JP2008213245A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】ユーザが、認証データが付加された印刷データの印刷を忘れてしまった場合においても、当該印刷データの漏洩を防止することが可能な画像形成装置を提供する。
【解決手段】画像形成装置１は、印刷データ、並びに認証情報、及び重要度データが入力されるネットワークＩ／Ｆ２と、ネットワークＩ／Ｆ２に入力された印刷データ、認証データ、及び属性情報を記憶するＨＤＤ５と、印刷データを認証する為の認証情報が入力される操作パネル部２と、ＨＤＤ５に記憶された認証データ、及びユーザによって入力された認証情報を比較する認証制御部１０、及び比較結果に基づいてＨＤＤ５に記憶された印刷データの印刷処理を制御する印刷処理部１１を有する制御部４と、ＨＤＤ５が印刷データを記憶している時間を計時する時間管理部１２とを備え、制御部４は、重要度データ、及びＨＤＤ５が印刷データを記憶していた時間に基づいて印刷データを消去する。
【選択図】 図１

Description

本発明は、画像形成装置に関する。

従来、印刷物に印刷された情報の漏洩リスクを低減させる方法として、印刷データに付加された認証情報と、ユーザが入力した認証情報との照合を行い、両者が対応する認証情報であることが認識されなければ印刷データの印刷を行わない認証機能を有するホスト、サーバ、及び画像形成装置がある。例えば、この様な認証機能を有する画像形成装置としては、特許文献１に記載された画像形成装置がある。

特開２００５−６２２３１公報

具体的には、この特許文献１には、画像形成装置が備える機能や画像形成装置に保存されたデータの重要度に応じて異なる認証方法を使用することにより、画像形成装置の機能の使用や画像形成装置に格納された印刷データに対して保護を与えることが可能な画像形成装置が記載されている。

ところで、上述の様な画像形成装置に因れば、ユーザが認証を行うまでの間は、印刷データは一旦、画像形成装置内部に記憶されることとなる為、例えばユーザが印刷データの出力を忘れてしまった場合、又は画像形成装置自体が盗難にあった場合等には、印刷データは画像形成装置に記憶されたままとなってしまい、このことに起因して、印刷データの漏洩が発生してしまうという問題があった。

そこで、本発明はこの様な実情に鑑みてなされたものであり、ユーザが、認証データが付加された印刷データの印刷を忘れてしまった場合においても、当該印刷データの漏洩を防止することが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。

上記課題を解決する為に、本発明にかかる画像形成装置は、認証印刷機能を有する画像形成装置において、印刷データ、並びに当該印刷データを認証する為の第一の認証情報、及び当該印刷データの属性情報が入力されるデータ入力部と、前記データ入力部に入力された前記印刷データ、前記第一の認証情報、及び前記属性情報を記憶する記憶部と、前記印刷データを認証する為の第二の認証情報が入力される認証情報入力部と、前記記憶部に記憶された前記第一の認証情報、及び前記認証情報入力部に入力された前記第二の認証情報を比較する認証情報比較部と、前記認証情報比較部による比較結果に基づいて前記記憶部に記憶された前記印刷データの印刷処理を制御する制御部と、前記記憶部が前記印刷データを記憶している時間を計時する計時部とを備え、前記制御部は、前記記憶部に記憶された前記属性情報、及び前記計時部の計時結果に基づいて前記印刷データを前記記憶部から消去することを特徴としている。

この構成によれば、印刷データは、刷処理が実行されたか否かに関わらず、一定の基準を満たした場合には制御部によって記憶部から消去される。すなわち、例えばユーザが秘密文書の印刷データを画像形成装置に入力した後に、認証印刷を実行することを忘れてしまった場合においても、本発明にかかる画像形成装置は、制御部が入力された属性情報及び計時部が計時した時間に基づいて印刷データを記憶部から消去することができる。そしてこれにより画像形成装置は、秘密文書の印刷物、又は秘密文書の印刷データが外部に漏洩してしまうことを防止することができる。

この様に、本発明にかかる画像形成装置によれば、ユーザが印刷データの印刷を忘れてしまった場合、又は画像形成装置自体が盗難にあってしまった場合においても、印刷データの漏洩を防止することができる。

以下、本発明を適用した具体的な実施の形態について図面を参照しながら詳細に説明する。

実施の形態にかかる画像形成装置は、印刷データに付加された認証データと、ユーザが例えば画像形成装置の操作パネルを用いて入力した認証データとの照合を行い、両認証データが対応、又は一致する場合にのみ印刷データの印刷を行う認証機能を有する。そして、画像形成装置は、認証機能を用いた認証印刷を行う場合、印刷データと共に入力された属性データに基づいて印刷データの処理方法を決定し、ユーザが認証機能を実行したか否かに関わらず、当該処理方法を実行する。これにより、例えばユーザが認証印刷の実行を忘れてしまった場合等においても、画像形成装置は、印刷データを処理することができる為、認証印刷によって印刷データが印刷された印刷物の漏洩を防止すると共に、認証印刷が実行されなかった場合においても印刷データの処理を行うことによって印刷データの漏洩を防止することができる。以下、具体的な実施の形態について詳細な説明をする。

