JP2006224411A - 交換部品および画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 通信手段を介して外部からデータを受信することなく、画像形成装置を動作させるためのソフトウェアであるファームウェアのバージョンアップを自動的に行うことができる画像形成装置を提供する。
【解決手段】 画像形成装置１００は、当該画像形成装置１００に対して着脱可能な現像ユニット４０と、ファームウェアを記憶している設定記憶部４４とを備え、上記現像ユニット４０は、画像形成装置１００のファームウェアを更新するための更新プログラムを記憶したＩＣタグ５０を備えており、上記現像ユニット４０が画像形成装置１００に装着されたことを検出する検出部４１と、上記ＩＣタグ５０から更新プログラムを取得するプログラム取得部４２と、取得した更新プログラムを実行して、上記ファームウェアを更新する書き込み機能を実現する更新プログラム実行部４３とを有する。
【選択図】 図１

Description

本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置本体から着脱自在なトナーカートリッジ、現像カートリッジ及びプロセスカートリッジなどの交換部品およびそれを備えた画像形成装置に関するものである。

従来、プリンタ等の画像形成装置は、一様に帯電させた像担持体である感光体ドラムに選択的な露光をして潜像を形成し、この潜像を現像剤であるトナーで顕像化すると共に、該トナー像を記録媒体に転写して画像記録を行う。

このような画像形成装置では、トナーがなくなる都度、トナーを補給しなければならず、このトナーの補給作業は、煩わしいばかりか、汚れを伴うこともある。また、各部材のメンテナンスは、専門のサービスマンでなければ行うことができず、ユーザには不便を伴うことが多かった。

そこで、現像装置等を一体にまとめたプロセスカートリッジを、装置本体に対して着脱自在とすることにより、トナーがなくなった場合や現像ローラ等の部品が寿命となった場合に、ユーザが該カートリッジを交換可能とし、メンテナンスを容易にしたものが実用化されている。

このようなカートリッジ方式の画像形成装置では、ユーザ自身がカートリッジを交換しなければならないため、トナーが消費された場合や現像ローラ等の部品が寿命となった場合にユーザに報知する手段が必要となる。

そこで、部品寿命やトナー消費量の検出手段として、ＥＥＰＲＯＭ等の不揮発性の記憶手段を装置本体に設けて、カートリッジの使用量を積算して記憶させる方法が提案されている。例えば、感光体ドラムをレーザ光などによって露光させる場合、露光時間の情報、従ってトナー残量に対応する情報を加算記憶する手段を備えた画像形成装置が知られている。

また、新たにカートリッジが装置本体に装着されたとき、当該カートリッジに関する情報をユーザに報知するために、上記カートリッジに、当該カートリッジに関する情報を記憶したＩＣチップを備えた構成が、例えば、特許文献１、２に開示されている。

上記特許文献１、２には、上記ＩＣチップに、例えば、トナー種類や、トナー消費量、商品名、製造社名，販売者名などの商品情報が格納されている。

また、トナーカートリッジに用いられる現像ローラ、感光体クリーニングブレード等、構成部品のロット番号、リサイクル回数、累積印字枚数をＩＣチップに記憶させ、トナーカートリッジのリサイクルを管理する構成が特許文献３に開示されている。

このような、トナーカートリッジでは、当該トナーカートリッジに、単なる情報を記憶したＩＣチップを貼り付けている構成が従来では提案されている。

ところで、近年の画像形成装置では、例えば、プリンタに画像読取装置を搭載することで、複写機を実現したり、複写機に通信手段を付加することにより、ＦＡＸ機能を実現したりする場合がある。より具体的には、近年では、単に、複写機能だけでなく、様々なユニットを搭載することにより、新たな機能を追加することができるデジタル複合機が普及している。

しかしながら、例えば、元の複写機に例えば新たな排紙装置を搭載した場合、この新たな排紙装置を搭載した複写機を正常に動作させるためには、当該複写機を動作させるソフトウェアであるファームウェアを更新する必要がある。そして、このファームウェアの更新を行うためには、上記複写機をメンテナンスするサービスマンが行う必要があった。

そこで、このように、サービスマンがファームウェアのバージョンアップを行う煩雑性を解決する方法として、例えば、特許文献４に開示の方法が提案されている。

具体的には、上記特許文献４に開示の方法では、ＦＡＸ機能を利用して、外部から通信回線を介して送られてくるデータを受信して、プリンタのファームウェアのバージョンアップを行っている。
特開平１０−１９８１４６公報（公開日；１９９８年７月３１日） 特開２００３−３９７８３公報（公開日；２００３年２月１３日） 特開平１１−１２６００８号公報（公開日；１９９９年５月１１日） 特開２０００−３１６０６６公報（公開日；２０００年、１１月１４日）

しかしながら、上記従来の構成では、ファームウェアのバージョンアップを行う際には、通信手段を介して、バージョンアップを行うためのデータを取得する必要がある。このため、通信手段を有していない、例えば、プリンタや複写機の場合、上記データを取得することはできず、自動的にファームウェアのバージョンアップを行えないという問題点がある。

本発明は、上記の問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、通信手段を介して外部からデータを受信することなく、画像形成装置を動作させるためのソフトウェアであるファームウェアのバージョンアップを行うことができる画像形成装置および当該画像形成装置に装着される画像形成用カートリッジを提供することにある。

本発明に係る交換部品は、上記の課題を解決するために、画像形成装置のファームウェアを更新するための更新プログラムを記憶した記憶装置を有するとともに、当該画像形成装置に対して着脱可能であることを特徴としている。

上記の構成において、交換部品は、その機能を発揮させる画像形成装置に装着して使用され、交換部品の筐体の劣化により、または、その内容物であり画像形成装置の稼働に伴って消費されることを前提としている消費物の消費ないし劣化等により、画像形成装置から取り外されて交換される部品を対象としている。

また、上記の構成において、ファームウェアは、画像形成装置を動作させるためのソフトウェアであり、当該ファームウェアとしては、具体的には、例えば、ハードウェアの基本的な制御を行うためのＢＩＯＳやＯＳ、画像形成を行うためのアプリケーションソフト等のソフトウェアが挙げられる。また、「ファームウェアを更新する」とは、（１）ファームウェアの実行コードの変更（更新）、（２）ファームウェアのパラメータを示すデータの変更、および、（３）上記実行コードとパラメータを示すデータとの両方の変更、を示す。

上記の構成によれば、交換部品を画像形成装置に対して装着するだけで、ファームウェアを更新することができる。これにより、従来のように通信回線を介してデータを取得しファームウェアを更新する必要がない。また、交換部品を画像形成装置に対して装着するだけで、ファームウェアを更新できるので、例えば、サービスマンが不在の場合でも簡単にファームウェアの更新（バージョンアップ）を行うことができる。

本発明に係る交換部品は、上記の構成に加えて、上記更新プログラムが、画像形成装置によって読み出され、当該画像形成装置に上記ファームウェアを更新する更新機能を実現させるものである構成がより好ましい。

上記の構成とすることにより、画像形成装置は、記憶装置から更新プログラムを読み出して、ファームウェアを更新することができるので、交換部品を画像形成装置に装着しただけで、当該画像形成装置のファームウェアの更新を行うことができる。

本発明に係る交換部品は、上記の構成に加えて、上記更新プログラムが、画像形成装置に、上記ファームウェアのバージョン情報を取得する取得機能と、当該更新プログラムのバージョン情報と、装着される画像形成装置に記憶されたファームウェアのバージョン情報とを比較する比較機能と、上記更新プログラムのプログラムバージョン情報が上記ファームウェアのバージョン情報よりも新しいと判断した場合に、上記ファームウェアの更新を行う更新機能と、を実現させるものである構成がより好ましい。

上記の構成によれば、画像形成装置のファームウェアを更新する前に、現在のファームウェアのバージョン情報と更新プログラムのバージョン情報との比較を行い、更新プログラムのプログラムバージョン情報が上記ファームウェアのバージョン情報よりも新しい場合のみ、更新を行うようになっている。これにより、ファームウェアのバージョンが既に最新の場合であって更新プログラムのバージョンのほうが古い場合に、当該ファームウェアが更新されるという事態を防止することができる。

本発明に係る交換部品は、上記の構成に加えて、上記更新プログラムが、さらに、画像形成装置が備える表示手段に当該更新プログラムを特定する特定情報を表示させる、表示機能を実現させる構成であることがより好ましい。

上記の構成とすることにより、画像形成装置のファームウェアを更新する更新プログラムを識別する識別情報を表示することができるので、どのような更新プログラムであるのかを理解することができる。また、画像形成装置のユーザは、上記識別情報を確認することで、上記更新プログラムが正常なものであるか否かを判断することができる。

本発明に係る交換部品は、上記の構成に加えて、上記記憶装置が、装着される画像形成装置が有する、当該画像形成装置に対してユニークに付与された装置固有情報を格納する格納領域を備えている構成であることがより好ましい。

