JP2022160258A - 現像装置及び画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】搬送スクリューと攪拌スクリュー２０６とが水平方向から見て少なくとも一部が重なるように配置されている構成であっても、現像剤の排出を適切に行える構成を提供する。
【解決手段】現像容器２０１は、現像室と、現像室との間で現像剤の循環経路を形成する攪拌室２１６と、これらを仕切る隔壁２０７とを有する。隔壁は、現像室から攪拌室２１６に現像剤を受け渡すための第１開口部と、攪拌室２１６から現像室に現像剤を受け渡すための第２開口部２０７ｂとを有する。排出口２０８は、循環経路の外に配置され、現像剤を排出する。現像装置２００ａは、遮蔽部材２１１により、排出口２０８に近い側の第２開口部２０７ｂを現像剤が流通可能な開放状態と、第２開口部２０７ｂの現像剤の流通を遮蔽する遮蔽状態に切り替え可能に構成されている。
【選択図】図９

Description

本発明は、像担持体に形成された静電潜像をトナーとキャリアを含む現像剤を用いて現像する現像装置、及び、このような現像装置を備えた、複写機、プリンタ、ファクシミリ、これらの複数の機能を有する複合機などの画像形成装置に関する。

現像装置は、使用により現像剤が劣化するため、現像装置内の劣化現像剤を排出して新たに現像剤を供給することで、現像装置はそのままに現像剤のみを交換する構成が提案されている（例えば、特許文献１）。特許文献１に記載の構成の場合、現像スリーブに現像剤を供給するための第１室と、第１室と現像剤の循環経路を形成する第２室とが上下に配置されている。このため、第１室及び第２室にそれぞれ配置された搬送スクリューにより現像剤を搬送することで、現像剤が重力により第２室に移動し、更に第２室に接続された回収容器に現像剤を集めることができる。

特開２０１８－６３２８３号公報

近年、資源の再活用や環境保護の観点から、使用済みの現像装置をリユースすることが求められている。ここで、使用済みの現像装置の回収時には、出荷時と異なり現像剤を封止せずに輸送する場合があり、使用済みの現像装置に現像剤が多く収容されたままであると、輸送時に現像剤が飛散する虞がある。この結果、現像装置をリユースする際の清掃作業がより煩雑になり再生コストが増大してしまう。

そこで、特許文献１に記載の構成のように、使用済みの現像装置を輸送する前に、搬送スクリューを駆動することで現像剤を排出しておくことが考えられる。特許文献１に記載の構成の場合、第１室と第２室とが上下に配置されているため、重力により現像剤の排出を行い易い。

一方、現像装置として、第１室と第２室とが水平方向或いは斜め方向に隣接して配置されている構成があるが、このような構成の場合、単に搬送スクリューを駆動しただけでは適切に現像剤の排出を行えない。即ち、第１室で現像剤を搬送する第１搬送部材と、第２室で現像剤を搬送する第２搬送部材とが、水平方向から見て少なくとも一部が重なるような構成の場合、単に第１搬送部材及び第２搬送部材を駆動しても、現像剤を十分な量排出することができない。

本発明は、第１搬送部材と第２搬送部材とが水平方向から見て少なくとも一部が重なるように配置されている構成であっても、現像剤の排出を適切に行える構成を提供することを目的とする。

本発明は、像担持体に形成された静電潜像をトナーとキャリアを含む現像剤を用いて現像する現像装置であって、現像剤を担持して回転する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に現像剤を供給するための現像剤が収容される第１室と、前記第１室との間で現像剤の循環経路を形成する第２室と、前記第１室と前記第２室とを仕切る隔壁とを有する現像容器と、前記第１室内に配置され、現像剤を第１方向に搬送する第１搬送部材と、前記第２室内で、水平方向から見て少なくとも前記第１搬送部材と一部が重なる位置に配置され、現像剤を前記第１方向と反対の第２方向に搬送する第２搬送部材と、を備え、前記隔壁は、前記第１室から前記第２室に現像剤を受け渡すための第１開口部と、前記第１開口部よりも前記第２方向下流側に形成され、前記第２室から前記第１室に現像剤を受け渡すための第２開口部とを有し、前記現像容器は、前記循環経路の外に配置され、現像剤を排出する排出口を有し、前記現像装置は、遮蔽部材により、前記第１開口部と前記第２開口部のうち、前記排出口に近い側の開口部を現像剤が流通可能な開放状態と、前記開口部の現像剤の流通を遮蔽する遮蔽状態に切り替え可能に構成されていることを特徴とする。

本発明によれば、第１搬送部材と第２搬送部材とが水平方向から見て少なくとも一部が重なるように配置されている構成であっても、現像剤の排出を適切に行える。

第１の実施形態に係る画像形成装置の概略構成断面図。 第１の実施形態に係る現像装置を、上カバーを外した状態で示す斜視図。 第１の実施形態に係る現像装置の概略横断面図。 第１の実施形態に係る現像装置を水平方向に切断した概略縦断面図。 第１の実施形態に係る現像装置を鉛直方向に切断した概略縦断面図。 第１の実施形態に係る攪拌スクリューの斜視図。 第１の実施形態に係る現像装置を、上カバーを取り付けた状態で示す斜視図。 第１の実施形態に係る現像装置を、遮蔽部材を挿入した状態で示す斜視図。 第１の実施形態に係る現像装置に遮蔽部材を挿入した状態における第２開口部周辺の断面図。 第１の実施形態に係る現像装置において、現像剤排出時の現像剤残量と現像剤面高さの推移を示すグラフ。 第１の実施形態に係る現像剤排出モードのフローの第１例を示すフローチャート。 第１の実施形態に係る現像剤排出モードを実行する際の表示画面の第１例を示す図。 第１の実施形態に係る現像剤排出モードのフローの第２例を示すフローチャート。 第１の実施形態に係る現像剤排出モードを実行する際の表示画面の第２例を示す図。 第２の実施形態に係る現像装置に遮蔽部材を挿入した状態における第２開口部周辺の断面図。 第３の実施形態に係る現像装置の挿入口に遮蔽部材を貼付した状態を示す斜視図。 第３の実施形態に係る現像装置の挿入口から遮蔽部材を剥がした状態を示す斜視図。 （ａ）第４の実施形態の第１例に係る、（ｂ）第４の実施形態の第２例に係る、それぞれ現像装置の概略横断面図。 第５の実施形態に係る搬送スクリューの斜視図。 第６の実施形態に係る現像装置を、上カバーを外した状態で示す斜視図。 第６の実施形態に係る現像装置を鉛直方向に切断した概略縦断面図。 第６の実施形態の別例に係る搬送スクリューの斜視図。

＜第１の実施形態＞
第１の実施形態について、図１ないし図１４を用いて説明する。まず、図１を用いて本実施形態の画像形成装置の概略構成について説明する。

［画像形成装置］
図１は、本実施形態の画像形成装置として、４つの画像形成部を有する中間転写方式のタンデム型カラーデジタルプリンタの概略を示す断面図である。画像形成装置１００は、複数の画像形成部として第１～第４の画像形成部を有する。各画像形成部はそれぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色の画像を形成する。本実施形態では、各画像形成部の構成および動作は使用するトナーの色が異なることを除いて実質的に同じである。

４本の像担持体としての感光ドラム１０１ａ、１０１ｂ、１０１ｃ、１０１ｄは、それぞれ円筒状の感光体であって、図１においてそれぞれ時計方向に回転駆動される。そして、各感光ドラム１０１ａ～１０１ｄは、それぞれ帯電ローラ１０２ａ、１０２ｂ、１０２ｃ、１０２ｄにより表面を一様な電荷に帯電される。次に、露光手段としてのレーザスキャナ１０３ａ、１０３ｂ、１０３ｃ、１０３ｄには、それぞれイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの画像信号が入力される。そして、レーザスキャナ１０３ａ～１０３ｄは、画像信号に応じて感光ドラム１０１ａ～１０１ｄの表面をそれぞれレーザ光で照射し、電荷を中和して静電潜像を形成する。

各感光ドラム１０１ａ～１０１ｄ上に形成された静電潜像は、それぞれ現像装置２００ａ、２００ｂ、２００ｃ、２００ｄで現像剤により現像される。即ち、各現像装置２００ａ～２００ｄは、各感光ドラム１０１ａ～１０１ｄの帯電極性と同極性に帯電したトナーを付着させることで、静電潜像をイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナー像として顕在化させる（反転現像）。

