JP4019686B2 - 消耗品の提供方法及びシステム - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、消耗品容器の再利用を前提として消耗品を提供する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、コンピュータの出力装置として、インクジェットプリンタやレーザプリンタが普及している。消耗品であるインクジェットプリンタのインクやレーザプリンタのトナーは、インクカートリッジやトナーカートリッジに、収容されて提供されるのが普通である。一方、最近では、再利用やリサイクルによる資源の有効活用に対する関心が高まっており、インクカートリッジ等の製造者による再利用も推進されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、ユーザ側においては、消耗品容器の回収の動機づけが必ずしも大きくないので、消耗品容器の回収の点で問題が生じていた。このため、消耗品容器が完全に再利用できているとは言い難いのが実情であった。
【０００４】
本発明は、上述の課題を解決するためになされたものであり、インクカートリッジやトナーカートリッジといった消耗品容器の再利用を促進して資源の有効活用を図ることを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明の第１の態様は、ユーザからの照会に応じて、新たな消耗品を提供するための料金をコンピュータを用いて決定する消耗品提供料金の決定方法であって、（ａ）前記コンピュータが、前記ユーザが有する消耗品容器の型式を表す消耗品関連情報を含む前記照会を受理する工程と、（ｂ）前記コンピュータが、前記消耗品関連情報に応じて前記料金を決定する工程とを備えることを特徴とする。
【０００６】
本発明の第１の態様によれば、ユーザが有する消耗品容器の型式を表す消耗品関連情報に応じて、新たな消耗品を提供するための料金が決定されるので、ユーザが有する消耗品容器の再利用を促進することができる。
【０００７】
上記の方法において、さらに、前記コンピュータが、前記ユーザが見えるように前記料金を表示させる工程を備えるようにするのが好ましい。また、前記消耗品関連情報は、前記消耗品容器内に残存する消耗品の型式や残存量を表す情報を含むようにするのが好ましい。
【０００８】
こうすれば、消耗品の残存量に基づいて料金を控除することもできるので、消耗品の残存量の多い消耗品容器の再利用がより促進できる。これにより、残存する消耗品による環境汚染をさらに抑制することができる。
【０００９】
上記の方法において、前記ユーザが有する消耗品容器は、前記消耗品関連情報を格納したメモリを備え、前記消耗品関連情報は、前記メモリから読み出されたものであるようにするのが好ましい。
【００１０】
消耗品容器に消耗品関連情報を格納したメモリを設ければ、返還の対象となる消耗品容器と、返還を前提とした料金の決定に使用される消耗品関連情報との対応づけが確実となる。これにより、たとえば、異なる消耗品容器の消耗品関連情報により設定した料金で消耗品を提供するという問題の発生を効果的に防止できる。
【００１１】
上記の方法において、前記ユーザが有する消耗品容器の返還を前提として、前記コンピュータが前記新たな消耗品を新たな消耗品容器に収容した新規消耗品を提供するための料金を決定するようにしても良い。
【００１２】
上記の方法において、前記工程（ｂ）は、前記消耗品関連情報の提示を含む照会に応じて、前記コンピュータが前記ユーザが有する消耗品容器の返還を前提として前記新規消耗品を提供するための第１の発注がすでに行われているか否かの確認を行い、前記第１の発注が未だ行われていないときには、前記コンピュータが前記消耗品の返還を前提として前記新規消耗品を提供するための第１の料金を決定し、前記第１の発注がすでに行われているときには、前記コンピュータが前記消耗品容器の返還を前提としないで前記新規消耗品を提供するための第２の料金を決定する工程を含むようにするのが好ましい。
【００１３】
こうすれば、たとえば、インターネットを通じた通信販売によってすでに控除された料金で新規消耗品を発注している場合に、誤って二重の控除を受けるという事態を防止することができる。
【００１４】
上記の方法において、前記工程（ｂ）は、さらに、前記第１の発注が未だ行われていないときには、前記第１の料金と前記第２の料金とから、前記コンピュータが、ユーザによる料金の選択を可能とする工程を含むようにするのが好ましい。
【００１５】
こうすれば、たとえば、消耗品がまだ十分に残っている状態で、ユーザが、新規消耗品の買い増しを望むような場合にも、円滑に対応することができる。
【００１６】
上記の方法において、前記消耗品の提供は、前記新たな消耗品を、前記ユーザが有する消耗品容器に注入することによって行われるものであり、前記照会は、前記注入する量を表す注入量情報の提示を含み、前記工程（ｂ）は、前記コンピュータが、前記注入量情報と前記消耗品関連情報とに応じて前記料金を決定するようにしても良い。
【００１７】
こうすれば、ユーザが有する消耗品容器をそのまま再利用できるので、消耗品容器のコスト負担からユーザは解放され、消耗品容器の再利用も促進できる。
【００１８】
上記の方法において、前記新たな消耗品は、前記ユーザが有する消耗品容器に残存する消耗品と異なるものであり、前記照会は、前記ユーザにより任意に選択された前記新たな消耗品を表す新消耗品情報の提示を含み、前記工程（ｂ）は、前記コンピュータが、前記新消耗品情報と前記消耗品関連情報とに応じて前記料金を決定するようにするのが好ましい。
【００１９】
こうすれば、たとえば、プリンタの製造後に新規に開発・販売された消耗品の提供においても料金を決定することができるので、このような消耗品の提供を受ける場合にも、再利用や回収を促進することができる。
【００２０】
本発明の第２の態様は、新たな消耗品を新たな消耗品容器に収容した新規消耗品の提供を行うコンピュータを用いた方法であって、（ａ）前記新規消耗品の提供についての照会であって、ユーザが有する消耗品容器の型式を表す消耗品関連情報の提示を含むものを前記コンピュータが受理する照会受理工程と、（ｂ）前記受理した照会に応じて、前記消耗品容器の返還を前提として前記新規消耗品を提供するための第１の料金を前記コンピュータが決定する料金決定工程と、（ｃ）前記コンピュータが前記ユーザが見えるように前記第１の料金を表示させる表示制御工程と、（ｄ）前記ユーザからの、前記消耗品容器の返還を前提として前記第１の料金の課金を発生させる第１の発注を前記コンピュータが受理する発注受理工程と、（ｅ）前記第１の発注に応じて、前記消耗品容器と引き換えに前記新規消耗品を提供する新規消耗品提供工程とを備えることを特徴とする。
【００２１】
本発明の第２の態様によれば、新規消耗品の提供料金から、ユーザが有する消耗品容器の返還に応じて料金の控除を行うので、この控除が収容品容器の返還の動機づけとなり、ユーザが有する消耗品容器の回収を促進できる。
【００２２】
上記の方法において、前記工程（ｃ）は、前記残量情報が一定値以下になると、消耗品を提供するための消耗品提供画面を前記コンピュータが表示させる工程を含むようにするのが好ましい。
【００２３】
こうすれば、本発明の方法による新規消耗品の購入が促進できるので、消耗品容器の回収をより促進することができる。
【００２４】
上記の方法において、前記消耗品関連情報は、さらに、前記消耗品の開封時期を表す開封時期情報をも含み、前記工程（ｃ）は、さらに、前記残量情報と前記開封時期情報とに基づいて、消耗品の容量の異なる複数種類の新規消耗品の中から、少なくとも一つの新規消耗品を前記コンピュータが選択し、前記選択された新規消耗品を推奨消耗品として前記コンピュータが表示させる工程を含むようにするのが好ましい。
【００２５】
こうすれば、たとえば、消耗品の使用頻度が少ないユーザには、容量が少ないサイズの購入を促進できるので、残存する消耗品の廃棄による環境汚染を抑制できる。一方、消耗品の使用頻度が高いユーザには、容量が多いサイズの購入を促進できるので、消耗品容器の廃棄に伴う環境汚染を抑制できる。
【００２６】
なお、本発明は、種々の態様で実現することが可能であり、たとえば、消耗品提供方法、消耗品提供装置および消耗品提供制御装置、消耗品提供料金の決定装置、それらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の態様で実現することができる。
【００２７】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例に基づいて以下の順序で説明する。
Ａ．第１実施例：
Ｂ．第２実施例：
Ｃ．第３実施例：
Ｄ．変形例：
【００２８】
Ａ．第１実施例
図１は、本発明の第１実施例における消耗品提供方法を実現する消耗品提供システムの電気的構成の例を示す説明図である。この第１例では、消耗品の例としてインクを採用している。このインク提供システムは、インク提供の管理を行うサーバシステムＳＶと、コンピュータ９０と、プリンタ２０とを備えている。サーバシステムＳＶとコンピュータ９０とはインターネットにより、コンピュータ９０とプリンタ２０とはパラレルケーブルにより、それぞれ接続されている。なお、本明細書では、コンピュータ９０とプリンタ２０との組合せを印刷装置２１と呼ぶ。
【００２９】
コンピュータ９０には、所定のオペレーティングシステム上で起動するいくつかのプログラムがインストールされている。図１の例では、代表的なプログラムとして、Ｗｅｂページの閲覧に供されるブラウザ１０と、プリンタ２０を駆動する機能を奏するプリンタドライバ１２と、プリンタ２０で印刷する文書および画像データを生成するアプリケーションプログラム１４とがコンピュータ９０にインストールされている。印刷を行う時には、アプリケーションプログラム１４から、印刷コマンドとともに印刷すべきファイルがプリンタドライバ１２に受け渡される。プリンタドライバ１２は、このファイルに対し、レンダリングその他の処理を行って、プリンタ２０に供給する印刷データを生成する。プリンタ２０は、パラレルケーブルを介してこの印刷データを受け取り、印刷を実行する。プリンタ２０には、その動作を制御するファームウェア２２（図示せず）を備えている。
【００３０】
プリンタ２０が備える制御回路４０は、ＣＰＵ４１と、書き換え可能なプログラマブルＲＯＭ（Ｐ−ＲＯＭ）４３と、ＲＡＭ４４と、文字のドットマトリクスを記憶したキャラクタジェネレータ（ＣＧ）４５とを備えた算術論理演算回路として構成されている。この制御回路４０は、さらに、外部のモータ等とのインタフェースを専用に行なうＩ／Ｆ専用回路５０と、このＩ／Ｆ専用回路５０に接続され印刷ヘッドユニット６０を駆動してインクを吐出させるヘッド駆動回路５１を備えている。Ｉ／Ｆ専用回路５０は、パラレルインタフェース回路を内蔵しており、コネクタ５６を介してコンピュータ９０から供給される印刷データＰＤを受け取ることができる。プリンタ２０は、この印刷データＰＤに従って印刷を実行する。なお、ＲＡＭ４４は、ラスタデータを一時的に格納するためのバッファメモリとして機能し、プリンタファームウェア２２は、Ｐ−ＲＯＭ４３に格納されている。このＰ−ＲＯＭ４３としては、書き換え可能な種々の不揮発性メモリを使用することができ、たとえば、ＥＥＰＲＯＭを使用することが可能である。
【００３１】
また、制御回路４０は、ヘッド駆動回路５１とＩ／Ｆ専用回路５０とを介して、印刷ヘッドユニット６０に装着されたインクカートリッジ１０７Ｆのメモリ１８０Ｆから読み出したデータを、コンピュータ９０に送信することができる。なお、インクカートリッジ１０７Ｆは、ユーザが有する消耗品容器に相当する。
【００３２】
コンピュータ９０は、メモリ１８０Ｆから読み出したデータを、インターネットを介してサーバシステムＳＶに送信できる。サーバシステムＳＶは、インターネットを利用した発注によるインクの提供を管理支援する。具体的には、以下のように管理支援を行う。まず、照会受理部５３が、メモリ１８０Ｆから読み出した消耗品関連情報の提示を伴う、ユーザからの料金の照会を受理する。料金決定部５５は、この照会に応じて、在庫・料金管理テーブル５２のデータに基づいて料金の決定を行う。この決定された料金は、ブラウザ１０を利用して、コンピュータ９０のディスプレイに表示される。なお、サーバシステムＳＶは、提供するインクの使用に必要な情報の提供その他のユーザの支援をも行う。
【００３３】
図２は、本発明の第１実施例におけるインク提供処理の手順を示すフローチャートである。ステップＳ１１０１では、ＣＰＵ４１によりインクエンドが検知される。通常は、このインクエンド検知により、インク提供処理の手順が開始されるが、これに限らず、インクの使用有効期限の経過やユーザの操作により、開始しても良い。ここで、インクエンドとは、たとえば、インクカートリッジ１０７Ｆ内のいずれかのインクタンク１１７Ｆ（図示せず）について、プリンタ２０が計測するインク使用量がメモリに記憶されたインク残量を超過したことをいう。
【００３４】
なお、インクエンドに代えて、インクニアエンドとしても良い。ここで、インクニアエンドとは、たとえば、インクカートリッジ１０７Ｆ内のいずれかのインクタンク１１７Ｆについて、メモリに記憶されたインク残量とプリンタ２０が計測するインク使用量との差があらかじめ定められた閾値以下に達したことをいう。
【００３５】
この閾値は、時期によって変化させても良い。たとえば、年末前には年賀状の作成のために、一般にインクの使用量が増加するので、早期にインクの残量が少なくなっていることを知らせるために、閾値を大きく設定するようにしても良い。
【００３６】
ステップＳ１１０２では、コンピュータ９０が、インク提供画面（図３）を表示する。このインク提供画面は、インターネットにより新たなインクカートリッジ１０７Ｆを発注するか否かを、ユーザに対して問い合わせるものである。なお、インクニアエンドで表示する際には、残りのインクでどの程度の分量の印刷ができるかを表示するのが好ましい。
【００３７】
ステップＳ１１０３では、ユーザが、インターネットを利用して新たなインクカートリッジの提供に関する問い合わせを行うかどうかを判断する。この判断の結果、ユーザがインク提供画面の「いいえ」をクリックすると、このインク提供画面は消滅する。この際、後にいつでも問い合わせができるように、コンピュータ９０の画面上にアイコンを生成しても良い。ユーザがインク提供画面の「はい」をクリックすると、ステップＳ１１０４に進む。
【００３８】
ステップＳ１１０４では、コンピュータ９０が、インターネットを介してサーバシステムＳＶにアクセスする。このアクセスは、プリンタ２０内部ないしはインクカートリッジ１０７Ｆのメモリ１８０Ｆに格納されたＵＲＬ（Uniform Resource Locator）を使用して、コンピュータ９０が、自動的に行うのが好ましい。アクセスが完了すると、ステップＳ１１０５（カートリッジ発注の設定処理）に進む。
【００３９】
図４は、本発明の第１実施例におけるカートリッジ発注の設定手順を示すフローチャートである。ステップＳ１２０１では、コンピュータ９０が、メモリ１８０Ｆから読み出した情報をサーバシステムＳＶに送信し、サーバシステムＳＶの照会受理部５３が受信する。この情報には、印刷ヘッドユニット６０に装着されたインクカートリッジ１０７Ｆの型式を表す情報と、各インクタンク１１７Ｆ内のインクの残量情報およびインクの使用有効期限とを含む。
【００４０】
