JP3790900B2 - 印刷システム、印刷装置、印刷方法、印刷装置の制御方法、およびコンピュータプログラム - Google Patents

Description

本発明は、ネットワーク上で共用される印刷装置などに関する。

従来より、複数の印刷装置（画像形成装置）を複数の端末装置で共用する印刷システムが提案されている。

例えば、特許文献１に記載されるシステムは、ユーザＰＣ、データ保存サーバ、および印刷装置によって構成される。ユーザは、印刷したい文書の文書データを印刷属性データとともにユーザＰＣからデータ保存サーバへ送信させる。データ保存サーバは、印刷属性データを解析し、印刷先となる印刷装置に文書データを送信する。そして、印刷装置において印刷処理が実行される。また、印刷装置から要求があった場合も、データ保存サーバは、保存されている印刷属性データを解析し、その印刷装置に文書データを送信する。

特許文献２に記載されるシステムは、クライアント、印刷物出力管理サーバ、および出力機器によって構成される。印刷物出力管理サーバには、各出力機器に関する属性情報が予め登録されている。印刷物出力管理サーバは、各出力機器の属性情報およびクライアントから印刷データとともに送信されてきた印刷希望情報に基づいてその印刷データの出力先（印刷先）の出力機器を決定し、その出力機器にその印刷データを送信する。特許文献３に記載されるシステムも同様に、サーバが印刷先を決定する。

特許文献４に記載されるシステムは、ホスト装置、ＷＷＷサーバ、および印刷装置によって構成される。ユーザは、自分のホスト装置を操作して、印刷先の印刷装置に対してプルプリント命令を与える。プルプリント命令を受けた印刷装置は、自らの印字品質に応じたプリントデータをＷＷＷサーバより取得し、印刷処理を実行する。

特許文献５に記載されるシステムは、クライアント端末、サーバ、およびプリンタによって構成される。ユーザは、クライアント端末を操作して、プリンタに対して印刷の要求を行う。すると、プリンタは、クライアント端末から印刷データを取得し、印刷処理を実行する。また、ユーザは、サーバに対して印刷の要求を行うこともできる。この場合は、サーバが印刷の実行順序を管理し、順番が来たらプリンタに対して印刷の指示を与える。すると、プリンタは、クライアント端末から印刷データを取得し、印刷処理を実行する。

印刷システムに設けられる印刷装置には、それぞれに特徴がある。例えば、カラー印刷ができる、両面印刷ができる、集約印刷（Ｎｕｐ印刷）ができる、印刷速度は速いがコストパフォーマンスが悪い、印刷速度は遅いがコストパフォーマンスが良い、ユーザの席のそばにある、ユーザの席から離れた場所にある、などのように、仕様（機能）、コスト、または設置場所などに関する特徴を有している。

印刷システム内の印刷装置の台数が多いほど、ユーザは、いずれの印刷装置が自分の要求に適応した印刷を実行してくれるのかを知ることが難しい。そのような理想の印刷装置を知ったとしても、その印刷装置が大量の印刷ジョブを処理している最中であったり、不具合が発生していたりすると、別の印刷装置を探さなければならない。また、普段はモノクロ印刷しか必要のないユーザにカラー印刷の必要が生じた場合などにも、普段使用している印刷装置とは別の印刷装置を探さなければならないことがある。新たに印刷装置が印刷システムに導入されたとしても、ユーザにとって、その印刷装置および今まで使用していた印刷装置のうちのいずれが最適なのかを調べるのは面倒である。よって、せっかく新しい印刷装置が導入されても、あまり活用されないことがある。逆に、一部のユーザにとっては従来の印刷装置のほうが最適なのにも関わらず、新しい印刷装置ばかりが使用され、従来の印刷装置が活用されなくなることもある。

また、使用する印刷装置を変更するごとに、ユーザの端末装置の設定を変更しなければならない。このような設定の作業は、ユーザにとって面倒である。

そこで、サーバに各印刷装置の属性情報を登録しておき、サーバが印刷ジョブをいずれかの印刷装置に振り分ける方法が考えられる。

しかし、印刷装置の台数が多いと、印刷ジョブを振り分けるための判別処理などの負担がサーバに掛かり、印刷システム全体として処理の遅延が起こってしまうおそれがある。また、印刷システム内の印刷装置に変更があるたびにサーバの設定を変更しなければならず、管理者にとって面倒である。

上に述べた従来の印刷システムでは、いずれも、印刷装置を変更しまたは追加する場合に、ユーザの端末装置またはサーバのいずれかに対する設定の作業が必要である。
特開２００２−３７３０６１号公報 特開２００２−３３７４２５公報 特開平７−２８１９７９号公報 特開２０００−１１２６８７号公報 特開２００２−２９７３３０号公報

本発明は、上記のような問題点に鑑み、ユーザの端末装置およびサーバに特別な構成を追加することなく、簡単にかつ好適に使用することができる印刷装置を提供することを目的とする。

本発明に係る印刷システムは、サーバと複数台の印刷装置とによって構成される印刷システムであって、前記サーバには、印刷データと当該印刷データによる印刷に関する条件を示す印刷条件情報とを記憶する印刷データ記憶手段と、前記印刷データ記憶手段に記憶されている印刷データおよび前記印刷条件情報を前記印刷装置からの要求に応じて当該印刷装置に送信する印刷データ送信手段と、が設けられ、前記印刷装置には、印刷データに基づいて印刷を行う印刷手段と、前記サーバに記憶されている印刷データを検出する検出手段と、印刷データが検出された場合に、当該印刷データと、当該印刷データに係る前記印刷条件情報とを、前記サーバより取得する印刷データ取得手段と、取得された前記印刷条件情報に基づいて印刷を行うことができるか否かを判別する印刷可否判別手段と、前記印刷条件情報に基づいて印刷を行うことができると判別された場合は当該印刷条件情報に係る印刷データに基づいて印刷を行うように前記印刷手段を制御し、印刷を行うことができないと判別された場合は当該印刷データに基づく印刷を行わないように前記印刷手段を制御する、印刷制御手段と、が設けられており、前記印刷データ送信手段は、前記印刷データ記憶手段に記憶されている印刷データをいずれかの前記印刷装置に送信した後は他の印刷装置から当該印刷データの要求があっても当該印刷データを送信するのを止め、さらにその後、当該印刷データに係る前記印刷条件情報に基づいて印刷を行うことができないと当該印刷条件情報の送信先の前記印刷装置によって判別された場合は他の印刷装置からの要求に応じて当該印刷データを送信するのを再開する、ことを特徴とする。

