JP4162602B2 - 自動カバースリッピングのための方法と装置 - Google Patents

Description

本発明は顕微鏡スライド（microscope slide）上で検査（examine）される標本（specimen）を組織カバーガラス（tissue coverglass）で自動的にカバー（cover）するための方法と装置に関する。

科学者はスライド（slide）上に置かれた多数の標本を顕微鏡を使って検査する。典型的に、標本は薄く透明なカバーガラスでカバーされている。これが行われるのは幾つかの理由による。該カバーガラスは該標本を平らにすることが出来るので、該標本は同じ視認面（viewing plane）内にあり、それにより人が該標本をより良く見ることを可能にする。該カバーガラスは、万一該顕微鏡の対物レンズが該スライドに近過ぎて置かれても、該レンズからの該標本の保護を提供する。該カバーガラスは更に、該標本が該スライド上に恒久的に保持されるハウジング構造体（housing structure）又は範囲（area）を提供する。又該カバーガラスは、液体接着剤（liquid adhesive）と組み合わされて、保管目的（archiving purposes）で該標本を保存（preserve）するのに役立つ。

該カバーガラスは典型的にガラス又はプラスチックの薄い、長方形か、正方形か又は円い断片（piece）であり、それはスライド上の標本と直接接触してその上に置かれる。該カバーガラスは種々の寸法と形状となる。１例のカバーガラスは約２５．４ｍｍ（１インチ）×約５０．８ｍｍ（２インチ）の寸法で、厚さは０．１２７ｍｍ（０．００５インチ）から０．２２９ｍｍ（０．００９インチ）である。それらは垂直の堆積品にスタックされてパッケージされる（packaged stacked in a vertical pile）。このスタッキング（stacking）は問題を提起するが、すなわちそれらが壊れやすく（fragile）、容易く一緒に付着（stick）するので、該カバーガラスは取り扱ったり、該スタック（stack）から分離して取り外したり（remove）するのが難しい。典型的に、該スタックから１枚のカバーガラスを取り外すために、該カバーガラスの中部（middle）に可成りの量の曲げモーメント（bending moment）が印加される。例えば、特許文献１で示される様な、或る従来技術のシステムはカバーガラス上の２つの吸引カップデバイスを使用するが、それらは該カバーガラスの該中部の両側に置かれる。該吸引カップはその後該カバーガラスを曲げ（bend）、該カバーガラスのスタックから該カバーガラスを分離するために該カバーガラスの該中部内に大きな応力（great stress）を創る。しかしながら、この作用は多数のカバーガラス破損に帰着するが、何故ならばそれらは非常に壊れやすく、印加される力がそのガラスのスタビリテイ（stability）より大きいからである。該曲げ力は該カバーガラスの中央で不均衡な量の応力（disproportionate amount of stress）を引き起こす。更に、該曲げ作用は唯１枚のカバーガラスが選択されることを保証しない。

１つのカバーガラスを選択した後、次いで該カバーガラスは液体接着剤のあるところで（in the presence of a liquid adhesive）スライド上の該標本の上に置かれる。これは他の問題を提起する。例えば、それが該スライド上に置かれる時該カバーガラスの下に空気バブル（air bubbles）がトラップされないことが重要である。又該カバーガラスを該スライド上に位置付ける時該標本を何れの仕方でも傷つけない（not to harm）ことが重要である。該カバーガラスを付ける（apply）１つの方法は該スライド上に該カバーガラスを置き、次いでトラップされた空気バブルを除去するために圧縮する圧力をカバーガラス上に印加することである。加えて、時々該カバーガラスを取り扱い、分離することはそれらを静電気（static elecricity）で荷電する可能性がある。静電気力は、その機構をオフに切り替えた後でも、該カバーガラスを吸引カップの方へ保持する可能性があり、該カバーガラスを該スライドへ付けることを難しくさせる。更に、空気バブルを除去するために該カバーガラスを圧縮することは組織サンプル上の接着剤を外方へ追い出させ（expel outward）、それにより、ことによると他のスライド又はその機械の他の部分を汚損する。

かくして、従来技術の自動カバースリッパー（automated coverslipper）の問題を避けるより良い自動カバースリッパーを提供するニーヅが存在する。
米国特許第５、９８９、３８６号明細書、Ｅｌｌｉｏｔｔ 米国特許出願公開第６０／３７２，５０６号明細書 米国特許第６、０４５、７５９号明細書 米国特許第６、２９６、８０９号明細書 米国特許出願公開第０８／９９５、０５２号明細書 米国特許出願公開第０９／７１６，３４４号明細書、Ｃｒｏｕｃｈ ｅｔ ａｌ．

１実施例では、本発明はカバーガラスのスタックから少なくとも１枚のカバーガラスを取り外すための方法と装置に向けられている。１側面では、本方法と装置は単一シーリング部材（a single sealing member）を使って該カバーガラスを取り外す。該シーリング部材は該カバーガラスの周囲に沿ったシール（a seal along a circumference of the coverglass）を形成する（例えば、該カバーガラスのエッジに沿うか又はそれに近接したシールを提供する）。その時該カバーガラスは該単一シーリング部材を使って曲げられてもよい。その曲げ（bending）は、該カバーガラスが一定の又は一定に近い曲げ半径（bend radius）を有するよう｛すなわち、該カバーガラスの曲率（curvature）は該カバーガラスのエッジ、好ましくはその縦のエッジ、に沿って近似的に一定である｝該カバーガラスを変形すること（deforming）を含んでもよい。１実施例では、該カバーガラスの該曲げは吸引ブロックと組み合わせて該シーリング部材を使って行われる。該吸引ブロックは変形中該カバーガラス用の支持として使われてもよく、そして該カバーガラスが変形される時その形状が一定の（又は実質的に一定の）曲げ半径を有するよう一定曲率で形作られてもよい。他の範囲に過大応力を掛けずにより大きい分離力が該エッジに沿って発生し、それは該カバーガラスを破りにくく、一層該カバーガラスの分離に帰着しそうである。この仕方で、該装置と方法はカバーガラスのスタックからのカバーガラスの分離を可能にする。カバーガラスの選択後、残りカバーガラスのスタックは下げられ、該曲がったカバーガラスの形状に整合したカーブしたバリヤは、存在するかも知れぬ何等かの付着したカバーガラスを取り外すために選択デバイスの下をワイプする。該選択された１つの下からワイプされた何等かのカバーガラスは残るスタック上に戻されるであろう。

もう１つの実施例は、該カバーガラスが該スタックから成功裡に取り外された後該カバーガラスを該スライド上に放出（dispensing）するための自動化されたデバイスと方法である。１側面では、該カバーガラスを接着させる液体は該スライドのエッジに沿って付けられる。第１の好ましい実施例では、該液体は、カバースリップ上の接着剤の予め付けられた層（pre-applied layer of adhesive）を溶解（dissolve）させるよう機能する、キシレン（xylene）又はトルエン（toluene）の様な接着剤賦活液体（adhesive-activating liquid）である。第２の好ましい実施例では、該液体はそれ自身接着剤であり、標準的カバースリップに付けられる。該液体は滴（drops）又は連続ビーヅ（continuous bead）の形であってもよい。カバーガラスのエッジは次いで、該スライド上に前に置かれた該液体の近くの標本のエッジに（好ましくは該スライドの該長い端部の所に）レリースされる（例えば、重力を介して、置かれる）。かくして、該カバーガラスと該スライドの表面とは”Ｖ”型を形成してもよい。１実施例では、該カバーガラスの１つのエッジは該スライドに接触しつつありながら、その反対の縁が下げられる（該反対のエッジが該スライドに接触する点へではないが）。その後該カバーガラスの残るエッジはレリースされ、それが該スライド上のサンプル組織上に定在する（settle）のを可能にする。この仕方では、該カバーガラスと該スライドの間の交線（intersection）に流体の連続ビーヅが存在する。

該カバーガラスが吸引機構を介して保持される実施例では、該吸引機構はオフに切り替えられ、該カバーガラスが重力を介して該スライド上に降下可能にする。ばね部材（Spring member）（複数を含む）が柔軟なバッキングプレート（flexible backing plate）内に配置されてもよい。該カバーガラスの力により該柔軟なバッキングプレートに対し圧縮された、該ばね部材は、それがレリースされた時該カバーガラス上に小さな回復力（restoring force）を印加し、該カバーガラスの該シーリング部材からの解放（disengagement）を保証する。更に、該カバーガラスは導電性シーリング部材（conductive sealing member）により保持されてもよい。この仕方で、該シーリング部材は大地（ground）に接続されてもよく、それにより該吸引機構がオフに切り替えられた後、該カバーガラスを付着させる静電気の可能性を減じる。