上記の構成によれば、上記交換部品の記憶装置には、上記交換部品が装着された画像形成装置の装置固有情報を格納する格納領域が備えられている。これにより、上記交換部品の記憶装置に記憶されている更新プログラムを用いてファームウェアの更新を行った画像形成装置の装置固有情報を記憶することができる。従って、例えば、上記交換部品の供給元が、当該交換部品を回収して、上記装置固有情報を読み出すことで、ファームウェアの更新を行った画像形成装置を特定することができる。

本発明に係る画像形成装置は、上記の課題を解決するために、自装置に対して着脱可能な交換部品と、ファームウェアを記憶している記憶部とを備え、画像形成動作を行う画像形成装置であって、上記交換部品は、自装置のファームウェアを更新するための更新プログラムを記憶した記憶装置を備えており、上記記憶装置から更新プログラムを取得する取得手段と、取得した更新プログラムを実行して、上記ファームウェアを更新する書き込み機能を実現する更新プログラム実行手段とを有することを特徴としている。

上記の構成によれば、交換部品が備える記憶装置に記憶されている更新プログラムを取得して、当該更新プログラムを実行することにより、自装置である画像形成装置のファームウェアの更新（バージョンアップ）を行うことができる。これにより、従来である通信手段を介して外部からデータを取得しファームウェアを更新する構成に比べて、通信手段を備えている必要はなく、より簡単にファームウェアの更新を行うことができる。つまり、上記の構成とすることにより、上記交換部品を装着するだけで、画像形成装置のファームウェアの更新を行うことができる。

本発明に係る画像形成装置は、上記の構成に加えて、上記取得した更新プログラムを特定する特定情報を表示する表示手段を備える構成がより好ましい。

上記の構成とすることにより、画像形成装置のファームウェアを更新する更新プログラムを特定する特定情報を表示することができるので、どのような更新プログラムであるのかを理解することができる。また、画像形成装置のユーザは、上記特定情報を確認することで、上記更新プログラムが正常なものであるか否かを判断することができる。

なお、特定情報の表示方法としては、例えば、交換部品に上記表示手段に表示すべき上記特定情報が記憶されている場合には、画像形成装置は、交換部品から読み出した上記特定情報を表示してもよく、また、例えば、実際に表示手段に表示する特定情報が予め画像形成装置に記憶されており、上記交換部品には、表示すべき特定情報を指定するための指定命令が記憶されている場合には、上記画像形成装置は、上記交換部品から読み出した指令命令に基づいて、当該画像形成装置に記憶されている特定情報を表示してもよい。

本発明に係る画像形成装置は、上記の構成に加えて、上記記憶部には、上記ファームウェアの更新を許可している更新プログラムを特定するための許可情報が記憶されており、更新プログラム実行手段は、上記交換部品の記憶装置から取得した更新プログラムを特定する特定情報が、上記許可情報に含まれているか否かを判断するとともに、含まれていないと判断すると、その旨を報知するものである構成がより好ましい。

上記の構成によれば、予め登録されている許可情報と取得した更新プログラムの特定情報とがマッチしていない場合は、マッチしていない旨を報知するので、ユーザは、ファームウェアの更新を中止することができる。

本発明に係る画像形成装置は、上記の構成に加えて、上記特定情報が上記許可情報に含まれているか否かの判断に応じて、画像形成動作を制御する構成がより好ましい。

上記の構成によれば、上記特定情報が上記許可情報に含まれているか否かの判断に応じて、画像形成動作を制御している。

具体的には、例えば、上記特定情報が上記許可情報に含まれていないと判断した場合であっても、画像形成動作を行うようにしてもよい。これにより、例えば、特定情報が上記許可情報に含まれていないと更新プログラム実行手段が判断した場合に、画像形成動作を行うように制御することで、例えば、純正品でないセカンドソースの交換部品を使用した場合でも問題なく画像形成動作を行うことができる。

また、例えば、上記特定情報が上記許可情報に含まれていないと判断した場合に、操作者が画像形成動作を指示した場合には、警告を出しながら画像形成動作を行うようにしてもよい。これにより、操作者は、画像形成装置に装着している交換部品が純正品でないことを把握することができる。

本発明に係る画像形成装置は、上記の構成に加えて、上記記憶装置には、上記交換部品に対してユニークに付された交換部品特定情報が記憶されており、上記更新プログラム実行手段は、上記ファームウェアの更新が行われたことを検出すると、上記交換部品特定情報を上記記憶部に記憶させるものである構成がより好ましい。

上記の構成によれば、ファームウェアの更新が行われた後、上記交換部品特定情報を記憶部に記憶させるので、上記交換部品を取り外しても、画像形成装置に装着された交換部品の履歴を残すことができる。これにより、例えば、ファームウェアの更新を行った結果、画像形成装置が正常に動作しなくなった場合に、どの交換部品が記憶している更新プログラムによって画像形成装置が正常に動作しなくなったかを追跡することができる。

本発明に係る画像形成装置は、上記の構成に加えて、上記更新プログラム実行手段が、上記記憶装置から更新プログラムのプログラムバージョン情報を取得し、上記プログラムバージョン情報と、上記ファームウェアのバージョン情報とを比較する比較し、上記のプログラムバージョン情報が上記ファームウェアのバージョン情報よりも新しいと判断した場合に、上記ファームウェアの更新を行うものである構成がより好ましい。

上記の構成によれば、画像形成装置のファームウェアを更新する前に、当該ファームウェアと更新プログラムとのバージョン情報との比較を行い、更新プログラムのプログラムバージョン情報が上記ファームウェアのバージョン情報よりも新しい場合のみ、更新を行うようになっている。これにより、ファームウェアのバージョンが既に最新の場合であって更新プログラムのバージョンのほうが古い場合に、当該ファームウェアが更新されるという事態を防止することができる。

本発明に係る画像形成装置は、上記の構成に加えて、上記記憶部には、自装置に対してユニークに付された装置固有情報が記憶されており、上記ファームウェアの更新が行われたことを検出すると、上記装置固有情報を交換部品の記憶装置に書き込む記録手段を備える構成がより好ましい。

上記の構成によれば、上記ファームウェアの更新が行われると、当該ファームウェアの更新が行われた画像形成装置の装置固有情報を、交換部品の記憶装置に記憶している。これにより、上記交換部品の記憶装置に記憶されている更新プログラムを実行して、ファームウェアの更新を行った画像形成装置の装置固有情報を記憶することができる。従って、例えば、上記交換部品の供給元が、当該交換部品を回収して、上記装置固有情報を読み出すことで、ファームウェアの更新を行った画像形成装置を特定することができる。

また、上記記録手段は、上記装置固有情報に加えて、さらに画像形成装置のファームウェアの現在のバージョン情報を記録するようにしてもよい。これにより、例えば、上記交換部品の記憶装置に記憶されている更新プログラムを実行しないで、ファームウェアの更新を行った場合でも、上記記憶装置に、当該交換部品を装着した画像形成装置の装置固有情報を書き込むので、上記交換部品を回収することで、当該交換部品を装着している画像形成装置のファームウェアのバージョン情報を知ることができる。

本発明に係る交換部品は、画像形成装置のファームウェアを更新するための更新プログラムを記憶した記憶装置を有するとともに、当該画像形成装置に対して着脱可能である構成である。

これにより、交換部品を画像形成装置に対して装着するだけで、ファームウェアを更新することができる。それゆえ、従来のように通信回線を介してデータを取得しファームウェアを更新する必要がない。

本発明に係る画像形成装置は、自装置に対して着脱可能な交換部品と、ファームウェアを記憶している記憶部とを備え、画像形成動作を行う画像形成装置であって、上記交換部品は、自装置のファームウェアを更新するための更新プログラムを記憶した記憶装置を備えており、上記交換部品が当該自装置に装着されたことを検出する検出手段と、上記記憶装置から更新プログラムを取得する取得手段と、取得した更新プログラムを実行して、上記ファームウェアを更新する書き込み機能を実現する更新プログラム実行手段とを有する構成がより好ましい。

上記の構成によれば、交換部品が備える記憶装置に記憶されている更新プログラムを取得して、当該更新プログラムを実行することにより、自装置である画像形成装置のファームウェアの更新（バージョンアップ）を行うことができる。これにより、従来である通信手段を介して外部からデータを取得しファームウェアを更新する構成に比べて、通信手段を備えている必要はなく、より簡単にファームウェアの更新を行うことができる。つまり、上記の構成とすることにより、上記交換部品を装着するだけで、画像形成装置のファームウェアの更新を行うことができる。

