JP2012159423A - ピペットチップ供給装置、検体分析装置及びピペットチップ供給方法 - Google Patents

Abstract

【課題】分注ノズルへのピペットチップの供給に遅滞が生じるのを抑制する。
【解決手段】複数のピペットチップＡを貯留するチップ貯留部２０と、ピペットチップＡを保持可能なチップ保持部４２を複数有したホルダ４１を備え当該ホルダ４１を移動可能なチップ搬送部４０と、チップ貯留部２０に貯留されているピペットチップＡをホルダ４１のチップ保持部４２に供給するチップ供給部２１とを備えている。チップ搬送部４０は、チップ供給部２１により供給されたピペットチップＡを複数のチップ保持部４２のそれぞれに保持させ、ピペットチップＡを保持した複数のチップ保持部４２のうち何れか１つを、分注ノズル５ａがピペットチップＡを装着するチップ装着位置に位置づけるようにホルダ４１を移動させることにより、分注ノズル５ａにピペットチップＡを供給する。
【選択図】 図４

Description

本発明は、ピペットチップ供給装置、検体分析装置及びピペットチップ供給方法に関する。

従来、血液や尿等の検体の分注にピペットチップが使用されており、このピペットチップを分注ノズルに自動供給するチップ供給装置が知られている（例えば特許文献１参照）。
特許文献１には、ユーザにより投入された複数のピペットチップを収容するチップ補給部と、チップ補給部から取り出されたピペットチップを１つずつに仕分ける仕分機構部と、仕分機構部により１つずつに仕分けられた単一のピペットチップを保持し、この単一のピペットチップを検体分注アームが有する分注ノズルによる装着位置に搬送するチップ搬送部とを備えたチップ供給装置が開示されている。

特開２００９−７４９１６号公報

しかしながら、特許文献１に記載のチップ供給装置では、例えば仕分機構部によるピペットチップの仕分け動作が円滑に行われずに時間がかかった場合、チップ補給部に収容されているピペットチップを円滑にチップ搬送部に送ることができず、分注ノズルへのピペットチップの供給に遅滞が生じるおそれがある。このような場合には、検体の分注動作を中断する必要があり、自動分析装置による検体の処理能力が低下するおそれがある。

そこで、本発明は、分注ノズルへのピペットチップの供給に遅滞が生じるのを抑制することができるピペットチップ供給装置、検体分析装置及びピペットチップ供給方法を提供する。

（１）本発明のピペットチップ供給装置は、複数のピペットチップを貯留するチップ貯留部と、ピペットチップを保持可能なチップ保持部を複数有したホルダを備え、当該ホルダを移動可能なチップ搬送部と、前記チップ貯留部に貯留されているピペットチップを前記ホルダのチップ保持部に供給するチップ供給部と、を備え、前記チップ搬送部は、前記チップ供給部により供給されたピペットチップを複数のチップ保持部のそれぞれに保持させ、ピペットチップを保持した複数のチップ保持部のうち何れか１つを、分注ノズルがピペットチップを装着するチップ装着位置に位置づけるように前記ホルダを移動させることにより、前記分注ノズルにピペットチップを供給する。

これにより、予め複数のチップ保持部にピペットチップを保持させておくことができる。このため、チップ保持部へのピペットチップの供給が円滑に行われない事態が生じた場合であっても、ピペットチップがチップ供給部によって供給されるのを待つことなく、分注ノズルによるピペットチップの装着位置にピペットチップを供給することができる。このため、分注ノズルへのピペットチップの供給に遅滞が生じることを抑制することができる。

（２）また、前記チップ供給部は、前記チップ貯留部に貯留されているピペットチップを所定のチップ受取位置に供給し、前記チップ搬送部は、複数のチップ保持部のそれぞれを前記チップ受取位置に位置づけるように前記ホルダを移動させて、各チップ保持部にピペットチップを保持させることが好ましい。
この構成では、各チップ保持部をチップ受取位置に位置合わせしてピペットチップを各チップ保持部に保持させるので、チップ供給部は所定のチップ受取位置にピペットチップを供給するだけでよく、チップ供給部の構成を簡略化させることができる。

（３）また、前記チップ搬送部は、前記分注ノズルへのピペットチップの供給が必要な時まで、ピペットチップを保持していないチップ保持部を前記チップ受取位置へ位置づけるよう前記ホルダを移動させることが好ましい。
これにより、できるだけ多くのピペットチップをホルダに保持させておくことができるので、分注ノズルへのピペットチップの供給に遅滞が生じることをより効果的に抑制することができる。

（４）また、前記チップ搬送部は、前記ホルダの複数のチップ保持部のいずれかにピペットチップが保持されている場合に、前記分注ノズルへのピペットチップへの供給が必要になると、ピペットチップを保持していないチップ保持部があっても、ピペットチップを保持しているチップ保持部を前記チップ装着位置に位置づけるように前記ホルダを移動させることが好ましい。
これにより、分注ノズルへのピペットチップの供給に遅滞が生じることをより確実に防止することができる。

（５）また、前記チップ搬送部は、所定時間毎に、ピペットチップを保持した何れか１つのチップ保持部を前記チップ装着位置に位置づけるように前記ホルダを移動させることが好ましい。
これにより、分注ノズルにピペットチップを装着させる周期を維持させることができ、検体の処理能力が低下することを抑制できる。

（６）また、前記チップ搬送部は、前記複数のチップ保持部に所定の順番でピペットチップが保持されるように前記ホルダを移動させることが好ましい。
これにより、ホルダの各チップ保持部をチップ受取位置に位置合わせする際の制御を簡略化させることができる。

（７）また、前記チップ搬送部は、前記チップ受取位置と前記チップ装着位置との間で前記ホルダを移動させるよう構成され、前記複数のチップ保持部は、前記チップ受取位置と前記チップ装着位置との間の前記ホルダの移動方向に並んで前記ホルダに配置されているのが好ましい。
これにより、複数のチップ保持部のそれぞれを、より容易にチップ受取位置およびチップ装着位置に位置合わせすることができる。

（８）また、前記チップ供給部は、ピペットチップを１つずつ前記チップ受取位置に供給する第１供給部と、前記チップ貯留部のピペットチップを前記第１供給部へ供給する第２供給部とを有し、前記ホルダが前記チップ装着位置に向けて移動を開始してから前記チップ受取位置に戻ってくるまでの間に、前記第１供給部へのピペットチップの供給を完了するように前記第２供給部を制御する制御部を更に備えているのが好ましい。
これにより、ホルダがチップ受取位置に戻ってくる前に、第１供給部にピペットチップを送り終えることができるので、ホルダがチップ受取位置に戻ってきた後、第１供給部により、ホルダにピペットチップを迅速に供給することができる。

（９）また、前記（８）のピペットチップ供給装置において、前記第１供給部には、ピペットチップを落下させることで前記チップ受取位置にピペットチップを供給する落下口と、この落下口の直前位置でピペットチップを保持する待機位置とが設定され、前記制御部は、前記ホルダが前記チップ装着位置に向けて移動を開始してから前記チップ受取位置に戻ってくるまでの間に、前記第２供給部から前記第１供給部に供給されたピペットチップを前記待機位置まで移送するよう前記第１供給部を制御するのが好ましい。
この場合、ホルダがチップ受取位置に戻ってくると、待機位置で待機させておいたピペットチップを落下口から落下させ、ホルダに当該ピペットチップを迅速に移送させることができる。

（１０）また、前記ホルダのチップ保持部にピペットチップが保持されたことを検知するためのチップ検知部を更に備えることが好ましい。
これにより、ピペットチップが保持されていないチップ保持部をより確実に特定することができる。

（１１）また、前記チップ搬送部は、前記複数のチップ保持部を均等な頻度で前記チップ装着位置に位置づけて前記分注ノズルにピペットチップを供給することが好ましい。
これにより、ホルダにおいて、複数保持されているピペットチップのうち、特定のピペットチップが、いつまでも分注ノズルに装着されないでホルダに残ってしまうのを防ぐことができる。

（１２）また、前記チップ貯留部は、複数のピペットチップを、ピペットチップの長手方向がばらばらな状態で貯留するように構成されていることが好ましい。
これにより、ユーザは、複数のピペットチップを、その長手方向を考慮することなく投入すればよく、ユーザにとって使いやすい装置となるとともに、チップ貯留部からピペットチップをホルダに供給する動作に不具合が生じたとしても、ホルダには予め複数のピペットチップが保持されているので、分注ノズルへのピペットチップの供給に遅滞が生じることを抑制することができる。

（１３）また、前記ピペットチップ供給装置は、前記複数のチップ保持部それぞれにおけるピペットチップの有無を示す保持情報を記憶する記憶部と、チップ保持部におけるピペットチップの有無の状態が変化する度に前記保持情報を更新し、更新された保持情報に基づいて、前記チップ供給部及び前記チップ搬送部を制御する制御部とを更に備えているのが好ましい。
これによれば、各チップ保持部におけるピペットチップの保持状況に応じて、柔軟にチップ供給部およびチップ搬送部を制御することができる。

