接する一次近傍画素について、ドットオフであれば小ドットオンに変換する（ドット付与）。また、補完処理部１２は、例えば、印刷データＤＢに従ったとき、前記ドット欠落画素に対して方向Ｄ１に隣接する一次近傍画素について、小ドットオンであれば中ドットオンに変換し、中ドットオンであれば大ドットオンに変換する（ドットサイズ増大）。図４に示す印刷データＤＡＣは、印刷データＤＢに対してこのような変換（近傍補完）を施した後のデータである。図４の印刷データＤＡＣでは、ドットの付与あるいはドットサイズの増大がなされた一次近傍画素については太枠にて示している。

近傍補完の具体的手法は上述の手法に限られない。例えば、補完処理部１２は、印刷データＤＢに従ったときの前記ドット欠落画素のドットサイズと当該ドット欠落画素に対して方向Ｄ１に隣接する一次近傍画素のドットサイズと、から算出されるドットサイズを、当該一次近傍画素についての変換後のドットサイズ（印刷データＤＡＣにおけるドットサイズ）とする。例えば、ドットオフ＝０、小ドット＝１、中ドット＝２、大ドット＝３、等とドットサイズを定義し、印刷データＤＢに従ったときの前記ドット欠落画素のドットサイズ（１，２，３のいずれか）と当該ドット欠落画素に対して方向Ｄ１に隣接する一次近傍画素のドットサイズ（０，１，２，３のいずれか）と、を足したドットサイズを、当該一次近傍画素についての変換後のドットサイズとする。ただしこのような算出により４以上となったドットサイズは、３つまり大ドットとみなす。このような算出によりドットサイズを変換する処理は、印刷データＤＢに従ったときの前記ドット欠落画素の両隣の一次近傍画素にそれぞれ行っても良いし、一方の一次近傍画素にのみ行っても良い。

なお、印刷データＤＢが、単に画素毎のドットのオン・オフを示す２値データである場合は、近傍補完としては、一次近傍画素に対してドットを付与するか否かの単純な処理となる。補完処理部１２は、二次近傍画素についてもドットの変更（ドットの付与、削除、サイズ増大、サイズ減少のいずれか）を行って印刷データＤＡＣを生成してもよい。

補完処理部１２による補完処理（近傍補完）を伴う印刷処理（ステップＳ１３０）では、補完処理後の印刷データＤＡＣに基づいて印刷ヘッド３１を含む印刷部３０の挙動を制御して印刷媒体に画像を印刷させる。従って、不良ノズル３４Ｎによるドット抜け（ドット欠落画素に対応して生じるドット抜け）が近傍画素について増量されたインク吐出によって補完された画像、つまり不良ノズル３４Ｎによるドット抜けが解消あるいは抑制された画像が印刷結果として得られる。

一方、ステップＳ１４０では、データシフト処理部１３によるデータシフト処理を伴う印刷処理を実行する。データシフト処理とは、印刷データにおける不良ノズル対応画素が有するドットによるインク量である欠落インク量を集計し、当該欠落インク量が減少するように画素とノズルとの割り当ての関係を変更する処理である。
図５は、データシフト処理を示すフローチャートである。
図６は、データシフト処理の一例を説明するための図である。

図６の上段には、１つの色のインク（例えばＫインク）を吐出するための複数のノズル３４によるノズル列ＫＮＬと、印刷データＤＢとの対応関係を例示している。図６の下段には、データシフト処理後の印刷データＤＡＳを例示している。ただし図６では、図４と異なり、印刷データを構成する個々の画素を矩形で表現することはしていない。図６では、ノズル列ＫＮＬを構成するノズル３４は、ノズル番号１〜２９までの計２９個存在するとしている。むろん、実際にはノズル列ＫＮＬを構成するノズル３４の数はもっと多く、また、その全てが同一直線上に在るとは限らない。

また、図６では、印刷データＤＢ，ＤＡＳは、方向Ｄ１に沿って２５画素を有するデータであるとしている。方向Ｄ１における位置が同じ画素が方向Ｄ２へ繋がった領域を単に画素列と呼ぶ。上述の不良ノズル対応画素列ＮＰＬも、このような画素列の１つである。図６では、便宜上、これら画素列に画素列番号１〜２５を付している。同じ画素列内の画素は全て同じノズル３４に割り当てられる。このような構成において、本実施形態では、データシフト処理が実行されない場合、印刷データは、ノズル番号３〜２７の計２５個のノズル３４で印刷される。つまり、ノズル番号１，２，２８，２９のノズル３４は、通常使用されない。このように通常使用されないノズル３４を、予備ノズルと呼ぶ。言い換えると、印刷ヘッド３１は、インク色毎のノズル列ＣＮＬ，ＭＮＬ，ＹＮＬ，ＫＮＬそれぞれにおいて、通常使用されない予備ノズルを有している。

図５のステップＳ２００では、データシフト処理部１３は、印刷データＤＢにおける前記欠落インク量（シフト前欠落インク量Ａ１）を集計する。一例として、前記ノズル情報を参照した場合、図６の上段に示すノズル番号１〜２９の内、ノズル番号１２，１３の連続する２つのノズルが不良ノズルであるとする。また、図６では参考までに、画素列番号１〜２５の画素列毎に、画素列内インク量を記している。これは、図６の印刷データＤＢ，ＤＡＳ内に例示するような画像（“１ＰＥ”という文字列）を印刷するために必要な画素列毎のインク量である。

