BERKLEY O amprentă a Penguin Random House LLC penguinrandomhouse.com Drepturi de autor © 2024 de către Triple J Publishing Inc. Ghidul cititorilor drepturi de autor © 2024 de către Triple J Publishing Inc. Extras din Scrisorile secrete de dragoste ale Oliviei Moretti de Jennifer Probst copyright © 2022 de Triple J Publishing Inc. BERKLEY și colofonul BERKLEY & B sunt mărci comerciale înregistrate ale Penguin Random House LLC. Datele de catalogare în publicație ale Bibliotecii Congresului Nume: Probst, Jennifer, autor. Titlu: O nuntă în Lacul Como / Jennifer Probst. Descriere: Prima ediție. | New York: Berkley, 2024. | Seria: Întâlnește-mă în Italia Identificatori: LCCN 2023036906 (tipărit) | LCCN 2023036907 (carte electronică) | ISBN 9780593546048 (broșat comercial) | ISBN 9780593546055 (carte electronică) Subiecte: LCGFT: Ficțiune romantică. | Romane. Clasificare: LCC PS3616.R624 W44 2024 (print) | LCC PS3616.R624 (carte electronică) | DDC 813/.6— dc23/eng/20231013 Înregistrare LC disponibilă la https://lccn.loc.gov/2023036906 Înregistrare LC ebook disponibilă la https://lccn.loc.gov/2023036907 Prima ediție: mai 2024 Design de copertă de Sarah Oberrender Copertă: apus de soare italian de milena28121981 / iStock / Getty Images Plus; cuplu de Angela Zanin / Shutterstock carte de K aty R iegel , adaptat pentru ebook de E stelle M almed Aceasta este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și incidentele sunt fie produsul imaginației autorului, fie sunt folosite în mod fictiv, iar orice asemănare cu persoane reale, vii sau morți, unități de afaceri, evenimente sau locuri este în întregime coincidență. CUPRINS Acoperi Laudă pentru Jennifer Probst Titluri de Jennifer Probst Pagina titlu Drepturi de autor Dedicare Epigraf Capitolul 1: După Capitolul 2: Înainte capitolul 3 capitolul 4 Capitolul 5: După Capitolul 6: Înainte Capitolul 7 Capitolul 8 Capitolul 9: După Capitolul 10: Înainte Capitolul 11 Capitolul 12 Capitolul 13 Capitolul 14 Capitolul 15 Capitolul 16 Capitolul 17 Capitolul 18 Capitolul 19 Capitolul 20 Capitolul 21 Capitolul 22 Capitolul 23: După Capitolul 24 Capitolul 25: Înainte Capitolul 26: După Capitolul 27 Capitolul 28 Capitolul 29 Capitolul 30 Capitolul 31 Capitolul 32 Capitolul 33 Pentru cei care m-au văzut, m-a ales, și oricum m-a iubit. La prietenie. Toată lumea se gândește să schimbe lumea, dar nimeni nu se gândește să se schimbe pe sine. — L eo T olstoi Există un prieten în viața fiecăruia dintre noi care nu pare o persoană separată, oricât de dragă și de iubită, ci o expansiune, o interpretare, a sinelui său, a sensului propriu-zis al sufletului. — E dith W harton 1 DUPĂ se uita la plicul în relief, cu degetele strângând marginile ascuțite cu atâta forță, am estompat-o în adâncituri tăiate în carnea mea fragedă. Invitația de nuntă fața mea, numele meu ca o batjocură în aurul său perfect mâzgălit font. Ava urma să se căsătorească. Respirația mi-a lăsat plămânii într-un zgomot, așa că mi-am permis să cad pe scaunul din bucătărie. A trecut mult timp până am decis să deschid plicul. Când am făcut-o, unghia mea cu manichiura franțuzească a tăiat prin sigiliul de ceară, dar nu îmi mai păsa dacă vopseaua se ciobi. Ca și cum aș face ceva neplăcut în viață, am învățat să o fac repede. Mult mai bine să luați lovitura de durere cu forță, mai degrabă decât în doze constante în timp. Prefer o moarte rapidă. În maniera obișnuită a lui Ava, invitația a fost elegantă, atemporală și vorbea despre grația ei semnătură. Hârtia grea era de culoarea untului bogat, pictată cu pensule groase, cu foi de aur, care străluceau. Am răsturnat cardul. Sunteți invitați cu drag la nunta doamnei Ava Anastasia Aldaine cu domnul Theodore Roberto Barone. . . Familia vă invită la un weekend