本発明の実施の一形態について説明すれば、以下の通りである。本実施の形態にかかる画像形成装置は、現像ユニット等の交換部品が備える記憶装置から、当該画像形成装置動作させるためのソフトウェア（ファームウェア）を更新する更新プログラム、を読み出し、この更新プログラムを実行することにより、上記ファームウェアを更新する構成である。また、本実施の形態にかかる交換部品は、上記更新プログラムを記憶した記憶装置を備えるものである。

なお、以下の説明では、交換部品としてトナーを収容するトナーボトル（トナーカートリッジ）を有し、トナーを供給する現像ユニット（現像カートリッジと称する場合もある）を例に説明するが、交換部品は、これに限定されるものではない。上記交換部品とは、機能から見れば装置の一部を構成し、交換により性能が回復・保持できるものを指す。例えば、画像形成装置の場合には、トナーカートリッジあるいは現像カートリッジ、感光体カートリッジ、現像部材と感光体とが一体的に形成されたカートリッジ、インクカートリッジ、インクタンクと印字ヘッドとが一体的に形成されたカートリッジ、熱転写方式用のインクシートカートリッジ等が上記交換部品に相当する。当業界では、これらの商品をサプライ品と呼ぶ場合がある。

また、以下の説明では、ファームウェアは、画像形成装置を動作させるためのソフトウェアであり、当該ファームウェアとしては、具体的には、例えば、ハードウェアの基本的な制御を行うためのＢＩＯＳやＯＳ等のソフトウェアが挙げられる。また、「ファームウェアを更新する」とは、（１）ファームウェアの実行コードの変更（更新）、（２）ファームウェアのパラメータを示すデータの変更、および、（３）上記実行コードとパラメータを示すデータとの両方の変更を示す。

まず、画像形成装置１００の概略の構成について説明する。ここで、本発明の実施の一形態について、図２に基づいて説明する。

図２は、本実施の形態に係る画像形成装置１００の概略の構成を示す側面透視図である。

上記画像形成装置１００は、外部から受信した画像データに応じて、所定のシート（記録用紙）に対して多色および単色の画像を形成するものである。そして、上記画像形成装置１００は、図２に示すように、露光ユニット１、現像器２、感光体ドラム３、帯電器５、クリーナユニット４、中間転写ベルトユニット８、定着部１２と、用紙搬送路Ｓ、給紙部１０および排紙部１５等より構成されている。

なお、本画像形成装置１００において扱われる画像データは、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色を用いたカラー画像に応じたものである。従って、現像器２（２ａ、２ｂ、２ｃ、２ｄ）、感光体ドラム３（３ａ、３ｂ、３ｃ、３ｄ）、帯電器５（５ａ、５ｂ、５ｃ、５ｄ）、クリーナユニット４（４ａ、４ｂ、４ｃ、３ｄ）は各色に応じた４種類の潜像を形成するようにそれぞれ４個ずつ設けられ、それぞれａがブラックに、ｂがシアンに、ｃがマゼンタに、ｄがイエローに設定され４つの画像ステーションが構成されている。

上記感光体ドラム３は、本画像形成装置１００の上部に配置（装着）されており、感光体ドラム３は、所定方向に回転している。帯電器５は、上記感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電手段であり、図２に示すように接触型のローラ型やブラシ型の帯電器のほかに、例えば、チャージャー型の帯電器を用いてもよい。露光ユニット１は、図２に示すようにレーザ照射部および反射ミラーを備えた、レーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）を用いる手法のほかに、発光素子をアレイ状に並べた例えばＥＬやＬＥＤ書込みヘッドを用いる手法もある。そして、上記露光ユニット１は、帯電された感光体ドラム３を入力された画像データに応じて露光することにより、その表面に、画像データに応じた静電潜像を形成する機能を有するものである。上記現像器２は、それぞれの感光体ドラム３上に形成された静電潜像を４色（ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ））のトナーにより顕像化するものである。クリーナユニット４は、現像・画像転写後における感光体ドラム３上の表面に残留したトナーを、除去・回収するものである。

感光体ドラム３の上方に配置されている中間転写ベルトユニット８は、中間転写ベルト７、中間転写ベルト駆動ローラ７１、中間転写ベルトテンション機構７３、中間転写ベルト従動ローラ７２、中間転写ローラ６（６ａ、６ｂ、６ｃ、６ｄ）、および中間転写ベルトクリーニングユニット９を備えている。

中間転写ベルト駆動ローラ７１、中間転写ベルトテンション機構７３、中間転写ローラ６、中間転写ベルト従動ローラ７２等は、中間転写ベルト７を張架し、図中の矢印Ｂ方向に回転駆動させるものである。

中間転写ローラ６は、中間転写ベルトユニット８の中間転写ベルトテンション機構７３の中間転写ローラ取付部に回転可能に支持されており、感光体ドラム３のトナー像を、中間転写ベルト７上に転写するための転写バイアスを与えるものである。

中間転写ベルト７は、それぞれの感光体ドラム３に接触するように設けられている、そして、感光体ドラム３に形成された各色のトナー像を中間転写ベルト７に順次的に重ねて転写することによって、中間転写ベルト７上にカラーのトナー像（多色トナー像）を形成する機能を有している。この中間転写ベルト７は、厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。

感光体ドラム３から中間転写ベルト７へのトナー像の転写は、中間転写ベルト７の裏側に接触している中間転写ローラ６によって行われる。中間転写ローラ６には、トナー像を転写するために高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。中間転写ローラ６は、直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸をベースとし、その表面は、導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により覆われているローラである。中間転写ローラ６は、この導電性の弾性材により、中間転写ベルト７に対して均一に高電圧を印加することができる。なお、本実施の形態では、中間転写ローラ６は、ローラ形状転写電極を使用しているが、それ以外にブラシなども用いてもよい。

上記のように各感光体ドラム３上で各色相に応じて顕像化された静電像は、中間転写ベルト７で積層されることにより、装置に入力された画像情報となる。このように、積層された画像情報は中間転写ベルト７の回転によって、後述のシート（記録用紙）と中間転写ベルト７の接触位置に配置される転写ローラ１１によって当該シート上に転写される。

このとき、中間転写ベルト７と転写ローラ１１とは、所定のニップとなるように圧接されると共に、転写ローラ１１にはトナーを記録用紙に転写させるための電圧が印加される（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）。さらに、転写ローラ１１と中間転写ベルト駆動ローラ７１とは、上記ニップを定常的に得るために、転写ローラ１１および中間転写ベルト駆動ローラ７１の何れか一方を硬質材料（金属等）とし、他方を弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラ、または発泡性樹脂ローラ等々）が用いられる。

また、上記のように、感光体ドラム３との接触により中間転写ベルト７に付着したトナー、または、転写ローラ１１によってシート上に転写が行われず中間転写ベルト７上に残存したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるために、中間転写ベルトクリーニングユニット９によって除去・回収されるように設定されている。中間転写ベルトクリーニングユニット９には、中間転写ベルト７に接触する例えばクリーニング部材としてクリーニングブレードが備えられており、クリーニングブレードが接触する中間転写ベルト７は、裏側から中間転写ベルト従動ローラ７２で支持されている。

給紙部１０は、画像形成に使用するシートを蓄積しておくためのトレイであり、画像形成装置１００の画像形成部および露光ユニット１の下側に設けられている。また、画像形成装置１００の上部に設けられている排紙部１５は、印刷済みのシートをフェイスダウンで載置するためのトレイである。

また、上記画像形成装置１００には、給紙部１０から供給されるシートを転写ローラ１１や定着部１２を経由させて排紙部１５に送るための、略垂直形状の用紙搬送路Ｓが設けられている。さらに、給紙部１０から排紙部１５までの用紙搬送路Ｓの近傍には、ピックアップローラ１６、レジストローラ１４、転写ローラ１１、定着部１２、シートを搬送する搬送ローラ２５等が配されている。

搬送ローラ２５は、シートの搬送を促進・補助するための、小型のローラであり、用紙搬送路Ｓに沿って複数設けられている。ピックアップローラ１６は、給紙部１０の端部に備えられ、給紙部１０から、シートを１枚毎に用紙搬送路Ｓに供給する呼び込みローラである。

また、レジストローラ１４は、用紙搬送路Ｓを搬送されているシートをいったん保持するものである。そして、感光体ドラム３上のトナー像の先端とシートの先端を合わせるタイミングでシートを転写部に搬送する機能を有している。

定着部１２は、ヒートローラ３１、加圧ローラ３２等を備えており、ヒートローラ３１および加圧ローラ３２は、両者の間にシートを挟んで回転するようになっている。

また、ヒートローラ３１は、図示しない温度検出器からの信号に基づいて制御部によって所定の定着温度となるように設定されている。そして、ヒートローラ３１は、加圧ローラ３３とともにシートを熱圧着することにより、シートに転写された多色トナー像を溶融・混合・圧接し、シートに対して熱定着させる機能を有している。

なお、多色トナー像が定着された後のシートは、搬送ローラ２５…によって用紙搬送路Ｓの反転排紙経路に搬送され、反転された状態で（多色トナー像を下側に向けて）、排紙部１５上に排出されるようになっている。

