ES2936007T3 - Aparato y método para mover elementos de soporte móviles entre dos estaciones de trabajo - Google Patents

Abstract

Aparato y método para mover una pluralidad de elementos de soporte móviles (11) entre una primera estación de trabajo (12) y una segunda estación de trabajo (15), en el que se disponen primeros medios de guía para los elementos de soporte (11) entre las dos estaciones de trabajo (12, 15) y descansan en un primer plano horizontal (P1), segundos medios de guía para los elementos de soporte (11) están dispuestos entre las dos estaciones de trabajo (12, 15) y descansan en un segundo plano horizontal (P2) ubicado en un distancia vertical determinada desde el primer plano horizontal (P1). Se prevé una zona intermedia (28) entre los dos puestos de trabajo (12, 15), configurada para subir o bajar y eventualmente apilar verticalmente los elementos de soporte (11), para definir un almacén vertical temporal de estos últimos. (Traducción automática con Google Translate, sin valor legal)

Description

DESCRIPCIÓN

Aparato y método para mover elementos de soporte móviles entre dos estaciones de trabajo

CAMPO DE LA INVENCIÓN

El campo de la presente invención es el de mover elementos de soporte móviles, tales como, por ejemplo, bandejas, recipientes, platos u otros elementos conocidos en el estado de la técnica, desde una primera estación de trabajo, por ejemplo una estación de carga, en la que cada elemento de soporte es cargado de forma manual o automática, por ejemplo, por medio de un primer robot, con materias primas, productos acabados o productos semiacabados, a una segunda estación de trabajo, por ejemplo una estación de descarga, en la que cada elemento de soporte se descarga manual o automáticamente, por ejemplo por medio de un segundo robot. Por ejemplo, cada elemento de soporte puede estar configurado para contener de manera ordenada, en una matriz de líneas y columnas, una pluralidad de productos a base de tabaco, tales como cápsulas, cartuchos o similares, o productos farmacéuticos, u otros.

ESTADO LA TÉCNICA ANTERIOR

En el campo de mover elementos de soporte entre dos estaciones de trabajo, se conocen diversas máquinas y aparatos que, utilizando cintas transportadoras, correas, miembros de elevación y traslado, son capaces de realizar el movimiento horizontal, vertical o inclinado de elementos de soporte, sobre los que pueden disponerse objetos, productos acabados o productos semiacabados para realizar posteriores etapas de procesamiento o envasado. También se conocen máquinas y aparatos para mover objetos, por ejemplo, objetos voluminosos, tales como colchones o cajas para transportar maletas. Los ejemplos de estas soluciones conocidas se describen en las Patentes EP-A1-1.422.172 y DE-A1-102013216823.

La Patente EP-A1-1.422.172 describe un dispositivo para almacenar colchones, que pueden ser apilados verticalmente sobre respectivos bastidores de soporte. El dispositivo comprende una zona de entrada para el colchón que comprende rodillos de transporte y una zona de salida provista de una cinta transportadora. El dispositivo también comprende un mecanismo de expulsión provisto de un propulsor para retirar los colchones y una plataforma de soporte que define la zona de salida sobre la cual son recibidos los colchones retirados. El mecanismo de expulsión y la plataforma de soporte son móviles verticalmente para moverse a la misma altura a la que pueda encontrarse el colchón que va a retirarse del almacén.

Una desventaja de este dispositivo es que es engorroso y funciona lentamente. De hecho, este dispositivo no es adecuado para mover objetos rápidamente, puesto que varios miembros tienen que moverse verticalmente, de una manera coordinada, a fin de retirar el colchón deseado. Es evidente que este dispositivo no es capaz de operar en el campo de una línea de envasado automático, que normalmente opera a velocidades muy altas.

La Patente DE-A1-102013216823 describe un dispositivo de almacenamiento para recipientes apilables, por ejemplo, cajas para transportar maletas en el campo de sistemas automatizados de transporte de equipajes en un aeropuerto.

La solución descrita en este documento proporciona un dispositivo de transferencia que comprende un control deslizante que es capaz de sujetar un recipiente para depositarlo sobre un transportador de elevación. Este último permite apilar sobre él recipientes que van a almacenarse, que deben ser desviados del plano de transporte del recipiente para ser transportado a una línea de almacenamiento secundaria dispuesta en paralelo pero a una altura inferior a la de dicho plano de transporte. Los recipientes que van a almacenarse se retiran del control deslizante, se apilan sobre el transportador de elevación, posteriormente se mueven desde dicha pila a lo largo de la línea de almacenamiento secundaria después de que el transportador de elevación haya bajado el nivel de la línea de almacenamiento secundaria.

Una desventaja de esta solución es que es adecuada para su implementación en líneas de movimiento o instalaciones grandes, pero no es adecuada para su uso entre dos estaciones de trabajo de una máquina automática. Otra desventaja de esta solución es que es engorrosa y muy cara.

Sin embargo, las máquinas y aparatos conocidos tienen la desventaja de que se ven sometidas a frecuentes interrupciones debidas a causas diferentes, tales como atascos, anomalías o fallos de funcionamiento de los diferentes miembros electromecánicos implicados en el ciclo de movimiento. En consecuencia, si existe un problema en cualquier punto de la línea, es toda la línea la que debe detenerse, lo que da como resultado tiempos de procesamiento más largos y costes de producción aumentados.

Por lo tanto, existe la necesidad de perfeccionar un aparato y un método para mover elementos de soporte móviles entre dos estaciones de trabajo que puedan superar al menos una de las desventajas del estado de la técnica.

En particular, un primer propósito de la presente invención es obtener un aparato y perfeccionar un método que permita mover con facilidad y fiabilidad, garantizando también una alta productividad, una pluralidad de elementos de soporte móviles, tales como, por ejemplo, bandejas, recipientes, platos u otros elementos conocidos en el estado de la técnica, desde una primera estación de trabajo a una segunda estación de trabajo.

Otro propósito de la presente invención es obtener un aparato y perfeccionar un método que permita crear una zona de almacenamiento temporal para los elementos de soporte entre dos estaciones de trabajo, a fin de evitar interrumpir toda la línea de movimiento si existe un atasco en correspondencia con una de las dos estaciones de trabajo.

El documento de Patente US 5803702 A devela un aparato para mover una pluralidad de elementos móviles entre estaciones de trabajo.

El Solicitante ha ideado, probado y materializado la presente invención para superar las deficiencias del estado de la técnica y para conseguir estos y otros propósitos y ventajas.

SUMARIO DE LA INVENCIÓN

La presente invención se expone y se caracteriza en las reivindicaciones independientes, mientras que las reivindicaciones dependientes describen otras características de la invención o variantes a la idea inventiva principal. De acuerdo con los propósitos anteriores, algunas realizaciones se refieren a un aparato para mover una pluralidad de elementos de soporte móviles entre una primera estación de trabajo y una segunda estación de trabajo a lo largo de un camino cerrado. El aparato comprende unos primeros medios de guía configurados para soportar de forma deslizante y guiar los elementos de soporte dispuestos entre las dos estaciones de trabajo a lo largo de un segmento de dicho camino y descansar sobre un primer plano horizontal.