感光ドラム１０１ａ～１０１ｄ上に現像された各トナー像は、図１において反時計方向に回転駆動される中間転写体としての中間転写ベルト１０６上へ、一次転写ローラ１０５ａ、１０５ｂ、１０５ｃ、１０５ｄにより順に一次転写される。そして、各トナー像が中間転写ベルト１０６上で重ね合わされることでフルカラーのトナー像が形成される。このとき、一次転写ローラ１０５ａ～１０５ｄには現像時のトナーの帯電極性とは逆極性の直流電圧である一次転写電圧（一次転写バイアス）が印加される。また、感光ドラム１０１ａ～１０１ｄ上に転写されずに残った転写残トナーは、ドラムクリーナ１０７ａ、１０７ｂ、１０７ｃ、１０７ｄにより除去、回収される。

一方、記録材を収容するカセット１１１、１１２若しくは手差しトレイ１１３の何れかから給送された紙等の記録材Ｐは、給送ローラ１１４や搬送ローラ１１５によりレジストローラ１１６に向かって送られる。そして、停止しているレジストローラ１１６に対して記録材Ｐの先端が突き当たり、ループを形成した後、中間転写ベルト１０６上のトナー像と同期してレジストローラ１１６を回転開始させる。そして、記録材Ｐが中間転写ベルト１０６と二次転写外ローラ１０８とが当接する二次転写部に搬送される。なお、記録材としては、用紙やプラスチックシートなどのシートが挙げられる。

中間転写ベルト１０６上のトナー像は、二次転写部において二次転写外ローラ１０８によって記録材Ｐへ二次転写される。このとき、二次転写外ローラ１０８には現像時のトナーの帯電極性とは逆極性の電圧である二次転写電圧（二次転写バイアス）が印加される。その後、記録材Ｐ上に転写されたトナー像は、定着器１０９で熱および圧力により記録材Ｐに定着され、排出部１１０ａもしくは１１０ｂから機外へと排出される。また、二次転写部において転写されずに残った中間転写ベルト１０６上の転写残トナーは、中間転写ベルトクリーナ１１７により除去、回収される。

なお、画像形成装置１００は、画像形成装置１００の画像形成動作の開始や停止、各種設定など画像形成装置１００の操作が可能な操作部１２０を有する。操作部１２０は、画像形成装置１００の各種情報を表示可能である。本実施形態では、操作部１２０は、表示部としてのタッチパネル１２１を有し、タッチパネル１２１に情報を表示し、更に、タッチ操作により各種設定や装置の操作が可能となっている。

［現像装置］
次に、図２ないし図５を用いて、本実施形態の現像装置２００ａ～２００ｄについて説明する。各現像装置２００ａ～２００ｄは、それぞれ交換可能とすべく、画像形成装置１００の装置本体１００Ａ（図１）に対して着脱可能としている。各現像装置２００ａ～２００ｄの構成は同じであるため、以下では、代表して現像装置２００ａについて説明する。図２は現像装置２００ａの内部を示す斜視図、図３は現像装置２００ａの長手方向の略中心位置における断面図である。なお、現像装置２００ａの長手方向とは、感光ドラム１０１ａ及び後述する現像スリーブ２０３の回転軸線方向と略平行な方向である。

本実施形態の現像装置２００ａは、トナー（非磁性）とキャリア（磁性）を含む現像剤として使用する二成分現像方式を用いている。二成分現像方式は、現在提案されている他の現像方式と比較して、画質の安定性、装置の耐久性などの長所を備えている。現像装置２００ａは二成分現像剤を現像容器２０１内に収容しており、本実施形態において現像剤量は約２５０ｇである。またトナーとキャリアの混合比は重量比で１：９程度である。ただし、現像剤量やトナーとキャリアの混合比は現像装置２００ａの構成やトナーの帯電量、キャリアの粒径、画像形成装置１００の構成などで適正に調整されるべきものであって、必ずしもこの数値に限定されるものではない。

図３に示すように、現像容器２０１の上方は、カバーとしての現像上カバー２１０によって覆われ、現像容器２０１は感光ドラム１０１ａに対向した現像領域の部分が開口している。なお、図２では現像装置２００ａの内部を示すため、現像上カバー２１０を不図示としている。現像容器２０１の開口部に一部露出するようにして、内部にマグネット２０２が非回転に配置された、現像剤担持体としての現像スリーブ２０３が回転可能に設置されている。

現像スリーブ２０３は、非磁性材料で形成され、現像動作時には回転しながら現像容器２０１内の二成分現像剤を層状に担持して、現像剤規制部材（例えば、ブレード）２０４方向へ搬送する。現像剤規制部材２０４は、現像スリーブ２０３の表面と所定の隙間を介して対向配置されている。現像スリーブ２０３に担持された現像剤は、現像剤規制部材２０４によってその量が規制されて所定の厚さの層状となった後、現像領域へ搬送される。そして、現像領域で感光ドラム１０１ａに現像剤を供給して、感光ドラム１０１ａ上に形成されている静電電像を現像する。静電電像を現像した後の現像剤は、現像スリーブ２０３の回転に従って現像容器２０１内へ入り、剥ぎ取り位置において現像スリーブ２０３の表面から離されて現像容器２０１へ回収される。

現像容器２０１内は、隔壁２０７によって現像スリーブ２０３および現像剤を収納可能な第１室としての現像室２１５と、現像剤を収納可能な第２室としての攪拌室２１６とに分けられる。即ち、現像室２１５は、現像スリーブ２０３に現像剤を供給するための現像剤が収容される。攪拌室２１６は、現像室２１５との間で現像剤の循環経路を形成する。隔壁２０７は、現像室２１５と攪拌室２１６とを仕切る。本実施形態では、現像室２１５と攪拌室２１６とが略水平方向に隣接するように配置されており、隔壁２０７はこれらの間に略鉛直方向に配置されている。

現像室２１５には、第１搬送部材としての搬送スクリュー２０５が配置され、攪拌室２１６には、第２搬送部材としての攪拌スクリュー２０６が配置されている。現像室２１５内（第１室内）の現像剤は搬送スクリュー２０５によって、第１方向である図４の矢印Ａ方向へ搬送され、攪拌室２１６内（第２室内）の現像剤は攪拌スクリュー２０６によって、第１方向と反対の第２方向である図４の矢印Ｂ方向へ搬送される。また、搬送スクリュー２０５は現像スリーブ２０３よりも下方に配置されており、且つ、搬送スクリュー２０５と攪拌スクリュー２０６とは、水平方向から見て少なくとも一部が重なる位置に配置されている。本実施形態では、搬送スクリュー２０５は現像スリーブ２０３よりも下方に配置され、且つ、搬送スクリュー２０５と攪拌スクリュー２０６は、略水平方向に隣接して互いに同じ高さで、且つ略平行に配置されており、互いに逆方向に現像剤を攪拌しつつ搬送する。

ここで、図４は、現像装置２００を攪拌スクリュー２０６の回転軸線に沿ってｚ軸に垂直に切断した断面図、図５は、攪拌スクリュー２０６の回転軸線においてｘ軸に垂直に切断した断面図である。

図４、５に示すように、搬送スクリュー２０５と攪拌スクリュー２０６との間に設けられた隔壁２０７には、現像室２１５と攪拌室２１６の間で現像剤を受け渡して循環が円滑に行なわれるように第１開口部２０７ａ及び第２開口部２０７ｂが形成されている。第１開口部２０７ａは、搬送スクリュー２０５の現像剤搬送方向（矢印Ａ方向）下流側（第１方向下流側）に、現像室２１５と攪拌室２１６とを連通するように形成されている。第２開口部２０７ｂは、攪拌スクリュー２０６の現像剤搬送方向（矢印Ｂ方向）下流側（第２方向下流側）に、現像室２１５と攪拌室２１６とを連通するように形成されている。

第１開口部２０７ａ、第２開口部２０７ｂは、現像室２１５と攪拌室２１６を連通させて現像剤を循環させる循環経路を形成する。搬送スクリュー２０５および攪拌スクリュー２０６により現像容器２０１内の現像剤が攪拌混合され、現像容器２０１内を搬送、循環される。具体的には、第１開口部２０７ａは、現像室２１５から攪拌室２１６に現像剤を受け渡すための開口部である。第２開口部２０７ｂは、第１開口部２０７ａよりも攪拌スクリュー２０６の現像剤搬送方向下流側に形成され、攪拌室２１６から現像室２１５に現像剤を受け渡すための開口部である。

