Relations Between France and the Ottoman Empire

Afin d’appréhender l’oeuvre diplomatique d'Antoine Escalin dit le Polin, mais aussi d’étudier le personnage qui fut construit à partir de ses actions dans une optique de reconstruction historiographique, diverses sources d’époque ont été rassemblées, qui concernent le baron de La Garde, et ont été parfois trouvées reproduites dans des ouvrages (lettres, extraits de procès verbaux mettant en scène le baron de La Garde lui-même, extraits d’oeuvres littéraires de Montaigne ou de Joachim Du Bellay, passages des Oeuvres de Brantôme…). Car seule l’étude directe de documents d’époque, manuscrits et édités, peut servir de base à un réel travail de reconstruction biographique. Et ce, d’autant plus que les travaux antérieurs se sont trop appuyés sur les oeuvres de mémorialistes des XVIe et XVIIe siècles, qu’il convient à la fois de prendre en compte et de confronter.

C’est donc en nous fondant sur ces sources, ainsi que sur les réflexions plus tardives ayant porté sur le capitaine Polin, que nous tenterons de brosser un portrait de l’ambassadeur Antoine Escalin. Il ne s’agira pas ici de se limiter au simple récit d’une vie, d’un parcours, mais bien d’éclairer, au travers du portrait d’un homme et de la manière la plus scientifique possible, la politique ottomane de François Ier dans son ensemble. Car au-delà de la légende, quel fut le véritable rôle diplomatique d’Antoine Escalin, baron de La Garde, entre le roi de France et Soliman II ? Quelle fut son implication dans l’expédition de Barberousse en Provence et en Italie en 1543-1544 ? Et surtout, comment son implication au sein de la politique franco-turque contribua-t-elle à lui conférer une dimension presque mythique ?

Ottomans and Moroccans on France's galleys from the sixteenth to the eighteenth century violated the kingdom's ‘free soil’ principle. Evaluating naval, spatial, strategic, theological and juridical explanations, this article argues that employing Muslim rowers served pragmatic and symbolic ends, while provoking relatively little consternation among French leaders. Only after colonial slaves began claiming liberty in the metropole did questions about the lawfulness of keeping esclaves turcs arise. The rationales proposed suggest that a categorical shift in French understandings of servitude accompanied more limited access to freedom as the Atlantic slave trade eclipsed the Mediterranean one.

Au XVIIe siècle, l’intérêt de l’Europe, et de la France en particulier, pour le reste du monde, va croissant. Mus par des motivations d’ordre commercial, diplomatique, savant, religieux ou autres, les voyageurs français, pour lesquels l’Autre privilégié reste à l’époque l’Oriental, projettent bien souvent sur l’empire ottoman leurs préjugés ethnocentriques, ce qui n’empêche pas qu’ils manifestent aussi une véritable curiosité à l’égard de l’Orient. C’est précisément l’ampleur et la portée de ce désir de découverte de l’Autre que le présent ouvrage interroge – selon une enquête menée dans une perspective interdisciplinaire, au croisement de l’histoire littéraire, de l’histoire des représentations et de l’anthropologie culturelle –, à partir des Mémoires (publiés de manière posthume en 1735) d’un voyageur de l’Âge classique, le chevalier d’Arvieux, qui fut pendant plusieurs années consul en Syrie. Tout en restant, à bien des égards, un homme de son temps, ce nomade par vocation, issu d’une famille marseillaise, fait preuve d’une compréhension extrêmement nuancée de la diversité de l’univers ottoman, grâce à sa maîtrise des langues orientales ainsi qu’à l’ampleur de ses échanges. Le texte foisonne de portraits très individualisés, ainsi que de récits relatant les rencontres de l’auteur avec des Turcs et des Arabes, ou encore avec les Levantins de Smyrne. Son séjour chez les Bédouins du mont Carmel, pour lesquels il manifeste une véritable empathie, apparaît tout à la fois comme un témoignage ethnographique précoce sur les populations nomades et comme une réussite interculturelle exemplaire.