De acuerdo con una realización, el aparato también comprende unos segundos medios de guía configurados para soportar de forma deslizante y guiar los elementos de soporte, dispuestos entre las dos estaciones de trabajo, a lo largo de otro segmento de dicho camino y descansar en un segundo plano horizontal situado a una determinada distancia vertical desde el primer plano horizontal. Además, entre la primera estación de trabajo y la segunda estación de trabajo se proporcionan medios de movimiento configurados para mover los elementos de soporte entre el primer plano horizontal y el segundo plano horizontal en una zona intermedia provista entre la primera estación de trabajo y la segunda estación de trabajo y entre los dos planos horizontales. En la zona intermedia se proporciona elevar o bajar y, posiblemente apilar verticalmente, los elementos de soporte, por lo que en la zona intermedia se define un almacén vertical temporal de los elementos de soporte. Los primeros medios de guía están dispuestos entre la primera estación de trabajo y la base de la zona intermedia dispuesta en las proximidades del primer plano horizontal, y los segundos medios de guía están dispuestos entre la parte superior de la zona intermedia dispuesta en las proximidades del segundo plano horizontal y la segunda estación de trabajo.

De acuerdo con otra realización, los medios de movimiento comprenden medios de elevación que están dispuestos en la zona intermedia para elevar selectivamente los elementos de soporte entre el primer plano horizontal y el segundo plano horizontal.

De acuerdo con otra realización, los medios de elevación comprenden un control deslizante móvil verticalmente en el que están montados unos primeros medios de soporte temporales, configurados para cooperar selectivamente con los elementos de soporte.

De acuerdo con otra realización, se proporcionan unos segundos medios de soporte temporales para soportar temporalmente los elementos de soporte en una posición intermedia entre el primer plano horizontal y el segundo plano horizontal para formar en la zona intermedia, en coordinación con los medios de movimiento, una pila vertical de elementos de soporte.

De acuerdo con otra realización, se proporciona un mecanismo de soporte temporal en la parte superior de la zona intermedia para soportar temporalmente, uno cada vez, los elementos de soporte llevados por los medios de movimiento sobre el segundo plano horizontal.

De acuerdo con otra realización, el aparato también comprende unos terceros miembros de guía dispuestos en paralelo y coplaranes respecto a los segundos medios de guía para guiar los elementos de soporte desde la segunda estación de trabajo a la zona intermedia, y unos cuartos miembros de guía dispuestos en paralelo y coplaranes respecto a los primeros medios de guía para guiar los elementos de soporte desde la zona intermedia a la primera estación de trabajo.

De acuerdo con otra realización, se proporcionan medios de descenso en la zona intermedia, entre los terceros miembros de guía y los cuartos miembros de guía, para descender selectivamente los elementos de soporte desde el segundo plano horizontal al primer plano horizontal.

Otras realizaciones se refieren a un método para mover una pluralidad de elementos de soporte móviles entre una primera estación de trabajo y una segunda estación de trabajo a lo largo de un camino cerrado. De acuerdo con otra realización, el método comprende al menos una primera etapa en la que los elementos de soporte son guiados por los primeros medios de guía dispuestos en un primer plano horizontal a una zona intermedia comprendida entre las dos estaciones de trabajo, una segunda etapa en la que los elementos de soporte son movidos verticalmente por medios de movimiento en la zona intermedia entre el primer plano horizontal y un segundo plano horizontal situado a una determinada distancia vertical desde el primer plano horizontal, para apilar posiblemente los elementos de soporte verticalmente, definiendo un almacén vertical temporal de los elementos de soporte, y una tercera etapa en la que los elementos de soporte son guiados por los segundos medios de guía situados en el segundo plano horizontal desde la parte superior de la zona intermedia hacia la segunda estación de trabajo.

De acuerdo con otra realización, el método también comprende una cuarta etapa en la que los elementos de soporte que están en el segundo plano horizontal aguas abajo de la segunda estación de trabajo son trasladados hacia los terceros miembros de guía dispuestos en paralelo y coplaranes respecto a los segundos medios de guía para guiar los elementos de soporte desde la segunda estación de trabajo a la parte superior de la zona intermedia, y una quinta etapa en la que los elementos de soporte son descendidos selectivamente desde el segundo plano horizontal al primer plano horizontal y después movidos sobre unos cuartos miembros de guía dispuestos en paralelo y coplaranes respecto a los primeros medios de guía desde la base de la zona intermedia a la primera estación de trabajo.

En una implementación, el método proporciona mover los elementos de soporte entre la primera estación de trabajo y la segunda estación de trabajo a lo largo de un camino cerrado formado por un camino hacia afuera y por un camino de retorno entre la primera estación de trabajo y la segunda estación de trabajo. El camino hacia afuera comprende un primer segmento que se encuentra en el primer plano horizontal desde la primera estación de trabajo a la zona intermedia y un segundo segmento que se encuentra en el segundo plano horizontal desde la zona intermedia a la segunda estación de trabajo. El camino de retorno comprende un primer segmento que se encuentra en el segundo plano horizontal desde la segunda estación de trabajo a la zona intermedia y un segundo segmento que se encuentra en el primer plano horizontal desde la zona intermedia a la primera estación de trabajo.

En una realización, el método aquí descrito proporciona mover los elementos de soporte entre la primera y la segunda estaciones de trabajo, manteniendo el orden secuencial de los elementos de soporte durante su movimiento a lo largo del camino cerrado. De esta manera, el método también es capaz de implementar un sistema de almacenamiento del tipo "FIFO", es decir, "First In First Out (primero en entrar primero en salir)".

En una realización, el método aquí descrito proporciona mover un número constante de elementos de soporte entre la primera y la segunda estaciones de trabajo a lo largo del camino cerrado.

Estos y otros aspectos, características y ventajas de la presente divulgación se entenderán mejor con referencia a la siguiente descripción, los dibujos y las reivindicaciones adjuntas. Los dibujos, que están integrados y forman parte de la presente descripción, muestran ciertas formas de realización de la presente invención y, junto con la descripción, están destinados a describir los principios de la divulgación.

Los diversos aspectos y características descritas en la presente descripción pueden aplicarse de forma individual cuando sea posible. Estos aspectos individuales, por ejemplo aspectos y características descritos en las reivindicaciones dependientes adjuntas, pueden ser el objeto de solicitudes divisionales.

Se entiende que cualquier aspecto o característica que se descubra, durante el proceso de patentamiento, que ya sea conocido, no se reivindicará y será objeto de una renuncia.