上述の現像スリーブ２０３、搬送スクリュー２０５及び攪拌スクリュー２０６は、駆動源（現像駆動手段）としてのモータ２３０により駆動される。具体的には、モータ２３０は、画像形成装置１００の装置本体１００Ａ側に設けられ、現像装置２００ａが装置本体１００Ａに装着されると、カップリングを介して現像装置２００ａ側の例えば搬送スクリュー２０５の端部に接続される。そして、モータ２３０を駆動することで、現像スリーブ２０３、搬送スクリュー２０５及び攪拌スクリュー２０６が回転駆動される。即ち、搬送スクリュー２０５の回転軸線方向片端部にはモータ２３０に接続されるカップリングが設けられ、他端部には攪拌スクリュー２０６及び現像スリーブ２０３に駆動伝達するためのギア列が設けられている。そして、モータ２３０の駆動力が搬送スクリュー２０５の片端部に入力され、現像スリーブ２０３及びおよび攪拌スクリュー２０６及へは搬送スクリュー２０５及びギア列を介して駆動が伝達される。但し、駆動伝達構成はこれに限らず、例えばモータ２３０から現像スリーブ２０３や攪拌スクリュー２０６へ駆動力を入力するよう構成しても良い。何れにしても、モータ２３０は、現像スリーブ２０３、搬送スクリュー２０５及び攪拌スクリュー２０６を駆動可能である。

このようなモータ２３０や現像装置２００ａは、制御部２４０により制御される。制御部２４０は、画像形成装置１００全体の制御も行うもので、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）を有している。ＣＰＵは、ＲＯＭに格納された制御手順に対応するプログラムを読み出しながら各部の制御を行う。また、ＲＡＭには、作業用データや入力データが格納されており、ＣＰＵは、前述のプログラム等に基づいてＲＡＭに収納されたデータを参照して制御を行う。

上述のように構成される現像装置２００ａは、現像室２１５から現像スリーブ２０３に現像剤を供給され、感光ドラム１０１ａ上の静電潜像を現像した後の現像剤が現像室２１５に回収される。そして、現像室２１５と攪拌室２１６との間で現像剤が循環搬送されることで現像剤が攪拌され、再度、現像室２１５から現像剤が現像スリーブ２０３に供給される。

［現像剤の排出構成］
このような現像装置では、長時間に渡って同じ現像剤が攪拌され続けると、現像剤が劣化する。そのため画像形成装置の長期使用にあたっては、定期的に現像装置を交換するようにしている。この際、資源の再活用や環境保護の観点から、使用済みの現像装置をリユースすることが求められている。

使用済みの現像装置をリユースする場合、使用済みの現像装置を画像形成装置から取り出して梱包材で梱包して輸送するが、この輸送の前には、現像容器に収容されたままの現像剤を充分な量だけ（例えば、７５％くらいの量）取り除いておくことが望ましい。これは、現像剤が収容されたままの使用済みの現像装置が再生工場に到着した際には、輸送時に現像剤が梱包材内で漏れて、使用済み現像装置が現像剤まみれになっている可能性があるためである。また、使用済み現像装置を封入した梱包材そのものが逆さの状態で輸送されると、現像剤がより漏出し易い。

使用済み現像装置が現像剤まみれになっている場合、使用済み現像装置をリユースする際に、再生工場では、使用済み現像装置に大量に付着した現像剤を掃除機で吸うなどの清掃の工数が膨大なものになり、リユース製品のコストアップを招く。そこで、本実施形態では、使用済みの現像装置から現像剤を排出可能な構成としている。

本実施形態の現像装置２００ａでは、図５に示すように、攪拌スクリュー２０６の現像剤搬送方向下流側には、攪拌スクリュー２０６が設けられた現像剤の搬送経路２１２（循環路の一部）に連続して、現像剤を排出する排出経路２１３が設けられている。また、排出経路２１３の底面２１３ａには、現像剤の排出口２０８が設けられている。即ち、現像容器２０１は、循環経路の外に配置され、現像剤を排出する排出口２０８を有する。特に、本実施形態では、排出口２０８は、攪拌室２１６の第２開口部２０７ｂよりも攪拌スクリュー２０６の現像剤搬送方向下流側（第２方向下流側）に配置されている。

攪拌スクリュー２０６には、図６の斜視図で示すように、現像剤搬送方向下流側に現像剤搬送方向（矢印Ｈａ方向）と逆向き（矢印Ｈｂ方向）の搬送力を持った、逆搬送部としての返し羽根部２０６２が設けられている。即ち、攪拌スクリュー２０６は、現像剤搬送方向（矢印Ｈａ方向）の搬送力を持った搬送羽根部２０６１を備える。搬送羽根部２０６１の現像剤搬送方向下流側には、矢印Ｈａ方向と逆向き（矢印Ｈｂ方向）の搬送力を有し、搬送羽根部２０６１よりもピッチの小さい返し羽根部２０６２が設けられている。返し羽根部２０６２は、図５に示すように、攪拌スクリュー２０６の現像剤搬送方向（矢印Ｈａ方向）に関して、第２開口部２０７ｂの上流端よりも下流側で排出口２０８よりも上流側に配置されている。そして、攪拌スクリュー２０６の搬送羽根部２０６１により搬送された現像剤を、攪拌スクリュー２０６の現像剤搬送方向（矢印Ｈａ方向）と反対方向（矢印Ｈｂ方向）に搬送する。

また、返し羽根部２０６２の更に攪拌スクリュー２０６の現像剤搬送方向（矢印Ｈａ方向）下流側には、矢印Ｈａ方向と同方向の搬送力を持った排出羽根部２０６３が設けられている。そして、攪拌スクリュー２０６の回転軸２０６０は、現像剤の搬送経路２１２および排出経路２１３に渡って回転可能に設けられ、返し羽根部２０６２および排出羽根部２０６３を一体に回転させる。

画像形成時等の現像動作時において、第１開口部２０７ａを介して現像室２１５から攪拌室２１６に流入した現像剤は、攪拌スクリュー２０６の搬送羽根部２０６１によって矢印Ｂ方向に搬送される。しかし、下流位置において現像剤は、返し羽根部２０６２によって押し戻され、第２開口部２０７ｂを介して攪拌室２１６から現像室２１５へと流入する。これにより現像剤は、排出経路２１３へ流入せず、排出口２０８から排出されることが抑制される。したがって、単に攪拌スクリュー２０６を回転駆動させただけでは、排出口２０８から十分な現像剤を排出させることはできない。そこで、本実施形態では、以下のような構成を採用することとしている。

［遮蔽部材］
本実施形態の現像装置２００ａは、遮蔽部材２１１により、排出口２０８に近い側の開口部である第２開口部２０７ｂを現像剤が流通可能な開放状態と、第２開口部２０７ｂの現像剤の流通を遮蔽する遮蔽状態に切り替え可能に構成されている。この点について、図７ないし図９を用いて説明する。

図７及び図８は、現像装置２００ａの斜視図である。図７に示すように、現像上カバー２１０には、第１開口部２０７ａと第２開口部２０７ｂのうち、排出口２０８に近い方の第２開口部２０７ｂの略上方位置に、第２開口部２０７ｂを遮蔽可能な遮蔽部材２１１を挿入するための挿入口２１０ａが設けられている。上述したように、現像上カバー２１０は、現像容器２０１の上方、即ち、現像室２１５と攪拌室２１６の上方を覆うカバーである。そして、この現像上カバー２１０には、遮蔽部材２１１を挿入可能な挿入口２１０ａが形成されている。

遮蔽部材２１１は、例えば、プラスチックシートなどのシート状の部材である。このような遮蔽部材２１１は、現像装置２００ａの使用時には、挿入口２１０ａには挿入されておらず、現像剤の劣化等の理由によって現像装置２００ａの交換を行う場合には、図８に示すように、サービスマンなどの操作者は遮蔽部材２１１を挿入口２１０ａに挿入する。なお、現像装置２００ａの使用時には、例えば、挿入口２１０ａを不図示のシートやスポンジなどにより塞いでおくことが好ましい。

