JP4650357B2 - 連続紙印刷装置及び連続紙印刷システム - Google Patents

Description

本発明は、連続紙を印刷する連続紙印刷装置及び連続紙印刷システムに関し、特に、印刷速度に比べてイメージデータの生成が遅くても印刷動作を継続できる連続紙印刷装置及び連続紙印刷システムに関するものである。

連続紙印刷装置等の印刷装置では、近年の印刷ジョブの高解像度化、複雑化により、印刷ジョブからビットマップデータを作成するイメージング処理が、印刷装置のＩＯＴ（Image Output Terminal：実際に用紙上に画像を形成して出力する出力部）の印刷速度に追いつかないケースが発生する場合がある。

一般に印刷装置は、印刷品質を確保するため、印刷開始時に、印刷装置のＩＯＴを構成する各種装置が定常状態へ推移するまでの準備時間を必要とする。印刷動作中、何らかの理由により印刷を一旦停止すると、再度この準備動作が必要となり、印刷生産性が低下し、機械に与える負荷も大きくなる。高速の大型プリンタほどその影響は大きく、特にピンレス搬送機構で連続紙を搬送して印刷するカラー連続紙印刷装置においては、連続紙位置の安定化後、各色のレジ調整を行う必要があり、この準備動作時に数十メートルもの用紙を搬送する必要がある装置もある。

なお、イメージング処理を行う処理部とＩＯＴの間に大容量のバッファを設け、速度変動を吸収して印刷途中での停止を防止するような構成を採用している連続紙印刷装置もある。しかしながら、このように速度変動を吸収するために性能的に余裕をもった設計にする（すなわち、大きな容量バッファを設ける）と、大幅なコスト増に結びついていた。従って、バッファの容量に拘わらず、印刷途中で印刷動作を停止せずに継続できるような印刷装置が望まれている。

そこで、印刷が間に合わない場合には、用紙をフィードしないプリンタ装置が提案されている（例えば、特許文献１参照。）。

また、間欠印刷を減らすため、指定枚数、指定時間後（すなわちバッファにある程度の量がたまったときに）印刷を開始する両面印刷装置が知られている（例えば、特許文献２参照。）。

また、インタフェースの転送速度と画像量から印刷タイミングを判断することによりメモリ容量が十分大きくない場合であっても、インタフェースの速度の動的な変化に応じて、できるだけ高速に印刷して正常な印刷結果を得ることができる印刷装置が提案されている（例えば、特許文献３参照。）。
特開２０００−２６３８９１号公報 特開２００１−２５３１４４号公報 特開２００４−３２６５４４号公報

しかしながら、特許文献１に記載の技術では、用紙の搬送停止により一旦印刷が停止されるため、印刷生産性が低下し、機械に与える負荷も大きくなる。

特許文献２及び特許文献３に記載の技術では、印刷開始のタイミングを調整しているだけであり、実際に印刷途中でバッファに蓄積されたデータ量が少なくなったときに印刷動作を停止せずに継続するための手法については何ら開示されていない。

本発明は、上述した課題を解決するために提案されたものであり、イメージデータの生成がそのイメージデータの印刷タイミングに間に合わない場合でも、印刷途中で印刷動作を停止することなく継続できる連続紙印刷装置及び連続紙印刷システムを提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、本発明の連続紙印刷装置は、印刷データをバッファリングする入力バッファと、前記入力バッファから供給された印刷データに基づいてイメージデータを生成する生成手段と、前記生成手段で生成されたイメージデータをバッファリングする出力バッファと、前記出力バッファから供給されたイメージデータに基づいて連続紙に印刷を行う印刷手段と、前記出力バッファのバッファリング状態に基づいて、前記生成手段のイメージデータの生成が前記印刷手段における当該イメージデータに基づいた印刷タイミングに間に合うか否かを判断する判断手段と、前記判断手段で前記生成手段のイメージデータの生成が間に合わないと判断されたときに、前記生成されたイメージデータに基づいた印刷ページの間に所定ページ数だけスキップページが挿入されるように前記印刷手段を制御する制御手段と、を含んで構成されている。

このように、出力バッファのバッファリング状態に基づいて生成手段のイメージデータの生成が当該イメージデータに基づいた印刷タイミングに間に合うか否かを判断し、イメージデータの生成が間に合わないと判断したときに、イメージデータに基づいた印刷ページの間に所定ページ数だけスキップページが挿入されるようにしたため、イメージデータの生成がそのイメージデータの印刷タイミングに間に合わない場合でも、印刷途中で印刷動作を停止することなく継続できる。そして、これにより、生産性の向上が図れると共に、装置に対するメカ的な負荷も軽減でき装置寿命も伸ばすことができる。また、必要以上に大容量の出力バッファを設けることなく、最適なバッファ量でのシステム構築が可能となる。

なお、連続紙は、ページ毎にミシン目等の切断線や折り線が形成され各ページが切り離し可能な長尺状の用紙であってもよいし、ミシン目等は形成されておらず連続して連なる長尺状の用紙であってもよく、特に限定されない。

また、前記判断手段は、前記出力バッファのイメージデータ保有量及び該イメージデータ保有量の所定期間の変化量の少なくとも一方に基づいて、前記生成手段のイメージデータの生成が前記印刷手段における当該イメージデータに基づいた印刷タイミングに間に合うか否かを判断することができる。

これにより、事前にイメージデータの生成がそのイメージデータの印刷タイミングに間に合うか否かを容易に判断することができる。

なお、上記所定期間におけるイメージデータを出力バッファに出力してバッファリングするときの速度（以下、イメージデータの登録速度）は、上記変化量と相関がある。従って、上記所定期間のイメージデータ保有量の変化量の代わりに、イメージデータの登録速度に基づいて判断してもよい。また、所定期間のバッファ保有量の平均減少率も同様に上記変化量と相関があるため、上記所定期間のイメージデータ保有量の変化量の代わりに、該平均変化率に基づいて判断してもよい。

前記制御手段は、前記入力バッファの印刷データ保有量、前記出力バッファのイメージデータ保有量、前記出力バッファに対するイメージデータの登録速度、及び前記印刷手段の印刷速度に基づいて前記スキップページの挿入ページ数を算出し、該算出した挿入ページ数だけスキップページが挿入されるように前記印刷手段を制御することができる。

