WO2016143211A1 - 現像剤容器およびこれを備える画像形成装置 - Google Patents

Abstract

　本発明の現像剤容器（１０）は、容器本体（３０）と回転部材（５５、５６）と連結部材（５７）と保持部（４９、７０、８０、９０）とを備えている。前記容器本体（３０）は、現像剤を収容する。前記回転部材（５５、５６）は、前記容器本体（３０）の対向する一対の側壁（４３Ｆ、４３Ｂ）の間に回転可能に架設される。前記連結部材（５７）は、前記一対の側壁（４３Ｆ、４３Ｂ）の少なくとも一方を挟んで前記回転部材（５５、５６）に連結される。前記保持部（４９、７０、８０、９０）は、前記一対の側壁（４３Ｆ、４３Ｂ）の少なくとも一方の内面に突設され、前記回転部材（５５、５６）の軸方向端部を前記連結部材（５７）と連結可能な位置に保持する。

Description

現像剤容器およびこれを備える画像形成装置

　本発明は、複写機やプリンター等に好適に用いられる現像剤容器およびこれを備える画像形成装置に関する。

　複写機やプリンター等といった画像形成装置は、現像装置から供給される現像剤（トナー）によって、像担持体上の静電潜像をトナー像に現像する。現像剤は、現像剤容器に収容され、現像剤容器から現像装置に供給される。

　特許文献１に記載のトナーコンテナは、コンテナ容器内に貯留されたトナーを攪拌するためのアジテーターを備えている。コンテナ容器は、上面を開放した箱状の容器本体と、容器本体の上面を閉止する蓋体と、を有している。容器本体の左方板にはＵ字溝部材が設けられ、右方板には軸支孔が穿設されている。アジテーターは、Ｕ字溝部材と軸支孔との間に架設され、軸周りに回転可能に支持されている。

特開２０１０－０９６８２７号公報

　特許文献１に記載のトナーコンテナでは、例えば、以下のような手順でアジテーターが組み付けられる。作業者は、アジテーターを上方（上面開口）から容器本体内に導入し、アジテーターの左端部をＵ字溝部材に係合させる。次に、作業者は、アジテーターの右端部を軸支孔に位置合せした状態を保持しつつ、右方板の外側から連結部材を軸支孔に差し込む。連結部材の先端部は、アジテーターの右端部に嵌合する。これにより、アジテーターが連結部材を介して容器本体内に軸支される。

　しかしながら、作業者は、アジテーターに連結部材を嵌合させるまで、容器本体内でアジテーターの姿勢を保持し続ける必要があった。このため、特許文献１に記載のトナーコンテナは、アジテーター等の回転部材の組み付け作業（組立作業）を容易且つ迅速に行うことができなかった。

　本発明は、上記のような課題を解決するために、回転部材の組み付けにかかる作業性を向上させるための現像剤容器およびこれを備える画像形成装置を提供する。

　本発明の現像剤容器は、容器本体と回転部材と連結部材と保持部とを備えている。前記容器本体は、現像剤を収容する。前記回転部材は、前記容器本体の対向する一対の側壁の間に回転可能に架設される。前記連結部材は、前記一対の側壁の少なくとも一方を挟んで前記回転部材に連結される。前記保持部は、前記一対の側壁の少なくとも一方の内面に突設され、前記回転部材の軸方向端部を前記連結部材と連結可能な位置に保持する。

　本発明の画像形成装置は、上記の現像剤容器を備えている。

　本発明によれば、回転部材の組み付けにかかる作業性を向上させることができる。

本発明の一実施形態に係るカラープリンターの内部構造を模式的に示す正面図である。 本発明の一実施形態に係るトナーコンテナおよび装着部を示す斜視図である。 本発明の一実施形態に係るトナーコンテナを示す斜視図である。 本発明の一実施形態に係るトナーコンテナの貯留容器部を示す斜視図である。 図３のＶ－Ｖ断面図である。 図３のＶＩ－ＶＩ断面図である。 本発明の一実施形態に係るトナーコンテナの貯留容器部の後部を示す斜視図である。 図６のＶＩＩＩ－ＶＩＩＩ断面図である。 本発明の一実施形態の第１変形例に係るトナーコンテナを示す断面図である。 本発明の一実施形態の第２変形例に係るトナーコンテナを示す断面図である。 本発明の一実施形態の第３変形例に係るトナーコンテナを示す断面図である。

　以下、添付の図面を参照しつつ、本発明の好適な実施形態について説明する。なお、以下、説明の便宜上、各図に示した方向を基準にして説明する。また、「上流」および「下流」並びにこれらに類する用語は、トナー（現像剤）の搬送方向における「上流」および「下流」並びにこれらに類する概念を指す。

　図１を参照して、画像形成装置としてのカラープリンター１の全体の構成について説明する。図１はカラープリンター１の内部構造を模式的に示す正面図である。

　カラープリンター１は、装置本体２と、給紙カセット３と、排紙トレイ４と、を備えている。装置本体２は、略矩形箱状に形成されている。給紙カセット３は、装置本体２の下部に設けられている。排紙トレイ４は、装置本体２の上部に設けられている。