本発明のなおもう１つの側面はカバーガラスのスタック用カートリッジ（cartridge for a stack of coverglasses）である。該カートリッジは、端部の開いた（open-ended）実質的に直方体状の箱（box）で、該開いた端部がその長い軸線の少なくとも１つに沿って実質的に凹である、該箱と、該カートリッジを位置内へ整合させ次いで導くための１つ以上の整合リップ（alignment lips）と、１つ以上のプランジャーを配置しそれにより該カートリッジを場所内に取り付けるための１つ以上の戻り止め（detents）と、そして該カバーガラスを位置内に押すためにフオーク（fork）が入ることを可能にするための該箱の底部端部内の１つ以上のアパーチャーと、を含んでもよい。該整合リップは該箱の閉じた端部に隣接して配置されてもよい。更に、該デテントは該整合リップ上に配置されてもよい。加えて、該カートリッジはタッチメモリーボタン（touch memory button）を含んでもよい。更に、該カートリッジは少なくとも１つのカットアウト（cutout）を含んでもよく、該カットアウトは側壁の２枚が出会う該直方体状の箱の内部内に配置される。

本発明のこれらのみならず他の特徴と利点は、付属する図面の適当な参照を伴う、次の詳細な説明を読むことにより当業者には明らかになるであろう。

図１を参照すると、自動化されたカバースリッパーモジュール（automated coverslipper module）１８の斜視図が示されている。該自動カバースリッパーモジュール１８はヘッド部分（head portion）２０（例えば図３を参照）と、カートリッジ供給放出デバイス（cartridge supply and dispense device）２２（例えば図７を参照）と、そしてその上にトレイ２６（例えば図９を参照）が座る平坦部分（flat portion）２４と、を含む。該ヘッド部分２０はモーター２８を使用して１方向に動き、レール３０沿いに動く。

図２を参照すると、該自動カバースリッパーモジュール１８のブロック線図が示されている。該自動カバースリッパーモジュールは入力／出力３２，３４を含む。１実施例では、該自動カバースリッパーモジュールは組織染色器具（tissue staining instrument）の他の部品と一体である（すなわち単一デバイス内に含まれる）。２００２年４月１５日に出願され、その全体が引用により組み入れられる特許文献２参照。代わりの実施例では、該自動カバースリッパーモジュールは、組織染色器具の他のモジュールと相互作用し、物理的に分離されているが、なお電子的に結合されたデバイスであってもよい。組織染色機械（tissue staining machine）の例は特許文献３及び４に開示されており、それら両者はそれらの全体について引用によりここに組み入れられる。

下記で論じられる該入力３２及び出力３４は該自動組織染色機械の中央プロセサー（central processor）（示されてない）と通信してもよい。入力の例は、各々が次に説明される、（ヘッド組立体をｘ方向に動かすための）図１のモーター２８、（該ヘッド組立体をｚ方向に動かすための）図３のモーター４６そして（カバーガラスのスタックを上方及び下方に動かすための）図６のモーター９２の様な、モーターの制御を含む。出力の例は、（１）液体の該スライド上への放出の指示｛例えば、グルー（glue）及び／又は溶媒（solvent）（複数を含む）｝、（２）液体のポンピング（pumping）の指示、（３）真空が達成されたかどうかの指示そして（４）該シーリング部材組立体（sealing member assembly）（図４及び５参照）が曲げられた又はツイストされたことの指示、を含む。

該自動カバースリッパーモジュールはプロセサー３６とメモリーデバイス３８を含む。下記でより詳細に説明する様に、該自動カバースリッパーモジュール１８は更に（図１及び３に示す、２８及び４６の様な）モーター４０，（図３に示す、該液体のノズル５４を通しての放出を制御するための様な）バルブ４２，真空ポンプ４３そして（図７及び９に示すセンサーの様な）センサー４４を含む。該プロセサー３６は、該入力／出力から直接受信されるか又は該メモリーデバイス内に記憶されるか何れかのコマンドを実行するマイクロプロセサーであってもよい。該メモリーデバイス３８は（読み出し専用メモリーの様な）恒久的メモリーデバイスか、（ランダムアクセスメモリーの様な）１時的記憶デバイスか又は両者の組合せか何れかを含んでもよい。１実施例では、該メモリーデバイス３８は該自動カバースリッパーモジュール１８を動作させるためのインストラクション（instructions）を含んでもよく、該インストラクションは該入力３２により送られ、該メモリーデバイス３８内に１時的に記憶される。代わりに、該メモリーデバイス３８は、そのインストラクションにアクセスするプロセサー３６による該モーター４０，バルブ４２、そしてセンサー４４の操作用に該インストラクションを恒久的に記憶してもよい。ここに説明されるこの及び他の配備は単に図解の目的用に示されており、当業者は、他の配備及び他の要素（例えば、プロセサー、メモリーデバイス、入力、出力他の種類、それらが別々に当該技術で公知であろうと、なかろうと）が代わりに使用され得ることそして或る要素は一緒に省略されてもよいこと、を評価するであろう。

図３を参照すると、該自動カバースリッパーモジュールのヘッド部分の斜視図が示されている。該ヘッド部分２０はトレイ２６の各側に１つとして、２つのヘッド組立体を含む（図９に示す様に）。該ヘッド部分２０は特定のシステムのニーヅに依って、単一ヘッド組立体又は多数ヘッド組立体を含んでもよい。更に、該ヘッド組立体は該自動カバースリッパーモジュール１８内で動かされてもよい。１実施例では、該ヘッド組立体は２つの方向、ｘ方向（上記で論じた様に、モーター２８により）及びｚ方向（モーター４６により）、に動かされてもよい。代わりの実施例では、該ヘッド組立体は該ｘ、ｙ、及びｚ方向に動かされてもよい。

該ヘッド組立体は、（１）シーリング部材組立体４８（例えば図４及び５参照），（２）支持ブロック５０（例えば図４参照），（３）少なくとも１つのスペーサーアーム５２，そして好ましくは２つのスペーサーアーム、（４）液体を放出するための少なくとも１つのノズル５４と付随する配管（tubing）及びバルブ、（５）該シーリング部材組立体を動かすデバイス５６，そして（６）モーター４６、を含む。図３に示す様に、液体を放出するために複数のノズル５４がある。１側面では、該ノズルは約５０μｌの液体を放出する。しかしながら、より多く又はより少ない液体が放出されてもよい。ノズル５４は放出される液体に依って種々の材料から成ってもよい。１側面では、放出される液体は設置用媒体（mounting media）である（例えば、グルーとキシレンの様な溶媒との組合せ）。もう１つの側面では、該放出される液体はキシレンの様な溶媒である。好ましい実施例では、該ノズル５４はテフロン（Teflon）^（Ｒ）コーテイングの外径を有するステンレス鋼から成る。該ノズルは配管（示されてない）と図２の少なくとも１つのバルブとを介して液体コンテナーに接続される。液体の該ノズル５４への転送は該少なくとも１つのバルブ４２を制御するプロセサー３６により制御される。

１実施例では、該バルブ４２は“吸い戻し（suck back）”の特徴を有する。ノズル５４は、液体の放出後に、垂れる滴（hanging drop）を有するかも知れない。この垂れる滴は、それがスライド上のサンプルの１つ上に落下するかも知れないので、望ましくない。該垂れる滴を除去するために、“吸い戻し”の特徴が使われる。該“吸い戻し”の特徴は、動作時、該液体の流れを逆流させ、それにより過剰流体をノズル５４内へ引き戻す。該吸い戻しの特徴は種々の仕方で実施されてもよい。１例は、ノズル５４へ液体を供給する配管に接続された膜（membrane）を使用することに依る。垂れる滴をノズル５４から引くよう空気シリンダーが該膜を賦活する。商業的に入手可能な膜はモデル番号エルブイ２３−２エス０６（LV23-2S06）で、エスエムシー社（SMC Corporation）により販売されている。もう１つの例は該垂れる滴をノズル５４のエッジから汲み出すために第２ポンプを使用することに依る。なおもう１つの例はバルブ４２を変型（modifying）することに依る。１実施例では、該バルブ４２は１方向ソレノイドバルブ（one-way solenoid valve）であるので液体は該コンテナーから該ノズルへ流れる。該ソレノイドバルブは、該バルブが該ノズル５４へ流体を送りそして又該ノズル５４から流体を引くよう、２方向バルブ（two-way valve）と取り替えられてもよい。該ノズルから引かれる流体の量は少量であり、典型的には、ノズル上で垂れるどんな滴も考慮するために２，３滴以下である。