これにより、最適な挿入ページを算出できる。

前記制御手段は、前記算出した挿入ページ数が予め設定されたページ数より多い場合には、前記スキップページの挿入を行わずに前記連続紙の搬送を停止して前記印刷手段の印刷動作を停止させることができる。

あまりに挿入ページ数が多い場合には、無駄紙が増加し、望ましい印刷結果が得られない。従って、このように、算出した挿入ページ数が予め設定されたページ数より多い場合に、スキップページの挿入を行わずに前記連続紙の搬送を停止して前記印刷手段の印刷動作を停止させれば、無駄紙の発生等を抑えることができる。

前記制御手段は、前記スキップページにスキップページであることを示す識別情報が印刷されるように前記印刷手段を制御することができる。

これにより、後段の後処理装置やオペレータがスキップページを容易に判別して処理することができる。

前記制御手段は、前記スキップページに印刷品質確認用のパターンが印刷されるように前記印刷手段を制御することができる。

これにより、スキップページを有効に利用できる。

また、本発明の連続紙印刷システムは、印刷データをバッファリングする入力バッファ、前記入力バッファから供給された印刷データに基づいてイメージデータを生成する生成手段、前記生成手段で生成されたイメージデータをバッファリングする出力バッファ、前記出力バッファから供給されたイメージデータに基づいて連続紙に印刷を行う印刷手段、及び前記出力バッファのバッファリング状態に基づいて前記生成手段のイメージデータの生成が前記印刷手段における当該イメージデータに基づいた印刷タイミングに間に合うか否かを判断する判断手段を各々備え、各々が重連配置された複数台の印刷装置と、前記複数台の印刷装置の少なくとも１台の印刷装置の判断手段で、当該印刷装置の前記生成手段のイメージデータの生成が間に合わないと判断された場合に、前記生成されたイメージデータに基づいた印刷ページの間に所定ページ数だけスキップページが挿入されるように前記複数台の印刷装置の各々を制御する制御装置と、を含んで構成されている。

このように、連続紙を印刷する複数台の印刷装置を重連配置して印刷する連続紙印刷システムでも、複数台の印刷装置の少なくともいずれか１台でイメージデータの生成が間に合わないと判断したときに、全ての印刷装置でイメージデータに基づいた印刷ページの間に所定ページ数だけスキップページが挿入されるようにしたため、イメージデータの生成がそのイメージデータの印刷タイミングに間に合わない場合でも、印刷途中で印刷動作を停止することなく継続できる。そして、これにより、生産性の向上が図れると共に、装置に対するメカ的な負荷も軽減でき装置寿命も伸ばすことができる。また、必要以上に大容量の出力バッファを設けることなく、最適なバッファ量でのシステム構築が可能となる。

以上説明したように、本発明によれば、イメージデータの生成がそのイメージデータの印刷タイミングに間に合わない場合でも、印刷途中で印刷動作を停止することなく印刷動作を継続できる、という優れた効果を奏する。

以下、図面を参照して、本発明の実施の形態について詳細に説明する。

（第１の実施の形態）
図１は、第１の実施の形態に係る連続紙印刷装置１０の概略構成図である。同図に示すように、この連続紙印刷装置１０は、プリンタコントローラ７０と、ＩＯＴ（Image Output Terminal）１１とを含んで構成されている。

図２は、ＩＯＴ１１の概略構成図である。図２に示すように、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナー像をそれぞれ連続紙Ｐに順次転写し、重ね合わせるプリント部１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ（以下、プリント部１２Ｙ〜Ｋと言う）が搬送方向上流側から順に配置されている。

このプリント部１２Ｙ〜Ｋの搬送方向上流側には、連続紙Ｐをプリント部１２Ｙ〜Ｋに搬送する用紙搬送部１４が設けられている。また、プリント部１２Ｙ〜Ｋの搬送方向下流側には、プリント部１２Ｙ〜Ｋで転写された未定着トナー像を連続紙Ｐに定着させる定着部１６、定着部１６を通過した連続紙Ｐを排紙する排紙部１７が設けられている。

この連続紙印刷装置１０で印刷する連続紙は、ページ毎にミシン目等の切断線や折り線が形成され各ページが切り離し可能な長尺状の用紙でもよいし、ミシン目等は形成されておらず連続して連なる長尺状の用紙でもよい。

なお、以下では、ＹＭＣＫを区別する必要がある場合は、符号の後にＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの何れかを付して説明し、ＹＭＣＫを区別する必要が無い場合は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋを省略する。

用紙搬送部１４は、連続紙Ｐが巻掛けられたメインドライブロール１８を備える。メインドライブロール１８は、ステッピングモータである用紙搬送モータ（図示省略）で駆動され、この用紙搬送モータのパルス数に基づいて連続紙Ｐの送り量を制御する。

また、図２に示すように、用紙搬送部１４のメインドライブロール１８の搬送方向上流側には、連続紙Ｐが巻き掛けられたアイドルロール１９Ａ、１９Ｂが設けられ、メインドライブロール１８の搬送方向下流側には、連続紙Ｐが巻き掛けられたアイドルロール１９Ｃが配設されている。また、アイドルロール１９Ｄがメインドライブロール１８に圧接されている。このアイドルロール１９Ｄとメインドライブロール１８が連続紙Ｐを狭持搬送する。

アイドルロール１９Ａとアイドルロール１９Ｂとの間には、搬送ガイド２６と、アライニングロール２７が配設されている。搬送ガイド２６には、連続紙Ｐが巻掛けられるＵ字状の曲面と、連続紙Ｐの幅方向（搬送方向と直交する方向）の一端部をガイドするサイドガイド（図示省略）が形成されている。

また、アライニングロール２７は、アイドルロール１９Ａ、１９Ｂ、１９Ｃ、１９Ｄよりも各段にロール幅が狭く、回転軸が連続紙Ｐの搬送方向に対して斜めに交差したロールで、連続紙Ｐの幅方向一端部に当接して連続紙Ｐを幅方向の一端側へ寄せる。これによって、連続紙Ｐの幅方向一端部が搬送ガイド２６のガイドリブに突き当てられ、連続紙Ｐのスキューが補正される。