図９は、遮蔽部材２１１を挿入口２１０ａに挿入した状態における、攪拌スクリュー２０６の回転軸線に沿ってｘ軸に垂直に切断した断面の第２開口部２０７ｂ近傍の拡大図である。図９に示すように、遮蔽部材２１１は第２開口部２０７ｂの幅より大きく、挿入口２１０ａによってガイドされて第２開口部２０７ｂの全域を遮蔽する。また、遮蔽部材２１１は、隔壁２０７の攪拌スクリュー２０６側の表面に沿って挿入されることが望ましい。後述するように、現像容器２０１内の現像剤を排出する際には、搬送スクリュー２０５及び攪拌スクリュー２０６を駆動するが、この際、第２開口部２０７ｂを流通する現像剤の流れは、攪拌室２１６から現像室２１５に向かう方向となる。したがって、遮蔽部材２１１を隔壁２０７の攪拌室２１６側に配置することで、攪拌室２１６側の現像剤による剤圧によって遮蔽部材２１１が隔壁２０７に向かって押される。この結果、遮蔽部材２１１と隔壁２０７表面の隙間をより密閉することが可能となる。

本実施形態の場合、挿入口２１０ａは、隔壁２０７に対して第２開口部２０７ｂを流通する現像剤の流れ方向上流側に遮蔽部材２１１が位置するように形成されている。そして、遮蔽部材２１１を挿入口２１０ａに挿入した際に、遮蔽部材２１１が隔壁２０７の攪拌室２１６側の表面に沿うように配置されるようにしている。このような構成により、複雑な構成を要することなく、遮蔽部材２１１により第２開口部２０７ｂを通る現像剤の流れを遮断できる。

なお、現像上カバー２１０の内側には、挿入口２１０ａを覆うようにゴム等の柔軟体で構成された封止部材２１０ｂが配置されている。封止部材２１０ｂは、挿入口２１０ａに沿って切り込みが設けられ、遮蔽部材２１１を挿入した状態で挿入口２１０ａとの隙間を封止する。これにより、使用済みの現像装置２００ａの物流時における遮蔽部材２１１と挿入口２１０ａの間からの残留現像剤の漏れを抑制できる。

［現像剤排出モード］
次に、上述のような構成を用いて使用済みの現像装置から現像剤を排出する現像剤排出モードについて説明する。まず、画像形成装置１００の制御部２４０は、第１モードとしての通常の現像動作を行う画像形成モードと、第２モードとしての現像剤排出モードとを実行可能である。画像形成モードでは、第２開口部２０７ｂを遮蔽部材２１１により遮蔽しない開放状態で搬送スクリュー２０５及び攪拌スクリュー２０６を正方向に駆動させる。現像剤排出モードでは、第２開口部２０７ｂを遮蔽部材２１１により遮蔽した遮蔽状態で搬送スクリュー２０５及び攪拌スクリュー２０６を正方向に駆動させる。なお、上述したように、搬送スクリュー２０５及び攪拌スクリュー２０６を駆動するモータ２３０は、現像スリーブ２０３も駆動するため、画像形成モード及び現像剤排出モードでは、現像スリーブ２０３も駆動する。

即ち、現像剤排出モードは、遮蔽部材２１１で第２開口部２０７ｂを遮蔽した後、モータ２３０によって、現像スリーブ２０３、搬送スクリュー２０５及び攪拌スクリュー２０６を現像剤の循環搬送時（画像形成モード時）と同方向に駆動する。この際、現像剤排出モードにおける現像スリーブ２０３、搬送スクリュー２０５及び攪拌スクリュー２０６の駆動速度は、画像形成モードにおける現像スリーブ２０３、搬送スクリュー２０５及び攪拌スクリュー２０６の駆動速度と同じである。現像剤排出モードが実行される時間は、所定時間（例えば、１８０秒）とする。即ち、現像剤排出モードが開始されてから所定時間経過したときに、現像スリーブ２０３、搬送スクリュー２０５及び攪拌スクリュー２０６の駆動を停止する。

これにより、現像室２１５内の現像剤は搬送スクリュー２０５によって図４の矢印Ａ方向に搬送され、第１開口部２０７ａを介して攪拌室２１６へと流入する。一方、攪拌室２１６内の現像剤は、第２開口部２０７ｂが遮蔽部材２１１によって遮蔽されているため、現像室２１５への現像剤の流通が遮断されている。このため、攪拌室２１６内の現像剤は、攪拌スクリュー２０６の現像剤搬送方向（図４の矢印Ｂ方向）の下流部で滞留する。これにより、攪拌スクリュー２０６の現像剤搬送方向下流部における現像剤の剤面高さが上昇すると、現像剤が返し羽根部２０６２を乗り越えて排出経路２１３へと流入するようになる。

排出経路２１３に流入した現像剤は、排出羽根部２０６３によって排出口２０８から排出され、図５、９に示すように、排出口２０８に接続された回収容器１１８に回収、貯蔵される。また、現像スリーブ２０３の表面上に保持されていた現像剤は、現像スリーブ２０３の回転に伴って剥離し現像室２１５へ回収される。そして、現像室２１５内の現像剤が減少すると、現像スリーブ２０３表面へ新た現像剤が汲み上げることができなくなるため、その表面は現像剤が剥ぎ取られた状態となる。

なお、本実施形態では、図６に示したように、攪拌スクリュー２０６の現像剤搬送方向下流側において、排出経路２１３内の現像剤を搬送する排出羽根部２０６３を設けた構成を示した。しかし必ずしもこの限りではなく、例えば、排出経路２１３の形状や排出口２０８の配置によって、排出羽根部２０６３がなくても現像剤が適切に排出口２０８から排出される場合には、排出羽根部２０６３を設けなくても良い。

図１０は、遮蔽部材２１１で第２開口部２０７ｂを遮蔽した状態でモータ２３０を駆動した際の現像容器２０１内の現像剤残量、及び、返し羽根部２０６２近傍の現像剤面高さの推移である。モータ２３０を駆動すると、現像剤面高さが徐々に上昇するとともに、現像剤が排出されて現像剤残量が減少し始める（区間Ｐ）。しばらくすると、現像剤面高さが安定して、現像容器２０１内の現像剤が略一定速度で減少する（区間Ｑ）。その後、徐々に現像剤面高さが下降し始めると、現像剤残量の減少速度も緩やかとなり（区間Ｒ）、ある程度の時間が経過すると、現像剤残量の減少がほぼ停止して（区間Ｓ）、排出が完了する。

なお、上述の説明では、現像剤排出モードと画像形成モードとで、現像スリーブ２０３、搬送スクリュー２０５及び攪拌スクリュー２０６の駆動速度を同じとしている。但し、制御部２４０は、現像剤排出モードにおける現像スリーブ２０３、搬送スクリュー２０５及び攪拌スクリュー２０６の駆動速度を次のように制御しても良い。即ち、現像剤排出モードの開始（モータ２３０の駆動開始）から第１の期間において画像形成モードにおける現像スリーブ２０３、搬送スクリュー２０５及び攪拌スクリュー２０６の駆動速度よりも遅くする。そして、第１の期間に続く第２の期間において画像形成モードにおける駆動速度と同じとする。

まず、現像剤排出モードの実行時は、攪拌室２１６の現像剤量が多く、この状態で、攪拌スクリュー２０６を回そうとすると、負荷が重くなってスクリューロックしてしまう虞がある。そこで、現像剤排出モードにおいて、最初の第１の期間はゆっくり搬送スクリュー２０５及び攪拌スクリュー２０６を回すことで排出口２０８からの現像剤の排出を進める。そして、攪拌室２１６内の現像剤量がある程度減った時点、即ち、スクリューロックの虞が解消された時点で、第２の期間を開始し、スクリュー速度を画像形成時と同じスクリュー速度とする。これにより、速やかに排出口２０８から現像剤の排出することができる。

［現像剤排出モードのフローの第１例］
ここで、上述の現像剤排出モードのフローの第１例について、図１１及び図１２を用いて説明する。本実施形態の画像形成装置１００は、上述のように、現像装置を複数有する。即ち、複数の現像装置２００ａ～２００ｄを有する。本例では、制御部２４０は、複数の現像装置２００ａ～２００ｄのうちから選択された現像装置に対して現像剤排出モードを実行するようにしている。

具体的には、図１１に示すように、例えば、サービスマンなどの操作者が操作部１２０（図１）を操作することで、画像形成装置１００をサービスモードに移行させる（Ｓ１）。なお、サービスモードとは、画像形成装置１００をメンテナンスするための特殊なモードである。そして、操作部１２０のタッチパネル１２１上に表示されたサービスモードの画面において、現像剤排出モードを実行するためのボタンを押下する（Ｓ２）。