BREVE DESCRIPCIÓN DE LOS DIBUJOS

Estas y otras características de la presente invención se harán evidentes a partir de la siguiente descripción de algunas realizaciones, dadas a modo de ejemplo no restrictivo con referencia a los dibujos adjuntos, en los que: - la figura 1 es una vista tridimensional de un aparato para mover una pluralidad de elementos de soporte entre dos estaciones de trabajo según la presente invención;

- figura 2 es una vista en planta de un elemento de soporte configurado para ser movido por el aparato de la figura 1; - la figura 3 es una vista frontal del elemento de soporte de la figura 2;

- la figura 4 es una vista en planta del aparato de la figura 1;

- la figura 5 es una vista frontal parcialmente seccionada del aparato de la figura 1;

- la figura 6 es una vista frontal izquierda, tridimensional y a una escala ampliada, de un primer detalla del aparato de la figura 1;

- la figura 7 es una vista frontal derecha, tridimensional, del detalle de la figura 6;

- la figura 8 es una vista lateral izquierda del detalle de la figura 6;

- la figura 9 es una vista trasera parcialmente seccionada del detalle de la figura 6;

- la figura 10 es una vista en planta a una escala ampliada de un segundo detalle del aparato de la figura 1; - la figura 11 es una vista esquemática y en perspectiva del aparato de la figura 1 en una etapa de trabajo;

- la figura 12 es una vista frontal esquemática del aparato de la figura 1 en una etapa de trabajo;

- la figura 13 es una vista esquemática trasera del aparato de la figura 1 en una etapa de trabajo.

Para facilitar la comprensión, se han utilizado los mismos números de referencia, cuando ha sido posible, para identificar elementos comunes idénticos en los dibujos. Se entiende que los elementos y características de una realización pueden incorporarse convenientemente en otras realizaciones sin aclaraciones adicionales.

DESCRIPCIÓN DETALLADA DE ALGUNAS REALIZACIONES

Ahora haremos referencia en detalle a las diversas realizaciones de la presente invención, de las cuales se muestran uno o más ejemplos en los dibujos adjuntos. Cada ejemplo se proporciona a modo de ilustración de la invención y no debe entenderse como una limitación de la misma. Por ejemplo, las características mostradas o descritas en la medida en que forman parte de una realización pueden ser adoptadas en, o en asociación con, otras realizaciones para producir otra realización. Se entiende que la presente invención comprenderá todas estas modificaciones y variantes.

Antes de describir estas realizaciones, también debemos aclarar que la presente descripción no está limitada en su aplicación a los detalles de construcción y disposición de los componentes según se describen en la siguiente descripción utilizando los dibujos adjuntos. La presente descripción puede proporcionar otras realizaciones y puede obtenerse o ejecutarse de diversas otras maneras.

Cabe destacar que en la presente descripción y en las reivindicaciones los términos alto, bajo, vertical, horizontal, superior, inferior e interior, con sus declinaciones, tienen la única función de ilustrar mejor la presente invención con referencia a los dibujos, y no debe utilizarse de ninguna manera para limitar el campo de la invención en sí, o el campo de protección definido por las reivindicaciones. Por ejemplo, con el término horizontal, se pretende indicar un plano que puede ser tanto paralelo a la línea del horizonte y también inclinado, incluso varios grados, por ejemplo hasta 20°, con respecto a esta última.

Con referencia a la figura 1, un aparato 10 de acuerdo con realizaciones descritas en el presente documento está configurado para mover una pluralidad de elementos de soporte 11 (figuras 2 y 3) entre una primera estación de trabajo 12 (figura 1), que en el ejemplo proporcionado aquí es una estación de carga para productos a base de tabaco 13 (figuras 2 y 3) en forma de cápsulas, equipada con un primer robot 14 (figura 1) de un tipo conocido, y una segunda estación de trabajo 15, que en el ejemplo proporcionado aquí es una estación de descarga para los productos 13, por ejemplo equipado con un segundo robot 16 (figuras 12 y 13).

En las realizaciones aquí descritas, el aparato 10 está configurado para mover la pluralidad de elementos de soporte 11 entre las dos estaciones de trabajo 12, 15 a lo largo de un camino cerrado.

En una realización preferida, el camino cerrado está formado por un camino hacia afuera desde la primera estación de trabajo 12 a la segunda estación de trabajo 15, y por un camino de retorno desde la segunda estación de trabajo 15 a la primera estación de trabajo 12.

Cada elemento de soporte 11 (figuras 2 y 3) comprende un plato 17 con una forma sustancialmente rectangular hecho de material rígido, por ejemplo un material de plástico adecuado, tal como ABS (acrilonitrilo-butadienoestireno) o metal, tal como aluminio, y que tiene un grosor S comprendido, por ejemplo, entre aproximadamente 8 mm y aproximadamente 20 mm. El ancho L de cada plato 17 y, por lo tanto, de cada elemento de soporte 11, está comprendido, por ejemplo, entre aproximadamente 200 mm y aproximadamente 400 mm.

La superficie superior del plato 17 comprende una pluralidad de nichos 18 dispuestos, por ejemplo, en una matriz ordenada de filas y columnas, dentro de cada uno de los cuales es adecuado insertar temporalmente un producto 13.

Por tanto, el plato 17 sirve como bandeja y está conformado para tener, en cada uno de los dos lados opuestos 17a y 17b más grandes, dos pares de primeros huecos 19, paralelos entre sí, y dos pares de segundos huecos 20, también paralelos entre sí y más centrales con respecto a los huecos 19. Los ocho huecos 19 y 20 están abiertos hacia abajo y están configurados para acoplarse con otros miembros del aparato 10, como se describirá más adelante.

Los platos 17 están configurados para ser apilados uno encima del otro para formar una pila vertical, como se describirá con mayor detalle más adelante. Para evitar que el plato superior 17 en la pila rompa los productos 13 insertados en el plato 17 inmediatamente por debajo, cada plato 17, en su parte inferior, está provisto de cuatro pies distanciadores 21, configurados para entrar en los correspondientes asientos 22 hechos en la superficie superior. La altura total A de cada elemento de soporte 11, incluyendo los pies distanciadores 21, está comprendida, por ejemplo, entre aproximadamente 8 mm y aproximadamente 20 mm.

El aparato 10 (figuras 1, 4 y 5) comprende un bastidor 23, por ejemplo hecho de metal, que tiene unos primeros medios de guía 24 y 25 que se encuentran en un primer plano horizontal P1 (figura 5) y unos segundos miembros de guía 26 y 27 que se encuentran en un segundo plano horizontal P2, situado a una altura H entre 500 mm y 800 mm desde el primer plano horizontal P1 (figura 5).

Cabe destacar que en las realizaciones aquí descritas, el primer plano horizontal P1 y el segundo plano horizontal P2 son fijos, es decir, no pueden modificar su posición en la dirección vertical. Entre los planos P1, P2 se mantiene una diferencia de altura vertical, por ejemplo igual a dicha altura H.

En una realización, los primeros medios de guía comprenden un primer y un cuarto par de guías 24 y 25 dispuestas en paralelo y coplaranes unas respecto de las otras para guiar los elementos de soporte 11 en el primer plano horizontal P1 y los segundos medios de guía comprenden un segundo y un tercer par de guías 26 y 27 dispuestas en paralelo y coplaranes unas respecto a otras para guiar los elementos de soporte 11 en el segundo plano horizontal P2.

La longitud de los dos pares de guías 24 y 25 es tal que permite la alineación longitudinal, en cada uno de ellos, de al menos tres elementos de soporte 11 (figura 11), separados entre sí unos pocos milímetros, mientras que la longitud de los dos pares de guías 26 y 27 es tal que permite la alineación longitudinal, en cada uno de ellos, de al menos cinco elementos de soporte 11, también separados entre sí unos pocos milímetros.