なお、メインドライブロール１８、アイドルロール１９Ａ、１９Ｂ、１９Ｃ、１９Ｄ、用紙搬送モータ、搬送ガイド２６、アライニングロール２７は、直接、又は支持部材を介して用紙搬送フレーム２１に支持されている。また、用紙搬送フレーム２１は基台２３に支持されている。

プリント部１２Ｙ〜Ｋは、感光体２２を備え、この感光体２２の回りにはそれぞれ、感光体２２の回転方向（図中矢印方向）に順に転写ロール２４、クリーニング装置２８、帯電チャージャー３０、プリントヘッド３２、現像装置３４が配設されている。プリント部１２Ｙ〜Ｋは、それぞれ感光体２２、クリーニング装置２８、帯電チャージャー３０、プリントヘッド３２を支持するプリントフレーム３８Ｙ〜Ｋを備える。隣り合うプリントフレーム３８Ｙ〜Ｋ同士の連結は、各プリントフレーム３８Ｙ〜Ｋを昇降可能に支持する基台５４同士をボルトとナット（共に図示省略）で連結し、各プリントフレーム３８Ｙ〜Ｋ同士を連結板（図示省略）を介して位置決めしてネジ止めすることによって行われる。また、プリントフレーム３８Ｙを支持する基台５４は、用紙搬送フレーム２１を支持する基台２３に連結されている。

帯電チャージャー３０は、感光体２２表面を帯電させる。

プリントヘッド３２は、プリントコントローラ７０から受信したイメージデータに基づいて、帯電された感光体２２表面をライン露光して潜像を形成する。

現像装置３４は、感光体２２の軸方向に沿って配設された３本の現像マグネットロールと、トナーとキャリアで構成される２成分トナーを３本の現像マグネットロールに搬送する搬送マグネットロールと、現像カートリッジ内に充填されたトナーとキャリアを攪拌して帯電させ、且つむら無く混合する２本の攪拌スクリューを備えており、感光体２２に形成された潜像上にトナーを付着させてトナー像を形成する。

転写ロール２４は、感光体２２の上面に当接し、感光体２２と共に連続紙Ｐを挟持搬送し、この際に現像装置３４によって感光体２２上に形成されたトナー像を連続紙Ｐに転写させる。また、２本のガイドロール４０が転写ロール２４の搬送方向上流側と下流側とに設けられている。該ガイドロール４０は転写動作に応じて好適なタイミングで上下に移動する。

クリーニング装置２８は、連続紙Ｐに転写されずに感光体２２表面に残留した未転写残留トナーを掻き落して除去する。

定着部１６は、フラッシュ定着装置５２、アイドルロール５４Ａ、５４Ｂ、５４Ｃ、及び排紙ロール５６を備える。搬送方向に順に、アイドルロール５４Ａ、５４Ｂ、５４Ｃ、フラッシュ定着装置５２、排紙ロール５６の順に配設されており、これらは、搬送方向と直交する方向の両端部を定着フレーム５８に支持されている。

アイドルロール５４Ａ、５４Ｂ、５４Ｃは、連続紙Ｐの印字面の裏面側に配設されており、アイドルロール５４Ｃは、アイドルロール５４Ｂの上方に配設されている。このため、アイドルロール５４Ａ、５４Ｂ、５４Ｃに巻き掛けられた連続紙Ｐは表裏反転され印字面を上向きにして搬送される。

そして、フラッシュ定着装置５２は、印字面を上向きにして搬送される連続紙Ｐの印字面側に配設されており、連続紙Ｐの印字面に赤外線を照射させる。これによって、連続紙Ｐ上の未定着トナーが加熱されて溶融し、その後、凝固して連続紙Ｐに定着する。

そして、排紙ロール５６は、連続紙Ｐのトナー定着済み領域を連続紙印刷装置１０から排紙するが、フラッシュ定着装置５２を通過した連続紙Ｐは、一旦定着部１６から排出されて排紙部１７を通過した後に、定着部１６へ戻り排紙ロール５６によって排紙される。

さらに定着部１６は、連続紙Ｐに印刷品質確認用のパターンが印字されている場合に、該パターンの濃度や位置ずれ等を読み取る検出センサ９０が設けられている。検出センサ９０の検出結果に応じて、濃度やＣＭＹＫ各色の位置ずれ等を調整し、印刷品質を向上させることができる。

排紙部１７には、搬送方向に順に、アイドルロール５９Ａ、張力付与ロール６０、サブドライブロール６１、アイドルロール５９Ｂ、搬送ガイド６２、アライニングロール６３、アイドルロール５９Ｃが配設されており、これらは搬送方向と直交する方向の両端部を直接、又は支持部材等を介して排紙フレーム６５に支持されている。この排紙フレーム６５は、プリントフレーム３８Ｋ、及び定着フレーム５８に連結されている。

サブドライブロール６１は、アイドルロール５９Ａの上方に配設されており、アイドルロール５９Ａ、サブドライブロール６１に巻き掛けられた連続紙Ｐは方向転換されて上方へ搬送される。また、アイドルロール５９Ｂは、サブドライブロール６１に圧接されており、サブドライブロール６１の回転に従動して回転し、サブドライブロール６１と共に連続紙Ｐを狭持搬送する。

また、アイドルロール５９Ａとサブドライブロール６１との間には張力付与ロール６０が配設されており、連続紙Ｐはアイドルロール５９Ａと張力付与ロール６０との間、張力付与ロール６０とサブドライブロール６１との間を蛇行して搬送されている。

張力付与ロール６０は、軸方向の両端部をアーム（図示省略）によって揺動可能に支持されている。また、このアームは、バネ等の付勢手段（図示省略）によって連続紙Ｐ側へ付勢されており、張力付与ロール６０が連続紙Ｐに付勢されている。これによって、連続紙Ｐに張力が付与されている。