図５と図６は、メモリ１８０Ｆ内に格納されたデータの例を示す説明図である。メモリ１８０Ｆは、大きく分けて５種のデータを記憶する領域を備えている。第１にインクカートリッジ１０７Ｆの製造に関するデータ２１０、第２にインクカートリッジの使用に関するデータ２２０、第３にインクの補充・交換・変更の回数に関するデータ３１０、第４にインク関連データ３２０、第５に印刷装置２１のインクカートリッジの使用環境情報３３０である。
【００４１】
インクカートリッジ１０７Ｆの製造に関するデータ２１０には、インクカートリッジ１０７Ｆの型式データと、製造時期データと、製造ラインデータと、シリアルナンバーデータと、インクカートリッジ１０７Ｆ内の各インクタンク１１７Ｆ（図示せず）の容量のデータとが含まれている。これらのデータは、提供可能なインクカートリッジの決定に使用される。
【００４２】
インクの使用に関するデータ２２０には、カートリッジ内の各インクのインク残量を表すデータと、カートリッジの開封時期のデータと、発注フラグとが含まれている。インク残量を表すデータは、本実施例では、インクカートリッジ提供料金の控除料金を計算するために使用される。カートリッジの開封時期のデータは、インクの劣化やユーザによるインクの使用頻度を推定するために使用するデータであり、プリンタ２０への装着の時期が記録される。発注フラグは、たとえば、このインクカートリッジの返還を前提としたカートリッジの発注がすでになされているか否かの発注状況情報を記録している。このような発注がすでになされているときには、料金決定部５５は、インクカートリッジの返還を前提としない料金を計算する。
【００４３】
インクの補充・交換・変更の回数に関するデータ３１０（図６）には、ユーザがインク提供装置を用いてインクを補充する場合に使用する情報が含まれている。このデータの詳細については後述する。
【００４４】
インク関連データ３２０には、各インクタンク１１７Ｆ内に収容されているインク種の情報と、そのインクの使用有効期限とが含まれている。これらのデータも、本実施例では、インクカートリッジ提供料金の控除料金を計算するために使用される。
【００４５】
印刷装置２１のインクカートリッジの使用環境情報３３０には、この例では、インクカートリッジ１０７Ｆが最後に使用されたプリンタ２０の型式を特定するプリンタＩＤと、そのプリンタ２０が接続されたコンピュータ９０のオペレーティングシステム情報と、プリンタドライバ１２（図１）の種類やバージョンを示すプリンタドライバ情報と、ファームウェア２２の種類やバージョンを示すファームウェア情報とが含まれている。これらの情報は、インクカートリッジ１０７Ｆに収容されているインク種と異なるインクを収容するインクカートリッジの使用の可否を判断するために使用される。
【００４６】
なお、本明細書において、「インクカートリッジの使用環境情報」とは、インクの種類を変更したときに、そのカートリッジが使用されているプリンタにおいて、変更後のインクを正常に使用できるか否かを判断する際に使用される情報である。一般に、インクカートリッジの使用環境情報は、画像データから印刷データの生成を行うソフトウェア（プリンタドライバ）の種類を示す情報と、生成された印刷データを用いて印刷を実行するハードウェア（すなわちプリンタ）およびソフトウェア（すなわちプリンタ内のファームウェア）の種類を示す情報と、のうちの少なくとも一部を含んでいる。
【００４７】
ステップＳ１２０２では、料金決定部５５は、インクカートリッジの返還に基づく控除額を決定する。控除は、まず、容器としてのカートリッジに基づいて行う。たとえば、まず、インクカートリッジ１０７Ｆの価格が１０００円とし、そのうち容器としてのカートリッジの費用が５００円であると仮定する。この控除の比率を６０％とすると、控除額は、３００円となる。
【００４８】
このように、容器としてのカートリッジに基づいて料金の控除を行うので、この控除がユーザに対して消耗品容器の回収の動機づけとなる。この結果、回収が促進され、消耗品容器の再利用が促進される。
【００４９】
また、インクカートリッジ提供料金の控除は、上記に加えて、インクカートリッジ内に残存するインクに基づいて行うのが好ましい。残存するインクの廃棄が環境汚染の原因となり得るので、残存するインクの量が多いカートリッジほど回収の要請が大きいからである。
【００５０】
残存するインクに基づく控除は、料金決定部５５が、たとえば、以下の方法で行う。まず、インクタンク１１７Ｆ内に残存するインクが使用有効期限内か否かを判断する。この判断の結果、料金決定部５５は、使用有効期限内か否かに応じて各インクタンク１１７Ｆ毎に、以下のように決定する。
（１）使用有効期限内であるときは、インクタンク１１７Ｆ内に残存するインクの量と残存するインク価格との積の半額を控除する。
（２）使用有効期限内でないときは、インクタンク１１７Ｆ内に残存するインクの量と残存するインク価格との積の全額を控除する。
なお、控除の方法は、インクタンク１１７Ｆ内に残存するインクの量に応じて決定するものであればよく、使用有効期限内であるか否かに拘わらず決定しても良い。また、控除の比率も、半額や全額だけでなく自由に決定できる。この例で、使用有効期限内か否かで控除の比率を変えているのは、使用有効期限内のインクは、ユーザにできるだけ使用させるように動機づけるのが好ましいからである。
【００５１】
具体的な計算は、以下のようにして行う。たとえば、インクタンク１１７Ｆ内に残存するインクが、使用有効期限内であり、インク価格が１ｃｃで１００円であり、残存量が１．５ｃｃであると仮定する。この場合、控除額は１００円×１．５ｃｃ×０．５＝７５円となる。なお、他の条件が同一で残存するインクが使用有効期限内でない場合は、控除額は１５０円となる。
【００５２】
ステップＳ１２０３では、料金決定部５５は、上記により求められた控除額と新規のインクカートリッジの価格とに基づいて、インクカートリッジ提供料金を決定する。具体的には、たとえば、まず、インクカートリッジ１０７Ｆの通常価格が１０００円とし、容器としてのカートリッジの控除が３００円であり、インクタンク１１７Ｆ内のインクの控除額が１５０円と仮定する。この結果、インクカートリッジ１０７Ｆを返還しないときは新しいカートリッジの価格は１０００円となり、返還するときは新しいカートリッジの価格は５００円となる。なお、この結果は、照会受理部５３が、インクカートリッジ提供の照会画面（図７）に表示させる。
【００５３】
図７は、インクカートリッジの提供についての照会画面の一例である。この照会画面は、照会受理部５３が、インターネットを通じてコンピュータ９０に表示させているものである。この照会画面で、「同一のカートリッジを選択」をクリックすると、同一のカートリッジを選択する旨の発注の設定がなされる。この場合カートリッジ発注の設定処理は、ステップＳ１２０７に進む。一方、「別のカートリッジを選択」をクリックすると、カートリッジ発注の設定処理は、ステップＳ１２０５に進む。
【００５４】
ステップＳ１２０５では、照会受理部５３は、使用可能インクカートリッジと推奨インクカートリッジとを決定する。ここで、使用可能インクカートリッジとは、ユーザが有するインクカートリッジが使用されている印刷装置２１で使用できる別のインクカートリッジである。推奨インクカートリッジとは、この例では、インク容量の観点において、ユーザに適したインクカートリッジである。
【００５５】
使用可能インクカートリッジの決定は、照会受理部５３が、インクカートリッジ１０７Ｆが最後に使用された印刷装置２１におけるインクカートリッジの使用環境に基づいて行う。この決定は、まず、プリンタ２０の型式に基づいて行い、この型式で使用できる可能性のあるインクカートリッジを、提供可能なインクカートリッジの中から抽出する。次に、たとえば、プリンタドライバ１２やファームウェア２２のようなインクの吐出を制御するためのデータを生成するソフトウェアの種類やバージョンを特定する情報に基づいて決定される。ソフトウェアの種類やバージョンを特定する情報も判断の対象とするのは、たとえば、新たに発売されたインクが、新たなバージョンのプリンタドライバ１２を使用しなければ色目が合わないため、「きれい」に印刷できない場合が想定されるからである。
【００５６】
この結果、照会受理部５３は、印刷装置２１におけるインクカートリッジの使用環境を変更することなく、使用できるインクカートリッジを、使用可能カートリッジとして決定する。一方、照会受理部５３は、ソフトウェアの更新等を行わなければ使用できないカートリッジを、条件付き使用可能カートリッジとして決定し、その使用条件も明確にする。
【００５７】
このようにして使用可能カートリッジをユーザに提示できれば、たとえば、互換性のある新製品が販売されている場合に、それをユーザに知らせることが出来る。これにより、ユーザに対してインクカートリッジの選択範囲を拡大することができる。
【００５８】
推奨カートリッジの決定は、照会受理部５３は、使用可能カートリッジの中から、たとえば、インクカートリッジの開封時期とインクの残量情報とに基づいて選択することにより行う。具体的には、ユーザのインクカートリッジ内にインクの使用有効期限が切れたインクが多く残っている場合、インク容量の少ないインクカートリッジを推奨カートリッジとして決定する。また、インクの残量情報から特定の色を多く使用するユーザと判断でき、このような特定の色のインク容量を多くしたカートリッジが販売されているときは、このカートリッジをそのユーザに適した推奨カートリッジとして決定することもできる。
【００５９】
このようにして推奨カートリッジをユーザに提示すれば、消耗品の使用頻度が少ないユーザには、容量が少ないサイズの購入を促進できるので、残存する消耗品の廃棄による環境汚染を抑制できる。一方、消耗品の使用頻度が高いユーザには、容量が多いサイズの購入を促進できるので、消耗品容器の廃棄に伴う環境汚染を抑制できる。また、インクの使用が特定の色の使用に偏っているユーザに対しても、適切な容量のカートリッジを提供できる。
【００６０】
図８は、ユーザが使用するプリンタで使用できる他のインクカートリッジを表示する照会画面である。この照会画面も、照会受理部５３が、インターネットを通じてコンピュータ９０に表示させているものである。この照会画面では、推奨カートリッジとしてハーフサイズのカートリッジが提示されている。ハーフサイズのカートリッジとは、通常のカートリッジに比較してインク容量が半分に減らされているものである。また、使用カートリッジとして「型番：ＡＡＡＡ」が、条件付き使用可能カートリッジとして「型番：ＢＢＢＢ」が提示されている。なお、「型番：ＢＢＢＢ」については、使用のための条件も付記されている。ユーザが、この照会画面で、「ハーフサイズのカートリッジを選択」または「型番：ＡＡＡＡ」をクリックすると、ステップＳ１２０６に進む。
【００６１】
ステップＳ１２０６では、照会受理部５３が、クリックしたカートリッジを選択する旨の発注の設定をする。なお、条件付き使用可能カートリッジである「型番：ＢＢＢＢ」をクリックした場合、そのカートリッジを選択する旨の発注の設定がなされるとともに、プリンタファームウェアの更新画面（図示せず）が表示される。この更新画面でインターネットを通じて、プリンタファームウェア２２が自動的に更新できる。
【００６２】
このようにして、ユーザによるカートリッジの選択が終了すると、図９に示すような購入方法を選択するための照会画面が表示される。この照会画面は、ユーザに対してカートリッジの購入方法を選択するための画面である。なお、この照会画面には、選択したカートリッジと料金とが確認のために表示されている。
【００６３】
ステップＳ１２０７では、ユーザが、カートリッジの購入方法を選択する。この例では、購入方法として、インク提供装置で購入する方法または通信販売で購入する方法から選択できる。通信販売での購入は、たとえば、代金引換の宅配便を利用してユーザが有するカートリッジと引き換えに購入する方法である。一方、インク提供装置での購入は、後述するインク提供装置での購入する方法である。購入方法の選択がなされてカートリッジ発注の設定処理が終了すると、ステップＳ１１０６（図２）に戻る。
【００６４】
ステップＳ１１０６では、ユーザは、カートリッジ発注の設定内容を確認した上で、カートリッジの発注を行う。発注の処理は、通信販売での購入を選択しているときは、たとえば、氏名と住所とを送信することにより行う。一方、インク提供装置での購入を選択しているときは、カートリッジ発注の設定内容がカートリッジに備えられたメモリ１８０Ｆに記憶される。この記憶されたデータの使用方法やインク提供装置での購入方法については後述する。
【００６５】
発注処理が完了すると、インクカートリッジ１０７Ｆのメモリ１８０Ｆの発注フラグが、「発注済み」に変更される。この発注フラグは、発注状況情報に相当するものである。これにより、このインクカートリッジ１０７Ｆを使用して二重の控除を受けて購入することや、通信販売で発注した後にインク提供装置３０で誤ってインクの提供を受けることを防止できる。
【００６６】
ステップＳ１１０７では、新たなインクカートリッジの提供処理が行われる。これは、前述のように、たとえば、宅配便による場合は、発注時に返還するとしたインクカートリッジ１０７Ｆを代金とともに回収することにより行う。インク提供による場合については後述する。なお、消耗品容器の返還先は、必ずしも新規消耗品の販売者である必要はなく、再利用が図られるのであれば何人であっても良い。
【００６７】
以上のように、図２及び図４に示した処理手順によれば、ユーザはインクカートリッジを返還することにより経済的な利益を受けることができるので、これがインクカートリッジの返還の動機づけとなり、インクカートリッジの再利用がさらに促進される。この結果、環境保護に役立つとともに、ユーザの満足度も向上する。
【００６８】
Ｂ．第２実施例：
図１０は、本発明の第２実施例における新規消耗品提供システムの構成例を示す説明図である。この例では、第１実施例と同様に消耗品としてインクカートリッジを提供する。このインク提供システムは、インク提供の管理を行うサーバシステムＳＶと、インク提供装置３０と、提供されたインクを使用する印刷装置２１とを備えている。
【００６９】
印刷装置２１は、コンピュータ９０と、パラレルケーブルによってコンピュータ９０に接続されたプリンタ２０とを有している。プリンタ２０とコンピュータ９０は、ＬＡＮ（Local Area Network）を介して接続されていてもよい。コンピュータ９０には、第１実施例と同様に、ブラウザ１０と、プリンタドライバ１２と、アプリケーションプログラム１４とがインストールされている。
【００７０】
インク提供装置３０は、入力部３２（後述する）と、表示部３３と、料金納入部３７と、釣り返却部３８と、カートリッジ差込口３９とを備えている。
【００７１】
図１１は、インク提供装置３０の電気的構成の例を示すブロック図である。インク提供装置３０は、主制御部３１と、ユーザインタフェースとして入力部３２および表示部３３と、インク料金の計算と受け取りとを制御する料金制御部３４と、インクの補充・交換・変更または新規インクカートリッジの提供を制御するインク提供制御部３５と、メモリインターフェース部１８６と、メモリ読み書き部３６とを備えている。ここで、インクの補充とは、インクカートリッジ内に残存しているインクを排出せずに同種のインクを注入することをいい、インクの交換とは、インクカートリッジ内に残存しているインクを排出して同種のインクを注入することをいい、インクの変更とは、インクカートリッジ内に残存しているインクを排出して異種のインクを注入することをいう。また、新規インクカートリッジの提供とは、ユーザの有するインクカートリッジと引き換えに新規のインクカートリッジを提供することをいう。