次に、シート搬送経路を詳細に説明する。画像形成装置１００には予めシートを収納する給紙部１０が配置されると共に、ユーザが少数枚の印字を行うための手差しトレイ２０が配置されている。

上記給紙部１０および手差しトレイ２０のシート搬送方向側には、各々ピックアップローラ１６が配置され、上記シートを１枚ずつ用紙搬送路Ｓに導くようになっている。

給紙部１０から搬送されるシートは、用紙搬送路Ｓ中の搬送ローラ２５−１によってレジストローラ１４まで搬送され、シートの先端と中間転写ベルト７上の画像情報の先端を整合するタイミングで転写ローラ１１に搬送され、シート上に画像情報が書き込まれる。その後、シートは定着部１２を通過する事によってシート上の未定着トナーが熱で溶融・固着され搬送ローラ２５−２を経て排紙ローラ２５−３から排紙部１５上に排出される（片面印字の場合）。

他方、手差しトレイ２０に積載されるシートはピックアップローラ１６−２によって給紙され、複数の搬送ローラ（２５−６、２５−５、２５−４）を経てレジストローラ１４に到達し、それ以降は給紙部１０から給紙されるシートと同様の経過を経て排紙部１５に排出される（片面印字の場合）。

このとき、印字要求内容が両面印字要求の場合は、上記のように片面印字が終了し、定着部１２を通過したシートの後端が前記排紙ローラ２５−３でチャックされ、排紙ローラが逆回転する事によって搬送ローラ（２５−７、２５−８）に導かれた後、レジストローラ１４を経て裏面印字が行われた後に排紙部１５に排出される。

そして、本実施の形態では、画像形成装置１００にトナーを供給する現像器２およびトナーを収容するトナーカートリッジ６０を含む現像ユニット４０（交換部品）が、当該画像形成装置１００に対して着脱可能に取り付けられる。

なお、上記現像ユニット４０のトナーカートリッジ６０は、現像器２に対しても着脱可能に取り付けられている。つまり、トナーカートリッジ６０も、画像形成装置１００に対して着脱可能に取り付けられている。そして、トナーカートリッジ６０は、図３に示すように、現像器２に取り付けられる。なお、上記図３は、トナーカートリッジ６０を装着した場合の画像形成装置１００の側面透視図である。このトナーカートリッジ６０および現像器２を含む現像ユニット４０については後述する。

図１は、画像形成装置１００の概略の構成を示すブロック図である。以下に、交換部品であるトナーボトルに備えられた記憶装置（ＩＣタグ５０）から更新プログラムを取得して実行する構成について説明する。

画像形成装置１００は、図１に示すように、検出部４１、プログラム取得部４２、更新プログラム実行部４３、設定記憶部４４、動作制御部４５、動作部４６、固有情報記録部４８、および、現像ユニット４０を備えている。

現像ユニット４０は、画像形成装置１００本体の画像形成部にトナーを供給して、感光体ドラム３上に形成された静電潜像をトナーにより顕像化するものである。そして、上記現像ユニット４０は、上記現像器２とトナーを格納しているトナーカートリッジ６０とが一体化されている。なお、上記現像ユニット４０については後述する。

上記検出部４１は、交換部品である現像ユニット４０が、画像形成装置１００に装着されたか否かを検出するものである。具体的には、検出部４１としては、機械的なスイッチや、赤外線センサ等が挙げられる。

上記プログラム取得部４２は、上記現像ユニット４０が備えるＩＣタグ５０（記憶装置）から、上記画像形成装置１００のファームウェアを更新するための更新プログラムを取得するものである。そして、本実施の形態では、上記プログラム取得部４２は、上記ＩＣタグ５０から、上記更新プログラムに加えて、当該更新プログラムのバージョン情報および当該更新プログラムを特定する特定情報を取得している。

更新プログラム実行部４３は、上記プログラム取得部４２によって取得された更新プログラムを実行するものである。より詳細には、上記更新プログラム実行部４３は、上記更新プログラムを実行して、設定記憶部４４に記憶されているファームウェアを書き換える（更新）するものである。上記更新プログラムとしては、例えば、ＣＰＵ等の演算処理装置等が挙げられる。なお、更新プログラム実行部４３の詳細な構成については後述する。

上記表示部４７は、上記更新プログラムを特定する特定情報を表示するものである。なお、上記表示部４７は、上記特定情報に限らず、種々の情報を表示するものである、そして、この表示部４７には、図示しない表示パネル（例えば、液晶パネルや有機ＥＬパネル）とその駆動回路とが含まれている。

上記設定記憶部４４は、上記ファームウェアを少なくとも記憶しているものである。本実施の形態では、上記設定記憶部４４は、ファームウェア記憶部５６および固有情報格納部５７を備えている。上記ファームウェア記憶部５６は、ファームウェアを記憶している。また、上記ファームウェア記憶部５６は、上記ファームウェアのバージョン情報（Ｂ）を記憶している。また、上記固有情報格納部５７は、画像形成装置１００を特定する装置固有情報を格納している。より具体的には、固有情報格納部５７は、画像形成装置１００に対してユニークに付与されたシリアル番号等の装置固有情報を格納している。また、上記固有情報格納部５７には、上記装置固有情報の他に、画像形成装置１００の型番、装着されているユニットの詳細な情報等の種々の情報が格納されていてもよい。

上記動作制御部４５は、後述する動作部４６の動作の制御を行うものである。より具体的には上記動作制御部４５は、ファームウェア記憶部５６に記憶されているファームウェアに基づいて、動作部４６の動作を制御している。

上記動作部４６は、画像形成動作を行う際に実際に動作するものである。具体的には、上記動作部４６は、画像読取部２４、感光体ドラム３、給紙部１０、定着部１２、排紙部１５を備えており、これらの各部材は、動作制御部４５によってそれぞれの動作が制御されている。上記画像読取部２４は、原稿画像を光学的に読取るものである。上記感光体ドラム３は、上記画像読取部２４によって読取られた画像情報に基づいて感光体ドラム３上に静電潜像を形成するものである。上記給紙部１０は、画像形成を行うシートを感光体ドラム３に供給するものである。定着部１２は、上記現像ユニット４０によってシート上に形成されたトナー像を定着するものである。排紙部１５は、画像が形成されたシートを排出するものである。なお、上記動作部４６は、上記に限定されるものではなく、動作制御部４５によって動作の制御が行われるもの全てが含まれる。

上記固有情報記録部４８は、上記設定記憶部４４の固有情報格納部５７に格納されている装置固有情報を、現像ユニット４０のＩＣタグ５０の固有情報格納領域５２に記録するものである。より具体的には、本実施の形態では、上記固有情報記録部４８は、上記更新プログラム実行部４３から、ファームウェアの更新が完了した完了報告を受信した場合に、上記固有情報格納領域５２に、装置固有情報を記憶している。

ここで、更新プログラム実行部４３の詳細な構成について説明する。上記更新プログラム実行部４３は、抽出部５４、比較部５３および更新部５５を備えている。

上記抽出部５４は、更新プログラムのバージョン情報（Ａ）および現在のファームウェアのバージョン情報（Ｂ）を取得するものである。より具体的には、上記抽出部５４は、設定記憶部４４のファームウェア記憶部５６からバージョン情報（Ｂ）を抽出（取得）するとともに、プログラム取得部４２によって取得された更新プログラムのバージョン情報（Ａ）を取得する。なお、上記更新プログラムと上記バージョン情報（Ａ）とが一体化されている場合には、上記抽出部５４は、その更新プログラムからバージョン情報（Ａ）を抽出する。

上記比較部５３は、抽出部５４によって抽出されたバージョン情報（Ａ）とバージョン情報（Ｂ）とを比較して、どちらのバージョン情報が新しいか否かを判断する。より具体的には、上記比較部５３は、バージョン情報（Ａ）とバージョン情報（Ｂ）とにそれぞれ付加されているバージョン番号同士を比較して、どちらのバージョン情報が新しいか否かを判断する。

上記更新部５５は、比較部５３の比較結果、更新プログラムのバージョン情報（Ａ）のほうがファームウェアのバージョン情報（Ｂ）よりも新しい場合に、上記ファームウェアを書き換えるものである。

このように、上記更新プログラム実行部４３は、更新プログラムを実行して、ファームウェアを更新する書き込み機能を実現している。

次に、現像ユニット４０について説明する。

図４、５は、現像ユニット４０の概略の構成を示す斜視図である。上記現像ユニット４０は、図４に示すように、現像槽６１およびトナーカートリッジ６０を備えている。そして、上記現像ユニット４０は、画像形成装置１００に着脱可能となっている。