（１４）また、本発明の検体分析装置は、複数のピペットチップを貯留するチップ貯留部と、ピペットチップを保持可能なチップ保持部を複数有したホルダを備え、当該ホルダを移動可能なチップ搬送部と、前記チップ貯留部に貯留されているピペットチップを前記ホルダのチップ保持部に供給するチップ供給部と、検体を分注するための分注ノズルを有し、チップ装着位置に位置するピペットチップを前記分注ノズルに装着して検体の分注を行う検体分注部と、を備え、前記チップ搬送部は、前記チップ供給部により供給されたピペットチップを複数のチップ保持部のそれぞれに保持させ、ピペットチップを保持した複数のチップ保持部のうち何れか１つを前記チップ装着位置に位置づけるように前記ホルダを移動させる。

これにより、予め複数のチップ保持部にピペットチップを保持させておくことができるため、チップ保持部へのピペットチップの供給が円滑に行われない事態が生じた場合であっても、ピペットチップがチップ供給部によって供給されるのを待つことなく、分注ノズルによるピペットチップの装着位置にピペットチップを供給することができる。このため、分注ノズルへのピペットチップの供給に遅滞が生じることを抑制することができ、分注ノズルによる検体の分注を遅滞なく行うことが可能となる。

（１５）本発明は、ピペットチップを保持可能なチップ保持部を複数有したホルダを用いて、ピペットチップを分注ノズルへ供給するピペットチップ供給方法であって、複数のピペットチップが貯留されているチップ貯留部内のピペットチップを前記ホルダの複数のチップ保持部のそれぞれに保持させる工程と、前記分注ノズルがピペットチップを装着するチップ装着位置に、ピペットチップを保持している複数のチップ保持部のうち何れか１つを位置づけるよう前記ホルダを移動させることにより、前記分注ノズルにピペットチップを供給する工程とを含む。

これにより、予め複数のチップ保持部にピペットチップを保持させておくことができるため、チップ保持部へのピペットチップの供給が円滑に行われない事態が生じた場合であっても、ピペットチップが供給されるのを待つことなく、分注ノズルによるピペットチップの装着位置にピペットチップを供給することができる。このため、分注ノズルへのピペットチップの供給に遅滞が生じることを抑制することができる。

本発明によれば、複数のチップ保持部にピペットチップを予め保持させておくことができるので、チップ保持部へのピペットチップの供給が円滑に行われない事態が生じた場合であっても、ピペットチップの供給を待つことなく、分注ノズルにピペットチップを供給することができる。このため、分注ノズルへのピペットチップの供給に遅滞が生じることを抑制することができる。

本発明の検体分析装置の全体構成を示す斜視図である。 検体分析装置の平面図である。 ピペットチップの説明図である。 ピペットチップ供給装置の斜視図である。 ピペットチップ供給装置の一部の斜視図である。 チップ移送機構部の平面図である。 第１位置におけるホルダの位置を説明する説明図である。 チップ搬送部の搬送駆動部の説明図である。 第１押し上げ部材の動作を説明するフロー図である。 第２押し上げ部材の動作を説明するフロー図である。 チップ移送機構部の動作を説明するフロー図である。 第２位置におけるホルダの位置を説明する説明図である。 記憶部に記憶されているデータベースの説明図である。 チップ搬送部の初期化時の処理を説明するフロー図である。 通常運転時の処理を説明するフロー図である。 分注ノズルへのチップ供給処理を説明するフロー図である。 制御装置の構成を示すブロック図である。

以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
〔１． 検体分析装置の全体構成について〕
本発明の検体分析装置１は、例えば、測定対象である血液等の検体に含まれる抗原や抗体などを定量測定または定性測定する装置である。この検体分析装置１は、図１と図２とに示すように、測定機構部２と、この測定機構部２に隣接して配置された検体搬送部３と、測定機構部２に電気的に接続された制御装置４とを備えている。

検体搬送部３は、検体を収容した図示しない複数の試験管を保持したラックを搬送可能であり、検体を収容した試験管を検体分注アーム５による検体吸引位置まで搬送する。
制御装置４は、パーソナルコンピュータからなり、制御部４ａと、表示部（モニタ）４ｂと、キーボード４ｃとを有している。制御部４ａは、図１７に示すように、ＣＰＵ４０１ａ、記憶部４０１ｂ等を含み、測定機構部２の各部および検体搬送部３に動作開始信号を送信するとともに、測定機構部２で得られた検体の情報を分析処理する機能を有している。記憶部４０１ｂは、ＲＯＭ，ＲＡＭ，ハードディスク等からなり、ＣＰＵ４０１ａによる処理に使用されるコンピュータプログラム、データ等を格納している。また、ＣＰＵ４０１ａは、後述する各検知部からの検出信号を受信するように構成されている。また、表示部４ｂは、各種の情報を表示することができ、制御部４ａで得られた分析結果や、ユーザへの報知情報等を表示する。

測定機構部２は、検体分注アーム（検体分注部）５と、ピペットチップ供給装置１３とを備えている。また、本実施形態の測定機構部２は、Ｒ１試薬分注アーム６と、Ｒ２試薬分注アーム７と、Ｒ３試薬分注アーム８と、反応部９と、キュベット供給部１０と、１次ＢＦ分離部１１と、２次ＢＦ分離部１２と、分析部１４、Ｒ４／Ｒ５試薬供給部１５と、試薬設置部１６とを備えている。

ピペットチップ供給装置１３は、ユーザによって投入された複数のピペットチップＡを第１位置Ｐ１へと供給する機能を有している。第１位置Ｐ１は、検体分注アーム５が有している分注ノズル５ａによるチップ装着のための準備位置である。さらに、ピペットチップ供給装置１３が備えているチップ搬送部４０（図４参照）は、第１位置Ｐ１に供給されたピペットチップＡを第２位置Ｐ２へ搬送する。第２位置Ｐ２は、検体分注アーム５（分注ノズル５ａ）がピペットチップを装着する位置である。
なお、第１位置Ｐ１には、落下させたピペットチップＡを受け取るホルダ４１（図４参照）が待機しており、前記チップ搬送部４０は、このホルダ４１を第２位置Ｐ２へと移動させ、ピペットチップＡを第２位置Ｐ２へ搬送する。

検体分注アーム５は、ピペットチップＡ（図３参照）を装着すると共に、検体を分注するための分注ノズル（吸引ノズル）５ａを有している。チップ装着用の第２位置Ｐ２において、ピペットチップＡは、検体分注アーム５が有する分注ノズル５ａの先端に取り付けられる。
検体分注アーム５は、第２位置Ｐ２にある前記ホルダ４１に保持されているピペットチップＡを１つずつ分注ノズル５ａに装着して検体の分注を行う。検体分注アーム５は、分注ノズル５ａを下降させ、第２位置Ｐ２に位置するピペットチップＡの基端に設けられた開口１７ａ（図３参照）内に分注ノズル５ａを嵌入させることにより、分注ノズル５ａの先端にピペットチップＡを装着する。その後、検体分注アーム５は、検体搬送部３により検体吸引位置に搬送された試験管内の検体を吸引し、Ｒ１試薬分注アーム６によりＲ１試薬（捕捉抗体）が分注された検体吐出位置のキュベットに検体を分注（吐出）する。

その後、Ｒ２試薬分注アーム７がキュベットにＲ２試薬（磁性粒子）を分注し、キュベット内の検体に含まれる抗原に結合した捕捉抗体に磁性粒子を結合させる。結合（Ｂｏｕｎｄ）した抗原、捕捉抗体および磁性粒子の複合体は１次ＢＦ分離部１１の磁気により捕集され、未反応（Ｆｒｅｅ）の捕捉抗体を含むＲ１試薬がキュベットから除去される。次に、Ｒ３試薬分注アーム８がキュベットにＲ３試薬（標識抗体）を分注し、キュベット内の抗原に標識抗体を結合させる。結合した磁性粒子、抗原および標識抗体の複合体は２次ＢＦ分離部１２の磁気により捕集され、未反応の標識抗体を含むＲ３試薬がキュベットから除去される。キュベット内にさらにＲ４試薬（分散液）およびＲ５試薬（発光基質）が分注された後、キュベットは分析部１４に移送される。

分析部１４は、検体分注アーム５により分注された検体を分析する機能を有している。本実施形態では、所定の処理が行なわれた検体の抗原に結合する標識抗体と発光基質との反応過程で生じる光を、光電子増倍管（Ｐｈｏｔｏ Ｍｕｌｔｉｐｌｉｅｒ Ｔｕｂｅ）で取得することにより、その検体に含まれる抗原の量を測定する。

