JP2005231145A - 画像形成装置及び画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】 印刷物に複製を牽制するための画像を付加することができる画像形成装置及び画像形成システムの提供。
【解決手段】 外部からプリントジョブを受付けた場合（Ｓ１１）、そのプリントジョブを展開し、地紋パターンのような付加画像の付加が要求されているか否かを判断する（Ｓ１２）。付加画像の付加が要求されていると判断した場合（Ｓ１２：ＹＥＳ）、管理部内の管理テーブルを参照することにより、画像形成部の状態を確認し（Ｓ１３）、付加画像の再現が可能であるか否かを判断する（Ｓ１４）。付加画像の再現が可能でないと判断した場合（Ｓ１４：ＮＯ）、その旨を利用者に通知し（Ｓ１６）、プリント処理を続行すべきか否かを利用者に問う。利用者によって続行が指示されない場合（Ｓ１７：ＮＯ）、プリントジョブをキャンセルする（Ｓ１８）。
【選択図】 図４

Description

本発明は、印刷物に複製を牽制するための画像を付加することができる画像形成装置及び画像形成システムに関する。

印刷物の複製を防止する技術の１つとして、複製防止の対象となる文書の背景に地紋パターンを利用する技術が知られている。地紋パターンは、コピー機等により複写を行っても残る大きさのドット（前景ドット）と、複写したときに消えるくらい微小なドット（背景ドット）とにより構成されており、前景ドットにより描いた文字及び図柄が目立たないように前景ドットの周囲に背景ドットを配置している。地紋パターンが形成された印刷物を複写をした場合、背景ドットが消え、前景ドットのみが残るため、前景ドットで描いた文字及び模様が現れる。そのため、前景ドットで描いた「複写禁止」、「機密文書」等の文字を地紋パターンに事前に埋め込んでおくことにより、作成する印刷物自体に複製を抑止する効果を持たせることができる。

地紋パターンを利用した複製防止の手法としては２つに大別される。１つは、地紋パターンが予め印刷された特殊な用紙を利用する手法であり、もう１つは、後述するように地紋パターンを文書と共に印刷する手法である。前者では、地紋入りの特殊な用紙をプリンタ装置の給紙トレイにセットして文書の印刷を行うことにより、複製防止の効果を有する印刷物が得られるというものである。しかしながら、このような手法では、地紋パターンが印刷された用紙を予め容易しておく必要があるため、印刷にかかるコストが上昇するという問題点を有している。また、複製を抑制するための文字及び図柄が予め定められたものとなるため、文書に応じて地紋パターンを変更することが困難であり、利便性に欠けるという問題点も有している。

そこで、近年では、印刷する文書の画像に地紋パターンを付加する機能をプリンタドライバ又はプリンタ装置に持たせることにより、普通紙等に地紋パターンを印刷する手法が提案されている（例えば、特許文献１，２参照）。プリンタドライバに地紋パターンの付加機能が追加されている場合、前記プリンタドライバが組み込まれた情報処理装置の内部にて文書用の画像データと地紋パターン用の画像データとを合成する処理を行い、合成して得られた画像データに基づいて生成したプリントジョブをプリンタ装置に送信することにより、地紋パターンを背景とした文書を普通紙上に形成することができる。また、プリンタ装置に地紋パターンの付加機能が搭載されている場合も同様であり、プリントジョブにより地紋パターンの付加が指定されている場合、プリントジョブから展開して得られる画像データに対して地紋パターン用の画像データを合成し、合成して得られた画像データに基づいて印刷処理を実行することにより、地紋パターンを背景とした文書を普通紙上に形成することができる。これらの手法では、プリンタドライバ又はプリンタ装置にて複数種の地紋パターンを用意しておくことにより、文書に応じて地紋パターンを使い分けることも可能である。
特開２００１−３２４８９８号公報 特開２００３−２２４７１７号公報

前述したような地紋パターンは、濃淡を繊細に調整したパターンにより構成されているため、普通紙上に地紋パターンを印刷するためには、プリンタ装置にてその濃淡を忠実に再現できることが条件となる。ところで、電子写真プロセスにより画像形成を行うプリンタ装置においては、感光体ドラム、現像剤等の消耗品の劣化が進み、それらを交換する必要がある場合、又は調整時期にある場合、地紋パターンの濃淡を忠実に再現できないことがある。地紋パターンの濃淡を忠実に再現できない場合には、複写を行ったときに本来浮き上がるべき画像が現れてこないといった問題が発生し、複写を抑制するという地紋パターンの効力を十分に発揮できない虞があるという問題点を有している。

本発明は斯かる事情に鑑みてなされたものであり、受付けた画像データと記憶手段に記憶された画像データとを合成して画像形成を行う際、合成して得られた画像データに基づく画像形成の可否を判断し、その判断結果に応じて画像形成を実行又は停止する構成とすることにより、地紋パターンの効力が発揮できる状態で印刷物を提供することができるように、画像形成装置の現状を把握した上で処理を実行することができる画像形成装置及び画像形成システムを提供することを目的とする。