上記現像槽６１は、トナーカートリッジ６０から供給されたトナーを用いて静電潜像からトナー像を形成するものである。

上記トナーカートリッジ６０は、現像剤であるトナーを収容するものである。上記トナーカートリッジ６０は、図５に示すように、攪拌部材６２およびＩＣタグ５０、透明窓６３を備えている。上記攪拌部材６２は、トナーカートリッジ６０に収容されたトナーを攪拌するものであり、現像ユニット４０が画像形成装置１００に装着されると、上記攪拌部材６２の回転軸に取り付けられているドッグクラッチ６５と、画像形成装置１００に設けられているドッグクラッチ６５とが嵌合する。そして、画像形成装置１００に設けられたドッグクラッチ６５と接続された図示しない駆動源によって、上記攪拌部材６２は回転することになる。上記透明窓６３は、画像形成装置１００に設けられた検出部４１である本体設置センサ６６が、当該現像ユニット４０が装着されたか否かを検出するために設けられている。より具体的には、本体設置センサ６６と透明窓６３とは、嵌合するようになっている。

上記ＩＣタグ５０は、上記ファームウェアを格納するものである。より具体的には、上記ＩＣタグ５０は、プログラム格納領域５１および固有情報格納領域５２を備えており、上記プログラム格納領域にはファームウェアを更新する更新プログラムが格納されている。そして、上記ＩＣタグ５０に記憶された情報（ファームウェア）は、画像形成装置１００が備えるプログラム取得部４２である本体設置通信アンテナ部材６６によって、読取られる。つまり、本実施の形態では、現像ユニット４０に設けられたＩＣタグ５０に記憶されている情報は、非接触の状態で画像形成装置１００に読取られる。以下に、ファームウェアを含む、上記ＩＣタグ５０に記憶された情報について説明する。

図６は、ＩＣタグ５０に記憶された情報を説明するデータテーブルである。なお、図６（ａ）は、上記ＩＣタグ５０に記憶された情報の内容を示しており、図６（ｂ）は、当該情報の具体例を示している。

図６に示すように、上記ＩＣタグ５０には、ファームウェアを更新する更新プログラムが記憶されている。本実施の形態では、上記ＩＣタグ５０には、上記更新プログラムの他に、更新プログラムのバージョン情報および更新プログラムを特定する特定情報が記憶されている。

より具体的には、図６（ａ）に示すように、上記ＩＣタグ５０には、交換部品の製品名、交換部品の製造番号、交換部品の製造者名、更新プログラムの商標、収納物の製品名、収納物の製造者名、収納物の原材料名、収納物の内容量、収納物の使用期限、交換部品の累積印刷枚数、交換部品のリサイクル数、現収納物の累積印刷枚数、現収納物の残量、リサイクル履歴情報、交換部品の製造者連絡先、収納物の製造者連絡先、メンテナンスの依頼を行う連絡先、および、更新プログラムが記録されている。

なお、交換部品が現像ユニット４０である場合には、図６（ｂ）に示すように、ＩＣタグ５０には、例えば、「交換部品の製品名」として「トナーカートリッジＡＲ−ＳＴ１７−Ｂ」が、「交換部品の製造番号」として「0000123456」が、「交換部品の製造者名」として「シャープ株式会社」が、「更新プログラムの商標」として「リブル：ＬＩＢＲＥ」が、「収納物の製品名」として「トナー（黒）」が、「収納物の製造者名」として「シャープ株式会社」が、「収納物の原材料名」として「ポリエチレン、カーボンブラック、ワックス、シリカ」が、「収納物の内容量」として「240ｇ」が、「収納物の使用期限」として「2006/12/31」、「交換部品の累積印刷枚数」として「5500」が、「交換部品のリサイクル数」として「2」が、「現収納物の累積印刷枚数」として「1500」が、「現収納物の残量」として「60」が、「リサイクル履歴情報」として「シール１」、「交換部品の製造者連絡先」として「TEL0742-53-5521」が、「収納物の製造者連絡先」として「TEL0742-53-5521」が、「メンテナンスの依頼を行う連絡先」として「TEL06-6621-1221」が、そして、「更新プログラム」として「バージョンアップデータ、実行プログラム、比較プログラム、バージョン情報取得プログラム」がそれぞれ記憶されている。

このうち、「更新プログラムの商標」が上記更新プログラムを特定する特定情報に相当する。従って、本実施の形態では、上記現像ユニット４０を画像形成装置１００に装着して、更新プログラムを実行する際には、上記ＩＣタグ５０に記憶されている「更新プログラムの商標」である「リブル：ＬＩＢＲＥ」が表示部４７に表示されることになる。

また、上記ＩＣタグ５０には、図６に示すように、固有情報格納領域５２を有している。この固有情報格納領域５２は、画像形成装置１００の固有情報記録部４８が、当該画像形成装置１００固有の情報を書き込む領域である。

図７は、ファームウェアを更新する更新処理を説明するフローチャートである。ここで、現像ユニット４０が画像形成装置１００に装着された際に、当該画像形成装置１００が、当該現像ユニット４０のＩＣタグ５０に記憶されている更新プログラムを読み出して、上記ファームウェアを更新する更新処理について図７を参照して説明する。

まず、画像形成装置１００の検出部４１は、当該画像形成装置１００に上記現像ユニット４０が装着されたか否かを検出する（Ｓ１０）。上記ステップＳ１０にて、上記現像ユニット４０が装着されたことを検出する（Ｓ１０にてＹＥＳ）と、上記検出部４１は、プログラム取得部４２に、現像ユニット４０に備えられたＩＣタグ５０に記憶されているデータを読み出すよう指示するデータ取得命令を出す。

上記データ取得命令を受信したプログラム取得部４２は、現像ユニット４０に備えられたＩＣタグ５０に記憶されている更新プログラムを含むデータを取得する（Ｓ１１）。本実施の形態では、上記プログラム取得部４２は、更新プログラム、更新プログラムのバージョン情報（Ａ）および更新プログラムを特定する特定情報（ここでは、更新プログラムの商標）を取得している。

次に、上記プログラム取得部４２は、ＩＣタグ５０から取得したデータを更新プログラム実行部４３に送信する。そして、上記更新プログラムを含むデータを取得した更新プログラム実行部４３は、取得した更新プログラムを実行する。つまり、上記更新プログラム実行部４３は、更新プログラムを実行することにより、抽出部５４、比較部５３および更新部５５の機能を実現し、ファームウェアの更新を行う。

具体的には、まず、上記更新プログラム実行部４３は、上記プログラム取得部４２から取得したデータのうち、更新プログラムを特定する特定情報である更新プログラムの商標および更新プログラムに関する情報を表示部４７に送信する。そして表示部４７では、上記受信した更新プログラムの商標および更新プログラムに関する情報を表示パネルに表示する（Ｓ１３）。

次に、上記更新プログラム実行部４３の抽出部５４は、設定記憶部４４に記憶されている現在のファームウェアのバージョン情報（Ｂ）を抽出（Ｓ１４）する。そして、上記抽出部５４は、上記バージョン情報（Ｂ）とプログラム取得部４２から取得した上記バージョン情報（Ａ）とを比較部５３に送信する。

そして、比較部５３では、上記バージョン情報（Ａ）とバージョン情報（Ｂ）とを比較して、更新プログラムのプログラムバージョン情報（Ａ）が上記ファームウェアのバージョン情報（Ｂ）よりも新しいか否かを判断する（Ｓ１５）。

そして、上記ステップＳ１５において、バージョン情報（Ａ）がバージョン情報（Ｂ）よりも新しいと判断（Ｓ１５にてＹＥＳ）した場合、比較部５３に、上記バージョン情報（Ａ）がバージョン情報（Ｂ）よりも新しい旨を通知する。

上記バージョン情報（Ａ）がバージョン情報（Ｂ）よりも新しい旨を受信した更新部５５は、表示部４７を動作させて、ファームウェアの更新を行うか否かの問い合わせを行う（Ｓ１６）。

そして、画像形成装置１００の操作者は、上記ステップＳ１３で表示部４７に表示されている情報に基づいて、ファームウェアの更新を行うか否かを決定する。そして、操作者は、画像形成部の図示しない操作部を用いてファームウェアの更新の可否を指示する。

そして、上記更新部５５は、操作者からファームウェアの更新命令を受信すると、設定記憶部４４に記憶されているファームウェアを更新する（Ｓ１７）。具体的には、上記更新部５５は、設定記憶部４４に記憶されている動作部４６を動作させるために必要な実行コードおよび／またはパラメータを示すバージョンアップデータを、更新プログラムに含まれる実行コードおよびバージョンアップデータに基づいて書き換える。