　また、カラープリンター１は、搬送部５と、画像形成部６と、定着装置７と、を装置本体２の内部に備えている。搬送部５は、給紙カセット３から排紙トレイ４まで延設される搬送経路８に向けて給紙カセット３内のシートＳを送り出す。画像形成部６は、搬送経路８の中間部に設けられている。定着装置７は、搬送経路８の下流側に設けられている。なお、シートＳは、紙製の用紙に限らず、樹脂フィルムやＯＨＰ（Ｏｖｅｒ　Ｈｅａｄ　Ｐｒｏｊｅｃｔｏｒ）シート等を含むものとする。

　画像形成部６は、４つのトナーコンテナ１０と、中間転写ベルト１１と、４つのドラムユニット１２と、光走査装置１３と、を含んで構成されている。４つのトナーコンテナ１０は、排紙トレイ４の下側で左右方向に並設されている。中間転写ベルト１１は、各トナーコンテナ１０の下側で白抜き矢印方向に走行可能に設けられている。４つのドラムユニット１２は、中間転写ベルト１１の下側で左右方向に並設されている。光走査装置１３は、各ドラムユニット１２の下側に配設されている。

　４つのトナーコンテナ１０は、４色（イエロー，マゼンタ，シアン，ブラック）のトナー（現像剤）を収容している。なお、トナーは、磁性トナーから成る一成分現像剤でもよいし、トナーとキャリアとを含む二成分現像剤でもよい。

　４つのドラムユニット１２は、各色のトナーに対応して設けられている。各ドラムユニット１２は、感光体ドラム２０と、帯電装置２１と、現像装置２２と、一次転写ローラー２３と、クリーニング装置２４と、除電装置２５と、を含んで構成されている。なお、４つのドラムユニット１２は同様の構成を有しているため、以下、１つのドラムユニット１２について説明する。

　感光体ドラム２０は、軸周りに回転可能な円筒状に形成されている。感光体ドラム２０は、中間転写ベルト１１の下側表面に接触している。帯電装置２１、現像装置２２、一次転写ローラー２３、クリーニング装置２４および除電装置２５は、感光体ドラム２０の周囲に転写プロセス順に配置されている。現像装置２２は、トナーコンテナ１０と接続され、トナーコンテナ１０からトナーの補給を受ける。一次転写ローラー２３は、中間転写ベルト１１を挟んで感光体ドラム２０の上側に配置されている。中間転写ベルト１１の右側には、二次転写ニップ部２６ａを形成する二次転写ローラー２６が配置されている。

　ここで、カラープリンター１の動作について説明する。カラープリンター１の制御装置（図示せず）は、入力された画像データに基づいて、以下のように画像形成処理を実行する。

　各帯電装置２１は、各感光体ドラム２０の表面を帯電させる。光走査装置１３は、各感光体ドラム２０に向けて画像データに対応した露光（図１の破線矢印参照）を行う。各現像装置２２は、各感光体ドラム２０の表面に形成された静電潜像をトナー像に現像する。各感光体ドラム２０に担持された４つのトナー像は、一次転写バイアスを印加された一次転写ローラー２３によって、走行する中間転写ベルト１１に順番に一次転写される。これにより、中間転写ベルト１１の表面にはフルカラーのトナー像が形成される。

　一方、給紙カセット３から供給されたシートＳは、搬送経路８を搬送されて二次転写ニップ部２６ａを通過する。フルカラーのトナー像は、二次転写バイアスが印加された二次転写ローラー２６によってシートＳに二次転写される。定着装置７は、シートＳにフルカラーのトナー像を定着させる。定着処理後のシートＳは、排紙トレイ４に排出される。各クリーニング装置２４は、転写後に各感光体ドラム２０の表面に残ったトナーを除去する。各除電装置２５は、除電光を照射して各感光体ドラム２０の電荷を除去する。

　次に、図１ないし図７を参照して、現像剤容器としての各トナーコンテナ１０について説明する。図２はトナーコンテナ１０および装着部を示す斜視図である。図３はトナーコンテナ１０を示す斜視図である。図４はトナーコンテナ１０の貯留容器部４０を示す斜視図である。図５は、図３のＶ－Ｖ断面図である。図６は、図３のＶＩ－ＶＩ断面図である。図７はトナーコンテナ１０の貯留容器部４０の後部を示す斜視図である。

　図１および図２に示すように、装置本体２の上部には、４つのトナーコンテナ１０を左右方向に並べて装着するための装着部２ａが設けられている。各トナーコンテナ１０は、前後方向にスライド可能な状態で装着部２ａに支持されている。装置本体２の上部前面には、装着部２ａを開閉するための開閉カバー（図示せず）が設けられている。ユーザーは、開閉カバーを開放することで、装着部２ａに対して各トナーコンテナ１０の着脱操作を実行する。