ただし本実施形態では、画素列内インク量はドット数で代替表現する。印刷データＤＢが、単に画素毎のドットのオン・オフを示す２値データである場合は、画素列内においてドットを有する画素数、つまり画素列内のドット数が画素列内インク量となる。一方、印刷データＤＢが、画素毎の大ドット、中ドット、小ドットのいずれかのオンまたはドットオフを示す４値データである場合、例えば、１大ドットを１ドット、１中ドットを０．５ドット、１小ドットを０．２５ドット、等とドット１滴当たりのインク量の違いに応じた換算を行って集計した画素列内のドット数が画素列内インク量となる。

上述したようにノズル番号１２のノズル３４は不良ノズルであり、図６の例では、当該ノズル番号１２のノズル３４に割り当てられる印刷データＤＢにおける画素列番号１０の画素列内インク量は１２である。また、上述したようにノズル番号１３のノズル３４は不良ノズルであり、図６の例では、当該ノズル番号１３のノズル３４に割り当てられる印刷データＤＢにおける画素列番号１１の画素列内インク量は１２である。従って、これら印刷データＤＢにおける画素列番号１０，１１の画素列内インク量の合計（１２＋１２＝２４）が、シフト前欠落インク量Ａ１である。

ステップＳ２１０では、データシフト処理部１３は、データシフトのためのシフトノズル数を設定する。データシフトとは、印刷データＤＢとノズルとの位置関係を方向Ｄ１においてシフトノズル数分、移動させる処理である。図６の例では、通常使用されるノズル番号３〜２７の両側に予備ノズルが２つずつ存在するため、シフトノズル数として設定し得る値は、−２，−１，＋１，＋２のいずれかである。むろん、予備ノズルが多い程、設定し得るシフトノズル数の種類は増える。ここでは、マイナスのシフトノズル数は、１つの画素列に注目したとき割り当てられるノズル番号が通常使用するノズル番号よりも小さい番号にシフトすることを指し、プラスのシフトノズル数は、１つの画素列に注目したとき割り当てられるノズル番号が通常使用するノズル番号よりも大きい番号にシフトすることを指す。ここでは、例えば、シフトノズル数＝−２に設定したとする。

ステップＳ２２０では、データシフト処理部１３は、ステップＳ２１０で設定したシフトノズル数に応じてデータシフトしたときの、前記欠落インク量（シフト後欠落インク量Ａ２）を集計する。上述したようにシフトノズル数＝−２に設定されている場合、ノズル番号１，２の予備ノズルを含むノズル番号１〜２５のノズル３４が、画素列番号１〜２５の印刷に用いられることになる。この場合、ノズル番号１２のノズル３４（不良ノズル）に割り当てられる画素列番号１２の画素列内インク量は４であり、ノズル番号１３のノズル３４（不良ノズル）に割り当てられる画素列番号１３の画素列内インク量は４であるため、画素列番号１２，１３の画素列内インク量の合計（４＋４＝８）が、シフト後欠落インク量Ａ２となる。

ステップＳ２３０では、データシフト処理部１３は、予備ノズルの数から導かれる設定し得るシフトノズル数（上述の例では、−２，−１，＋１，＋２）を全て設定済みであるか否か判断する。未設定のシフトノズル数が残っている場合にはステップＳ２１０に戻る。ステップＳ２１０では、未設定のシフトノズル数のうちの１つを設定した上で、ステップＳ２２０へ進む。未設定のシフトノズル数が残っていない場合には、ステップＳ２４０へ進む。

ステップＳ２４０では、データシフト処理部１３は、シフト前欠落インク量Ａ１からシフト後欠落インク量Ａ２を差し引いた値（ドット抜け減少量）が最大となるときのシフトノズル数（最適シフトノズル数）に従ったデータシフト処理を実行する。上述の例で言えば、シフト前欠落インク量Ａ１と、シフトノズル数−２，−１，＋１，＋２のそれぞれに応じてステップＳ２２０で集計された４通りのシフト後欠落インク量Ａ２との各差分（ドット抜け減少量）を算出し、最大のドット抜け減少量が得られたときのシフトノズル数が、最適シフトノズル数となる。

ちなみに、シフトノズル数＝−１である場合、ノズル番号２〜２６のノズル３４が、画素列番号１〜２５の印刷に用いられることになり、ノズル番号１２のノズル３４（不良ノズル）に割り当てられる画素列番号１１の画素列内インク量は１２、ノズル番号１３のノズル３４（不良ノズル）に割り当てられる画素列番号１２の画素列内インク量は４であるため、シフト後欠落インク量Ａ２＝１６となる。
また、シフトノズル数＝＋１である場合、ノズル番号４〜２８のノズル３４が、画素列番号１〜２５の印刷に用いられることになり、ノズル番号１２のノズル３４（不良ノズル）に割り当てられる画素列番号９の画素列内インク量は０、ノズル番号１３のノズル３４（不良ノズル）に割り当てられる画素列番号１０の画素列内インク量は１２であるため、シフト後欠落インク量Ａ２＝１２となる。
また、シフトノズル数＝＋２である場合、ノズル番号５〜２９のノズル３４が、画素列番号１〜２５の印刷に用いられることになり、ノズル番号１２のノズル３４（不良ノズル）に割り当てられる画素列番号８の画素列内インク量は０、ノズル番号１３のノズル３４（不良ノズル）に割り当てられる画素列番号９の画素列内インク量は０であるため、シフト後欠落インク量Ａ２＝０となる。