そして、ファームウェアの更新が完了すると、更新プログラム実行部４３は、固有情報記録部４８に、更新が終了した旨の更新終了通知を行う。

上記更新終了通知を受信した固有情報記録部４８は、設定記憶部４４の固有情報格納部５７に格納されている装置固有情報を取得する（Ｓ１８）。そして、上記固有情報記録部４８は、当該装置固有情報をＩＣタグ５０の固有情報格納領域５２に、上記装置固有情報を記録する（Ｓ１９）。
なお、上記ステップＳ１５にて、比較部５３がバージョン情報（Ａ）がバージョン情報（Ｂ）よりも新しくないと判断した場合、または、上記ステップＳ１６にて、更新部５５がファームウェアの更新を行わない旨の通知を受信した場合には、ファームウェアの更新は行われない。

このようにして、画像形成装置１００は、交換部品である現像ユニット４０に備えられている記憶装置（ＩＣタグ５０）から、ファームウェアを更新する更新プログラムを取得して、当該画像形成装置１００のファームウェアを更新する。

ここで、上記更新プログラムの一例について説明する。

上記更新プログラムの内容が、例えば、現像バイアスおよびトナーの撹拌時間の数値データを変更する場合には、ファームウェアに記録されている現像バイアスおよびトナーの撹拌時間の数値データを、バージョンアップデータを用いて、上書き保存で修正する。

また、例えば、湿度が４０％以上で１枚あたりの印字率１５％を越える印刷が１０分連続して行われるごとに現像剤のトナー濃度基準値にヘビーデューティー補正値として０．２５％（上限１．２５％）として加算し、上記条件から外れるときは１０分ごとにヘビーデューティー補正値から０．２５％を減算（下限０％）するように、ヘビーデューティー補正機能を追加する場合には、更新部５５は、トナー濃度制御プログラムエリアに追加する余地がないので、ＲＯＭの空きエリアに修正プログラムを一旦書き込み、トナー濃度制御プログラムエリアから修正プログラムへジャンプ命令書き込み対応することでファームウェアを更新する。

また、例えば、現像ユニット４０のＩＣタグ５０に記憶されている種々のデータを予め暗号化しておき、上記ＩＣタグ５０に記憶されている種々のデータを読み出す際に復号化させて読み出しても良い。これについて以下に説明する。

上記ＩＣタグ５０には、ファームウェアを更新するための更新プログラムが記憶されている。上記ファームウェアは、画像形成装置１００の動作を制御するためのソフトウェアであり、これが誤って書き換えられた場合には、正常に動作しない場合がある。つまり、例えば、第３者によって、上記更新プログラムが書き換えられ、その書き換えられた更新プログラムを実行して、ファームウェアを更新した場合、画像形成装置１００は正常に動作しないこととなる。

この事態を防止するために、ＩＣタグ５０に記憶させておく更新プログラムを予め秘密鍵で暗号化しておき、画像形成装置１００のプログラム取得部４２が、上記更新プログラムを読み出す際に上記秘密鍵に対応した公開鍵を用いて暗号化された更新プログラムを復号化してもよい。このように、ＩＣタグ５０に記憶されている更新プログラムを予め暗号化させておくことにより、現像ユニット４０の流通過程で、上記更新プログラムが改竄される恐れを防止することができる。

なお、上記暗号化された更新プログラムを復号化するための公開鍵（復号化鍵）は、例えば、工場出荷時に画像形成装置１００の本体メモリ（例えば、設定記憶部４４に記憶させてもよく、また、後からサービスマンなどが画像形成装置１００に記憶させてもよい。

また、例えば、設定記憶部４４に、上記画像形成装置１００のファームウェアを更新する更新プログラムを特定する特定情報を記憶させておき、更新プログラム実行部は、ファームウェアの更新を行う際に、プログラム取得部４２を介してＩＣタグ５０から取得した更新プログラムの特定情報と、上記設定記憶部４４に記憶されている特定情報とを比較して、両者が異なっている場合には表示部に警告を表示するようにしてもよい。より具体的には、当該画像形成装置１００のファームウェアを更新することが許可する更新プログラムの商標を予め設定記憶部４４に記憶させておき、更新プログラム実行部４３は、上記ＩＣチップから読み出した更新プログラムの商標が、上記設定記憶部４４に記憶されている商標と同じものであるか否かを判断し、異なるものであると判断すると、表示部に警告を表示してもよい。これにより、設定記憶部４４に登録されている商標を有さない場合には、積極的に警告を発することでユーザに注意を喚起してトラブルを避けることができる。

なお、上記表示部４７に警告が表示されている場合であっても、ユーザが画像形成動作を許可した場合には、動作制御部４５は、動作部４６を動作させて画像形成動作を行うようにしてもよい。

また、更新プログラム実行部４３は、ファームウェアの更新を行った後、現像ユニット４０のＩＣタグ５０に記憶されている当該現像ユニット４０を特定するための特定情報を設定記憶部４４に記憶させるようにしてもよい。上記ＩＣタグ５０に現像ユニット４０に対してユニークに付与されたシリアル番号等の特定情報を記憶させておき、上記ＩＣ５０に記憶されている更新プログラムによってファームウェアの更新を行った場合に、当該特定情報を画像形成装置１００の設定記憶部４４に記憶させておくことにより、画像形成装置１００に装着された現像ユニット４０の履歴を作成することができる。これにより、例えば、純正品以外の粗悪な現像ユニットを用いてファームウェアを更新させた場合に、画像形成装置１００が正常に動作しなくなった場合でもその履歴を追跡することにより、原因を特定することができる。

以上のように、本発明に係る現像ユニット４０は、画像形成装置１００のファームウェアを更新するための更新プログラムを記憶したＩＣタグ５０を有するとともに、当該画像形成装置１００に対して着脱可能である構成である。

上記の構成において、現像ユニット４０は、その機能を発揮させる画像形成装置１００に装着して使用され、収容体の劣化により、または、その内容物であり画像形成装置１００の稼働に伴って消費されることを前提としている消費物の消費ないし劣化等により、画像形成装置１００から取り外されて交換される部品を対象としている。

また、上記の構成において、ファームウェアは、画像形成装置１００を動作させるためのソフトウェアであり、当該ファームウェアとしては、具体的には、例えば、ハードウェアの基本的な制御を行うためのＢＩＯＳやＯＳ、画像形成を行うためアプリケーションソフト等のソフトウェアが挙げられる。また、「ファームウェアを更新する」とは、（１）ファームウェアの実行コードの変更（更新）、（２）ファームウェアのパラメータを示すデータの変更、および、（３）上記実行コードとパラメータを示すデータとの両方の変更、を示す。

上記の構成によれば、現像ユニット４０を画像形成装置１００に対して装着するだけで、ファームウェアを更新することができる。これにより、従来のように通信回線を介してデータを取得しファームウェアを更新する必要がない。また、現像ユニット４０を画像形成装置１００に対して装着するだけで、ファームウェアを更新できるので、例えば、サービスマンが不在の場合でも簡単にファームウェアの更新（バージョンアップ）を行うことができる。

本発明に係る現像ユニット４０は、上記の構成に加えて、上記更新プログラムが、画像形成装置１００によって読み出され、当該画像形成装置１００に上記ファームウェアを更新する更新機能を実現させるものである構成がより好ましい。

上記の構成とすることにより、画像形成装置１００は、ＩＣタグ５０から更新プログラムを読み出して、ファームウェアを更新することができるので、現像ユニット４０を画像形成装置１００に装着しただけで、当該画像形成装置１００のファームウェアの更新を行うことができる。

本発明に係る現像ユニット４０は、上記の構成に加えて、上記更新プログラムが、画像形成装置１００に、上記ファームウェアのバージョン情報を取得する取得機能と、当該更新プログラムのバージョン情報と、装着される画像形成装置１００に記憶されたファームウェアのバージョン情報とを比較する比較機能と、上記更新プログラムのプログラムバージョン情報が上記ファームウェアのバージョン情報よりも新しいと判断した場合に、上記ファームウェアの更新を行う更新機能と、を実現させるものである構成がより好ましい。

上記の構成によれば、画像形成装置１００のファームウェアを更新する前に、現在のファームウェアのバージョン情報と更新プログラムのバージョン情報との比較を行い、更新プログラムのプログラムバージョン情報が上記ファームウェアのバージョン情報よりも新しい場合のみ、更新を行うようになっている。これにより、ファームウェアのバージョンが既に最新の場合であって更新プログラムのバージョンのほうが古い場合に、当該ファームウェアが更新されるという事態を防止することができる。

本発明に係る現像ユニット４０は、上記の構成に加えて、上記更新プログラムが、さらに、画像形成装置１００が備える表示部４７に当該更新プログラムを特定する特定情報を表示させる、表示機能を実現させる構成であることがより好ましい。

上記の構成とすることにより、画像形成装置１００のファームウェアを更新する更新プログラムを識別する識別情報を表示することができるので、どのような更新プログラムであるのかを理解することができる。また、画像形成装置１００のユーザは、上記識別情報を確認することで、上記更新プログラムが正常なものであるか否かを判断することができる。