　なお、４つのトナーコンテナ１０のうち、ブラック（Ｋ）を除く各色（イエロー、マゼンタ、シアン）のトナーを収容するトナーコンテナ１０は、いずれも同一容量で、且つ、同一仕様に設定されている。これに対し、黒色のトナーを収容するトナーコンテナ１０（Ｋ）は、他のトナーコンテナ１０よりも大きな容量に設定され、仕様も相違している。しかしながら、４つのトナーコンテナ１０は、容量や具体的な仕様が相違するだけであり、基本的な構成は同様であるため、以下、ブラックを除く各色のトナーを収容するトナーコンテナ１０について説明する。

　図３および図５に示すように、トナーコンテナ１０は、容器本体３０と、シャッター機構３１と、攪拌部材３２と、搬送部材３３と、第１筒状部３４と、第２筒状部３５と、を含んで構成されている。容器本体３０は、トナー（現像剤）を収容し、トナーを現像装置２２に排出する排出口３０ａを有している。シャッター機構３１は、容器本体３０の排出口３０ａを開閉するために設けられている。攪拌部材３２は、容器本体３０に収容されたトナーを攪拌および搬送する。搬送部材３３は、容器本体３０内のトナーを排出口３０ａに向けて搬送する。第１筒状部３４および第２筒状部３５は、容器本体３０内に設けられている。

　図３に示すように、容器本体３０は、例えば、合成樹脂材料で前後方向に長い略直方体状に形成されている。容器本体３０は、貯留容器部４０と、蓋部４１と、を有している。貯留容器部４０は、底部４２の周囲に立設される側壁４３Ｆ，４３Ｂ，４３Ｌ，４３Ｒを含み、上面を開放した箱状に形成されている（図４参照）。蓋部４１は、貯留容器部４０の上面を封止するように設けられている。容器本体３０の内部には、トナーを貯留するための貯留室Ｒ１が形成されている（図４参照）。

　図４に示すように、底部４２は、正面視で下方に凸になるように湾曲する攪拌凹部４２ａと搬送凹部４２ｂとを有している。攪拌凹部４２ａは、正面視で搬送凹部４２ｂの左側に連設され、搬送凹部４２ｂよりも左右方向に大きく形成されている。搬送凹部４２ｂの後部下面には、排出口３０ａが開口している（図５および図６参照）。排出口３０ａは、搬送凹部４２ｂを上下方向に貫通して形成されている。

　側壁４３Ｆ，４３Ｂ，４３Ｌ，４３Ｒの上端部は、平面視で矩形状の上面開口４０ａを形成している。側壁４３Ｆ，４３Ｂ，４３Ｌ，４３Ｒの上端部には、平面視で外方に向けて延出する容器側フランジ４３１が形成されている。前側の側壁４３Ｆには、容器本体３０（貯留室Ｒ１）内にトナーを充填するための充填口４４が開口している。充填口４４は、キャップ４３２によって封止されている（図５参照）。前側の側壁４３Ｆには、充填口４４を覆うようにカバー４３３が取り付けられている（図３参照）。カバー４３３には、トナーコンテナ１０の着脱時にユーザーが把持する把持部４３４が形成されている（図２参照）。なお、カバー４３３の表面には、トナーの色を示す文字（記号）がエンボス加工されている。

　図５に示すように、前側の側壁４３Ｆには、攪拌軸受ボス４５と搬送軸受ボス４６とが形成されている。攪拌軸受ボス４５は、側壁４３Ｆの外面（前面）に円筒状に突設されている。攪拌軸受ボス４５は、正面視で攪拌凹部４２ａの曲率中心の近傍に設けられている（図４参照）。搬送軸受ボス４６は、側壁４３Ｆの内面（後面）に円筒状に突設されている。搬送軸受ボス４６は、正面視で搬送凹部４２ｂの曲率中心の近傍に設けられている（図４参照）。後側の側壁４３Ｂには、攪拌支持穴４７と搬送支持穴４８とが開口している。攪拌支持穴４７は、正面視で攪拌凹部４２ａの曲率中心の近傍に設けられている（図４参照）。搬送支持穴４８は、正面視で搬送凹部４２ｂの曲率中心の近傍に設けられている。

　図４および図６に示すように、後側の側壁４３Ｂの内面には、保持部４９が突設されている。保持部４９は、上下方向に延びる左右一対のリブ４９ａを有している。左右一対のリブ４９ａは、左右方向（幅方向）に互いに離間して配置されている。各リブ４９ａは、攪拌凹部４２ａの上面から側壁４３Ｂに沿って鉛直上方に向けて延設されている。各リブ４９ａの上端部は、攪拌支持穴４７の下側縁部よりも下方に位置している。また、各リブ４９ａの上端部は、略円弧状に形成されている。

　ところで、貯留容器部４０および保持部４９は、金型（図示せず）を用いて射出成形技術によって一体に形成されている。上面を開放した貯留容器部４０は、上下に分割（離型）可能な金型を用いて成形される。このため、一対のリブ４９ａは、それぞれ、金型を上方に離型させるときの抜き方向に沿って（略平行に）延びている。なお、貯留容器部４０および保持部４９等は、射出成形に限らず、プレス加工、ブロー成形または真空成形等の任意の樹脂加工技術を用いて成形されてもよい。