または、前記サーバには、印刷データと当該印刷データによる印刷に関する条件を示す印刷条件情報とを記憶する印刷データ記憶手段と、前記印刷データ記憶手段に記憶されている印刷データおよび前記印刷条件情報を前記印刷装置からの要求に応じて当該印刷装置に送信する印刷データ送信手段と、が設けられ、前記印刷装置には、印刷データに基づいて印刷を行う印刷手段と、前記サーバに記憶されている印刷データを検出する検出手段と、印刷データが検出された場合に当該印刷データに係る前記印刷条件情報を前記サーバより取得する印刷条件情報取得手段と、取得された前記印刷条件情報に基づいて印刷を行うことができるか否かを判別する印刷可否判別手段と、前記印刷条件情報に基づいて印刷を行うことができると判別された場合に当該印刷条件情報に係る印刷データを前記サーバより取得する印刷データ取得手段と、取得した印刷データおよび当該印刷データに係る前記印刷条件情報に基づいて印刷を行うように前記印刷手段を制御する、印刷制御手段と、が設けられており、前記印刷データ送信手段は、前記印刷データ記憶手段に記憶されている印刷データをいずれかの前記印刷装置に送信した後は他の印刷装置から当該印刷データの要求があっても当該印刷データを送信するのを止める、ことを特徴とする。

本発明に係る印刷装置は、ネットワークを介してサーバに接続される印刷装置であって、前記サーバに記憶されている印刷データを検出する検出手段と、印刷データが検出された場合に、当該印刷データと、当該印刷データに対応する、印刷に関する条件を示す印刷条件情報とを、前記サーバより取得する印刷データ取得手段と、前記印刷データ取得手段によって取得された印刷データに基づく印刷の適任性を、当該印刷データに対応する前記印刷条件情報に基づいて判別する適任性判別手段と、前記適任性が基準を満たしている場合に、当該適任性を書き加えた前記印刷条件情報を、前記サーバに記憶されている前記印刷条件情報と置き換えるために前記サーバに送信する印刷条件情報送信手段と、前記印刷条件情報送信手段によって前記印刷条件情報を送信してから所定の時間の経過後に前記サーバに記憶されておりかつ前記印刷データ取得手段によって取得された印刷データに対応する前記印刷条件情報に書き込まれている、当該印刷装置の前記適任性が、当該印刷条件情報に書き込まれている他の印刷装置の前記適任性よりも高い場合は、当該印刷データに基づいて印刷を行うことができると判別し、当該適任性が当該他の印刷装置の前記適任性よりも低い場合は、当該印刷データに基づいて印刷を行うことができないと判別する、印刷可否判別手段と、印刷データに基づいて印刷を行うことができると判別された場合は当該印刷データに基づいて印刷を行うように前記印刷手段を制御し、印刷を行うことができないと判別された場合は当該印刷データに基づく印刷を行わないように前記印刷手段を制御する、印刷制御手段と、を有することを特徴とする。

本発明によると、印刷システムにおいて、端末装置およびサーバに特別な構成を追加することなく印刷装置を簡単に追加しかつその印刷装置を好適に使用することができる。

図１は印刷システム１００の全体の構成の例を示す図、図２は印刷装置１のハードウェア構成の例を示す図、図３は印刷装置１およびファイルサーバ２の機能的構成の例を示す図、図４は印刷条件指定画面ＨＧ１の例を示す図、図５は印刷可能条件の指令の例を示す図、図６は判別処理の流れの例を説明するフローチャートである。

図１に示すように、印刷システム１００は、本発明に係る印刷装置１、ファイルサーバ２、端末装置３、および通信回線４などによって構成される。印刷装置１、ファイルサーバ２、および端末装置３は、通信回線４を介して互いに接続可能である。通信回線４として、インターネット、イントラネット、公衆回線、または専用線などが用いられる。通信プロトコルとして、ＴＣＰ／ＩＰ、ＨＴＴＰ（Hypertext Transfer Protocol）、ＦＴＰ（File Transfer Protocol）、ＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）などが用いられる。

印刷装置１として、複数のユーザによって共用することができ、一般に「ネットワークプリンタ」と呼ばれる、パソコン用の印刷装置（画像形成装置）などが用いられる。または、複写機、プリンタ、スキャナ、ＦＡＸ、またはドキュメントサーバなどの機能を集約した複合機（ＭＦＰ（Multi Function Peripherals）と呼ばれることもある。）を用いることもできる。印刷システム１００の中にネットワークプリンタおよびＭＦＰを混在させることもできる。以下、印刷装置１がＭＦＰである場合を例に説明する。

印刷装置１は、図２に示すように、ＣＰＵ１ａ、ＲＡＭ１ｂ、制御用回路１ｃ、通信ユニット１ｄ、不揮発性メモリ１ｅ、磁気記憶装置（ＨＤＤ）１ｆ、印刷ユニット１ｇ、スキャナ１ｈ、およびタッチパネル１ｊなどによって構成される。

制御用回路１ｃは、印刷装置１を構成するこれらの各部の制御を行うための回路である。通信ユニット１ｄは、ファイルサーバ２または端末装置３などとデータのやり取りを行うための装置である。

磁気記憶装置１ｆには、図３に示すような印刷データ検出部１０１、データ受信部１０２、ステータス情報取得部１０３、印刷可否判別部１０４、印刷制御部１０５、印刷処理部１０６、結果データ作成部１０７、印刷結果通知部１０８、消去可否判別部１０９、印刷データ消去部１１０、および印刷条件情報更新部１１１などの機能を実現するためのプログラムおよびデータがインストールされている。これらのプログラムまたはデータは必要に応じてＲＡＭ１ｂにロードされ、ＣＰＵ１ａによってプログラムが実行される。