第１の実施の形態にかかる画像形成装置は、認証印刷機能を有する画像形成装置であり、印刷データ、並びに当該印刷データを認証する為の認証情報、及び当該印刷データの属性情報が入力されるデータ入力部と、データ入力部に入力された印刷データ、認証情報、及び属性情報を記憶する記憶部と、ユーザが印刷データを認証する為の認証情報が入力される認証情報入力部と、記憶部に記憶された認証情報、及びユーザが入力した認証情報を比較する認証情報比較部と、比較結果に基づいて記憶部に記憶された印刷データの印刷処理を制御する制御部と、記憶部が印刷データを記憶している時間を計時する計時部とを備え、制御部は、ユーザが認証印刷を行ったか否かに関わらず、記憶部に記憶された属性情報、及び計時部において計時された記憶部が印刷データを記憶していた時間に基づいて印刷データを記憶部から消去する。ここで画像形成装置に入力される属性情報は、ユーザが印刷データの重要度に応じて印刷データに付加する情報であり、具体的には、記憶部が前記印刷データを記憶している時間の上限値に関する情報を含む。そして画像形成装置は、ユーザが認証印刷を実行することを忘れてしまった場合でも、属性情報に応じて決定された消去時間を経過後に印刷データを消去することによって、印刷データが画像形成装置に残存してしまうことを防止し、印刷データの漏洩を防止することができる。

図１に示す様に、画像形成装置１は、ユーザが各種情報を入力する操作パネル部２と、ネットワークを介して各種情報が入力されるネットワークインターフェイス（Ｉ／Ｆ）部３と、認証機能を実行する制御部４と、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）５と、ＲＡＭ（Random Access Memory）６と、時間を計測する時計部７と、印刷データに基づく画像を用紙等の記録媒体上に印刷する印刷部８とを備える。この様な画像形成装置１は、ネットワークＩ／Ｆ部３において受信した印刷データをＨＤＤ５内部に格納する。そして、画像形成装置１は、操作パネル部２を通じてユーザが認証データを入力した際に、制御部４において認証機能を実行し、認証機能を実行した結果に基づいてＨＤＤ５内部の印刷データを読み出し、印刷部８において印刷データを印刷する。

操作パネル部２は、例えば画像形成装置１に設けられた操作パネルであり、図示せぬＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等の表示部と、テンキー等の入力部を備える。この様な操作パネル部２は、ユーザによって認証データが入力される。そして、ユーザが認証データを操作パネル部２に入力すると、認証データは制御部４に供給される。

ネットワークＩ／Ｆ部３は、例えば画像形成装置１に設けられたインターフェイスであり、ネットワークを介して図示せぬ情報処理装置と接続される。そして、ネットワークＩ／Ｆ部３は、ネットワークを介して図示せぬ情報処理装置から送信された印刷データ、印刷データの重要度を示す属性情報としての重要度データ、及び印刷データを識別する為の認証データを受信する。尚、画像形成装置１では、データ入力部としてネットワークインターフェイスを用いて詳細な説明を行うが、データ入力部としてはパラレルインターフェイス、又はシリアルインターフェイスを用いることも可能である。

重要度データは、図示せぬ情報処理装置においてユーザが決定した印刷データの重要度を示す情報であり、印刷データの画像形成装置１における取扱いを区別する為に使用される。尚、以下では重要度データは、「高」、「中」、「低」の三種類のレベルによって区別されているものとして詳細な説明を行うが、重要度データの区別の仕方や、種類数は、適宜変更可能である。

また、印刷データに付加された認証データは、例えば４桁の数字によって表される情報であり、図２に示す様に、ユーザが情報処理装置において印刷データのヘッダ部分に付加した情報である。そして、この様な認証データは、印刷データを他の印刷データから識別すると共に認証データを利用した認証印刷を行う為に使用される。ユーザが印刷データを印刷する際に操作パネル部２に認証データが入力されると、画像形成装置１は、ユーザが操作パネル部２に入力した認証データと一致する認証データを検索し、当該検索した認証データが付加されている印刷データを印刷する。尚、以下では認証データを４桁の数字であるものとして詳細な説明を行うが、認証データは４桁の数字によって示されるものに限られず、例えば認証データの桁数等は適宜変更可能である。

制御部４は、印刷データ、重要度データ、及び認証データの管理、認証機能の実行、並びに印刷データの変換処理を行う。この様な制御部４は、印刷データ、重要度データ、及び認証データの管理を行うデータ管理制御部９と、操作パネル部２に入力された認証データと印刷データに付加された認証データの照合を行う認証制御部１０と、印刷データの変換処理を行う印刷処理部１１と、時計部７によって計測される時間を読み込んで時間の管理を行う時間管理部１２とを備える。

データ管理制御部９は、印刷データ、重要度データ、及び認証データの管理を行う。具体的には、データ管理制御部９は、ネットワークＩ／Ｆ部３において受信した印刷データ、認証データ、及び重要度データを、図３に示す様なテーブルとしてＨＤＤ５に記憶させる。また、データ管理制御部９は、重要度データの内容に基づいて印刷データに、印刷データが消去されるべき時間に関する情報からなる時間管理レジスタを設定することで、印刷データの処理方法を決定する。データ管理制御部９は、図４に示す様なデータ消去基準に基づいて印刷データに時間管理レジスタを設定する。時間管理レジスタは、ＨＤＤ５上に設定される記憶領域であり、例えば、重要度データの内容が「高」である場合は、データ管理制御部９は、データ消去基準を参照して当該重要度データに対応する印刷データの時間管理レジスタを「ｎ＝５分」に設定する。値ｎは、印刷データを受信した後、印刷データが消去されるべき時間を示す値であり、時間管理レジスタが設定された印刷データは、認証印刷が実行されたか否かに関わらず、印刷データを受信した後、時間管理レジスタによって示される時間が経過した後に消去される。また、例えば重要度データの内容が「中」である場合は、データ管理制御部９は、当該重要度データに対応する印刷データの時間管理レジスタを「ｎ＝６０分」に設定する。また、例えば重要度データの内容が「低」である場合は、当該重要度データに対応する印刷データは受信後の経過時間には左右されない為、データ管理制御部９は、印刷データの時間管理レジスタをデフォルト値である「ｎ＝０分」の状態を維持させる。