El primer par de guías 24 (figura 5) está configurado para soportar los elementos de soporte 11 de forma deslizante y guiarlos a lo largo de un primer segmento T1 (figura 11) de un camino hacia afuera en el primer plano horizontal P1, desde la primera estación de trabajo 12 a una zona intermedia 28 proporcionada entre la primera estación de trabajo 12 y la segunda estación de trabajo 15 y comprendida entre el primer plano horizontal P1 y el segundo plano horizontal P2.

Según realizaciones aquí descritas, en la zona intermedia 28 está previsto elevar o descender, y posiblemente apilar verticalmente, los elementos de soporte 11. Por lo tanto, la zona intermedia define un almacén temporal vertical, o reserva, para los elementos de soporte 11, que contienen cada uno los productos 13, como se describirá en detalle más adelante. En otras palabras, la zona intermedia 28 puede ser una zona de almacenamiento temporal en la que almacenar y acumular un número deseado de elementos de soporte 11 en caso de que se produzcan, a causa de su diferente naturaleza, tales atascos, anomalías o fallos de funcionamiento, interrupciones de la línea aguas arriba o aguas abajo de la propia zona intermedia 28. De esta manera, aprovechando los elementos de soporte 11 acumulados previamente en el almacén temporal, es posible mantener operativa la parte de la línea aguas arriba o aguas abajo respectivamente de la zona intermedia 28 sin afectar a la productividad.

En cambio, el segundo par de guías 26 está configurado para soportar los elementos de soporte 11 de forma deslizante y guiarlos a lo largo de un segundo segmento T2 del camino hacia afuera, en el segundo plano horizontal P2, desde la zona intermedia 28 a la segunda estación de trabajo 15.

El tercer par de guías 27, que es paralelo y adyacente al segundo par de guías 26, está configurado para soportar de forma deslizante y guiar los elementos de soporte 11, sin los productos 13, puesto que ya han sido retirados por el segundo robot 16, a lo largo de un primer segmento T3 de un camino de retorno, en el segundo plano horizontal P2, desde la segunda estación de trabajo 15 a la zona intermedia 28.

El cuarto par de guías 25, que es paralelo y adyacente al primer par de guías 24, está configurado para soportar de forma deslizante y guiar los elementos de soporte 11 vacíos, a lo largo de un segundo segmento T4 del camino de retorno, en el primer plano horizontal PI, desde la zona intermedia 28 a la primera estación de trabajo 12.

Según las realizaciones del aparato 10 descritas aquí, el camino hacia afuera y el camino de retorno en su totalidad forman un camino cerrado.

En realizaciones preferidas, se proporciona que un número constante de elementos de soporte 11, por ejemplo al menos dieciséis elementos de soporte 11, se mueva en todo camino cerrado.

En la zona intermedia 28, el aparato 10 comprende medios de movimiento 29, 30 configurados para mover los elementos de soporte 11 entre el primer plano horizontal P1 y el segundo plano horizontal P2.

En las realizaciones descritas aquí, los medios de movimiento comprenden tanto un dispositivo de elevación 29 (figuras 4 y 5) configurado para elevar verticalmente los elementos de soporte 11 que están en el extremo de dicho primer segmento T1 del camino hacia afuera desde el primer plano horizontal P1 al segundo plano horizontal P2, y también un dispositivo de descenso 30 similar (figuras 4 y 10), configurado para descender verticalmente los elementos de soporte 11 que están en el extremo de dicho primer segmento T3 del camino de retorno desde el segundo plano horizontal ^p2 al primer plano horizontal P1, como se describirá en detalle más adelante.

El dispositivo de elevación 29 (figuras 6 a 9) comprende un estante vertical 31 que sirve como guía para un control deslizante 32 sustancialmente con forma de U, deslizable verticalmente entre los dos planos horizontales P1 y P2. El control deslizante 32 comprende un plato transversal 33 provisto de bloques 34 para deslizarse con facilidad a lo largo de guías verticales 35 del estante vertical 31. En el plato transversal 33, se montan dos primeros miembros de soporte temporales 36 y 37 con forma de L, deslizables transversalmente, que se encuentran en un plano horizontal y que tienen cada uno una parte transversal 36a, respectivamente 37a, y un brazo longitudinal 36b, respectivamente 37b. Cada brazo longitudinal 36b y 37b está provisto de dos dientes 38 que sobresalen hacia el interior y están situados de manera que entran selectivamente en los cuatro primeros huecos 19 (figuras 2 y 3) de un plato 17 cuando este último está en la zona intermedia 28.

El control deslizante 32 (figuras 6 y 8) también comprende un primer mecanismo de actuación 39, configurado para acercar o alejar selectivamente los dos primeros miembros de soporte temporales 36 y 37 entre sí, entre una posición inactiva en la que no están acoplados con ningún elemento de soporte 11, y una posición de trabajo en la que se acoplan con uno de los elementos de soporte 11 para moverlo verticalmente entre dicho primer plano horizontal P1 y dicho segundo plano horizontal P2.

En particular, en la posición inactiva, los dos primeros miembros de soporte temporales 36 y 37 están separados de manera que permiten que el plato 17 correspondiente pase libremente entre los brazos longitudinales 36b y 37b sin interferir con los dientes 38, mientras en la posición de trabajo los dos primeros miembros de soporte temporales 36 y 37 se acercan entre sí, para que los cuartos dientes 38 se inserten en los primeros huecos 19 correspondientes del plato 17 correspondiente.

El primer mecanismo de actuación 39 comprende un primer actuador lineal 40, accionable eléctricamente, que está conectado al extremo inferior de una palanca 41 que pivota en un pasador 42 unido en el plato transversal 33 y conectado en lados opuestos con respecto al pasador 42, a las partes transversales 36a y 37a de los primeros miembros de soporte temporales 36 y 37, por medio de dos palancas de conexión 43 y 44.

El control deslizante 32 está configurado para ser elevado y descendido verticalmente de forma selectiva entre los dos planos horizontales P1 y P2 por medio de un mecanismo elevador 45 (figura 9) que comprende un tornillo vertical 46 accionado por un motor eléctrico reversible 47, por medio de una correa de transmisión 48 y las correspondientes poleas 49 y 50. Un tornillo hembra 51, unido al plato transversal 33, está acoplado constantemente con el tornillo vertical 46.

En el extremo superior del estante vertical 31 hay dispuesto un mecanismo de soporte temporal 52 (figuras 6 a 9), configurado para soportar temporalmente un elemento de soporte 11 cuando alcanza el segundo plano horizontal P2 llegando desde el primer plano horizontal P1.

El mecanismo de soporte temporal 52 comprende dos segundos miembros de soporte temporales 53 y 54 con forma de L, que se encuentran en un plano horizontal y que tienen cada uno una parte transversal 53a, respectivamente 54a, y un brazo longitudinal 53b, respectivamente 54b. Cada brazo longitudinal 53b y 54b está provisto de un plato horizontal 55 dispuesto coplanar al segundo par de guías 26, es decir, al segundo plano horizontal P2. En su borde lateral interno, cada plato horizontal 55 está provisto de dos rendijas 56 alineadas verticalmente con los dientes 38 y lo suficientemente anchas para permitir que estos últimos pasen a través de ellas, con juego.