また、アームの位置はセンサ（図示省略）によって検出されており、アームの位置が常に定位置に位置するように、サブドライブロール６１の回転数が制御されている。

また、サブドライブロール６１の搬送方向下流側には、搬送ガイド６２と、アライニングロール６３が配設されている。搬送ガイド６２、アライニングロール６３は、用紙搬送部１４に配設された搬送ガイド２６、アライニングロール２７と同様の構成で、連続紙Ｐのスキューを補正する。

そして、搬送ガイド６２の搬送方向下流側にはアイドルロール５９Ｃが配設されている。連続紙Ｐは、このアイドルロール５９Ｃに巻き掛けられ、後段の後処理装置（不図示）に向けて連続紙Ｐを排出する排紙ロール５６へ向けて方向転換される。

このように構成されたＩＯＴ１１は、プリンタコントローラ７０から供給されたイメージデータに基づいて、連続紙上に画像を形成して出力する
プリンタコントローラ７０は、上位装置８０からＰＤＬ形式等の印刷データを含む印刷ジョブを受信し、該受信した印刷ジョブの印刷データからイメージデータを生成してＩＯＴ１１に供給すると共に、ＩＯＴ１１の印刷動作を制御する。

プリンタコントローラ７０は、図１に示すように、上位装置８０から受信した印刷ジョブの各ページ毎の印刷データの各々をバッファリングする入力バッファ７４、入力バッファ７４にバッファリングされた印刷データからＹＭＣＫ各色毎のビットマップ形式のイメージデータを生成するイメージ処理部７６、及びイメージ処理部７６から受信したイメージデータをバッファリングし、ＩＯＴ１１に所定のタイミングで出力する出力バッファ７８を備えている。

更にプリンタコントローラ７０は、ＣＰＵ，ＲＯＭ，ＲＡＭを含んで構成されたメイン制御部７２を備えている。メイン制御部７２は、ＲＯＭに記憶されているプログラムを実行することにより、上位装置８０から印刷データを受信して入力バッファ７４にバッファリングさせたり、出力バッファ７８からイメージデータを取り出してＩＯＴ１１に出力したりする。さらにまた、ＩＯＴ１１の印刷動作の制御も行う。

図３は、出力バッファ７８のイメージデータのバッファリング状態を例示した図である。出力バッファ７８は、イメージデータを印刷ページ順に順次バッファリングしていき、最初にバッファリングしたイメージデータから順次出力していくＦＩＦＯ構造を実装したバッファである。この出力バッファ７８は、リング状のデータ構造を有し、見かけ上無限長のバッファ領域として扱うことができる。なお、図３に示すように、６ページ目のイメージデータのＩＯＴ１１への出力が完了し、イメージ処理部７６から１８ページ目のイメージデータを受信して格納した時点では、出力バッファ７８は、網掛け部分の１２ページ分のイメージデータを保有していることとなる。以下、説明を簡略化するために、出力バッファ７８がイメージデータを保有している量（バッファ保有量）は、データサイズではなくページ数で表すこととする。

イメージ処理部７６でイメージデータが生成されると、そのイメージデータは出力バッファ７８にバッファリングされるが、ＩＯＴ１１の印刷速度が速いと、イメージデータの生成がＩＯＴ１１における当該イメージデータに基づいた印刷タイミングに間に合わないことがある。この場合、従来の印刷装置ではイメージデータが生成されるまで連続紙Ｐの搬送を停止して印刷動作を中断するが、これでは印刷生産性が低下すると共にメカ的にも負担が大きい。従って、この連続紙印刷装置１０では、出力バッファ７８のバッファリング状態に基づいてイメージデータの生成がＩＯＴ１１の印刷タイミングに間に合うか否かを事前に判断し、間に合わないと判断した場合には、印刷途中でＩＯＴ１１の印刷動作が停止しないように所定ページ数だけ白紙のスキップページを挿入するようにＩＯＴ１１を制御する。これにより、イメージデータ生成のための時間をかせぐことができ、印刷途中でＩＯＴ１１の印刷動作が停止することを防止できる。

以下、図４及び図５を参照しながら、プリンタコントローラ７０のメイン制御部７２で行われる印刷制御処理について説明する。

図４は、印刷経過時間（この場合、ＩＯＴ１１の印刷速度は略一定なので印刷経過時間は印刷ページ数に略比例する）に対する、出力バッファ７８のバッファ保有量の変化例を示した図である。

この図において、太線Ｌ１は、スプールモードで印刷したときのバッファ保有量の変化の様子を示しており、細線Ｌ２は、ストリームモードで印刷したときのバッファ保有量の変化の様子を示している。

なお、スプールモードは、印刷開始指示発行規定値を超えるまで出力バッファ７８にイメージデータを蓄積してから印刷開始指示を発行する印刷モードであり、ストリームモードは、出力バッファ７８のバッファ保有量に拘わらず直ちに印刷開始指示が発行される印刷モードである。ストリームモードは、処理負荷の軽いジョブに用いられ、１ページ目の印刷開始を早くすることができる。

いずれのモードで印刷する場合も、出力バッファ７８に予め定められたページ数のイメージデータがバッファリング（登録）される毎に、そのときの出力バッファ７８のバッファリング状態がチェックされ（図４のチェックタイミング参照。）、イメージデータの生成がＩＯＴ１１の印刷タイミングに間に合うか否かが判断される。

本実施の形態では、バッファ保有量が予め定められた規定閾値ＴＨを下回り、且つ前回のチェックタイミングから今回のチェックタイミングまでの出力バッファのバッファ保有量の変化量が負になった場合に、スキップページを挿入するようにＩＯＴ１１を制御する。なお、変化量を判断するのは、規定閾値ＴＨを下回っているか否かに拘わらず、印刷を開始するストリームモードに対応するためである。

なお、規定閾値ＴＨは、イメージデータの生成がＩＯＴ１１の印刷タイミングに間に合うか否かを判断するために用いられる閾値であって、予め実験を行ったときの実験結果やＩＯＴ１１の印刷速度に基づいて装置に応じて最適な値を求めることができる。

図５は、メイン制御部が実行する印刷制御処理の処理ルーチンを示したフローチャートである。本処理ルーチンは、スプールモード及びストリームモードの双方において、チェックタイミングが到来する毎に実行され、その処理の流れはスプールモード及びストリームモードの双方に対応している。ここでは、出力バッファ７８に１０ページ分のＹＭＣＫ各色毎のイメージデータが登録（バッファリング）される毎にチェックタイミングが到来するものとする。