すると、例えば、選択部でもある操作部１２０のタッチパネル１２１上に、図１２に示す画面が表示され。操作者が、現像剤排出モードを実行したい現像装置（カートリッジ）の色をタッチすることで、現像剤排出モードを実行する現像装置を選択する（Ｓ３）。制御部２４０は、タッチされた現像装置について上述の現像剤排出モードを実行する（Ｓ４）。

なお、上述の現像剤排出モードを実行する前には、現像剤排出モードを実行したい現像装置に遮蔽部材２１１を挿入しておく。遮蔽部材２１１を挿入するタイミングは、現像剤排出モードを実行前であれば良い。例えば、サービスモードに移行する前或いは後、現像剤排出モードを実行するためのボタンを押下した際、現像剤排出モードを実行したい現像装置を選択した際などが挙げられる。また、例えば、現像剤排出モードを実行したい現像装置を選択した際に、選択した現像装置に遮蔽部材２１１を挿入する旨をタッチパネル１２１に表示する。そして、遮蔽部材２１１を挿入後、現像装置を装置本体１００Ａに装着することで現像剤排出モードを実行するようにしても良い。また、この際、確認ボタンを表示させて確認ボタンが押下されることで現像剤排出モードを実行するようにしても良い。

［現像剤排出モードのフローの第２例］
次に、上述の現像剤排出モードのフローの第２例について、図１３及び図１４を用いて説明する。本例では、現像装置の寿命に関する値が所定の閾値に達した場合に、その旨及び現像剤排出モードの実行の有無を操作部１２０に表示し、現像剤排出モードの実行が選択された場合に現像剤排出モードを実行する。現像装置が寿命に達したか否かは、例えば、各現像装置毎に使用した記録材の枚数をカウントし、カウントした枚数が所定の閾値に達した場合に、制御部２４０は、当該現像装置が寿命に達したと判断するようにしても良い。また、現像装置が寿命に達したか否かは、例えば、各現像装置毎に現像スリーブ２０３の回転回数をカウントし、カウントした回転回数が所定の閾値に達した場合に、制御部２４０は、当該現像装置が寿命に達したと判断する変形例であっても良い。

具体的には、図１３に示すように、制御部２４０が現像装置が寿命に達したか否か判定する（Ｓ１１）。現像装置（現像カートリッジ）が寿命に達したと判断された場合（Ｓ１１のＹＥＳ）、操作部１２０のタッチパネル１２１上に、図１４に示す画面が表示される。そして、操作者が、現像剤排出モード実行ボタン（図１４の「ＹＥＳ」）が押したら（Ｓ１２のＹＥＳ）、制御部２４０は、現像剤排出モードを実行する（Ｓ１３）。

なお、本例の場合も、現像装置が寿命に達したと判断された場合（Ｓ１１のＹＥＳ）、図１２に示したような画面をタッチパネル１２１に表示するようにしても良い。この際、タッチパネル１２１に表示される現像装置の色は、制御部２４０が寿命に達したと判断したものが分かるように表示する。例えば、寿命に達した現像装置のみを表示したり、寿命に達した現像装置とそうでない現像装置とを区別して表示したりして、寿命に達した現像装置のみを選択可能にしても良い。そして、タッチパネル１２１上で現像装置が選択されることで、Ｓ１２の「現像剤排出モード実行ボタンが押された」と判断するようにしても良い。

このように本実施形態では、排出口２０８に近い第２開口部２０７ｂを遮蔽部材２１１で遮蔽した状態で、搬送スクリュー２０５及び攪拌スクリュー２０６を駆動することで、現像容器２０１内の現像剤を排出口２０８から排出するようにしている。このため、搬送スクリュー２０５と攪拌スクリュー２０６とが水平方向から見て少なくとも一部が重なるように配置されている構成であっても、現像剤の排出を適切に行える。

即ち、現像剤を循環する現像室２１５と攪拌室２１６を略水平方向に配置した現像装置２００ａにおいても、隔壁２０７の両端に設けられた２つの開口部のうち排出口２０８に近い方の第２開口部２０７ｂを遮蔽することで、現像剤の排出が可能となる。これにより、現像装置の回収に伴う輸送による現像剤の飛散を抑制し、再生時の清掃コストを削減することができる。

＜第２の実施形態＞
第２の実施形態について、図１５を用いて説明する。本実施形態では、遮蔽部材２１１ａを挿入口２１０ａに挿入した状態で抜けにくくしている。その他の構成及び作用は、上述の第１の実施形態と同じであるため、同じ構成には同じ符号を付して説明及び図示を省略又は簡略にし、以下、第１の実施形態と異なる点を中心に説明する。

現像剤排出モードを実行し、現像剤の排出が完了した状態においても、攪拌スクリュー２０６の返し羽根部２０６２の付近には現像剤が僅かに残留する場合がある。このため、現像装置２００ａの回収時には、残留現像剤が第２開口部２０７ｂを通って現像装置２００ａの外部へ飛散しないよう、遮蔽部材２１１ａを挿入口２１０ａに挿入した状態のままとすることが望ましい。また、回収した現像装置２００ａの物流時の振動等によって、遮蔽部材２１１ａが意図せず脱落する虞もある。

そこで、本実施形態では、図１５に示すように、遮蔽部材２１１ａの端部に、係止部としての返し形状２１１ｂを設けている。そして、遮蔽部材２１１ａを挿入口２１０ａに挿入した後は、返し形状２１１ｂが挿入口２１０ａの内側の縁に引っ掛かるよう、抜け止めとしている。即ち、本実施形態の遮蔽部材２１１ａは、挿入口２１０ａに挿入された状態で現像上カバー２１０の内面（本実施形態では、内面に配置された封止部材２１０ｂ）に係止する係止部としての返し形状２１１ｂを有する。

返し形状２１１ｂは、遮蔽部材２１１ａの幅方向両端にそれぞれ幅方向外側に突出するように形成され、更に、挿入方向下流側の端部は下流に向かうほど幅方向内側に傾斜する傾斜面となるように形成されている。また、返し形状２１１ｂの挿入方向上流端は、現像上カバー２１０の内面と略平行となるような直線形状としている。これにより、遮蔽部材２１１ａを挿入口２１０ａに挿入する際には、返し形状２１１ｂの傾斜面が案内となりつつ返し形状２１１ｂが弾性変形して遮蔽部材２１１ａが挿入口２１０ａに挿入される。そして、挿入後は、返し形状２１１ｂが弾性的に復元し、直線形状部が現像上カバー２１０の内面と係止することで、遮蔽部材２１１ａが挿入口２１０ａから抜けにくくできる。

このような本実施形態の場合、挿入口２１０ａに挿入後の遮蔽部材２１１ａを抜けにくくできるため、使用済みの現像装置の輸送時などに現像剤が漏れることを、より抑制できる。

＜第３の実施形態＞
第３の実施形態について、図１６及び図１７を用いて説明する。本実施形態では、遮蔽部材２１１ｃを、挿入口２１０ａに挿入しない状態で挿入口２１０ａを塞ぐように配置できる構成としている。その他の構成及び作用は、上述の第１の実施形態と同じであるため、同じ構成には同じ符号を付して説明及び図示を省略又は簡略にし、以下、第１の実施形態と異なる点を中心に説明する。

現像装置２００ａの初期出荷時に、現像容器２０１内部の空間の一部をシート材等によって密閉し、初期現像剤を充填率高く封入する構成がある。このような構成において、挿入口２１０ａが密閉空間の一部を構成する場合には、上述した切り込みのある封止部材２１０ｂでは密閉が不十分である場合がある。このような場合には、挿入口２１０ａを覆う挿入口カバー部材を別途、設けても良い。但し、挿入口カバーを別途設けた場合、部品点数が増えてしまう。

そこで、本実施形態では、図１６に示すように、挿入口２１０ａを覆うように遮蔽部材２１１ｃを現像上カバー２１０に剥離可能に貼り付けるようにしている。そして、使用済みの現像装置２００ａを交換する際には、図１７に示すように、現像上カバー２１０から遮蔽部材２１１ｃを剥離して挿入口２１０ａを露出させ、図９に示したように、剥がした遮蔽部材２１１ｃを挿入口２１０ａに挿入する。即ち、本実施形態の遮蔽部材２１１ｃは、挿入口２１０ａに挿入しない状態では挿入口２１０ａを塞ぐように現像上カバー２１０の外面に貼付され、挿入口２１０ａに挿入する際には現像上カバー２１０ーの外面から剥がされるように構成されている。