本発明に係る現像ユニット４０は、上記の構成に加えて、上記ＩＣタグ５０が、装着される画像形成装置１００が有する、当該画像形成装置１００に対してユニークに付与された装置固有情報を格納する固有情報格納領域５２を備えている構成であることがより好ましい。

上記の構成によれば、上記現像ユニット４０のＩＣタグ５０には、上記現像ユニット４０が装着された画像形成装置１００の装置固有情報を格納する固有情報格納領域５２が備えられている。これにより、上記現像ユニット４０のＩＣタグ５０に記憶されている更新プログラムを用いてファームウェアの更新を行った画像形成装置１００の装置固有情報を記憶することができる。従って、例えば、上記現像ユニット４０の供給元が、当該現像ユニット４０を回収して、上記装置固有情報を読み出すことで、ファームウェアの更新を行った画像形成装置１００を特定することができる。

本発明に係る画像形成装置１００は、自装置に対して着脱可能な現像ユニット４０と、ファームウェアを記憶している設定記憶部４４とを備え、画像形成動作を行う画像形成装置１００であって、上記現像ユニット４０は、自装置のファームウェアを更新するための更新プログラムを記憶したＩＣタグ５０を備えており、上記ＩＣタグ５０から更新プログラムを取得するプログラム取得部４２と、取得した更新プログラムを実行して、上記ファームウェアを更新する書き込み機能を実現する更新プログラム実行部４３とを有する構成である。

上記の構成によれば、現像ユニット４０が備えるＩＣタグ５０に記憶されている更新プログラムを取得して、当該更新プログラムを実行することにより、自装置である画像形成装置１００のファームウェアの更新（バージョンアップ）を行うことができる。これにより、従来である通信手段を介して外部からデータを取得しファームウェアを更新する構成に比べて、通信手段を備えている必要はなく、より簡単にファームウェアの更新を行うことができる。つまり、上記の構成とすることにより、上記現像ユニット４０を装着するだけで、画像形成装置１００のファームウェアの更新を行うことができる。

本発明に係る画像形成装置１００は、上記の構成に加えて、上記取得した更新プログラムを特定する特定情報を表示する表示部４７を備える構成がより好ましい。

上記の構成とすることにより、画像形成装置１００のファームウェアを更新する更新プログラムを特定する特定情報を表示することができるので、どのような更新プログラムであるのかを理解することができる。また、画像形成装置１００のユーザは、上記特定情報を確認することで、上記更新プログラムが正常なものであるか否かを判断することができる。

なお、特定情報の表示方法としては、例えば、現像ユニット４０に上記表示部４７に表示すべき上記特定情報が記憶されている場合には、画像形成装置１００は、現像ユニット４０から読み出した上記特定情報を表示してもよく、また、例えば、実際に表示部４７に表示する特定情報が予め画像形成装置１００に記憶されており、上記現像ユニット４０には、表示すべき特定情報を指定するための指定命令が記憶されている場合には、上記画像形成装置１００は、上記現像ユニット４０から読み出した指令命令に基づいて、当該画像形成装置１００に記憶されている特定情報を表示してもよい。

本発明に係る画像形成装置１００は、上記の構成に加えて、上記設定記憶部４４には、上記ファームウェアの更新を許可している更新プログラムを特定するための許可情報が記憶されており、更新プログラム実行部４３は、上記ＩＣタグ５０から取得した更新プログラムを特定する特定情報が、上記許可情報に含まれているか否かを判断するとともに、含まれていないと判断すると、その旨を報知するものである構成がより好ましい。

上記の構成によれば、予め登録記憶されている許可情報と取得した更新プログラムの特定情報とがマッチしていない場合は、マッチしていない旨を報知するので、ユーザは、ファームウェアの更新を中止することができる。

本発明に係る画像形成装置１００は、上記の構成に加えて、更新プログラム実行部４３が、上記特定情報が上記許可情報に含まれていないと更新プログラム実行部４３が判断した場合であっても、画像形成動作を許可する構成がより好ましい。

上記の構成によれば、上記特定情報が上記許可情報に含まれていないと更新プログラム実行部４３が判断した場合であっても、ファームウェアの更新を行うことができるので、例えば、純正品でないセカンドソースの現像ユニット４０を使用した場合でも、画像形成動作を行うことができるので、ユーザに不便を与えることがない。

本発明に係る画像形成装置１００は、上記の構成に加えて、上記ＩＣタグ５０には、上記現像ユニット４０に対してユニークに付された現像ユニット４０特定情報が記憶されており、上記更新プログラム実行部４３は、上記ファームウェアの更新が行われたことを検出すると、上記現像ユニット４０特定情報を上記設定記憶部４４に記憶させるものである構成がより好ましい。

上記の構成によれば、ファームウェアの更新が行われた後、上記現像ユニット４０特定情報を設定記憶部４４に記憶させるので、上記現像ユニット４０を取り外しても、画像形成装置１００に装着された現像ユニット４０の履歴を残すことができる。これにより、例えば、ファームウェアの更新を行った結果、画像形成装置１００が正常に動作しなくなった場合に、どの現像ユニット４０が記憶している更新プログラムによって画像形成装置１００が正常に動作しなくなったかを追跡することができる。

本発明に係る画像形成装置１００は、上記の構成に加えて、上記更新プログラム実行部４３が、上記ＩＣタグ５０から更新プログラムのプログラムバージョン情報を取得し、上記プログラムバージョン情報と、上記ファームウェアのバージョン情報とを比較する比較し、上記のプログラムバージョン情報が上記ファームウェアのバージョン情報よりも新しいと判断した場合に、上記ファームウェアの更新を行うものである構成がより好ましい。

上記の構成によれば、画像形成装置１００のファームウェアを更新する前に、当該ファームウェアと更新プログラムとのバージョン情報との比較を行い、更新プログラムのプログラムバージョン情報が上記ファームウェアのバージョン情報よりも新しい場合のみ、更新を行うようになっている。これにより、ファームウェアのバージョンが既に最新の場合であって更新プログラムのバージョンのほうが古い場合に、当該ファームウェアが更新されるという事態を防止することができる。

本発明に係る画像形成装置１００は、上記の構成に加えて、上記設定記憶部４４には、自装置に対してユニークに付された装置固有情報が記憶されており、上記ファームウェアの更新が行われたことを検出すると、上記装置固有情報を現像ユニット４０のＩＣタグ５０に書き込む固有情報記録部４８を備える構成がより好ましい。

上記の構成によれば、上記ファームウェアの更新が行われると、当該ファームウェアの更新が行われた画像形成装置１００の装置固有情報を、現像ユニット４０のＩＣタグ５０に記憶している。これにより、上記現像ユニット４０のＩＣタグ５０に記憶されている更新プログラムを実行することで、ファームウェアの更新を行った画像形成装置１００の装置固有情報を記憶することができる。従って、例えば、上記現像ユニット４０の供給元が、当該現像ユニット４０を回収して、上記装置固有情報を読み出すことで、ファームウェアの更新を行った画像形成装置１００を特定することができる。

また、上記固有情報記録部４８は、上記装置固有情報に加えて、さらに画像形成装置１００のファームウェアの現在のバージョン情報を記録するようにしてもよい。これにより、例えば、上記現像ユニット４０のＩＣタグ５０に記憶されている更新プログラムを実行しないで、ファームウェアの更新を行った場合でも、上記ＩＣタグ５０に、当該現像ユニット４０を装着した画像形成装置１００の装置固有情報を書き込むので、上記現像ユニット４０を回収することで、当該現像ユニット４０を装着している画像形成装置１００のファームウェアのバージョン情報を知ることができる。

なお、上記の説明では、更新プログラムを実行する際に「更新プログラムの商標」である「リブル：ＬＩＢＲＥ」が表示部４７に表示される例について説明しているが、上記表示部４７に表示する情報としては、上記に限定されるものではなく、上記ＩＣタグ５０に記憶されている種々の情報を表示するようにしてもよい。

また、上記の説明では、更新プログラムに、バージョンアップデータ、実行プログラム、比較プログラム、バージョン情報取得プログラムが含まれている例について示したが、これに限定されるものではなく、例えば、バージョンアップデータおよび実行プログラムであってもよい。

また、上記の説明では、上記固有情報記録部４８は、上記更新プログラム実行部４３からファームウェアの更新が完了した完了報告を受信した場合に、上記固有情報格納領域５２に、装置固有情報を記憶しているが、上記固有情報記録部４８は、完了報告を受信しなくても固有情報格納領域５２に装置固有情報を記憶してもよい。つまり、固有情報記録部４８は、ファームウェアの更新が行われたか否かにかかわらず、上記現像ユニット４０が装着された画像形成装置１００を特定するために装置固有情報を記憶させてもよい。これにより、上記現像ユニット４０を回収した人は、当該現像ユニット４０が装着された画像形成装置１００を知ることができる。