ステップ１００では、出力バッファ７８のバッファ保有量は規定閾値ＴＨより少ないか否かを判断する。ここで、出力バッファ７８のバッファ保有量が規定閾値ＴＨより少ないと判断した場合には、ステップ１０２で、前回のチェックタイミングから今回のチェックタイミングまでの出力バッファのバッファ保有量の変化量を算出し、算出した変化量が負であるか否かを判断する。ここで、算出した変化量が負であると判断した場合には、イメージ処理部７６でのイメージデータの生成がＩＯＴ１１における当該イメージデータに基づいた印刷タイミングに間に合わないと判断でき、ステップ１０４に移行する。

ステップ１０４では、入力バッファ７４に印刷ジョブの全ての印刷データが入力されたことを示すジョブ終了通知を受領したか否かを判断する。ジョブ終了通知を受領した場合には、入力バッファ７４に印刷データがこれ以上入力されないものと判断できる。

ステップ１０４で、ジョブ終了通知を受領したと判断した場合には、ステップ１０６で、印刷ジョブの終了まで印刷動作を停止せず印刷完了可能なようにスキップページの挿入ページ数Ｎを算出する。

なお、挿入ページ数Ｎを算出するにあたり、まず、イメージ処理部７６から出力バッファ７８に対するイメージデータの登録速度Ｖｒを求める。登録速度Ｖｒはここでは以下のように算出する。

前回のチェックタイミングから今回のチェックタイミングまでの時間を、その時間内に出力バッファ７８に登録されたイメージデータのページ数で除算し、１ページあたりどのくらいの登録時間がかかっているかを算出する。このように算出した１ページあたりの登録時間を登録速度Ｖｒとする。なお、登録速度Ｖｒは印刷データに応じて変動する。

そして、挿入ページ数Ｎは、印刷速度をＶｐ、現在の入力バッファ７４にバッファリングされている印刷データのページ数をＰｉ、及び現在の出力バッファ７８にバッファリングされているイメージデータのページ数（バッファ保有量）をＰｏとすると、以下の数式により求められる。
Ｎ＝ＳＥＩＬ｛Ｐｉ×（Ｖｒ−Ｖｐ）÷Ｖｐ−Ｐｏ｝ ・・・数式１
なお、印刷速度Ｖｐはここではイメージデータ１ページあたりの印刷時間とする。ＩＯＴ１１の印刷速度Ｖｐは略一定であり、予め設定されている。ＳＥＩＬは、Ｎを整数にするための切り上げ関数である。

例えば、入力バッファ７４に１０００ページ分の印刷データがバッファリングされており、登録速度が印刷速度に比べて１０％遅い場合には、出力バッファ７８のバッファ保有量は１０００ページで１００ページ減少することになる（数式１のＰｉ×（Ｖｒ−Ｖｐ）÷Ｖｐで算出されるページ数）。ここで現在の出力バッファ７８のバッファ保有量Ｐｏが６０ページとすれば、スキップページの挿入ページ数は１００−６０＝４０ページと算出することができる。

ステップ１０８では、算出した挿入ページ数Ｎが−α以上か否かを判断する。αは、予め設定されたページ数である。例えば、入力バッファ７４にバッファリングされている印刷データのページ数が少ない場合には、算出された挿入ページ数Ｎが−α未満となるときもある。その場合には、登録速度が遅くても出力バッファ７８にバッファリングされているイメージデータを印刷している間に印刷ジョブの最後の印刷データまでイメージデータを生成することができるため、印刷ジョブの印刷途中で印刷動作を停止させることなく最後まで印刷動作を継続することができる。このような場合には、スキップページを挿入する必要がない。従って、ステップ１０８で、算出した挿入ページ数Ｎが−α未満であると判断した場合には、ステップ１１２に移行し、通常通りイメージデータに基づいた印刷動作を継続するようにＩＯＴ１１を制御する。

また、ステップ１０８で、算出した挿入ページ数Ｎが−α以上であると判断した場合には、ステップ１１０で、図６に示すように、出力バッファ７８からＩＯＴ１１に出力されるイメージデータに基づいた印刷ページの間にＮ＋αページ分だけスキップページが挿入されるようにＩＯＴ１１を制御する。

なお、算出した挿入ページ数Ｎだけスキップページが挿入されるように制御してもよいが、ここでは、出力バッファ７８に対するイメージデータの登録速度の変動を考慮し、予め定められた値αを加算して余裕をもたせている。イメージ処理部７６は、ＩＯＴ１１におけるスキップページの挿入期間中もイメージデータを生成して出力バッファ７８に出力し続ける。

なお、図６に示すように、スキップページの各々にスキップページであることを示すバーコードを印刷するようにしてもよい。これにより、後処理装置等でスキップページが容易に識別可能となる。

このようにスキップページを挿入することにより、出力バッファ７８のバッファ保有量の不足を補うことができ、途中で用紙搬送を停止して印刷動作を中断させることなく印刷動作を継続させることができる。スキップページの挿入後はステップ１１２に移行し、継続して通常通りイメージデータに基づいた印刷が行われるようにＩＯＴ１１を制御する。

一方、ステップ１０４で、ジョブ終了通知は受領していないと判断した場合には、ステップ１２０に移行し、現在の入力バッファ７４にバッファリングされている印刷データの全てについて印刷動作を停止せずに印刷完了可能なようにスキップページの挿入ページ数を算出する。スキップページの挿入ページ数の算出方法は、上記と同様であるため説明を省略する。

次にステップ１２２で、算出した挿入ページ数Ｎが−α以上か否かを判断する。算出した挿入ページ数Ｎが−α未満であると判断した場合には、ステップ１１２に移行し、通常通りイメージデータに基づいた印刷動作を継続するようにＩＯＴ１１を制御する。