　図３に示すように、蓋部４１は、平面視で、貯留容器部４０と略同一形状を成している。蓋部４１の下部には、全周に亘って蓋側フランジ４１１が形成されている。蓋部４１は、蓋側フランジ４１１を容器側フランジ４３１上に対向させるように配置されている。両フランジ４１１，４３１が接着剤（または溶着加工）によって接合されることで、蓋部４１が貯留容器部４０に固定される（図５および図６参照）。これにより、貯留容器部４０の上面開口４０ａが蓋部４１によって封止される。

　図５および図６に示すように、シャッター機構３１は、保持部材５０と、シャッター５１と、を有している。

　保持部材５０は、上下方向に扁平で上面を開放した略箱状に形成されている。保持部材５０は、排出口３０ａの周囲を覆うように搬送凹部４２ｂの下面に取り付けられている。保持部材５０の底面と搬送凹部４２ｂの下面との間には、シャッター５１等を配置するための配置空間Ｓが形成されている。保持部材５０には、底面視で排出口３０ａに対応する位置に第１連通穴５０ａが形成されている。第１連通穴５０ａは、保持部材５０を上下方向に貫通して形成されている。

　シャッター５１は、平面視で略矩形板状に形成され、配置空間Ｓ内に保持されている。シャッター５１の上面には、合成ゴム等によって形成されるシール５２が固定されている。シャッター５１（シール５２）の一部（後側）には、上下方向に貫通する第２連通穴５１ａが形成されている。シャッター５１は、第２連通穴５１ａを排出口３０ａに一致させる開放位置（図５参照）と、第２連通穴５１ａを排出口３０ａからずらした閉鎖位置と、の間でスライド可能に設けられている。

　トナーコンテナ１０が装着部２ａから取り外された状態では、シャッター５１は、付勢部材（図示せず）に付勢されて閉鎖位置に保持される。このとき、シール５２が排出口３０ａの周縁部に密着するため、トナーの漏出を防止することができる。一方、トナーコンテナ１０を装着部２ａに装着する過程で、シャッター５１は、装着部２ａに設けられた係合部（図示せず）に係合し、閉鎖位置から開放位置に移動する（図５参照）。排出口３０ａは、各連通穴５０ａ，５１ａを介して現像装置２２から延びるトナー搬送路（図示せず）に接続される。そして、トナーは、排出口３０ａからトナー搬送路を通って現像装置２２に補給される。

　図５および図６に示すように、攪拌部材３２は、攪拌凹部４２ａ上に配設されている。攪拌部材３２は、攪拌回転軸５５と、攪拌羽根５６と、攪拌連結部材５７と、を有している。攪拌回転軸５５は、容器本体３０内で軸周りに回転可能に支持されている。攪拌羽根５６は、攪拌回転軸５５の長手方向に沿って固定されている。攪拌連結部材５７（連結部材）は、攪拌回転軸５５と同一軸心上に設けられている。なお、請求項でいう「回転部材」は、攪拌回転軸５５、または、これと攪拌羽根５６を含む概念である。

　攪拌回転軸５５は、例えば、合成樹脂材料で前後方向に長い棒状に形成されている。攪拌回転軸５５は、前後に対向する一対の側壁４３Ｆ，４３Ｂの間に架設されている。攪拌回転軸５５は、角軸部５５ａと、一対の軸板部５５ｂと、フランジ部５５ｃと、によって一体に形成されている。

　角軸部５５ａは、正面視（断面視）で略矩形状に形成されている。角軸部５５ａの前端部は、ボス軸（図示せず）を介して攪拌軸受ボス４５に回転可能に支持されている。角軸部５５ａの後端部は、中空に形成されている。角軸部５５ａの後端部は、攪拌連結部材５７を介して攪拌支持穴４７に回転可能に支持されている。一対の軸板部５５ｂは、角軸部５５ａの対向する一対の面から径方向外側に延設されている。各軸板部５５ｂは、角軸部５５ａの長手方向に沿って形成されている。フランジ部５５ｃは、角軸部５５ａの後端部にて径方向に広がるように形成されている（図７参照）。フランジ部５５ｃは、正面視で角軸部５５ａと同一軸心となる円板状に形成されている。

　攪拌羽根５６は、可撓性を有する合成樹脂製のフィルムによって、前後方向に長い矩形状に形成されている。攪拌羽根５６は、攪拌回転軸５５と略同一の長さに形成されている。攪拌羽根５６の長手方向一辺は、角軸部５５ａ（一方の軸板部５５ｂ）に固定されている。攪拌羽根５６の幅寸法（攪拌回転軸５５の径方向の寸法）は、攪拌回転軸５５の軸心と攪拌凹部４２ａの内面とを結ぶ距離よりも長く設定されている（図６参照）。また、攪拌羽根５６には、複数の切込み溝５６ａが形成されている（図５参照）。各切込み溝５６ａは、攪拌羽根５６の自由端側から攪拌回転軸５５との固定側に向けて切り込まれている。