【００７２】
主制御部３１は、インターネットを介してサーバシステムＳＶに接続されている。サーバシステムＳＶは、インク提供装置３０によるインクの提供を管理支援する。具体的には、サーバシステムＳＶは、在庫・料金管理テーブル５２のデータを用いて、たとえば、インク提供装置３０内のインクの在庫管理やインク提供の料金の設定を行う。さらに、サーバシステムＳＶは、提供するインクのユーザの支援をも行う。たとえば、新たに販売されるインクの提供を行うときには、インク関連情報テーブル５４を用いて、そのインクの使用に必要な情報の提供も行う。この情報は、たとえば、そのインクの使用に対応するファームウェア２２のバージョン情報を含んでいる。
【００７３】
入力部３２は、ユーザからインク提供装置３０への入力を主制御部３１に伝える。表示部３３は、インクカートリッジ内のインク残量やユーザからの入力内容その他の情報を表示して、ユーザによる入力を支援する。なお、本発明の実施例においては、入力部３２は、表示部３３上のタッチパネルとして構成されている。
【００７４】
メモリ読み書き部３６は、メモリインターフェース部１８６を介して、カラーインクカートリッジ１０７Ｆに設けられているメモリ１８０Ｆに接続されている。メモリ読み書き部３６は、メモリ１８０Ｆに格納されたインク残量その他の情報を読み出すとともに、主制御部３１から書き込むように指令された情報を書き込む役割を果たす。
【００７５】
図１２は、本発明の第２実施例におけるインク提供処理の手順を示すフローチャートである。ステップＳ１３０１では、インクカートリッジをカートリッジ差込口３９（図１０）内にあるカートリッジ装着部（後述する）に装着する。インク提供装置３０の内部には、種々のタイプのカートリッジ装着部が用意されており、カートリッジの構造に応じて選択できる。この選択は、たとえば、インクカートリッジの型式番号を、インク提供装置３０に入力することや、タッチパネルとして機能する表示部３３に現れたインクカートリッジの型式番号を選択することにより行う。
【００７６】
図１３は、インクカートリッジ１０７Ｋとカートリッジ装着部１８の底面の概略構造を示す斜視図である。図１４は、インクカートリッジ１０７Ｋとカートリッジ装着部１８の断面図である。図１３と図１４では、説明を容易にするため、一つのインクタンクのみを有するインクカートリッジ１０７Ｋを例にして説明する。
【００７７】
このインクカートリッジ１０７Ｋは、インクタンク１１７Ｋ（図１４）を有するカートリッジ本体１７１（図１３）と、インク供給口１７６と、インク排出口１７５と、接続端子１７４を有するメモリ１８０Ｋとを備えている。このメモリ１８０Ｋは、電気的に記憶内容を消去して書き換え可能な不揮発メモリであり、たとえば、ＥＥＰＲＯＭで構成されている。
【００７８】
カートリッジ装着部１８は、インクカートリッジ１０７Ｋを水平方向に固定する後壁部１８８および内壁１８４と、コネクタ１８６と、インクカートリッジ１０７Ｋのインク排出口１７５と嵌合するための凹部１８３と、インクカートリッジ１０７Ｋを垂直方向に位置決めする底部１８７と、インクカートリッジ１０７Ｋを垂直方向に固定する固定レバー１９２（図１４）とから構成されている。なお、コネクタ１８６は、メモリ１８０Ｋの接続端子１７４と電気的に接続するための接続端子１８５を備えている。なお、コネクタ１８６は、メモリインターフェース部とも呼ぶ。
【００７９】
カートリッジ装着部１８へのインクカートリッジ１０７Ｋの装着は、以下のように行う。まず、ユーザがインクカートリッジの型式を特定する情報をインク提供装置３０に入力すると、そのインクカートリッジを装着するためのカートリッジ装着部１８がカートリッジ差込口３９（図１０）に現れる。図１４に示すように、このカートリッジ装着部１８の後壁部１８８には、支持軸１９１を介して回動する固定レバー１９２が取り付けられており、この固定レバー１９２を上方に引き上げると、インクカートリッジ１０７Ｋをカートリッジ装着部１８に装着可能となる。インクカートリッジ１０７Ｋのメモリ１８０Ｋがカートリッジ装着部１８のコネクタ１８６と接続するように、ユーザがインクカートリッジ１０７Ｋをカートリッジ装着部１８にはめ込み、前述の固定レバー１９２をインクカートリッジ１０７Ｋに被さるように倒すと装着が完了する。
【００８０】
装着が完了してコネクタ１８６の接続端子１８５とメモリ１８０Ｋの接続端子１７４との間の電気的接続が確立すると、メモリ１８０Ｋがメモリ読み書き部３６に検知され、ステップＳ１３０２に進む。
【００８１】
ステップＳ１３０２では、メモリ読み書き部３６が、メモリ１８０Ｆからインクの提供に使用するデータを読み出す。このデータには、カートリッジ発注の設定内容や、カートリッジの返還を前提とした控除を受けて通信販売で発注しているかどうかを表す発注状況情報を含む。
【００８２】
ステップＳ１３０３では、インク提供制御部３５は、カートリッジ発注の設定がなされているか否かを確認する。この結果、カートリッジ発注の設定がなされていないときには、ステップＳ１３０５に進んで、インク提供装置３０においてカートリッジ発注の設定を行う。この設定は、図４に示すフローチャートに示す処理に準じて行われる。この際、主制御部３１は、図７〜図９に示す画面に準ずる表示を表示部３３に行う。なお、第２実施例では、料金決定部５５が行っていた料金の決定を、料金制御部３４が行う。この設定が終了すると、ステップＳ１３０６に進む。一方、カートリッジ発注の設定がなされているときには、ステップＳ１３０４に進む。
【００８３】
ステップ１３０４では、インク提供装置３０に装着されたカートリッジの返還を前提とした発注がすでに行われているかどうかを判断する。この判断は、インク提供制御部３５が、メモリ１８０Ｆに記録された発注状況情報に基づいて行う。このような発注がすでになされているときは、インク提供装置３０は、ステップＳ１３１０に進み、ユーザのカートリッジをユーザに返却する。なお、通信販売による提供処理が開始されていないときは、インク提供装置３０が、これをキャンセルして、インク提供装置３０において、新規インクカートリッジの提供を受けられるようにしても良い。この場合、ユーザに確認を取るのが好ましい。
【００８４】
カートリッジ発注の設定がなされているが発注はされていない場合、メモリ読み書き部３６は、ステップＳ１３０５の工程を行う代わりに、このカートリッジのメモリ１８０Ｆからカートリッジ発注の設定内容を読み出す。この設定内容は、コンピュータ９０においてあらかじめ設定された内容である。この読み出しが完了すると、ステップＳ１３０６に進む。
【００８５】
なお、コンピュータ９０における設定は、必ずしもインターネットによるサーバシステムＳＶとの通信を必要とせず、購入しようとするインクカートリッジが特定できるように設定されているものであれば良い。
【００８６】
ステップＳ１３０６では、主制御部３１は、発注画面（図示せず）を表示部３３に表示する。この画面には、カートリッジ発注の設定内容が確認のために表示されており、これにはインク提供のための料金の表示も含まれている。
【００８７】
ステップＳ１３０７では、ユーザが料金を支払う。この支払いは、必要な料金を料金納入部３７に投入することにより行う。ステップＳ１３０８では、ユーザが発注の設定内容を確認の上で発注を行う。ステップＳ１３０９では、この発注に応じて、インク提供装置３０は、新規インクカートリッジをカートリッジ差込口３９に出し、ユーザはこれを受け取る。なお、新規インクカートリッジの代わりに新規インクカートリッジの引換券を出すようにしても良い。
【００８８】
以上のように、図１２に示した処理手順によっても第１実施例と同様に、インクカートリッジの再利用がさらに促進される。
【００８９】
なお、この第２実施例では、入力部３２と、メモリインターフェース部１８６と、メモリ読み書き部３６とが、ユーザからの照会をインク提供装置３０に入力する照会受理部として機能する。
【００９０】
Ｃ．第３実施例：
本発明の第３実施例では、第１第２実施例と異なり、ユーザが有するインクカートリッジ内にインクを提供する。このインク提供システムは、第２実施例と同様に、インク提供の管理を行うサーバシステムＳＶと、インク提供装置３０と、提供されたインクを使用する印刷装置２１とを備えている。
【００９１】
図１５は、本発明の第１実施例におけるインク提供処理の手順を示すフローチャートである。ステップＳ１０１では、第２実施例と同様に、インクカートリッジをカートリッジ差込口３９（図１０）内にあるカートリッジ装着部１８（図１３）に装着する。
【００９２】
装着が完了してコネクタ１８６の接続端子１８５とメモリ１８０Ｋの接続端子１７４との間の電気的接続が確立すると、メモリ１８０Ｋがメモリ読み書き部３６に検知され、ステップＳ１０２に進む。なお、ステップＳ１０２からは、図１１に示したカラーインクカートリッジ１０７Ｆにインクを提供する場合の例を説明する。
【００９３】
ステップＳ１０２では、メモリ読み書き部３６が、メモリ１８０Ｆからインクの提供に使用するデータを読み出す。このデータには、インクカートリッジ１０７Ｆの製造に関するデータ２１０と、インクの使用に関するデータ２２０と、インクの補充・交換・変更の回数に関するデータ３１０と、インク関連データ３２０とが含まれる。
【００９４】
インクカートリッジ１０７Ｆの製造に関するデータ２１０（図５）には、インクカートリッジ１０７Ｆの型式データと、製造時期データと、製造ラインデータと、シリアルナンバーデータと、インクカートリッジ１０７Ｆ内の各インクタンク１１７Ｆ（図示せず）の容量のデータとが含まれている。これらのデータは、本実施例では、このインクカートリッジ１０７Ｆへのインクの注入の可否を判断するために使用される。
【００９５】
インクの使用に関するデータ２２０（図５）には、カートリッジ内の各インクのインク残量を表すデータと、カートリッジの開封時期のデータと、発注フラグとが含まれている。インク残量を表すデータは、前述した各インクタンク１１７Ｆの容量のデータとともに、インクの注入可能量を算出するために使用される。このインクの注入可能量は、インク提供装置３０によって適切な量のインクを注入するために使用される。
【００９６】
インクの補充・交換・変更の回数に関するデータ３１０（図６）には、過去に何回インクの補充等を受けているかを示すデータと、何回の補充等ができるかを表すデータとが含まれている。これらのデータは、インクの補充等の回数を一定の範囲内に制限して、不具合を防止するとともに、印刷品質を確保するためのものである。
【００９７】
インク関連データ３２０（図６）には、各インクタンク１１７Ｆ内に収容されているインク種の情報と、そのインクの使用有効期限とが含まれている。インク種の情報は、主としてインクの補充と交換において、注入すべきインクを特定するために使用される。インクの使用有効期限は、ユーザが、インクを補充すべきか交換すべきかを判断するために使用する。
【００９８】
印刷装置２１のインクカートリッジの使用環境情報３３０（図６）には、この例では、インクカートリッジ１０７Ｆが最後に使用されたプリンタ２０の型式を特定するプリンタＩＤと、そのプリンタ２０が接続されたコンピュータ９０のオペレーティングシステム情報と、プリンタドライバ１２（図１０）の種類やバージョンを示すプリンタドライバ情報と、ファームウェア２２（図１０）の種類やバージョンを示すファームウェア情報とが含まれている。これらの情報は、インク種の変更の可否を判断するために使用する。
【００９９】
ステップＳ１０３では、インク提供装置３０によってインクの提供の可否が判断される。この判断は、たとえば、そのときまでになされたインクカートリッジの補充・交換・変更の回数が制限値以下であるかにより、主制御部３１が判断する。この結果、インクの提供ができないと判断されるとステップＳ１０８に進み、インクの提供ができない旨が表示部３３に表示される。一方、インクの提供ができると判断されるとステップＳ１０４に進む。なお、一部のインクカートリッジについてのみ、提供ができないときは、その旨を表示してステップＳ１０４に進む。
【０１００】
ステップＳ１０４では、主制御部３１が各インクタンク１１７Ｆ毎にインク残量を表示部３３に表示する。図１６は、表示部３３にインク残量が表示された状態を示している。ユーザは、インク残量を考慮して、どのようなインク提供を受けるかの判断を行うことができる。この判断には、たとえば、インクを補充すべきか、交換すべきかといった判断や、どれだけの量のインクを補充すべきかといった判断がある。
【０１０１】
ステップＳ１０５では、ユーザがインクタンク１１７Ｆ毎にインクの補充、交換、または変更のいずれの提供を受けるのかを選択する。この選択は、前述のように、現在のインク残量状況を考慮して、ユーザが判断する。たとえば、図１６に示すように、淡マゼンタと濃マゼンタは使用有効期限が１年ほど残存しているので補充を選択し、淡シアンと濃シアンは使用有効期限が近づいているので交換を選択するのが、この場合は好ましいと考えられる。なお、ユーザが全部のインクについて補充することを望むときは、「全部補充」を選択する。この選択が完了したら、入力部３２の「選択完了」表示にタッチする。こうすると、選択結果が主制御部３１に入力され、ステップＳ１０６に進む。
【０１０２】
ただし、インクの変更が選択されているときは、ステップＳ１０６に進む前に以下の工程が追加される。この工程では、まず、インクカートリッジ１０７Ｆが最後に使用された印刷装置２１のインクカートリッジの使用環境で、変更後のインクを使用して適切に印刷できるか否かを判断する。この判断は、たとえば、プリンタドライバ１２やファームウェア２２のようなインクの吐出を制御するためのデータを生成するソフトウェアの種類や形態を特定する情報に基づいて行われる。インクの種類によっては、インクカートリッジの使用環境が対応していない場合もあるからである。たとえば、新たに発売されたインクが、新たなバージョンのプリンタドライバ１２を使用しなければ色目が合わないため、「きれい」に印刷できない場合が想定される。
【０１０３】
この判断の結果、そのインクへの変更ができない場合は、その旨が表示されて再度、補充か交換かの選択が表示部３３に示唆される。なお、バージョンアップその他の方法により、インクカートリッジの使用環境を変更すれば対応できる場合は、表示部３３にその旨を表示するとともに、再度、補充か交換かの選択を行うか否かの問い合わせの表示を行う。対応できるか否かの判断は、プリンタの型式を特定する情報に基づいて行われる。たとえば、ファームウェア２２が書き換え可能な不揮発性メモリにインストールされている型のプリンタであって、その不揮発性メモリの容量がバージョンアップ後のファームウェア２２に対しても十分である場合は、対応可能と判断される。
【０１０４】
図１７は、ステップＳ１０６における表示部３３の表示状態を示す図である。図１７に示す例では、ステップＳ１０５においてすべてのインクタンク１１７Ｆについて「補充」が選択されている。表示部３３の上部には、現時点でのインクの残量状況と補充後のインクの残量状況が表示されいている。残量を表す各帯の下にある「ＵＰ／ＤＯＷＮ」の表示は、補充後のインクの残量状況を設定する入力部３２として機能する。
【０１０５】