該シーリング部材組立体を動かすためのデバイス５６は、１実施例では、空気シリンダー（air cylinder）である。該空気シリンダーは該シーリング部材組立体４８、特にブラケット６６を動かす。次に図４に関連して開示される様に、該ブラケット６６は、カバーガラスをカバーガラスのスタックから分離するために、上方に動かされる。

図４を参照すると、ヘッド部分２０（図３で示される）用の支持ブロック５０とシーリング部材組立体４８とを含むカバースリップグリッパー組立体４７の斜視図が示されている。支持ブロック５０は種々の形状から成ってもよい。図４の実施例で示される様に、支持ブロック５０は、真空発生器４３の配管６０｛又は他の導管（conduit）｝用空間が挿入されるようにするために内部部分５８が除去された直方体状（rectangular）の形状である。代わりの実施例では、円柱形の孔を有する導管が真空の連通用に該支持ブロック内に孔あけされるか（drilled）又は他の仕方で形成されてもよい。該支持ブロック５０は切削可能なポリマー、セラミック又は金属の材料で作られてもよい。該カバーガラスと該シーリング部材７２との間には完全なシール（complete seal）、空気の漏らない接続（air tight connection）が作られるべきである（図５に示される）。支持ブロック５０の下部部分６２はカーブした形状である。好ましい実施例では、該カーブした形状は一定の（又は概略一定の）半径である。次に論じられる様に、該シーリング部材組立体の柔軟なバッキングプレート６４は（カバーガラス６８を保持する間）該支持ブロック５０の該下部部分６２に適合するため曲げられる。

図５を参照すると、柔軟なバッキングプレート６４とブラケット６６とを含む該シーリング部材組立体４８が示される。該シーリング部材組立体４８は該柔軟なバッキングプレート６４を介するか又は該支持ブロック５０の各側に位置付けられるブラケット６６に依る（例えば支持ブロックの下部部分へ）か何れかで支持ブロック５０に設置されてもよい。該ブラケット６６は結合用孔７０を有する。該ブラケット６６は金属材料で作られてもよく、或いはそれらは該柔軟なバッキングプレート６４と同じ材料で作られてもよい。好ましい実施例では、該ブラケット６６と該柔軟なバッキングプレート６４とはそれら間に結合部を有しない１つの一体の部品（one integral piece）である。代わりの実施例では、該ブラケット６６と該柔軟なバッキングプレート６４とは一緒に結合された別々の部品（separate pieces）を含む。該カバーガラス６８は、次の詳細に説明される様に、選択され、柔軟なバッキングプレート６４により保持される。

カバースリップグリッパー（coverslip gripper）の第２の好ましい実施例は該シーリング部材組立体４８と該支持ブロック５０の組合せを含む。主要な部品、すなわち、支持ブロック５０，柔軟なバッキングプレート６４，ブラケット６６，そしてシーリング部材７２、はインジェクションモールデイング（injection molding）の様な、当該技術で公知の過程を通して１つの品物（one article）として製造されてもよい。又該カバースリップグリッパーは、該シーリング部材が該柔軟なバッキングプレート６４と一体である時シーリング部材７２の機能を有する。

シーリング部材組立体の底面図が図５で示される。シーリング部材７２は該柔軟なバッキングプレート６４の下に結合される。最も好ましい実施例では、該シーリング部材７２はエラストマー性（elastomeric）でありカバーガラス６８と接触時圧縮されてもよい。又該シーリング部材７２はソフトプラスチック（soft plastic）の様な、他の材料から成ってもよい。該シーリング部材７２は約６．３５ｍｍ（０．２５インチ）より薄い厚さでもよい。該柔軟なバッキングプレート６４は該エラストマー性シーリング部材７２が接着（bonded）された柔軟な材料｛シート状金属ステンレス鋼バッキング（sheet metal stainless steel backing）｝であってもよい。好ましい実施例では、該柔軟なバッキングプレート６４は該カバーガラス６８に比肩される寸法を有して長方形に形作られる。該シーリング部材７２は該カバーガラスの幾何学的中心をカバーする、好ましくは該カバーガラスの周囲（perimeter）を又はそれの近くをカバーする、どんな形状でもよい。次に説明する様に、該シーリング部材７２は該カバーガラスの周囲への均等に分布した力を見越している。最も好ましい実施例では、柔軟なバッキングプレート６４に接着（adhered）又は固定（affixed）される該シーリング部材７２用に導電性材料（conductive material）が使用されてもよい。次いで該シーリング部材７２は、該シーリング部材７２上に形成される静電気を除去するために、該柔軟なバッキングプレート６４への接続によるか又は直接に大地への接続によるか何れかで接地されてもよい。該シーリング部材７２のゴム混合物へのカーボン又は他の導電性材料の付加がそれを導電性にして、次いでそれは接地され得て、静電荷形成の問題を解決するが、何故なら該シーリング部材７２が該静電荷を放電するからである。これは選択されたカバーガラス６８が、該カバーガラス６８の放出後、該柔軟なバッキングプレート６４に付着する可能性を減じる。又これは第２のカバーガラスが該選択されたカバーガラス６８に付着する可能性を減じる。該シーリング部材７２は該柔軟なバッキングプレート６４のエッジの近くに位置付けられる。長方形の柔軟なバッキングプレート６４用に、該シーリング部材７２は円い隅部を有する長方形である。

該シーリングシステムの支持部７４は該柔軟なバッキングプレート６４の下で該シーリング部材７２の周囲の内部に設置される。好ましい実施例では、該支持部７４は該シーリング部材７２の各遠位の端部の近くまで延びる。該好ましい実施例は該シーリング部材７２の周囲の内部に等しく隔てられた２つの支持部を置いている。代わりの実施例は該シーリング部材７２内に置かれた種々の長さのより多くの又はより少ない支持部を使用してもよい。該支持部７４は剛性を提供し、吸引が行われた時該カバーガラス６８の変形を最小化する。これは、標本上にカバーガラスを置いた後空気バブルを作る該カバーガラスの”杯状化（cupping）”を減じる。又該支持部７４は、該カバーガラス６８が、曲げ軸線を除けば、それに対しその元の形を保持する、堅い構造体を提供する。更に、該支持部７４はスタック１８２から選択されたカバーガラス６８に剛性を提供する。該支持部７４は該シーリング部材７２が作られると同じエラストマー性材料で作られてもよい。

シーリング部材７２はトップのカバーガラス６８の周りに完全なシールを提供し、スタック１８２からそれを吸引する時、真空ポンプ４３が該カバーガラス６８の全面積に対し等しい力を発生することを可能にする。真空通路（vacuum passage）７８の位置付けの１実施例は図５に示す様に該柔軟なバッキングプレート６４の中央である。該真空通路７８は１つの、小さな円い形状であってもよい。代わりに、該真空通路７８は全てが真空に接続された孔のシリーズでもよい。

図６を参照すると、カートリッジ８０，カートリッジホルダー８２、そしてフオーク８４，リードねじ（lead screw）８６、シャフト８８，ベルト９０及びモーター９２の斜視図が示されている。カバーガラスのスタック（示されてない）はカートリッジ８０内に含まれる。更に、該カートリッジ８０はカートリッジホルダー８２内に保持される。該カートリッジホルダーは該カートリッジを少なくとも１つの方向に取り付けるよう作用する。１実施例では、該カートリッジ８０は、少なくとも１つのスロット９６（そして、図６に示す様に、好ましくは２つのスロットがよい）内への挿入用に少なくとも１つの整合リップ９４（そして、図６，８ａ及び８ｂに示す様に、好ましくは２つのリップがよい）を有する。更に、該カートリッジホルダー８２は、少なくとも１つのスロット（そして、好ましくは２つのスロットがよい、図８ａ参照）と契合するように該カートリッジホルダーの１つの又は両方の側にプランジャー９８を有してもよい。かくして該カートリッジホルダー８２はｘ−ｙ−ｚ配向用デバイス（x-y-z orienting device）として役立ってもよい。