このように構成することで、現像装置２００ａの初期出荷時には、遮蔽部材２１１ｃにより挿入口２１０ａを覆っているため、挿入口２１０ａからの初期現像剤の漏れを抑制することができる。一方、使用済みの現像装置２００ａの交換時には、この遮蔽部材２１１ｃを剥がして挿入口２１０ａに挿入することで、第２開口部２０７ｂを遮蔽することができ、上述ようのような現像剤排出モードが実行可能となる。

なお、遮蔽部材２１１ｃにミシン目を設けて切り取ることで挿入口２１０ａを露出させ、切り取った遮蔽部材２１１ｃを挿入口２１０ａに挿入するようにしても良い。また、遮蔽部材は、第２の実施形態のような形状の遮蔽部材であっても良い。

＜第４の実施形態＞
第４の実施形態について、図１８（ａ）、（ｂ）を用いて説明する。上述の各実施形態では、搬送スクリュー２０５は現像スリーブ２０３よりも下方に配置されており、且つ、現像室２１５と攪拌室２１６とが略水平方向に配置されているが、本発明は、現像室２１５と攪拌室２１６の高さが異なる配置にも適用可能である。本実施形態では、現像室２１５と攪拌室２１６の高さが異なる構成の２例について説明する。その他の構成及び作用は、上述の第１～第３の少なくとも何れか１つの実施形態と同じであるため、同じ構成には同じ符号を付して説明及び図示を省略又は簡略にし、以下、第１の実施形態と異なる点を中心に説明する。

まず、図１８（ａ）に示す本実施形態の第１例の構成の場合、排出口２０８を設けた攪拌室２１６の攪拌スクリュー２０６の現像剤搬送方向下流側において、攪拌室２１６の底面の位置が現像室２１５の底面の位置よりも高い構成としている。即ち、攪拌スクリュー２０６及び攪拌室２１６を攪拌スクリュー２０６の現像剤搬送方向下流側に向かう程高くなるように構成している。この構成の場合も、搬送スクリュー２０５は現像スリーブ２０３よりも下方に配置されている。尚且つ、この構成の場合も、現像室２１５と攪拌室２１６とが水平方向に隣接して配置されており、搬送スクリュー２０５及び攪拌スクリュー２０６が水平方向から見て少なくとも一部が重なるように配置されている。

本例の場合、排出口２０８に近い方の第２開口部２０７ｂにおいて、現像剤は重力の影響も受けて攪拌室２１６から現像室２１５へ流入する。しかしながら、現像剤排出モード時に第２開口部２０７ｂを遮蔽することで、攪拌室２１６から現像室２１５への現像剤の流入を遮断して、現像剤を排出することができる。なお、搬送スクリュー２０５と攪拌スクリュー２０６が平行に配置され、攪拌スクリュー２０６の外径の上端が搬送スクリュー２０５の外径の上端よりも高く、更に、攪拌室２１６の底面の位置が現像室２１５の底面の位置よりも高い構成であっても同様である。

次に、図１８（ｂ）に示す本実施形態の第２例の構成の場合、排出口２０８を設けた攪拌室２１６の攪拌スクリュー２０６の現像剤搬送方向下流側において、攪拌室２１６の底面の位置が現像室２１５の底面の位置よりも低い構成としている。即ち、攪拌スクリュー２０６及び攪拌室２１６を攪拌スクリュー２０６の現像剤搬送方向下流側に向かう程低くなるように構成している。この構成の場合も、搬送スクリュー２０５は現像スリーブ２０３よりも下方に配置されている。尚且つ、この構成の場合も、現像室２１５と攪拌室２１６とが水平方向に隣接して配置されており、搬送スクリュー２０５及び攪拌スクリュー２０６が水平方向から見て少なくとも一部が重なるように配置されている。

本例の場合、上述のように攪拌室２１６が現像室２１５より低くても、排出口２０８に近い第２開口部２０７ｂの下端２０７１ｂが攪拌スクリュー２０６の外径の上端より下方に位置すれば、第２開口部２０７ｂにおいて現像剤は攪拌室２１６から現像室２１５へ流入する。しかしながら、このような本例の場合も、現像剤排出モード時に第２開口部２０７ｂを遮蔽することで攪拌室２１６から現像室２１５への現像剤の流入を遮断して、現像剤を排出することができる。なお、搬送スクリュー２０５と攪拌スクリュー２０６が平行に配置され、攪拌スクリュー２０６の外径の上端が搬送スクリュー２０５の外径の上端よりも低く、更に、攪拌室２１６の底面の位置が現像室２１５の底面の位置よりも低い構成であっても同様である。

＜第５の実施形態＞
第５の実施形態について、上述の各図を参照しつつ図１９を用いて説明する。本実施形態では、排出口２０８を現像室２１５の搬送スクリュー２０５の現像剤搬送方向下流側（第１方向下流側）に設けている。その他の構成及び作用は、上述の第１の実施形態と同じであるため、同じ構成には同じ符号を付して説明及び図示を省略又は簡略にし、以下、第１の実施形態と異なる点を中心に説明する。

本実施形態の場合、上述のように、排出口２０８を現像室２１５の第１開口部２０７ａよりも下流側に設けている。このため、図１９に示すように、搬送スクリュー２０５の現像剤搬送方向下流側に現像剤搬送方向（矢印Ｋａ方向）と逆向き（矢印Ｋｂ方向）の搬送力を持った、逆搬送部としての返し羽根部２０５２を設けている。搬送スクリュー２０５は、現像剤搬送方向（矢印Ｋａ方向）の搬送力を持った搬送羽根部２０５１を備える。搬送羽根部２０５１の現像剤搬送方向下流側には、矢印Ｋａ方向と逆向き（矢印Ｋｂ方向）の搬送力を有し、搬送羽根部２０５１よりもピッチの小さい返し羽根部２０５２が設けられている。返し羽根部２０５２は、搬送スクリュー２０５の現像剤搬送方向（矢印Ｋａ方向）に関して、第１開口部２０７ａの上流端よりも下流側で排出口２０８よりも上流側に配置されている。そして、搬送スクリュー２０５の搬送羽根部２０５１により搬送された現像剤を、搬送スクリュー２０５の現像剤搬送方向（矢印Ｋａ方向）と反対方向（矢印Ｋｂ方向）に搬送する。

また、返し羽根部２０５２の更に搬送スクリュー２０５の現像剤搬送方向（矢印Ｋａ方向）下流側には、矢印Ｋａ方向と同方向の搬送力を持った排出羽根部２０５３が設けられている。そして、搬送スクリュー２０５の回転軸２０５０は、現像剤の搬送経路および排出経路に渡って回転可能に設けられ、返し羽根部２０５２および排出羽根部２０５３を一体に回転させる。

現像剤排出モードを実行する際は、排出口２０８に近い方の第１開口部２０７ａを遮蔽部材２１１によって遮蔽する。即ち、本実施形態の場合、遮蔽部材２１１により開放状態と遮蔽部材とを切り替え可能な開口部は、第１開口部２０７ａとなる。このため、遮蔽部材２１１の挿入口２１０ａは第１開口部２０７ａの略上方に配置する。

また、挿入口２１０ａは、隔壁２０７に対して第１開口部２０７ａを流通する現像剤の流れ方向上流側に遮蔽部材２１１が位置するように形成する。そして、遮蔽部材２１１を挿入口２１０ａに挿入した際に、遮蔽部材２１１が隔壁２０７の現像室２１５側の表面に沿うように配置されるようにする。これにより、複雑な構成を要することなく、遮蔽部材２１１により第１開口部２０７ａを通る現像剤の流れを遮断できる。

なお、本実施形態の場合にも、排出経路の形状や排出口２０８の配置によって現像剤が適切に排出口２０８から排出される場合には、排出羽根部２０５３を省略しても良い。また、本実施形態においても、上述の各実施形態の構成を適用可能である。

＜第６の実施形態＞
第６の実施形態について、上述の各図を参照しつつ図２０ないし図２２を用いて説明する。本実施形態では、以下に述べる現像剤自動交換方式を採用した現像装置に本発明を適用し、現像剤の自動交換に用いる排出口２０８から劣化現像剤を排出可能にしている。その他の構成及び作用は、上述の第１の実施形態と同じであるため、同じ構成には同じ符号を付して説明及び図示を省略又は簡略にし、以下、第１の実施形態と異なる点を中心に説明する。