このような例によれば、最大のドット抜け減少量が得られる最適シフトノズル数は、＋２である。従って、データシフト処理部１３は、印刷データＤＢについて、最適シフトノズル数＝＋２に従ったデータシフト処理を実行する。図６の下段には、このようなデータシフト処理後の印刷データＤＡＳとノズル列ＫＮＬとの対応関係を例示している。つまり、印刷データＤＢとノズル列ＫＮＬとの対応関係を基準としたとき、印刷データＤＡＳを構成する全ての画素がシフトノズル数＝＋２だけ方向Ｄ１においてシフトした先のノズル３４に割り当てられる。データシフト処理部１３によるデータシフト処理を伴う印刷処理（ステップＳ１４０）では、データシフト処理後の印刷データＤＡＳに基づいて印刷ヘッド３１を含む印刷部３０の挙動を制御して印刷媒体に画像を印刷させる。従って、不良ノズル３４Ｎによるドット抜けが減少した画像が印刷結果として得られる。

当然のことであるが、最適シフトノズル数を与えるシフト後欠落インク量Ａ２は、シフト前欠落インク量Ａ１よりも少ない数である。仮に、シフトノズル数の設定を変えて繰り返し実行されるステップＳ２２０で算出された全てのシフト後欠落インク量Ａ２が、シフト前欠落インク量Ａ１以上であった場合、データシフト処理によってドット抜けを減らすことができない。この場合、データシフト処理部１３は、ステップＳ２４０を実行する意味がないので実行せず、結果的には、印刷データＤＢに基づく印刷（通常印刷処理）が実行される。

このような実施形態によれば、印刷ヘッド３１が有するノズル列に不良ノズル３４Ｎが含まれているとき、不良ノズル３４Ｎが方向Ｄ１に連続しない場合、つまり補完処理部１２が補完処理（近傍補完）を実行可能な状況であれば、近傍補完が優先的に実行されてドット抜けが補完される。一方、不良ノズル３４Ｎが方向Ｄ１に連続する場合、つまり補完処理部１２が補完処理（近傍補完）を実行不能な状況であれば、データシフト処理部１３によるデータシフト処理が実行されてドット抜けが減少する。従って、従来と比較して、不良ノズルに起因するドット抜け（画質劣化）がより的確に抑制され、印刷結果において高い画質を提供することができる。

さらにデータシフト処理により、次のような効果が生じる。制御部１１は、印刷ヘッド３１へ色毎のインクを供給する不図示のインクカートリッジにおけるインク消費量を随時カウントする。このようなカウントは、印刷ヘッド３１が吐出する色毎のインク量を印刷ヘッド３１へ与える印刷データにおけるドットパターンに応じて算出（推定）することにより実行する。つまり、実際にインクが吐出されたか否かではなく、印刷データにドットオンが規定されていれば、当該ドットに相当するインクが吐出されたとみなして現在のインク消費量を更新する。このようなカウント手法においては、不良ノズル３４Ｎが存在する場合、実際には吐出されないインクが吐出されたものとしてインク消費量の一部にカウントされる。そのため、実際のインク消費量と、前記カウントに基づいて制御部１１が把握するインク消費量とが乖離する。データシフト処理によれば、不良ノズル３４Ｎにより生じる実際のドット抜けを減少させることができる。従って、データシフト処理により、当該乖離が抑制される（インク消費量のカウント精度が向上する）という効果も得られると言える。

３．他の実施形態：
本発明は上述の実施形態（便宜上、第１実施形態と呼ぶ。）に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば後述するような実施形態を採用可能である。各実施形態を適宜組み合わせた構成も本発明の開示範囲に入る。以下の実施形態の説明においては、第１実施形態と共通の事項は説明を適宜省略する。

（第２実施形態）
第２実施形態の説明に際しても、図３のフローチャートを参照する。
ステップＳ１２０では、制御部１１は、ノズル情報が示す不良ノズルによるドット抜けを補完するための補完処理を補完処理部１２が実行可能な状況であるか否か判定し、補完処理が実行可能な状況であればステップＳ１３０へ進み、補完処理が実行不能な状況であればステップＳ１４０へ進む。ただし第２実施形態では、補完処理として「位置対応ノズルによる補完」が実行可能な状況であるか否かを判定する。

位置対応ノズルによる補完とは、印刷データＤＢの前記ドット欠落画素に対応させて、方向Ｄ１における位置が不良ノズル３４Ｎと同じである吐出不良が発生しない正常ノズル（位置対応ノズル）にインクを吐出させる補完処理である。位置対応ノズルによる補完の概念には、「対ノズル補完」と「混色補完」が含まれる。ここでは先ず、補完処理部１２が対ノズル補完を実行し得ることを前提として第２実施形態の説明を行う。
対ノズル補完とは、補完処理部１２が、方向Ｄ１における位置が不良ノズル３４Ｎと同じである、不良ノズル３４Ｎが吐出すべきインクの色と同色のインクを吐出する正常ノズルにインクを吐出させる処理である。

図７Ａは、対ノズル補完の一例を説明するための図である。図７Ａには、１つの色のインク（例えばＫインク）を吐出するための複数のノズル３４によるノズル列ＫＮＬの一部であって重複範囲ＯＬを含む一部と、印刷データＤＢ（Ｋインクのドットパターンを表現する印刷データ）との対応関係を例示している。図７Ａにおいては、不良ノズル３４Ｎ（不良ノズル検出部２０により検出された不良ノズル）が、重複範囲ＯＬに含まれている。

前記ステップＳ１２０では、制御部１１は、ノズル情報が示す不良ノズル３４Ｎが対ノズルを構成するノズルに該当するか否か判定する。対ノズルの定義については既に説明した通りである。そもそも、不良ノズル３４Ｎが対ノズルを構成するノズルに該当しない場合は、前記位置対応ノズルが存在せず、対ノズル補完は不可能であるため、制御部１１は補完処理を実行不能な状況であると判定する（ステップＳ１４０へ進む）。また、不良ノズル３４Ｎが対ノズルを構成するノズルに該当しても、当該不良ノズル３４Ｎとの関係で対ノズルを構成する他方のノズルも不良ノズルである場合は、対ノズル補完は不可能である（前記位置対応ノズルが存在しない）ため、制御部１１は、補完処理を実行不能な状況であると判定する（ステップＳ１４０へ進む）。