〔２． ピペットチップＡについて〕
図３は、ピペットチップＡの側面図である。ピペットチップＡは、ピペットチップＡ内の検体を吐出するための開口を先端１７ｃに有するとともに、基端に開口１７ａを有している。また、胴部１７ｂは開口１７ａと通じている中空の筒部であり、先端１７ｃは開口１７ａ（胴部１７ｂ）よりも細い先細り形状である。

〔３． ピペットチップ供給装置１３について〕
〔３．１ 全体構成〕
図４は、ピペットチップ供給装置１３の斜視図である。図５は、ピペットチップ供給装置１３の一部の斜視図であり、内部構造を説明するために、側壁の一部１８ａ（図４参照）を取り外した状態として示している。ピペットチップ供給装置１３は、ユーザにより投入口２８ａを介して複数のピペットチップＡが投入されるチップ投入部２８と、ピペットチップＡを複数貯留するチップ貯留部２０と、チップ投入部２８に貯留されているピペットチップＡをチップ貯留部２０に搬入するためのチップ搬入部２９と、チップ貯留部２０に貯留されているピペットチップＡを１つずつ当該チップ貯留部２０外の第１位置Ｐ１に供給するチップ供給部２１と、第１位置Ｐ１に供給されたピペットチップＡを保持可能なチップ保持部（保持孔）４２を複数有したホルダ４１を備えているチップ搬送部４０とを備えている。チップ搬送部４０は、第１位置Ｐ１と、分注ノズル５ａがピペットチップを１つずつ装着する第２位置Ｐ２との間を、ホルダ４１を移動させることにより、分注ノズル５ａにピペットチップＡを供給する機能を有している。

なお、後に説明するが、チップ供給部２１は、チップ移送機構部２５（第１供給部）とチップ押し上げ機構部（第２供給部）２４とを有している。
また、このピペットチップ供給装置１３では、チップ投入部２８からピペットチップＡをチップ貯留部２０へ送り出す方向（図５の矢印Ｚの方向）を、前後方向の前方とし、この前後方向に直交する水平方向を左右方向としている。そして、チップ貯留部２０におけるこの左右方向をチップ貯留部２０の幅方向とする。

図５に示すように、チップ貯留部２０は、右側の側壁１８ｂと、左側の側壁１８ａ（図５では省略されている側壁）と、後壁１８ｃと、前壁１８ｄと、底部１８ｅとで囲まれた空間を有し、この空間において、複数のピペットチップＡを貯留することができる。このチップ貯留部２０は、複数のピペットチップＡを、ピペットチップＡの長手方向がばらばらな状態で（様々な方向を向いて自由な状態として）貯留可能である。つまり、１本ずつ並べて貯留するものではない。

なお、底部１８ｅの上面は、チップ排出部２３の前記排出板３０の上面と、側壁１８ａ，１８ｂと共に装置に固定された状態にある固定底部材１８ｅ−１の上面と、下限位置にある第１押し上げ部材２６の上面３８とによって構成されている。第１押し上げ部材２６は、後に説明するが上下方向に移動可能な部材である。そして、前壁１８ｄは、第２押し上げ部材２７と、装置に固定された状態にある固定壁部材１８ｄ−１とによって構成されている。第２押し上げ部材２７は、後に説明するが上下方向に移動可能な部材である。

チップ投入部２８は、前記後壁１８ｃを挟んでチップ貯留部２０に隣接している。チップ投入部２８は、複数のピペットチップＡがユーザによって投入される部分であり、チップ貯留部２０よりも容積が大きく、チップ貯留部２０よりもピペットチップＡの貯留容量が大きい。ピペットチップＡが投入される投入口２８ａは、チップ投入部２８の上部に設けられている。

チップ搬入部２９は、上下方向に移動可能な板状の搬入用押し上げ部材２９ａと、この搬入用押し上げ部材２９ａを上下駆動する搬入駆動部２９ｂとを有している。搬入用押し上げ部材２９ａの上面は、チップ投入部２８の底面の一部を構成しており、複数のピペットチップＡをその上面に載せることができ、チップ投入部２８の底面は、チップ貯留部２０側へ向かって低くなるように傾斜している。このため、チップ投入部２８に投入されたピペットチップＡは、搬入用押し上げ部材２９ａの上面へ自重によって載ることができる。
そして、搬入駆動部２９ｂを駆動させ搬入用押し上げ部材２９ａを上昇させることで、その上面に載っているピペットチップＡは、後壁１８ｃを超えてチップ貯留部２０へ搬入される。搬入駆動部２９ｂの駆動は、制御装置４からの制御信号に基づく。

チップ押し上げ機構部２４は、上記のとおり、チップ移送機構部２５と共に、チップ貯留部２０内に貯留されているピペットチップＡを１つずつチップ貯留部２０外の第１位置Ｐ１に供給するための機能を有している。
チップ押し上げ機構部２４は、上下方向に移動可能な前記第１押し上げ部材２６と、この第１押し上げ部材２６を上下駆動する第１押し上げ駆動部２６ａ（図４参照）とを有している。第１押し上げ部材２６は、上下方向に長い矩形板状の部材であり、その幅方向が、チップ貯留部２０の幅方向に沿って設けられている。そして、単一のピペットチップＡを、その長手方向をチップ貯留部２０の幅方向に向けた状態として載せる上面３８を有している。このため、チップ貯留部２０に貯留されていたピペットチップＡを、その長手方向をチップ貯留部２０の幅方向に一致させた状態として、上面３８に載せて上方に押し上げることができる。なお、この際、ピペットチップＡは、第２押し上げ部材２７の鉛直面に沿って（ガイドされて）上昇する。

さらに、チップ押し上げ機構部２４は、第１押し上げ部材２６によって所定高さまで押し上げられたピペットチップＡを受け取って上面に載せてさらに上方に押し上げるために、上下方向に移動可能な第２押し上げ部材２７と、この第２押し上げ部材２７を上下駆動する第２押し上げ駆動部２７ａ（図４参照）とを有している。第２押し上げ部材２７は、上下方向に長い矩形板状の部材であり、その幅方向が、チップ貯留部２０の幅方向に沿って設けられている。そして、第２押し上げ部材２７は、単一のピペットチップＡを、その長手方向をチップ貯留部２０の幅方向に向けた状態として載せる上面を有している。このため、ピペットチップＡを、その長手方向をチップ貯留部２０の幅方向に一致させた状態として、上面に載せて上方に押し上げることができる。なお、この第２押し上げ部材２７の上面には一本のピペットチップＡのみが載ることができ、このピペットチップＡは、固定壁部材１８ｄ−１の鉛直面に沿って（ガイドされて）上昇する。

また、上記のとおり、単一のピペットチップＡは、その長手方向がチップ貯留部２０の左右の幅方向と一致して、底部１８ｅのうちの第１押し上げ部材２６の上面３８に載った状態となる（図５参照）。そして、最も降下した状態にある第１押し上げ部材２６の上面３８は、前記排出板３０の上面と同一平面を成し、第２押し上げ部材２７側に向かって下方に傾斜している。
そして、第１押し上げ駆動部２６ａの駆動により、第１押し上げ部材２６が上昇すると、単一のピペットチップＡを押し上げ、下限位置にある第２押し上げ部材２７の上面の高さ（第１押し上げ部材２６の上限位置）に到達すると、当該ピペットチップＡは、自重により、前記第２押し上げ部材２７の上面に乗り移る。第２押し上げ部材２７の上面は、第１押し上げ部材２６の上面３８と同様に傾斜している。

そして、第２押し上げ駆動部２７ａの駆動により、第２押し上げ部材２７が上限位置まで上昇すると、その上面に載っていたピペットチップＡは、前記固定壁部材１８ｄ−１を超えて、チップ移送機構部２５側へ供給される。なお、第１及び第２押し上げ駆動部の駆動は、前記制御装置４のＣＰＵ４０１ａからの制御信号に基づく。

また、チップ貯留部２０には、下限位置にある第２押し上げ部材２７の上面に存在しているピペットチップＡを検知する検知部３６が設けられている。この検知部３６は、光学センサであり、発光素子から受光素子への光がピペットチップによって遮られることで、下限位置にある第２押し上げ部材２７の上面に存在しているピペットチップＡを検知することができる。
さらに、チップ貯留部２０には、第２押し上げ部材２７の上面にピペットチップＡが複数（２個）存在していることを検知するための検知部３７が設けられている。この検知部３７は、光学センサであり、第２押し上げ部材２７の上昇途中の所定位置（複数のピペットチップが第２押し上げ部材２７に載っている場合にのみ発光素子から受光素子への光がピペットチップによって遮られる位置）でピペットチップを検知することで、第２押し上げ部材２７の上面にピペットチップＡが複数（２個）存在していることを検知することができる。
なお、これらピペットチップＡの存在は、検知部３６，３７からの信号を受けた前記制御装置４のＣＰＵ４０１ａによって判定することができる。