de festivități la moșia Aldaine din Lacul Como. . . Privirea mea a sărit peste cuvinte cu lăcomie. Nu recunoșteam numele bărbatului cu care se hotărâse în cele din urmă să se căsătorească și mă întrebam dacă era o aventură în vârtej sau dacă Ava cedase dorințelor tatălui ei și și-a ales un soț potrivit. Desigur, trecuseră cinci ani de când vorbisem și am fost nemilos în negare a oricărei informații. Păstrarea numelui ei în afara barei mele de căutare pe rețelele sociale a fost un mecanism de adaptare, deși au fost multe nopți în care am vrut să caut orice informație despre viața ei. Dar am rămas disciplinat. Păcat că succesul încă suna gol, dar anii mă învățaseră să nu pun la îndoială spațiul gol. Mai bine să-l păstrezi neîmplinit și să ai o viață de adevăr decât de minciuni. Chiar dacă minciunile pareau mult mai dulci. Am lăsat invitația pe masă, dar privirea mi s-a agățat de un mic cartonaș alb cuibărit într-un șervețel auriu. Ridicându-l, am observat că nu era cardul obișnuit de RSVP. Markerul negru a sângerat în firele de țesătură cu un stil familiar și îndrăzneț pe care l-am memorat cu mult timp în urmă. De data aceasta, inima mi s-a oprit în piept. Maddie— Vino la nunta mea. Eu am nevoie să vorbesc cu tine. Vă rog. Este important. Ai făcut o promisiune. Ava Am închis ochii și mi-am luptat cu scâncetul durerii care îmi strângea interiorul. Amintirile au trecut prin mine ca o fugă — cu mine, cu Ava și Chelsea, beți, dansând sub o lună galbenă plină, cu brațele legate; înghesuiți în camera noastră de cămin cu Harry Styles repetat, împărtășind secrete în timp ce ne pictăm unghiile și înregistrăm videoclipuri TikTok prostești, capete zdrobite, zâmbete întinzându-ne buzele, strălucirea și vigoarea tinereții în mijlocul unei bule de dragoste și încredere care nu poate fi decât găsite în cea mai pură dintre prietenii. De Ava care mă învață cum să fiu curajos când îndoielile apar. De Ava care m-a ales din grupul care striga să fiu în cercul ei magic, împrăștiindu-mă cu îmbrățișări lungi și șoapte la urechea mea în întuneric; de parfumul familiar de rozmarin și mentă din șamponul ei; de strângerea degetelor ei conice și de râsul vesel și de frumusețea orbitoare care îmi făceau mereu inima să se bâlbâie de apreciere și de mândria aprigă că îmi aparține; pentru noi. Ava era a noastră. Până nu a mai fost. Am citit din nou cuvintele, auzindu-i vocea zgomotătoare la ureche, de parcă mi-ar fi șoptit. Și pentru prima dată în cinci ani, fundația zidului pe care l-am sprijinit și construit cu grijă s-a zguduit. Crack-ul a lăsat să pătrundă atât de mult din trecut încât să mă facă să pun la îndoială decizia de a alerga și de a o scoate pe Ava din viața mea pentru totdeauna. Un cuvânt prostesc, într-adevăr. Pentru totdeauna. Ce a durat cu adevărat pentru totdeauna? Cu siguranță nu dragoste. Sau tinerețe. Nu frumusețe sau poftă; vise sau certitudine; nici măcar prietenia – singurul lucru în care credeam că nu va eșua niciodată. Dar promisiunile încălcate? Mi-ar fura acesta o bucată din suflet? Pentru că nu a mai rămas mult. Trebuia să salvez tot ce a mai rămas. La naiba, de ce acum? Când eram atât de vulnerabilă? Am lăsat biletul pe masă și m-am ridicat, îndreptându-mă spre raftul pentru vin să iau o sticlă, deși era doar trei după-amiaza. Cabernetul scump era îndrăzneț și bogat în tonuri de visiniu și pământ, așa că l-am sorbit încet și am mers în pas, gândindu-mă la opțiunile mele. Spațiul liniștit din jurul meu, care fusese cândva fortăreața mea, simțea că se apropie de mine. Loft-ul scump din Midtown Manhattan fusese o răsfăț, dar am prețuit intimitatea și, în loc să angajez un decorator, am decis să mă ocup eu de cea mai mare parte a designului interior. Podelele din lemn de culoare neagră