図７Ａにおいて破線で囲った不良ノズル３４Ｎと、ノズル３４Ｐとは、１組の対ノズルを構成する。また、ノズル３４Ｐは、不良ノズルではない（つまり正常ノズルである）とする。従って、ノズル３４Ｐは、前記位置対応ノズルの一例に該当する。このような場合、前記ステップＳ１２０では、制御部１１は、補完処理（対ノズル補完）が実行可能な状況であると判定し、ステップＳ１３０へ進む。

ステップＳ１３０では、補完処理部１２による補完処理（対ノズル補完）を伴う印刷処理を実行する。対ノズル補完を伴う印刷処理では、不良ノズル３４Ｎを含む対ノズルに割り当てられる画素列（図７Ａに例示した画素列ＮＰＬ）のうちドットを有する画素について、割り当て先を当該対ノズルに含まれる不良ノズル３４Ｎではない方のノズル３４（図７Ａの例ではノズル３４Ｐ）とする。印刷データＤＢに基づく通常印刷処理では、重複範囲ＯＬに該当する画素列については、方向Ｄ１における位置が対応する対ノズルを構成する２つのノズル３４のうちどちらのノズルにどの頻度（比率）で画素を割り当てるかの取決めが有る。対ノズル補完では、このような取決めを無視し、当該画素列ＮＬＰのうちドットを有する画素について、当該対ノズルに含まれる不良ノズル３４Ｎではない方のノズル３４に割り当てることにより、印刷データＤＢにおいてドット有りとされていた画素位置に対応させて確実にドットが形成されるようにする。この結果、不良ノズル３４Ｎに起因するドット抜けが生じない。

次に、補完処理部１２が混色補完を実行し得ることを前提として第２実施形態の説明を行う。混色補完とは、不良ノズル３４Ｎが吐出すべきインクが無彩色である場合に、補完処理部１２が、方向Ｄ１における位置が当該不良ノズル３４Ｎと同じである、互いに異なる有彩色インクを吐出する複数の正常ノズルにインクを吐出させる処理である。

図７Ｂは、混色補完の一例を説明するための図である。図７Ｂには、ノズル列ＫＮＬ，ＣＮＬ，ＭＮＬ，ＹＮＬ，それぞれの一部と、印刷データＤＢ（Ｋインクのドットパターンを表現する印刷データ）との対応関係を例示している。図７Ｂにおいては、不良ノズル３４Ｎ（不良ノズル検出部２０により検出された不良ノズル）が、ノズル列ＫＮＬに含まれている。

前記ステップＳ１２０では、制御部１１は、ノズル情報が示す不良ノズル３４Ｎが無彩色インクを吐出するためのノズルに該当するか否か判定する。印刷ヘッド３１がＣＭＹＫインクを吐出するものである場合は、Ｋインクが無彩色インクに該当する。有彩色インクのドット抜けはそもそも混色補完で解消することができない。従って、ノズル情報が示す不良ノズル３４Ｎが、ＣＭＹインクのような有彩色インクを吐出するためのノズル（ノズル列ＣＮＬ，ＭＮＬ，ＹＮＬのいずれかに属するノズル）である場合は、混色補完は不可能である（前記位置対応ノズルが存在しない）ため、制御部１１は、補完処理を実行不能な状況であると判定する（ステップＳ１４０へ進む）。また、不良ノズル３４Ｎが無彩色インクを吐出するためのノズルに該当しても、方向Ｄ１における位置が当該不良ノズル３４Ｎと同じである各有彩色インクのノズルに不良ノズルが含まれる場合は、混色補完は不可能である（前記位置対応ノズルが存在しない）ため、制御部１１は、補完処理を実行不能な状況であると判定する（ステップＳ１４０へ進む）。

図７Ｂにおいて破線で囲った不良ノズル３４Ｎと、ノズル列ＣＮＬにおけるノズル３４Ｃと、ノズル列ＭＮＬにおけるノズル３４Ｍと、ノズル列ＹＮＬにおけるノズル３４Ｙは、方向Ｄ１における位置が同じである１組のノズルを構成する。また、ノズル３４Ｃ，３４Ｍ，３４Ｙは、いずれも不良ノズルではない（つまり正常ノズルである）とする。従って、ノズル３４Ｃ，３４Ｍ，３４Ｙは、前記位置対応ノズルの一例に該当する。このような場合、前記ステップＳ１２０では、制御部１１は、補完処理（混色補完）が実行可能な状況であると判定し、ステップＳ１３０へ進む。

ステップＳ１３０では、補完処理部１２による補完処理（混色補完）を伴う印刷処理を実行する。混色補完を伴う印刷処理では、不良ノズル３４Ｎに割り当てられる不良ノズル対応画素ＮＰ（図７Ｂに例示した画素列ＮＰＬ参照）のうちドットを有する画素（ドット欠落画素）に対応させて、ノズル３４Ｃ，３４Ｍ，３４Ｙそれぞれからインクを吐出させる。このような処理の結果、印刷データＤＢにおいてＫインクのドット有りとされていた画素位置（不良ノズル３４ＮによるＫインクのドット抜けが生じる画素位置）に対応して、ＣＭＹインクのドットが重ねて形成され、これらドットの混色により不良ノズル３４ＮによるＫインクのドット抜けが補完される。なお、混色補完は、グレー（ライトブラック）、ライトグレー等といった、Ｋインクよりも淡い無彩色インクを対象としても実行可能である。例えば、印刷ヘッド３１が、グレー、ライトシアン、ライトマゼンダ、イエロー等といったインクを吐出するものである場合、グレーインクのドット抜けを、ライトシアン、ライトマゼンダ、イエローといった３色のインクで混色補完することも可能である。