また、図５に示しているように、ピペットチップ供給装置１３は、第１押し上げ部材２６の上面３８に載っている単一のピペットチップＡを検知する検知部３２を備えている。検知部３２は、光学センサであり、発光素子から受光素子への光がピペットチップによって遮られることで、ピペットチップＡの存在を検知することができる。なお、存在しているか否かの判定は、検知部３２からの信号を受けた前記制御装置４のＣＰＵ４０１ａが実行することができる。

チップ移送機構部２５は、前記チップ押し上げ機構部２４によって供給されたピペットチップＡを１つずつチップ貯留部２０外の第１位置Ｐ１（図４参照）に供給するための機能を有している。このために、図６に示すように、チップ移送機構部２５には、ピペットチップＡを落下させ、第１位置Ｐ１にピペットチップＡを供給するための落下口２５ａが設けられている。さらに、チップ移送機構部２５には、この落下口２５ａの直前位置であって第１位置Ｐ１の上方でピペットチップＡを保持する待機位置２５ｂが設定されている。

具体的に説明すると、チップ移送機構部２５は、図６に示すように、プーリ２５−１と、このプーリ２５−１によって回転する回転軸２５−２と、この回転軸２５−２と前後方向に間隔を有して平行に設けられた左右方向に長いガイド部材２５−３と、プーリ２５−１を回転させるモータ２５−４（図４参照）とを有している。回転軸２５−２には、螺旋状の溝が形成されている。

上記のとおり、第２押し上げ部材２７（図５参照）の上昇により、その上面に載っていたピペットチップＡが固定壁部材１８ｄ−１を超えると、当該ピペットチップＡは、回転軸２５−２とガイド部材２５−３との間に落下する。すると、ピペットチップＡの重心は胴部１７ｂよりも先端１７ｃ側に位置するため、先端１７ｃが下向きに垂れ下がった状態となって、胴部１７ｂが回転軸２５−２とガイド部材２５−３との間で支持され、ピペットチップＡは回転軸２５−２の螺旋溝に嵌った状態となる。

そして、プーリ２５−１を回転させると、螺旋溝に沿ってピペットチップＡは、左右方向の一方側（図６では上側）に移動することができる（矢印Ｘ）。回転軸２５−２とガイド部材２５−３との間は、ピペットチップＡの胴部１７ｂよりも狭い第１領域Ｋ１と、胴部１７ｂよりも広い第２領域Ｋ２とを有し、ピペットチップＡが第２領域Ｋ２に到達すると、当該ピペットチップＡは自重により第１位置Ｐ１（図４参照）へと落下することができる。つまり、この第２領域Ｋ２に、前記落下口２５ａが形成されている。

また、このチップ移送機構部２５には、検知部３３及び検知部３４が設けられている。検知部３３及び検知部３４は、前記検知部３２と同様に光学センサであり、発光素子から受光素子への光がピペットチップによって遮られることで、ピペットチップＡの存在を検知することができる。
検知部３３は、回転軸２５−２とガイド部材２５−３との間に存在するピペットチップＡを検知する。

検知部３４は、第１領域Ｋ１のうちの第２領域Ｋ２の直前位置に存在しているピペットチップＡを検知する。なお、ピペットチップＡが存在しているか否かの判定は、検知部３３，３４からの信号を受けた前記制御装置４のＣＰＵ４０１ａが実行することができる。そして、第１領域Ｋ１のうちの、落下口２５ａの直前の位置、つまり、検知部３４がピペットチップＡを検知する位置が、ピペットチップＡを保持する前記待機位置２５ｂとなる。

以上より、チップ移送機構部（第１供給部）２５は、ピペットチップＡを１つずつ第１位置に供給することができる。そして、チップ押し上げ機構部（第２供給部）２４は、チップ貯留部２０に貯留されているピペットチップＡを１つずつチップ移送機構部（第１供給部）２５へと送ることができる。

図４に示すように、チップ搬送部４０は、ピペットチップＡを保持可能なチップ保持部（保持孔）４２を複数（本実施形態では３つ）有したホルダ４１と、このホルダ４１を第２位置Ｐ２へ誘導するガイド部材４３と、ホルダ４１をガイド部材４３に沿って移動させる搬送駆動部４４とを備えている。

ホルダ４１は、上方に開口しピペットチップＡを先端部１７ｃ側から挿入させる孔部を３つ有した部材であり、この孔部それぞれが単一のピペットチップＡを保持する前記チップ保持部４２である。図７（ａ）に示すように、第１位置Ｐ１において、チップ保持部４２は、上方に位置する前記落下口２５ａから落下したピペットチップＡを挿入した状態として保持することができる。

図４に示すように、ガイド部材４３は、第１位置Ｐ１から第２位置Ｐ２へと直線的に延びているガイドレールであり、ホルダ４１はこのガイド部材４３に沿ってガイドされ水平移動する。図４において、ホルダ４１の移動方向が、矢印Ｙ方向である。そして、本実施形態では、図７（ａ）に示すように、ホルダ４１の移動方向（矢印Ｙ方向）に並んで、３つのチップ保持部４２がホルダ４１に設けられている。

搬送駆動部４４は、図８に示すように、正逆回転可能なモータ（ステッピングモータ）４４ａと、第１位置Ｐ１側に設けられモータ４４ａによって回転する駆動プーリ４４ｂと、駆動プーリ４４ｂと矢印Ｙ方向に水平方向に離れて第２位置Ｐ２側設けられた従動プーリ４４ｃと、両プーリ４４ｂ，４４ｃ間に架けられたベルト４４ｄと、ベルト４４ｄとホルダ４１とを連結固定している連結部材４４ｅとを有している。
モータ４４ａは減速器部（図示せず）を有しており、一方向に回転すると、ベルト４４ｄは一方向（図８の実線の矢印）に回転する。これにより、第１位置Ｐ１に存在するホルダ４１を第２位置Ｐ２へ移動させる。これに対して、モータ４４ａが他方向に回転すると、ベルト４４ｄは他方向（図８の破線の矢印）に回転する。これにより、第２位置Ｐ２に存在するホルダ４１を第１位置Ｐ１へ移動させる。モータ４４ａの駆動は、前記制御装置４のＣＰＵ４０１ａからの制御信号に基づく。

以上より、チップ搬送部４０は、チップ移送機構部２５からピペットチップＡが１つずつ供給される第１位置Ｐ１と、分注ノズル５ａがピペットチップを１つずつ装着する第２位置Ｐ２との間を、ホルダ４１を移動させることができ、このチップ搬送部４０により、分注ノズル５ａにピペットチップＡを供給することが可能となる。

また、ピペットチップ供給装置１３には、図７（ａ）に示すように、第１位置Ｐ１に位置しているチップ保持部４２に保持されたピペットチップＡを検知するためのチップ検知部４５が設けられている。
チップ検知部４５は、発光素子及び受光素子を有する光学センサであり、発光素子から受光素子への光が、チップ保持部４２に保持された状態にあるピペットチップによって遮られることで、チップ保持部４２にピペットチップＡが存在していることを検知することができる。

本実施形態では、ホルダ４１には３つのチップ保持部４２が形成されているが、これらチップ保持部４２に保持されるピペットチップＡを、単一のチップ検知部４５によって検知する。
このために、第１位置Ｐ１では、前記搬送駆動部４４によって、ホルダ４１はチップ保持部４２と同数（３つ）の異なる位置（複数の位置）に変位可能である。すなわち、ホルダ４１は、図７（ａ）の第１−（１）位置、図７（ｂ）の第１−（２）位置、及び、図７（ｃ）の第１−（３）位置に変位可能である。この位置制御は、搬送駆動部４４（ステッピングモータ４４ａ）及び制御装置４のＣＰＵ４０１ａにより実行される。

ホルダ４１が第１−（１）位置に存在する状態で（図７（ａ））、最も第２位置Ｐ２側のチップ保持部４２−１が落下口２５ａの直下に位置する。ホルダ４１が第１−（２）位置に存在する状態で（図７（ｂ））、その隣りのチップ保持部４２−２が落下口２５ａの直下に位置する。そして、ホルダ４１が第１−（３）位置に存在する状態で（図７（ｃ））、さらに隣りの（最も第２位置Ｐ２から離れた）チップ保持部４２−３が落下口２５ａの直下に位置する。
すなわち、３つのチップ保持部４２のうち１つのチップ保持部４２が第１位置Ｐ１に位置合わせされることで、ピペットチップＡのチップ保持部４２への受け渡しが実行可能となる。

また、３つのチップ保持部４２は、第１位置Ｐ１と第２位置Ｐ２との間のホルダ４１の移動方向（Ｙ方向）と平行な方向に並んでホルダ４１に配置されているので、ホルダ４１を移動させるためのガイド部材４３及び搬送駆動部４４を、前記位置合わせを行うための機構に兼用することができる。