ステップＳ１０６では、以下のようにインクの補充・交換・変更後のインク量が設定される。たとえば、ユーザが淡シアンの「ＵＰ」の部分にタッチすると、淡シアンの帯グラフが上に伸びるとともに、料金が増える。このように、ユーザは、料金を確認しながら補充・交換・変更後のインク量を設定することができる。なお、全部のインクカートリッジを満タンにするには、「全部満タン」の表示をタッチすれば良い。設定が完了したら、入力部３２の「提供開始」表示にタッチする。こうすると、設定結果が主制御部３１に入力される。
【０１０６】
図１８は、ステップＳ１０６の詳細手順を示すフローチャートであり、料金の表示とインク量の調整の手順を示す。ステップＳ２０１では、料金制御部３４が、入力部３２から入力された設定情報に基づいてインク提供費用の計算を行う。この計算は、インクの提供方法（補充、交換、変更）に応じて、以下のように計算される。
（１）インクの補充が選択されているときは、追加注入されるインクの量と提供されるインク価格との積として各インクタンク１１７Ｆ毎に計算され、その総和がインク提供費用として決定される。なお、インク価格は、インクタンク１１７Ｆ内に残存しているインクと同一のインクの価格を使用する。
（２）インクの交換または変更が選択されているときは、インクカートリッジの洗浄後に注入されるインクの量と提供されるインク価格との積と、インクカートリッジの洗浄費用とが各インクタンク１１７Ｆ毎に計算され、その総和がインク提供費用として決定される。なお、インク価格は、交換のときはインクタンク１１７Ｆ内に残存しているインクと同一のインクの価格を、変更のときはユーザにより設定されたインクの価格を使用する。
インク提供費用が決定されると、ステップＳ２０２に進み、控除額の決定方法が選択される。
【０１０７】
図１９は、控除額の決定方法の選択手順を示すフローチャートである。ステップＳ３０１では、料金制御部３４が、インクの提供方法が補充であるか否かを、各インクタンク１１７Ｆ毎に判断する。この判断の結果、インクの提供方法がインクの補充であるときは、料金制御部３４は、控除なしと決定する。一方、インクの提供方法がインクの交換または変更であるときは、ステップＳ３０２に進む。
【０１０８】
ステップＳ３０２では、料金制御部３４が、インクタンク１１７Ｆ内に残存するインクが使用有効期限内か否かを判断する。この判断の結果、料金制御部３４は、第１実施例と同様に、使用有効期限内か否かに応じて各インクタンク１１７Ｆ毎に、以下のように決定する。
（１）使用有効期限内であるときは、インクタンク１１７Ｆ内に残存するインクの量と残存するインク価格との積の半額を控除する。
（２）使用有効期限内でないときは、インクタンク１１７Ｆ内に残存するインクの量と残存するインク価格との積の全額を控除する。
なお、控除の方法は、インクタンク１１７Ｆ内に残存するインクの量に応じて決定するものであればよく、使用有効期限内であるか否かに拘わらず決定しても良い。また、控除の比率も、半額や全額だけでなく自由に決定できる。
【０１０９】
ステップＳ２０３では、料金制御部３４が、選択された控除額決定方法に従って控除額を計算する。この計算は、たとえば、インクタンク１１７Ｆ内に残存するインクが、使用有効期限内であり、インク価格が１ｃｃで１００円であり、残存量が１．５ｃｃであるとすると、控除額は１００円×１．５ｃｃ×０．５＝７５円となる。
【０１１０】
ステップＳ２０４では、支払額の計算と表示を行う。この支払い額は、料金制御部３４が、ステップＳ２０１で求めたインク提供費用と、ステップＳ２０３で求めた控除額とから求めることができる。求められた支払額は、主制御部３１が表示部３３に表示する。ステップＳ２０１〜Ｓ２０４の処理は、「提供開始」表示にタッチして提供が開始されるまで、主制御部３１により繰り返して行われる。この繰り返し（更新）は、十分に速い頻度、たとえば、０．１秒毎の更新レートで行うのが好ましい。十分に速ければ、インク提供量の設定中にリアルタイムで、ユーザは支払額を確認できるからである。「提供開始」表示にタッチされると、ステップＳ１０７に進む。
【０１１１】
図２０は、ステップＳ１０７の詳細手順を示すフローチャートである。インクの補充と、交換と、変更とでは手順が異なるので、別々に分けて説明する。
【０１１２】
インクの補充は、図２０（ａ）に示されるフローチャートに従って行なわれる。ここで、前述のように、インクの補充とは、インクカートリッジ内に残存しているインクを排出せずに同種のインクを注入することをいう。
【０１１３】
ステップＳ４０１では、インクの注入が行なわれる。この注入は、注入針１８２（図１４）が下がってインク供給口１７６に挿入されるとともに、排出針１８１（図１４）が上がってインク排出口１７５に挿入されることにより、開始される。このとき、排出針１８１は、インクタンク１１７Ｋ（図１４）内部の上端近傍にその先端が到達するように深く差し込まれる。次に、注入針１８２から、インクカートリッジ内に残存するインクと同種のインクが、設定された量だけ注入される。一方、排出針１８１からは、インクタンク１１７Ｋ内部の気体が放出される。このようにして、インクカートリッジ内にインクが注入されることになる。
【０１１４】
なお、この際に、インクカートリッジ開封後のインク中の溶剤の蒸発を考慮して、インクの注入に先立ち、注入針１８２からインクの溶剤を注入しても良い。インクの溶剤の量は、たとえば、インクカートリッジ１０７Ｆの開封時期から判断して設定することができる。
【０１１５】
ステップＳ４０２では、インク提供に関する情報がメモリ１８０Ｆに書き込まれる。この情報には、補充後のインク残量と補充・交換・変更の回数の更新とが含まれる。メモリ１８０Ｆへの書き込みが終了すると、注入針１８２と排出針１８１とが引き抜かれ、カラーインクカートリッジ１０７Ｆが取り出し可能となる。この旨が表示部３３に表示されると、ユーザは、カラーインクカートリッジ１０７Ｆを取り出すことができる。
【０１１６】
インクの交換は、図２０（ｂ）に示されるフローチャートに従って行われる。ここで、前述のように、インクの交換とは、インクカートリッジ内に残存しているインクを排出して同種のインクを注入することをいう。
【０１１７】
ステップＳ５０１では、インクカートリッジの洗浄が行われる。この洗浄は、注入針１８２（図１４）が下がってインク供給口１７６に挿入され、排出針１８１（図１４）が上がってインク排出口１７５に挿入されることにより、開始される。このとき、排出針１８１は、インクタンク１１７Ｋ（図１４）内部の下端近傍にその先端が到達するように浅く差し込まれる。次に、注入針１８２から窒素等の不活性ガスが注入され、排出針１８１から残存するインクが排出される。なお、この際には、排出針１８１には、吸引圧力をかけるのが好ましい。こうすれば、インクの排出が速やかに完了するからである。さらに、インクの溶剤を注入針１８２から注入し、それを排出針１８１から排出することにより、残留するインクを流し出すとともに、インクタンク１１７Ｋ内部を洗浄する。
【０１１８】
ステップＳ５０２では、インクの注入が行われる。この注入は、まず、排出針１８１が、インクタンク１１７Ｋ（図１４）内部の上端近傍にその先端が到達するように深く差し込まれることにより、開始される。こうして、ステップＳ４０１で説明した方法と同様の方法でインクが注入される。
【０１１９】
ステップＳ５０３では、インク提供に関する情報がメモリ１８０Ｆに書き込まれる。この情報には、補充後のインク残量と補充・交換・変更の回数の更新とが含まれる点でインクの補充と同様であるが、インクの使用有効期限が更新される点で異なる。なお、この後の処理は、インクの補充と同様である。
【０１２０】
インクの変更の手順は、インクの交換の手順とほぼ同様である。ただし、メモリに変更されたインクの種類が記録される点で異なる。ここで、前述のように、インクの変更とは、インクカートリッジ内に残存しているインクを排出して異種のインクを注入することをいう。
【０１２１】
以上のように、図１５に示した処理手順によれば、使用できなかったインクに対して料金の控除が受けられるので、インクカートリッジの再利用がさらに促進される。また、残存するインクに応じて料金が控除されるので、インクの廃棄の抑制につながり環境保護に役立つ。
【０１２２】
なお、この第１実施例では、入力部３２と、メモリインターフェース部１８６と、メモリ読み書き部３６とが、ユーザからの照会をインク提供装置３０に入力する照会受理部として機能する。
【０１２３】
Ｄ．変形例：
以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明はこのような実施の形態になんら限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲内において種々なる態様での実施が可能である。例えば、以下のような変形例が可能である。
【０１２４】
Ｄ−１．上記実施例では、本発明をインクジェットプリンタに使用するインクカートリッジに適用した場合について示したが、トナーカートリッジや、インクカートリッジと印刷ヘッドが一体のプリンタに適用してもよい。また、本発明は、プリンタ用の消耗品に限らず、一般に、気体や液体や固体を消耗品容器に収容して市場に流通する消耗品に適用可能である。
【０１２５】
Ｄ−２．上述の第１実施例では、インク提供（インク注入）の設定と実際のインクの注入との両方をインク提供装置３０で行っているが、インク提供の設定は、インターネット上で行うこともできる。
【０１２６】
たとえば、図１５に示す手順と同様の手順をコンピュータ９０のブラウザ１０上で行い、その結果をメモリ１８０Ｆに記録することができる。この場合、サーバシステムＳＶの在庫・料金管理テーブル５２とインク関連情報テーブル５４とを直接利用して設定を行うことになる。そして、このメモリ１８０Ｆを備えるカラーインクカートリッジ１０７Ｆをインク提供装置３０に装着すれば、自動でインクの提供が行われる。こうすれば、自宅で設定を行えるので、インク提供装置３０の使用をより円滑に行うことができる。
【０１２７】
Ｄ−３．上述の第１実施例では、インクカートリッジが備えるメモリ内に格納された発注フラグを参照することにより、このインクカートリッジの返還を前提としたカートリッジの発注がすでになされているか否かの発注状況がサーバにより確認されているが、たとえばインクカートリッジを特定できる情報（たとえば製造番号）に基づいてサーバー側で発注状況を管理するようにしても良い。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１実施例における消耗品提供方法を実現する消耗品提供システムの電気的構成の例を示す説明図。
【図２】本発明の第１実施例におけるインク提供処理の手順を示すフローチャート。
【図３】コンピュータ９０の表示部に表示されるインク提供画面。
【図４】本発明の第１実施例におけるカートリッジ発注の設定手順を示すフローチャート。
【図５】メモリ１８０Ｆ内に格納されたデータの例を示す説明図。
【図６】メモリ１８０Ｆ内に格納されたデータの例を示す説明図。
【図７】インクカートリッジの提供についての照会画面の一例を示す図。
【図８】ユーザが使用するプリンタで使用できる他のインクカートリッジを表示する照会画面を示す図。
【図９】インクカートリッジの購入方法を選択するための照会画面を示す図。
【図１０】本発明の第２実施例における新規消耗品提供システムの構成例を示す説明図。
【図１１】インク提供装置３０の電気的構成の例を示すブロック図。
【図１２】本発明の第２実施例におけるインク提供処理の手順を示すフローチャート。
【図１３】インクカートリッジ１０７Ｋとカートリッジ装着部１８の底面の概略構造を示す斜視図。
【図１４】インクカートリッジ１０７Ｋとカートリッジ装着部１８の断面図。
【図１５】本発明の第１実施例におけるインク提供処理の手順を示すフローチャート。
【図１６】表示部３３にインク残量が表示された状態を示す説明図。
【図１７】本発明の実施例におけるインク提供装置の表示部を示す図。
【図１８】料金の表示とインク量の調整の手順を示すフローチャート。
【図１９】控除額の決定方法の選択手順を示すフローチャート。
【図２０】本発明の実施例におけるインクの補充・交換・変更の手順を示すフローチャート。
【符号の説明】
１０…ブラウザ
１２…プリンタドライバ
１４…アプリケーションプログラム
１８…カートリッジ装着部
２０…プリンタ
２１…印刷装置
２２…プリンタファームウェア
３０…インク提供装置
３１…主制御部
３２…入力部
３３…表示部
３４…料金制御部
３５…インク提供制御部
３６…メモリ読み書き部
３７…料金納入部
３８…釣り返却部
３９…カートリッジ差込口
４０…制御回路
４１…ＣＰＵ
４３…ＲＯＭ
４４…ＲＡＭ
５０…Ｉ／Ｆ専用回路
５１…ヘッド駆動回路
５２…料金管理テーブル
５３…照会受理部
５４…インク関連情報テーブル
５５…料金決定部
５６…コネクタ
６０…印刷ヘッドユニット
９０…コンピュータ
１０７Ｆ、Ｋ…インクカートリッジ
１１７Ｆ、Ｋ…インクタンク
１７１…カートリッジ本体
１７４…接続端子
１７５…インク排出口
１７６…インク供給口
１８０Ｆ…メモリ
１８０Ｋ…メモリ
１８１…排出針
１８２…注入針
１８３…凹部
１８４…内壁
１８５…接続端子
１８６…コネクタ
１８７…底部
１８８…後壁部
１９１…支持軸
１９２…固定レバー
【発明の属する技術分野】
この発明は、消耗品容器の再利用を前提として消耗品を提供する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、コンピュータの出力装置として、インクジェットプリンタやレーザプリンタが普及している。消耗品であるインクジェットプリンタのインクやレーザプリンタのトナーは、インクカートリッジやトナーカートリッジに、収容されて提供されるのが普通である。一方、最近では、再利用やリサイクルによる資源の有効活用に対する関心が高まっており、インクカートリッジ等の製造者による再利用も推進されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、ユーザ側においては、消耗品容器の回収の動機づけが必ずしも大きくないので、消耗品容器の回収の点で問題が生じていた。このため、消耗品容器が完全に再利用できているとは言い難いのが実情であった。
【０００４】
本発明は、上述の課題を解決するためになされたものであり、インクカートリッジやトナーカートリッジといった消耗品容器の再利用を促進して資源の有効活用を図ることを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明の第１の態様は、ユーザからの照会に応じて、新たな消耗品を提供するための料金をコンピュータを用いて決定する消耗品提供料金の決定方法であって、（ａ）前記コンピュータが、前記ユーザが有する消耗品容器の型式を表す消耗品関連情報を含む前記照会を受理する工程と、（ｂ）前記コンピュータが、前記消耗品関連情報に応じて前記料金を決定する工程とを備えることを特徴とする。
【０００６】
本発明の第１の態様によれば、ユーザが有する消耗品容器の型式を表す消耗品関連情報に応じて、新たな消耗品を提供するための料金が決定されるので、ユーザが有する消耗品容器の再利用を促進することができる。
【０００７】
上記の方法において、さらに、前記コンピュータが、前記ユーザが見えるように前記料金を表示させる工程を備えるようにするのが好ましい。また、前記消耗品関連情報は、前記消耗品容器内に残存する消耗品の型式や残存量を表す情報を含むようにするのが好ましい。