de abanos și tavanele boltite au dat suflare spațiului, iar camerele deschise au permis mobilierului să delimiteze bariere. O scară în spirală ducea în dormitorul meu, iar dulapurile personalizate masive au fost transformate pentru a găzdui filmările mele pe rețelele sociale. Am păstrat pereții de culoarea cojii de ou în mare parte goi, permițând câteva piese de artă retro din istoria modei. Coco Chanel, Christian Dior, Cristóbal Balenciaga și Donatella Versace mi-au păstrat secretele. Mobilierul era alb și luxuriant; accentuate cu covoare pufoase, perne umplute, lumânări elegante și pături tricotate manual. Bucătăria mea era un vis la modă de alb curat – dulapuri, granit marmorat, țiglă de metrou și podea cu gresie în alb și negru a invitat la gătit și la zăbovire, una dintre activitățile mele preferate de când devenisem mai mult un singuratic. Era o retragere feminină acum. M-am asigurat, după ce m-am mutat înapoi la New York, că am șters orice ultim vestigiu din viața pe care o aveam înainte. Am tresărit și am mai luat o înghițitură. Ava avusese întotdeauna un simț incredibil al timpului. Aproape ca și cum ar fi simțit slăbirea mea și a decis să lovească. Mi-am amintit că ea părea să anticipeze întotdeauna când mă săturasem de nebunie – de energia absorbitoare a nevoii ei de atenție și iubire – și atunci ea s-a transformat în partea mea preferată din ea: spiritul vesel, liber, plin de un căldură pe care nu o întâlnisem niciodată în altcineva. Ea fusese întotdeauna o mulțime de contradicții, de la dramă până la un mentor de sprijin din inimă, care știa exact de ce era nevoie în acest moment. Un alt motiv pentru care a fost atât de ușor să te îndrăgostești de ea. Dar a fi prieten cu Ava a avut consecințe. Pur și simplu nu știam cât de mare ar trebui să plătesc datoria până nu era prea târziu. Încruntându-mă la gândurile mele întunecate, mi-am alăptat vinul și am ieșit pe balcon. Orașul New York era deja fierbinte și amețit, aerul incapabil să-și ia zborul și să respire, așa că mi s-a lipit de piele și de haine și mi-a înfundat plămânii, refuzând să se clinteze. Îmi plăcea totul despre vara în oraș. Când toată lumea fugea în Catskills sau în Valea Hudson, la excursii la plajă și la munți răcoroși, mă așezam și mă târam mai adânc în orașul pe care îl adoram. Plimbați-i ore întregi pe străzile, explorați cafenelele ascunse și magazinele de artă, găsind comori de modă care răsplătesc doar perseverența și răbdarea. A te pierde în mijlocul străinilor a fost ciudat de eliberare, un echilibru între anonimat și mulțime. Aici am înviat prima dată și am devenit eu adevărat. Proaspăt de la absolvire, beat de posibilități și visând la faimă, eram cel mai pur înainte ca realitatea să lovească și să mă arunce pe o altă cale. Una pe care mi-am dorit-o. Unul pentru care am plătit. Mi-am ridicat capul și m-am uitat la împrăștierea clădirilor înalte care blocau cerul, adăpostind atât puterea, cât și sărăcia, în funcție de cine locuiește înăuntru. De câte ori mă întrebam dacă nu plec niciodată în LA dacă totul va fi diferit? Obișnuia să mă tortureze, să-mi tachineze mintea, toate acele lucruri. eu Am încercat să mă concentrez asupra tuturor lucrurilor minunate care se întâmplă în cariera mea, dar cred că eram unul dintre acei oameni nenorociți care s-au concentrat mai degrabă pe ceea ce nu aveau decât pe ceea ce făceau. Într-o noapte târziu, am dat peste un seminar Tony Robbins și mi s-a spus că viața se întâmplă pentru mine, nu pentru mine. Am încercat să-mi schimb punctul de vedere pentru că a făcut lucrurile mai ușoare, dar a fost greu să mențin impulsul. Viața de zi cu zi și sarcinile au erodat pozitivitatea, până când m-am trezit la 5 dimineața prea multe dimineți în aceeași dispoziție fără speranță