　図５に示すように、攪拌連結部材５７は、攪拌ギア５７ａと、攪拌連結軸５７ｂと、を有している。攪拌ギア５７ａは、所謂平歯車であって、側壁４３Ｂの後面に沿って配設されている。詳細は後述するが、攪拌ギア５７ａは、装置本体２内に設けられる駆動モーター（図示せず）によって回転駆動される。攪拌連結軸５７ｂは、攪拌ギア５７ａの回転軸心に突設されている。攪拌連結軸５７ｂは、後方から側壁４３Ｂの攪拌支持穴４７に挿入され、攪拌支持穴４７に回転可能に支持されている。攪拌連結軸５７ｂの先端部（前端部）は、角軸部５５ａ（フランジ部５５ｃ）の後端部の中空内部に回転不能に連結されている。これにより、攪拌連結部材５７は、側壁４３Ｂを挟んで攪拌回転軸５５に連結される。なお、攪拌連結軸５７ｂの外周面と攪拌支持穴４７の内周面との間には、トナー漏れを防止するための環状のシール（図示せず）が配置されている。

　図５および図６に示すように、搬送部材３３は、搬送凹部４２ｂ上に配設されている。搬送部材３３は、搬送回転軸６０と、第１羽根６１と、第２羽根６２と、搬送連結部材６３と、を有している。搬送回転軸６０は、容器本体３０内で軸周りに回転可能となるように容器本体３０に支持されている。第１羽根６１および第２羽根６２は、螺旋状を成しており、搬送回転軸６０の周面に設けられている。第２羽根６２は、第１羽根６１とは逆向きに設けられている。搬送連結部材６３は、搬送回転軸６０と同一軸心上に設けられている。

　搬送回転軸６０は、例えば、合成樹脂材料で前後方向に長い丸棒状に形成されている。搬送回転軸６０は、前後一対の側壁４３Ｆ，４３Ｂの間に架設されている。搬送回転軸６０は、回転軸部６０ａと、嵌合軸部６０ｂと、によって一体に形成されている。

　回転軸部６０ａは、前端部から排出口３０ａの近傍までの間に延設されている。回転軸部６０ａの前端部は、搬送軸受ボス４６に回転可能に支持されている。嵌合軸部６０ｂは、回転軸部６０ａの後端部に連設されている。嵌合軸部６０ｂは、回転軸部６０ａと同一軸心を有し、回転軸部６０ａよりも太い中空円筒状に形成されている。嵌合軸部６０ｂは、搬送連結部材６３を介して搬送支持穴４８に回転可能に支持されている。なお、回転軸部６０ａと嵌合軸部６０ｂとの接続部分は、排出口３０ａ（の前寄り）の上方に位置している（図５参照）。

　第１羽根６１は、例えば、合成樹脂材料で回転軸部６０ａと一体に形成されている。第１羽根６１は、回転軸部６０ａの周面から径方向に突出し、回転軸部６０ａの長手方向に沿って螺旋状に形成されている。詳細には、第１羽根６１は、搬送回転軸６０の前端部から排出口３０ａまでの間に固定されている（図５参照）。

　第２羽根６２は、例えば、合成樹脂材料で嵌合軸部６０ｂと一体に形成されている。第２羽根６２は、嵌合軸部６０ｂの周面から径方向に突出し、１～２巻きの螺旋状に形成されている。第２羽根６２は、第１羽根６１とは螺旋方向が逆（逆位相）で、且つ、正面視で第１羽根６１と同一直径に形成されている。第２羽根６２は、排出口３０ａよりも下流側（後側）に設けられている（図５参照）。なお、嵌合軸部６０ｂは回転軸部６０ａよりも太径であるため、第１羽根６１の搬送力の大きさは、第２羽根６２の搬送力の大きさよりも大きくなる。なお、排出口３０ａの上方には、第１羽根６１および第２羽根６２は設けられていない（図５参照）。

　図５に示すように、搬送連結部材６３は、搬送ギア６３ａと、搬送連結軸６３ｂと、を有している。搬送ギア６３ａは、所謂平歯車であって、側壁４３Ｂの後面に沿って配設されている。搬送ギア６３ａは、装置本体２内に設けられる駆動モーターやギア列等を含む駆動機構（図示せず）に連結されている。搬送ギア６３ａは、中間ギア６３ｃを介して攪拌ギア５７ａに接続（噛合）されている。搬送連結軸６３ｂは、搬送ギア６３ａの回転軸心に突設されている。搬送連結軸６３ｂは、後方から側壁４３Ｂの搬送支持穴４８に挿入され、搬送支持穴４８に回転可能に支持されている。搬送連結軸６３ｂの先端部（前端部）は、搬送回転軸６０の嵌合軸部６０ｂの中空内部に回転不能に嵌合している。なお、搬送連結軸６３ｂの外周面と搬送支持穴４８の内周面との間には、トナー漏れを防止するための環状のシール（図示せず）が配置されている。