El mecanismo de soporte temporal 52 también comprende un segundo mecanismo de actuación 57 (figura 7), configurado para acercar o alejar selectivamente los dos segundos miembros de soporte temporales 53 y 54 entre sí, entre una posición inactiva donde estos últimos están separados entre sí, por lo que el hueco entre los dos platos horizontales 55 es mayor que el ancho L del elemento de soporte 11, para permitir que los últimos pasen libremente cuando el control deslizante 32 es elevado por el dispositivo de elevación 29, y una posición operativa en la que los dos segundos miembros de soporte temporales 53 y 54 se acercan entre sí, por lo que los dos platos horizontales 55 se alinean longitudinalmente con el segundo par de guías 26.

El segundo mecanismo de actuación 57 comprende un segundo actuador lineal 58, accionable eléctricamente, que está conectado al extremo inferior de una palanca 59 que pivota en un pasador 60 unido en el estante vertical 31 y conectado, en lados opuestos con respecto al pasador 60, a las partes transversales 53a y 54a de los segundos miembros de soporte temporales 53 y 54 por medio de dos palancas de conexión 61 y 62.

El dispositivo de descenso 30 (figura 4) es idéntico al dispositivo de elevación 29 y, por lo tanto, por brevedad, no se describe aquí con detalle.

El aparato 10 también comprende dos dispositivos de soporte temporales 63 y 64 (figuras 1, 4 y 10), idénticos entre sí y dispuestos adyacentes y coplanares en la parte inferior de la zona intermedia 28, uno en correspondencia con el dispositivo de elevación 29 y el otro en correspondencia con el dispositivo de descenso 30.

Cada uno de los dos dispositivos de soporte temporales 63 y 64 comprende un par de miembros de soporte temporales 65 y 66 con forma de L, que se encuentran en un plano vertical y que tienen cada uno una parte horizontal 65a, respectivamente 66a, y un brazo longitudinal 65b, respectivamente 66b. Cada brazo longitudinal 65b y 66b está provisto de dos dientes 67 dispuestos entre los dientes 38, separados en altura de estos últimos, por ejemplo aproximadamente 20 mm, que sobresalen hacia el interior y están situados de manera que entran selectivamente en los cuatro segundos huecos 20 (figuras 2 y 3) de un plato 17, cuando este último está en la zona intermedia 28, como se describirá en detalle más adelante.

Cada uno de los dos dispositivos de soporte temporales 63 y 64 también comprende un mecanismo de actuación 68, configurado para acercar y alejar selectivamente los miembros de soporte temporales 65 y 66 entre sí, entre una posición inactiva en la que no están acoplados con ningún elemento de soporte 11, y una posición de trabajo en la que se acoplan con uno de los elementos de soporte 11 para moverlo a una posición intermedia entre el primer plano horizontal P1 y el segundo plano horizontal P2.

En particular, en dicha posición inactiva, los miembros de soporte temporales 65, 66 están separados de manera que permiten que el plato 17 correspondiente pase libremente entre los brazos longitudinales 65b y 66b sin interferir con los dientes 67, mientras en la posición de trabajo se acercan entre sí para que los cuatro dientes 67 se inserten en los segundos huecos 20 correspondientes del plato 17 correspondiente, cuando este último está en el mismo plano horizontal que están ellos.

El mecanismo de actuación 68 comprende un actuador lineal 69, accionable eléctricamente, que está conectado al extremo inferior de una palanca 70 que pivota en un pasador vertical 71 unido al bastidor 23 y conectado, en lados opuestos con respecto al pasador 71, a las partes transversales 65a y 66a por medio de dos palancas de conexión 72 y 73.

El aparato 10 también comprende: primeros medios de alimentación horizontal 74 (figuras 1 y 5), que pueden ser de cualquier tipo conocido, tales como por ejemplo actuadores lineales, configurados para trasladar los elementos de soporte 11 horizontalmente en el primer plano horizontal P1 en el primer par de guías 24 desde la primera estación de trabajo 12 a la zona intermedia 28; segundos medios de alimentación horizontal 75 (figuras 1 y 4), por ejemplo, consistentes en correas de alimentación y configurados para trasladar los elementos de soporte 11 horizontalmente en el segundo plano horizontal P2 sobre el segundo par de guías 26 desde la zona intermedia 28 a la segunda estación de trabajo 15; terceros medios de alimentación horizontales 76 (figuras 1 y 4), también consistentes, por ejemplo, en correas de alimentación, y configurados para trasladar los elementos de soporte 11 horizontalmente en el segundo plano horizontal P2 sobre el tercer par de guías 27 desde la segunda estación de trabajo 15 a la zona intermedia 28; y cuartos medios de alimentación horizontal 77 (figuras 5 y 10), que también consisten, por ejemplo, en actuadores lineales, y están configurados para trasladar los elementos de soporte 11 horizontalmente en el primer plano horizontal P1 sobre el cuarto par de guías 25 desde la segunda estación de trabajo 15 a la zona intermedia 28.

Además, en el extremo de la segunda estación de trabajo 15, se dispone un dispositivo de traslado 78 (figuras 1, 4 y 5), que comprende un motor eléctrico 79 asociado con un elemento propulsor 80 deslizable sobre una barra de guía 81 dispuesta transversalmente.

Los diferentes componentes electromecánicos del aparato 10 son controlados y comandados por un procesador programable del tipo conocido, no mostrado en los dibujos, que puede estar dispuesto, por ejemplo, dentro de un compartimento 82 (figura 1) situado por encima de la primera estación de trabajo 12.

El funcionamiento del aparato 10 descrito aquí, que también define el método para mover los elementos de soporte 11 entre las dos estaciones de trabajo 12 y 15, es de la siguiente manera.

Debemos aclarar que ahora describiremos el ciclo de un solo elemento de soporte 11, aunque el aparato 10 puede procesar simultáneamente una pluralidad de elementos de soporte 11, dispuestos uno después de otro y separados entre sí unos pocos milímetros a lo largo de los segmentos T1, T2, T3 y T4 (figura 11).

En una primera etapa, después de ser cargado con productos 13 por medio del primer robot 14 en la primera estación de trabajo 12, un elemento de soporte 11 es trasladado por los primeros medios de alimentación horizontal 74 a lo largo del primer segmento T1 del camino hacia afuera, guiado por el primer par de guías 24, manteniéndose el mismo en el primer plano horizontal PI, hasta que llega a la zona intermedia 28.

Con el elemento de soporte 11 estacionariamente en esta posición, en una segunda etapa, se activa el primer actuador lineal 40 (figura 6), que provoca el movimiento de los primeros miembros de soporte temporales 36 y 37 hacia el interior, a su posición de trabajo, y después la inserción de los cuatro dientes 38 en los primeros huecos 19 correspondientes del plato 17 (figuras 2 y 3).

