Une ténébreuse affaire: Scènes de la vie politique - Tome III

XVI

Les arrestations

Laurence n’avait eu qu’à dire à Marthe, à Catherine et aux Durieu de rester dans le château sans en sortir ni regarder au dehors, pour être strictement obéie par eux.

À chaque voyage, les chevaux stationnèrent dans le chemin creux, en face de la brèche, et de là, Robert et Michu, les plus robustes de la troupe, avaient pu transporter secrètement les sacs par la brèche dans une cave située sous l’escalier de la tour dite de Mademoiselle.

En arrivant au château vers cinq heures et demie, les quatre gentilshommes et Michu se mirent aussitôt à y enterrer l’or. Laurence et les d’Hauteserre jugèrent convenable de murer le caveau.

Michu se chargea de cette opération en se faisant aider par Gothard, qui courut à la ferme chercher quelques sacs de plâtre restés lors de la construction, et Marthe retourna chez elle pour donner secrètement les sacs à Gothard.

La ferme bâtie par Michu se trouvait sur l’éminence d’où, jadis, il avait aperçu les gendarmes, et l’on y allait par le chemin creux. Michu, très affamé, se dépêcha bien que, vers 7 heures et demie, il eut fini sa besogne. Il revenait d’un pas leste, afin d’empêcher Gothard d’apporter un dernier sac de plâtre dont il avait cru avoir besoin.

Sa ferme était déjà cernée par le garde-champêtre de Cinq-Cygne, par le juge de paix, son greffier et trois gendarmes, qui se cachèrent et le laissèrent entrer en l’entendant venir.

Michu rencontra Gothard, un sac sur l’épaule, et lui cria de loin :

– C’est fini, petit, reporte-le, et dîne avec nous.

Michu, le front en sueur, les vêtements souillés de plâtre et de débris de pierres meulières boueuses provenant des décombres de la brèche, entra tout joyeux dans la cuisine de sa ferme, où la mère de Marthe et Marthe servaient la soupe en l’attendant.

Au moment où il tournait le robinet de la fontaine pour se laver les mains, le juge de paix se présenta, accompagné de son greffier et du garde-champêtre.

– Que nous voulez-vous, monsieur Pigoult ? demanda Michu.

– Au nom de l’Empereur et de la loi, je vous arrête ! dit le juge de paix.

Les trois gendarmes se montrèrent alors amenant Gothard.

En voyant les chapeaux bordés, Marthe et sa mère échangèrent un regard de terreur.

– Ah ! bah ! Et pourquoi ? demanda Michu qui s’assit à sa table en disant à sa femme :

– Sers-moi, je meurs de faim.

– Vous le savez aussi bien que nous, dit le juge de paix qui fit signe à son greffier de commencer le procès-verbal, après avoir exhibé le mandat d’arrêt au fermier.

– Eh bien ! tu fais l’étonné, Gothard. Veux-tu dîner, oui ou non ? dit Michu, Laisse-les écrire leurs bêtises.

– Vous reconnaissez l’état dans lequel sont vos vêtements ? dit le juge de paix. Vous ne niez pas non plus les paroles que vous avez dites à Gothard dans votre cour.

Michu, servi par sa femme stupéfaite de son sang-froid, mangeait avec l’avidité que donne la faim, et ne répondait point : il avait la bouche pleine et le cœur innocent.

L’appétit de Gothard fut suspendu par une horrible crainte.

– Voyons, dit le garde-champêtre à l’oreille de Michu, qu’avez-vous fait du sénateur ? Il s’en va, pour vous, à entendre les gens de justice, de la peine de mort.

– Ah ! mon Dieu ! cria Marthe qui surprit les derniers mots et tomba comme foudroyée.

– Violette nous aura joué quelque vilain tour, s’écria Michu en se souvenant des paroles de Laurence.

– Ah ! vous savez donc que Violette vous a vus ! dit le juge de paix.

Michu se mordit les lèvres, et résolut de ne plus rien dire. Gothard imita cette réserve.

En voyant l’inutilité de ses efforts pour le faire parler, et connaissant d’ailleurs ce qu’on nommait dans le pays la perversité de Michu, le juge de paix ordonna de lui lier les mains ainsi qu’à Gothard, et de les emmener au château de Cinq-Cygne, sur lequel il se dirigea pour y rejoindre le directeur du jury.

Des gentilshommes et Laurence avaient trop appétit, et le dîner leur offrait un trop violent intérêt pour qu’ils le retardassent en faisant leur toilette. Ils vinrent, elle en amazone, eux en culotte de peau blanche, en bottes à l’écuyère et dans leur veste de drap vert, retrouver au salon monsieur et madame d’Hauteserre qui étaient assez inquiets.

Le bonhomme avait remarqué des allées et venues, et surtout la défiance dont il fut l’objet. Laurence n’avait pu le soumettre à la consigne des gens. Donc à un moment où l’un de ses fils avait évité de lui répondre en s’enfuyant, il était venu dire à sa femme :

– Je crains que Laurence ne nous taille encore des croupières !

– Quelle espèce de chasse avez-vous fait aujourd’hui ? demanda madame d’Hauteserre à Laurence.

– Ah ! vous apprendrez quelque jour le mauvais coup auquel vos enfants ont participé, répondit-elle en riant.

Quoique dites par plaisanterie, ces paroles firent frémir la vieille dame.

Catherine annonça le dîner. Laurence donna le bras à monsieur d’Hauteserre et sourit de la malice qu’elle faisait à ses cousins, en forçant l’un deux à offrir son bras à la vieille dame, transformée en oracle par leur convention.

Le marquis de Simeuse conduisit madame d’Hauteserre à table. La situation devint alors si solennelle, que, le Benedicite fini, Laurence et ses deux cousins éprouvèrent au cœur des palpitations violentes. Madame d’Hauteserre, qui servait, fut frappée de l’anxiété peinte sur le visage des deux Simeuse et de l’altération que présentait la figure moutonne de Laurence.

– Mais il s’est passé quelque chose d’extraordinaire ? s’écria-t-elle en les regardant tous.

– À qui parlez-vous ? dit Laurence.

– À vous tous, répondit la vieille dame.

– Quant à moi, ma mère, dit Robert, j’ai une faim de loup.

Madame d’Hauteserre, toujours troublée, offrit au marquis de Simeuse une assiette qu’elle destinait au cadet.

– Je suis comme votre mère, je me trompe toujours, même malgré vos cravates. Je croyais servir votre frère, lui dit-elle.

– Vous le servez mieux que vous ne pensez, dit le cadet en pâlissant. Le voilà comte de Cinq-Cygne.

Ce pauvre enfant si gai devint triste pour toujours ; mais il trouva la force de regarder Laurence en souriant, et de comprimer ses regrets mortels. En un instant, l’amant s’abîma dans le frère.

– Comment ! la comtesse aurait fait son choix ! s’écria la vieille dame.

– Non, dit Laurence, nous avons laissé le sort agir, et vous en étiez l’instrument.

Elle raconta la convention stipulée le matin.

L’aîné des Simeuse, qui voyait s’augmenter la pâleur du visage chez son frère, éprouvait de moment en moment le besoin de s’écrier : – Épouse-la, j’irai mourir, moi !

Au moment où l’on servait le dessert, les habitants de Cinq-Cygne entendirent frapper