不揮発性メモリ１ｅとして、読出し専用のＲＯＭまたは書換え可能なＥＥＰＲＯＭまたはフラッシュメモリなどが用いられる。磁気記憶装置１ｆに記憶されているプログラムまたはデータの一部または全部を不揮発性メモリ１ｅに記憶させるようにしてもよい。または、図３に示す機能の一部または全部を、プロセッサ（制御用回路１ｃ）によって実現するようにしてもよい。

端末装置３として、パーソナルコンピュータ、ワークステーション、ＰＤＡ（Personal Digital Assistant）、または携帯電話端末などが用いられる。端末装置３には、ファイルサーバ２にファイルを転送（アップロード）するための機能および電子メールを受信する機能が備えられている。端末装置３のユーザは、自分の所望するドキュメントなどの印刷を、いずれかの印刷装置１に実行させることができる。

ファイルサーバ２として、いわゆるＵＮＩＸ（登録商標）サーバまたはＰＣサーバなどが用いられる。ファイルサーバ２の磁気記憶装置には、図３に示すような印刷データ受信部２０１、印刷データ記憶部２０２、および印刷データ送信部２０３などの機能を実現するためのプログラムおよびデータがインストールされている。

以下、図３に示す印刷装置１およびファイルサーバ２の各部および端末装置３の処理内容などについて説明する。

図３において、ユーザは、自分の端末装置３を操作して、ワープロソフト、表計算ソフト、またはＣＧソフトなどのアプリケーションソフトを用いて作成した資料またはインターネットなどを介して外部のサーバなどから取得した資料などを、いずれかの印刷装置１によって用紙に印刷することができる。

ユーザがアプリケーションソフトの起動中に所定のコマンドを入力すると、端末装置３には、図４に示すような印刷条件指定画面ＨＧ１が表示される。ユーザは、それぞれのテキストボックスＴＸにテキストを入力しまたはそれぞれのチェックボックス群ＣＢの中のチェックボックスを選択することによって、「プリンタ言語」、「印刷面」、「集約印刷」、「カラー」、「仕上げ」、「希望印刷スピード」、「希望印刷完了時期」、「印刷コストの上限」、「印刷データの出力枚数」、「印刷データの出力場所」、「出力プリンタの所属組織」、「印刷データの発行者の情報」、「印刷実行開始時刻」、「印刷データ消去条件」、「印刷データ消去時刻」、「印刷可能条件」、および「優先条件」などの印刷の条件を指定する。

「プリンタ言語」には、ドキュメント（資料）を印刷するための印刷データを記述するプリンタ言語およびそのバージョンが指定される。例えば、アドビシステムズ社のＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔまたはヒューレットパッカード社のＰＣＬなどがバージョンとともに指定される。「印刷面」には、資料を用紙の両面に印刷するのかまたは片面に印刷するのかが指定される。「集約印刷」には、１枚の用紙に何ページ分を並べて印刷するのかが指定される。「カラー」には、カラー印刷を行うのかまたはモノクロ印刷を行うのかが指定される。「仕上げ」には、印刷物の仕上げ方が指定される。例えば、ステープル、パンチ、または製本などの中からいずれかが指定される。

「希望印刷スピード」および「希望印刷完了時期」には、それぞれ、希望の印刷速度および印刷処理の完了時期（納期）の日付時刻が指定される。「印刷コストの上限」には、今回の印刷に当たって発生する印刷コストの許容金額が指定される。「印刷データの出力枚数」には、印刷部数が指定される。

「印刷データの出力場所」および「出力プリンタの所属組織」には、それぞれ、印刷物を出力させたい場所（例えば、「東京本社」などの本支店）および所属組織（例えば、「営業部」などの部門）が指定される。「印刷データの発行者の情報」には、そのユーザ自身に関する情報が指定される。例えば、ユーザ名、電子メールアドレス、所属組織、現在までの印刷枚数、および印刷枚数の上限値が「”鈴木太郎”，”ｓｕｚｕｋｉ＠ａａａ．ｃｏｍ”，”営業部”，”５２”，”３００”」のような形式で指定される。「印刷実行開始時刻」には、印刷処理を開始する希望の日付時刻が指定される。

以下、上記の「プリンタ言語」から「印刷実行開始時刻」までの各条件を示す項目を「印刷属性項目」と記載することがある。

「印刷データ消去条件」には、ファイルサーバ２に格納された印刷データを消去する条件つまりどんな場合に印刷データを消去するのかが指定される。例えば、印刷データ７１に基づいて正常に印刷が完了した場合、ファイルサーバ２に長期間（例えば、最初に印刷データ７１が検出された後所定の時間が経過しても）印刷に使用されずに保存されたままの印刷データ７１があった場合、または「印刷データ消去時刻」に指定される時刻を過ぎた場合などが係る条件として指定される。

「印刷可能条件」には、印刷装置１がこれらの印刷属性項目の条件のうちのいずれの条件を満たしまたは幾つの条件を満たした場合に、その印刷装置１において印刷処理を実行してもよいのかが、例えば、図５の指定例１〜３に示すように指定される。

指定例１は、印刷装置１がすべての印刷属性項目の条件を満たしている場合に、その印刷装置１において印刷処理を実行してもよいことを示している。指定例２は、印刷属性項目のうちの「プリンタ言語」および「印刷コストの上限」の２つの条件を必ず満たし、かつ、それ以外の印刷属性項目のうちの３つ以上の条件を満たしている場合に、印刷処理を実行してもよいことを示している。指定例３は、印刷属性項目のうちの「プリンタ言語」および「希望印刷スピード」の２つの条件さえ満たしていれば、印刷処理を実行してもよいことを示している。

「優先条件」には、印刷可能条件を満たす印刷装置１が複数ある場合に、いずれの印刷装置１によって印刷処理を実行するのかについて、指定される。係る条件として、例えば、「最先のプリンタ」または「最適なプリンタ」などが指定される。これについては、後に説明する。

ユーザは、必ずしもこれらの条件のすべてについて指定する必要はなく、希望のある項目の条件についてのみ指定すればよい。ユーザが指定しなかった条件については、必要に応じてデフォルトの設定（既定値）が用いられる。例えば、ユーザが「カラー」の条件を指定しなかった場合は、「モノクロ印刷」が自動的に指定されるようにする。「希望印刷スピード」のように、印刷処理を実行する際に必要のない設定値（印刷属性）に関する条件は、空欄すなわち指定なしとする。