本発明に係る画像形成装置は、画像データを受付け、受付けた画像データに基づいてシート上に画像形成を行う画像形成装置において、受付けた画像データに対して合成すべき画像データを記憶する記憶手段と、前記画像データを、受付けた画像データに対して合成する手段と、合成して得られた画像データに基づいて画像形成を行う手段と、該手段による画像形成の可否を判断する判断手段とを備え、該判断手段の判断結果に応じて、前記画像データに基づく画像形成を実行又は停止すべくなしてあることを特徴とする。

本発明にあっては、受付けた画像データと記憶手段に記憶された画像データとを合成して画像形成を行う際、合成して得られた画像データに基づく画像形成の可否を判断し、その判断結果に応じて画像形成を実行又は停止するようにしている。したがって、画像形成を行う手段が備える各種の部品及び消耗品の劣化等により、合成して得られた画像を形成できないと判断した場合には、画像形成を停止するような制御が可能となる。その結果、出力される画像の品質を一定レベルに保つことができ、例えば、地紋パターンの様な微細な濃淡表現が必要となる画像に関しては、忠実に濃淡表現を再現できる場合にのみ印刷物としての提供が可能となる。

本発明に係る画像形成装置は、シート上に形成される画像の品質を検出する検出手段を備え、前記判断手段は、前記検出手段の検出結果に基づいて画像形成の可否を判断すべくなしてあることを特徴とする。

本発明にあっては、シート上に形成される画像の品質を検出し、その結果に基づいて画像形成の可否を判断するようにしているため、各種の部品及び消耗品の劣化等により、合成した画像を一定レベルの品質で形成できないと判断した場合には、画像形成を停止するような制御が可能となり、出力される画像の品質が一定レベルに保たれる。

本発明に係る画像形成装置は、画像の濃度を計測する計測手段を備え、前記検出手段は、前記計測手段が計測した濃度に基づいて画像の品質を検出すべくなしてあることを特徴とする。

本発明にあっては、画像の濃度の計測結果に基づいて画像の品質を検出するようにしているため、例えば、地紋パターンの濃淡を忠実に表現できない場合には、画像形成を停止するような制御が可能となる。

本発明に係る画像形成装置は、シート上に形成される画像の品質を予測する予測手段を備え、前記判断手段は、前記予測手段の予測結果に基づいて画像形成の可否を判断すべくなしてあることを特徴とする。

本発明にあっては、シート上に形成される画像の品質を予測し、その予測結果に基づいて画像形成の可否を判断するようにしているため、各種の部品及び消耗品の劣化等により、合成した画像を一定レベルの品質で形成できないと予測できる場合には、画像形成を停止するような制御が可能となり、出力される画像の品質が一定レベルに保たれる。

本発明に係る画像形成装置は、画像形成の際に使用する消耗部材の残量を検出する手段を備え、前記予測手段は、前記手段の検出結果に基づいて前記画像の品質を予測すべくなしてあることを特徴とする。

本発明にあっては、画像形成の際に使用する消耗部材の残量を検出し、その検出結果に基づいて画像の品質を予測するようにしている。したがって、消耗部材の劣化等により、合成した画像を一定レベルの品質で形成できないと予測できる場合には、画像形成を停止するような制御が可能となり、出力される画像の品質が一定レベルに保たれる。

本発明に係る画像形成装置は、画像形成を実行した回数を計数する手段を備え、前記予測手段は、前記手段が計数した回数に基づいて前記画像の品質を予測すべくなしてあることを特徴とする。

本発明にあっては、画像形成を実行した回数を計数し、計数した回数に基づいて画像の品質を予測するようにしている。したがって、画像形成の繰り返しにより画像の品質の低下が予測される場合には、画像形成を停止するような制御が可能となり、出力される画像の品質が一定レベルに保たれる。

本発明に係る画像形成装置は、前記検出結果又は前記予測結果が画像の劣化を示す場合、前記画像の劣化を補償する手段を更に備えることを特徴とする。

本発明にあっては、画像の品質を検出した結果、又は画像の品質を予測した結果が、画像の劣化を示すものである場合、画像の劣化を補償するようにしているため、出力する画像の品質を一定レベルに保つことが可能となると共に、補償できない状態にある場合には画像形成を停止することが可能となる。

本発明に係る画像形成装置は、電子写真プロセスによりシート上に画像形成を行うべくなしてあることを特徴とする。

本発明にあっては、電子写真プロセスにより画像形成を行うようにしているため、感光体ドラム、現像剤等の状態を把握した上で地紋パターンのような画像を忠実に再現できるか否かを判断することが可能となり、忠実に再現できる場合にのみ印刷物としての提供が可能となる。

本発明に係る画像形成装置は、前記判断手段が、合成して得られた画像データに基づく画像形成を不可とする判断をした場合、その旨の情報を報知する手段を更に備えることを特徴とする。

本発明にあっては、合成して得られた画像に基づく画像形成を不可と判断した場合、その旨の情報を報知するようにしているため、電子写真プロセスの劣化等により地紋パターンのような画像が適切に付加されない虞がある旨の注意が利用者に対して喚起される。