また、上記固有情報記録部４８は、上記装置固有情報だけでなく、例えば、画像形成装置１００の型番や、当該画像形成装置１００が備えているユニットに関する情報も併せてＩＣタグ５０の固有情報格納領域５２に記憶してもよい。

また、上記の構成では、ファームウェア記憶部５６には、ファームウェアのバージョン情報（Ｂ）が格納されている場合について説明したが、上記ファームウェアとバージョン情報とは、一体になっていてもよく、それぞれ別体になっていてもよい。

また、上記更新プログラムのバージョン情報（Ａ）についても上記と同様であり、更新プログラムと当該更新プログラムのバージョン情報（Ａ）とは、一体になっていてもよく、それぞれ別体になっていてもよい。

また、本実施の形態では、更新プログラム実行部４３は、抽出部５４、比較部５３及び更新部５５を備えている。そして、上記更新プログラム実行部４３は、現在の画像形成装置１００のファームウェアのバージョン情報と取得した更新プログラムのバージョン情報とをそれぞれ比較して、更新の必要があると判断した場合に、当該ファームウェアの更新を行っている。しかしながら、この方法に限定されるものではなく、更新プログラム実行部４３は、両者のバージョン情報を比較することなしに、自動的に更新を行うようにしてもよい。

なお、特定情報の表示方法としては、例えば、現像ユニット４０のＩＣタグ５０に上記表示部４７に表示すべき上記特定情報が記憶されている場合には、更新プログラム実行部４３は、現像ユニット４０から読み出した上記特定情報を表示してもよく、また、例えば、実際に表示部４７に表示する特定情報が予め画像形成装置１００の設定記憶部４４に記憶されており、上記現像ユニット４０には、表示すべき特定情報を指定するための指定命令が記憶されている場合には、上記更新プログラム実行部４３は、上記現像ユニット４０から読み出した指令命令に基づいて、当該設定記憶部４４に記憶されている特定情報を表示してもよい。

本実施の形態にかかる現像ユニット４０（交換部品）は、画像形成装置１００本体のバージョンアップのためのソフトウェアとソフトウェアの商標を記憶しているＩＣタグ５０を有するとともに、画像形成装置１００本体に対して着脱交換可能になっている構成であってもよい。これにより、サービスマン・電話回線を経由した保守を必要とせず、本体のバージョンアップが可能となり、かつ、商標をデータとして有するので、ユーザは正規なデータと確認することができ、現像ユニット４０を経由したイタズラなどの被害を回避することができる。

また、本実施の形態にかかる画像形成装置１００は、上記現像ユニット４０が交換されたことを検出すると、現像ユニット４０のＩＣタグ５０から読み出したバージョンアップソフトの商標を表示し、ユーザからのバージョンアップの許可を確認した後、バージョンアップを行う構成であってもよい。これにより、類似品の現像ユニットなどが装着され、不適切なバージョンアップを行ってしまうトラブルを回避できる。

また、本実施の形態にかかる画像形成装置１００は、読み出された商標が画像形成装置１００本体に登録されたもの以外の場合には警告を発生する構成であってもよい。これにより、登録品以外はより積極的に警告を発し、ユーザに注意を喚起してトラブルを避けることができる。なお、上記警告を発する方法としては、例えば、表示部４７に上記警告を表示してもよく、また、例えば、音声等によって警告を行ってもよい。

また、本実施の形態にかかる画像形成装置１００は、読み出されたソフトウェアの商標データが画像形成装置１００本体に登録されたもの以外である場合、または、現像ユニット４０に、上記ソフトウェアの商標データが記憶されていない場合であっても、ユーザの許可により、通常の印刷動作が可能な構成であってもよい。これにより、セカンドソースの現像ユニットを使用するユーザに不便を与えることを防止できる。

また、本実施の形態にかかる画像形成装置１００は、交換装着された現像ユニット４０の履歴を画像形成装置１００が記憶保存する構成であってもよい。これにより、純正品以外の粗悪な現像ユニットの装着による、故障の発生、部品寿命の短命化などが発生した際に保守作業において、履歴が追跡でき、履歴を収集分析することにより、故障したユーザのみならず広くのユーザに注意情報を提供することができる。

本発明は、特に通信回線を有していない画像形成装置に好適に適用できる。

画像形成装置の概略の構成を示すブロック図である。 本実施の形態に係る画像形成装置の概略の構成を示す側面透視図である。 トナーカートリッジを装着した場合の画像形成装置の側面透視図である。 現像ユニットの概略の構成を示す斜視図である。 現像ユニットの概略の構成を示す斜視図である。 ＩＣタグに記憶された情報を説明するデータテーブルである。 ファームウェアを更新する更新処理を説明するフローチャートである。

符号の説明

３ 感光体ドラム
１０ 給紙部
１２ 定着部
１５ 排紙部
２４ 画像読取部
４０ 現像ユニット（交換部品）
４１ 検出部（検出手段）
４２ プログラム取得部（取得手段）
４３ 更新プログラム実行部（更新プログラム実行手段）
４４ 設定記憶部（記憶部）
４５ 動作制御部
４６ 動作部
４７ 表示部（表示手段）
４８ 固有情報記録部（記録手段）
５０ ＩＣタグ（記憶装置）
５１ プログラム格納領域
５２ 固有情報格納領域（格納領域）
５３ 比較部（比較機能）
５４ 抽出部（取得機能）
５５ 更新部（更新機能）
５６ ファームウェア記憶部
５７ 固有情報格納部
６０ トナーカートリッジ
６１ 現像槽
６２ 攪拌部材
６３ 透明窓
６５ ドッグクラッチ
６６ 体設置センサ
６６ 体設置通信アンテナ部材
１００ 画像形成装置

Claims (12)

1. 画像形成装置のファームウェアを更新するための更新プログラムを記憶した記憶装置を有するとともに、当該画像形成装置に対して着脱可能であることを特徴とする交換部品。
2. 上記更新プログラムは、画像形成装置によって読み出され、当該画像形成装置に上記ファームウェアを更新する更新機能を実現させるものであることを特徴とする請求項１記載の交換部品。
3. 上記更新プログラムは、画像形成装置に、
   上記ファームウェアのバージョン情報を取得する取得機能と、
   当該更新プログラムのバージョン情報と、装着される画像形成装置に記憶されたファームウェアのバージョン情報とを比較する比較機能と、
   上記更新プログラムのプログラムバージョン情報が上記ファームウェアのバージョン情報よりも新しいと判断した場合に、上記ファームウェアの更新を行う更新機能と、を実現させるものであることを特徴とする請求項１記載の交換部品。
4. 上記更新プログラムは、さらに、画像形成装置が備える表示手段に当該更新プログラムを特定する特定情報を表示させる、表示機能を実現させるものであることを特徴とする請求項１記載の交換部品。
5. 上記記憶装置は、装着される画像形成装置が有する、当該画像形成装置に対してユニークに付与された装置固有情報を格納する格納領域を備えていることを特徴とする請求項１記載の交換部品。
6. 自装置に対して着脱可能な交換部品と、ファームウェアを記憶している記憶部とを備え、画像形成動作を行う画像形成装置であって、
   上記交換部品は、自装置のファームウェアを更新するための更新プログラムを記憶した記憶装置を備えており、
   上記記憶装置から更新プログラムを取得する取得手段と、
   取得した更新プログラムを実行して、上記ファームウェアを更新する書き込み機能を実現する更新プログラム実行手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
7. 上記取得した更新プログラムを特定する特定情報を表示する表示手段を備えることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
8. 上記記憶部には、上記ファームウェアの更新を許可している更新プログラムを特定するための許可情報が記憶されており、
   更新プログラム実行手段は、上記交換部品の記憶装置から取得した更新プログラムを特定する特定情報が、上記許可情報に含まれているか否かを判断するとともに、含まれていないと判断すると、その旨を報知するものであることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
9. 上記更新プログラム実行手段は、上記特定情報が上記許可情報に含まれているか否かの判断に応じて、画像形成動作を制御するものであることを特徴とする請求項８記載の画像形成装置。
10. 上記記憶装置には、上記交換部品に対してユニークに付された交換部品特定情報が記憶されており、
    上記更新プログラム実行手段は、上記ファームウェアの更新が行われたことを検出すると、上記交換部品特定情報を上記記憶部に記憶させるものであることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
11. 上記更新プログラム実行手段は、
    上記記憶装置から更新プログラムのプログラムバージョン情報を取得し、
    上記プログラムバージョン情報と、上記ファームウェアのバージョン情報とを比較し、
    上記のプログラムバージョン情報が上記ファームウェアのバージョン情報よりも新しいと判断した場合に、上記ファームウェアの更新を行うものであることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
12. 上記記憶部には、自装置に対してユニークに付された装置固有情報が記憶されており、
    上記ファームウェアの更新が行われたことを検出すると、上記装置固有情報を交換部品の記憶装置に書き込む記録手段を備えることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。

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