一方、ステップ１２２で、算出した挿入ページ数Ｎが−α以上であると判断した場合には、ステップ１２４で、算出した挿入ページ数Ｎが規定挿入値以下であるか否かを判断する。算出した挿入ページ数Ｎが規定挿入値以下の場合には、ステップ１２６に移行し、出力バッファ７８からＩＯＴ１１に出力されるイメージデータに基づいた印刷ページの間にＮ＋αページ分だけスキップページが挿入されるようにＩＯＴ１１を制御する。スキップページの挿入後はステップ１１２に移行し、継続して通常通りイメージデータに基づいた印刷が行われるようにＩＯＴ１１を制御する。

また、ステップ１２４で、算出した挿入ページ数Ｎが規定挿入値より多いと判断した場合には、ステップ１２８に移行し、連続紙Ｐの搬送を停止させＩＯＴ１１の印刷動作を停止させる。これは、あまりに挿入ページ数が多い場合には、無駄紙が増加し、望ましい印刷結果が得られないためである。また、何らかの障害が発生している可能性もある。従って、ここでは印刷を停止させる。

なお、ステップ１００で出力バッファ７８のバッファ保有量が規定閾値ＴＨ以上であると判断した場合、及びステップ１０２で出力バッファ７８のバッファ保有量の変化量が正または０であると判断した場合には、イメージ処理部７６でのイメージデータの生成はＩＯＴ１１における当該イメージデータに基づいた印刷タイミングに間に合うと判断し、ステップ１１２に移行し、通常通りイメージデータに基づいた印刷動作を継続するようにＩＯＴ１１を制御する。

以上説明したように、この連続紙印刷装置１０では、出力バッファのバッファリング状態（ここでは、バッファ保有量及びバッファ保有量の所定期間における変化量の双方）に基づいて、イメージ処理部７６でのイメージデータの生成がＩＯＴ１１における当該イメージデータに基づいた印刷タイミングに間に合うか否かを判断し、間に合わないと判断した場合には、イメージ処理部７６で生成されたイメージデータに基づいた印刷ページの間に所定ページ数だけスキップページが挿入されるようにＩＯＴ１１を制御するようにしたため、途中で用紙搬送を停止して印刷動作を中断させることなく印刷動作を継続させることができる。

なお、本実施の形態では、イメージデータの生成が当該イメージデータに基づいた印刷タイミングに間に合うか否かを判断する判断基準の１つとして、前回のチェックタイミングから今回のチェックタイミングまでの出力バッファ７８のバッファ保有量の変化量が負になるか否かを判断したが、この変化量が負になるということは、該期間のイメージ処理部７６から出力バッファ７８へのイメージデータの登録速度がＩＯＴ１１の印刷速度より遅いということに等しい。従って、該期間のバッファ保有量の変化量の代わりに、イメージデータの登録速度が印刷速度より遅いか否かを判断してもよい。

また、前回のチェックタイミングから今回のチェックタイミングまでの出力バッファ７８のバッファ保有量の変化量が負になるということは、該期間のバッファ保有量の平均減少率が０より大きいということに等しい。従って、該期間のバッファ保有量の変化量の代わりに、平均減少率を算出して判断するようにしてもよい。

また、上記実施の形態では、印刷モードがストリームモードとスプールモードとに拘わらず同一の判断基準でイメージ処理部７６でのイメージデータの生成がＩＯＴ１１における当該イメージデータに基づいた印刷タイミングに間に合うか否かを判断するようにしたが、印刷モードに応じて判断基準を異ならせてもよい。例えば、ストリームモードとスプールモードとで、規定閾値ＴＨの値を異ならせることもできる。

また、上記実施の形態では、バッファ保有量の所定期間の変化量が負のときに印刷タイミングに間に合わないと判断したが、変化量が負であって且つその変化量が所定値以上のときに印刷タイミングに間に合わないと判断してもよい。

また、上記実施の形態では、バッファ保有量及びバッファ保有量の所定期間における変化量の双方に基づいて、イメージ処理部７６でのイメージデータの生成がＩＯＴ１１における当該イメージデータに基づいた印刷タイミングに間に合うか否かを判断するようにしたが、本発明はこれに限定されない。例えば、スプールモードではバッファ保有量の変化量は参照せずに、バッファ保有量を規定閾値ＴＨと比較した比較結果のみに基づいて判断するようにしてもよいし、スプールモードでは、バッファ保有量の変化量のみに基づいて判断するようにしてもよい。

また、上記実施の形態では、スキップページを白紙のまま挿入するかまたはスキップページを示すバーコードを印刷するようにしたが、本発明はこれに限定されず、例えば、スキップページに印刷品質確認用のパターンを印刷するようにしてもよい。これにより、該パターンを検出センサ９０で検出して濃度補正や位置ずれ補正などを行うことができるため、スキップページが無駄にならず、印刷品質を向上させることができる。

また、上記実施の形態では、ＹＭＣＫ各色毎にイメージデータを生成して印刷するカラー印刷が可能な連続紙印刷装置１０について説明したが、本発明はこれに限定されず、白黒印刷のみが可能な連続紙印刷装置にも適用できる。

（第２の実施の形態）
図７は、第２の実施の形態に係る連続紙印刷システムの概略構成図である。この連続紙印刷システム１３では、連続紙Ｐの表面に印刷する連続紙印刷装置１０ａと、連続紙Ｐの裏面に印刷する連続紙印刷装置１０ｂとが重連配置されている。連続紙印刷装置１０ａ、１０ｂの構成は、第１の実施の形態の連続紙印刷装置１０と同一であるため、ここでは説明を省略する。ただし、以下では、前段の連続紙印刷装置１０ａの構成要素を示す符号にはその末尾に「ａ」を付し、後段の連続紙印刷装置１０ｂの構成要素を示す符号にはその末尾に「ｂ」を付すことによって、両者を区別して説明する。

この連続紙印刷システム１３では、図８に示すように、連続紙Ｐの表面に前段の連続紙印刷装置１０ａで１ページ目、３ページ目、５ページ目、、、と表面ページを印刷した後、その裏面に後段の連続紙印刷装置１０ｂで２ページ目、４ページ目、６ページ目、、、、と裏面ページを印刷する。図８において網掛けページが転写完了ページ（または印刷完了ページ）を示す。