該カバーガラスは、該シーリング部材組立体４８を該カバーガラスの方へ動かすことによるか、該カバーガラスを該シーリング部材組立体４８の方へ動かすことによるか又は両者の組合せか何れかで、該シーリング部材組立体４８と接触すべきである。１実施例では、該カートリッジホルダー８０内のカバーガラスは、トップのカバーガラスが選択されるように該シーリング部材７２の方へ固定量だけ揚げられる。フオークを上方と下方へ動かすためのモーター９２、ベルト９０，シャフト８８，リードねじ８６及びフオーク８４が図６で示される。該フオークは、揚げられると、該カートリッジ８０の底部部分内の細長い孔（slotted holes）１１８（図８ｂに示す）内に挿入される。該フオークは、該カートリッジ８０内に入ると、カバーガラスのスタックを揚げる。該モーター９２はトップのカバーガラスが吸引サップ組立体（suction sup assembly）４８に接触するまで該フオーク８４を上方へ動かす。該モーター９２はその停止する。予め決められた時間の後、該モーター９２は逆転され、フオーク８４は下方へ動かされ、それによりカバーガラスのスタックを動かす。

図７を参照すると、カートリッジ供給、放出デバイス（cartridge supply and dispense device）２２の斜視図が示されている。カートリッジ８０はコンベイヤー１００を介して供給され、チャンネル１０２内に置かれる。図７に示す様に、カートリッジが停止部１１０に対して整列するようコンベイヤー１００を回転させるためモーター１０８が使用される。２つのヘッド組立体を有する図３に示す実施例では、該カートリッジ８０が置かれる２つのステーション１０７が存在する。各ステーション１０７では、前に論じた様にカートリッジがカートリッジホルダー８２により保持される。該カートリッジホルダー８２内のカートリッジが動かされる必要があると、次に論じる様に、ピストン１０４が使われる。ピストン１０４はコンベイヤー１００上のカートリッジを押し、該カートリッジは今度は該カートリッジホルダー８２内のカートリッジを処分用コンベイヤー１０６上へ押す。コンベイヤー１０６は次いでカートリッジを処分するため動かされる。１実施例では、１つのモーター（例えば、モーター１０８）が該コンベイヤー１００及び１０６をリンクするカム（示されてない）を介してコンベイヤー１００とコンベイヤー１０６の両者を動作させる。代わりに、コンベイヤー１００とコンベイヤー１０６は別々のモーターを使って動作させられてもよい。

カートリッジがコンベイヤー１００上に置かれるべきかどうかを決定するために、センサー１１２がコンベイヤー１００の近くに置かれてもよい。センサー１１２は、もしカートリッジがセンサー１１２に隣接する又は近くにあるかどうかを検出するための光学的センサーであってもよい。もしセンサー１１２がカートリッジが無いことを検出するならば、プロセサー３６が知らされて、オペレーターにコンベイヤー１００上へカートリッジを置くよう知らせるメッセージが出力３４を経由して送られる。

典型的に、カバーガラスが空であると信じられるまで、又はそのカートリッジ内のカバーガラスが破損したことが決定されるまで、カートリッジは使われる。１実施例では、何時カートリッジを取り替えるかを決定するために、シーリング部材組立体４８が使われる。普通の動作時、モーター９２は、トップのカバーガラスが該柔軟なバッキングプレート７２に接触するようカバーガラスのスタックを動かす。カバーガラスとの接触の後そして吸引ポンプをオンに切り替えた後、真空シールが形成されるべきである。このシールはセンサー４４で検出されてもよい。センサー４４がシールが形成されたことを検出しない場合、プロセサー３６は知らされる。シールすることの失敗は、カートリッジのカバーガラスが空であるか、又は（柔軟なバッキングプレート７２にか又はスタックのトップ上にか、何れかに付いている）該カバーガラスが破れた又は破損したか、何れかを指示する。該プロセサーは該モーター９２にカバーガラスのスタックを下げるよう命じる。モーター２８と４６は下に該トレイ２６が無い場所までヘッド組立体を動かし、該シーリング部材組立体から真空を除去する。この仕方で、もし破損したカバーガラスが該シーリング部材組立体４８に付着（clinging）しているならば、それは何等かの組織サンプルの上に落下し、次にそれを破損することなく、除去され得る。その後モーター２８と４６はヘッド組立体を位置内へ戻るよう動かすのでモーター９２は該柔軟なバッキングプレート７２に接触するようカバーガラスのスタックを揚げてもよい。もし真空シールがなお再び発生されないならば、モーター２８と４６を使用して該ヘッド組立体を予め決められた位置へ動かし、該シーリング部材組立体４８から真空を除去するこの過程が再び繰り返されてもよい。

第２の好ましい実施例ではカートリッジ８０は該カートリッジに関連したデータの経過を追うためにそれに付加された自己充足型読み出し書き込みメモリーデバイス（self-contained read-write memory device）を有する。該メモリーデバイスはデーエス１９８５エフ５の１６キロビット加算専用タッチメモリーデバイス（DS1985 F5 16Kbit add-only touch memory device）としてダラスセミコンダクター（Dallas Semiconductor）により販売されるＥＰＲＯＭの様な“タッチメモリー（touch memory）”デバイスであってもよい。アールエフアイデー（RFID）｛テキサス州、ダラス市、テキサスインスツルメント社のタグイットエイチエフ−アイトランスポンダーインレイレクタングル（Tag-It HF-I Transponder Inlay Rectangle, Texas Instruments, Dallas, TX）｝の様な他のメモリーデバイスがその情報を記憶するため、そしてエンドユーザーに該情報を検索出来るようにさせるため使用されてもよい。図８ｂに示す様に、該タッチメモリーデバイス１１９は該カートリッジ８０内に組み込まれ、カバースリップ残り数（number of coverslips remaining）、種類、ロット番号、期限（expiration）、そして関連情報、の様な該カートリッジの中味に関する情報を含む。該メモリーデバイスは該カートリッジと該システムプロセサーの間の通信を可能にして、かくしてその全体システムに知能の要素（element of intelligence）を付加する。データフイーチャー（data feature）は、該装置のカバースリップ装着及び取り外し操作に干渉しない位置で該カートリッジに設置されるメモリーデバイス１１９，該メモリーデバイスと通信しながら該デバイスの動作を進めさせるために自動カバースリッパー内に含まれたオンボードピーアイシーマイクロコントローラー（on-board PIC microcontroller）、そしてデータボタン（data button）用のコンタクトリーダー（contact reader）、を含むことである。同様なメモリーデバイスはその全体が引用によりここに組み入れられる、１９９７年１２月１９日出願の特許文献５に説明されている。その主要な機能は、その自動カバースリッパーに与えられる各新しいカバースリップカートリッジ用に該システムを初期化し、残っている数の経過を追うことである。該メモリーデバイスは、カバースリップの数、それらが予めグルーを付けられているか否か（whether they are pre-glued or not）、期限日付（date of expiration）、ロット番号他、の様な情報を含む。動作時、該メモリーデバイスは、工場でカバースリップと共に装着される時に、該カートリッジ内のカバースリップ数を最初に読み込まされる。該カートリッジが該カバースリッパー上の供給位置内へ装着されると、該カートリッジホルダー８２上の接点（contacts）（示されてない）は該メモリーデバイスと接触するか、又は該メモリーデバイス１１９自身がメモリーリーダー（示されてない）と直接的電気接触を行い、該メモリーリーダーが上側段内に組み込まれているのでカートリッジは位置内へスライドされると該メモリーリーダーと接触する。該マイクロコントローラーはその時該カートリッジが空になるまで該カートリッジ内に残されたカバースリップの数を追う。次いで該オンボードマイクロコントローラーは如何に多くのカバースリップが残っているかについてインターフエースを通してユーザーに知らせる。該オンボードマイクロコントローラーは各放出過程の後にカバースリップの数を該メモリーに書き込むので、停電（power loss）又は器具の閉止（instrument shutdown）の場合に、その特定のカートリッジ内に残るカバースリップの総数は失われない。