Después, se activa el motor eléctrico 47 (figuras 8 y 9), lo que provoca el movimiento ascendente del control deslizante 32, que lleva con él el elemento de soporte 11, hasta el segundo plano horizontal P2, entre los platos horizontales 55 que están en su posición inactiva, es decir, separados.

Después, se activa el segundo actuador lineal 58 (figura 7), que provoca el movimiento de los platos horizontales 55, que se acercan entre sí y, de este modo, a su posición operativa debajo del plato 17, sin interferir con los dientes 38, que están alojados en las rendijas 56.

En este punto, manteniendo los platos horizontales 55 en su posición operativa, se invierte el comando al motor eléctrico 47 y se desciende el control deslizante 32 (figura 9) hasta que es devuelto a su posición inicial en el primer plano horizontal P1. El primer actuador lineal 40 también es accionado para devolver los primeros miembros de soporte temporales 36 y 37 a su posición inactiva.

Al mismo tiempo, en una tercera etapa, el elemento de soporte 11 que está situado en el segundo plano horizontal P2 es trasladado por los segundos medios de alimentación horizontal 75 (figura 4) a lo largo del segundo segmento T2 del camino hacia afuera, guiado por el segundo par de guías 26, a la segunda estación de trabajo 15, donde entonces el segundo robot 16 descarga los productos 13.

Al mismo tiempo, otros dos elementos de soporte 11 han iniciado su ciclo y son trasladados gradualmente sobre el primer plano horizontal P1 desde la primera estación de trabajo 12 hacia la zona intermedia 28, a lo largo del primer segmento T1 del camino hacia afuera.

Después de haber sido completamente descargado por el segundo robot 16, el elemento de soporte 11 que está situado en el segundo plano horizontal P2 es trasladado en una cuarta etapa por el dispositivo de traslado 78 al tercer par de guías 27 y después se hace avanzar por los terceros medios de alimentación horizontales 76, a lo largo del primer segmento T3 del camino de retorno, hacia el dispositivo de descenso 30 situado en la zona intermedia 28. En una quinta etapa, con una operación inversa a la operación de elevación descrita anteriormente, el dispositivo de descenso 30 devuelve el elemento de soporte 11 vacío al primer plano horizontal P1, donde los cuartos medios de alimentación horizontal 77 lo trasladan a lo largo del segundo segmento T4 del camino de retorno a la primera estación de trabajo 12, de modo que puede comenzar un nuevo ciclo, después de haberse movido transversalmente a su posición de carga inicial.

Si, por cualquier razón o debido a un error de funcionamiento, fuera necesario acumular elementos de soporte 11 llenos de productos 13 antes del segundo segmento T2 del camino hacia afuera, o vacíos antes del segundo segmento T4 del camino de retorno, el dispositivo 10 permite acumular elementos de soporte 11 en la zona intermedia 28, tanto en correspondencia con el dispositivo de elevación 29 y también, de un modo similar pero inverso, en correspondencia con el dispositivo de descenso 30.

Para hacer esto, los dispositivos de soporte temporales 63 y 64 se activan respectivamente de la siguiente manera. En el primer caso, un primer elemento de soporte 11, cuando llega a la zona intermedia 28 desde la primera estación de trabajo 12, es elevado por el dispositivo de elevación 29 de la manera descrita anteriormente, pero solo aproximadamente 20 mm, es decir, hasta que el plato 17 (figura 3) con sus segundos huecos 20 es llevado a la altura de los dientes 67 (figura 10) de los brazos longitudinales 65b y 66b de los miembros de soporte temporales 65 y 66.

Después, se activa el actuador lineal 69, que hace que los dos miembros de soporte temporales 65 y 66 se acerquen entre sí, para que los cuatro dientes 67 correspondientes vayan dentro de los segundos huecos 20 (figura 3) del plato 17, sin interferir con los dientes 38 del dispositivo de elevación 29, que están en los primeros huecos 19 del mismo plato 17.

Al mantener los dos miembros de soporte temporales 65 y 66 en esta posición operativa, el control deslizante 32 es descendido y el primer mecanismo de actuación 39 devuelve a los dos primeros miembros de soporte temporales 36 y 37 a la posición inactiva.

Al mantener el primer elemento de soporte 11 todavía elevado con respecto al primer plano horizontal PI, un segundo elemento de soporte 11 es trasladado desde la primera estación de trabajo 12 a la zona intermedia 28 y es elevado hasta que es puesto en contacto con el primer elemento de soporte 11, que se sujeta en la posición elevada mediante los dientes 67.

Después, utilizando los dientes 38 del dispositivo de elevación 29 para mantener temporalmente elevados tanto el segundo elemento de soporte 11 y también el primer elemento de soporte 11 que está por encima de él, los dientes 67 de los dos miembros de soporte temporales 65 y 66 se alejan del primer elemento de soporte 11. Después, ambos elementos de soporte 11 que están uno encima del otro son elevados hasta que los segundos huecos 20 del plato 17 del segundo elemento de soporte 11 se mueven en correspondencia con los dientes 67 de los dos miembros de soporte temporales 65 y 66. Después, estos últimos se activan, por lo que sus dientes 67 son insertados en los segundos huecos 20 del plato 17 del segundo elemento de soporte 11.

Después, el control deslizante 32 es descendido y posiblemente se repite la operación de apilado, desde abajo hasta arriba, de otros elementos de soporte 11 hasta que se alcanza la distancia H (figura 12). De esta manera, puede definirse un almacén vertical temporal de los elementos de soporte 11 en la zona intermedia 28.

La operación de descarga se realiza de manera inversa, descargando los elementos de soporte 11 apilados de uno en uno, empezando por el que está en la parte superior, elevando la pila lo suficiente hasta que el elemento de soporte 11 coopera con los platos 55, como se ha descrito anteriormente.

De un modo similar, pero al revés, es decir, de arriba a abajo, se realiza la operación de apilar los elementos de soporte 11 en la zona intermedia 28, en correspondencia con el dispositivo de descenso 30.

Cabe destacar que el método para mover los elementos de soporte 11 entre las dos estaciones de trabajo 12 y 15 de acuerdo con la presente descripción permite mover los elementos de soporte 11 de manera ordenada. En otras palabras, el método para mover los elementos de soporte 11 permite mantener el orden secuencial de estos últimos, implementando el denominado sistema "FIFO", según el cual el primer elemento que entra en el sistema es también el primer elemento que lo abandona.

Es evidente que pueden hacerse modificaciones y/o adiciones de partes al aparato 10 y al método correspondiente como se ha descrito anteriormente, sin alejarse del campo y el alcance de la presente invención, que se define por medio de las reivindicaciones adjuntas.

También es evidente que, aunque la presente invención se ha descrito con referencia a algunos ejemplos específicos, una persona experta en la técnica sin duda podrá lograr muchas otras formas equivalentes del aparato y método para mover elementos de soporte móviles entre dos estaciones de trabajo, que tengan las características que se exponen en las reivindicaciones y, por tanto, que entran todas en ámbito de protección definido por las mismas.