本発明に係る画像形成装置は、前記記憶手段に記憶された画像データは、地紋パターンを形成するための画像データであることを特徴とする。

本発明にあっては、地紋パターンを合成用の画像として記憶しているため、濃淡表現を忠実に再現した地紋パターンを付加した状態で印刷物が提供される。

本発明に係る画像形成システムは、画像データを送信する手段を有する画像送信装置と、該画像送信装置から送信された画像データを受信し、受信した画像データに基づいてシート上に画像形成を行う画像形成装置とを備える画像形成システムにおいて、前記画像形成装置は、受信した画像データに合成すべき画像データを記憶する記憶手段と、前記画像データを、受信した画像データに対して合成する手段と、合成して得られた画像データに基づいて画像形成を行う手段と、該手段による画像形成の可否を判断する判断手段と、該判断手段の判断結果に係る情報を前記画像送信装置へ送信する手段とを備え、前記画像送信装置は、前記画像形成装置から送信された前記情報を受信する手段と、受信した情報に基づいて画像データを送信するか否かの制御を行う手段とを備えることを特徴とする。

本発明にあっては、画像形成の可否に関する情報に基づいて画像データを送信するか否かを判断するようにしている。したがって、画像形成を行う手段が備える各種の部品及び消耗品の劣化等により、合成して得られた画像を形成できないと画像形成装置側が判断した場合には、画像データの送信を停止するような制御が可能となる。その結果、出力される画像の品質を一定レベルに保つことができ、例えば、地紋パターンの様な微細な濃淡表現が必要となる画像に関しては、忠実に濃淡表現を再現できる場合にのみ印刷物としての提供が可能となる。

本発明に係る画像形成システムは、前記画像送信装置は、画像データの送信を停止する場合、その旨を報知する手段を更に備えることを特徴とする。

本発明にあっては、画像データの送信を停止する場合、その旨を報知するようにしているため、電子写真プロセスの劣化等により地紋パターンのような画像が適切に付加されない虞がある旨の注意が利用者に対して喚起される。

本発明に係る画像形成システムは、前記画像形成装置を複数備え、前記画像送信装置は、各画像形成装置から送信された情報に基づいて画像データの送信先を選択する手段を備えることを特徴とする。

本発明にあっては、各画像形成装置から送信された情報に基づいて画像データの送信先を選択できるようにしているため、例えば、地紋パターンを忠実に再現できるような画像形成装置を選択して、処理を行わせることが可能となる。

本発明による場合は、受付けた画像データと記憶手段に記憶された画像データとを合成して画像形成を行う際、合成して得られた画像データに基づく画像形成の可否を判断し、その判断結果に応じて画像形成を実行又は停止するようにしている。したがって、画像形成を行う手段が備える各種の部品及び消耗品の劣化等により、合成して得られた画像を形成できないと判断した場合には、画像形成を停止するような制御が可能となる。その結果、出力される画像の品質を一定レベルに保つことができ、例えば、地紋パターンの様な微細な濃淡表現が必要となる画像に関しては、忠実に濃淡表現を再現できる場合にのみ印刷物として提供することができる。

本発明による場合は、シート上に形成される画像の品質を検出し、その結果に基づいて画像形成の可否を判断するようにしているため、各種の部品及び消耗品の劣化等により、合成した画像を一定レベルの品質で形成できないと判断した場合には、画像形成を停止するような制御が可能となり、出力される画像の品質を一定レベルに保つことができる。

本発明による場合は、画像の濃度の計測結果に基づいて画像の品質を検出するようにしているため、例えば、地紋パターンの濃淡を忠実に表現できない場合には、画像形成を停止することができる。

本発明による場合は、シート上に形成される画像の品質を予測し、その予測結果に基づいて画像形成の可否を判断するようにしているため、各種の部品及び消耗品の劣化等により、合成した画像を一定レベルの品質で形成できないと予測できる場合には、画像形成を停止するような制御が可能となり、出力される画像の品質を一定レベルに保つことができる。

本発明による場合は、画像形成の際に使用する消耗部材の残量を検出し、その検出結果に基づいて画像の品質を予測するようにしている。消耗部材の劣化等により、合成した画像を一定レベルの品質で形成できないと予測できる場合には、画像形成を停止するような制御が可能となり、出力される画像の品質を一定レベルに保つことができる。

本発明による場合は、画像形成を実行した回数を計数し、計数した回数に基づいて画像の品質を予測するようにしている。したがって、画像形成の繰り返しにより画像の品質の低下が予測される場合には、画像形成を停止するような制御が可能となり、出力される画像の品質を一定レベルに保つことができる。

本発明による場合は、画像の品質を検出した結果、又は画像の品質を予測した結果が、画像の劣化を示すものである場合、画像の劣化を補償するようにしているため、出力する画像の品質を一定レベルに保つことが可能となると共に、補償できない状態にある場合には画像形成を停止することができる。

本発明による場合は、電子写真プロセスにより画像形成を行うようにしているため、感光体ドラム、現像剤等の状態を把握した上で地紋パターンのような画像を忠実に再現できるか否かを判断することが可能となり、忠実に再現できる場合にのみ印刷物として提供することができる。

本発明による場合は、合成して得られた画像に基づく画像形成を不可と判断した場合、その旨の情報を報知するようにしているため、電子写真プロセスの劣化等により地紋パターンのような画像が適切に付加されない虞がある旨の注意を利用者に対して喚起することができる。