また、データ管理制御部９は、決定した印刷データの処理方法に基づいて印刷データの処理を行う。すなわち、画像形成装置１では、設定された時間管理レジスタに基づいて印刷データが消去されるが、データ管理制御部９は、時間管理レジスタによって示される時間を経過した後に、ＨＤＤ５に記憶された印刷データを消去する。

また、データ管理制御部９は、ユーザが操作パネル部２に認証データを入力し、これを検出した場合、ユーザが入力した認証データを、認証データの比較を行わせるべく認証制御部１０に供給する。さらにデータ管理制御部９はこれと合わせてＨＤＤ５から認証データを順次読み出し、認証制御部１０に供給する。そして、データ管理制御部９は、印刷時には、ＨＤＤ５から印刷データを読み出し、印刷処理部１１に供給する。これらデータ管理制御部９による一連の処理は、図示せぬＲＯＭ（Read Only Memory）に記憶されたプログラムを図示せぬＣＰＵ（Central Processing Unit）によって実行することで行われる。

認証制御部１０は、データ管理制御部９から供給された、ユーザが操作パネル部２に入力した認証データと、ＨＤＤ５に印刷データと関連付けられて格納されていた認証データとを比較する。両認証データが一致しない場合は、認証制御部１０は、データ管理制御部９から順次供給される認証データが、ユーザが操作パネル部２に入力した認証データと一致するかを比較する。そして、両認証データが一致した場合は、認証制御部１０は、その旨及び認証データの内容を印刷処理部１１に通知する。

印刷処理部１１は、印刷データを印刷部８によって印刷可能な形式のデータに変換する処理を行うと共に、画像形成装置１が印刷動作を行う際に各部の制御を行う。具体的には、印刷処理部１１は、認証制御部１０からの通知を受けて、データ管理制御部９に対して、認証制御部１０から通知された認証データと関連付けられた印刷データを要求する。これに対してデータ管理制御部９は、認証データを参照し、当該認証データと関連付けられてＨＤＤ５に格納された印刷データを読み出し、印刷処理部１１に供給する。そして、印刷処理部１１は、印刷データを、印刷部８によって印刷可能な形式のデータに変換する処理を行う。そして、印刷処理部１１は、当該データに基づいて印刷部８の動作を制御する。

時間管理部１２は、時計部７によって計測される時間及び時間管理レジスタに基づいて、時間管理レジスタによって示される時間が経過したことをデータ管理制御部９に通知する。具体的には、時間管理部１２は、印刷データがＨＤＤ５に記憶され時間管理レジスタの値が「０」でない場合には、印刷データがＨＤＤ５に記憶されている時間を計時するためにソフト・タイマをＨＤＤ５に設定する。そして時間管理部１２は、計時部７で計時される経過時間に応じてソフト・タイマのカウント値をアップカウントする。そして時間管理部１２は、ソフト・タイマのカウント値をアップカウントする度に、ソフト・タイマのカウント値と時間管理レジスタによって示される時間とを比較し、ソフト・タイマのカウント値が時間管理レジスタによって示される時間を超えた場合には、データ管理制御部９に対して割り込みフラグを立てる。そして、データ管理制御部９は、時間管理部１２によって割り込みフラグが立てられると、ＨＤＤ５に記憶された印刷データを消去する。

時計部７は、例えば図示せぬ電源によりバックアップされ画像形成装置１の電源がオフ状態であっても駆動可能なリアルタイムクロックであり、時計部７によって管理される時間は、時間管理部１２によって読み出される。この様に、時計部７としてリアルタイムクロックを採用することによって、画像形成装置１の電源がオフ状態のときに時間管理レジスタによって示される時間が到来した場合においても、画像形成装置１は、電源がオン状態とされた際に、データ消去基準及びリアルタイムクロックによって計測される時間に基づいて印刷データの消去を行うことができる。この場合、時間管理部１２は、画像形成装置１の電源が投入された時点で、電源オフ状態で計時部７が計時した時間に応じた値がソフト・タイマのカウント値に加算される。また、時計部７の構成としては、ＳＮＴＰ（Simple Network Time Protocol）又はＮＴＰ（Network Time Protocol）によって修正される時計手段を採用することも可能である。時計部７としてＳＮＴＰ又はＮＴＰを採用した場合、時計部７画像形成装置１内部にバックアップされたリアルタイムクロックを設ける必要はなく、印刷データの消去のタイミングを、ネットワーク上の他の機器と同期させることができる。

印刷部８は、印刷処理部１１によってデータ形式が変換された印刷データに基づいて駆動し、当該印刷データに基づく現像剤画像を記録媒体としての用紙上に印刷する。この様な印刷部８は、印刷処理部１１による制御のもと駆動し、印刷データに基づく画像を印刷した用紙を画像形成装置１外部に排出して、印刷データが印刷された用紙をユーザに提供する。

以下、画像形成装置１の動作について、図５を参照しながら詳細な説明をする。

ユーザが図示せぬ情報処理装置において印刷データを生成し、プリンタドライバを用いて印刷データに認証データを付加すると共に及び重要度データを設定し、印刷データ、認証データ、及び重要度データを画像形成装置１に送信して一連の処理が開始すると、画像形成装置１は、ステップＳ１においてネットワークＩ／Ｆ部３において印刷データ、認証データ、及び重要度データを受信する。その後、画像形成装置１は、印刷データ、認証データ、及び重要度データを処理すべく、ステップＳ２以降の処理を実行する。