En las siguientes reivindicaciones, el único propósito de las referencias entre paréntesis es facilitar la lectura; no deben considerarse como factores restrictivos con respecto al ámbito de protección reivindicado en las reivindicaciones específicas.

Claims (19)

REIVINDICACIONES

1. Aparato para mover una pluralidad de elementos de soporte móviles (11) entre una primera estación de trabajo (12) y una segunda estación de trabajo (15) a lo largo de un camino cerrado, comprendiendo dicho aparato unos primeros medios de guía (24, 25) configurados para soportar de forma deslizante y guiar dichos elementos de soporte (11) dispuestos entre dichas dos estaciones de trabajo (12, 15) a lo largo de un segmento (T1, T4) de dicho camino que se encuentra en un primer plano horizontal (PI); dicho aparato también comprende unos segundos miembros de guía (26, 27) configurados para soportar de forma deslizante y guiar dichos elementos de soporte (11) dispuestos entre dichas dos estaciones de trabajo (12, 15) a lo largo de otro segmento (T2, T3) de dicho camino que se encuentra en un segundo plano horizontal (P2) situado a una distancia vertical (H) desde dicho primer plano horizontal (P1), medios de movimiento (29, 30) configurados para mover dichos elementos de soporte (11) entre dicho primer plano horizontal (P1) y dicho segundo plano horizontal (P2) a una zona intermedia (28) proporcionada entre dicha primera estación de trabajo (12) y dicha segunda estación de trabajo (15) y comprendida entre dichos dos planos horizontales (P1, P2), estando previsto, en dicha zona intermedia (28), elevar o descender, y posiblemente apilar verticalmente dichos elementos de soporte (11), definiendo dicha zona intermedia (28) un almacén vertical temporal de dichos elementos de soporte (11), estando dispuestos dichos primeros medios de guía (24, 25) entre dicha primera estación de trabajo (12) y la base de dicha zona intermedia (28) dispuesta en proximidad a dicho primer plano horizontal (P1), y estando dispuestos dichos segundos miembros de guía (26, 27) entre la parte superior de dicha zona intermedia (28) dispuesta en proximidad a dicho segundo plano horizontal (P2) y dicha segunda estación de trabajo (15); en donde dicho aparato comprende un dispositivo de traslado (78) dispuesto en el extremo de dicha segunda estación de trabajo (15) y que comprende un motor eléctrico (79) asociado con un elemento propulsor (80) deslizable sobre una barra de guía (81) dispuesta transversalmente, para trasladar dichos elementos de soporte (11) situados en dicho segundo plano horizontal (P2) a un tercer par de guías (27) comprendido en dichos segundos miembros de guía (26, 27), en donde se proporcionan unos terceros medios de alimentación horizontales (76) para hacer avanzar dichos elementos de soporte (11) a lo largo del primer segmento (T3) del camino de retorno hacia dichos medios de movimiento (29, 30) situados en dicha zona intermedia (28) .

2. Aparato, según la reivindicación 1, caracterizado por que dichos medios de movimiento comprenden medios de elevación (29) que están dispuestos en dicha zona intermedia (28) para elevar selectivamente dichos elementos de soporte (11) entre dicho primer plano horizontal (P1) y dicho segundo plano horizontal (P2).

3. Aparato, según la reivindicación 2, caracterizado por que dichos medios de elevación (29) comprenden un control deslizante móvil verticalmente (32) sobre el que están montados unos primeros medios de soporte temporales (36, 37), configurados para cooperar selectivamente con dichos elementos de soporte (11).

4. Aparato, según la reivindicación 3, caracterizado por que dicho control deslizante (32) comprende un primer mecanismo de actuación (39) con figurado para acercar o alejar selectivamente dichos primeros medios de soporte temporales (36, 37) entre sí, entre una posición inactiva, en la que no están acoplados con ninguno de dichos elementos de soporte (11), y una posición de trabajo, en la que se acoplan con uno de dichos elementos de soporte (11) para moverlo verticalmente entre dicho primer plano horizontal (P1) y dicho segundo plano horizontal (P2).

5. Aparato, según la reivindicación 3 o 4, caracterizado por que dicho dispositivo de elevación (29) comprende un estante vertical (31) que actúa como una guía para dicho control deslizante (32), dicho control deslizante (32) comprende un plato transversal (33) provisto de bloques (34) para deslizarse a lo largo de guías verticales (33) de dicho estante vertical (31); dos primeros miembros de soporte temporales (36, 37) conformados con forma de L están montados, transversalmente de forma deslizante, en dicho plato transversal (33), que se encuentran en un plano horizontal y teniendo cada uno una parte transversal (36a, 37a) y un brazo longitudinal (36b, 37b) provisto de dos dientes (38) que sobresalen hacia el interior y están situados de manera que entran selectivamente unos primeros huecos (19) respectivos de un plato (17) comprendido en dichos elementos de soporte (11).

6. Aparato, según cualquier reivindicación anterior, caracterizado por que se proporcionan unos segundos medios de soporte temporales (63, 64) para soportar temporalmente dichos elementos de soporte (11) en una posición intermedia entre dicho primer plano horizontal (P1) y dicho segundo plano horizontal (P2) para formar en dicha zona intermedia (28), en coordinación con dichos medios de movimiento (29), una pila vertical de dichos elementos de soporte (11).

7. Aparato, según la reivindicación 6, caracterizado por que cada uno de dichos segundos medios de soporte temporales (63, 64) comprende un mecanismo de actuación (68), configurado para acercar o alejar selectivamente dichos segundos medios de soporte temporales (63, 64) entre sí, entre una posición inactiva, en la que no están acoplados con ninguno de dichos elementos de soporte (11), y una posición de trabajo, en la que están acoplados con uno de dichos elementos de soporte (11) para moverlo a dicha posición intermedia.

8. Aparato, según la reivindicación 6, o la reivindicación 7 cuando la reivindicación 6 depende de la reivindicación 5, caracterizado por que cada uno de dichos segundos medios de soporte temporales (63, 64) comprende un par de miembros de soporte temporales (65, 66) con forma de L, que se encuentran en un plano vertical y que tienen cada uno una parte horizontal (65a, 66a) y un brazo longitudinal (65b, 66b), estando provisto cada brazo longitudinal (65b, 66b) de dos dientes (67), dispuestos entre dichos dientes (38), separados en altura de estos últimos, sobresaliendo hacia el interior y situados de manera que entran selectivamente en los respectivos segundos huecos (20) de dicho plato (17).

9. Aparato, según cualquier reivindicación anterior, caracterizado por que se proporciona un mecanismo de soporte temporal (52) en la parte superior de dicha zona intermedia (28) para soportar temporalmente, uno a uno, dichos elementos de soporte (11) llevados por dichos medios de movimiento (29) sobre dicho segundo plano horizontal (P2).

10. Aparato, según cualquier reivindicación anterior, caracterizado por que dichos primeros medios de guía comprenden un primer par de guías (24) y un cuarto par de guías (25), paralelas y coplanares entre sí, para guiar dichos elementos de soporte (11) sobre dicho primer plano horizontal (P1), y dichos segundos miembros de guía comprenden un segundo par de guías (26) y un tercer par de guías (27) dispuestas paralelas y coplanares entre sí, para guiar dichos elementos de soporte (11) sobre dicho segundo plano horizontal (P2).