　画像形成処理の実行によってトナーが消費されると、カラープリンター１の制御装置は、駆動モーターを駆動制御して、以下のようにトナーの補給動作を実行する。駆動モーターの駆動力は、搬送ギア６３ａ（搬送連結軸６３ｂ）を回転させる。搬送ギア６３ａの回転は、中間ギア６３ｃを介して攪拌ギア５７ａ（攪拌連結軸５７ｂ）を回転させる。これにより、攪拌連結部材５７と攪拌回転軸５５とは、同一軸心回りに一体回転する。攪拌羽根５６は、弾性的に湾曲して攪拌凹部４２ａの内面に付着したトナーを掻き取りながら、貯留室Ｒ１内のトナーを攪拌する（図６参照）。同様に、搬送連結部材６３と搬送回転軸６０とは、同一軸心回りに一体回転する。第１羽根６１は、攪拌部材３２に攪拌されたトナーを排出口３０ａに向けて搬送する。トナーは、排出口３０ａまで搬送されると、第２羽根６２の回転によって塞き止められる。これにより、トナーは、排出口３０ａに寄せられ、排出口３０ａから容器本体３０の外部（現像装置２２）に向けて円滑に排出される（図５の実線太矢印参照）。

　図５ないし図７に示すように、第１筒状部３４は、例えば、合成樹脂製で排出口３０ａを覆う位置に形成されている。第１筒状部３４は、搬送凹部４２ｂの後端部と一体となって前後方向に延びる略円筒状に形成されている。第１筒状部３４の内部には、搬送部材３３の後端部を回転可能に内包する搬送室Ｒ２が形成されている。第１筒状部３４の内径は、搬送部材３３の第１羽根６１の外径よりも僅かに大きく形成されている。

　貯留室Ｒ１内のトナーは、回転する搬送部材３３によって搬送室Ｒ２に送られ、排出口３０ａから現像装置２２に向けて排出される（図５参照）。排出口３０ａは第１筒状部３４によって覆われているため、過剰な量のトナーが排出口３０ａに運ばれることがない。第１筒状部３４によって排出口３０ａから排出されるトナーの量（補給量）が調整されるため、現像装置２２に対するトナーの過補給を防止することができる。

　図５ないし図７に示すように、第２筒状部３５は、例えば、合成樹脂製で貯留容器部４０と一体に形成されている。第２筒状部３５は、各側壁４３Ｂ，４３Ｒに沿って第１筒状部３４の上側周面から鉛直上方に延びる矩形筒状に形成されている。第２筒状部３５は、側面視で排出口３０ａの後側にオーバーラップする位置で搬送室Ｒ２に連通している（図５参照）。第２筒状部３５の内部には、搬送室Ｒ２に連通する退避室Ｒ３が形成されている。第２筒状部３５の上端部（前側と左側）と蓋部４１の下面との間には、隙間３５ａが形成されている。隙間３５ａは、退避室Ｒ３と貯留室Ｒ１とを連通させている。なお、退避室Ｒ３の側壁４３Ｂ側には、蓋部４１の下面から突設される位置決め突起４１２が係合している（図５参照）。

　ところで、トナーが排出口３０ａに詰まる（トナーの排出不良）場合がある。この場合、搬送部材３３等の回転を継続すると、搬送されるトナーは、搬送室Ｒ２から退避室Ｒ３に導入される（図５および図６の破線太矢印参照）。このように、トナーを搬送室Ｒ２から退避室Ｒ３に逃すことで、トナーの排出不良が発生した状態でトナーの搬送を継続した場合でも、搬送部材３３や駆動モーター等に作用する負荷を軽減することができる。これにより、搬送部材３３や駆動モーター等の破損を防止することができる。

　また、トナーは、退避室Ｒ３内を満たすと、上部の隙間３５ａから貯留室Ｒ１に排出される（図５および図６の二点鎖線太矢印参照）。したがって、退避室Ｒ３内に充満したトナーが、搬送部材３３や駆動モーター等に過剰な負荷をかけることがない。これにより、搬送部材３３や駆動モーター等を保護することができる。

　次に、主に図８を参照して、トナーコンテナ１０の組立手順について説明する。図８は、図６のＶＩＩＩ－ＶＩＩＩ断面図である。

　作業者は、貯留容器部４０の内部に攪拌部材３２と搬送部材３３とを取り付ける。まず、作業者は、貯留容器部４０の上面開口４０ａから内部に、各第１羽根６１，６２付きの搬送回転軸６０（以下、「搬送回転軸６０等」という。）を進入させる。作業者は、搬送軸受ボス４６に搬送回転軸６０（回転軸部６０ａ）の前端部を嵌合させつつ、搬送凹部４２ｂ上に搬送回転軸６０等を載置する（図５参照）。続いて、作業者は、後方から搬送支持穴４８に搬送連結部材６３の搬送連結軸６３ｂを挿入し、搬送回転軸６０（嵌合軸部６０ｂ）の後端部に搬送連結軸６３ｂを嵌合させる（図５参照）。これにより、搬送部材３３は、貯留容器部４０に回転可能に取り付けられる。