図８ａ及び８ｂを参照すると、図６のカートリッジの（それぞれ）平面斜視図と底面斜視図が示されている。該カートリッジは底部１２０及び側壁１２２を有する端の開いた箱を備える。該底部１２０と該側壁１２２は内部（interior）１１４を形成する。好ましい実施例では、該端の開いた箱は形状が直方体である。この直方体状の形状であるので該箱は、形状が典型的に長方形の該カバーガラスを収容出来る。しかしながら、該カートリッジ８０は中に該カバーガラスを収容するためにどんな形状でもよい。

該カートリッジは更に１つ以上の整合リップ（alignment lips）９４を有する。該整合リップ９４は該カートリッジ８０の底部１２０の１つ以上の側にあってもよい。図８ａ及び８ｂで示す様に、２つの整合リップがあり、各々は該箱の閉じた端部に隣接して配置されている。該整合リップ９４は、該カートリッジ８０をカートリッジホルダー８２内へ契合するために、上記で論じた様に、スロット９６と連携して使用されてもよい。該整合リップ９４は少なくとも１つのより狭い部分１２４を有してもよい。図８ａ及び８ｂに示す様に、該より狭い部分１２４は整合リップ９４のエッジにある。該より狭い部分１２４は該整合リップ９４がスロット９６内へ入ることを容易にする。加えて、該整合リップ９４は少なくとも１つの戻り止め（detent）１２６を有してもよい。該戻り止め１２６は該整合リップ９４のどんな部分に置かれてもよい。好ましい実施例では、該戻り止め１２６は図８ａに示す様に整合リップ９４の中央に置かれている。前に論じた様に、戻り止め１２６はカートリッジホルダー８２のプランジャー９８と契合する。

更に該カートリッジ８０は該底部内に１つ以上のアパーチャーを有してもよい。該箱の底部端部内の該１つ以上のアパーチャーはカバーガラスを位置内へ押すフオークが入ることを可能にするためである。好ましい実施例では、該底部１２０は形状が長方形の２つのアパーチャーを有する。この仕方で、フオーク８４は、カートリッジ８０の内部１１４内に含まれるカバーガラスのスタックを揚げるために底部１２０に入る。

加えて、該カートリッジ８０の開いた端部はその軸線の１つに沿って実質的に凹である又はカーブしている。好ましい実施例では、該カートリッジの該開いた端部はその長い軸線に沿ってカーブしている。特に、図８ａ及び８ｂに示す様に、該側壁１２２の２つはカーブした又は凹の上面を有する。次に図１１ａ−ｄで論じる様に、該カーブした上面１２８はカバーガラスに対する整合し、カーブしたバリヤとして作用し、それにより何れかの付着するカバーガラスに対し突き当たる（bumping）。

更に、該カートリッジの該側壁１２２が会合する場所の少なくとも１部分に沿って少なくとも１つのカットアウト（cutout）１１６がある。好ましい実施例では、図８ａに示す様に、該カットアウト１１６は該側壁１２２が会合する交線全体（すなわち、内部１１４の隅部の各々で）に沿っている。該カットアウトはどんな形状であってもよい。１実施例では、該カットアウト１１６は形状がカーブしている。該カットアウト１１６は該カバーガラスのエッジが砕ける（shattering）ことから保護されることを可能にする。典型的に、該カバーガラスのエッジは破損し勝ちである。該カットアウト１１６のために、該カバーガラスのエッジは側壁１２２に触れないようになり、それにより該エッジで割れる（cracking）可能性を減じる。

図９ａを参照すると、スライドホルダー及びスライドを有するトレイの平面斜視図が示されている。図９ｂは図９ａの該トレイの部分的組立分解図である。図９ｂに示す様に、該スライドは脊椎構造体（vertebrae structure）１２９により該トレイ２６内に保持される。好ましい実施例では、該脊椎構造体１２９は該スライドの各々を保持する個別部分（individual sections）を有する。１実施例では、該脊椎構造体の該個別部分（図９ｃで斜視図で示される）は主ポスト（main post）１３０，静止側方ポスト（stationary side post）１３２，クリップ１３４，ばね１３６そして歯部１３８を有する。該静止側方ポスト１３２，クリップ１３４，ばね１３６そして歯部１３８は該主ポストに取り付けられるか又はそれと一体である。１実施例では、該脊椎構造体１２９の幾つか又は全部はインジェクションモールデイングにより製造される。代わりに、該脊椎構造体１２９の幾つか又は全部は該主ポスト１３０に結合された又は取り付けられた部品から成っている。

該クリップ１３４及び該ばね１３６は、該スライドを安定させるためそして該スライドのエッジを該静止ポスト１３２に対して座らせるため連携して働く。特に、該スライドのエッジ（好ましい実施例では縦のエッジ）は該ばねにより押されるので反対のエッジは該静止ポストの面１４０に対し押される。該歯部１３８は断面が長方形であり、そして該歯部は、該スライドが挿入された時、該歯部の少なくとも１つが該スライドのトップ面に隣接しそして該歯部の少なくとも１つが該スライドの底面に隣接するように、置かれる。従って、該スライドが該脊椎構造体内に挿入された時、該スライドは確実に保持される。

該主ポストはトレイ２６内に置かれる。１実施例では、該主ポストは、該トレイに取り付けられか又はそれと一体である、足部１４４と契合する側方アーム１４２を有する。該側方アーム１４２は、該側方アームの２つのエッジが該足部１４４により支持されるように、置かれる。該トレイ２６は更に該スライドの底部側を支持する支持部１４６を有する。

図１０ａ−１０ｂを参照すると、カバーガラスを分離し、放出する過程のフローチャートが示されている。該カバーガラス適用ルーチン（coverglass application routine）はブロック１５０に示す様にアクセスされる。前に論じた様に、該カバーガラス適用ルーチンは自動カバースリッパーモジュール１８のメモリー３８からアクセスされてもよい。該カバーガラス適用ルーチンは、該ルーチンをホストコンピュータからダウンロードすることに依るか、又はメモリー３８内に該ルーチンを恒久的に（又は半恒久的に）記憶することに依るか、何れかでメモリー３８内に置かれる。該カバーガラスに付ける液体は、ブロック１５２に示す様に、プライム（primed）される。ヘッド部分２０が２つのヘッド組立体を有する実施例では、液体バルブと、液体の容器を該ヘッド組立体の各々用ノズル５４へ接続する付随配管と、がある。ヘッド組立体の各々へのプライム作用は別々に行われるが、それは第１ヘッド組立体のバルブをオンに替え第２ヘッド組立体のバルブをオフに替えオフに替えた儘にしておき（turning off the valve of the second head assembly being turned off）、予め決められた時間だけ待ち、該第１ヘッド組立体のバルブをオフに替え第２ヘッド組立体のバルブをオンに替えオンに替えた儘にしておき（turning on the valve of the second head assembly being turned on）、予め決められた時間だけ待ち、そして該第２ヘッド組立体のバルブをオフに替えオフに替えた儘にしておく（turning off the valve of the second head assembly being turned off）、ことに依る。

該ヘッド組立体は、ブロック１５４で示す様に、ホーム位置（home position）に動かされる。典型的に、モーター２８と４６は該ヘッド部分２０を予め決められた位置へ動かすために使われる。１実施例では、該ヘッド部分２０は次いで該ホーム位置からカバーガラスのスタックを含むカートリッジ８０上の位置へ動かされる。代わりの実施例では、該ヘッド組立体２０のホーム位置はカートリッジ８０の上の位置にある。次いでカバーガラスの該スタックは、ブロック１５６で示す様に、該柔軟なバッキングプレートと接触するまで上方にモーター９２により動かされる。ブロック１５８で示す様に、真空ポンプ４３がオンに切り替えられる。次いでブロック１６０で示す様に、自動カバースリッパーモジュール１８のプロセサー３６は予め決められた量の時間だけ待つ。次いでカバーガラスのスタックは、ブロック１６２で示す様に、モーター９２により下方へ動かされる。１実施例では、該スタックは約２．５４ｍｍ（１０分の１インチ）下方へ動かされる。ブロック１６４で示す様に、該柔軟なバッキングプレート６４は曲げられ、それにより該柔軟なバッキングプレート６４により保持されたカバーガラスを曲げる（図１１ｂで可視的に示される）。次いで、ブロック１６６で示す様に、該柔軟なバッキングプレート６４が曲げられている間に、支持ブロック５０はカートリッジ８０のカーブした上面１２８を過ぎて動かされる（図１１ｃ−ｄで可視的に示される）。