ステップＳ２において画像形成装置１は、ネットワークＩ／Ｆ部３において受信した印刷データ、認証データ、及び重要度データを、データ管理制御部９を介してＨＤＤ５に記憶させる。具体的には、かかる処理は、データ管理制御部９が印刷データ、認証データ、及び重要度データをネットワークＩ／Ｆ部３から取得し、ＨＤＤ５に書き込むことで行われる。その後、画像形成装置１は、印刷データの処理方法を決定すべく、ステップＳ３以降の処理を実行する。

次に画像形成装置１は、印刷データの処理方法を決定すべく、重要度データの具体的な内容を解析し、印刷データに時間管理レジスタを設定する。

具体的には、ステップＳ３においてデータ管理制御部９は、受信した印刷データに対応する重要度データが「高」であるか否かを判断する。また、データ管理制御部９は、重要度データが「高」でないと判断した場合、ステップＳ４において重要度データが「中」であるか否かを判断する。仮に、重要度データが「高」である場合は、データ管理制御部９は、ステップＳ５においてデータ消去基準を参照して、印刷データの時間管理レジスタを「ｎ＝５分」に設定する。また仮に、重要度データが「中」である場合は、データ管理制御部９は、ステップＳ６においてデータ消去基準を参照して、印刷データの時間管理レジスタを「ｎ＝６０分」に設定する。そして、ステップＳ５及びステップＳ６において時間管理レジスタが設定されると、時間管理部１２は、上述したソフト・タイマを設定し、ソフト・タイマのカウント値のアップカウントを開始する。その後、画像形成装置１は、印刷データの印刷等を行うべく、ステップＳ７以降の処理を実行する。またこのとき、印刷データに設定された時間管理レジスタは、重要度データが「高」である場合は「ｎ＝５分」となり、重要度データが「中」である場合は「ｎ＝６０分」となり、重要度データが「低」である場合は「ｎ＝０分」となっている。

ステップＳ７においてデータ管理制御部９は、操作パネル部２がユーザによって操作されたか否かを判断する。そして、データ管理制御部９は、操作パネル部２が操作されていないと判断した場合は、ステップＳ８において、時間管理部１２によって割り込みフラグが立てられたか否かを判断する。そして、データ管理制御部９は、割り込みフラグが立てられていないと判断した場合は、再度ステップＳ７の処理を実行し、ユーザによる操作パネル部２の操作、又は時間管理部１２によって割り込みフラグが立てられるかの何れかの動作が行われるまでかかる処理を繰り返し行う。

ユーザが操作パネル部２を操作して、画像形成装置１に所定の情報を入力した場合、データ管理制御部９は、ステップＳ７において操作パネル部２が操作されたとしてステップＳ９以降の処理を実行する。

ステップＳ９においてデータ管理制御部９は、ユーザによる操作が認証機能の実行を指示する旨の操作であったか否かを判断する。そして、データ管理制御部９は、ユーザによる操作パネル部２の操作が認証機能の実行の指示でないと判断した場合は、ステップＳ１０においてユーザによって指示された認証機能の実行以外の処理を実行し、再度ステップＳ７の処理を実行する。

また、ステップＳ８においてデータ管理制御部９が、時間管理部１２によって割り込みフラグが立てられたと判断した場合は、ステップＳ１１においてデータ管理制御部９は、データ消去基準に従って印刷データ、並びに認証データ及び重要度データをＨＤＤ５から消去する。ステップＳ８の段階では、ユーザは画像形成装置１に対して何ら操作を行っていない状態であるが、画像形成装置１は、印刷データが印刷されたか否かに関わらず重要度データに基づいて印刷データを自発的に消去することによって、例えばユーザが印刷データの存在を忘れてしまった場合であっても、印刷データの漏洩を防止することができる。

ステップＳ９においてデータ管理制御部９が、ユーザによる操作が認証機能の実行を指示する旨の操作であったと判断した場合、ステップＳ１２においてデータ管理制御部９はその旨を認証制御部１０に通知すると共に、ユーザに対して認証データの入力を要求する。かかる要求は、所定のメッセージを操作パネル部２の表示部に表示することで行われる。そしてここで操作パネル部２に入力された認証データは、データ管理制御部９によって認証制御部１０に供給される。

次に、ステップＳ１３においてデータ管理制御部９は、操作パネル部２に入力された認証データと同一の認証データがＨＤＤ５に記憶されているか否かを判断する。ここで、ユーザが入力した認証データと同一の認証データがＨＤＤ５に記憶されていないと判断される場合としては、ステップＳ１１において印刷データが既に消去されている場合、又はユーザが認証データの入力を誤った場合がある。これらの場合は、印刷すべき印刷データが特定できない為、画像形成装置１は認証モードを解除し、再度ステップＳ７の処理を実行する。

一方、ステップＳ１３において認証データが一致した場合は、認証制御部１０は、認証データが一致した旨を印刷処理部１１に通知する。そしてかかる通知を受けてステップＳ１４において印刷処理部１１は、印刷部８を制御して、一致した認証データに対応する印刷データに基づく画像の印刷を開始する。そして印刷データの印刷が終了すると印刷処理部１１は、その旨をデータ管理制御部９に通知する。

印刷が終了した旨の通知を受けデータ管理制御部９は、ＨＤＤ５に記憶された印刷データ、並びに認証データ及び重要度データを消去し、画像形成装置１は一連の処理を終了する。