連続紙印刷装置１０ａ、１０ｂのプリンタコントローラ７０ａ、７０ｂは、上位装置８０に接続される。上位装置８０は、印刷データを含む印刷ジョブを生成して各連続紙印刷装置１０ａ、１０ｂのプリンタコントローラ７０ａ、７０ｂに好適なタイミングで供給する。また、上位装置８０は、連続紙印刷装置１０ａ、１０ｂのいずれか一方からイメージデータの生成が印刷タイミングに間に合わずにスキップページを挿入する旨を通知するスキップページ挿入通知を受信したときには、他方の連続紙印刷装置でも一方の連続紙印刷装置のスキップページ挿入部分と同一部分にスキップページを挿入させるためのスキップコマンドを送信するスキップページ挿入制御処理を行う。

このスキップページ挿入制御処理について、図８、図９を参照しながら具体的に説明する。

連続紙印刷装置１０ａ、１０ｂの各々では、第１の実施の形態で説明した印刷制御処理の処理ルーチン（図５参照。）をチェックタイミングが到来する毎に実行する。さらに、本実施の形態では、前述のステップ１１０またはステップ１２６のスキップページ挿入処理の後に、ステップ１１１、ステップ１２７として上位装置８０にスキップページ挿入位置及びスキップページ挿入ページ数を通知する（スキップページ挿入通知）。

図９は、本実施の形態の上位装置８０で行われるスキップページ挿入制御処理ルーチンの流れを示すフローチャートである。本処理ルーチンは、印刷ジョブを生成して、各連続紙印刷装置１０ａ、１０ｂに発行したときに開始される。

ステップ２００では、連続紙印刷装置１０ａ、１０ｂのプリンタコントローラ７０ａ、７０ｂのいずれか一方からスキップページ挿入通知を受信したか否かを判断する。ここで、スキップページ挿入通知を受信したと判断した場合には、ステップ２０２に移行し、他方のプリンタコントローラに対してスキップページを挿入させるためのスキップコマンドを送信する。なお、このコマンドでは、スキップページの挿入位置と挿入ページ数が指定されている。従って、これを受信した連続紙印刷装置１０ａ、１０ｂでは、該コマンドに従って、指定されたスキップページの挿入位置に指定された挿入ページ数だけスキップページを挿入する。

このコマンドにより、他方の連続紙印刷装置でも一方の連続紙印刷装置でスキップページを挿入した部分と同一部分にスキップページを挿入させることができる。

一方、ステップ２００で、スキップページ挿入通知を受信しなかったと判断した場合には、ステップ２０２の処理は行わずに、ステップ２０４に移行する。

ステップ２０４では、印刷ジョブの各印刷ページの印刷が全て終了したか否かを判断する。ここで、印刷ジョブの各印刷ページの印刷が全て完了していないと判断した場合には、ステップ２００に戻る。また、印刷ジョブの各印刷ページの印刷が全て完了したと判断した場合には、本処理ルーチンを終了する。

なお、連続紙Ｐの同一部分に対する連続紙印刷装置１０ａの印刷タイミングと連続紙印刷装置１０ｂの印刷タイミングは、連続紙印刷装置１０ａの感光体と連続紙印刷装置１０ｂの感光体の離間距離だけずれる。従って、図８に示すように、連続紙印刷装置１０ａの連続紙Ｐに対する転写完了位置Ａ及び連続紙印刷装置１０ｂの連続紙Ｐに対する転写完了位置Ｂは所定ページ分だけずれることになる。

例えば、前段の連続紙印刷装置１０ａで２９ページ目の印刷が完了したときには、後段の連続紙印刷装置１０ｂでは、５ページ目を印刷したページの裏面に６ページ目の印刷が完了する。従って、前段の連続紙印刷装置１０ａでイメージデータの生成が印刷タイミングに間に合わなくなって２９ページ目と３１ページ目の印刷ページの間にスキップページを挿入する場合には、後段の連続紙印刷装置１０ｂでは、３０ページ目まで正常に印刷した後、３０ページ目と３２ページ目の印刷ページの間に同様にスキップページを挿入するようにする。

逆に、後段の連続紙印刷装置１０ｂでイメージデータの生成が印刷タイミングに間に合わなくなったと判断して即座にスキップページを挿入しようとしても、既に前段の連続紙印刷装置１０ａで数ページが先に印刷された状態になっている。従って、後段の連続紙印刷装置１０ｂでは即座にはスキップページの挿入はできない。その時点で前段の連続紙印刷装置１０ａの印刷が完了したページまで裏面の印刷を完了させてからスキップページを挿入する。

従って、後段の連続紙印刷装置１０ｂについては、イメージデータの生成が印刷タイミングに間に合うか否かを早めに判断する必要がある。このことから、後段の連続紙印刷装置１０ｂについては、後段の連続紙印刷装置１０ｂで使用される規定閾値ＴＨを前段の連続紙印刷装置１０ａよりも大きくすることが好ましい。これにより、後段の連続紙印刷装置１０ｂで、余裕をもってスキップページを挿入することができる。すなわち、後段の連続紙印刷装置１０ｂで間に合わないと判断した場合に、前段の連続紙印刷装置１０ａで印刷完了してしまった数ページ先までを通常通り印刷してからスキップページを挿入することができる。

また、前段の連続紙印刷装置１０ａと後段の連続紙印刷装置１０ｂとでチェックタイミングを異ならせてもよい。例えば、後段の連続紙印刷装置１０ｂについては、短いインターバルでチェックタイミングが到来するようにすれば、余裕をもってスキップページを挿入することができる。

このように、複数の連続紙印刷装置を重連した連続紙印刷システムで、印刷タイミングが間に合うか否かを判断する判断条件や判断のタイミングを各装置毎に適切に異ならせることによって、より最適なタイミングでスキップページを挿入することができる。

なお、上記実施の形態では、上位装置８０が連続紙印刷装置１０ａ、１０ｂのいずれか一方からスキップページ挿入通知を受信したときに、他方の連続紙印刷装置にスキップコマンドを送信する例について説明したが、本発明はこれに限定されない。