本発明による場合は、地紋パターンを合成用の画像として記憶しているため、濃淡表現を忠実に再現した地紋パターンを付加した状態で印刷物を提供することができる。

本発明による場合は、画像形成の可否に関する情報に基づいて画像データを送信するか否かを判断するようにしている。したがって、画像形成を行う手段が備える各種の部品及び消耗品の劣化等により、合成して得られた画像を形成できないと画像形成装置側が判断した場合には、画像データの送信を停止するような制御が可能となる。その結果、出力される画像の品質を一定レベルに保つことができ、例えば、地紋パターンの様な微細な濃淡表現が必要となる画像に関しては、忠実に濃淡表現を再現できる場合にのみ印刷物として提供することができる。

本発明による場合は、画像データの送信を停止する場合、その旨を報知するようにしているため、電子写真プロセスの劣化等により地紋パターンのような画像が適切に付加されない虞がある旨の注意を利用者に対して喚起することができる。

本発明による場合は、各画像形成装置から送信された情報に基づいて画像データの送信先を選択できるようにしているため、例えば、地紋パターンを忠実に再現できるような画像形成装置を選択して、処理を行わせることができる。

以下、本発明をその実施の形態を示す図面に基づいて具体的に説明する。
実施の形態１．
図１は本実施の形態に係る画像形成システムの全体構成を示す模式図である。図中１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃは、用紙、ＯＨＰフィルム等のシート上に画像形成を行うプリンタ装置であり、これらのプリンタ装置１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃには、通信ネットワークＮを介してパーソナルコンピュータ、ワークステーション等の情報処理装置３００，３００，３００が接続されている。情報処理装置３００には、文書、グラフィックス等を作成するためのアプリケーションプログラム、及び通信ネットワークＮを介してプリンタ装置１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃを利用するためのドライバプログラム（プリンタドライバ）が予めインストールされており、任意のアプリケーションからプリンタドライバを呼び出し、当該プリンタドライバが生成したプリントジョブを目的のプリンタ装置１００Ａ（又はプリンタ装置１００Ｂ，１００Ｃ）へ送信することにより、作成した文書、グラフィックス等のプリント出力を行う構成となっている。
なお、以下の説明において特に区別する必要がない場合には、プリンタ装置１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃをまとめてプリンタ装置１００と称することとする。

本実施の形態では、プリンタ装置１００が地紋パターンの付加を指示するプリントジョブを受付けた場合、帯電器、露光ユニット、現像ユニット等を備える画像形成部１０７（図３参照）の状態を確認し、地紋パターンの効力を発揮できるような状態で再現できるか否かの判断を行う。そして、帯電器、露光ユニット、現像ユニット等の調整を行った場合であっても地紋パターンを補償できない状態にある場合、プリント処理を停止して、利用者にプリント処理の続行を確認するようにしている。

図２はプリンタ装置１００の内部構成を説明するブロック図である。プリンタ装置１００は制御部１０１を備えており、該制御部１０１がＲＯＭ１０３に予め格納された制御プログラムを読込んで実行することにより、バス１０２を介して接続された各種ハードウェアを制御し、全体として前述した処理を実行する装置として動作させる。管理部１０４は半導体メモリにより構成され、その記憶領域の一部は、ハードウェア各部の状態を管理する管理テーブル１０４ａ、及び地紋パターンを画像データとして記憶する付加画像記憶領域１０４ｂとして利用されている。プリンタ装置１００の制御部１０１は、電源投入時に各ハードウェアと通信を行うことにより搭載されているハードウェアの情報を取得すると共に、動作中のハードウェアを常時確認し、動作状況に変化がある場合には管理テーブル１０４ａの内容を更新するようにしている。

通信部１０５は、通信ネットワークＮの通信規格に準拠した通信インタフェースを備えており、当該通信ネットワークＮに接続された情報処理装置３００，３００，３００からのプリントジョブを受信すると共に、情報処理装置３００，３００，３００へ通知すべき情報を送信する。更に、通信部１０５は、プリンタ装置１００の情報を保持するための記憶領域を有しており、動作状況、用紙情報、トナー残量等の装置情報をＭＩＢ（Management Information Base）と呼ばれるデータベース形式で管理する。情報処理装置３００側には前記装置情報を監視するためのソフトウェア（例えば、ＳＮＭＰマネージャ、SNMP : Simple Network Management Protocol）がインストールされており、このソフトウェアから要求がある場合、通信部１０５はＭＩＢから必要な情報を抽出して要求元の情報処理装置３００へ送信するように構成されている。通信部１０５では、このような各種情報の送受信の制御を行う。

画像処理部１０６は、通信部１０５にて受信したプリントジョブを展開して得られる画像データを一時的に保持する画像メモリ、該画像メモリに保持した画像データに対して画像処理を施す画像処理用のＩＣ（Integrated Circuit）、ＤＳＰ（Digital Signal Processor）等を備えている。画像処理部１０６が画像データに施す画像処理としては、プリントジョブにより指定される拡大・縮小処理、濃度調整処理、地紋パターンの合成処理等である。

画像形成部１０７は、感光体ドラムを所定の電位に帯電させる帯電器、外部から受付けた画像データに応じてレーザ光を発して感光体ドラム上に静電潜像を生成させる露光ユニット、感光体ドラム表面に形成された静電潜像にトナーを供給して顕像化する現像ユニット、感光体ドラム表面に形成されたトナー像を用紙、ＯＨＰフィルム等のシート上に転写する転写ユニット１５（図３参照）等を備えており、電子写真方式にて利用者が所望する画像を用紙上に形成する。