この様に、画像形成装置１は、時計部７によって計測される時間の経過、及び重要度データの内容に基づいてＨＤＤ５に記憶された印刷データを消去する為、ユーザが印刷データの存在を忘れてしまった場合、何らかの原因で画像形成装置１の位置まで来ることができない場合、又は画像形成装置１自体が盗難にあった場合における印刷データの漏洩を防止することができる。

以下、本発明を適用した第２の実施の形態について詳細な説明をする。第２の実施の形態にかかる画像形成装置は、画像形成装置１と同一の構成を有する箇所がある為、当該箇所については同一符号を付して詳細な説明を省略し、差異のある箇所についてのみ詳細な説明を行う。具体的には、第２の実施の形態にかかる画像形成装置は、画像形成装置１の様に印刷データに時間管理レジスタを設定する制御に加え、属性情報としての重要度データの内容、及び図６に示す様なデータ消去基準に応じて、印刷データの記憶先を変更する。例えば重要度データによって示される印刷データの重要度が高い場合には、画像形成装置は、画像形成装置の電源がオフ状態とされたときに印刷データが消去される様に印刷データを、画像形成装置の電源がオフ状態とされることによってデータが消去される揮発性デバイスに記憶させる。一方で、重要度データによって示される印刷データの重要度が低い場合には、画像形成装置は、印刷データを、画像形成装置の電源がオフ状態とされた場合にもデータが保存される不揮発性デバイスに記憶させる。例えば、本実施の形態では、揮発性デバイスとしてＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）を使用し、不揮発性デバイスとしてＨＤＤを使用する。

図７に示す様に、第２の実施の形態にかかる画像形成装置２０は、データ管理制御部２１、及び印刷データを記憶するＤＲＡＭ２２を備える。

データ管理制御部２１は、重要度データの内容に基づいて印刷データの記憶先を揮発性のＤＲＡＭ２２、又は不揮発性のＨＤＤ５の何れかを選択することで、印刷データの処理方法を決定する。さらに、データ管理制御部２１は、選択した印刷データの記憶先に基づいて印刷データをＨＤＤ５又はＤＲＡＭ２２に記憶させる。この様な処理により、画像形成装置２０は、重要度の高いデータを画像形成装置２０の電源がオフ状態とされたときに印刷データが自動的に消去されることが可能となる様に記憶し、重要度の低いデータを画像形成装置２０の電源がオフ状態とされたとしても印刷データが保存される様に記憶する。

以下、画像形成装置２０の動作について、図８を参照しながら詳細な説明を行う。

一連の処理が開始すると画像形成装置２０は、ステップＳ２０においてネットワークＩ／Ｆ部３において印刷データ、認証データ、及び重要度データを受信する。その後、画像形成装置１は、印刷データ、認証データ、及び重要度データを処理すべく、ステップＳ２１以降の処理を実行する。

ステップＳ２１において画像形成装置２０は、ネットワークＩ／Ｆ部３において受信した印刷データ、認証データ、及び重要度データを、データ管理制御部２１を介してＨＤＤ５に記憶させる。

次に、ステップＳ２２においてデータ管理制御部２１は、受信した印刷データに対応する重要度データが「高」であるか否かを判断する。また、データ管理制御部２１は、重要度データが「高」でないと判断した場合、ステップＳ２３において重要度データが「中」であるか否かを判断する。仮に、重要度データが「高」である場合は、データ管理制御部２１は、ステップＳ２４においてデータ消去基準を参照して、印刷データの時間管理レジスタを「ｎ＝５分」に設定する。その後、ステップＳ２５においてデータ管理制御部２１は、当該印刷データをＨＤＤ５からＤＲＡＭ２２に移動させる。このとき、当該印刷データはＨＤＤ５から消去される。画像形成装置２０では、ステップＳ２５の処理を行った後は、どのタイミングで画像形成装置２０の電源がオフ状態とされても、重要度が「高」に設定された印刷データを自動的に消去することができる。

また仮に、重要度データが「中」である場合は、データ管理制御部２１は、ステップＳ２６においてデータ消去基準を参照して、印刷データの時間管理レジスタを「ｎ＝６０分」に設定する。その後、画像形成装置２０は、印刷データの印刷等を行うべく、ステップＳ２７以降の処理を実行する。そして、ステップＳ２４及びステップＳ２６において時間管理レジスタが設定されると、時間管理部１２は、上述したソフト・タイマを設定し、ソフト・タイマのカウント値のアップカウントを開始する。

ステップＳ２７においてデータ管理制御部２１は、操作パネル部２がユーザによって操作されたか否かを判断する。そして、データ管理制御部２１は、操作パネル部２が操作されていないと判断した場合は、ステップＳ２８において、時間管理部１２によって割り込みフラグが立てられたか否かを判断する。そして、データ管理制御部２１は、割り込みフラグが立てられていないと判断した場合は、再度ステップＳ２７の処理を実行し、ユーザによる操作パネル部２の操作、又は時間管理部１２によって割り込みフラグが立てられるかの何れかの動作が行われるまでかかる処理を繰り返し行う。

ユーザが操作パネル部２を操作して、画像形成装置２０に所定の情報を入力した場合、データ管理制御部２１は、ステップＳ２７において操作パネル部２が操作されたとしてステップＳ２９以降の処理を実行する。