このような第２実施形態によれば、印刷ヘッド３１が有するノズル列に不良ノズル３４Ｎが含まれているとき、前記位置対応ノズルが存在する場合、つまり補完処理部１２が補完処理（位置対応ノズルによる補完）を実行可能な状況であれば、位置対応ノズルによる補完が優先的に実行されてドット抜けが補完される。一方、前記位置対応ノズルが存在しない場合、つまり補完処理部１２が補完処理（位置対応ノズルによる補完）を実行不能な状況であれば、データシフト処理部１３によるデータシフト処理が実行されてドット抜けが減少する。従って、従来と比較して、不良ノズルに起因するドット抜け（画質劣化）がより的確に抑制され、印刷結果において高い画質を提供することができる。

（第３実施形態）
図３のステップＳ１２０では、制御部１１は、ノズル情報が示す不良ノズルによるドット抜けを補完するために、複数種類の補完処理のうち少なくとも１つの補完処理を補完処理部１２が実行可能な状況であるか否か判定するとしてもよい。そして、複数種類の補完処理のうち少なくとも１つの補完処理を実行可能な状況であればステップＳ１３０へ進み、補完処理部１２が補完処理を実行し、複数種類の補完処理の全てが実行不能な状況であればステップＳ１４０へ進み、データシフト処理部１３がデータシフト処理を実行する。例えば、制御部１１は、ノズル情報に基づいてある不良ノズルを認知した場合（ステップＳ１００）、当該不良ノズルによるドット抜けを補完するために、上述した近傍補完、対ノズル補完、混色補完のいずれか１つでも実行可能な状況であれば、そのような実行可能な補完処理のうちの１つを補完処理部１２に実行させる（ステップＳ１２０，Ｓ１３０）。この場合、不良ノズルが、方向Ｄ１において連続しており、かつ、重複範囲ＯＬに属しておらず、かつ、有彩色インクの吐出のためのノズルである場合は、近傍補完、対ノズル補完、混色補完の全てが実行不能であるため、データシフト処理が実行される（ステップＳ１４０）。

当該第３実施形態においては、補完処理に優先順位を付けることができる。近傍補完、対ノズル補完、混色補完の中であれば、最も良好な補完結果が得られ易いのは対ノズル補完であると言える。そのため、制御部１１は、ノズル情報が示す不良ノズルによるドット抜けを補完するために、先ず、対ノズル補完が実行可能であるか否か判定し（ステップＳ１２０）、対ノズル補完が実行可能であれば補完処理部１２に対ノズル補完を実行させる（ステップＳ１３０）。制御部１１は、ノズル情報が示す不良ノズルによるドット抜けを補完するために、対ノズル補完が実行不能であると判定した場合、近傍補完と混色補完とのいずれかが実行可能であるか否か判定し（ステップＳ１２０）、近傍補完と混色補完とのいずれかが実行可能であれば、補完処理部１２に近傍補完と混色補完とのいずれか一方を実行させる（ステップＳ１３０）。

制御部１１は、近傍補完と混色補完に優先順位を付けてもよいし付けなくてもよい。近傍補完と混色補完に優先順位を付ける場合、制御部１１は、例えば、印刷に使用される印刷媒体の特性に応じて優先順位を付けることができる。ここで言う印刷媒体の特性とは、インクの滲み易さ／滲み難さ、である。近傍補完は、不良ノズルによるドット抜けを、前記一次近傍ノズルから吐出するインクの増量等により見え難くする技術であるため、インクが滲み難い印刷媒体においては、前記一次近傍ノズルが吐出したインクが拡がる効果（ドット抜けを埋める効果）が小さい。一方で、近傍補完は、混色補完のように補完対象となる色が限定されるものではない。そこで制御部１１は、印刷部３０が使用する印刷媒体の設定が、例えば、光沢紙のように比較的インクが滲み難い所定の第１印刷媒体である場合は、近傍補完と混色補完との比較においては、混色補完を優先して実行するように補完処理部１２を制御する。一方、制御部１１は、印刷部３０が使用する印刷媒体の設定が、例えば、普通紙のように比較的インクが滲み易い所定の第２印刷媒体である場合は、近傍補完と混色補完との比較においては、近傍補完を優先して実行するように補完処理部１２を制御する。

（第４実施形態）
図８は、第４実施形態において制御部１１が実行する印刷制御処理を示すフローチャートであって、図３とは異なる例である。図８は、ステップＳ１３５の判定を有する点で図３と異なっている。制御部１１は、ステップＳ１２０で、ノズル情報が示す不良ノズルによるドット抜けを補完するための補完処理を補完処理部１２が実行不能な状況と判定した場合（ステップＳ１２０において“Ｎｏ”）、ステップＳ１３５へ進む。

ステップＳ１３５では、制御部１１は、データシフト処理を実行すべき条件（データシフト実行条件）が成立しているか否か判定し、データシフト実行条件が成立している場合に、ステップＳ１４０（データシフト処理を伴う印刷処理）へ進む。一方、データシフト実行条件が不成立である場合には、ステップＳ１１０（通常印刷処理）へ進む。

制御部１１は、印刷データＤＢにおける不良ノズル対応画素ＮＰを含む所定領域に対応して吐出されるべきインク量が第１のしきい値以上かつ当該第１のしきい値より多い第２のしきい値以下である場合に、データシフト実行条件成立とする。不良ノズル対応画素ＮＰを含む所定領域とは、例えば、印刷データＤＢにおける、不良ノズル対応画素列ＮＰＬを略中心に置いて方向Ｄ１に連続する複数の画素列による領域である。また、当該所定領域に対応して吐出されるべきインク量とは、例えば、当該所定領域の全画素が大トッドを有する場合のインク量（最大インク量：デューティー１００％）に対する比率で把握できる。