［現像剤自動交換方式］
二成分現像方式の現像装置では、長期の連続使用による現像剤の劣化、特にキャリアの劣化が不可避であるため、現像装置の長寿命化を目的とした現像剤自動交換方式を採用した構成がある。本構成について、図２０及び図２１を用いて説明する。図２０は本実施形態における現像装置２００Ａの内部を示す斜視図、図２１は攪拌スクリュー２０６の回転軸線に沿ってｘ軸に垂直に切断した現像装置２００Ａの断面図である。

現像剤自動交換方式では、現像装置２００Ａの現像動作によって消費した分のトナーの他、微量のキャリアを含む補給現像剤を現像剤補給部１１９から現像装置２００Ａへ補給すると共に、現像装置２００Ａ内の余剰な現像剤を外部の回収容器１１８へ排出する。本実施形態において、補給現像剤に含まれるキャリアは重量比にして１０％程度である。但し、キャリアの混合比は現像装置２００Ａの構成や現像剤の劣化のし易さ、画像形成装置の構成などで適正に調整されるべきものであって、必ずしもこの数値に限定されるものではない。

現像剤自動交換方式は、補給現像剤の補給とほぼ同時に余剰現像剤の排出を行うため、画像形成装置の大型化やコストの高騰を引き起こすことなく、現像剤全体としての特性を長期に渡って安定させることが可能となる。また、現像剤の交換は画像形成に伴って自動的に実行されるため、現像剤交換または現像装置交換といった作業頻度を低減することができ、ランニングコスト低減に寄与する。

図２０に示すように、本実施形態では現像剤補給部１１９は、攪拌室２１６における攪拌スクリュー２０６の現像剤搬送方向上流側に設けた現像剤補給口２１７から補給現像剤を補給する。補給現像剤に含まれるトナーは画像形成によって消費されるが、トナーと共に補給されたキャリアは消費されずに現像容器２０１内に残る。このため、現像容器２０１内の現像剤のトナー濃度を一定に保つように補給現像剤を補給し続けると、現像容器２０１内の現像剤の量は画像形成に伴って増加する。

本実施形態の場合も、図２１に示すように、攪拌スクリュー２０６の現像剤搬送方向下流側には、攪拌スクリュー２０６が設けられた現像剤の搬送経路２１２に連続して、現像剤を排出する排出経路２１３が設けられている。そして、排出経路２１３に排出口２０８が設けられている。また、攪拌スクリュー２０６には、返し羽根部２０６２及び排出羽根部２０６３が設けられており、攪拌スクリュー２０６の回転軸２０６０は、返し羽根部２０６２及び排出羽根部２０６３を一体に回転させる。

補給現像剤の補給が繰り返されて現像容器２０１内の現像剤量が増加すると、攪拌室２１６内の余剰現像剤は返し羽根部２０６２を乗り越えて排出経路２１３へと入るようになる。そして、余剰現像剤は排出経路２１３で排出羽根部２０６３により排出口２０８へと搬送され、排出される。排出口２０８を通じて排出された現像剤は回収容器１１８に回収、貯蔵される。

以上のように、現像剤自動交換方式では、トナーと共に補給現像剤としてキャリアを補給し、過剰になった現像剤を排出しながら現像容器２０１内の現像剤量を一定に保つようにすることで、現像剤の入れ替えが自動的に徐々に行われる。

［現像剤自動交換のための排出口を用いた現像剤排出モード］
上述のように、現像剤自動交換方式を採用した現像装置２００Ａにおいても、現像剤の劣化やその他の部材の耐久劣化等の理由により交換を行う場合がある。このような場合、現像剤の排出のための排出口を新たに設けることなく、現像剤自動交換のための排出口２０８を利用して現像剤を排出する手順と、現像装置２００Ａの動作について説明する。

第１の実施形態と同様に、現像上カバー２１０には挿入口２１０ａと封止部材２１０ｂが設けられ、遮蔽部材２１１によって排出口２０８に近い方の第２開口部２０７ｂを遮蔽することができる。現像剤排出モードを実行する際には、遮蔽部材２１１で第２開口部２０７ｂを遮蔽した後、現像剤補給部１１９から現像装置２００Ａへの補給現像剤の補給を停止した状態で、搬送スクリュー２０５及び攪拌スクリュー２０６を駆動する。例えば、現像剤補給部１１９が有する現像剤補給用のスクリューを停止したままの状態で、搬送スクリュー２０５及び攪拌スクリュー２０６を画像形成モードと同じ正方向に回転駆動する。

前述のように、画像形成時には補給によって増加した現像剤のうち、余剰分のみが返し羽根部２０６２を乗り越えて排出される。一方、第２開口部２０７ｂを遮蔽部材２１１で遮蔽すると、攪拌室２１６から現像室２１５への現像剤の流入が妨げられ、攪拌スクリュー２０６の下流部で滞留する。これにより攪拌スクリュー２０６の下流部における現像剤の剤面高さが上昇すると、現像剤が返し羽根部２０６２を乗り越えて搬送経路２１２から排出経路２１３へと流入するようになる。排出経路２１３に流入した現像剤は、排出羽根部２０６３によって排出口２０８から排出され、回収容器１１８へ回収、貯蔵される。

また、第１の実施形態と同様に、現像剤排出モード時に現像スリーブ２０３を併せて回転させると、表面上に保持されていた現像剤が現像室２１５へ回収される一方、現像室２１５内の現像剤が減少することで新たに現像剤が汲み上げられなくなる。したがって、現像スリーブ２０３の表面に保持された現像剤についても、剥ぎ取って排出することができる。

以上のように、現像剤自動交換方式を採用した現像装置２００Ａにおいても、現像剤自動交換のための排出口２０８を利用して現像剤を排出することができる。即ち、このような本実施形態の場合も、現像剤排出モードの実行時には、排出口に近い方の第２開口部２０７ｂを遮蔽部材２１１で遮蔽することにより現像容器２０１内の現像剤の排出が十分に可能となる。

なお、本実施形態においても排出経路２１３の形状や排出口２０８の配置によって現像剤が適切に排出口２０８から排出される場合には、排出羽根部２０６３を省略しても良い。

また、以上に述べた現像装置２００Ａでは、現像剤補給口２１７を攪拌室２１６における攪拌スクリュー２０６の現像剤搬送方向上流側に設けた例を示した。但し、静電潜像の現像後に現像スリーブ２０３の回転に伴って現像スリーブ２０３から現像容器２０１内に回収された現像剤が循環経路に合流した後の位置、例えば、現像室２１５の現像剤搬送方向下流側に、現像剤補給口を設けてもよい。この場合は、図２２に示すように、搬送スクリュー２０５Ａの現像剤搬送方向下流側に現像剤搬送方向（矢印Ｋａ方向）と逆向き（矢印Ｋｂ方向）の搬送力を持った返し羽根部２０５２を設ける。そして、補給現像剤を返し羽根部２０５２によって現像容器２０１の循環経路内へ搬送する。

また、本実施形態では、余剰現像剤を排出する排出経路２１３及び排出口２０８を攪拌スクリュー２０６の現像剤搬送方向下流側に設けた構成について示した。但し、第５の実施形態と同様に、これらを現像室２１５の現像剤搬送方向下流側に設けてもよい。この場合には、図１９に示したように、搬送スクリュー２０５の現像剤搬送方向下流側に現像剤搬送方向（矢印Ｋａ方向）と逆向き（矢印Ｋｂ方向）の搬送力を持った返し羽根部２０５２を設ける。

補給現像剤の補給が繰り返されると、余剰現像剤は、現像室２１５の下流側で返し羽根部２０５２を乗り越えて排出経路２１３へと入るようになり、排出口２０８から排出される。これにより現像剤の入れ替えが自動的に徐々に行われる。

また、現像室２１５の現像剤搬送方向下流側に排出経路２１３を設けた場合には、図２１と同様に現像剤補給口２１７を攪拌室２１６における攪拌スクリュー２０６の現像剤搬送方向上流側に設けることが望ましい。これは、現像容器２０１内の現像剤と新たに補給された補給現像剤について、現像スリーブ２０３表面へ現像剤を汲み上げるまでに十分攪拌することができるためである。このような構成の現像剤自動交換方式の現像装置において、交換時に現像剤を排出するためには、排出口２０８に近い方の第１開口部２０７ａを遮蔽部材２１１によって遮蔽する。従って、遮蔽部材２１１の挿入口２１０ａは第１開口部２０７ａの略上方に配置すればよい。その他についても、第５の実施形態と同様である。