ユーザが印刷条件指定画面ＨＧ１の「印刷」ボタンを押すと、端末装置３は、テキストボックスＴＸなどに指定された内容に基づいて印刷条件情報７２を生成するとともに、資料を印刷するための印刷データ７１を生成する。印刷条件情報７２は、印刷を実行する際の設定値として用いられるので、印刷の属性情報であると言える。印刷データ７１は、印刷条件指定画面ＨＧ１の「プリンタ言語」に指定された言語によって記述される。印刷条件情報７２は、ＸＭＬ（Extensible Markup Language）によって記述される。または、テキストデータまたはバイナリデータとしてもよい。生成された印刷データ７１および印刷条件情報７２は、互いに対応付けられて、ファイルサーバ２に送信される。

図３に戻って、ファイルサーバ２の印刷データ受信部２０１は、印刷装置１より送信されてきた印刷データ７１および印刷条件情報７２を印刷データ記憶部２０２に記憶（格納）させる。印刷データ記憶部２０２は、印刷データ７１および印刷条件情報７２を１つのファイルとして記憶する。または、それぞれ１つのファイルまたはその他のデータ単位として記憶するようにしてもよい。

印刷装置１の印刷データ検出部１０１は、定期的にファイルサーバ２にアクセスし、印刷データ記憶部２０２に印刷データ７１が格納されているか否かのチェックを行う。そのほか、電源スイッチがオンになったとき、リセットがされたとき、処理中の印刷ジョブがなくなって印刷可能状態（アイドル状態）になったとき、または印刷装置１のタッチパネル１ｊ（図２参照）よりユーザが検索指令の操作をおこなったときなどのタイミングでもチェックを行う。

印刷データ７１が検出された場合は、データ受信部１０２は、この印刷データ７１および対応する印刷条件情報７２をファイルサーバ２に対して要求する。すると、ファイルサーバの印刷データ送信部２０３は、印刷データ記憶部２０２よりこの印刷データ７１および印刷条件情報７２を抽出し、印刷装置１に送信する。これにより、印刷データ７１および印刷条件情報７２が印刷装置１にダウンロードされる。その後に、ファイルサーバ２の印刷データ記憶部２０２は、ダウンロードを禁止する旨を示すフラグ（以下、「ダウンロード禁止フラグ」と記載する。）をその印刷データ７１に立てておく。これにより、その印刷データ７１が同時期に複数の印刷装置１で取得されるのを防止する。

印刷装置１のステータス情報取得部１０３は、その印刷装置１自身のステータス情報７３を取得する。ステータス情報７３は、ＲＡＭ１ｂまたは不揮発性メモリ１ｅなどに記憶されている設定値または仕様情報をリードしまたは印刷ユニット１ｇなどに現在の状態を問い合わせるなどして取得される。ステータス情報７３も印刷条件情報７２と同様に、ＸＭＬなどで記述される。または、テキストデータまたはバイナリデータであってもよい。

ステータス情報７３には、例えば、「処理状況」、「サポート言語」、「処理機能」、「印刷スピード」、「印刷コスト算出方法」、「設置場所」、「設置部署」、「集計管理情報」、「アクセス権」、および「印刷可能条件」など、印刷装置１の種々の状況および仕様（能力）に関する事項が示される。

「処理状況」には、現在の印刷装置１の処理状況、例えば、すぐに印刷可能な状態（アイドル状態）にあるか、他の印刷ジョブに基づく印刷処理を実行中であるか、または、紙詰まり、用紙切れ、またはトナー切れなどのエラーが発生しているか、などが示される。「サポート言語」には、印刷装置１に対応しているプリンタ言語およびそのバージョンが示される。「処理機能」には、印刷装置１が有する機能が示される。例えば、両面印刷、集約印刷（２ｉｎ１印刷または４ｉｎ１印刷などのＮｕｐ印刷）、ステープル処理、パンチ処理、または製本処理などを実行できるか否かが示される。

「印刷コスト算出方法」には、ファイルサーバ２より取得した印刷データ７１に基づいて印刷を行う場合に掛かるコストを算出する方法について示されている。例えば、カラー印刷の場合およびモノクロ印刷の場合のそれぞれについて、用紙１枚当たりのコストを係数とする、コスト算出用の関数を用意しておく。「設置場所」および「設置部署」には、それぞれ、印刷装置１が設置されている場所（本支店名など）および所属組織（部門名など）が示される。

「集計管理情報」には、ユーザごとまたは部門ごとの印刷装置１の使用状況（印刷した用紙の集計値など）が示される。「アクセス権」には、ユーザごとまたは部門ごとのアクセス権が示される。例えば、カラー印刷または両面印刷などの各機能についての、ユーザごとまたは部門ごとの使用権限が示される。

「印刷可能条件」には、印刷データ７１とともに取得した印刷条件情報７２に示される条件のうちのいずれの条件を満たしまたは幾つの条件を満たした場合に印刷処理を実行してもよいのかが、前に説明した図５のように示されている。

印刷可否判別部１０４は、ファイルサーバ２より取得した印刷データ７１に基づいて印刷処理を実行するか否かを、その印刷データ７１に対応する印刷条件情報７２および印刷装置１自身のステータス情報７３に基づいて、例えば図６のフローチャートのような手順で判別を行う。

図６において、まず、印刷装置１のステータス情報７３と取得した印刷条件情報７２とを比較する（＃５１）。具体的には、印刷条件情報７２に含まれる印刷可能条件によって指定される必須の印刷属性項目など（図５参照）について両者を比較する。例えば、印刷可能条件に図５の指定例２のような指定がなされている場合は、ステータス情報７３および印刷条件情報７２のそれぞれの必須項目である「プリンタ言語」および「印刷コストの上限」同士を比較するとともに、これ以外の項目（印刷属性項目）同士も比較する。

その結果、ステータス情報７３の各項目のうちのすべての必須項目が印刷条件情報７２に示される条件を満たし、かつ、これ以外の項目のうちの指定された個数以上（例えば、指定例２の場合は３個以上）の項目について条件を満たしている場合は（＃５２でＹｅｓ）、印刷装置１は取得した印刷データ７１に基づいて印刷を実行する能力があるものとして、ステップ＃５４以降の処理を継続する。

