thymus (zoologi)

Thymus er et uregelmessig, tolappet organ som ligger like bak øverste del av brystbenet. Thymus fungerer som overordnet lymfatisk organ.

Thymus utvikles hos fosteret fra epitelet i tredje gjellelomme. I løpet av fosterlivet skjer innvandring av lymfocytter som hurtig formeres og blir til såkalte thymocytter og modnes videre til T-lymfocytter. Organet har en ytre barksone der lymfocyttene ligger tettere enn i den sentrale marg, som utmerker seg ved forekomst av hoper med epiteliale celler (thymus-legemer, Hassalls legemer) med ukjent funksjon.

Thymus og thymuslignende organer er påvist innenfor alle virveldyrgrupper. Organet når maksimal utvikling hos ungdyr. Hos pattedyr er thymus relativt størst før eller ved puberteten, deretter skjer en langsom tilbakedannelse. Organet er sannsynligvis aktivt hele livet. Marine pattedyr som hvaler og seler synes i særlig grad å ha en fungerende thymus gjennom hele livet. Epiteliale celler i thymus produserer hormoner av betydning for T-lymfocyttenes modning og aktivitet. Disse hormonene virker på andre lymfatiske organer og vev. Under T-lymfocyttenes modning får de reseptorer for antigener i cellemembranen.

Deretter skjer utvelgelse slik at T-lymfocytter som kan binde kroppsegne molekyler går til grunne (negativ seleksjon), mens T-lymfocytter som kan binde kroppsfremmede molekyler i kompleks med egne, såkalte HLA-molekyler (se HLA-antimolekyler), stimuleres til videre deling og modning (positiv seleksjon). De modne T-lymfocyttene forlater thymus og deltar i immunforsvaret i de lymfatiske vevene ellers i kroppen. Ettersom T-lymfocyttene er sentrale regulerende celler i immunforsvaret, er utvelgelse av T-lymfocyttene i thymus av sentral betydning for immunsystemets funksjon og eventuelle feilreaksjoner (immunsvikt, allergi, autoimmunitet).

Fjerning av thymus før immunsystemet er ferdig utviklet, medfører svekkelse av immunforsvaret.