次いで該カバーガラスはスライド上に放出される。ブロック１６８で示す様に、該ヘッド組立体は液体の放出用位置内へ動かされる。次いで、ブロック１７０で示す様に、該液体は該スライド上へ放出される。次いで、ブロック１７２で示す様に、該ヘッド組立体は、柔軟なバッキングプレート６４に取り付けられたカバーガラスの放出用位置内へ動かされる。代わりに、液体の放出及びカバーガラスの放出用の該ヘッド組立体の位置は同じでもよく、それは液体の放出の後該ヘッド組立体を動かすニーヅを無くする。ブロック１７４で示す様に真空ポンプ４３がオフに切り替えられる。これは重力により該カバーガラスの少なくとも１部分を該スライド上に落下させる。１実施例では、該カバーガラスの１つのエッジが該スライド上に落下する（図１２ｂに示す様に）。好ましい実施例では、カバーガラスの縦のエッジの１つが該スライド上に落下する。ブロック１７６で示す様に、該ヘッド組立体は下方へ動かされる。１実施例では、該カバーガラスの１つのエッジのみが該スライドに接触する間に該ヘッド組立体は下方へ動かされる。この仕方で、該スライドに接触するエッジと反対のエッジが該スライドと接触することなく該スライドの近く｛例えば、該スライドの面から約１．５２ｍｍ（０．０６インチ）から２．５４ｍｍ（０．１インチ）の間で｝へ動かされる。下方への該ヘッド組立体（そして翻って該カバーガラス）のこの動きは該カバーガラスの破壊と、該カバーガラスの下に空気バブルをトラップすること、の可能性を減じる。ブロック１７８で示す様に、該ヘッド組立体が下方へ動かされた後、スペーサーアーム（複数を含む）が動かされてもよい。この仕方で、前に該スペーサーアーム（複数を含む）により保持されたエッジは該スライド上に落とされる。代わりの実施例では、該カバーガラスの１つのエッジが該スライド上に落とされた後、該スペーサーアーム（複数を含む）により保持されたエッジが落とされ、該ヘッド組立体を下方へ動かす過程をバイパスしてもよい。ブロック１８０で示す様に、該ヘッド組立体は次いで上方へ動かされる。

図１１ａ−ｄを参照すると、カバーガラスを選択する１つの方法の側面図が示されている。１実施例では、カバーガラスのスタック１８２はモーター９２によりシーリング部材７２まで揚げられる。該モーター９２は固定時間間隔の間運転し、それにより該スタック１８２が支持ブロック５０と接触すると停止する。該シーリング部材７２が該スタック１８２のトップのカバーガラスと結合した後、該スタック１８２は該モーターにより下げられてもよい。該スタック１８２を下げるために、該モーター９２は逆に運転される。代わりの実施例では、カバーガラスのスタックは静止した儘でもよく、支持ブロック５０が該スタックと接触するため動かされる。

図１１ａに示す様に、該カバーガラスはカバーガラスのスタック１８２からそれを吸引することにより選択される。スタック１８２のトップのカバーガラスはシーリング部材と接触する。該カバーガラスはシーリング部材７２の少なくとも１部分と、好ましくは全体のシーリング部材７２に亘り接触するのがよい。該シールは該カバーガラスの周囲までずっと（all the way）延びてよい。該支持部７４は凹の杯状化（concave cupping）の可能性を減じるため該シーリング部材７２を平らに保つ。好ましくは、該吸引機構（例えば、真空ポンプ）は該シーリング部材７２が該スタック１８２と接触した後オンに替えられ得るのがよい。代わりの実施例では、該吸引機構は該スタック１８２に接触する前にオンに切り替えられ得る。該シーリング部材７２と接触した後、ばね部材（複数を含む）７６は圧縮され、ポテンシャルのばねエネルギーを蓄える（store potential spring energy）。

図１１ｂに示す様に、カバーガラス６８を選択した後、該柔軟なバッキングプレート６４と該シーリング部材７２は、カバーガラス６８の１つの軸線に沿い、そして１実施例では、選択されたカバーガラス６８に付着する何れかの付着カバーガラス１８８からそれを分離するために一定半径でそれを僅かに曲げるために、該カバーガラス６８の該長い軸線に沿い、力を印加する。これは該カバーガラス６８の各端部に力を印加する従来技術のデバイスと対照的である。この力は該支持ブロック５０の各側上で該ブラケット６６を揚げることにより印加される。該ブラケット６６と該柔軟なバッキングプレート６４とが動き、曲げ作用（flex bending action）を創る。該曲げ作用は該トップのカバーガラスを該スタック内の他のカバーガラスから剥がれ去らせる（peel away）。該シールは該カバーガラスの外側周囲まで延びてもよいので、分離時に材料に過大な応力を掛ける（overstressing）ことなく該カバーガラスの外側のエッジでのより大きい曲げが達成される。これは、該カバーガラスの中部に大きな量の曲げモーメント（そして該カバーガラスのエッジにより小さい量の力）を印加するため吸引機構を使う従来技術の或るデバイスと対照的である。

該カバーガラス６８は、起こる均等な（又は概略均等な）曲げ作用のためにスムーズな、カーブした形状を取ってもよい。該カバーガラス６８は、該シーリング部材７２と該カバーガラス６８の間に形成されるシールのために該カバーガラス６８の全体の面積に亘り印加された等しい量の応力を受けるだろう。それをスタック１８２から分離するために該スタック１８２上でトップのガラスを曲げることは該カバーガラスを分離する信頼性のある方法である。もう１つの実施例は、付着するカバーガラスのレリースを仕向ける（instigate）ためにツイスト作用（twisting action）を用いる該柔軟なバッキングプレート６４を有する。該カバーガラス６８を１時的に形を直す（reshaping）何等かの方法は分離過程に役立つであろう。

信頼性のある分離の機会を更に増すために、該曲がったカバーガラスがカーブした上面１２８を通過させられる（又、図８ａ及び８ｂで示される）。該カーブした上面１２８は該カバーガラス用の整合し（又は概略整合し）、カーブしたバリヤとして作用し、それによりどんな付着するカバーガラス１８８に対しも突き当たる（bumping）。図１１ｃ及び１１ｄで示す様に、支持ブロック５０の下をワイプするために使われる該カーブした上面１２８は該曲がった又はツイストされたカバーガラスの形状と整合（matched）するのが好ましい。もう１つの実施例は該カーブした上面１２８に固定支持ブロック５０の下を通過させてもよい。図１１ｃは付着するカバーガラス１８８が選択されたカバーガラス６８に付着する第１配向（first orientation）を示す。図１１ｄは付着するカバーガラス１８８が選択されたカバーガラス６８に付着する第２配向（second orientation）を示す。その図でカーブした上面１２８の側部プロフアイルにより表された、整合しカーブしたバリヤは、シーリング部材組立体が該スタック１８２から離れるよう回される時図１１ｃ及び１１ｄに示す様にこれらの付着カバーガラス１８８を拒絶（reject）するであろう。このワイプ作用（wiping action）はどんな付着するカバーガラス１８８も取り除き、選択されたカバーガラスに付着（clinging）するカバーガラスを将来の選択用として残りスタック１８２上へ戻し置く。

図１１ｃ及び図１１ｄに示す該カーブした上面１２８の側部プロフアイルは１時的に形を直されたカバーガラス（temporarily reshaped coverglass）６８の形状と整合するよう種々の形状を取ってもよい。該選択されたカバーガラスは、何れかの付着するカバーガラス１８８を除去するために該カーブした上面１２８に充分近く送られる。もう１つの実施例は、モーター駆動デバイスで支持ブロック５０の下で起こるワイプ作用を有しており、該１時的に形を直されたカバーガラスの形状に整合する。