制御部１１は、印刷データＤＢに従ったとき当該所定領域の画素が有するドットによるインク量を集計する。例えば、当該所定領域の画素数をＱとした場合、印刷データＤＢに従ったとき当該所定領域内に規定されているドット数ｑに、１００／Ｑ［％］を掛けた値を、当該所定領域に対応して吐出されるべきインク量、として把握する。この場合でも、印刷データＤＢが、単に画素毎のドットのオン・オフを示す２値データである場合は、当該所定領域内に規定されているドット数を前記ドット数ｑとする。一方、印刷データＤＢが、画素毎の大ドット、中ドット、小ドットのいずれかのオンまたはドットオフを示す４値データである場合、例えば、１大ドットを１ドット、１中ドットを０．５ドット、１小ドットを０．２５ドット、等とドット１滴当たりのインク量の違いに応じた換算を行って集計した当該所定領域内のドット数が、前記ドット数ｑとなる。

ここで、不良ノズル３４Ｎによるドット抜けは、不良ノズル対応画素列ＮＰＬに対応して印刷媒体上で筋（印刷媒体の色の筋）となって表われる。しかし、不良ノズル対応画素列ＮＰＬを含むある程度の面積を持った領域内に吐出されるべきインク量がそもそも少ない場合は、このような筋は殆ど目立たない。また、このような領域内に吐出されるべきインク量が最大インク量に近いような比較的多い量である場合は、ドット抜けが近傍のドットによる侵食で実質的に殆ど埋まり、このような筋は殆ど目立たない。言い換えると、ドット抜けによる前記筋は、不良ノズル対応画素列ＮＰＬを含むある程度の面積を持った領域内に吐出されるべきインク量が少な過ぎず且つ多過ぎない場合に目立ち易いため、そのような条件が成立する場合に、ドット抜けを減らすための処置（データシフト処理）を実行するようにする。

第１のしきい値および第２のしきい値の具体的数値は種々考えられるが、このような事情を鑑みて、例えば、第１のしきい値＝３０％、第２のしきい値＝７０％、程度とすることができる。つまり、印刷データＤＢにおける不良ノズル対応画素ＮＰを含む所定領域に対応して吐出されるべきインク量が、最大インク量に対する５０％程度（３０％〜７０％程度）であるときにドット抜けによる前記筋が目立ち易いため、データシフト実行条件成立とする。このような第４実施形態によれば、データシフト処理により適切な効果が生じると認められる場合にデータシフト処理を実行するため、殆ど意味のないデータシフト処理を実行して制御部１１の処理負担が上がる、という事態が回避される。

（第５実施形態）
図９は、第５実施形態におけるデータシフト処理を示すフローチャートであって、図５とは異なる例である。図９は、ステップＳ２０５，Ｓ２３５の判定を有する点で図５と異なっている。ただし、ステップＳ２０５，Ｓ２３５の判定は、いずれも必須の判定とするのではなく、どちらか一方の判定だけが図５のフローチャートに追加されるとしてもよい。

ステップＳ２０５では、データシフト処理部１３は、ステップＳ２００で集計したシフト前欠落インク量Ａ１が所定のしきい値（特許請求の範囲における「第４のしきい値」）以上であるか否か判定する。データシフト処理部１３は、シフト前欠落インク量Ａ１が予め定められた当該第４のしきい値以上である場合にステップＳ２１０へ進み、シフト前欠落インク量Ａ１が当該第４のしきい値に満たない場合に当該フローチャート（図９）を終了する。

また、ステップＳ２３５では、データシフト処理部１３は、ステップＳ２００で集計したシフト前欠落インク量Ａ１と、ステップＳ２１０で設定し得るシフトノズル数のそれぞれに応じてステップＳ２２０で集計した各シフト後欠落インク量Ａ２との各差分（ドット抜け減少量）のうちの最大のドット抜け減少量が所定のしきい値（特許請求の範囲における「第３のしきい値」）以上であるか否か判定する。データシフト処理部１３は、当該最大のドット抜け減少量が予め定められた当該第３のしきい値以上である場合にステップＳ２４０へ進み、当該最大のドット抜け減少量が当該第３のしきい値に満たない場合に当該フローチャート（図９）を終了する。

ステップＳ２０５の判定からダイレクトに当該フローチャート（図９）を終了した場合、および、ステップＳ２３５の判定からダイレクトに当該フローチャート（図９）を終了した場合は、いずれもデータシフト処理（ステップＳ２４０）が実行されず、ステップＳ１４０（図３，８）は実質的に通常印刷処理（ステップＳ１１０）と同じとなる。シフト前欠落インク量Ａ１が少量である場合は、そもそもドット抜けが目立たず、データシフト処理を実行することによる効果が薄い（データシフト処理により画質が向上したことをユーザーが認識し難い）。また、前記最大のドット抜け減少量とは、データシフト処理によって減少するドット抜けの量であるが、この量がそもそも少量である場合も、データシフト処理を実行する意味が薄い。そのため第５実施形態では、シフト前欠落インク量Ａ１が第４のしきい値以上に存在する場合や、前記最大のドット抜け減少量が第３のしきい値以上となる場合、つまりデータシフト処理による画質改善効果が実質的に認められる場合に、データシフト処理を実行するようにしている。