cu care am început. Mintea mi s-a răscolit și am băut mai mult vin, iar amintirile m-au tras înapoi. Obișnuiam să cred că cea mai mare pierdere a mea va fi prima mea dragoste. Ar fi trebuit să realizez că Ava a avut întotdeauna mai multă putere decât el. 2 INAINTE DE Prima dată când privirea mea a aterizat asupra Ava Aldaine, am simțit că viața mea se va schimba. T Stătea pe treptele care duceau la sala de curs, înconjurată de un grup de fete care râdeau, toate arătând asemănătoare în etichete subtile de designer. Genți mici din piele, tricouri mătăsoase cu motto-uri tematice mâzgălite pe față, asortate cu botine cu toc jos, cu catarame și tocuri aurii cu bretele. Chiar și blugii lor rupți cu grijă aveau o intenție pe care nu am reușit să o injectez niciodată în propria mea persoană, una care țipa semnificație. Dar Ava părea mai mult decât un lider, mai importantă decât regina balului obișnuit de liceu. Ea strălucea practic din interior, pompând energie mulțimii înconjurătoare așa cum un guru oferă șocuri de energie unui public care cântă. M-am oprit în fața treptelor, neștiind pe unde să merg, iar ea s-a uitat la mine cu ochi extraordinari de albastru cobalt, un albastru închis profund care te făcea să vrei să privești mai aproape. Valuri bogate și lucioase de păr castan i-au revărsat pe spate, iar fața ei în formă de inimă se înclină în sus, buzele ei întinzându-se într-un zâmbet larg, de parcă ar fi întâlnit mai degrabă un bun prieten decât un străin care se uita prost la calea blocată. „Hei, ești la cursul meu de engleză. Madison, nu? Am dat din cap, încă tăcut de sentimentele ciudate care se ridicau în mine, un amestec de dor și cunoaștere, de parcă ne-am fi cunoscut înainte. Mai târziu, mi-aș aminti că Ava a spus același lucru și a numit-o kismet. Surori de suflet. eu Întotdeauna mi-a plăcut gândul și îl strângeam strâns la piept când îmi era greu să respir. Un memento că eram special. „Iubește-ți ținuta.” Am încercat să nu rămân cu gura căscată. Nu aveam bani pentru branduri de top și eram obsedat de modă. Stăpânisem arta de a găsi articole vintage cool sau țesături de lux și de a le aduna cu fler. Din păcate, colegii mei de liceu m-au batjocorit pentru garderoba mea vicleană. Era prima dată când primeam un compliment. M-am întrebat dacă glumea, dar fața ei era strălucitoare și deschisă și... . . sincer. "Mulțumiri." Echipajul ei tăcuse, privindu-mă cu judecata familiară cu care eram obișnuit, dar Ava a râs doar și a început să-și dea fundul în lateral. „Îmi pare rău, îți stăm în cale. Amânăm, așa că nu trebuie să intrăm acolo încă, nu, Chels? Fata care stătea lângă ea a încuviințat din cap, părul blond ondulat se legăna la mișcare. O mică distanță între dinții ei din față mi-a furat atenția când a vorbit. „Cum ar trebui să studiem poezia, pentru numele lui Dumnezeu? Chiar îmi pasă care a fost intenția poetului? Tot ce îmi pasă este ce trebuie să știm pentru a trece testul.” Ochii ei mari căprui s-au dat peste cap. „De ce nu pot să trec la cursurile mele de finanțe? Nimeni nu mai primește o educație de arte liberale. E atât de vechi.” Nu m-am putut abține de cuvintele care au răsărit. „Îmi plac artele liberale. E ca și cum ai merge la un bufet, puțin din toate. Atunci îmi pot da seama ce vreau mai mult.” Unele dintre fete au chicotit și am simțit că mă înroșesc. Uf, de ce trebuia să fiu atât de stângaci? Ea nu căuta un răspuns real! Ava râse, un sunet îndrăzneț, robust, care a atras atenția. "Place. Havisham este într-adevăr Coralul de Aur al universităților, în loc de steak house-ul care vrea să fie.” Chelsea a râs cu ea și, deodată, toată lumea râdea și nu mă simțeam așa de idiot. Începusem să mă relaxez, întrebându-mă dacă aș putea să mă fac să vorbesc mai mult, când