そうでない場合は（＃５２でＮｏ）、係る能力がないものとして、印刷不可であると判別する（＃５３）。そして、ファイルサーバ２に保存されている印刷データ７１のダウンロード禁止フラグを下げておく。これにより、他の印刷装置１が同じ印刷データ７１を取得して印刷処理を実行することができるようになる。また、その印刷装置が印刷不可である旨を印刷データ７１の属性情報に書き込んでおく。

ステップ＃５１における比較の結果は、印刷データ７１に基づいて印刷を行うことがその印刷装置１にとってどれくらい適しているか、すなわち、印刷の適任性を示すものであると言える。

ステップ＃５１の比較の処理と前後してまたは並行して、そのユーザに印刷装置１の使用権限が与えられているか否かをステータス情報７３の「アクセス権」に基づいて判別する。その結果、使用権限が与えられていないと判別された場合は、上に述べたステップ＃５１の結果に関わらず、印刷不可であると判別する（＃５２でＮｏ）。また、そのユーザの現在までの印刷枚数および今回の印刷枚数の合計がそのユーザの印刷枚数の上限値を超えないかどうかをチェックする。印刷枚数の上限値を超える場合は、ステップ＃５１の結果に関わらず、印刷不可であると判別する（＃５２でＮｏ）。

なお、印刷条件情報７２に印刷可能条件が指定されていない場合がある。この場合は、ステップ＃５１において、ステータス情報７３に含まれる印刷可能条件に基づいて比較を行う。または、印刷条件情報７２およびステータス情報７３の両方の印刷可能条件に基づいて比較を行うようにしてもよい。

印刷条件情報７２の「優先条件」に「最適なプリンタ」が指定されている場合は（＃５４でＹｅｓ）、印刷条件情報更新部１１１は、ステップ＃５１の比較結果を示す比較結果情報７４を印刷条件情報７２に書き込み、この印刷条件情報７２をファイルサーバ２に送信する（＃５５）。これにより、印刷データ７１に基づく印刷処理を行う立候補がなされる。このとき、ファイルサーバ２は、印刷データ記憶部２０２に現在記憶されている印刷条件情報７２を、受信した印刷条件情報７２に更新（置換）する。また、他の印刷装置１も係る立候補を行うことができるようにするために、印刷データ７１のダウンロード禁止フラグを下げておく。

このような処理が他の印刷装置１においても行われ、しばらくすると、ファイルサーバ２において、印刷条件情報７２には、各印刷装置１によってそれぞれの比較結果情報７４が書き込まれることになる。

そして、所定の時間の経過後（例えば、印刷条件情報７２の「印刷実行開始時刻」に指定される時刻の経過後）、印刷可否判別部１０４は、ファイルサーバ２にアクセスする。印刷データ７１の属性情報として蓄積された印刷装置１自身の比較結果情報７４と他の印刷装置１の比較結果情報７４とを比較することによって、自分が印刷データ７１に基づく印刷を行うのに最適であるか否かを判別する（＃５６）。例えば、印刷属性項目の条件の一致数が最も多い場合に、最適であると判別する。

自分が最適である場合は（＃５６でＹｅｓ）、印刷データ７１に基づいて印刷可能であると判別する（＃５７）。他の印刷装置１が最適である場合は（＃５６でＮｏ）、印刷不可であると判別する（＃５３）。

一方、印刷条件情報７２の「優先条件」に「最先のプリンタ」が指定されている場合は（＃５４でＮｏ）、印刷データ７１に基づいて印刷を実行する能力がある印刷装置１のうち、最も先にその印刷データ７１を取得した印刷装置１が印刷処理を実行することができる。したがって、一定の基準を満たしていれば（＃５２でＹｅｓ）、他の印刷装置１との比較を行うことなく、印刷データ７１に基づいて印刷可能であると判別する（＃５７）。

図３に戻って、印刷制御部１０５は、ファイルサーバ２より取得した印刷データ７１に基づく印刷が可能であると印刷可否判別部１０４によって判別された場合に（図６の＃５７参照）、印刷ジョブを生成し、印刷処理部１０６に対して印刷命令を与える。印刷処理部１０６は、印刷データ７１に基づいてドキュメントの画像形成を行い、これを用紙に印刷する。

結果データ作成部１０７は、印刷が完了した旨のメッセージ、印刷装置１の装置名および設置場所、印刷の詳細な内容（カラー印刷かモノクロ印刷か、片面印刷か両面印刷か、枚数、または部数など）、またはユーザの印刷枚数の集計などの情報を示す印刷結果データ７５を作成する。印刷結果通知部１０８は、その印刷結果データ７５を、印刷条件情報７２に示される電子メールアドレスに対して電子メールによって送信する。これによりユーザの端末装置３またはユーザ指定の場所に結果が通知される。ファイルサーバ２にも印刷結果データ７５を送信してもよい。

消去可否判別部１０９は、ファイルサーバ２に保存されている印刷データ７１およびこれに対応する印刷条件情報７２を消去してもよいか否かを、その印刷条件情報７２の「印刷データ消去条件」に指定される条件に基づいて判別する。前に述べたように、例えば、印刷データ７１に基づいて正常に印刷が完了した場合、ファイルサーバ２に長期間保存されたままの印刷データ７１が検出された場合、または印刷条件情報７２の「印刷データ消去時刻」に指定される時刻を過ぎた場合などに、印刷データ７１および印刷条件情報７２を消去してもよいと判別する。

印刷データ消去部１１０は、消去可否判別部１０９によって印刷データ７１および印刷条件情報７２を消去してもよいと判別された場合に、ファイルサーバ２にアクセスし、印刷データ記憶部２０２よりこれらのデータを消去させる。

図７は本実施形態における印刷装置１の処理の流れを説明するフローチャートである。次に、ユーザのドキュメント（資料）を印刷装置１で印刷を行う場合の処理の手順を、フローチャートを参照して説明する。なお、図６、図７に示す各処理は、印刷装置１の磁気記憶装置または磁気記憶装置１ｆまたはＲＯＭ（不揮発性メモリ１ｅ）などに格納されたプログラムをＣＰＵにより実行することによって実現される。