（第６実施形態）
制御部１１は、印刷ヘッド３１に、ノズルクリーニングを実行させるとしてもよい。ノズルクリーニングとは、印刷ヘッド３１が有する各ノズル３４から強制的にインク吐出をさせることにより、そのとき生じているノズル３４の目詰まりを解消し、不良ノズル３４を正常ノズルに戻すための処理である。ノズルクリーニングの実行タイミングは様々であるが、例えば、制御部１１は、ステップＳ１３０やステップＳ１４０（図３，８）を終えた後に、印刷ヘッド３１にノズルクリーニングを実行させる。また、制御部１１は、不良ノズルが存在している状況で補完処理を実行せず且つデータシフト処理も実行しなかった場合に、印刷ヘッド３１にノズルクリーニングを実行させるとしてもよい。つまり、ステップＳ１３５（図８）でデータシフト実行条件不成立と判定した場合や、ステップＳ２０５の判定からダイレクトに図９のフローチャートを終了した場合や、ステップＳ２３５の判定からダイレクトに図９のフローチャートを終了した場合に、印刷ヘッド３１にノズルクリーニングを実行させるとしてもよい。

（第７実施形態）
制御部１１は、印刷データＤＢにおける不良ノズル対応画素ＮＬが有するドットによるインク量である欠落インク量（回転前欠落インク量（＝前記シフト前欠落インク量Ａ１））と、印刷データＤＢを１８０度回転させた回転後の印刷データにおける不良ノズル対応画素ＮＬが有するドットによるインク量である欠落インク量（回転後欠落インク量）と、を比較し、回転後欠落インク量の方が少ない場合には、当該回転後の印刷データに基づいて印刷ヘッド３１に印刷を実行させるとしてもよい。

図６の上段に示した印刷データＤＢを例に説明すると、印刷データＤＢにおける回転前欠落インク量は、ノズル番号１２のノズル３４（不良ノズル３４Ｎ）に割り当てられる画素列番号１０の画素列の画素列内インク量（１２）と、ノズル番号１３のノズル３４（不良ノズル３４Ｎ）に割り当てられる画素列番号１１の画素列の画素列内インク量（１２）との合計である、２４となる。一方、当該印刷データＤＢを１８０度回転させた場合、当該回転前に画素列番号１６であった画素列がノズル番号１２のノズル３４（不良ノズル３４Ｎ）に割り当てられ、当該回転前に画素列番号１５であった画素列がノズル番号１３のノズル３４（不良ノズル３４Ｎ）に割り当てられる。従って、回転後欠落インク量は、当該回転前に画素列番号１６であった画素列の画素列内インク量（０）と、当該回転前に画素列番号１５であった画素列の画素列内インク量（３）との合計である、３となる。

当該例では、回転後欠落インク量の方が回転前欠落インク量よりも少ないため、制御部１１は、当該回転後の印刷データに基づいて印刷ヘッド３１に印刷を実行させる。印刷データを１８０度回転させること自体は、ユーザーが得る印刷物を変えるものではない（印刷媒体の長辺／短辺と、印刷データの長辺／短辺との対応関係を変えるものではない）ためユーザーに不利益は生じない。また、このように印刷データを１８０度回転させることで、ドット抜けを減少させることができ、画質が向上する。

（第８実施形態）
これまでは、印刷ヘッド３１はラインヘッドである場合を例に説明をしてきたが、むろん、印刷ヘッド３１は、いわゆるシリアルプインターに搭載される、キャリッジ３５により所定の主走査方向へ移動するタイプの印刷ヘッドであってもよい。図２を参考にして、印刷ヘッド３１がシリアルプインターに搭載される印刷ヘッドであると仮定すると、印刷媒体Ｓは、方向Ｄ２ではなく、方向Ｄ１に平行な方向へ搬送部３６により搬送されることとなる。また、印刷ヘッド３１は、キャリッジ３５により方向Ｄ２に平行な方向（主走査方向）に沿って移動する。つまり、このような印刷ヘッド３１の移動に伴うインク吐出（パス）と、印刷媒体Ｓの一定距離の搬送（紙送り）とが交互に繰り返されることで、印刷媒体Ｓにバンド単位の画像の印刷が繰り返される。

この場合、印刷データにおいて、方向Ｄ１における位置が同じ画素が方向Ｄ２に沿って繋がる（主走査方向に沿って繋がる）領域が、これまでの説明で用いた画素列に該当する。つまり、ラインプリンターとシリアルプリンターとでは、印刷媒体Ｓの搬送方向と画素列が向く方向との関係性が異なる。このようなシリアルプリンターであっても、これまでの補完処理やデータシフト処理の説明が同様に適用される。ただし、データシフト処理を実行する場合、つまりパス毎に使用するノズル番号の範囲を変更する場合は、印刷媒体Ｓへ先のパスで印刷された画像（バンド画像）と印刷媒体Ｓへ次のパスで印刷される画像（バンド画像）とが方向Ｄ１において繋がるように、制御部１１は、前記紙送りの距離を紙送り毎に調整する必要がある。

１０…印刷制御装置、１１…制御部、１２…補完処理部、１３…データシフト処理部、２０…不良ノズル検出部、３０…印刷部、３１…印刷ヘッド、３２…ヘッド、３４…ノズル、３４Ｎ…不良ノズル、３５…キャリッジ、３６…搬送部、１００…外部機器、Ｓ…印刷媒体、ＫＮＬ，ＣＮＬ，ＭＮＬ，ＹＮＬ…ノズル列

Claims (9)