【０００８】
こうすれば、消耗品の残存量に基づいて料金を控除することもできるので、消耗品の残存量の多い消耗品容器の再利用がより促進できる。これにより、残存する消耗品による環境汚染をさらに抑制することができる。
【０００９】
上記の方法において、前記ユーザが有する消耗品容器は、前記消耗品関連情報を格納したメモリを備え、前記消耗品関連情報は、前記メモリから読み出されたものであるようにするのが好ましい。
【００１０】
消耗品容器に消耗品関連情報を格納したメモリを設ければ、返還の対象となる消耗品容器と、返還を前提とした料金の決定に使用される消耗品関連情報との対応づけが確実となる。これにより、たとえば、異なる消耗品容器の消耗品関連情報により設定した料金で消耗品を提供するという問題の発生を効果的に防止できる。
【００１１】
上記の方法において、前記ユーザが有する消耗品容器の返還を前提として、前記コンピュータが前記新たな消耗品を新たな消耗品容器に収容した新規消耗品を提供するための料金を決定するようにしても良い。
【００１２】
上記の方法において、前記工程（ｂ）は、前記消耗品関連情報の提示を含む照会に応じて、前記コンピュータが前記ユーザが有する消耗品容器の返還を前提として前記新規消耗品を提供するための第１の発注がすでに行われているか否かの確認を行い、前記第１の発注が未だ行われていないときには、前記コンピュータが前記消耗品の返還を前提として前記新規消耗品を提供するための第１の料金を決定し、前記第１の発注がすでに行われているときには、前記コンピュータが前記消耗品容器の返還を前提としないで前記新規消耗品を提供するための第２の料金を決定する工程を含むようにするのが好ましい。
【００１３】
こうすれば、たとえば、インターネットを通じた通信販売によってすでに控除された料金で新規消耗品を発注している場合に、誤って二重の控除を受けるという事態を防止することができる。
【００１４】
上記の方法において、前記工程（ｂ）は、さらに、前記第１の発注が未だ行われていないときには、前記第１の料金と前記第２の料金とから、前記コンピュータが、ユーザによる料金の選択を可能とする工程を含むようにするのが好ましい。
【００１５】
こうすれば、たとえば、消耗品がまだ十分に残っている状態で、ユーザが、新規消耗品の買い増しを望むような場合にも、円滑に対応することができる。
【００１６】
上記の方法において、前記消耗品の提供は、前記新たな消耗品を、前記ユーザが有する消耗品容器に注入することによって行われるものであり、前記照会は、前記注入する量を表す注入量情報の提示を含み、前記工程（ｂ）は、前記コンピュータが、前記注入量情報と前記消耗品関連情報とに応じて前記料金を決定するようにしても良い。
【００１７】
こうすれば、ユーザが有する消耗品容器をそのまま再利用できるので、消耗品容器のコスト負担からユーザは解放され、消耗品容器の再利用も促進できる。
【００１８】
上記の方法において、前記新たな消耗品は、前記ユーザが有する消耗品容器に残存する消耗品と異なるものであり、前記照会は、前記ユーザにより任意に選択された前記新たな消耗品を表す新消耗品情報の提示を含み、前記工程（ｂ）は、前記コンピュータが、前記新消耗品情報と前記消耗品関連情報とに応じて前記料金を決定するようにするのが好ましい。
【００１９】
こうすれば、たとえば、プリンタの製造後に新規に開発・販売された消耗品の提供においても料金を決定することができるので、このような消耗品の提供を受ける場合にも、再利用や回収を促進することができる。
【００２０】
本発明の第２の態様は、新たな消耗品を新たな消耗品容器に収容した新規消耗品の提供を行うコンピュータを用いた方法であって、（ａ）前記新規消耗品の提供についての照会であって、ユーザが有する消耗品容器の型式を表す消耗品関連情報の提示を含むものを前記コンピュータが受理する照会受理工程と、（ｂ）前記受理した照会に応じて、前記消耗品容器の返還を前提として前記新規消耗品を提供するための第１の料金を前記コンピュータが決定する料金決定工程と、（ｃ）前記コンピュータが前記ユーザが見えるように前記第１の料金を表示させる表示制御工程と、（ｄ）前記ユーザからの、前記消耗品容器の返還を前提として前記第１の料金の課金を発生させる第１の発注を前記コンピュータが受理する発注受理工程と、（ｅ）前記第１の発注に応じて、前記消耗品容器と引き換えに前記新規消耗品を提供する新規消耗品提供工程とを備えることを特徴とする。
【００２１】
本発明の第２の態様によれば、新規消耗品の提供料金から、ユーザが有する消耗品容器の返還に応じて料金の控除を行うので、この控除が収容品容器の返還の動機づけとなり、ユーザが有する消耗品容器の回収を促進できる。
【００２２】
上記の方法において、前記工程（ｃ）は、前記残量情報が一定値以下になると、消耗品を提供するための消耗品提供画面を前記コンピュータが表示させる工程を含むようにするのが好ましい。
【００２３】
こうすれば、本発明の方法による新規消耗品の購入が促進できるので、消耗品容器の回収をより促進することができる。
【００２４】
上記の方法において、前記消耗品関連情報は、さらに、前記消耗品の開封時期を表す開封時期情報をも含み、前記工程（ｃ）は、さらに、前記残量情報と前記開封時期情報とに基づいて、消耗品の容量の異なる複数種類の新規消耗品の中から、少なくとも一つの新規消耗品を前記コンピュータが選択し、前記選択された新規消耗品を推奨消耗品として前記コンピュータが表示させる工程を含むようにするのが好ましい。
【００２５】
こうすれば、たとえば、消耗品の使用頻度が少ないユーザには、容量が少ないサイズの購入を促進できるので、残存する消耗品の廃棄による環境汚染を抑制できる。一方、消耗品の使用頻度が高いユーザには、容量が多いサイズの購入を促進できるので、消耗品容器の廃棄に伴う環境汚染を抑制できる。
【００２６】
なお、本発明は、種々の態様で実現することが可能であり、たとえば、消耗品提供方法、消耗品提供装置および消耗品提供制御装置、消耗品提供料金の決定装置、それらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の態様で実現することができる。
【００２７】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例に基づいて以下の順序で説明する。
Ａ．第１実施例：
Ｂ．第２実施例：
Ｃ．第３実施例：
Ｄ．変形例：
【００２８】
Ａ．第１実施例
図１は、本発明の第１実施例における消耗品提供方法を実現する消耗品提供システムの電気的構成の例を示す説明図である。この第１例では、消耗品の例としてインクを採用している。このインク提供システムは、インク提供の管理を行うサーバシステムＳＶと、コンピュータ９０と、プリンタ２０とを備えている。サーバシステムＳＶとコンピュータ９０とはインターネットにより、コンピュータ９０とプリンタ２０とはパラレルケーブルにより、それぞれ接続されている。なお、本明細書では、コンピュータ９０とプリンタ２０との組合せを印刷装置２１と呼ぶ。
【００２９】
コンピュータ９０には、所定のオペレーティングシステム上で起動するいくつかのプログラムがインストールされている。図１の例では、代表的なプログラムとして、Ｗｅｂページの閲覧に供されるブラウザ１０と、プリンタ２０を駆動する機能を奏するプリンタドライバ１２と、プリンタ２０で印刷する文書および画像データを生成するアプリケーションプログラム１４とがコンピュータ９０にインストールされている。印刷を行う時には、アプリケーションプログラム１４から、印刷コマンドとともに印刷すべきファイルがプリンタドライバ１２に受け渡される。プリンタドライバ１２は、このファイルに対し、レンダリングその他の処理を行って、プリンタ２０に供給する印刷データを生成する。プリンタ２０は、パラレルケーブルを介してこの印刷データを受け取り、印刷を実行する。プリンタ２０には、その動作を制御するファームウェア２２（図示せず）を備えている。
【００３０】
プリンタ２０が備える制御回路４０は、ＣＰＵ４１と、書き換え可能なプログラマブルＲＯＭ（Ｐ−ＲＯＭ）４３と、ＲＡＭ４４と、文字のドットマトリクスを記憶したキャラクタジェネレータ（ＣＧ）４５とを備えた算術論理演算回路として構成されている。この制御回路４０は、さらに、外部のモータ等とのインタフェースを専用に行なうＩ／Ｆ専用回路５０と、このＩ／Ｆ専用回路５０に接続され印刷ヘッドユニット６０を駆動してインクを吐出させるヘッド駆動回路５１を備えている。Ｉ／Ｆ専用回路５０は、パラレルインタフェース回路を内蔵しており、コネクタ５６を介してコンピュータ９０から供給される印刷データＰＤを受け取ることができる。プリンタ２０は、この印刷データＰＤに従って印刷を実行する。なお、ＲＡＭ４４は、ラスタデータを一時的に格納するためのバッファメモリとして機能し、プリンタファームウェア２２は、Ｐ−ＲＯＭ４３に格納されている。このＰ−ＲＯＭ４３としては、書き換え可能な種々の不揮発性メモリを使用することができ、たとえば、ＥＥＰＲＯＭを使用することが可能である。
【００３１】
また、制御回路４０は、ヘッド駆動回路５１とＩ／Ｆ専用回路５０とを介して、印刷ヘッドユニット６０に装着されたインクカートリッジ１０７Ｆのメモリ１８０Ｆから読み出したデータを、コンピュータ９０に送信することができる。なお、インクカートリッジ１０７Ｆは、ユーザが有する消耗品容器に相当する。
【００３２】
コンピュータ９０は、メモリ１８０Ｆから読み出したデータを、インターネットを介してサーバシステムＳＶに送信できる。サーバシステムＳＶは、インターネットを利用した発注によるインクの提供を管理支援する。具体的には、以下のように管理支援を行う。まず、照会受理部５３が、メモリ１８０Ｆから読み出した消耗品関連情報の提示を伴う、ユーザからの料金の照会を受理する。料金決定部５５は、この照会に応じて、在庫・料金管理テーブル５２のデータに基づいて料金の決定を行う。この決定された料金は、ブラウザ１０を利用して、コンピュータ９０のディスプレイに表示される。なお、サーバシステムＳＶは、提供するインクの使用に必要な情報の提供その他のユーザの支援をも行う。
【００３３】
図２は、本発明の第１実施例におけるインク提供処理の手順を示すフローチャートである。ステップＳ１１０１では、ＣＰＵ４１によりインクエンドが検知される。通常は、このインクエンド検知により、インク提供処理の手順が開始されるが、これに限らず、インクの使用有効期限の経過やユーザの操作により、開始しても良い。ここで、インクエンドとは、たとえば、インクカートリッジ１０７Ｆ内のいずれかのインクタンク１１７Ｆ（図示せず）について、プリンタ２０が計測するインク使用量がメモリに記憶されたインク残量を超過したことをいう。
【００３４】
なお、インクエンドに代えて、インクニアエンドとしても良い。ここで、インクニアエンドとは、たとえば、インクカートリッジ１０７Ｆ内のいずれかのインクタンク１１７Ｆについて、メモリに記憶されたインク残量とプリンタ２０が計測するインク使用量との差があらかじめ定められた閾値以下に達したことをいう。
【００３５】
この閾値は、時期によって変化させても良い。たとえば、年末前には年賀状の作成のために、一般にインクの使用量が増加するので、早期にインクの残量が少なくなっていることを知らせるために、閾値を大きく設定するようにしても良い。
【００３６】
ステップＳ１１０２では、コンピュータ９０が、インク提供画面（図３）を表示する。このインク提供画面は、インターネットにより新たなインクカートリッジ１０７Ｆを発注するか否かを、ユーザに対して問い合わせるものである。なお、インクニアエンドで表示する際には、残りのインクでどの程度の分量の印刷ができるかを表示するのが好ましい。
【００３７】
ステップＳ１１０３では、ユーザが、インターネットを利用して新たなインクカートリッジの提供に関する問い合わせを行うかどうかを判断する。この判断の結果、ユーザがインク提供画面の「いいえ」をクリックすると、このインク提供画面は消滅する。この際、後にいつでも問い合わせができるように、コンピュータ９０の画面上にアイコンを生成しても良い。ユーザがインク提供画面の「はい」をクリックすると、ステップＳ１１０４に進む。
【００３８】
ステップＳ１１０４では、コンピュータ９０が、インターネットを介してサーバシステムＳＶにアクセスする。このアクセスは、プリンタ２０内部ないしはインクカートリッジ１０７Ｆのメモリ１８０Ｆに格納されたＵＲＬ（Uniform Resource Locator）を使用して、コンピュータ９０が、自動的に行うのが好ましい。アクセスが完了すると、ステップＳ１１０５（カートリッジ発注の設定処理）に進む。
【００３９】
図４は、本発明の第１実施例におけるカートリッジ発注の設定手順を示すフローチャートである。ステップＳ１２０１では、コンピュータ９０が、メモリ１８０Ｆから読み出した情報をサーバシステムＳＶに送信し、サーバシステムＳＶの照会受理部５３が受信する。この情報には、印刷ヘッドユニット６０に装着されたインクカートリッジ１０７Ｆの型式を表す情報と、各インクタンク１１７Ｆ内のインクの残量情報およびインクの使用有効期限とを含む。
【００４０】
図５と図６は、メモリ１８０Ｆ内に格納されたデータの例を示す説明図である。メモリ１８０Ｆは、大きく分けて５種のデータを記憶する領域を備えている。第１にインクカートリッジ１０７Ｆの製造に関するデータ２１０、第２にインクカートリッジの使用に関するデータ２２０、第３にインクの補充・交換・変更の回数に関するデータ３１０、第４にインク関連データ３２０、第５に印刷装置２１のインクカートリッジの使用環境情報３３０である。
【００４１】
インクカートリッジ１０７Ｆの製造に関するデータ２１０には、インクカートリッジ１０７Ｆの型式データと、製造時期データと、製造ラインデータと、シリアルナンバーデータと、インクカートリッジ１０７Ｆ内の各インクタンク１１７Ｆ（図示せず）の容量のデータとが含まれている。これらのデータは、提供可能なインクカートリッジの決定に使用される。
【００４２】
インクの使用に関するデータ２２０には、カートリッジ内の各インクのインク残量を表すデータと、カートリッジの開封時期のデータと、発注フラグとが含まれている。インク残量を表すデータは、本実施例では、インクカートリッジ提供料金の控除料金を計算するために使用される。カートリッジの開封時期のデータは、インクの劣化やユーザによるインクの使用頻度を推定するために使用するデータであり、プリンタ２０への装着の時期が記録される。発注フラグは、たとえば、このインクカートリッジの返還を前提としたカートリッジの発注がすでになされているか否かの発注状況情報を記録している。このような発注がすでになされているときには、料金決定部５５は、インクカートリッジの返還を前提としない料金を計算する。
【００４３】
インクの補充・交換・変更の回数に関するデータ３１０（図６）には、ユーザがインク提供装置を用いてインクを補充する場合に使用する情報が含まれている。このデータの詳細については後述する。
【００４４】
インク関連データ３２０には、各インクタンク１１７Ｆ内に収容されているインク種の情報と、そのインクの使用有効期限とが含まれている。これらのデータも、本実施例では、インクカートリッジ提供料金の控除料金を計算するために使用される。
【００４５】