図３は画像形成部１０７の詳細を説明する模式的断面図である。本プリンタ装置１００は、帯電器１２、露光ユニット１３、現像ユニット１４、転写ユニット１５、クリーニングユニット１６を感光体ドラム１１の周囲に配した構成の画像形成部１０７を備えている。帯電器１２には、感光体ドラム１１に接触するように構成されたローラ型帯電器が用いられており、一次高圧電源２２により供給される電圧により感光体ドラム１１の表面を所定の電位に均一的に帯電させる。なお、ローラ型帯電器の代わりに、ブラシ型帯電器、チャージャー型帯電器を用いる構成であっても良い。露光ユニット１３は、レーザ照射部を備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）により構成されており、レーザ照射部から発せられるレーザ光が感光体ドラム１１上に照射されるように反射ミラー、ポリゴンミラー等（不図示）が配置されている。なお、レーザ照射部の代わりにＥＬ（Electro Luminescence）、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）等の発光素子をアレイ状に並べた書込ヘッドを用いる構成であっても良い。現像ユニット１４は、黒色のトナーを収容しており、感光体ドラム１１の表面に形成された静電潜像にトナーを供給して顕像化を行う。このとき、トナーには現像高圧電源２４によって高電圧（現像バイアス）が印可されており、所定の帯電極性に帯電させた状態でトナーの供給を行うことにより、感光体ドラム１１上に静電潜像を形成する。

感光体ドラム１１上に形成された静電潜像は、転写ユニット１５によって用紙Ｐ上に転写される。転写ユニット１５は、感光体ドラム１１と用紙Ｐとの接触領域に対向配置させた転写ローラ１５ａを備えており、転写高圧電源２５が転写ローラ１５ａに対してトナーの帯電極性とは逆極性の高電圧（転写バイアス）を印可することにより感光体ドラム１１上の静電潜像を用紙Ｐ上に転写する。なお、用紙Ｐは、図に示していない給紙カセットから一枚ずつ分離給送された後、転写ユニット１５の下方に配置されたレジストローラ３１によって一旦保持される。レジストローラ３１は、感光体ドラム１１上の静電潜像の先端を用紙Ｐの画像形成領域の先端に合わせるようなタイミングで用紙Ｐを感光体ドラム１１と転写ローラ１５ａとが形成する転写領域へ搬送する。

トナー像が転写された用紙Ｐは略垂直に搬送され、定着ユニット３２に到達する。定着ユニット３２は、ヒートローラ３２ａ及び加圧ローラ３２ｂを備えており、両ローラ３２ａ，３２ｂにより挟持した用紙Ｐに対してヒートローラ３２ａの熱を加えることにより、用紙Ｐ上にトナー像を定着させる。トナー像が定着した用紙Ｐは図に示していない排出トレイへ排出される。

また、用紙Ｐに形成される画像の濃度を常に一定で安定な状態に保つためには、感光体ドラム１１の表面に転写されるトナーの付着量を一定に保つ必要があり、本実施の形態では、クリーニングユニット１６の前段にフォトセンサ２０を設置して感光体ドラム１１上のトナー付着量を検出し、その検出結果に基づき、トナー付着量を制御するようにしている。フォトセンサ２０は、感光体ドラム１１上へ光を照射する発光ダイオードと、該発光ダイオードが照射した光の反射光を受光するフォトダイオードとを備えている（不図示）。

トナー付着量の検出を行う場合、予め準備されている検出用パッチ画像に基づいて露光ユニット１３による露光処理、現像ユニット１４による現像処理を実行し、検出用パッチ画像によるトナー像を感光体ドラム１１の表面に形成する。そして、フォトセンサ２０によって検出用パッチ画像の濃度を検出し、その検出結果を制御部１０１へ送出する。前記検出結果を受けた制御部１０１は、演算により感光体ドラム１１上のトナー付着量を算出し、算出したトナー付着量が予め定めた範囲内にない場合には、画像濃度に関わる制御値の最適化を行う。ここで、画像濃度に関わる制御値としては、一次高圧電源２２による感光体ドラム１１の帯電電圧、露光ユニット１３による露光光量、現像高圧電源２４による現像バイアスを挙げることができる。これらのうち、少なくとも１つの制御値を変えて画像濃度の調整を行う。フォトセンサ２０の出力値、感光体ドラム１１の帯電電圧、露光ユニット１３による露光光量、現像バイアス等の値は、管理テーブル１０４ａに記録されて管理される。なお、このような画像濃度の調整は、例えば、プリンタ装置１００の電源投入時、プリントジョブの待機時等において、自動的に又は利用者の指示により実行する。

本実施の形態では、プリントジョブとして受付けた画像を安定して形成できる画像濃度の範囲、及び地紋パターンの濃淡を忠実に再現できるような画像濃度の範囲の双方について予め推奨範囲を設けており、前述した制御値を変更したときであっても画像濃度が推奨範囲から外れる場合には、感光体ドラム１１、トナー剤等の消耗品の交換時期である旨、地紋パターンが適切に付加されない旨の通知を利用者に対して行う。

なお、本実施の形態では、プリンタ装置１００をモノクロ画像を形成する画像形成装置として説明したが、感光体ドラム１１、帯電器１２、露光ユニット１３、現像ユニット１４等をイエロ、マゼンタ、シアン、及びブラックの各色毎に搭載し、各色のトナー像を用紙上に重ね合わせて転写することにより、フルカラーの画像を形成する画像形成装置であっても良いことは勿論のことである。