　次に、図８に示すように、作業者は、貯留容器部４０の上面開口４０ａから内部に、攪拌羽根５６付きの攪拌回転軸５５（以下、「攪拌回転軸５５等」という。）を進入させる（図８の二点鎖線参照）。作業者は、攪拌軸受ボス４５に攪拌回転軸５５（角軸部５５ａ）の前端部を嵌合させつつ（図５参照）、左右一対のリブ４９ａ上にフランジ部５５ｃを載置する（図８の実線参照）。フランジ部５５ｃは、左右一対のリブ４９ａの間に嵌り込んで安定した姿勢で、左右一対のリブ４９ａの上端部に保持される（図６の実線参照）。この状態で、角軸部５５ａの後端面は、攪拌支持穴４７に対向している。すなわち、保持部４９（各リブ４９ａ）は、攪拌回転軸５５のフランジ部５５ｃを攪拌連結部材５７（攪拌連結軸５７ｂ）と連結可能な位置に保持する。

　続いて、作業者は、後方から攪拌支持穴４７に攪拌連結部材５７の攪拌連結軸５７ｂを挿入し（図８の二点鎖線参照）、攪拌回転軸５５（角軸部５５ａ）の後端部に攪拌連結軸５７ｂを嵌合させる（図８の実線参照）。このとき、角軸部５５ａの軸心と攪拌支持穴４７の中心とが略一致しているため、作業者は、角軸部５５ａの中空部分に攪拌連結軸５７ｂを容易に嵌め込むことができる。これにより、攪拌部材３２は、貯留容器部４０に回転可能に取り付けられる（図５参照）。なお、攪拌連結部材５７が攪拌回転軸５５に連結されると、フランジ部５５ｃは、各リブ４９ａの上端面から上方に僅かに離間する（図６の２点鎖線参照）。これにより、フランジ部５５ｃが各リブ４９ａ上を摺動することがないため、攪拌部材３２は、円滑に回転することができる。なお、各リブ４９ａおよびフランジ部５５ｃが摺動性に優れた素材で形成されている場合には、フランジ部５５ｃが常に各リブ４９ａ上に接していてもよい。

　次に、蓋部４１によって貯留容器部４０の上面開口４０ａを封止することで容器本体３０が構成される（図６参照）。充填口４４から貯留室Ｒ１にトナーが充填され、キャップ４３２によって充填口４４が封止される（図５参照）。そして、カバー４３３を取り付けることで、トナーコンテナ１０の組み立てが完了する（図３参照）。

　以上説明した本実施形態に係るトナーコンテナ１０によれば、攪拌回転軸５５等の後端部を保持部４９に保持させるだけで、攪拌回転軸５５等は、攪拌連結部材５７に連結可能な位置に位置合せされる。これにより、作業者は、攪拌回転軸５５等と攪拌連結部材５７との連結作業を容易且つ迅速に行うことができる。すなわち、容器本体に対する攪拌部材３２の取り付けにかかる作業性を向上させることができる。

　また、本実施形態に係るトナーコンテナ１０によれば、保持部４９（各リブ４９ａ）は、貯留容器部４０と一体に形成されているため、貯留容器部４０の補強部材として機能する。これにより、貯留容器部４０の強度を向上させることができる。また、型抜きを確実に行うために、各リブ４９ａは、金型の抜き方向（上下方向）に延びる単純な形状を成している。これにより、金型の形状を簡素化することができ、貯留容器部４０および保持部４９（各リブ４９ａ）の製造コストを低減することができる。また、左右一対のリブ４９ａが幅方向に並設されているため、保持部４９は、フランジ部５５ｃを介して攪拌回転軸５５等を安定して保持することができる。

　また、回転部材である攪拌回転軸５５と攪拌羽根５６は、容器本体３０に収容された現像剤を攪拌する攪拌部材３２に含まれている。そのため、作業者は、攪拌部材３２の組み付け作業を容易且つ迅速に行うことができる。つまり、トナーコンテナ１０の組立作業性を向上させることができる。

　また、攪拌回転軸５５は、軸方向端部にて径方向に広がるフランジ部５５ｃを有し、保持部４９は、フランジ部５５ｃを保持している。そのため、保持部４９は、フランジ部５５ｃを介して攪拌回転軸５５を安定して保持することができる。