ユーザは、自分の端末装置３を操作して、図４の印刷条件指定画面ＨＧ１によって印刷属性などを設定し、印刷したいドキュメントの印刷データ７１を印刷条件情報７２とともにファイルサーバ２に送信しておく。

印刷装置１は、所定のタイミングでファイルサーバ２の印刷データ記憶部２０２（図３参照）にアクセスし、印刷データ７１およびこれに対応する印刷条件情報７２が格納されているか否かをチェックする。その結果、印刷データ７１および印刷条件情報７２が検出された場合は（＃１１）、これらをダウンロードして取得する（＃１２）。

取得した印刷条件情報７２を解析し（＃１３）、これと前後してまたは並行して印刷装置１自身のステータス情報７３を取得する（＃１４）。印刷条件情報７２およびステータス情報７３に基づいて、取得した印刷データ７１を用いて印刷を行ってもよいか否かを判別する（＃１５）。ここでの判別方法は、前に図６のフローチャートを参照して説明した通りである。

印刷を行ってもよいと判別された場合は（＃１６でＹｅｓ）、印刷データ７１に基づいて印刷処理を実行する（＃１７）。そして、その結果をユーザに知らせるための印刷結果データ７５を生成し（＃１８）、電子メールとして端末装置３に送信する（＃１９）。

ステップ＃１１〜＃１９の処理と前後してまたは並行して、ファイルサーバ２に保存されている印刷データ７１のうち消去する必要のあるものをチェックする（＃２０）。消去すべき印刷データ７１がある場合は、これを消去するようにファイルサーバ２に指令する（＃２１）。例えば、ステップ＃１７の印刷処理に用いられた印刷データ７１が消去の対象となる。

なお、ステップ＃１２では、印刷データ７１および印刷条件情報７２の両方を一度に取得したが、まず、印刷条件情報７２だけを取得してもよい。そして、ステップ＃１５の結果、印刷を行ってもよいと判別された場合に（＃１６でＹｅｓ）、印刷データ７１を取得するようにしてもよい。また、印刷データ７１および印刷条件情報７２の消去も、必ずしも同時に行う必要はなく、別々のタイミングで行ってもよい。

本実施形態によると、印刷システム１００において、印刷装置１を、ファイルサーバ２および端末装置３にその印刷装置１に関する特別な設定および構成を追加することなく、簡単にかつ好適に使用することができる。つまり、ユーザおよびシステム管理者に印刷装置１の設定のための負担が掛からない。

本実施形態では、１つの印刷データ７１に基づく印刷処理は、印刷システム１００内のいずれか１台の印刷装置１が実行したが、複数の印刷装置１が実行するように構成してもよい。例えば、所定の条件を満たすすべての印刷装置１に同じ１つの印刷データ７１に基づいて印刷を行わせることによって、ドキュメントの同報送信を実現することができる。この場合は、前に説明したダウンロード禁止フラグは用いず、印刷データ７１の削除は所定の期間の経過後に行うようにする。例えば、印刷データ７１がファイルサーバ２にアップロードされてから所定の期間が経過した後またはいずれかの印刷装置１が印刷データ７１を検出してから所定の期間が経過した後に行ってもよい。この場合に、各印刷装置１は、その印刷データ７１のデータ名などを記憶しておき、印刷を繰り返し行わないようにする。

ファイルサーバ２の印刷データ記憶部２０２に保存されている印刷データ７１が、所定の期間を経過しても、いずれの印刷装置１によっても使用されない場合は、印刷が実行されなかった旨およびその原因などを印刷データ７１の所有者であるユーザに通知するようにしてもよい。係る通知は、所定の期間を経過した後、その印刷データ７１を削除するようにファイルサーバ２に対して要求した印刷装置１が電子メールを送信することによって行えばよい。

ファイルサーバ２の印刷データ記憶部２０２および印刷データ送信部２０３の機能を端末装置３に設けてもよい。つまり、端末装置３を、印刷データ７１を印刷装置１に提供するサーバとして使用してもよい。この場合に、印刷装置１は、これらの機能を有する端末装置３に印刷データ７１が蓄積されていないかどうか定期的にチェックし、必要に応じて印刷処理を行う。

本実施形態では、印刷データ７１およびこれに対応する印刷条件情報７２を消去するか否かの判別を、印刷条件情報７２に示される印刷データ消去条件に基づいて行ったが、印刷装置１に独自の消去のルールを設け、これに基づいて行うようにしてもよい。

印刷システム１００内にファイルサーバ２を複数設けてもよい。この場合に、印刷装置１は、予め設定されたファイルサーバ２にアクセスし、印刷データ７１の有無をチェックして必要に応じて印刷処理を行う。または、ファイルサーバ２は各印刷装置１のアクセス権を設定しておき、印刷装置１はすべてのファイルサーバ２に対してアクセスを試みる。そして、ファイルサーバ２は、アクセスを試みた印刷装置１に印刷を実行させてもよいか否かをその印刷装置１のアクセス権に基づいて判別するように、構成してもよい。

その他、印刷システム１００、印刷装置１、ファイルサーバ２、端末装置３の全体または各部の構成、印刷可否の判別のための条件、処理内容、処理順序などは、本発明の趣旨に沿って適宜変更することができる。

本発明は、特に、企業、役所、または学校などのイントラネット内において、共用のための印刷装置を容易に設置しかつその印刷装置をユーザに好適に利用してもらうために有用である。

印刷システムの全体の構成の例を示す図である。 印刷装置のハードウェア構成の例を示す図である。 印刷装置およびファイルサーバの機能的構成の例を示す図である。 印刷条件指定画面の例を示す図である。 印刷可能条件の指令の例を示す図である。 判別処理の流れの例を説明するフローチャートである。 本実施形態における印刷装置の処理の流れを説明するフローチャートである。