palma ascuțită a răsunat pe timpanele mele. „Mă bucur să văd toate ai atât de mult timp să socializezi și să te relaxezi înaintea orei mele. Mă voi asigura că întrebările pentru examenul de vineri sunt suficient de grele pentru a egala încrederea ta.” Profesorul Lithman preda limba engleză și se știa că este dur. Nu s-a oprit, iar fetele s-au grăbit să-i dea o potecă largă, tocurile ei deștepte, negre, făcând clic pe fiecare dintre trepte ca o numărătoare inversă către condamnare. Gemetul general a făcut-o să chicotească puțin când a intrat pe ușile duble. „Mai bine intră”, a declarat Ava, ridicându-se cu o grație înnăscută. Puloverul ei roșu, voluminos, împletit, s-a oprit la doar câțiva centimetri deasupra taliei, fulgerându-i burta plată. Blugii rupti de culoare închisă i se lipiră de curbele, apoi s-au evazat la gleznă. Cizmele roșii cu toc plat au adăugat un strop perfect de stil. Am încercat să nu saliv peste ansamblul ei și pe corpul ei în timp ce se mișca să-și apuce geanta. Admiratorii ei s-au presat în jurul ei ca un strat protector, iar eu am trecut în grabă, cu capul în jos. Alunecând pe scaunul meu din rândul din spate, am privit cum studenții intrau târâind, discutând și râzând cu ușurință înainte ca profesorul Lithman să înceapă cursul. Am încercat să nu mă uit la Ava și la prietenii ei, întrebându-mă cum ar fi să mă potrivesc și să ne împrietenești cu ușurință. Curând, am fost prins de prelegerea profesorului despre Emily Dickinson, pierzându-mă în cuvintele care detaliau lupta și emoția profundă a poetului. Întotdeauna mi-a plăcut să mă antrenez în scris, considerând cathartic să vărs toate prostiile din mintea mea pe hârtie. "Domnișoară. Davenport, aș fi interesat să aud părerile tale despre poezia lui Dickinson „Eu sunt nimeni! Cine eşti tu?' ” Atrăgătoarea brunetă care era unul dintre tovarășii lui Ava a oftat audibil. am tresărit. Era un lucru pe care profesorul Lithman îl ura și era atitudinea din clasa ei. „A fost puțin confuz pentru mine”, a oferit fata. „Cred că era supărată că nimeni nu a recunoscut-o cu adevărat, deoarece a stat acasă tot timpul. Așa că era supărată că era un nimeni și i-a batjocorit pe cei care aveau faimă și avere, deoarece era geloasă.” "Înțeleg. Ți-a plăcut poezia?” întrebă profesorul Lithman. Prietenul Avei sâcâi. "Nu chiar. Mi se pare că ea lucrează plictisitoare și înfundată. Mi-aș dori să spună doar ce a vrut să spună.” Profesorul Lithman dădu din cap, deși îmi dădeam seama că nu era prea îndrăzneață de răspunsul fetei. „Amintiți-vă, Dickinson a fost numit în mod obișnuit poetul lui paradox. Alte idei despre intenția sau cadrul de referință al lui Dickinson pentru această poezie populară?” Câțiva studenți au oferit idei superficiale de aruncat. Știam că este o clasă nepopulară, dar mi-a plăcut în secret, împreună cu Dickinson. Deodată, profesorul Lithman mă privea cu intenție. "Domnișoară. inima. Aș vrea să părerea ta despre toate astea. Ce ai obținut din poezie?” Jumătate din clasă s-a întors să mă privească. Mi-am simțit obrajii înroșiți și mi-am blestemat pielea deschisă și pistruată pentru trădare. Oh, Doamne, mereu am urât să fiu pus pe loc. Ava mă privea curioasă. Rareori am vorbit. „Mi-a plăcut poezia. Conținea straturi de inteligență pe care mulți oameni nu le văd în munca ei.” Profesorul dădu din cap. "Continua." „Cred că lui Dickinson i-a plăcut de fapt singurătatea ei și nu și-a dorit să fie în societate. Era fericită că nu este nimeni, iar tonul poemului părea să-și bată joc de alții care vor să atragă atenția sau să pară a fi cineva din lume. Cred că îi plăcea să fie oricine și-a dorit în confortul camerei ei, deși ne este milă de ea.” „Un unghi interesant. Ce crezi că ar face ea despre societatea de astăzi?” Nu m-am