11. Aparato, según la reivindicación 10, caracterizado por que dicho tercer par de guías (27) está dispuesto en paralelo y coplanar con respecto a dicho segundo par de guías (26) para guiar dichos elementos de soporte (11) desde dicha segunda estación de trabajo (15) a dicha zona intermedia (28), y dicho cuarto par de guías (25) está dispuesto en paralelo y coplanar respecto a dicho primer par de guías (24) para guiar dichos elementos de soporte (11) desde dicha zona intermedia (28) a dicha primera estación de trabajo (12).

12. Aparato, según cualquier reivindicación anterior, caracterizado por que dicho camino cerrado está formado por un camino hacia afuera desde dicha primera estación de trabajo (12) a dicha segunda estación de trabajo (15) y por un camino de retorno desde dicha segunda estación de trabajo (15) a dicha primera estación de trabajo (12); en donde dicho camino hacia afuera comprende un primer segmento (T1) que se encuentra en dicho primer plano horizontal (P1) desde dicha primera estación de trabajo (12) a dicha zona intermedia (28) y un segundo segmento (T2) que se encuentra en dicho segundo plano horizontal (P2) desde dicha zona intermedia (28) a dicha segunda estación de trabajo (15) y dicho camino de retorno comprende un primer segmento (T3) que se encuentra en dicho segundo plano horizontal (P2) desde dicha segunda estación de trabajo (15) a dicha zona intermedia (28) y un segundo segmento (T4) que se encuentra en dicho primer plano horizontal (P1) desde dicha zona intermedia (28) a dicha primera estación de trabajo (12).

13. Aparato, según cualquiera de las reivindicaciones 10 a 12, cuando la reivindicación 12 depende de la reivindicación 10 u 11, caracterizado por que dichos medios de movimiento comprenden medios de descenso (30), que se proporcionan en dicha zona intermedia (28), entre dicho tercer par de guías (27) y dicho cuarto par de guías (25), para descender selectivamente dichos elementos de soporte (11) desde dicho segundo plano horizontal (P2) a dicho primer plano horizontal (P1).

14. Aparato, según la reivindicación 13 en combinación con cualquiera de las reivindicaciones de la 2 a la 12, caracterizado por que dichos medios de descenso (30) son los mismos que dichos medios de elevación (29).

15. Método para mover una pluralidad de elementos de soporte móviles (11) entre una primera estación de trabajo (12) y una segunda estación de trabajo (15) a lo largo de un camino cerrado, caracterizado por que comprende al menos una primera etapa en la que dichos elementos de soporte (11) son guiados por unos primeros medios de guía (24) que se encuentran en un primer plano horizontal (P1) a una zona intermedia (28) comprendida entre dichas dos estaciones de trabajo (12, 15), una segunda etapa en la que dichos elementos de soporte (11) son movidos verticalmente por medios de movimiento (29, 30) en dicha zona intermedia (28) entre dicho primer plano horizontal (P1) y un segundo plano horizontal (P2) situado a una distancia vertical (H) desde dicho primer plano horizontal (P1), para apilar posiblemente dichos elementos de soporte (11) verticalmente, definiendo un almacén vertical temporal de dichos elementos de soporte (11), una tercera etapa en la que dichos elementos de soporte (11) son guiados por dichos segundos miembros de guía (26) que se encuentran en dicho segundo plano horizontal (P2) desde la parte superior de dicha zona intermedia (28) hacia dicha segunda estación de trabajo (15), una cuarta etapa en la que dichos elementos de soporte (11) que están en dicho segundo plano horizontal (P2) aguas abajo de dicha segunda estación de trabajo (15) son trasladados, mediante el dispositivo de traslado (78) dispuesto en el extremo de dicha segunda estación de trabajo (15), hacia un tercer par de guías (27) comprendido en dichos segundos miembros de guía y dispuestas en paralelo y coplaranes respecto a un segundo par de guías (26) comprendido en dichos segundos miembros de guía para guiar dichos elementos de soporte (11) en un segmento (T3) del camino de retorno desde dicha segunda estación de trabajo (15) a la parte superior de dicha zona intermedia (28), y una quinta etapa en la que dichos elementos de soporte (11) son movidos verticalmente entre dicho segundo plano horizontal (P2) y dicho primer plano horizontal (P1) y después movidos sobre un cuarto par de guías (25) comprendido en dichos primeros medios de guía y dispuesto en paralelo y coplaranes respecto a un primer par de guías (24) comprendido en dichos primeros medios de guía desde la base de dicha zona intermedia (28) a dicha primera estación de trabajo (12).

16. Método, según la reivindicación 15, caracterizado por que proporciona mover dichos elementos de soporte (11) entre dicha primera estación de trabajo (12) y dicha segunda estación de trabajo (15) a lo largo de un camino cerrado formado por un camino hacia afuera desde dicha primera estación de trabajo (12) a dicha segunda estación de trabajo (15) y por un camino de retorno desde esta última a dicha primera estación de trabajo (12); en el que dicho camino hacia afuera comprende un primer segmento (T1) que se encuentra en dicho primer plano horizontal (P1) desde dicha primera estación de trabajo (12) a dicha zona intermedia (28) y un segundo segmento (T2) que se encuentra en dicho segundo plano horizontal (P2) desde dicha zona intermedia (28) a dicha segunda estación de trabajo (15) y dicho camino de retorno comprende un primer segmento (T3) que se encuentra en dicho segundo plano horizontal (P2) desde dicha segunda estación de trabajo (15) a dicha zona intermedia (28) y un segundo segmento (T4) que se encuentra en dicho primer plano horizontal (P1) desde dicha zona intermedia (28) a dicha primera estación de trabajo (12).

17. Método, según cualquiera de las reivindicaciones 15 o 16, caracterizado por que dicha etapa de apilar dichos elementos de soporte (11) en dicha zona intermedia (28) prevé elevar uno de dichos elementos de soporte (11) mediante unos segundos medios de soporte temporales (63, 64) a una posición intermedia entre dicho primer plano horizontal (P1) y dicho segundo plano horizontal (P2) para formar, en dicha zona intermedia (28), una pila vertical de dichos elementos de soporte (11) en coordinación con primeros medios de soporte temporales (36, 37) comprendidos en dichos medios de movimiento (29, 30) y configurados para cooperar selectivamente con dichos elementos de soporte (11).

18. Método, según cualquiera de las reivindicaciones 15 a 17, caracterizado por que dicho movimiento de dichos elementos de soporte (11) entre dicha primera estación de trabajo (12) y dicha segunda estación de trabajo (15) proporciona mantener el orden secuencial de dichos elementos de soporte (11) durante su movimiento a lo largo de dicho camino cerrado.

19. Método, según cualquiera de las reivindicaciones 15 a 18, caracterizado por que dicho movimiento de dichos elementos de soporte (11) entre dicha primera estación de trabajo (12) y dicha segunda estación de trabajo (15) a lo largo de dicho camino cerrado permite mover un número constante de dichos elementos de soporte (11).