図４はプリンタ装置１００がプリントジョブを受付けたときに実行する処理の手順について説明するフローチャートである。プリンタ装置１００の制御部１０１は、通信部１０５の状態を監視することによりプリントジョブを受付けたか否かの判断を随時行っている。その結果、情報処理装置３００からのプリントジョブを受付けたと判断した場合（ステップＳ１１）、プリントジョブを展開してプリントデータを取得する。プリントデータには、情報処理装置３００側のプリンタドライバによって設定された指示内容、及び印刷用の画像データが含まれる。そして、プリンタ装置１００の制御部１０１は、プリンタドライバによって設定された指示内容を参照することにより、付加画像（地紋パターン）の付加を要求しているか否かを判断する（ステップＳ１２）。プリントジョブが付加画像の付加を要求していないと判断した場合（Ｓ１２：ＮＯ）、そのプリントジョブを展開して取得した画像データに基づきプリント処理を実行する（ステップＳ１５）。また、プリントジョブが付加画像の付加を要求していると判断した場合（Ｓ１２：ＹＥＳ）、管理テーブル１０４ａに登録されている該当項目を参照して画像形成部１０７の状態を確認する（ステップＳ１３）。

画像形成部１０７の状態を確認した結果、付加画像の再現が可能であるか、すなわち、感光体ドラム１１の帯電電圧、露光ユニット１３が感光体ドラム１１に照射するレーザ光の光量、現像高圧電源２４が現像ユニット１４に印加する現像バイアス等を制御することにより、地紋パターンの劣化を補償できる範囲内にあるか否かを判断する（ステップＳ１４）。付加画像の再現が可能であると判断した場合（Ｓ１４：ＹＥＳ）、管理部１０４内の付加画像記憶領域１０４ｂに記憶されている地紋パターン用の画像データを読出し、画像処理部１０６にて前記画像データとプリントジョブから展開される画像データとの合成処理を行った上でプリント処理を実行する（Ｓ１５）。

ステップＳ１４において付加画像の再現が不可能であると判断した場合（Ｓ１４：ＮＯ）、すなわち、地紋パターンの効果が発揮できないような状態で印刷される虞がある場合には、利用者への通知を行う（ステップＳ１６）。具体的には、装置のステータスとして付加画像の再現が不可能である旨の情報を前述したＭＩＢに書込み、情報処理装置３００側のＳＮＭＰマネージャが前記情報を取得した際に通知画面を作成し、その通知画面を情報処理装置３００の表示部（不図示）に表示させることで通知を行う。図５は付加画像の再現が不可能である場合に情報処理装置３００に表示される通知画面の一例を示す模式図である。図５に示した通知画面３０１には、地紋パターンが適切に印刷されない虞がある旨が表示されると共に、プリント処理の続行を利用者に問うための選択ボタン３０１ａ，３０１ｂが配置される。選択ボタン３０１ａが押下操作された場合にはプリント処理が続行され、選択ボタン３０１ｂが押下操作された場合にはプリント処理がキャンセルされる。この通知画面３０１にてなされた選択結果はプリンタ装置１００へ通知される。

プリンタ装置１００の制御部１０１は、情報処理装置３００から通知された選択結果に基づいてプリント処理の続行が指示されたか否かを判断する（ステップＳ１７）。プリント処理の続行が指示されたと判断した場合（Ｓ１７：ＹＥＳ）、プリントジョブを展開して取得した画像データと地紋パターン用の画像データとを合成した上でプリント処理を実行する（Ｓ１５）。また、プリント処理の続行が指示されていないと判断した場合（Ｓ１７：ＮＯ）、プリントジョブをキャンセルし（ステップＳ１８）、本フローチャートによる処理を終了する。

なお、本実施の形態では、画像形成部１０７の状態を確認して地紋パターンの再現が可能であるか否かを判断する構成としたが、トナー剤等の消耗品を交換してからのプリント処理の実行回数をカウントしておき、カウントした回数が所定回数を超えた場合に地紋パターンを忠実に再現できないものとみなして、利用者に報知する構成であっても良い。

実施の形態２．
実施の形態１では、プリントジョブを受付けたプリンタ装置１００が、画像形成部１０７の状態を確認して地紋パターンの再現が可能であるか否かを判断し、その判断結果に基づいてプリントジョブの送信元である情報処理装置３００に通知を行う構成としたが、プリントサーバを経由してプリントジョブを送信するネットワーク構成となっている場合には、プリントサーバにて各プリンタ装置１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃの装置情報を管理し、プリントサーバがプリントジョブを受付けた段階で地紋パターンの再現性について判断する構成であっても良い。

図６は本実施の形態に係る画像形成システムの全体構成を示す模式図である。パーソナルコンピュータ、ワークステーション等の情報処理装置３００，３００，３００には、通信ネットワークＮを介してプリントサーバ２００が接続されており、該プリントサーバ２００には、複数のプリンタ装置１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃが接続されている。情報処理装置３００は、プリントサーバ２００を経由させることにより任意のプリンタ装置１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃにプリント出力を実行させることができる。