＜他の実施形態＞
上述の各実施形態では、第１室としての現像室２１５において現像スリーブ２０３への現像剤の供給と、現像スリーブ２０３からの現像剤の回収を行う構成について説明した。但し、本発明は、第１室としての現像室２１５において現像スリーブ２０３への現像剤の供給を行い、第２室としての攪拌室２１６において現像スリーブ２０３からの現像剤の回収を行う、所謂、機能分離型の現像装置にも適用可能である。

また、本発明は中間転写方式を用いたタンデム型の画像形成装置１に限られず、他の方式の画像形成装置であってもよい。また、フルカラーに限らず、モノクロやモノカラーであってもよい。あるいは、プリンタ、各種印刷機、複写機、ＦＡＸ、複合機等、種々の用途で実施することができる。

１００・・・画像形成装置
１０１ａ、１０１ｂ、１０１ｃ、１０１ｄ・・・感光ドラム（像担持体）
１２０・・・操作部（選択部）
２００ａ、２００ｂ、２００ｃ、２００ｄ、２００Ａ・・・現像装置
２０１・・・現像容器
２０３・・・現像スリーブ（現像剤担持体）
２０５、２０５Ａ・・・搬送スクリュー（第１搬送部材）
２０５１・・・返しスクリュー（逆搬送部）
２０６・・・攪拌スクリュー（第２搬送部材）
２０６１・・・返しスクリュー（逆搬送部）
２０７・・・隔壁
２０７ａ・・・第１開口部
２０７ｂ・・・第２開口部
２０８・・・排出口
２１０・・・現像上カバー（カバー）
２１０ａ・・・挿入口
２１１、２１１ａ、２１１ｃ・・・遮蔽部材
２１１ｂ・・・返し形状（係止部）
２１５・・・現像室（第１室）
２１６・・・攪拌室（第２室）
２３０・・・モータ（駆動源）
２４０・・・制御部

Claims (18)

1. 像担持体に形成された静電潜像をトナーとキャリアを含む現像剤を用いて現像する現像装置であって、
   現像剤を担持して回転する現像剤担持体と、
   前記現像剤担持体に現像剤を供給するための現像剤が収容される第１室と、前記第１室との間で現像剤の循環経路を形成する第２室と、前記第１室と前記第２室とを仕切る隔壁とを有する現像容器と、
   前記第１室内に配置され、現像剤を第１方向に搬送する第１搬送部材と、
   前記第２室内で、水平方向から見て少なくとも前記第１搬送部材と一部が重なる位置に配置され、現像剤を前記第１方向と反対の第２方向に搬送する第２搬送部材と、を備え、
   前記隔壁は、前記第１室から前記第２室に現像剤を受け渡すための第１開口部と、前記第１開口部よりも前記第２方向下流側に形成され、前記第２室から前記第１室に現像剤を受け渡すための第２開口部とを有し、
   前記現像容器は、前記循環経路の外に配置され、現像剤を排出する排出口を有し、
   前記現像装置は、遮蔽部材により、前記第１開口部と前記第２開口部のうち、前記排出口に近い側の開口部を現像剤が流通可能な開放状態と、前記開口部の現像剤の流通を遮蔽する遮蔽状態に切り替え可能に構成されている
   ことを特徴とする現像装置。
2. 前記現像装置は、遮蔽部材により、前記第１開口部と前記第２開口部のうち、前記排出口に近い側の開口部を現像剤が流通可能な開放状態と、前記開口部の現像剤の流通を遮蔽する遮蔽状態に切り替え可能となるように、前記遮蔽部材を挿入及び引き抜き可能な挿入口を有する
   ことを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
3. 前記挿入口は、前記隔壁に対して前記開口部を流通する現像剤の流れ方向上流側に前記遮蔽部材が位置するように形成されている
   ことを特徴とする請求項２に記載の現像装置。
4. 前記現像容器は、前記第１室と前記第２室の上方を覆うカバーを有し、
   前記挿入口は、前記カバーに設けられている
   ことを特徴とする請求項２又は３に記載の現像装置。
5. 前記遮蔽部材は、前記挿入口に挿入された状態で前記カバーの内面に係止する係止部を有する
   ことを特徴とする請求項４に記載の現像装置。
6. 前記遮蔽部材は、前記挿入口に挿入しない状態では前記挿入口を塞ぐように前記カバーの外面に貼付され、前記挿入口に挿入する際には前記カバーの外面から剥がされるように構成されている
   ことを特徴とする請求項４に記載の現像装置。
7. 前記開口部を前記遮蔽部材により遮蔽していない前記開放状態で前記第１搬送部材及び前記第２搬送部材が駆動される方向と、前記開口部を前記遮蔽部材により遮蔽している前記遮蔽状態で前記第１搬送部材及び前記第２搬送部材が駆動される方向は、同じである
   ことを特徴とする請求項１ないし６のいずれか１項に記載の現像装置。
8. 前記排出口は、前記第２室の前記第２開口部よりも前記第２方向下流側に配置されており、
   前記遮蔽部材により前記開放状態と前記遮蔽部材とを切り替え可能な前記開口部は、前記第２開口部である
   ことを特徴とする請求項１ないし７のいずれか１項に記載の現像装置。
9. 前記第２搬送部材は、前記第２方向に関して、前記第２開口部の上流端よりも下流側で前記排出口よりも上流側に配置され、前記第２搬送部材により搬送された現像剤を前記第２方向と反対方向に搬送する逆搬送部を有する
   ことを特徴とする請求項８に記載の現像装置。
10. 前記排出口は、前記第１室の前記第１開口部よりも前記第１方向下流側に配置されており、
    前記遮蔽部材により前記開放状態と前記遮蔽部材とを切り替え可能な前記開口部は、前記第１開口部である
    ことを特徴とする請求項１ないし７のいずれか１項に記載の現像装置。
11. 前記第１搬送部材は、前記第１方向に関して、前記第１開口部の上流端よりも下流側で前記排出口よりも上流側に配置され、前記第１搬送部材により搬送された現像剤を前記第１方向と反対方向に搬送する逆搬送部を有する
    ことを特徴とする請求項１０に記載の現像装置。
12. 請求項１ないし１１の何れか１項に記載の現像装置と、
    前記第１搬送部材と前記第２搬送部材を駆動する駆動源と、
    前記駆動源を制御する制御部と、を備え、
    前記制御部は、前記開口部を前記遮蔽部材により遮蔽していない前記開放状態で前記第１搬送部材及び前記第２搬送部材を正方向に駆動させる第１モードと、前記開口部を前記遮蔽部材により遮蔽している前記遮蔽状態で前記第１搬送部材及び前記第２搬送部材を前記正方向に駆動させる第２モードとを実行可能である
    ことを特徴とする画像形成装置。
13. 前記駆動源は、前記現像剤担持体を駆動可能であり、
    前記制御部は、前記駆動源が前記現像剤担持体を駆動している状態で、前記第２モードを実行する
    ことを特徴とする請求項１２に記載の画像形成装置。
14. 前記現像装置を複数有し、
    前記複数の現像装置のうち、前記第２モードを実行する現像装置を選択可能な選択部を備え、
    前記制御部は、前記選択部により選択された現像装置に対して前記第２モードを実行する
    ことを特徴とする請求項１２又は１３に記載の画像形成装置。
15. 情報の表示及び前記画像形成装置の操作が可能な操作部を備え、
    前記制御部は、前記現像装置の寿命に関する値が所定の閾値に達した場合に、その旨及び前記第２モードの実行の有無を前記操作部に表示し、前記第２モードの実行が選択された場合に前記第２モードを実行する
    ことを特徴とする請求項１２又は１３に記載の画像形成装置。
16. 前記制御部は、前記第２モードを実行する場合に、所定時間、前記第１搬送部材及び前記第２搬送部材を駆動する
    ことを特徴とする請求項１２ないし１５の何れか１項に記載の画像形成装置。
17. 前記第２モードにおける前記第１搬送部材及び前記第２搬送部材の駆動速度は、前記第１モードにおける前記第１搬送部材及び前記第２搬送部材の駆動速度と同じである
    ことを特徴とする請求項１２ないし１６の何れか１項に記載の画像形成装置。
18. 前記制御部は、前記第２モードにおける前記第１搬送部材及び前記第２搬送部材の駆動速度を、前記第２モードの開始から第１の期間において前記第１モードにおける前記第１搬送部材及び前記第２搬送部材の駆動速度よりも遅くし、前記第１の期間に続く第２の期間において前記第１モードの前記駆動速度と同じとする
    ことを特徴とする請求項１２ないし１６の何れか１項に記載の画像形成装置。

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