　なお、本実施形態に係るトナーコンテナ１０は、左右一対のリブ４９ａから成る保持部４９を備えていたが、本発明はこれに限定されない。リブ４９ａは、攪拌部材３２の軸方向に直交する幅方向に互いに離間して複数（２つ以上）形成されることが好ましい。他にも、図９に示すように、保持部７０は、上下方向に延びる１つのリブ７０ａのみを有していてもよい（第１変形例）。この場合、リブ７０ａの上端面には、フランジ部５５ｃの下側面の湾曲に対応させて下方に凸になるように湾曲する湾曲凹部７０ｂが形成され、この湾曲凹部７０ｂに円板状のフランジ部５５ｃが保持されることが好ましい。また、他にも、図１０に示すように、保持部８０は、上下方向に延びる左右一対のリブ８０ａと、この左右一対のリブ８０ａの上端部の間に架設されるブリッジ部８０ｂを有しており、このブリッジ部８０ｂに円板状のフランジ部５５ｃが保持されていてもよい（第２変形例）。ブリッジ部８０ｂは、略水平に形成されていてもよいが、フランジ部５５ｃの下側面の湾曲に対応させて下方に凸になるように湾曲して形成されていることが好ましい。また、図示は省略するが、各リブ８０ａを省略し、ブリッジ部８０ｂのみを保持部８０としてもよい。また、他にも、図１１に示すように、保持部９０は、側壁４３Ｂに突設される１つ以上の突起９０ａであってもよい（第３変形例）。なお、ブリッジ部８０ｂや突起９０ａは、スライドコア方式の金型を用いて成形されることが好ましい。また、側壁４３Ｂの厚みが一定になるように、側壁４３Ｂの外側に向けてスライドする金型を用いてもよい。

　なお、本実施形態に係るトナーコンテナ１０の保持部４９，７０，８０，９０（以下、「保持部４９等」とも呼ぶ。）は、後側の側壁４３Ｂに形成されていたが、本発明はこれに限定されない。保持部４９等は、前後一対の側壁４３Ｆ，４３Ｂの少なくとも一方に設けられていればよい。例えば、保持部４９等は、側壁４３Ｂに代えて、前側の側壁４３Ｆに設けられていてもよい。この場合、攪拌軸受ボス４５は側壁４３Ｂに形成され、攪拌支持穴４７は側壁４３Ｆに形成される。また、攪拌連結部材５７は、側壁４３Ｆを挟んで攪拌回転軸５５の前端部に固定される。また、本実施形態に係るトナーコンテナ１０の保持部４９等は、攪拌回転軸５５のフランジ部５５ｃを保持していたが、フランジ部５５ｃを省略して、角軸部５５ａの端部を保持してもよい。また、搬送回転軸６０の長手方向端部を保持するための保持部（図示せず）を設けてもよい。

　なお、上記実施形態の説明は、本発明に係る現像剤容器およびこれを備える画像形成装置における一態様を示すものであって、本発明の技術範囲は、上記実施形態に限定されるものではない。上記実施形態における構成要素は、適宜、既存の構成要素等との置き換えや組み合わせが可能であって、上記実施形態の記載をもって、特許請求の範囲に記載された発明の内容を限定するものではない。

Claims (9)

1. 　現像剤を収容する容器本体と、
   　前記容器本体の対向する一対の側壁の間に回転可能に架設される回転部材と、
   　前記一対の側壁の少なくとも一方を挟んで前記回転部材に連結される連結部材と、
   　前記一対の側壁の少なくとも一方の内面に突設され、前記回転部材の軸方向端部を前記連結部材と連結可能な位置に保持する保持部と、を備えている現像剤容器。
2. 　前記容器本体は、
   　底部の周囲に立設される前記側壁を含み、上面を開放して形成される貯留容器部と、
   　前記貯留容器部の上面を封止する蓋部と、を有し、
   　前記貯留容器部および前記保持部は、金型を用いて一体に形成され、
   　前記保持部は、前記金型を上方に離型させるときの抜き方向に沿って延びるリブを含んで形成されている請求項１に記載の現像剤容器。
3. 　前記リブは、前記回転部材の軸方向に直交する幅方向に互いに離間して複数形成されている請求項２に記載の現像剤容器。
4. 　前記回転部材は、前記容器本体に収容された前記現像剤を攪拌する攪拌部材に含まれている請求項１に記載の現像剤容器。
5. 　前記回転部材は、軸方向端部にて径方向に広がるフランジ部を有し、
   　前記保持部は、前記フランジ部を保持する請求項１に記載の現像剤容器。
6. 　前記保持部は、上下方向に延びる左右一対のリブを有し、
   　前記フランジ部は、円板状に形成され、前記左右一対のリブの上端部に保持される請求項５に記載の現像剤容器。
7. 　前記保持部は、上下方向に延びる１つのリブを有し、前記リブの上端面には、下方に凸になるように湾曲する湾曲凹部が形成され、
   　前記フランジ部は、円板状に形成され、前記湾曲凹部に保持される請求項５に記載の現像剤容器。
8. 　前記保持部は、
   　上下方向に延びる左右一対のリブと、
   　前記左右一対のリブの上端部の間に架設され、下方に凸になるように湾曲するブリッジ部と、を有し、
   　前記フランジ部は、円板状に形成され、前記ブリッジ部に保持される請求項５に記載の現像剤容器。
9. 　請求項１に記載の現像剤容器を備えている画像形成装置。

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