符号の説明

１ 印刷装置
２ ファイルサーバ（サーバ）
３ 端末装置（サーバ）
４ 通信回線（ネットワーク）
７１ 印刷データ
７２ 印刷条件情報
１０１ 印刷データ検出部（検出手段）
１０２ データ受信部（印刷データ取得手段）
１０４ 印刷可否判別部（印刷可否判別手段、適任性判別手段）
１０５ 印刷制御部（印刷制御手段）
１０６ 印刷処理部（印刷手段）
１０８ 印刷結果通知部（結果通知手段）
１１０ 印刷データ消去部（印刷データ消去手段）

Claims (12)

1. サーバと複数台の印刷装置とによって構成される印刷システムであって、
   前記サーバには、
   印刷データと当該印刷データによる印刷に関する条件を示す印刷条件情報とを記憶する印刷データ記憶手段と、
   前記印刷データ記憶手段に記憶されている印刷データおよび前記印刷条件情報を前記印刷装置からの要求に応じて当該印刷装置に送信する印刷データ送信手段と、が設けられ、
   前記印刷装置には、
   印刷データに基づいて印刷を行う印刷手段と、
   前記サーバに記憶されている印刷データを検出する検出手段と、
   印刷データが検出された場合に、当該印刷データと、当該印刷データに係る前記印刷条件情報とを、前記サーバより取得する印刷データ取得手段と、
   取得された前記印刷条件情報に基づいて印刷を行うことができるか否かを判別する印刷可否判別手段と、
   前記印刷条件情報に基づいて印刷を行うことができると判別された場合は当該印刷条件情報に係る印刷データに基づいて印刷を行うように前記印刷手段を制御し、印刷を行うことができないと判別された場合は当該印刷データに基づく印刷を行わないように前記印刷手段を制御する、印刷制御手段と、が設けられており、
   前記印刷データ送信手段は、前記印刷データ記憶手段に記憶されている印刷データをいずれかの前記印刷装置に送信した後は他の印刷装置から当該印刷データの要求があっても当該印刷データを送信するのを止め、さらにその後、当該印刷データに係る前記印刷条件情報に基づいて印刷を行うことができないと当該印刷条件情報の送信先の前記印刷装置によって判別された場合は他の印刷装置からの要求に応じて当該印刷データを送信するのを再開する、
   ことを特徴とする印刷システム。
2. 前記サーバより取得した印刷データに基づいて印刷が行われた場合に、当該印刷データを消去する旨の指令を前記サーバに対して行う印刷データ消去手段を有する、
   請求項１記載の印刷システム。
3. 印刷の結果を通知する結果通知手段を有し、
   前記印刷条件情報には、当該印刷条件情報に係る印刷データの作成者を示す情報が含まれており、
   前記結果通知手段は、前記サーバより取得した印刷データに基づいて印刷が行われた場合に、当該印刷データに係る前記印刷条件情報に示される前記作成者に対して印刷の結果を通知する、
   請求項１または請求項２記載の印刷システム。
4. サーバと複数台の印刷装置とによって構成される印刷システムであって、
   前記サーバには、
   印刷データと当該印刷データによる印刷に関する条件を示す印刷条件情報とを記憶する印刷データ記憶手段と、
   前記印刷データ記憶手段に記憶されている印刷データおよび前記印刷条件情報を前記印刷装置からの要求に応じて当該印刷装置に送信する印刷データ送信手段と、
   が設けられ、
   前記印刷装置には、
   印刷データに基づいて印刷を行う印刷手段と、
   前記サーバに記憶されている印刷データを検出する検出手段と、
   印刷データが検出された場合に当該印刷データに係る前記印刷条件情報を前記サーバより取得する印刷条件情報取得手段と、
   取得された前記印刷条件情報に基づいて印刷を行うことができるか否かを判別する印刷可否判別手段と、
   前記印刷条件情報に基づいて印刷を行うことができると判別された場合に当該印刷条件情報に係る印刷データを前記サーバより取得する印刷データ取得手段と、
   取得した印刷データおよび当該印刷データに係る前記印刷条件情報に基づいて印刷を行うように前記印刷手段を制御する、印刷制御手段と、が設けられており、
   前記印刷データ送信手段は、前記印刷データ記憶手段に記憶されている印刷データをいずれかの前記印刷装置に送信した後は他の印刷装置から当該印刷データの要求があっても当該印刷データを送信するのを止める、
   ことを特徴とする印刷システム。
5. ネットワークを介してサーバに接続される印刷装置であって、
   前記サーバに記憶されている印刷データを検出する検出手段と、
   印刷データが検出された場合に、当該印刷データと、当該印刷データに対応する、印刷に関する条件を示す印刷条件情報とを、前記サーバより取得する印刷データ取得手段と、
   前記印刷データ取得手段によって取得された印刷データに基づく印刷の適任性を、当該印刷データに対応する前記印刷条件情報に基づいて判別する適任性判別手段と、
   前記適任性が基準を満たしている場合に、当該適任性を書き加えた前記印刷条件情報を、前記サーバに記憶されている前記印刷条件情報と置き換えるために前記サーバに送信する印刷条件情報送信手段と、
   前記印刷条件情報送信手段によって前記印刷条件情報を送信してから所定の時間の経過後に前記サーバに記憶されておりかつ前記印刷データ取得手段によって取得された印刷データに対応する前記印刷条件情報に書き込まれている、当該印刷装置の前記適任性が、当該印刷条件情報に書き込まれている他の印刷装置の前記適任性よりも高い場合は、当該印刷データに基づいて印刷を行うことができると判別し、当該適任性が当該他の印刷装置の前記適任性よりも低い場合は、当該印刷データに基づいて印刷を行うことができないと判別する、印刷可否判別手段と、
   印刷データに基づいて印刷を行うことができると判別された場合は当該印刷データに基づいて印刷を行うように前記印刷手段を制御し、印刷を行うことができないと判別された場合は当該印刷データに基づく印刷を行わないように前記印刷手段を制御する、印刷制御手段と、
   を有することを特徴とする印刷装置。
6. 前記印刷データ取得手段は、前記検出手段によって検出された印刷データを、当該印刷データに基づいて印刷を行うことができると前記印刷可否判別手段によって判別された後に取得する、
   請求項５記載の印刷装置。
7. サーバと印刷手段を有する複数台の印刷装置とによって構成される印刷システムにおける印刷方法であって、
   前記サーバに、