ステップＳ２９においてデータ管理制御部２１は、ユーザによる操作が認証機能の実行を指示する旨の操作であったか否かを判断する。そして、データ管理制御部２１は、ユーザによる操作パネル部２の操作が認証機能の実行の指示でないと判断した場合は、ステップＳ３０においてユーザによって指示された認証機能の実行以外の処理を実行し、再度ステップＳ２７の処理を実行する。

また、ステップＳ２８においてデータ管理制御部２１が、時間管理部１２によって割り込みフラグが立てられたと判断した場合は、ステップＳ３１においてデータ管理制御部２１は、データ消去基準に従って印刷データ、並びに認証データ及び重要度データをＨＤＤ５から消去する。ステップＳ２８の段階では、ユーザは画像形成装置２０に対して何ら操作を行っていない状態であるが、画像形成装置２０は、印刷データが印刷されたか否かに関わらず重要度データに基づいて印刷データを自発的に消去することによって、例えばユーザが印刷データの存在を忘れてしまった場合であっても、印刷データの漏洩を防止することができる。

ステップＳ２９においてデータ管理制御部２１が、ユーザによる操作が認証機能の実行を指示する旨の操作であったと判断した場合、ステップＳ３２においてデータ管理制御部２１はその旨を認証制御部１０に通知すると共に、ユーザに対して認証データの入力を要求する。

次に、ステップＳ３３においてデータ管理制御部２１は、操作パネル部２に入力された認証データと同一の認証データがＨＤＤ５に記憶されているか否かを判断する。そして、データ管理制御部２１が、操作パネル部２に入力された認証データと同一の認証データがＨＤＤ５に記憶されていないと判断した場合は、画像形成装置２０は再度ステップＳ２７の処理を実行する。

一方、ステップＳ３３において認証データが一致した場合は、認証制御部１０は、認証データが一致した旨を印刷処理部１１に通知する。そしてかかる通知を受けてステップＳ３４において印刷処理部１１は、印刷部８を制御して、一致した認証データに対応する印刷データに基づく画像の印刷を開始する。そして印刷データの印刷が終了すると印刷処理部１１は、その旨をデータ管理制御部２１に通知する。

印刷が終了した旨の通知を受けデータ管理制御部２１は、ＨＤＤ５に記憶された印刷データ、並びに認証データ及び重要度データを消去し、画像形成装置２０は一連の処理を終了する。そして、ＤＲＡＭ２２に記憶された印刷データは、画像形成装置２０の電源がオフ状態とされると、印刷データに基づく画像が印刷されたか否か又は時間管理レジスタによって示される時間が到来したか否かに関わらず、消去される。すなわち、画像形成装置２０は、装置廃棄時等に確実に重要度の高い印刷データを消去することができる。

この様に、画像形成装置２０によれば、重要度の高い印刷データを揮発性デバイスに記憶させることによって、画像形成装置２０の電源がオフ状態とされたときに印刷データは消去される為、印刷データの漏洩を防止することができる。尚、画像形成装置２０では、時間管理レジスタを用いた印刷データの処理と、重要度データの内容に応じて印刷データの記憶先を変更する処理を並行して行うこととしたが、重要度データの内容に応じて印刷データの記憶先を変更する処理のみを行うこととすることも可能である。

以下、本発明を適用した第３の実施の形態について詳細な説明をする。

以下、本発明を適用した第３の実施の形態について詳細な説明をする。第３の実施の形態にかかる画像形成装置は、画像形成装置１と同一の構成を有する箇所がある為、当該箇所については同一符号を付して詳細な説明を省略し、差異のある箇所についてのみ詳細な説明を行う。具体的には、第３の実施の形態にかかる画像形成装置は、重要度データの内容、及び図９に示す様なデータ消去基準に応じて、印刷データの印刷可能回数を変更する。例えば重要度データによって示される印刷データの重要度が高い場合には、画像形成装置は、印刷データに基づく画像の印刷を１回のみ行うことを可能となる様に印刷データの処理を行う。一方で、重要度データによって示される重要度が低い場合には、画像形成装置は、印刷データに基づく画像の印刷を複数回行うことが可能となる様に印刷データの処理を行う。

図１０に示す様に、第３の実施の形態にかかる画像形成装置３０は、データ管理制御部３１を備える。

データ管理制御部３１は、重要度データの内容に基づいて印刷データの印刷可能回数を設定することで印刷処理方法を決定する。また、データ管理制御部３１は、印刷データに基づく画像が印刷された回数を計数する。そしてこの様なデータ管理制御部３１によって設定された印刷可能回数は、図１１に示す様なテーブルとしてＨＤＤ５に記憶される。そしてテーブルの印刷可能回数は、印刷データが印刷される度にデータ管理制御部３１によってデクリメントされ、書き換えられる。すなわちデータ管理制御部３１は、印刷回数を計数し、ＨＤＤ５に記憶された印刷可能回数から印刷回数を減算し、得られた結果を印刷可能回数としてＨＤＤ５に再び書き込む。そして、テーブルの印刷可能回数が残り０回になったときに、データ管理制御部３１は、印刷データをＨＤＤ５から消去する。この様に、画像形成装置３０では、印刷データの重要度データに応じて印刷可能回数を制限することによって、例えば重要度の高い印刷データの印刷可能回数を低く設定し、重要度の低い印刷データの印刷可能回数を高く、又は制限をかけない様に設定し、印刷可能回数が残り０回になった時点で印刷データを消去することによって印刷データの漏洩を防止する。尚、上記印刷可能回数の一例として本実施の形態では、画像形成装置３０は、印刷データの重要度が「高」である場合は、印刷可能回数を「１回」として設定し、印刷データの重要度が「中」である場合は、印刷可能回数を「５回」として設定するものとする。また、画像形成装置３０は、印刷データの重要度が「低」である場合は、印刷可能回数に制限を設けず、印刷可能回数のデータ値として「０ＦＦＦＦｈ」を書き込む。