図７はプリントサーバ２００の内部構成を説明するブロック図である。プリントサーバ２００は制御部２０１を備えており、該制御部２０１がＲＯＭ２０３に予め格納された制御プログラムを読込んで実行することにより、バス２０２を介して接続された各種ハードウェアの制御を行う。管理部２０４は半導体メモリにより構成され、その記憶領域の一部は、接続されているプリンタ装置１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃの動作状況等を管理する装置情報管理テーブル２０４ａ、情報処理装置３００から受付けたプリントジョブについての情報を管理するジョブ管理テーブル２０４ｂとして利用されている。通信部２０５は、通信ネットワークＮの通信規格に準拠した通信インタフェースを備えており、当該通信ネットワークＮに接続された情報処理装置３００からのプリントジョブを受信すると共に、情報処理装置３００へ通知すべき情報を送信する。また、プリントサーバ２００には各プリンタ装置１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃの装置情報を取得するためにＳＮＭＰマネージャのようなソフトウェアがインストールされており、通信部２０５を通じて定期的に各プリンタ装置１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃへ装置情報の送信要求を出力し、各プリンタ装置１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃから送信されてくる装置情報を受信する。受信した装置情報は管理部２０４内の装置情報管理テーブル２０４ａにて管理される。記憶部２０６は半導体メモリ又はＨＤＤ装置であり、通信部２０５を通じて受信したプリントジョブを記憶する。そして、制御部２０１が指示するタイミングにて目的のプリンタ装置１００Ａ（又はプリンタ装置１００Ｂ，１００Ｃ）へプリントジョブを送信する。
なお、プリンタ装置１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃの内部構成については、実施の形態１で説明したプリンタ装置１００と同様であるため、その説明を省略することとする。

図８は装置情報管理テーブル２０４ａの一例を示す概念図である。図に示した装置情報管理テーブル２０４ａでは、各プリンタ装置１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃ毎に電源のオン・オフの状態、動作状況、画像形成部１０７の状態を互いに関連付けて記憶している。電源のオン・オフの状態は、「○」又は「×」によって示され、「○」である場合には電源がオンの状態、「×」である場合には電源がオフの状態であることを示している。また、動作状態については、装置が「稼働中」であるか、又は「待機中」であるかの区別を示す。画像形成部１０７の状態に関しては、地紋パターンを良好に付加できる状態にあるか否かの情報が登録される。これらの情報は、プリンタ装置１００Ａ，１００Ｂ，１００Ｃに対して装置情報の送信要求を定期的に行うことによって取得することができ、取得した情報に基づいて装置情報管理テーブル２０４ａを随時更新するようにしている。

図９はプリントサーバ２００がプリントジョブを受付けたときに実行する処理の手順について説明するフローチャートである。プリントサーバ２００の制御部２０１は、通信部２０５の状態を監視することによりプリントジョブを受付けたか否かの判断を随時行っている。その結果、情報処理装置３００からのプリントジョブを受付けたと判断した場合（ステップＳ２１）、プリントジョブを展開してプリントデータを取得する。プリントデータには、プリンタドライバを通じて設定された指示内容、及び印刷用の画像データが含まれる。そして、プリントサーバ２００の制御部２０１は、プリンタドライバによって設定された指示内容を参照することにより、付加画像（地紋パターン）の付加を要求しているか否かを判断する（ステップＳ２２）。プリントジョブが付加画像の付加を要求していないと判断した場合（Ｓ２２：ＮＯ）、そのプリントジョブを目的のプリンタ装置１００Ａ（又はプリンタ装置１００Ｂ，１００Ｃ）へ送信する（ステップＳ２５）。また、プリントジョブが付加画像の付加を要求していると判断した場合（Ｓ２２：ＹＥＳ）、管理部２０４内の装置情報管理テーブル２０４ａを参照することにより、指定されたプリンタ装置１００Ａ（又はプリンタ装置１００Ｂ，１００Ｃ）の画像形成部１０７の状態を確認する（ステップＳ２３）。

指定されたプリンタ装置の画像形成部１０７の状態を確認した結果、付加画像の再現が可能であるか否かを判断する（ステップＳ２４）。付加画像の再現が可能であると判断した場合（Ｓ２４：ＹＥＳ）、指定されたプリンタ装置１００Ａ（又はプリンタ装置１００Ｂ，１００Ｃ）へプリントジョブを送信する（Ｓ２５）。送信されたプリントジョブは、送信先のプリンタ装置１００Ａ（又はプリンタ装置１００Ｂ，１００Ｃ）にて展開され、印刷用の画像データと地紋パターン用の画像データとが合成された上でプリント処理が行われる。

ステップＳ２４において付加画像の再現が不可能であると判断した場合（Ｓ２４：ＮＯ）、すなわち、地紋パターンの効果が発揮できないような状態で印刷される虞がある場合には、利用者への通知を行う（ステップＳ２６）。図１０は付加画像の再現が不可能である場合に情報処理装置３００に表示される通知画面の一例を示す模式図である。図１０に示した通知画面３０２には、地紋パターンが適切に印刷されない虞がある旨が表示されると共に、送信先のプリンタを変更するか否かを利用者に問うための選択ボタン３０２ａ，３０２ｂが配置される。選択ボタン３０２ａが押下操作された場合には送信先が変更され、選択ボタン３０２ｂが押下操作された場合には元の送信先に設定される。この通知画面３０２にてなされた選択結果はプリントサーバ２００へ通知される。