   印刷データ、当該印刷データによる印刷に関する条件を示す印刷条件情報、および当該印刷データのダウンロードを禁止するか否かを示すフラグを互いに対応付けて印刷データ記憶手段に記憶させ、
   前記サーバが、
   前記印刷装置から印刷データの要求があった場合に、当該印刷データに対応する前記フラグがダウンロードを禁止する旨を示していなければ、当該印刷データを当該印刷装置に送信し、
   前記印刷装置が、
   前記サーバに記憶されている印刷データを検出し、
   印刷データが検出された場合に、当該印刷データと、当該印刷データに対応する前記印刷条件情報とを、前記サーバより取得し、
   取得された前記印刷条件情報に基づいて印刷を行うことができるか否かを判別し、
   前記印刷条件情報に基づいて印刷を行うことができると判別された場合は当該印刷条件情報に対応する印刷データに基づいて印刷を行うように前記印刷手段を制御し、印刷を行うことができないと判別された場合は当該印刷データに基づく印刷を行わないように前記印刷手段を制御し、
   前記サーバが、
   前記フラグを、当該フラグに対応する印刷データがいずれかの前記印刷装置に送信された場合はダウンロードを禁止する旨を示すように更新し、当該印刷データに対応する前記印刷条件情報に基づいて印刷を行うことができないと当該印刷条件情報の送信先の前記印刷装置によって判別された場合は、ダウンロードを禁止しない旨を示すように更新する、
   ことを特徴とする印刷方法。
8. サーバと印刷手段を有する複数台の印刷装置とによって構成される印刷システムにおける印刷方法であって、
   前記サーバに、
   印刷データと当該印刷データによる印刷に関する条件を示す印刷条件情報とを印刷データ記憶手段に記憶させ、
   前記印刷装置が、
   前記サーバに記憶されている印刷データを検出し、
   印刷データが検出された場合に、当該印刷データに対応する前記印刷条件情報を、前記サーバより取得し、
   取得された前記印刷条件情報に基づいて印刷を行うことができるか否かを判別し、
   前記印刷条件情報に基づいて印刷を行うことができると判別された場合は当該印刷条件情報に係る当該印刷データを前記サーバから取得し、
   取得した印刷データおよび当該印刷データに係る前記印刷条件情報に基づいて印刷を行うように前記印刷手段を制御し、
   前記サーバが、
   前記印刷装置から前記印刷条件情報の要求があった場合に、前記印刷データ記憶手段に記憶されている当該印刷条件情報を当該印刷装置に送信し、
   前記印刷装置から印刷データの要求があった場合に、前記印刷データ記憶手段に記憶されている当該印刷データを当該印刷装置に送信し、
   前記印刷データ記憶手段に記憶されている印刷データを前記印刷装置に送信した後、当該印刷データを送信するのを禁止する、
   ことを特徴とする印刷方法。
9. 印刷データに基づいて印刷を行う印刷手段を有する印刷装置の制御方法であって、
   前記印刷装置が、
   ネットワークを介して接続されているサーバに記憶されている印刷データを検出し、
   印刷データが検出された場合に、当該印刷データと、当該印刷データに対応する、印刷に関する条件を示す印刷条件情報とを、前記サーバより取得し、
   取得された印刷データに基づく印刷の適任性を、当該印刷データに対応する前記印刷条件情報に基づいて判別し、
   前記適任性が基準を満たしている場合に、当該適任性を書き加えた前記印刷条件情報を、前記サーバに記憶されている前記印刷条件情報と置き換えるために前記サーバに送信し、
   前記印刷条件情報を送信してから所定の時間の経過後に前記サーバに記憶されている、取得された印刷データに対応する前記印刷条件情報に書き込まれている、当該印刷装置に係る前記適任性が、当該印刷条件情報に書き込まれている他の印刷装置の前記適任性よりも高い場合は、当該印刷データに基づいて印刷を行うことができると判別し、当該印刷装置に係る前記適任性が当該他の印刷装置の前記適任性よりも低い場合は、当該印刷データに基づいて印刷を行うことができないと判別し、
   印刷データに基づいて印刷を行うことができると判別された場合は当該印刷データに基づいて印刷を行うように前記印刷手段を制御し、印刷を行うことができないと判別された場合は当該印刷データに基づく印刷を行わないように前記印刷手段を制御する、
   ことを特徴とする印刷装置の制御方法。
10. 前記印刷装置は、検出された印刷データは、当該印刷データに基づいて印刷を行うことができると判別した後で取得する、
    請求項９記載の印刷装置の制御方法。
11. 印刷データに基づいて印刷を行う印刷手段を制御するためのコンピュータに用いられるコンピュータプログラムであって、
    ネットワークを介して接続されているサーバに記憶されている印刷データを検出する処理と、
    印刷データが検出された場合に、当該印刷データと、当該印刷データに対応する、印刷に関する条件を示す印刷条件情報とを、前記サーバより取得する処理と、
    取得された印刷データに基づく印刷の適任性を、当該印刷データに対応する前記印刷条件情報に基づいて判別する処理と、
    前記適任性が基準を満たしている場合に、当該適任性を書き加えた前記印刷条件情報を、前記サーバに記憶されている前記印刷条件情報と置き換えるために前記サーバに送信する処理と、
    前記印刷条件情報を送信してから所定の時間の経過後に前記サーバに記憶されている、取得された印刷データに対応する前記印刷条件情報に書き込まれている、当該印刷手段に係る前記適任性が、当該印刷条件情報に書き込まれている他の印刷手段の前記適任性よりも高い場合は、当該印刷データに基づいて印刷を行うことができると判別し、当該印刷手段に係る前記適任性が当該他の印刷手段の前記適任性よりも低い場合は、当該印刷データに基づいて印刷を行うことができないと判別する処理と、
    印刷データに基づいて印刷を行うことができると判別された場合は当該印刷データに基づいて印刷を行うように前記印刷手段を制御し、印刷を行うことができないと判別された場合は当該印刷データに基づく印刷を行わないように前記印刷手段を制御する処理と、
    をコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラム。
12. 検出された印刷データを取得する処理は、当該印刷データに基づいて印刷を行うことができると判別された後で実行させる、
    請求項１１記載のコンピュータプログラム。

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