印刷装置２１のインクカートリッジの使用環境情報３３０には、この例では、インクカートリッジ１０７Ｆが最後に使用されたプリンタ２０の型式を特定するプリンタＩＤと、そのプリンタ２０が接続されたコンピュータ９０のオペレーティングシステム情報と、プリンタドライバ１２（図１）の種類やバージョンを示すプリンタドライバ情報と、ファームウェア２２の種類やバージョンを示すファームウェア情報とが含まれている。これらの情報は、インクカートリッジ１０７Ｆに収容されているインク種と異なるインクを収容するインクカートリッジの使用の可否を判断するために使用される。
【００４６】
なお、本明細書において、「インクカートリッジの使用環境情報」とは、インクの種類を変更したときに、そのカートリッジが使用されているプリンタにおいて、変更後のインクを正常に使用できるか否かを判断する際に使用される情報である。一般に、インクカートリッジの使用環境情報は、画像データから印刷データの生成を行うソフトウェア（プリンタドライバ）の種類を示す情報と、生成された印刷データを用いて印刷を実行するハードウェア（すなわちプリンタ）およびソフトウェア（すなわちプリンタ内のファームウェア）の種類を示す情報と、のうちの少なくとも一部を含んでいる。
【００４７】
ステップＳ１２０２では、料金決定部５５は、インクカートリッジの返還に基づく控除額を決定する。控除は、まず、容器としてのカートリッジに基づいて行う。たとえば、まず、インクカートリッジ１０７Ｆの価格が１０００円とし、そのうち容器としてのカートリッジの費用が５００円であると仮定する。この控除の比率を６０％とすると、控除額は、３００円となる。
【００４８】
このように、容器としてのカートリッジに基づいて料金の控除を行うので、この控除がユーザに対して消耗品容器の回収の動機づけとなる。この結果、回収が促進され、消耗品容器の再利用が促進される。
【００４９】
また、インクカートリッジ提供料金の控除は、上記に加えて、インクカートリッジ内に残存するインクに基づいて行うのが好ましい。残存するインクの廃棄が環境汚染の原因となり得るので、残存するインクの量が多いカートリッジほど回収の要請が大きいからである。
【００５０】
残存するインクに基づく控除は、料金決定部５５が、たとえば、以下の方法で行う。まず、インクタンク１１７Ｆ内に残存するインクが使用有効期限内か否かを判断する。この判断の結果、料金決定部５５は、使用有効期限内か否かに応じて各インクタンク１１７Ｆ毎に、以下のように決定する。
（１）使用有効期限内であるときは、インクタンク１１７Ｆ内に残存するインクの量と残存するインク価格との積の半額を控除する。
（２）使用有効期限内でないときは、インクタンク１１７Ｆ内に残存するインクの量と残存するインク価格との積の全額を控除する。
なお、控除の方法は、インクタンク１１７Ｆ内に残存するインクの量に応じて決定するものであればよく、使用有効期限内であるか否かに拘わらず決定しても良い。また、控除の比率も、半額や全額だけでなく自由に決定できる。この例で、使用有効期限内か否かで控除の比率を変えているのは、使用有効期限内のインクは、ユーザにできるだけ使用させるように動機づけるのが好ましいからである。
【００５１】
具体的な計算は、以下のようにして行う。たとえば、インクタンク１１７Ｆ内に残存するインクが、使用有効期限内であり、インク価格が１ｃｃで１００円であり、残存量が１．５ｃｃであると仮定する。この場合、控除額は１００円×１．５ｃｃ×０．５＝７５円となる。なお、他の条件が同一で残存するインクが使用有効期限内でない場合は、控除額は１５０円となる。
【００５２】
ステップＳ１２０３では、料金決定部５５は、上記により求められた控除額と新規のインクカートリッジの価格とに基づいて、インクカートリッジ提供料金を決定する。具体的には、たとえば、まず、インクカートリッジ１０７Ｆの通常価格が１０００円とし、容器としてのカートリッジの控除が３００円であり、インクタンク１１７Ｆ内のインクの控除額が１５０円と仮定する。この結果、インクカートリッジ１０７Ｆを返還しないときは新しいカートリッジの価格は１０００円となり、返還するときは新しいカートリッジの価格は５００円となる。なお、この結果は、照会受理部５３が、インクカートリッジ提供の照会画面（図７）に表示させる。
【００５３】
図７は、インクカートリッジの提供についての照会画面の一例である。この照会画面は、照会受理部５３が、インターネットを通じてコンピュータ９０に表示させているものである。この照会画面で、「同一のカートリッジを選択」をクリックすると、同一のカートリッジを選択する旨の発注の設定がなされる。この場合カートリッジ発注の設定処理は、ステップＳ１２０７に進む。一方、「別のカートリッジを選択」をクリックすると、カートリッジ発注の設定処理は、ステップＳ１２０５に進む。
【００５４】
ステップＳ１２０５では、照会受理部５３は、使用可能インクカートリッジと推奨インクカートリッジとを決定する。ここで、使用可能インクカートリッジとは、ユーザが有するインクカートリッジが使用されている印刷装置２１で使用できる別のインクカートリッジである。推奨インクカートリッジとは、この例では、インク容量の観点において、ユーザに適したインクカートリッジである。
【００５５】
使用可能インクカートリッジの決定は、照会受理部５３が、インクカートリッジ１０７Ｆが最後に使用された印刷装置２１におけるインクカートリッジの使用環境に基づいて行う。この決定は、まず、プリンタ２０の型式に基づいて行い、この型式で使用できる可能性のあるインクカートリッジを、提供可能なインクカートリッジの中から抽出する。次に、たとえば、プリンタドライバ１２やファームウェア２２のようなインクの吐出を制御するためのデータを生成するソフトウェアの種類やバージョンを特定する情報に基づいて決定される。ソフトウェアの種類やバージョンを特定する情報も判断の対象とするのは、たとえば、新たに発売されたインクが、新たなバージョンのプリンタドライバ１２を使用しなければ色目が合わないため、「きれい」に印刷できない場合が想定されるからである。
【００５６】
この結果、照会受理部５３は、印刷装置２１におけるインクカートリッジの使用環境を変更することなく、使用できるインクカートリッジを、使用可能カートリッジとして決定する。一方、照会受理部５３は、ソフトウェアの更新等を行わなければ使用できないカートリッジを、条件付き使用可能カートリッジとして決定し、その使用条件も明確にする。
【００５７】
このようにして使用可能カートリッジをユーザに提示できれば、たとえば、互換性のある新製品が販売されている場合に、それをユーザに知らせることが出来る。これにより、ユーザに対してインクカートリッジの選択範囲を拡大することができる。
【００５８】
推奨カートリッジの決定は、照会受理部５３は、使用可能カートリッジの中から、たとえば、インクカートリッジの開封時期とインクの残量情報とに基づいて選択することにより行う。具体的には、ユーザのインクカートリッジ内にインクの使用有効期限が切れたインクが多く残っている場合、インク容量の少ないインクカートリッジを推奨カートリッジとして決定する。また、インクの残量情報から特定の色を多く使用するユーザと判断でき、このような特定の色のインク容量を多くしたカートリッジが販売されているときは、このカートリッジをそのユーザに適した推奨カートリッジとして決定することもできる。
【００５９】
このようにして推奨カートリッジをユーザに提示すれば、消耗品の使用頻度が少ないユーザには、容量が少ないサイズの購入を促進できるので、残存する消耗品の廃棄による環境汚染を抑制できる。一方、消耗品の使用頻度が高いユーザには、容量が多いサイズの購入を促進できるので、消耗品容器の廃棄に伴う環境汚染を抑制できる。また、インクの使用が特定の色の使用に偏っているユーザに対しても、適切な容量のカートリッジを提供できる。
【００６０】
図８は、ユーザが使用するプリンタで使用できる他のインクカートリッジを表示する照会画面である。この照会画面も、照会受理部５３が、インターネットを通じてコンピュータ９０に表示させているものである。この照会画面では、推奨カートリッジとしてハーフサイズのカートリッジが提示されている。ハーフサイズのカートリッジとは、通常のカートリッジに比較してインク容量が半分に減らされているものである。また、使用カートリッジとして「型番：ＡＡＡＡ」が、条件付き使用可能カートリッジとして「型番：ＢＢＢＢ」が提示されている。なお、「型番：ＢＢＢＢ」については、使用のための条件も付記されている。ユーザが、この照会画面で、「ハーフサイズのカートリッジを選択」または「型番：ＡＡＡＡ」をクリックすると、ステップＳ１２０６に進む。
【００６１】
ステップＳ１２０６では、照会受理部５３が、クリックしたカートリッジを選択する旨の発注の設定をする。なお、条件付き使用可能カートリッジである「型番：ＢＢＢＢ」をクリックした場合、そのカートリッジを選択する旨の発注の設定がなされるとともに、プリンタファームウェアの更新画面（図示せず）が表示される。この更新画面でインターネットを通じて、プリンタファームウェア２２が自動的に更新できる。
【００６２】
このようにして、ユーザによるカートリッジの選択が終了すると、図９に示すような購入方法を選択するための照会画面が表示される。この照会画面は、ユーザに対してカートリッジの購入方法を選択するための画面である。なお、この照会画面には、選択したカートリッジと料金とが確認のために表示されている。
【００６３】
ステップＳ１２０７では、ユーザが、カートリッジの購入方法を選択する。この例では、購入方法として、インク提供装置で購入する方法または通信販売で購入する方法から選択できる。通信販売での購入は、たとえば、代金引換の宅配便を利用してユーザが有するカートリッジと引き換えに購入する方法である。一方、インク提供装置での購入は、後述するインク提供装置での購入する方法である。購入方法の選択がなされてカートリッジ発注の設定処理が終了すると、ステップＳ１１０６（図２）に戻る。
【００６４】
ステップＳ１１０６では、ユーザは、カートリッジ発注の設定内容を確認した上で、カートリッジの発注を行う。発注の処理は、通信販売での購入を選択しているときは、たとえば、氏名と住所とを送信することにより行う。一方、インク提供装置での購入を選択しているときは、カートリッジ発注の設定内容がカートリッジに備えられたメモリ１８０Ｆに記憶される。この記憶されたデータの使用方法やインク提供装置での購入方法については後述する。
【００６５】
発注処理が完了すると、インクカートリッジ１０７Ｆのメモリ１８０Ｆの発注フラグが、「発注済み」に変更される。この発注フラグは、発注状況情報に相当するものである。これにより、このインクカートリッジ１０７Ｆを使用して二重の控除を受けて購入することや、通信販売で発注した後にインク提供装置３０で誤ってインクの提供を受けることを防止できる。
【００６６】
ステップＳ１１０７では、新たなインクカートリッジの提供処理が行われる。これは、前述のように、たとえば、宅配便による場合は、発注時に返還するとしたインクカートリッジ１０７Ｆを代金とともに回収することにより行う。インク提供による場合については後述する。なお、消耗品容器の返還先は、必ずしも新規消耗品の販売者である必要はなく、再利用が図られるのであれば何人であっても良い。
【００６７】
以上のように、図２及び図４に示した処理手順によれば、ユーザはインクカートリッジを返還することにより経済的な利益を受けることができるので、これがインクカートリッジの返還の動機づけとなり、インクカートリッジの再利用がさらに促進される。この結果、環境保護に役立つとともに、ユーザの満足度も向上する。
【００６８】
Ｂ．第２実施例：
図１０は、本発明の第２実施例における新規消耗品提供システムの構成例を示す説明図である。この例では、第１実施例と同様に消耗品としてインクカートリッジを提供する。このインク提供システムは、インク提供の管理を行うサーバシステムＳＶと、インク提供装置３０と、提供されたインクを使用する印刷装置２１とを備えている。
【００６９】
印刷装置２１は、コンピュータ９０と、パラレルケーブルによってコンピュータ９０に接続されたプリンタ２０とを有している。プリンタ２０とコンピュータ９０は、ＬＡＮ（Local Area Network）を介して接続されていてもよい。コンピュータ９０には、第１実施例と同様に、ブラウザ１０と、プリンタドライバ１２と、アプリケーションプログラム１４とがインストールされている。
【００７０】
インク提供装置３０は、入力部３２（後述する）と、表示部３３と、料金納入部３７と、釣り返却部３８と、カートリッジ差込口３９とを備えている。
【００７１】
図１１は、インク提供装置３０の電気的構成の例を示すブロック図である。インク提供装置３０は、主制御部３１と、ユーザインタフェースとして入力部３２および表示部３３と、インク料金の計算と受け取りとを制御する料金制御部３４と、インクの補充・交換・変更または新規インクカートリッジの提供を制御するインク提供制御部３５と、メモリインターフェース部１８６と、メモリ読み書き部３６とを備えている。ここで、インクの補充とは、インクカートリッジ内に残存しているインクを排出せずに同種のインクを注入することをいい、インクの交換とは、インクカートリッジ内に残存しているインクを排出して同種のインクを注入することをいい、インクの変更とは、インクカートリッジ内に残存しているインクを排出して異種のインクを注入することをいう。また、新規インクカートリッジの提供とは、ユーザの有するインクカートリッジと引き換えに新規のインクカートリッジを提供することをいう。
【００７２】
主制御部３１は、インターネットを介してサーバシステムＳＶに接続されている。サーバシステムＳＶは、インク提供装置３０によるインクの提供を管理支援する。具体的には、サーバシステムＳＶは、在庫・料金管理テーブル５２のデータを用いて、たとえば、インク提供装置３０内のインクの在庫管理やインク提供の料金の設定を行う。さらに、サーバシステムＳＶは、提供するインクのユーザの支援をも行う。たとえば、新たに販売されるインクの提供を行うときには、インク関連情報テーブル５４を用いて、そのインクの使用に必要な情報の提供も行う。この情報は、たとえば、そのインクの使用に対応するファームウェア２２のバージョン情報を含んでいる。
【００７３】
入力部３２は、ユーザからインク提供装置３０への入力を主制御部３１に伝える。表示部３３は、インクカートリッジ内のインク残量やユーザからの入力内容その他の情報を表示して、ユーザによる入力を支援する。なお、本発明の実施例においては、入力部３２は、表示部３３上のタッチパネルとして構成されている。
【００７４】
メモリ読み書き部３６は、メモリインターフェース部１８６を介して、カラーインクカートリッジ１０７Ｆに設けられているメモリ１８０Ｆに接続されている。メモリ読み書き部３６は、メモリ１８０Ｆに格納されたインク残量その他の情報を読み出すとともに、主制御部３１から書き込むように指令された情報を書き込む役割を果たす。
【００７５】
図１２は、本発明の第２実施例におけるインク提供処理の手順を示すフローチャートである。ステップＳ１３０１では、インクカートリッジをカートリッジ差込口３９（図１０）内にあるカートリッジ装着部（後述する）に装着する。インク提供装置３０の内部には、種々のタイプのカートリッジ装着部が用意されており、カートリッジの構造に応じて選択できる。この選択は、たとえば、インクカートリッジの型式番号を、インク提供装置３０に入力することや、タッチパネルとして機能する表示部３３に現れたインクカートリッジの型式番号を選択することにより行う。
【００７６】