そして、チップ検知部４５の発光素子及び受光素子は、落下口２５ａの直下位置（第１位置Ｐ１）を跨ぐ位置であって、ホルダ４１のチップ保持部４２が保持するピペットチップＡの一部（胴部１７ｂ：図３参照）を挟む位置に配置されている。
以上より、チップ検知部４５の発光素子と受光素子との間をホルダ４１が通過することで、どのチップ保持部４２にピペットチップＡが保持されているかを、単一のチップ検知部４５によって検知する。そして、制御装置４のＣＰＵ４０１ａは、チップ検知部４５による検知結果に基づいて、ピペットチップＡが保持されていないチップ保持部４２が存在するか否かを判断することができる。
なお、図７（ａ）において、第１−（１）位置よりも、第２位置Ｐ２から離れる方向に、ホルダ４１の原点位置Ｙ０が存在し、ホルダ４１はこの原点位置Ｙ０から各位置へ移動することができる。

〔４． ピペットチップの供給方法について〕
以上のように構成されたピペットチップ供給装置１３によって実行されるピペットチップの供給方法について説明する。なお、以下の供給方法において、特に主体が記載されていない処理は、制御装置４のＣＰＵ４０１ａが行う処理である。なお、ここでは、ピペットチップＡをチップ投入部２８に投入してから、第２位置Ｐ２において、検体分注アーム５の分注ノズル５ａがピペットチップＡを装着するまでを説明する。なお、分注ノズル５ａが第２位置Ｐ２においてピペットチップを１つずつ装着するサイクルタイムＴ０は一定に設定されており、これにより、分注ノズル５ａによるピペットチップＡの装着後に実行される検体の分析処理が滞るのを防止している。

〔４．１ 第１位置Ｐ１までのピペットチップＡの供給動作〕
図５において、ユーザによって、チップ投入部２８に多数のピペットチップＡが投入され、当該チップ投入部２８にピペットチップＡが貯留されると、搬入押し上げ部材２９ａが上昇し、その上面に載っているピペットチップＡがチップ貯留部２０に搬入される。この搬入は所定のタイミングで繰り返し実行され、チップ貯留部２０には、チップ投入部２８よりも少ない複数本のピペットチップＡが貯留された状態となる。単一のピペットチップＡは、傾斜面を成すチップ貯留部２０の底面によって、第１押し上げ部材２６の上面３８に転がり落ちる。

図９は、第１押し上げ部材２６の動作を説明するフロー図である。はじめ第１押し上げ部材２６は下限位置にある（図５の状態）。この状態で、制御装置４のＣＰＵ４０１ａは、検知部３２からの検出信号に基づき、下限位置にある第１押し上げ部材２６の上面３８にピペットチップＡが存在しているか否かを判定する（図９のステップＳ１）。
検知部３２の発光素子および受光素子間で遮光状態であり、ピペットチップＡが存在していると判定された場合（ステップＳ１でＮｏの場合）、ＣＰＵ４０１ａは、検知部３６からの検出信号に基づき、下限位置にある第２押し上げ部材２７の上面にピペットチップＡが存在しているか否かを判定する（ステップＳ２）。

このステップＳ２において、検知部３６の発光素子および受光素子間で透光状態であり、第２押し上げ部材２７の上面にピペットチップＡが存在していないと判定された場合（ステップＳ２でＹｅｓの場合）、第１押し上げ部材２６の動作が開始される（ステップＳ３）。一方、ステップＳ２において、検知部３６の発光素子および受光素子間で遮光状態であり、第２押し上げ部材２７の上にピペットチップＡが存在していると判定された場合（ステップＳ２でＮｏの場合）、第１押し上げ部材２６の上昇動作は行わず、待機状態となる。
なお、ステップＳ１において、下限位置にある第１押し上げ部材２６の上面３８にピペットチップＡが存在していない場合、チップ貯留部２０にはピペットチップＡが無くなっていると考えられるので、チップ搬入部２９によるピペットチップＡの搬入動作の要求が行われ（ステップＳ４）、搬入押し上げ部材２９ａが上昇し、その上面に載っているピペットチップＡがチップ貯留部２０に搬入される。

第１押し上げ部材２６の上にピペットチップＡが載った状態にあり、第１押し上げ部材２６の上昇動作が開始され、第１押し上げ部材２６を上限位置まで上昇させると前記ピペットチップＡは、第２押し上げ部材２７上に転がって乗り移る。
そして、第２押し上げ部材２７の動作が開始される。図１０は、第２押し上げ部材２７の動作を説明するフロー図である。まず、ＣＰＵ４０１ａは、検知部３６からの検出信号に基づいて、下限位置にある第２押し上げ部材２７の上面にピペットチップＡが存在しているか否かを判定する（ステップＳ５１）。検知部３６の発光素子および受光素子間で遮光状態であり、ピペットチップＡが存在していると判定された場合（ステップＳ５１でＹｅｓの場合）、第２押し上げ部材２７を上昇させる（ステップＳ５２）。

そして、ＣＰＵ４０１ａは、第２押し上げ部材２７の上昇途中で、検知部３７からの検出信号に基づき、第２押し上げ部材２７の上面にピペットチップＡが複数（２個）存在しているかを判定する（ステップＳ５３）。これは、複数のピペットチップＡがまとめて、次のチップ移送機構部２５へ供給されてしまうのを防ぐためである。

ピペットチップＡが複数存在していると判定されると（ステップＳ５３でＹｅｓ）、第２押し上げ部材２７を下限まで降下させ（ステップＳ５５）、ステップＳ５１に戻る。このように第２押し上げ部材２７を降下させることで、上のピペットチップＡをチップ貯留部２０の底部に落下させ、単一のピペットチップＡのみが第２押し上げ部材２７上に載った状態とさせる。
これに対して、ピペットチップＡが複数存在していないと判定されると（ステップＳ５３でＮｏ）、第２押し上げ部材２７を上限まで上昇させ（ステップＳ５４）、ピペットチップＡを、固定壁部材１８ｄ−１を超えてチップ移送機構部２５側へ供給する。

次に、チップ移送機構部２５の動作を説明する。図１１は、チップ移送機構部２５の動作を説明するフロー図である。まず、ＣＰＵ４０１ａは、検知部３４（図６参照）からの検出信号に基づき、第１位置Ｐ１（図４参照）に落下可能となる第２領域Ｋ２の直前位置（待機位置２５ｂ）にピペットチップＡが存在しているか否かを判定する（ステップＳ６１）。検知部３４が遮光状態にあり、ピペットチップＡが存在していると判定された場合（ステップＳ６１でＹｅｓ）、前記チップ搬送部４０がピペットチップＡを受け取り可能な状態にあるか否かの判定を行う（ステップＳ６２）。図４に示す第１位置Ｐ１にホルダ４１が待機し、ホルダ４１が受け取り可能な状態であれば、チップ搬送部４０側からのピペットチップの要求が行われている。この場合に、ＣＰＵ４０１ａはチップ搬送部４０がピペットチップＡを受け取り可能な状態にあると判定する（ステップＳ６２でＹｅｓ）。受け取り可能な状態にある場合、図６のチップ移送機構部２５の回転軸２５−２を回転させて、待機位置２５ｂに存在していたピペットチップＡを落下口２５ａから落下させ、ホルダ４１がこれを受け取る（ステップＳ６３）。

ステップＳ６１において、ピペットチップＡが存在していないと判定すると（ステップＳ６１でＮｏ）、ＣＰＵ４０１ａは、検知部３３（図６参照）からの検出信号に基づき、ピペットチップＡが回転軸２５−２とガイド部材２５−３との間に存在しているか否かを判定する（ステップＳ６４）。
検知部３３が遮光状態にあり、ピペットチップＡが存在していると判定された場合（ステップＳ６４でＹｅｓ）、ＣＰＵ４０１ａは、回転軸２５−２を回転させ、そのピペットチップＡを落下口２５ａへ向かって移送する（ステップＳ６５）。そして、検知部３４によってピペットチップＡの存在が検知されると（ステップＳ６６でＹｅｓ）、つまり、待機位置２５ｂまで、ピペットチップＡが移送されると、ＣＰＵ４０１ａは回転軸２５−２の回転を停止して移送を停止させる（ステップＳ６７）。そして、ステップＳ６２に処理を移行し、以下、同様の処理を行う。

このように、ＣＰＵ４０１ａは、チップ移送機構部２５を制御して、落下口２５ａの直前位置となる待機位置２５ｂでピペットチップを待機させる。これにより、ホルダ４１が第１位置Ｐ１に戻ってくると、待機させておいたピペットチップＡを落下口２５ａから落下させ、第１位置Ｐ１に存在しているホルダ４１に、ピペットチップＡを迅速に移送することができる。

〔４．２ チップ搬送部４０による供給動作〕
次に、チップ搬送部４０の動作について説明する。図１３は、制御部４ａの記憶部４０１ｂに記憶されているデータベースＤＢの説明図であり、ＣＰＵ４０１ａは、このデータベースＤＢに記憶された情報に基づいてチップ搬送部４０の制御を実行する。