図１２ａ−ｃを参照すると、スライド上にカバーガラスをレリースする方法の側面図が示されている。１側面では、図３に示す様に、接着用流体ノズル（bonding fluid nozzles）５４により接着用流体（bonding fluid）が該スライドの１部分上に置かれる。前に述べた様に、該接着用流体は、好ましい実施例ではグルー溶媒（glue sovent）、又はグルー（glue）でもよい。予めグルーを付けられたカバースリップ（Pre-glued coverslips）がその全体が引用によりここに組み入れられる同時係属中の出願である特許文献６で開示されている。該カバーガラスの第１エッジは該カバーガラスが該スライドに対し“Ｖ”型を形成する（図１２ｂ参照）よう該接着用流体が置かれる該スライドの部分上にレリースされる。

その後該カバーガラスの、該第１の反対の、第２エッジが該スライドをカバーするようレリース（又は下方へ強制）される（図１２ｃ参照）。この仕方で、該カバーガラスの下にトラップされるガスバブルの数を最小化出来る。

最初に、標本は接着用流体を該スライド上に付けることにより準備される。該接着用流体は該スライドの縦のエッジの１つのところの又はその近くの該スライドの面上に付けられるのが好ましい。１実施例では、接着用流体の４つ又は５つの個別滴が付けられてもよい。代わりに、該縦のエッジに沿って接着用流体のビーヅが付けられてもよい。該スライドの相対位置内への該カバーガラスの配置は、支持ブロック５０を動かすか、該スライド１９０を動かすか、又は両者の組合せか何れかにより達成されてもよい。好ましい実施例では、該スライド１９０は静止した儘である。次いで該カバーガラスは該スライド上に落とされ、該カバーガラスのエッジの１つは該スライドに接触する。これは真空ポンプをオフに替え、重力に該カバーガラスのエッジを該スライド上に運ばせる、ことにより行われてもよい。好ましい実施例では、該カバーガラスの縦のエッジが該スライド上に落とされる。１実施例では、フック（例えば図３のスペーサーアーム３２を参照）の様な外部デバイスが該カバーガラスの１つのエッジを該スライド上に落とすために使われてもよい。代わりの実施例では、該カバーガラスが該支持ブロック５０によりなお保持されつつある間に、カバーガラス６８のエッジが該スライド１９０上に降ろされるように、該支持ブロック５０が旋回（pivoted）させられてもよい。

図１２ａは放出位置でのカバーガラス６８を有する支持ブロック５０を示す。スペーサーアーム３２は該カバーガラス６８の１つのエッジと該スライド１９０の間に置かれる。該スペーサーアームは、それが下降位置にある（in a down position）時シーリング部材組立体から離れるよう旋回する（pivots）ように該シーリング部材組立体に旋回可能に（pivotally）取り付けられている。該スペーサーアーム３２は、真空が除去された時該カバーガラス６８の１端を捕まえるフックとして作用する。該スペーサーアーム３２は約６．３５ｍｍ（０．２５インチ）より小さい幅の、好ましくは金属のバーであるのがよい。好ましい実施例では、該スペーサーアーム３２は該シーリング部材組立体に旋回可能に結合されてもよい。該スペーサーアーム３２の配置後、吸引機構がオフに替えられ、該カバーガラス６８が前に述べた様に重力を介して自由に降下出来るようにして、そしてばね部材（複数を含む）７６により印加される力で該カバーガラス６８は該シーリング部材組立体から離れるよう押されてもよい。

該ばね部材（複数を含む）７６を設置する１実施例は、図５に示す様に、該シーリング部材７２の周囲内で該柔軟なバッキングプレート６４の各隅の近くに１つ置くことである。代わりに、該ばね部材（複数を含む）７６は該シーリング部材７２の周囲の外に置かれてもよい。好ましい実施例は該シーリング部材７２の各隅の近くに１つのばね部材７６が置かれた、４つのばね部材７６を含むが、代わりの実施例はより多い又はより少ないばね部材７６を含んでもよい。該ばね部材（複数を含む）７６は該カバーガラス６８が該シーリング部材７２へ吸引された時圧縮される。真空発生器（vacuum generator）をオフに切り替えることを介した該カバーガラス６８のレリース時、該ばね部材（複数を含む）７６は該カバーガラス６８に回復力（restoring force）を印加し、それを該シーリング部材７２から離すよう押しそしてそれが該スライド１９０上に降下する又は引かれることを可能にする。これは該カバーガラス６８の該シーリング部材７２からの解除を保証する。

該ばね部材（複数を含む）７６は円錐又は球の形状であってもよく、弾性のあるエラストマー性材料を含んでもよい。好ましい実施例では、円錐形状の４つのばね部材７６が該シーリング部材７２の隅に置かれる。全て４つのばね部材７６は、ポテンシャルのばねエネルギーの形成のために、時刻の同じ瞬間に、又はその近くで、該カバーガラス６８上に力を印加する。該円錐形ばね部材（複数を含む）７６は好ましくは、該円錐の先端が該カバーガラス６８に接触し、該円錐の基部が該柔軟なバッキングプレート６４の下側上で該シーリング部材７２の周囲内に設置されるよう位置付けられた、円錐形を呈するのがよい。該カバーガラス６８と接触する該円錐の先端を使うことは該円錐ばね部材（複数を含む）７６と、接触するであろう該カバーガラス６８と、の間の表面積を下げる。これは該円錐に付着するカバーガラス６８の可能性を下げる。好ましくは、それらはシーリング部材７２上に溶接（welded）されるのがよい。

図１２ｂを参照すると、該カバーガラス６８が該シーリング部材７２からレリースされると、該カバーガラス６８の少なくとも１つのエッジは落ちて、該スライド１９０の少なくとも１つのエッジと接触し、そして該カバーガラス６８のもう１つのエッジは落ちて該スペーサーアーム３２と接触する。これは該スライド１９０と該カバーガラス６８の間に楔型のギャップを創る。

前に論じた様に、液体は、図１２で示す様に、該液体が該カバーガラス６８と該スライド１９０とにより形成される”Ｖ”型のノッチ（notch）又はアペックス（apex）内にあるように、該スライドの１つの部分上に置かれる。長方形に形作られたカバーガラス６８のより長いエッジか又はより短いエッジか何れかがスライド１９０と接触してもよい。本発明の背景技術で論じた様に、カバーガラスは典型的に約２５．４ｍｍ（１インチ）×約５０．８ｍｍ（２インチ）である。好ましい実施例では、該カバーガラスのより長いエッジ｛約５０．８ｍｍ（２インチ）｝がスライドと接触する。代わりに、該カバーガラス６８を該スライド１９０と接触させることは該スライド１９０に対し支持ブロック５０をチルト（tilting）することにより達成されてもよい。この実施例では、スペーサーアーム３２は必要でない。更に、この実施例では、該カバーガラス６８が該シーリング部材７２からレリースされる時、１つのエッジが該スライド１９０に最初に接触し、前に論じた楔型ギャップ（wedge shaped gap）を創る。もう１つの実施例は該支持ブロック５０に対しチルトされたスライド１９０を有してもよい。再び、この実施例では、該カバーガラス６８が該シーリング部材７２からレリースされた後、その１つのエッジが該スライド１９０に最初に接触し、該２つの間に望ましい楔型ギャップを創る。

一旦該カバーガラス６８が該スライド１９０に接触すると、該ヘッド組立体は下方へ動かされてもよい。１つの側面では、該ヘッド組立体は、該スライドに最初に接触したエッジと反対のエッジが該スライドに近いが、接触しないように｛例えば、約１．５２ｍｍ（０．０６インチ）−約２．５４ｍｍ（０．１インチ）｝下方へ動かされる。その後、該スペーサーアーム３２は除去され、該支持ブロック５０は揚げられ、該カバーガラス６８の反対のエッジが該スライド１９０上に完全に降下出来るようにする。これは図１２ｃに示される。好ましい実施例では、該スペーサーアーム３２は、それを該支持ブロック５０から離れるようスイング（swinging）するか又はそれを離れるよう旋回（pivoting）させるか何れかにより除去される。もう１つの実施例は該カバーガラス６８が該スライド１９０上に降下出来るようにするために該スペーサーアーム３２を少なくとも９０゜回転させてもよい。代わりの実施例では、該スペーサーアーム３２は静止した儘である一方該スライド１９０は、該カバーガラス６８が該スペーサーアーム３２から離れ、該スライド１９０上へ降下するに充分な大きさの距離だけ、該支持ブロック５０に対し下げられる。該スペーサーアーム３２が除去され、該カバーガラス６８が自由に降下出来るようにすると、該カバーガラス６８は該スライド１９０から離れるよう該スペーサーアーム３２により引かれることはなく、何故ならば該標本上の接着用流体が場所内に該カバーガラス６８を保持する保持力（retaining force）を有するからである。更に代わりの実施例では、該スペーサーアーム３２が除去された時、もし該カバーガラス６８がスペーサーアームに付着するならば該カバーガラス６８が機械的停止部（mechanical stop）を打つように機械的停止部が置かれてもよい。