図１３は、インクカートリッジ１０７Ｋとカートリッジ装着部１８の底面の概略構造を示す斜視図である。図１４は、インクカートリッジ１０７Ｋとカートリッジ装着部１８の断面図である。図１３と図１４では、説明を容易にするため、一つのインクタンクのみを有するインクカートリッジ１０７Ｋを例にして説明する。
【００７７】
このインクカートリッジ１０７Ｋは、インクタンク１１７Ｋ（図１４）を有するカートリッジ本体１７１（図１３）と、インク供給口１７６と、インク排出口１７５と、接続端子１７４を有するメモリ１８０Ｋとを備えている。このメモリ１８０Ｋは、電気的に記憶内容を消去して書き換え可能な不揮発メモリであり、たとえば、ＥＥＰＲＯＭで構成されている。
【００７８】
カートリッジ装着部１８は、インクカートリッジ１０７Ｋを水平方向に固定する後壁部１８８および内壁１８４と、コネクタ１８６と、インクカートリッジ１０７Ｋのインク排出口１７５と嵌合するための凹部１８３と、インクカートリッジ１０７Ｋを垂直方向に位置決めする底部１８７と、インクカートリッジ１０７Ｋを垂直方向に固定する固定レバー１９２（図１４）とから構成されている。なお、コネクタ１８６は、メモリ１８０Ｋの接続端子１７４と電気的に接続するための接続端子１８５を備えている。なお、コネクタ１８６は、メモリインターフェース部とも呼ぶ。
【００７９】
カートリッジ装着部１８へのインクカートリッジ１０７Ｋの装着は、以下のように行う。まず、ユーザがインクカートリッジの型式を特定する情報をインク提供装置３０に入力すると、そのインクカートリッジを装着するためのカートリッジ装着部１８がカートリッジ差込口３９（図１０）に現れる。図１４に示すように、このカートリッジ装着部１８の後壁部１８８には、支持軸１９１を介して回動する固定レバー１９２が取り付けられており、この固定レバー１９２を上方に引き上げると、インクカートリッジ１０７Ｋをカートリッジ装着部１８に装着可能となる。インクカートリッジ１０７Ｋのメモリ１８０Ｋがカートリッジ装着部１８のコネクタ１８６と接続するように、ユーザがインクカートリッジ１０７Ｋをカートリッジ装着部１８にはめ込み、前述の固定レバー１９２をインクカートリッジ１０７Ｋに被さるように倒すと装着が完了する。
【００８０】
装着が完了してコネクタ１８６の接続端子１８５とメモリ１８０Ｋの接続端子１７４との間の電気的接続が確立すると、メモリ１８０Ｋがメモリ読み書き部３６に検知され、ステップＳ１３０２に進む。
【００８１】
ステップＳ１３０２では、メモリ読み書き部３６が、メモリ１８０Ｆからインクの提供に使用するデータを読み出す。このデータには、カートリッジ発注の設定内容や、カートリッジの返還を前提とした控除を受けて通信販売で発注しているかどうかを表す発注状況情報を含む。
【００８２】
ステップＳ１３０３では、インク提供制御部３５は、カートリッジ発注の設定がなされているか否かを確認する。この結果、カートリッジ発注の設定がなされていないときには、ステップＳ１３０５に進んで、インク提供装置３０においてカートリッジ発注の設定を行う。この設定は、図４に示すフローチャートに示す処理に準じて行われる。この際、主制御部３１は、図７〜図９に示す画面に準ずる表示を表示部３３に行う。なお、第２実施例では、料金決定部５５が行っていた料金の決定を、料金制御部３４が行う。この設定が終了すると、ステップＳ１３０６に進む。一方、カートリッジ発注の設定がなされているときには、ステップＳ１３０４に進む。
【００８３】
ステップ１３０４では、インク提供装置３０に装着されたカートリッジの返還を前提とした発注がすでに行われているかどうかを判断する。この判断は、インク提供制御部３５が、メモリ１８０Ｆに記録された発注状況情報に基づいて行う。このような発注がすでになされているときは、インク提供装置３０は、ステップＳ１３１０に進み、ユーザのカートリッジをユーザに返却する。なお、通信販売による提供処理が開始されていないときは、インク提供装置３０が、これをキャンセルして、インク提供装置３０において、新規インクカートリッジの提供を受けられるようにしても良い。この場合、ユーザに確認を取るのが好ましい。
【００８４】
カートリッジ発注の設定がなされているが発注はされていない場合、メモリ読み書き部３６は、ステップＳ１３０５の工程を行う代わりに、このカートリッジのメモリ１８０Ｆからカートリッジ発注の設定内容を読み出す。この設定内容は、コンピュータ９０においてあらかじめ設定された内容である。この読み出しが完了すると、ステップＳ１３０６に進む。
【００８５】
なお、コンピュータ９０における設定は、必ずしもインターネットによるサーバシステムＳＶとの通信を必要とせず、購入しようとするインクカートリッジが特定できるように設定されているものであれば良い。
【００８６】
ステップＳ１３０６では、主制御部３１は、発注画面（図示せず）を表示部３３に表示する。この画面には、カートリッジ発注の設定内容が確認のために表示されており、これにはインク提供のための料金の表示も含まれている。
【００８７】
ステップＳ１３０７では、ユーザが料金を支払う。この支払いは、必要な料金を料金納入部３７に投入することにより行う。ステップＳ１３０８では、ユーザが発注の設定内容を確認の上で発注を行う。ステップＳ１３０９では、この発注に応じて、インク提供装置３０は、新規インクカートリッジをカートリッジ差込口３９に出し、ユーザはこれを受け取る。なお、新規インクカートリッジの代わりに新規インクカートリッジの引換券を出すようにしても良い。
【００８８】
以上のように、図１２に示した処理手順によっても第１実施例と同様に、インクカートリッジの再利用がさらに促進される。
【００８９】
なお、この第２実施例では、入力部３２と、メモリインターフェース部１８６と、メモリ読み書き部３６とが、ユーザからの照会をインク提供装置３０に入力する照会受理部として機能する。
【００９０】
Ｃ．第３実施例：
本発明の第３実施例では、第１第２実施例と異なり、ユーザが有するインクカートリッジ内にインクを提供する。このインク提供システムは、第２実施例と同様に、インク提供の管理を行うサーバシステムＳＶと、インク提供装置３０と、提供されたインクを使用する印刷装置２１とを備えている。
【００９１】
図１５は、本発明の第１実施例におけるインク提供処理の手順を示すフローチャートである。ステップＳ１０１では、第２実施例と同様に、インクカートリッジをカートリッジ差込口３９（図１０）内にあるカートリッジ装着部１８（図１３）に装着する。
【００９２】
装着が完了してコネクタ１８６の接続端子１８５とメモリ１８０Ｋの接続端子１７４との間の電気的接続が確立すると、メモリ１８０Ｋがメモリ読み書き部３６に検知され、ステップＳ１０２に進む。なお、ステップＳ１０２からは、図１１に示したカラーインクカートリッジ１０７Ｆにインクを提供する場合の例を説明する。
【００９３】
ステップＳ１０２では、メモリ読み書き部３６が、メモリ１８０Ｆからインクの提供に使用するデータを読み出す。このデータには、インクカートリッジ１０７Ｆの製造に関するデータ２１０と、インクの使用に関するデータ２２０と、インクの補充・交換・変更の回数に関するデータ３１０と、インク関連データ３２０とが含まれる。
【００９４】
インクカートリッジ１０７Ｆの製造に関するデータ２１０（図５）には、インクカートリッジ１０７Ｆの型式データと、製造時期データと、製造ラインデータと、シリアルナンバーデータと、インクカートリッジ１０７Ｆ内の各インクタンク１１７Ｆ（図示せず）の容量のデータとが含まれている。これらのデータは、本実施例では、このインクカートリッジ１０７Ｆへのインクの注入の可否を判断するために使用される。
【００９５】
インクの使用に関するデータ２２０（図５）には、カートリッジ内の各インクのインク残量を表すデータと、カートリッジの開封時期のデータと、発注フラグとが含まれている。インク残量を表すデータは、前述した各インクタンク１１７Ｆの容量のデータとともに、インクの注入可能量を算出するために使用される。このインクの注入可能量は、インク提供装置３０によって適切な量のインクを注入するために使用される。
【００９６】
インクの補充・交換・変更の回数に関するデータ３１０（図６）には、過去に何回インクの補充等を受けているかを示すデータと、何回の補充等ができるかを表すデータとが含まれている。これらのデータは、インクの補充等の回数を一定の範囲内に制限して、不具合を防止するとともに、印刷品質を確保するためのものである。
【００９７】
インク関連データ３２０（図６）には、各インクタンク１１７Ｆ内に収容されているインク種の情報と、そのインクの使用有効期限とが含まれている。インク種の情報は、主としてインクの補充と交換において、注入すべきインクを特定するために使用される。インクの使用有効期限は、ユーザが、インクを補充すべきか交換すべきかを判断するために使用する。
【００９８】
印刷装置２１のインクカートリッジの使用環境情報３３０（図６）には、この例では、インクカートリッジ１０７Ｆが最後に使用されたプリンタ２０の型式を特定するプリンタＩＤと、そのプリンタ２０が接続されたコンピュータ９０のオペレーティングシステム情報と、プリンタドライバ１２（図１０）の種類やバージョンを示すプリンタドライバ情報と、ファームウェア２２（図１０）の種類やバージョンを示すファームウェア情報とが含まれている。これらの情報は、インク種の変更の可否を判断するために使用する。
【００９９】
ステップＳ１０３では、インク提供装置３０によってインクの提供の可否が判断される。この判断は、たとえば、そのときまでになされたインクカートリッジの補充・交換・変更の回数が制限値以下であるかにより、主制御部３１が判断する。この結果、インクの提供ができないと判断されるとステップＳ１０８に進み、インクの提供ができない旨が表示部３３に表示される。一方、インクの提供ができると判断されるとステップＳ１０４に進む。なお、一部のインクカートリッジについてのみ、提供ができないときは、その旨を表示してステップＳ１０４に進む。
【０１００】
ステップＳ１０４では、主制御部３１が各インクタンク１１７Ｆ毎にインク残量を表示部３３に表示する。図１６は、表示部３３にインク残量が表示された状態を示している。ユーザは、インク残量を考慮して、どのようなインク提供を受けるかの判断を行うことができる。この判断には、たとえば、インクを補充すべきか、交換すべきかといった判断や、どれだけの量のインクを補充すべきかといった判断がある。
【０１０１】
ステップＳ１０５では、ユーザがインクタンク１１７Ｆ毎にインクの補充、交換、または変更のいずれの提供を受けるのかを選択する。この選択は、前述のように、現在のインク残量状況を考慮して、ユーザが判断する。たとえば、図１６に示すように、淡マゼンタと濃マゼンタは使用有効期限が１年ほど残存しているので補充を選択し、淡シアンと濃シアンは使用有効期限が近づいているので交換を選択するのが、この場合は好ましいと考えられる。なお、ユーザが全部のインクについて補充することを望むときは、「全部補充」を選択する。この選択が完了したら、入力部３２の「選択完了」表示にタッチする。こうすると、選択結果が主制御部３１に入力され、ステップＳ１０６に進む。
【０１０２】
ただし、インクの変更が選択されているときは、ステップＳ１０６に進む前に以下の工程が追加される。この工程では、まず、インクカートリッジ１０７Ｆが最後に使用された印刷装置２１のインクカートリッジの使用環境で、変更後のインクを使用して適切に印刷できるか否かを判断する。この判断は、たとえば、プリンタドライバ１２やファームウェア２２のようなインクの吐出を制御するためのデータを生成するソフトウェアの種類や形態を特定する情報に基づいて行われる。インクの種類によっては、インクカートリッジの使用環境が対応していない場合もあるからである。たとえば、新たに発売されたインクが、新たなバージョンのプリンタドライバ１２を使用しなければ色目が合わないため、「きれい」に印刷できない場合が想定される。
【０１０３】
この判断の結果、そのインクへの変更ができない場合は、その旨が表示されて再度、補充か交換かの選択が表示部３３に示唆される。なお、バージョンアップその他の方法により、インクカートリッジの使用環境を変更すれば対応できる場合は、表示部３３にその旨を表示するとともに、再度、補充か交換かの選択を行うか否かの問い合わせの表示を行う。対応できるか否かの判断は、プリンタの型式を特定する情報に基づいて行われる。たとえば、ファームウェア２２が書き換え可能な不揮発性メモリにインストールされている型のプリンタであって、その不揮発性メモリの容量がバージョンアップ後のファームウェア２２に対しても十分である場合は、対応可能と判断される。
【０１０４】
図１７は、ステップＳ１０６における表示部３３の表示状態を示す図である。図１７に示す例では、ステップＳ１０５においてすべてのインクタンク１１７Ｆについて「補充」が選択されている。表示部３３の上部には、現時点でのインクの残量状況と補充後のインクの残量状況が表示されいている。残量を表す各帯の下にある「ＵＰ／ＤＯＷＮ」の表示は、補充後のインクの残量状況を設定する入力部３２として機能する。
【０１０５】
ステップＳ１０６では、以下のようにインクの補充・交換・変更後のインク量が設定される。たとえば、ユーザが淡シアンの「ＵＰ」の部分にタッチすると、淡シアンの帯グラフが上に伸びるとともに、料金が増える。このように、ユーザは、料金を確認しながら補充・交換・変更後のインク量を設定することができる。なお、全部のインクカートリッジを満タンにするには、「全部満タン」の表示をタッチすれば良い。設定が完了したら、入力部３２の「提供開始」表示にタッチする。こうすると、設定結果が主制御部３１に入力される。
【０１０６】
図１８は、ステップＳ１０６の詳細手順を示すフローチャートであり、料金の表示とインク量の調整の手順を示す。ステップＳ２０１では、料金制御部３４が、入力部３２から入力された設定情報に基づいてインク提供費用の計算を行う。この計算は、インクの提供方法（補充、交換、変更）に応じて、以下のように計算される。
（１）インクの補充が選択されているときは、追加注入されるインクの量と提供されるインク価格との積として各インクタンク１１７Ｆ毎に計算され、その総和がインク提供費用として決定される。なお、インク価格は、インクタンク１１７Ｆ内に残存しているインクと同一のインクの価格を使用する。
（２）インクの交換または変更が選択されているときは、インクカートリッジの洗浄後に注入されるインクの量と提供されるインク価格との積と、インクカートリッジの洗浄費用とが各インクタンク１１７Ｆ毎に計算され、その総和がインク提供費用として決定される。なお、インク価格は、交換のときはインクタンク１１７Ｆ内に残存しているインクと同一のインクの価格を、変更のときはユーザにより設定されたインクの価格を使用する。
インク提供費用が決定されると、ステップＳ２０２に進み、控除額の決定方法が選択される。
【０１０７】
図１９は、控除額の決定方法の選択手順を示すフローチャートである。ステップＳ３０１では、料金制御部３４が、インクの提供方法が補充であるか否かを、各インクタンク１１７Ｆ毎に判断する。この判断の結果、インクの提供方法がインクの補充であるときは、料金制御部３４は、控除なしと決定する。一方、インクの提供方法がインクの交換または変更であるときは、ステップＳ３０２に進む。
【０１０８】
ステップＳ３０２では、料金制御部３４が、インクタンク１１７Ｆ内に残存するインクが使用有効期限内か否かを判断する。この判断の結果、料金制御部３４は、第１実施例と同様に、使用有効期限内か否かに応じて各インクタンク１１７Ｆ毎に、以下のように決定する。