図１３に示すように、データベースＤＢには、左端から「ピペットチップの有無フィールド」、「装着フィールド」及び「受取フィールド」が設定されている。「ピペットチップの有無フィールド」には、ホルダ４１（図７参照）の左端の第１チップ保持部４２−１、中央の第２第１チップ保持部４２−２及び右端の第３チップ保持部４２−３それぞれにピペットチップＡが保持されているか否かを示す保持情報が記憶される。保持情報としては「０」又は「１」が記憶され、「０」はピペットチップＡが保持されていないことを示し、「１」はピペットチップＡが保持されていることを示す。そして、ＣＰＵ４０１ａはチップ検知部４５の検知結果に基づいて各チップ保持部４２におけるピペットチップＡの有無を判定し、チップ保持部４２におけるピペットチップＡの有無の状態が変化する度に、前記保持情報を更新する。

データベースＤＢの「装着フィールド」には、第２位置Ｐ２への位置合わせの対象となるチップ保持部の番号が入力される。つまり、「装着フィールド」には、次に分注ノズル５ａに装着されるピペットチップを保持しているチップ保持部４２の番号が入力される。
「受取フィールド」には、第１位置Ｐ１への位置合わせの対象となるチップ保持部の番号が入力される。つまり、「受取フィールド」には、落下口２５ａから落下されたピペットチップを次に受け取るチップ保持部４２の番号が入力される。

「装着フィールド」及び「受取フィールド」に関して、初期値は「０」であり、「１」は、ホルダ４１（図７参照）の左端の第１チップ保持部４２−１が位置合わせの対象となることを意味している。「２」は中央の第２第１チップ保持部４２−２が、「３」は右端の第３チップ保持部４２−３が、位置合わせの対象となることを意味している。

〔４．２．１ 初期化時のチップ搬送部４０の動作〕
図１４は、チップ搬送部４０の初期化時の処理の流れを説明するフロー図である。この処理は、検体分析装置１の電源がＯＮされた際に実行されるものである。なお、以下の説明では、電源投入時に全てのチップ保持部４２が空いている場合を前提にして説明する。

電源がＯＮされると、ＣＰＵ４０１ａは、ホルダ４１を、第１位置Ｐ１の原点位置Ｙ０（図７（ａ）参照）へ一旦移動させ（図１４のステップＳ７１）、その後、落下口２５ａからピペットチップＡを受け取り可能となるチップ受け取り位置（第１位置Ｐ１）へ移動させる（ステップＳ７２）。このステップＳ７２では、ＣＰＵ４０１ａは、ホルダ４１の各チップ保持部４２を、左端の第１チップ保持部４２−１、中央の第２チップ保持部４２−２及び第３チップ保持部４２−３の順で、落下口２５ａの直下位置であるチップ受け取り位置（第１位置Ｐ１）へそれぞれ移動させる。そして、ＣＰＵ４０１ａは、チップ検知部４５の検知結果に基づいて、各チップ保持部が空いているか否かを判定する（ステップＳ７３）。

そして、ＣＰＵ４０１ａは、空いているチップ保持部４２があれば、搬送駆動部４４によってホルダ４１を移動させ、空いているチップ保持部４２を、チップ受け取り位置（第１位置Ｐ１）へ移動させ（ステップＳ７４）、チップ供給部２１によって、空いているチップ保持部４２にピペットチップＡを供給し（ステップＳ７５）、前記データベースＤＢの「ピペットチップの有無フィールド」のうち、ピペットチップＡが供給されたチップ保持部４２の項目に「１」をセットする（ステップＳ７６）。ステップＳ７３〜Ｓ７６を繰り返すことにより、全てのチップ保持部４２がピペットチップＡを保持した状態となる。

３つのチップ保持部４２それぞれにピペットチップＡが保持された状態となると（ステップＳ７３でＮｏ）、データベースＤＢの装着フィールドに「１」をセットし（ステップＳ７７）、データベースＤＢの受取フィールドに「１」をセットする。以上より、初期化時の処理が終了する。終了した際のデータベースＤＢは、図１３（ｂ）に示す状態となる。

〔４．２．２ 分析処理時のチップ搬送部４０の動作〕
次に、検体分析装置１が通常動作（分析処理）を行っている間のチップ搬送部４０の動作について説明する。図１５は、通常動作（分析処理）時のチップ搬送部の処理の流れを示すフロー図である。

＜（１） 図１５のフロー（１回目）＞
まず、ＣＰＵ４０１ａは、図１３（ｂ）のデータベースＤＢの「ピペットチップの有無フィールド」において「０」のチップ保持部４２が存在するか否かを判定する（図１５のステップＳ８１）。前記初期化時の処理により、ステップＳ８１では「Ｎｏ」となり、ＣＰＵ４０１ａは、第２位置Ｐ２へのホルダ４１の移動タイミングであるか否かを判定する（ステップＳ８２）。

ここで、本実施形態では、上記のとおり、分注ノズル５ａが第２位置Ｐ２においてピペットチップを１つずつ装着するサイクルタイムＴ０は一定に設定されている。そこで、この分注ノズル５ａによるピペットチップの装着を、一定のサイクルタイムＴ０で実行させるために、チップ搬送部４０では、ＣＰＵ４０１ａの制御によって、サイクルタイムＴ０に合わせた所定時間毎に（サイクルタイムＴ１で）、ホルダ４１を第１位置Ｐ１から第２位置Ｐ２に移動させ、ピペットチップＡ（ホルダ４１）を第２位置Ｐ２に待機させる。
ステップＳ８２では、現時点が含まれるサイクルタイムＴ１の終了時刻よりも所定時間（数秒）前の時刻に達すると、第２位置Ｐ２への移動タイミングであると判定される。

そして、このステップＳ８２において「Ｙｅｓ」である場合、ＣＰＵ４０１ａは、検体分注アーム５（分注ノズル５ａ）へのチップ供給処理を実行する（ステップＳ８３）。

図１６は、ステップＳ８３におけるチップ供給処理の詳細を示すフロー図である。まず、ＣＰＵ４０１ａは、データベースＤＢの「装着フィールド」に設定されているチップ保持部を、分注ノズル５ａによる装着位置（第２位置Ｐ２）へ移動させる（図１６のステップＳ１０１）。つまり、現時点のデータベースＤＢの状態を示す図１３（ｂ）によれば、第１チップ保持部４２−１が第２位置Ｐ２への位置合わせの対象であり、当該第１チップ保持部４２−１を第２位置Ｐ２へ移動させる。この時のホルダ４１と第２位置Ｐ２との位置関係を図１２（ａ）に示す。この後、ＣＰＵ４０１ａは、第１チップ保持部４２−１に保持されているピペットチップＡが分注ノズル５ａに装着されたか否かを判断し（ステップＳ１０２）、ピペットチップＡが分注ノズル５ａに装着されたと判断すると、ステップＳ１０３に処理を移行する。なお、分注ノズル５ａには、ピペットチップが装着されたことを検知するためのセンサが内蔵されており、ＣＰＵ４０１ａは、このセンサの検知信号に基づいてピペットチップＡが装着されたか否かを判断する。

そして、ＣＰＵ４０１ａは、ピペットチップＡが取り出された第１チップ保持部４２−１の「ピペットチップの有無フィールド」に「０」をセットし（ステップＳ１０３）、ついで、ＣＰＵ４０１ａは、次の第２チップ保持部４２−２を「装着フィールド」にセットする（ステップＳ１０４）。なお、ステップＳ１０４では、第１チップ保持部４２−１→第２チップ保持部４２−２→第３チップ保持部４２−３→第１チップ保持部４２−１の順番で、「装着フィールド」に入力される。これにより、ホルダ４１に保持されたピペットチップＡが均等な頻度で分注ノズル５ａに装着されることになり、特定のピペットチップＡが長い時間ホルダ４１に残ってしまうことを防ぐことができる。そのため、特定のピペットチップＡに埃などが付着し、分析結果に悪影響が生じることを抑制することができる。次に、ＣＰＵ４０１ａは、ホルダ４１を第１位置Ｐ１側にある原点位置Ｙ０（図７参照）に戻す（ステップＳ１０５）。この処理を終えた段階におけるデータベースＤＢを図１３（ｃ）に示す。ＣＰＵ４０１ａは図１５のステップＳ８３に処理を戻し、ステップＳ９１に移行する。そして、ＣＰＵ４０１ａは、チップ搬送部４０の処理終了の指示がなければ（ステップＳ９１でＮｏ）、ステップＳ８１に処理を戻す。

＜(２) 図１５のフロー（２回目）＞
ＣＰＵ４０１ａは、再度、データベースＤＢの「ピペットチップの有無フィールド」に「０」のチップ保持部が存在するか否かを判定する（ステップＳ８１）。現時点のデータベースＤＢは図１３（ｃ）に示す状態であるため、ステップＳ８１では「Ｙｅｓ」となり、ＣＰＵ４０１ａは、チップ移送機構部２５における検知部３４の検知結果に基づいて、落下口２５ａの直前位置（待機位置２５ｂ）にピペットチップＡが存在しているか否かを判定する（ステップＳ８４）。