以下、画像形成装置３０の動作について、図１１及び図１２を参照しながら詳細な説明を行う。

一連の処理が開始すると画像形成装置３０は、ステップＳ４０においてネットワークＩ／Ｆ部３において印刷データ、認証データ、及び重要度データを受信する。その後、画像形成装置１は、印刷データ、認証データ、及び重要度データを処理すべく、ステップＳ４１以降の処理を実行する。

ステップＳ４１において画像形成装置３０は、ネットワークＩ／Ｆ部３において受信した印刷データ、認証データ、及び重要度データを、データ管理制御部３１を介してＨＤＤ５に記憶させる。

次に、ステップＳ４２においてデータ管理制御部３１は、受信した印刷データに対応する重要度データが「高」であるか否かを判断する。また、データ管理制御部３１は、重要度データが「高」でないと判断した場合、ステップＳ４３において重要度データが「中」であるか否かを判断する。仮に、重要度データが「高」である場合は、データ管理制御部３１は、ステップＳ４４においてデータ消去基準を参照して、印刷データの印刷可能回数を１回に設定する。また仮に、重要度データが「中」である場合は、データ管理制御部３１は、ステップＳ４５においてデータ消去基準を参照して、印刷データの印刷可能回数を５回に設定する。その後、画像形成装置３０は、印刷データの印刷等を行うべく、ステップＳ４６以降の処理を実行する。

ステップＳ４６においてデータ管理制御部３１は、操作パネル部２がユーザによって操作されたか否かを判断する。データ管理制御部３１は、操作パネル部２がユーザによって操作されるまでステップＳ４６の処理を繰り返し、ユーザによる指示が入力されるまで待機する。

ステップＳ４７においてデータ管理制御部３１は、ユーザによる操作が認証機能の実行を指示する旨の操作であったか否かを判断する。そして、データ管理制御部３１は、ユーザによる操作パネル部２の操作が認証機能の実行の指示でないと判断した場合は、ステップＳ４８においてユーザによって指示された認証機能の実行以外の処理を実行し、再度ステップＳ４６の処理を実行する。

ステップＳ４７においてデータ管理制御部３１が、ユーザによる操作が認証機能の実行を指示する旨の操作であったと判断した場合、ステップＳ４９においてデータ管理制御部３１はその旨を認証制御部１０に通知すると共に、ユーザに対して認証データの入力を要求する。

次に、ステップＳ５０においてデータ管理制御部３１は、操作パネル部２に入力された認証データと同一の認証データがＨＤＤ５に記憶されているか否かを判断する。そして、データ管理制御部３１が、操作パネル部２に入力された認証データと同一の認証データがＨＤＤ５に記憶されていないと判断した場合は、画像形成装置３０は再度ステップＳ４６の処理を実行する。

一方、ステップＳ５０において認証データが一致した場合は、認証制御部１０は、認証データが一致した旨を印刷処理部１１に通知する。そしてかかる通知を受けてステップＳ５１において印刷処理部１１は、印刷部８を制御して、一致した認証データに対応する印刷データに基づく画像の印刷を開始する。そして印刷データの印刷が終了すると印刷処理部１１は、その旨をデータ管理制御部３１に通知する。

印刷が終了した旨の通知を受けデータ管理制御部３１は、ステップＳ５２において当該印刷データに設定された印刷可能回数を参照して、印刷可能回数のデータ値から値１をデクリメントする。尚、この場合データ管理制御部３１は、印刷可能回数のデータ値が「０ＦＦＦＦｈ」として設定されている場合には、印刷可能回数のデータ値のデクリメントを行わない。

次に、ステップＳ５３においてデータ管理制御部３１は、ＨＤＤ５に記憶された印刷データの印刷可能回数が、値０であるか否かを判断する。そして、データ管理制御部３１が印刷可能回数が０回であると判断した場合は、ステップＳ５４においてデータ管理制御部３１は、ＨＤＤ５に記憶された印刷データ、並びに認証データ及び重要度データを消去し、画像形成装置３０は一連の処理を終了する。

一方で、印刷可能回数が０回でないと判断した場合は、データ管理制御部３１は、操作パネル部２の表示部に再度印刷を行うか否かを判断させる旨のメッセージを表示する。そして、ステップＳ５５においてデータ管理制御部３１は、ユーザの応答が、再度印刷を行うものであるか否かを判断する。そして、ユーザの応答が、再度印刷を行わない旨の内容であった場合は、データ管理制御部３１は、ステップＳ４６の処理を実行し、ユーザによる指示が入力されるまで待機する。一連の処理を終了する。一方で、再度印刷を行う場合は、画像形成装置３０は、再度ステップＳ５１以降の処理を実行する。

この様に、画像形成装置３０によれば、重要度が高い印刷データの印刷可能回数を低く設定し、重要度が低い印刷データの印刷可能回数を高く設定し、印刷可能回数が０回になった時点で印刷データを消去することによって、必要以上に印刷が行われ、印刷データ及び印刷データに基づく画像が印刷された用紙が漏洩することを防止することができる。