プリントサーバ２００の制御部２０１は、情報処理装置３００から通知された選択結果に基づいて送信先の変更が指示されたか否かを判断する（ステップＳ２７）。送信先の変更が指示されたと判断した場合（Ｓ２７：ＹＥＳ）、送信先を変更してプリントジョブを送信し（ステップＳ２８）、送信先の変更が指示されていないと判断した場合（Ｓ２７：ＮＯ）、元の送信先へプリントジョブを送信する（Ｓ２５）。

本実施の形態に係る画像形成システムの全体構成を示す模式図である。 プリンタ装置の内部構成を説明するブロック図である。 画像形成部の詳細を説明する模式的断面図である。 プリンタ装置がプリントジョブを受付けたときに実行する処理の手順について説明するフローチャートである。 付加画像の再現が不可能である場合に情報処理装置に表示される通知画面の一例を示す模式図である。 本実施の形態に係る画像形成システムの全体構成を示す模式図である。 プリントサーバの内部構成を説明するブロック図である。 装置情報管理テーブルの一例を示す概念図である。 プリントサーバがプリントジョブを受付けたときに実行する処理の手順について説明するフローチャートである。 付加画像の再現が不可能である場合に情報処理装置に表示される通知画面の一例を示す模式図である。

符号の説明

１００ プリンタ装置
１０１ 制御部
１０２ バス
１０３ ＲＯＭ
１０４ 管理部
１０４ａ 管理テーブル
１０４ｂ 付加画像記憶領域
１０５ 通信部
１０６ 画像処理部
１０７ 画像形成部
２００ プリントサーバ
２０１ 制御部
２０２ バス
２０３ ＲＯＭ
２０４ 管理部
２０４ａ 装置情報管理テーブル
２０４ｂ ジョブ管理テーブル
２０５ 通信部
２０６ 記憶部
３００ 情報処理装置

Claims (13)

1. 画像データを受付け、受付けた画像データに基づいてシート上に画像形成を行う画像形成装置において、
   受付けた画像データに対して合成すべき画像データを記憶する記憶手段と、前記画像データを、受付けた画像データに対して合成する手段と、合成して得られた画像データに基づいて画像形成を行う手段と、該手段による画像形成の可否を判断する判断手段とを備え、該判断手段の判断結果に応じて、前記画像データに基づく画像形成を実行又は停止すべくなしてあることを特徴とする画像形成装置。
2. シート上に形成される画像の品質を検出する検出手段を備え、前記判断手段は、前記検出手段の検出結果に基づいて画像形成の可否を判断すべくなしてあることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 画像の濃度を計測する計測手段を備え、前記検出手段は、前記計測手段が計測した濃度に基づいて画像の品質を検出すべくなしてあることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. シート上に形成される画像の品質を予測する予測手段を備え、前記判断手段は、前記予測手段の予測結果に基づいて画像形成の可否を判断すべくなしてあることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
5. 画像形成の際に使用する消耗部材の残量を検出する手段を備え、前記予測手段は、前記手段の検出結果に基づいて前記画像の品質を予測すべくなしてあることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
6. 画像形成を実行した回数を計数する手段を備え、前記予測手段は、前記手段が計数した回数に基づいて前記画像の品質を予測すべくなしてあることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
7. 前記検出結果又は前記予測結果が画像の劣化を示す場合、前記画像の劣化を補償する手段を更に備えることを特徴とする請求項２又は請求項４に記載の画像形成装置。
8. 電子写真プロセスによりシート上に画像形成を行うべくなしてあることを特徴とする請求項１乃至請求項７の何れか１つに記載の画像形成装置。
9. 前記判断手段が、合成して得られた画像データに基づく画像形成を不可とする判断をした場合、その旨の情報を報知する手段を更に備えることを特徴とする請求項１乃至請求項８の何れか１つに記載の画像形成装置。
10. 前記記憶手段に記憶された画像データは、地紋パターンを形成するための画像データであることを特徴とする請求項１乃至請求項９の何れか１つに記載の画像形成装置。
11. 画像データを送信する手段を有する画像送信装置と、該画像送信装置から送信された画像データを受信し、受信した画像データに基づいてシート上に画像形成を行う画像形成装置とを備える画像形成システムにおいて、
    前記画像形成装置は、受信した画像データに合成すべき画像データを記憶する記憶手段と、前記画像データを、受信した画像データに対して合成する手段と、合成して得られた画像データに基づいて画像形成を行う手段と、該手段による画像形成の可否を判断する判断手段と、該判断手段の判断結果に係る情報を前記画像送信装置へ送信する手段とを備え、前記画像送信装置は、前記画像形成装置から送信された前記情報を受信する手段と、受信した情報に基づいて画像データを送信するか否かの制御を行う手段とを備えることを特徴とする画像形成システム。
12. 前記画像送信装置は、画像データの送信を停止する場合、その旨を報知する手段を更に備えることを特徴とする請求項１１に記載の画像形成システム。
13. 前記画像形成装置を複数備え、前記画像送信装置は、各画像形成装置から送信された情報に基づいて画像データの送信先を選択する手段を備えることを特徴とする請求項１１又は請求項１２に記載の画像形成システム。

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