（１）使用有効期限内であるときは、インクタンク１１７Ｆ内に残存するインクの量と残存するインク価格との積の半額を控除する。
（２）使用有効期限内でないときは、インクタンク１１７Ｆ内に残存するインクの量と残存するインク価格との積の全額を控除する。
なお、控除の方法は、インクタンク１１７Ｆ内に残存するインクの量に応じて決定するものであればよく、使用有効期限内であるか否かに拘わらず決定しても良い。また、控除の比率も、半額や全額だけでなく自由に決定できる。
【０１０９】
ステップＳ２０３では、料金制御部３４が、選択された控除額決定方法に従って控除額を計算する。この計算は、たとえば、インクタンク１１７Ｆ内に残存するインクが、使用有効期限内であり、インク価格が１ｃｃで１００円であり、残存量が１．５ｃｃであるとすると、控除額は１００円×１．５ｃｃ×０．５＝７５円となる。
【０１１０】
ステップＳ２０４では、支払額の計算と表示を行う。この支払い額は、料金制御部３４が、ステップＳ２０１で求めたインク提供費用と、ステップＳ２０３で求めた控除額とから求めることができる。求められた支払額は、主制御部３１が表示部３３に表示する。ステップＳ２０１〜Ｓ２０４の処理は、「提供開始」表示にタッチして提供が開始されるまで、主制御部３１により繰り返して行われる。この繰り返し（更新）は、十分に速い頻度、たとえば、０．１秒毎の更新レートで行うのが好ましい。十分に速ければ、インク提供量の設定中にリアルタイムで、ユーザは支払額を確認できるからである。「提供開始」表示にタッチされると、ステップＳ１０７に進む。
【０１１１】
図２０は、ステップＳ１０７の詳細手順を示すフローチャートである。インクの補充と、交換と、変更とでは手順が異なるので、別々に分けて説明する。
【０１１２】
インクの補充は、図２０（ａ）に示されるフローチャートに従って行なわれる。ここで、前述のように、インクの補充とは、インクカートリッジ内に残存しているインクを排出せずに同種のインクを注入することをいう。
【０１１３】
ステップＳ４０１では、インクの注入が行なわれる。この注入は、注入針１８２（図１４）が下がってインク供給口１７６に挿入されるとともに、排出針１８１（図１４）が上がってインク排出口１７５に挿入されることにより、開始される。このとき、排出針１８１は、インクタンク１１７Ｋ（図１４）内部の上端近傍にその先端が到達するように深く差し込まれる。次に、注入針１８２から、インクカートリッジ内に残存するインクと同種のインクが、設定された量だけ注入される。一方、排出針１８１からは、インクタンク１１７Ｋ内部の気体が放出される。このようにして、インクカートリッジ内にインクが注入されることになる。
【０１１４】
なお、この際に、インクカートリッジ開封後のインク中の溶剤の蒸発を考慮して、インクの注入に先立ち、注入針１８２からインクの溶剤を注入しても良い。インクの溶剤の量は、たとえば、インクカートリッジ１０７Ｆの開封時期から判断して設定することができる。
【０１１５】
ステップＳ４０２では、インク提供に関する情報がメモリ１８０Ｆに書き込まれる。この情報には、補充後のインク残量と補充・交換・変更の回数の更新とが含まれる。メモリ１８０Ｆへの書き込みが終了すると、注入針１８２と排出針１８１とが引き抜かれ、カラーインクカートリッジ１０７Ｆが取り出し可能となる。この旨が表示部３３に表示されると、ユーザは、カラーインクカートリッジ１０７Ｆを取り出すことができる。
【０１１６】
インクの交換は、図２０（ｂ）に示されるフローチャートに従って行われる。ここで、前述のように、インクの交換とは、インクカートリッジ内に残存しているインクを排出して同種のインクを注入することをいう。
【０１１７】
ステップＳ５０１では、インクカートリッジの洗浄が行われる。この洗浄は、注入針１８２（図１４）が下がってインク供給口１７６に挿入され、排出針１８１（図１４）が上がってインク排出口１７５に挿入されることにより、開始される。このとき、排出針１８１は、インクタンク１１７Ｋ（図１４）内部の下端近傍にその先端が到達するように浅く差し込まれる。次に、注入針１８２から窒素等の不活性ガスが注入され、排出針１８１から残存するインクが排出される。なお、この際には、排出針１８１には、吸引圧力をかけるのが好ましい。こうすれば、インクの排出が速やかに完了するからである。さらに、インクの溶剤を注入針１８２から注入し、それを排出針１８１から排出することにより、残留するインクを流し出すとともに、インクタンク１１７Ｋ内部を洗浄する。
【０１１８】
ステップＳ５０２では、インクの注入が行われる。この注入は、まず、排出針１８１が、インクタンク１１７Ｋ（図１４）内部の上端近傍にその先端が到達するように深く差し込まれることにより、開始される。こうして、ステップＳ４０１で説明した方法と同様の方法でインクが注入される。
【０１１９】
ステップＳ５０３では、インク提供に関する情報がメモリ１８０Ｆに書き込まれる。この情報には、補充後のインク残量と補充・交換・変更の回数の更新とが含まれる点でインクの補充と同様であるが、インクの使用有効期限が更新される点で異なる。なお、この後の処理は、インクの補充と同様である。
【０１２０】
インクの変更の手順は、インクの交換の手順とほぼ同様である。ただし、メモリに変更されたインクの種類が記録される点で異なる。ここで、前述のように、インクの変更とは、インクカートリッジ内に残存しているインクを排出して異種のインクを注入することをいう。
【０１２１】
以上のように、図１５に示した処理手順によれば、使用できなかったインクに対して料金の控除が受けられるので、インクカートリッジの再利用がさらに促進される。また、残存するインクに応じて料金が控除されるので、インクの廃棄の抑制につながり環境保護に役立つ。
【０１２２】
なお、この第１実施例では、入力部３２と、メモリインターフェース部１８６と、メモリ読み書き部３６とが、ユーザからの照会をインク提供装置３０に入力する照会受理部として機能する。
【０１２３】
Ｄ．変形例：
以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明はこのような実施の形態になんら限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲内において種々なる態様での実施が可能である。例えば、以下のような変形例が可能である。
【０１２４】
Ｄ−１．上記実施例では、本発明をインクジェットプリンタに使用するインクカートリッジに適用した場合について示したが、トナーカートリッジや、インクカートリッジと印刷ヘッドが一体のプリンタに適用してもよい。また、本発明は、プリンタ用の消耗品に限らず、一般に、気体や液体や固体を消耗品容器に収容して市場に流通する消耗品に適用可能である。
【０１２５】
Ｄ−２．上述の第１実施例では、インク提供（インク注入）の設定と実際のインクの注入との両方をインク提供装置３０で行っているが、インク提供の設定は、インターネット上で行うこともできる。
【０１２６】
たとえば、図１５に示す手順と同様の手順をコンピュータ９０のブラウザ１０上で行い、その結果をメモリ１８０Ｆに記録することができる。この場合、サーバシステムＳＶの在庫・料金管理テーブル５２とインク関連情報テーブル５４とを直接利用して設定を行うことになる。そして、このメモリ１８０Ｆを備えるカラーインクカートリッジ１０７Ｆをインク提供装置３０に装着すれば、自動でインクの提供が行われる。こうすれば、自宅で設定を行えるので、インク提供装置３０の使用をより円滑に行うことができる。
【０１２７】
Ｄ−３．上述の第１実施例では、インクカートリッジが備えるメモリ内に格納された発注フラグを参照することにより、このインクカートリッジの返還を前提としたカートリッジの発注がすでになされているか否かの発注状況がサーバにより確認されているが、たとえばインクカートリッジを特定できる情報（たとえば製造番号）に基づいてサーバー側で発注状況を管理するようにしても良い。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１実施例における消耗品提供方法を実現する消耗品提供システムの電気的構成の例を示す説明図。
【図２】本発明の第１実施例におけるインク提供処理の手順を示すフローチャート。
【図３】コンピュータ９０の表示部に表示されるインク提供画面。
【図４】本発明の第１実施例におけるカートリッジ発注の設定手順を示すフローチャート。
【図５】メモリ１８０Ｆ内に格納されたデータの例を示す説明図。
【図６】メモリ１８０Ｆ内に格納されたデータの例を示す説明図。
【図７】インクカートリッジの提供についての照会画面の一例を示す図。
【図８】ユーザが使用するプリンタで使用できる他のインクカートリッジを表示する照会画面を示す図。
【図９】インクカートリッジの購入方法を選択するための照会画面を示す図。
【図１０】本発明の第２実施例における新規消耗品提供システムの構成例を示す説明図。
【図１１】インク提供装置３０の電気的構成の例を示すブロック図。
【図１２】本発明の第２実施例におけるインク提供処理の手順を示すフローチャート。
【図１３】インクカートリッジ１０７Ｋとカートリッジ装着部１８の底面の概略構造を示す斜視図。
【図１４】インクカートリッジ１０７Ｋとカートリッジ装着部１８の断面図。
【図１５】本発明の第１実施例におけるインク提供処理の手順を示すフローチャート。
【図１６】表示部３３にインク残量が表示された状態を示す説明図。
【図１７】本発明の実施例におけるインク提供装置の表示部を示す図。
【図１８】料金の表示とインク量の調整の手順を示すフローチャート。
【図１９】控除額の決定方法の選択手順を示すフローチャート。
【図２０】本発明の実施例におけるインクの補充・交換・変更の手順を示すフローチャート。
【符号の説明】
１０…ブラウザ
１２…プリンタドライバ
１４…アプリケーションプログラム
１８…カートリッジ装着部
２０…プリンタ
２１…印刷装置
２２…プリンタファームウェア
３０…インク提供装置
３１…主制御部
３２…入力部
３３…表示部
３４…料金制御部
３５…インク提供制御部
３６…メモリ読み書き部
３７…料金納入部
３８…釣り返却部
３９…カートリッジ差込口
４０…制御回路
４１…ＣＰＵ
４３…ＲＯＭ
４４…ＲＡＭ
５０…Ｉ／Ｆ専用回路
５１…ヘッド駆動回路
５２…料金管理テーブル
５３…照会受理部
５４…インク関連情報テーブル
５５…料金決定部
５６…コネクタ
６０…印刷ヘッドユニット
９０…コンピュータ
１０７Ｆ、Ｋ…インクカートリッジ
１１７Ｆ、Ｋ…インクタンク
１７１…カートリッジ本体
１７４…接続端子
１７５…インク排出口
１７６…インク供給口
１８０Ｆ…メモリ
１８０Ｋ…メモリ
１８１…排出針
１８２…注入針
１８３…凹部
１８４…内壁
１８５…接続端子
１８６…コネクタ
１８７…底部
１８８…後壁部
１９１…支持軸
１９２…固定レバー
Claims (7)
- ユーザからの照会に応じて、新たな消耗品を提供するための料金をコンピュータを用いて決定する消耗品提供料金の決定装置であって、
前記ユーザが有する消耗品容器の返還を前提とした前記消耗品容器の料金の控除を受けた発注が既に行われているか否かを表す発注情報を含む前記照会を受理する照会受理部と、
前記照会を受理したとき、前記発注情報に応じて、前記控除を受けた発注が既に行われている場合には前記控除なしで前記新たな消耗品を新たな消耗品容器に収容した新規消耗品を提供するための料金を決定し、前記控除を受けた発注が未だ行われていない場合には前記控除を受けて前記新たな消耗品を新たな消耗品容器に収容した新規消耗品を提供するための料金を決定する料金決定部と、
を備え、
前記発注情報は、前記消耗品容器が備える記憶媒体から読み出された情報である、料金決定装置。 - ユーザからの要求に応じて、新たな消耗品を新たな消耗品容器に収容した新規消耗品を提供する消耗品提供装置であって、
ユーザからの照会に応じて、前記新規消耗品を提供するための料金をコンピュータを用いて決定する料金決定部と、
前記消耗品を収容する消耗品容器を装着するための消耗品容器装着部と、
前記要求を入力するための要求入力部と、
前記要求に応じて、前記新規消耗品を提供する消耗品提供部と、
を備え、
前記料金決定部は、前記ユーザが有する消耗品容器の返還を前提とした前記消耗品容器の料金の控除を受けた発注が既に行われているか否かを表す発注情報を前記消耗品容器が備える記憶媒体から読み出すとともに、前記発注情報に応じて前記料金を決定し、
前記料金決定部は、前記発注情報に応じて、前記控除を受けた発注が既に行われている場合には前記控除なしで前記新規消耗品を提供するための料金を決定し、前記控除を受けた発注が未だ行われていない場合には前記控除を受けて前記新規消耗品を提供するための料金を決定し、
前記消耗品提供装置は、前記発注情報に応じて、前記控除を受けた発注が既に行われている場合には前記新規消耗品の提供とともに前記ユーザが有する消耗品容器を返却し、前記控除を受けた発注が未だ行われていない場合には前記新規消耗品の提供とともに前記ユーザが有する消耗品容器を回収する、消耗品提供装置。 - 新たな消耗品を新たな消耗品容器に収容した新規消耗品の発注をコンピュータを用いて受理するためのコンピュータプログラムであって、
前記新規消耗品を提供についての照会であって、前記ユーザが有する消耗品容器の返還を前提とした前記消耗品容器の料金の控除を受けた発注が既に行われているか否かを表す発注情報の提示を含むものを受理する照会受理機能と、
前記照会を受理したとき、前記発注情報に応じて、前記控除を受けた発注が既に行われている場合には前記控除なしで前記新規消耗品を提供するための料金を決定し、前記控除を受けた発注が未だ行われていない場合には前記控除を受けて前記新規消耗品を提供するための料金を決定する料金決定機能と、
前記ユーザが見えるように前記料金を表示させる表示制御機能と、
前記ユーザからの、前記料金での課金を発生させる前記消耗品容器の返還を前提とした発注を受理する発注受理機能と、
を前記コンピュータに実現させるプログラムを備え、
前記発注情報は、前記消耗品容器が備える記憶媒体から読み出された情報である、コンピュータプログラム。 - 請求項３記載のコンピュータプログラムであって、
前記照会受理機能は、前記消耗品容器に残存する消耗品の残存量を表す残量情報を受理する機能を含み、
前記表示制御機能は、前記残量情報に応じて、前記残存量が一定値以下になると、消耗品を提供するための消耗品提供画面を表示させる機能を含む、コンピュータプログラム。 - 請求項４記載のコンピュータプログラムであって、
前記料金決定機能は、前記残存量に応じて前記控除額を決定するコンピュータプログラム。 - 請求項４または５に記載のコンピュータプログラムであって、
前記照会受理機能は、さらに、前記消耗品の開封時期を表す開封時期情報を受理する機能を含み、
前記表示制御機能は、さらに、前記残量情報と前記開封時期情報とに基づいて、消耗品の容量の異なる複数種類の新規消耗品の中から、少なくとも一つの新規消耗品を選択するとともに、前記決定された新規消耗品を推奨消耗品として表示する、コンピュータプログラム。 - 請求項３ないし６のいずれかに記載のコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
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