ステップＳ８４において「Ｎｏ」の場合、ＣＰＵ４０１ａは、第２位置Ｐ２へのホルダ４１の移動タイミングであるか否かを判定し（ステップＳ８２）、第２位置Ｐ２への移動タイミングであれば（ステップＳ８２のＹｅｓ）、分注ノズルへのチップ供給処理を実行する（ステップＳ８３）。すなわち、第１チップ保持部４２−１が空の状態のまま、第２位置Ｐ２へホルダ４１を移動させる。

このように、ピペットチップＡを保持していないチップ保持部４２（本実施形態では第１チップ保持部４２−１）がホルダ４１に存在している場合であっても、ＣＰＵ４０１ａは、分注ノズル５ａがピペットチップを１つずつ装着するサイクルタイムＴ０に合わせた所定時間毎に（前記サイクルタイムＴ１で）、ホルダ４１を第１位置Ｐ１から第２位置Ｐ２に移動させる。これにより、定期的に分注ノズル５ａにピペットチップを装着させることができ、検体の処理能力が低下することを抑制することができる。

そして、ＣＰＵ４０１ａは、図１６のステップＳ１０１において、現時点のデータベースＤＢ（図１３（ｃ））の「装着フィールド」に設定されている第２チップ保持部４２−２を第２位置Ｐ２へ移動させる。この時のホルダ４１と第２位置Ｐ２との位置関係を図１２（ｂ）に示す。この後、第２チップ保持部４２−２に保持されていたピペットチップＡが分注ノズル５ａに装着され、当該第２チップ保持部４２−２も空の状態となる。

現時点でのこの図１６の処理が行われている間に（ホルダ４１が第１位置Ｐ１へ戻る前に）、チップ移送機構部２５による図１１の処理によって、落下口２５ａの直前位置（待機位置２５ｂ）にピペットチップＡが待機した状態となる。これにより、ホルダ４１が第１位置Ｐ１に戻ってくると、チップ移送機構部２５により、ホルダ４１にピペットチップＡを迅速に供給することができる。

そして、ステップＳ１０１、Ｓ１０２の後、ピペットチップが取り出された第２チップ保持部４２−２の「ピペットチップの有無フィールド」に「０」をセットし（ステップＳ１０３）、第２チップ保持部４２−２の次の順番である第３チップ保持部４２−３を「装着フィールド」にセットする（ステップＳ１０４）。そして、ホルダ４１を原点位置Ｙ０に戻す（ステップＳ１０５）。この処理を終えた段階におけるデータベースＤＢを、図１３（ｄ）に示す。そして、ＣＰＵ４０１ａは、チップ搬送部４０の処理終了の指示がなければ（ステップＳ９１でＮｏ）、ステップＳ８１に処理を戻す。

＜（３） 図１５のフロー（３回目）＞
ＣＰＵ４０１ａは、再度、データベースＤＢの「ピペットチップの有無フィールド」に「０」のチップ保持部が存在するか否かを判定する（ステップＳ８１）。現時点でのデータベースＤＢは図１３（ｄ）に示す状態であるため、ステップＳ８１では「Ｙｅｓ」となり、ＣＰＵ４０１ａは、落下口２５ａの直前位置（待機位置２５ｂ）にピペットチップＡが存在しているか否かを判定する（ステップＳ８４）。
現時点においては、落下口２５ａの直前位置（待機位置２５ｂ）にピペットチップＡが待機した状態となっているため、ＣＰＵ４０１ａはステップＳ８４において「Ｙｅｓ」と判定し、図１３（ｄ）のデータベースＤＢの「受取フィールド」の第１チップ保持部４２−１を、落下口２５ａの直下位置（第１位置Ｐ１）へ移動させる（ステップＳ８５）。

そして、ＣＰＵ４０１ａは、チップ検知部４５の検知結果に基づいて、「受取フィールド」のチップ保持部４２（現時点では第１チップ保持部４２−１）にピペットチップＡがあるか否かを判定する（ステップＳ８６）。ピペットチップＡがないと判定すると（ステップＳ８６でＹｅｓ）、ＣＰＵ４０１ａは、チップ移送機構部２５に対してピペットチップＡの要求を行う（ステップＳ８７）。これにより、落下口２５ａからピペットチップＡが第１位置Ｐ１へ落下する。なお、ステップＳ８６において、「受取フィールド」のチップ保持部４２（現時点では第１チップ保持部４２−１）にピペットチップＡがあると判定すると、ＣＰＵ４０１ａは、第１チップ保持部４２−１の「ピペットチップの有無フィールド」に「１」をセットし（ステップＳ９２）、次のチップ保持部である第２チップ保持部４２−２を「受取フィールド」にセットする（ステップＳ９３）。

ステップＳ８７の後、ＣＰＵ４０１ａは、チップ検知部４５の検知結果に基づいて、第１チップ保持部４２−１がピペットチップＡを受け取ったか否かを判定し（ステップＳ８８）、受け取ったことを確認すると（ステップＳ８８でＹｅｓ）、第１チップ保持部４２−１の「ピペットチップの有無フィールド」に「１」をセットする（ステップＳ８９）。そして、ＣＰＵ４０１ａは、「受取フィールド」を、次の順番である第２チップ保持部４２−２に更新する（ステップＳ９０）。この処理を終えた段階におけるデータベースＤＢを、図１３（ｅ）に示す。そして、ＣＰＵ４０１ａは、チップ搬送部４０の処理終了の指示がなければ（ステップＳ９１でＮｏ）、ステップＳ８１に処理を戻す。

ＣＰＵ４０１ａは、ステップＳ９１において処理終了の指示があると判定するまで、以上の処理を繰り返し、処理終了の指示があれば（ステップＳ９１でＹｅｓ）、処理を終了する。なお、第３チップ保持部４２−３を第２位置Ｐ２に移動させた場合には、ホルダ４１と第２位置Ｐ２との位置関係は図１２（ｃ）のようになる。

このような本実施形態に係るピペットチップ供給装置１３によれば、ホルダ４１に予め複数のピペットチップを保持させておくことができるので、チップ貯留部２０に貯留されていたピペットチップＡの第１位置Ｐ１への供給が、チップ供給部２１によって円滑に行われない事態が生じた場合であっても、ピペットチップＡがチップ供給部２１によって第１位置Ｐ１に供給されるのを待つことなく、分注ノズル５ａにピペットチップＡを供給することができる。例えば、ホルダ４１が第１位置Ｐ１に存在している間に、予め複数のチップ保持部４２にピペットチップＡを保持させておくことができるため、後にチップ供給部２１によるピペットチップの供給に遅れが生じた場合であっても、ピペットチップＡが第１位置Ｐ１に供給されるのを待つことなく、分注ノズル５ａにピペットチップＡを供給することができる。

すなわち、仮に、ホルダ４１に単一のチップ保持部４２しか設けられていない場合、チップ保持部４２が空となって第１位置Ｐ１に戻ってきても、ピペットチップＡの供給が行われるまで待機しなければならず、新たなピペットチップＡを補充してからでないと、第２位置Ｐ２へと出発できないが、本実施形態に係るピペットチップ供給装置１３によれば、予め複数のチップ保持部４２にピペットチップＡを保持させておくことで、新たなピペットチップＡを補充する前であっても、ホルダ４１を第２位置Ｐ２へと出発させることが可能となる。
このため、分注ノズル５ａへのピペットチップＡの供給に遅滞が生じることを抑制することができ、分注ノズル５ａによる検体の分注を次々に行うことが可能となる。

そのため、本実施形態のように、ユーザが複数のピペットチップＡをその長手方向を考慮することなく投入するチップ供給装置１３を採用し、それに起因して第１位置Ｐ１へのピペットチップＡの供給が円滑に行われない事態が生じた場合であっても、分注ノズル５ａへのピペットチップＡの供給に遅滞が生じることを抑制することができる。これにより、ユーザにとって使いやすい装置を実現することができる。

本発明のピペットチップ供給装置１３及び検体分析装置は、図示する形態に限らず本発明の範囲内において他の形態のものであってもよい。
前記実施形態では、チップ保持部４２が３つである場合を説明したが、複数であればよく２つでもよく、４つ以上であってもよい。
また、前記実施形態では、各チップ保持部４２に均等な頻度でピペットチップＡを供給し、各チップ保持部４２を均等な頻度で分注ノズル５ａに装着させているが、特定の（例えば第２位置Ｐ２側の）チップ保持部４２に優先してピペットチップＡを供給してもよく、また、特定の（例えば第２位置Ｐ２側の）チップ保持部４２に保持されたピペットチップＡを優先して分注ノズル５ａに装着させてもよい。