該カバーガラス６８の第１エッジが該スライド１９０上の該標本と接着用流体とに最初に接触した後、毛管作用（capillary action）が該カバーガラス６８と該スライド１９０の間の楔ギャップのシャープな隅に接着用流体を引くであろう。接着用流体の初期の３つ又は４つの個別滴はそれら間にギャップのない連続ビーヅ（continuous bead）を形成するであろう。該接着用流体は該カバーガラスと該スライドとを一緒に引くよう作用するであろう。ヘッド組立体が下方に動くと及び／又は該レリースされたカバーガラスが標本上で下へチルトすると、該カバーガラス６８が下がるにつれて、前進する接着用流体のライン（advancing bonding fluid line）は該カバーガラス６８の下から空気を押し出す。該カバーガラス６８と該スライド１９０の間の空間内の接着用流体の動きは毛管作用の力のために起こる。最終結果は、トラップされた空気ポケットを少ししか有せずに又は無しで、該スライド１９０上で標本を完全にカバーするカバーガラス６８を置けることである。

本発明の例示的実施例が図解され、説明された。しかしながら、上記請求項により規定された本発明の範囲から逸れることなしに本発明に変更及び変型が行われ得ることは理解されるであろう。更に、該請求項はその効果に言及されてないならば、要素の説明された順序に限定されると読まれるべきでない。従って、上記請求項とその均等物の範囲と精神内に入る全ての実施例は本発明として請求される。

自動カバースリッパー装置の正面斜視図である。 自動カバースリッパー装置のブロック線図である。 図１の自動カバースリッパーのヘッド部分の斜視図である。 図３に示す支持ブロック及びシーリング部材組立体の１実施例の斜視図である。 図４に示すシーリング部材組立体の底面斜視図である。 カートリッジ、カートリッジホルダー、そしてチューニングフオーク、リードねじ、シャフト、ベルト及びモーターの斜視図である。 図１のカートリッジ供給及び放出デバイスの斜視図である。 図６のカートリッジの平面斜視図である。 図６のカートリッジの底面斜視図である。 脊椎構造体スライドホルダー及びスライドを有するトレイの平面斜視図である。 図９ａのトレイの部分的組立分解図である。 該脊椎構造体スライドホルダーの個別部分である。 カバーガラスを分離、放出する過程のフローチャートである。 カバーガラスを分離する方法を示す。 カバーガラスをスライド上へ放出する方法を描く略図を示す。

Claims (22)

1. カバーガラスセレクター装置に於いて、該装置は組合せ式に
   少なくとも１つのカバースリップと、
   柔軟なバッキングプレートとシーリング部材とを備えるカバースリップグリッパーとを具備しており、該柔軟なバッキングプレートは底部と孔とを有しており、該シーリング部材は該柔軟なバッキングプレートの該底部に結合されるか又はそれと一体となっており、該シーリング部材は該柔軟なバッキングプレートの該底部のエッジの近位にあり、該装置は組合せ式に又、
   真空源とガスの漏らない導管とを具備しており、該導管は該柔軟なバッキングプレートの該底部内の該孔と、該真空源と、に接続されており、それにより真空を該柔軟なバッキングプレートへ連通させており、そして該装置は組合せ式に更に、
   該シーリング部材が前記カバーガラスと接触するよう該柔軟なバッキングプレート及び／又はカバーガラスのスタックを相互に対し動かす手段を具備しており、それにより該シーリング部材と該カバーガラスとの間に真空の漏らないシールを形成することを特徴とする該装置。
2. 前記カバースリップグリッパーが更に支持ブロックを備えており、該支持ブロックが該柔軟なバッキングプレートに結合された底部を有することを特徴とする請求項１記載のカバーガラスセレクター装置。
3. 該支持ブロックの該底部がカーブしていることを特徴とする請求項２記載のカバーガラスセレクター装置。
4. 該支持ブロックの該カーブした底部が概ね一定のカーブ半径を有することを特徴とする請求項３記載のカバーガラスセレクター装置。
5. 該柔軟なバッキングプレートが更に少なくとも２つのブラケットを有し、該ブラケットが該プレートの端部で該柔軟なバッキングプレートに取り付けられるか又はそれと一体であり、それによって、促された時、該ブラケットが該柔軟なバッキングプレートの該端部を引き上げるので該柔軟なバッキングプレートは該支持ブロックの該カーブした底部の周りに曲げられそれによりそれに適合することを特徴とする請求項３記載のカバーガラスセレクター装置。
6. 更にカバーガラスカートリッジを具備しており、該カバーガラスカートリッジは複数のカバーガラスを収容可能であり、該カバーガラスカートリッジがカバーガラスの放出点に近い少なくとも１つの凹面を備えることを特徴とする請求項１記載のカバーガラスセレクター装置。
7. 該柔軟なバッキングプレートがカバーガラスの寸法に概略等しい寸法を有することを特徴とする請求項１記載のカバーガラスセレクター装置。
8. 該シーリング部材が導電性であることを特徴とする請求項１記載のカバーガラスセレクター装置。
9. 該シーリング部材が大地に接続されることを特徴とする請求項８記載のカバーガラスセレクター装置。
10. 更に少なくとも１つのばね部材を具備しており、該ばね部材が該シーリング部材の底部に取り付けられることを特徴とする請求項１記載のカバーガラスセレクター装置。
11. 該ばね部材が、形状が円錐形であることを特徴とする請求項１０記載のカバーガラスセレクター装置。
12. 更に少なくとも１つの一体型支持部を具備しており、該一体型支持部が該柔軟なバッキングプレートの該底部に取り付けられるか又はその１部であることを特徴とする請求項１記載のカバーガラスセレクター装置。
13. 該一体型支持部が該柔軟なバッキングプレートの該底部の１つの側に平行であることを特徴とする請求項１２記載のカバーガラスセレクター装置。
14. 更にスライドを支持するためのスライド支持部を具備しており、該モーターが該スライド支持部上で該カバースリップグリッパーを動かすことを特徴とする請求項１記載のカバーガラスセレクター装置。
15. 更にフック部分を有する少なくとも１つのスペーサーアームを具備しており、該スペーサーアームの該フック部分が該カバースリップグリッパーの１つの側の下に位置付けられることを特徴とする請求項１４記載のカバーガラスセレクター装置。
16. カバーガラスのスタックのトップからカバーガラスを自動的に取り外す方法であるが、該カバーガラスがエッジを有する場合の該方法に於いて、該方法が、
    該カバーガラスの周囲に沿ってシールを形成する過程と、そして
    該カバーガラスを該カバーガラスの該スタックから分離するために該カバーガラスを均一に曲げる過程とを具備することを特徴とする該方法。
17. 該シールを形成する過程が該カバーガラスをシーリング部材と接触させる過程を備えており、該シーリング部材が支持ブロックに取り付けられるか又はそれと一体でありそしてエラストマー性材料から成ることを特徴とする請求項１６記載の方法。
18. 該支持ブロックが真空源に接続された導管を含んでおり、該シールを形成する過程が更に真空を該シーリング部材に適用する過程を備えることを特徴とする請求項１７記載の方法。
19. 該真空を適用する該過程が該カバーガラスを該シーリング部材に接触させる過程の後に行われることを特徴とする請求項１８記載の方法。
20. 該カバーガラスを均一に曲げる該過程が該カバーガラスを約一定の曲げ半径で曲げる過程を備えることを特徴とする請求項１６記載の方法。
21. 該カバーガラスを曲げる該過程が更に遠位の端部が相互に近付くよう該カバーガラスをその長い軸線に沿って曲げる過程を備えることを特徴とする請求項２０記載の方法。
22. 更に、該カバーガラスのスタックと該取り外されたカバーガラスとを相互に対し動かす過程を具備することを特徴とする請求項１６記載の方法。

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