1. 複数の画素でドットのパターンを表現する印刷データに基づいて、所定方向に所定間隔で並ぶ複数のノズルを有するノズル列によるインクの吐出を制御する印刷制御装置であって、
   前記複数のノズルの中からインクの吐出不良が発生する不良ノズルを検出する不良ノズル検出部と、
   前記印刷データにおける前記不良ノズルに割り当てられる画素である不良ノズル対応画素が連続する画素列に対する近傍画素にドットを付与するか、或いは当該近傍画素が有するドットのサイズを大きくする補完処理を前記印刷データに施すための補完処理部と、
   前記印刷データにおける前記不良ノズル対応画素が有するドットによるインク量である欠落インク量を集計し、当該欠落インク量が減少するように前記画素と前記ノズルとの割り当ての関係を変更するデータシフト処理を前記印刷データに施すためのデータシフト処理部と、を備え、
   前記不良ノズルが前記所定方向に連続しない場合に、前記補完処理部が前記印刷データに前記補完処理を施し、
   前記補完処理部が前記補完処理を実行しない場合に、前記データシフト処理部が前記印刷データに前記データシフト処理を施す、ことを特徴とする印刷制御装置。
2. 複数の画素でドットのパターンを表現する印刷データに基づいて、所定方向に所定間隔で並ぶ複数のノズルを有するノズル列によるインクの吐出を制御する印刷制御装置であって、
   前記複数のノズルの中からインクの吐出不良が発生する不良ノズルを検出する不良ノズル検出部と、
   前記印刷データにおける前記不良ノズルに割り当てられる画素である不良ノズル対応画素のうちドットを有するドット欠落画素に対応させて、前記所定方向における位置が前記不良ノズルと同じである前記吐出不良が発生しない正常ノズルにインクを吐出させる補完処理を実行するための補完処理部と、
   前記印刷データにおける前記不良ノズル対応画素が有するドットによるインク量である欠落インク量を集計し、当該欠落インク量が減少するように前記画素と前記ノズルとの割り当ての関係を変更するデータシフト処理を前記印刷データに施すためのデータシフト処理部と、を備え、
   前記正常ノズルが存在する場合に、前記補完処理部が前記補完処理を実行し、
   前記補完処理部が前記補完処理を実行しない場合に、前記データシフト処理部が前記印刷データに前記データシフト処理を施す、ことを特徴とする印刷制御装置。
3. 前記補完処理部は、前記所定方向における位置が前記不良ノズルと同じである、前記不良ノズルが吐出すべきインクの色と同色のインクを吐出する前記正常ノズルにインクを吐出させる前記補完処理を実行することを特徴とする請求項２に記載の印刷制御装置。
4. 前記不良ノズルが吐出すべきインクは無彩色であり、
   前記補完処理部は、前記所定方向における位置が前記不良ノズルと同じである、互いに異なる有彩色のインクを吐出する複数の前記正常ノズルにインクを吐出させる前記補完処理を実行することを特徴とする請求項２に記載の印刷制御装置。
5. 前記補完処理部が前記補完処理を実行しない場合に、前記データシフト処理部は、前記印刷データにおける前記不良ノズル対応画素を含む所定領域に対応して吐出されるべきインク量が第１のしきい値以上かつ当該第１のしきい値より多い第２のしきい値以下である場合に、前記印刷データに前記データシフト処理を施すことを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載の印刷制御装置。
6. 前記補完処理部が前記補完処理を実行しない場合に、前記データシフト処理部は、前記印刷データに前記データシフト処理を施す前の前記欠落インク量から前記データシフト処理を施した後の前記欠落インク量を差し引いた値が第３のしきい値以上となる場合に、前記印刷データに前記データシフト処理を施すことを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載の印刷制御装置。
7. 前記補完処理部が前記補完処理を実行しない場合に、前記データシフト処理部は、前記印刷データに前記データシフト処理を施す前の前記欠落インク量が第４のしきい値以上である場合に、前記印刷データに前記データシフト処理を施すことを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれかに記載の印刷制御装置。
8. 複数の画素でドットのパターンを表現する印刷データに基づいて、所定方向に所定間隔で並ぶ複数のノズルを有するノズル列によるインクの吐出を制御する印刷制御方法であって、
   前記複数のノズルの中からインクの吐出不良が発生する不良ノズルを検出する不良ノズル検出工程と、
   前記不良ノズルが前記所定方向に連続しない場合に、前記印刷データにおける前記不良ノズルに割り当てられる画素である不良ノズル対応画素が連続する画素列に対する近傍画素にドットを付与するか、或いは当該近傍画素が有するドットのサイズを大きくする補完処理を前記印刷データに施す補完工程と、
   前記補完工程が実行されない場合に、前記印刷データにおける前記不良ノズル対応画素が有するドットによるインク量である欠落インク量を集計し、当該欠落インク量が減少するように前記画素と前記ノズルとの割り当ての関係を変更するデータシフト処理を前記印刷データに施すデータシフト工程と、を備えることを特徴とする印刷制御方法。
9. 複数の画素でドットのパターンを表現する印刷データに基づいて、所定方向に所定間隔で並ぶ複数のノズルを有するノズル列によるインクの吐出を制御する印刷制御方法であって、
   前記複数のノズルの中からインクの吐出不良が発生する不良ノズルを検出する不良ノズル検出工程と、
   前記所定方向における位置が前記不良ノズルと同じである前記吐出不良が発生しない正常ノズルが存在する場合に、前記印刷データにおける前記不良ノズルに割り当てられる画素である不良ノズル対応画素のうちドットを有するドット欠落画素に対応させて、前記正常ノズルにインクを吐出させる補完処理をする補完工程と、
   前記補完工程が実行されない場合に、前記印刷データにおける前記不良ノズル対応画素が有するドットによるインク量である欠落インク量を集計し、当該欠落インク量が減少するように前記画素と前記ノズルとの割り当ての関係を変更するデータシフト処理を前記印刷データに施すデータシフト工程と、を備えることを特徴とする印刷制御方法。

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