また、チップ検知部４５は、チップ受取位置（第１位置Ｐ１）に配置されている場合を説明したが、他の位置に配置されてもよい。例えば、チップ受取位置（第１位置Ｐ１）とチップ装着位置（第２位置Ｐ２）との間に配置されてもよい。
また、ピペットチップＡを落下口２５ａから落下させてチップ保持部４２に移送しているが、これ以外であってもよく、図示しないがチャック部材によってピペットチップを把持してチップ保持部に移送してもよい。

さらに、チップ移送機構部２５では、図６に示すように、螺旋状の溝が形成されている回転軸２５−２によってピペットチップＡを落下口２５ａへと移送しているが、これ以外であってもよく、図示しないが２つのベルト部材によってピペットチップを挟みながら移動させることで、ピペットチップを落下口２５ａに移送してもよい。
また、本実施形態では、ユーザにより投入されたピペットチップＡを押し上げ部材２６，２７の上下動によってチップ移送機構部２５まで移送しているが、これ以外であってもよく、図示しないがドラム式のチップ移送装置を利用してもよい。

また、本実施形態では、所定時間（サイクルタイムＴ１）毎にホルダ４１を第１位置Ｐ１から第２位置Ｐ２に移送して、ホルダ４１に保持されたピペットチップＡを分注ノズル５ａに供給しているが、所定時間毎にホルダ４１を第２位置Ｐ２に移送しなくてもよい。例えば、各検体の測定の所要時間が各検体の測定項目に応じて異なる場合に、ＣＰＵ４０１ａが各検体の測定が完了したことを検出する毎に、ホルダ４１を第１位置Ｐ１から第２位置Ｐ２に移送してもよい。

また、本実施形態では、第１位置Ｐ１と第２位置Ｐ２とを結ぶ直線上でホルダ４１を移動させているが、本発明はこれに限られない。例えば、第１位置Ｐ１と第２位置Ｐ２とを結ぶ直線から外れた位置に中継地点を設け、この中継地点から第１位置Ｐ１と第２位置Ｐ２とにホルダ４１を移動させてもよい。

また、本実施形態では、検体中の抗原や抗体を測定する免疫分析装置のピペットチップ供給装置に本発明を適用した例を示したが、ピペットチップを使用する検体分析装置であればよく、例えば遺伝子増幅検出装置などのピペットチップ供給装置に本発明を適用してもよい。

１ 検体分析装置
４ 制御装置
５ 検体分注アーム
５ａ 分注ノズル
１３ ピペットチップ供給装置
２０ チップ貯留部
２１ チップ供給部
２４ チップ押し上げ機構部
２５ チップ移送機構部
２５ａ 落下口
２５ｂ 待機位置
４０ チップ搬送部
４１ ホルダ
４２ チップ保持部
４５ チップ検知部
Ａ ピペットチップ
Ｐ１ 第１位置
Ｐ２ 第２位置

Claims (15)

1. 複数のピペットチップを貯留するチップ貯留部と、
   ピペットチップを保持可能なチップ保持部を複数有したホルダを備え、当該ホルダを移動可能なチップ搬送部と、
   前記チップ貯留部に貯留されているピペットチップを前記ホルダのチップ保持部に供給するチップ供給部と、を備え、
   前記チップ搬送部は、前記チップ供給部により供給されたピペットチップを複数のチップ保持部のそれぞれに保持させ、ピペットチップを保持した複数のチップ保持部のうち何れか１つを、分注ノズルがピペットチップを装着するチップ装着位置に位置づけるように前記ホルダを移動させることにより、前記分注ノズルにピペットチップを供給する、
   ピペットチップ供給装置。
2. 前記チップ供給部は、前記チップ貯留部に貯留されているピペットチップを所定のチップ受取位置に供給し、
   前記チップ搬送部は、複数のチップ保持部のそれぞれを前記チップ受取位置に位置づけるように前記ホルダを移動させて、各チップ保持部にピペットチップを保持させる、請求項１に記載のピペットチップ供給装置。
3. 前記チップ搬送部は、前記分注ノズルへのピペットチップの供給が必要な時まで、ピペットチップを保持していないチップ保持部を前記チップ受取位置へ位置づけるよう前記ホルダを移動させる、請求項２に記載のピペットチップ供給装置。
4. 前記チップ搬送部は、前記ホルダの複数のチップ保持部のいずれかにピペットチップが保持されている場合に、前記分注ノズルへのピペットチップの供給が必要になると、ピペットチップを保持していないチップ保持部があっても、ピペットチップを保持しているチップ保持部を前記チップ装着位置に位置づけるように前記ホルダを移動させる、請求項３に記載のピペットチップ供給装置。
5. 前記チップ搬送部は、所定時間毎に、ピペットチップを保持した何れか１つのチップ保持部を前記チップ装着位置に位置づけるように前記ホルダを移動させる、請求項４に記載のピペットチップ供給装置。
6. 前記チップ搬送部は、前記複数のチップ保持部に所定の順番でピペットチップが保持されるように、前記ホルダを移動させる、請求項２〜５のいずれか１項に記載のピペットチップ供給装置。
7. 前記チップ搬送部は、前記チップ受取位置と前記チップ装着位置との間で前記ホルダを移動させるよう構成され、
   前記複数のチップ保持部は、前記チップ受取位置と前記チップ装着位置との間の前記ホルダの移動方向に並んで前記ホルダに配置されている、請求項２〜６のいずれか１項に記載のピペットチップ供給装置。
8. 前記チップ供給部は、ピペットチップを１つずつ前記チップ受取位置に供給する第１供給部と、前記チップ貯留部のピペットチップを前記第１供給部へ供給する第２供給部と、を有し、
   前記ホルダが前記チップ装着位置に向けて移動を開始してから前記チップ受取位置に戻ってくるまでの間に、前記第１供給部へのピペットチップの供給を完了するように前記第２供給部を制御する制御部を更に備えている、請求項２〜７のいずれか１項に記載のピペットチップ供給装置。
9. 前記第１供給部には、ピペットチップを落下させることで前記チップ受取位置にピペットチップを供給する落下口と、この落下口の直前位置でピペットチップを保持する待機位置と、が設定され、
   前記制御部は、前記ホルダが前記チップ装着位置に向けて移動を開始してから前記チップ受取位置に戻ってくるまでの間に、前記第２供給部から前記第１供給部に供給されたピペットチップを前記待機位置まで移送するよう前記第１供給部を制御する、請求項８に記載のピペットチップ供給装置。
10. 前記ホルダのチップ保持部にピペットチップが保持されたことを検知するためのチップ検知部を更に備える、請求項１〜９のいずれか１項に記載のピペットチップ供給装置。
11. 前記チップ搬送部は、前記複数のチップ保持部を均等な頻度で前記チップ装着位置に位置づけて前記分注ノズルにピペットチップを供給する、請求項１〜１０のいずれか１項に記載のピペットチップ供給装置。
12. 前記チップ貯留部は、複数のピペットチップを、ピペットチップの長手方向がばらばらな状態で貯留するように構成されている、請求項１〜１１のいずれか一項に記載のピペットチップ供給装置。
13. 前記複数のチップ保持部それぞれにおけるピペットチップの有無を示す保持情報を記憶する記憶部と、
    チップ保持部におけるピペットチップの有無の状態が変化する度に前記保持情報を更新し、更新された保持情報に基づいて、前記チップ供給部及び前記チップ搬送部を制御する制御部と、を更に備えている、請求項１〜１２のいずれか１項に記載のピペットチップ供給装置。
14. 複数のピペットチップを貯留するチップ貯留部と、
    ピペットチップを保持可能なチップ保持部を複数有したホルダを備え、当該ホルダを移動可能なチップ搬送部と、
    前記チップ貯留部に貯留されているピペットチップを前記ホルダのチップ保持部に供給するチップ供給部と、
    検体を分注するための分注ノズルを有し、チップ装着位置に位置するピペットチップを前記分注ノズルに装着して検体の分注を行う検体分注部と、を備え、
    前記チップ搬送部は、前記チップ供給部により供給されたピペットチップを複数のチップ保持部のそれぞれに保持させ、ピペットチップを保持した複数のチップ保持部のうち何れか１つを前記チップ装着位置に位置づけるように前記ホルダを移動させる、
    検体分析装置。
15. ピペットチップを保持可能なチップ保持部を複数有したホルダを用いて、ピペットチップを分注ノズルへ供給するピペットチップ供給方法であって、
    複数のピペットチップが貯留されているチップ貯留部内のピペットチップを前記ホルダの複数のチップ保持部のそれぞれに保持させる工程と、
    前記分注ノズルがピペットチップを装着するチップ装着位置に、ピペットチップを保持している複数のチップ保持部のうち何れか１つを位置づけるよう前記ホルダを移動させることにより、前記分注ノズルにピペットチップを供給する工程と、
    を含むピペットチップ供給方法。