尚、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更可能である。

特に、上述の実施の形態では、認証データとして４桁の数字を用いて詳細な説明を行ったが、指紋や虹彩パターン等のバイオメトリクス情報による認証を行うものであっても良い。また、データ消去基準として、３段階の重要度に合わせて時間管理レジスタを「ｎ＝０分」、「ｎ＝５分」、又は「ｎ＝６０分」に設定するものとして詳細な説明を行ったが、重要度の分割数、又は時間管理レジスタによって示される時間は変更可能である。また、画像形成装置１では、ＨＤＤ５が印刷データを記憶している時間をカウントアップし、測定結果が属性情報によって示される時間を経過した際に印刷データを消去することとしたが、かかる構成としては、ＨＤＤ５が印刷データを記憶している時間をカウントダウンすることも可能である。

また、第３の実施の形態では、画像形成装置３０は、重要度データの内容に応じて印刷データの印刷可能回数を設定しているが、印刷可能回数に関する情報は、情報処理装置側で付された情報であっても良い。

第１の実施の形態にかかる画像形成装置のブロック図であり、同画像形成装置の構成について説明する為の図である。 同画像形成装置に送信される印刷データのブロック図であり、同印刷データの構成について説明する為の図である。 同画像形成装置に送信される印刷データ、認証データ、及び重要度データが関連付けられて記憶される例を示す図である。 同画像形成装置が印刷データの処理方法を決定する為に使用するデータ消去基準の例を示す図である。 同画像形成装置の動作を示すフロー図である。 第２の実施の形態にかかる画像形成装置が印刷データの処理方法を決定する為に使用するデータ消去基準の例を示す図である。 同画像形成装置のブロック図であり、同画像形成装置の構成について説明する為の図である。 同画像形成装置の動作を示すフロー図である。 第３の実施の形態にかかる画像形成装置が印刷データの処理方法を決定する為に使用するデータ消去基準の例を示す図である。 同画像形成装置のブロック図であり、同画像形成装置の構成について説明する為の図である。 同画像形成装置に送信される印刷データ、認証データ、重要度データ、及び印刷可能回数が関連付けられて記憶される例を示す図である。 同画像形成装置の動作を示すフロー図である。 同画像形成装置の動作を示すフロー図である。

符号の説明

１，２０，３０ 画像形成装置
２ 操作パネル部
３ ネットワークＩ／Ｆ部
４ 制御部
５ ＨＤＤ
６ ＲＡＭ
７ 時計部
８ 印刷部
９，２１，３１ データ管理制御部
１０ 認証制御部
１１ 印刷処理部
１２ 時間管理部
２０ 画像形成装置
２１ データ管理制御部
２２ ＤＲＡＭ
３０ 画像形成装置
３１ データ管理制御部

Claims (6)

1. 認証印刷機能を有する画像形成装置において、
   印刷データ、並びに当該印刷データを認証する為の第一の認証情報、及び当該印刷データの属性情報が入力されるデータ入力部と、
   前記データ入力部に入力された前記印刷データ、前記第一の認証情報、及び前記属性情報を記憶する記憶部と、
   前記印刷データを認証する為の第二の認証情報が入力される認証情報入力部と、
   前記記憶部に記憶された前記第一の認証情報、及び前記認証情報入力部に入力された前記第二の認証情報を比較する認証情報比較部と、
   前記認証情報比較部による比較結果に基づいて前記記憶部に記憶された前記印刷データの印刷処理を制御する制御部と、
   前記記憶部が前記印刷データを記憶している時間を計時する計時部とを備え、
   前記制御部は、前記記憶部に記憶された前記属性情報、及び前記計時部の計時結果に基づいて前記印刷データを前記記憶部から消去すること
   を特徴とする画像形成装置。
2. 前記属性情報は、前記記憶部が前記印刷データを記憶している時間の上限値に関する情報を含み、
   前記制御部は、前記計時部において計時された時間が前記上限値を超えたと判断した場合に前記印刷データを前記記憶部から消去すること
   を特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記計時部は、リアルタイムクロックによって構成され、
   前記制御部は、前記リアルタイムクロックによって管理される計時時間に基づいて前記記憶部から前記印刷データを消去すること
   を特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
4. 前記記憶部は、
   装置電源の切断時に記憶した情報が消去される第一の領域と、
   装置電源の切断時にも記憶した情報が保持される第二の領域とを備え、
   前記制御部は、前記記憶部に記憶された前記属性情報に基づいて前記印刷データを前記第一の領域又は前記第二の領域の何れかに記憶させること
   を特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
5. 認証印刷機能を有する画像形成装置において、
   印刷データ、並びに当該印刷データを認証する為の第一の認証情報、及び当該印刷データの属性情報が入力されるデータ入力部と、
   前記データ入力部に入力された前記印刷データ、前記第一の認証情報、及び前記属性情報を記憶する記憶部と、
   前記印刷データを認証する為の第二の認証情報が入力される認証情報入力部と、
   前記記憶部に記憶された前記第一の認証情報、及び前記認証情報入力部に入力された前記第二の認証情報を比較する認証情報比較部と、
   前記認証情報比較部による比較結果に基づいて前記記憶部に記憶された前記印刷データの印刷処理を制御する制御部と、
   前記制御部によって前記印刷データに基づく画像が印刷された回数を計数する計数部とを備え、
   前記制御部は、前記記憶部に記憶された前記属性情報、及び前記計数部の計数結果に基づいて前記印刷データを前記記憶部から消去すること
   を特徴とする画像形成装置。
6. 前記属性情報は、前記印刷データの印刷回数に関する情報を含み、
   前記制御部は、前記計数部において計数された前記印刷データに基づく画像が印刷された回数が前記属性情報に含まれる前記印刷データの印刷回数を超えた場合に、前記印刷データを前記記憶部から消去すること
   を特徴とする請求項５記載の画像形成装置。