例えば、前段の連続紙印刷装置１０ａでイメージデータの生成が印刷タイミングに間に合わないと判断して前段の連続紙印刷装置１０ａでスキップページを挿入するときに、スキップページの挿入位置及び挿入ページ数が認識できるようなスキップマークを印刷するようにし、後段の連続紙印刷装置１０ｂで、そのスキップマークを別途用紙搬送部１４ｂに設けたセンサ等により認識することによって、表面と同じ部分の裏面にスキップページを挿入させることもできる。この場合には、後段の連続紙印刷装置１０ｂに対しては上位装置８０からスキップページを挿入させるコマンドを送信しなくてもスキップページを挿入させることができる。

また、このようにスキップページを挿入するシステムで、前段の連続紙印刷装置１０ａではなく後段の連続紙印刷装置１０ｂでイメージデータの生成が印刷タイミングに間に合わないと判断した場合には、以下のように処理する。

まず、後段の連続紙印刷装置１０ｂから上位装置８０にスキップページ挿入通知を送信する。これを受けて、上位装置８０は前段の連続紙印刷装置１０ａにスキップコマンドを送信する。これにより、上記と同様に、前段の連続紙印刷装置１０ａにスキップページを挿入させてスキップマークを印刷させることができると共に、後段の連続紙印刷装置１０ｂで、前段で印刷されたスキップマークを認識することによって、表面と同じ部分の裏面にスキップページを挿入することができる。

また、上記では２台の連続紙印刷装置１０ａ、１０ｂのうち、いずれか１台でイメージデータの生成が印刷タイミングに間に合わないと判断されたときにスキップページを挿入するようにしたが、２台とも同時に間に合わないと判断された場合も、同様にスキップページを挿入すればよい。ただし、この場合の挿入ページ数は、連続紙印刷装置１０ａ、１０ｂで算出された挿入ページの多い方を採用する。

第１及び第２の実施の形態に係る連続紙印刷装置の概略構成図である。 ＩＯＴの概略構成図である。 出力バッファのイメージデータのバッファリング状態を例示した図である。 印刷経過時間（この場合、ＩＯＴの印刷速度は略一定なので印刷経過時間は印刷ページ数に略比例する）に対する、出力バッファのバッファ保有量の変化例を示した図である。 プリンタコントローラのメイン制御部が実行する印刷制御処理の処理ルーチンを示したフローチャートである。 連続紙においてイメージデータに基づいた印刷ページの間にスキップページが挿入された状態を示す図である。 第２の実施の形態に係る連続紙印刷システムの概略構成図である。 第２の実施の形態において重連配置された２台の連続紙印刷装置で連続紙の表面及び裏面に印刷するときの印刷状態を示した図である。 第２の実施の形態の上位装置で行われるスキップページ挿入制御処理ルーチンの流れを示すフローチャートである。

符号の説明

１０、１０ａ、１０ｂ 連続紙印刷装置
１１ ＩＯＴ
１２ プリント部
１３ 連続紙印刷システム
１４ 用紙搬送部
７０ プリンタコントローラ
７２ メイン制御部
７４ 入力バッファ
７６ イメージ処理部
７８ 出力バッファ
８０ 上位装置

Claims (7)

1. 印刷データをバッファリングする入力バッファと、
   前記入力バッファから供給された印刷データに基づいてイメージデータを生成する生成手段と、
   前記生成手段で生成されたイメージデータをバッファリングする出力バッファと、
   前記出力バッファから供給されたイメージデータに基づいて連続紙に印刷を行う印刷手段と、
   前記出力バッファのバッファリング状態に基づいて、前記生成手段のイメージデータの生成が前記印刷手段における当該イメージデータに基づいた印刷タイミングに間に合うか否かを判断する判断手段と、
   前記判断手段で前記生成手段のイメージデータの生成が間に合わないと判断されたときに、前記生成されたイメージデータに基づいた印刷ページの間に所定ページ数だけスキップページが挿入されるように前記印刷手段を制御する制御手段と、
   を含む連続紙印刷装置。
2. 前記判断手段は、前記出力バッファのイメージデータ保有量及び該イメージデータ保有量の所定期間の変化量の少なくとも一方に基づいて、前記生成手段のイメージデータの生成が前記印刷手段における当該イメージデータに基づいた印刷タイミングに間に合うか否かを判断する請求項１に記載の連続紙印刷装置。
3. 前記制御手段は、前記入力バッファの印刷データ保有量、前記出力バッファのイメージデータ保有量、前記出力バッファに対するイメージデータの登録速度、及び前記印刷手段の印刷速度に基づいて前記スキップページの挿入ページ数を算出し、該算出した挿入ページ数だけスキップページが挿入されるように前記印刷手段を制御する請求項１または請求項２に記載の連続紙印刷装置。
4. 前記制御手段は、前記算出した挿入ページ数が予め設定されたページ数より多い場合には、前記スキップページの挿入を行わずに前記連続紙の搬送を停止して前記印刷手段の印刷動作を停止させる請求項３に記載の連続紙印刷装置。
5. 前記制御手段は、前記スキップページにスキップページであることを示す識別情報が印刷されるように前記印刷手段を制御する請求項１乃至請求項４のいずれか１項に記載の連続紙印刷装置。
6. 前記制御手段は、前記スキップページに印刷品質確認用のパターンが印刷されるように前記印刷手段を制御する請求項１乃至請求項５のいずれか１項に記載の連続紙印刷装置。
7. 印刷データをバッファリングする入力バッファ、前記入力バッファから供給された印刷データに基づいてイメージデータを生成する生成手段、前記生成手段で生成されたイメージデータをバッファリングする出力バッファ、前記出力バッファから供給されたイメージデータに基づいて連続紙に印刷を行う印刷手段、及び前記出力バッファのバッファリング状態に基づいて前記生成手段のイメージデータの生成が前記印刷手段における当該イメージデータに基づいた印刷タイミングに間に合うか否かを判断する判断手段を各々備え、各々が重連配置された複数台の印刷装置と、
   前記複数台の印刷装置の少なくとも１台の印刷装置の判断手段で、当該印刷装置の前記生成手段のイメージデータの生成が間に合わないと判断された場合に、前記生成されたイメージデータに基づいた印刷ページの間に所定ページ数だけスキップページが挿入されるように前記複数台の印刷装置の各々を制御する制御装置と、
   を含む連続紙印刷システム。

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