putut abține să nu râd. „Ar disprețui rețelele sociale. Probabil ar crede că urmărirea like-urilor este un lucru absurd de care să se îngrijoreze.” Clasa a râs, dar i-am surprins pe prietenii Avei ridicându-și ochii peste mine. Uf, de ce a trebuit să mă sune? Am vrut să fiu Dickinson chiar acum și să fiu lăsat în pace. Profesorul Lithman dădu din cap. „Excelentă observație. Să dezvăluim mecanica poeziei.” Ea a continuat, iar restul clasei am fost ignorat din fericire. După aceea, am făcut bagajele și am plecat. Ava a căzut în pas cu mine. „Mi-a plăcut răspunsul tău în clasă”, a spus ea cu un zâmbet cald. „Este tare că îți plac poeziile ei.” Am încercat să ignor privirea de la prietenii lui Ava. "Oh multumesc." „Ne îndreptăm spre bibliotecă să studiem pentru examen.” Am fost brusc prins de privirea ei pătrunzătoare. „Vrei să studiezi cu noi?” Mi s-a instalat un nod în gât. Mi-a fost greu să-mi fac prieteni primul semestru. Nu participasem la nicio petrecere populară, iar colegul meu de cameră părea să nu vrea să aibă de-a face cu mine. Toate viziunile mele de a fi diferit la facultate s-au prăbușit în primele două săptămâni. Am dat din cap. "Sigur. Mulțumiri." Majoritatea fetelor nu păreau încântate. „Nu prea avem loc pentru o altă persoană din grupul nostru de studiu, Ava”, a spus Patricia Davenport. „Îmi pare rău.” Zâmbetul ei strâns era batjocoritor și am vrut să mă strec departe. Vocea lui Ava se răci. „Atunci poate ar trebui să creăm un alt grup.” Toată lumea a înghețat. Chelsea a rupt tensiunea făcând un salt peste și unând brațul ei cu al meu. „Întotdeauna este loc pentru încă unul. Te rog spune-mi că știi mai multe secrete cu care mă poți ajuta să înțeleg tipa aia. Încerc, dar habar nu am.” Am zâmbit, mușchii mi se relaxează în îmbrățișarea obișnuită. „De fapt, da. Trebuie doar să privești dincolo de suprafață și să te gândești ce tip de viață a dus ea. S-a luptat cu depresia pentru un motiv.” „Ce crezi că a fost?” una dintre fete provocate. „Să fii prea ciudat pentru societate?” Am acționat din pur impuls. „O viață fără orgasme”, am spus. Ava și Chelsea au izbucnit în râs. Patricia părea supărată. Ava a plecat de lângă noi și și-a legat brațul de cel al lui Chelsea. „Ești amuzant”, a declarat Ava. "Haide să mergem." Nu m-am putut abține să mă simt mulțumit, bucuros că m-am dus pe linia dramatică. Îmi plăcea să glumesc, dar de obicei eram prea timid să-mi arăt adevărata personalitate. Restul mulțimii lui Ava s-a lăsat pe spate, iar noi trei am mers pe hol spre bibliotecă. Pentru prima dată, am simțit că fac parte din ceva special. Amețeala mi-a scârțâit în vene ca șampanie desfundată. Ava mă alesese pe mine. 3 Toți au trecut testul cu A. Anul boboc a trecut prin toamnă, în timp ce frunzele au devenit de vest, iar fumul de lemn plutea în aer, deși nu crocante pe trotuarele exista incendii în jur. Până la sărbători, făcusem un grup de trei strâns, pe care toată lumea începuse să-l recunoască, deși mereu invitam fetele să ni se alăture la petreceri sau la lecții de studiu sau la barhopping. Nopțile se terminau în mod obișnuit cu noi găsindu-ne în mod natural drumul înapoi unul la altul, să împărtășim un ultim pahar și să trecem peste seara — cine se uita sau cu cine vorbea; ce bârfe se sfâșia în campus – și s-au încurcat împreună, cu membrele slăbite de alcool și râs. De obicei, jucam rolul unei femei de aripă, asigurându-mă că Ava și Chelsea nu se îmbătau prea mult și nu se duc acasă cu un nemernic și nu se rănesc. New Yorkul nu a fost amabil și am citit despre femeile care trebuiau să se protejeze de a fi drogate sau răpite pentru sclave sexuale. De cele mai multe ori ieșeam, eram prea nervos ca să mă las cu adevărat, dar să-mi privesc prietenii alergând liberi și știu că le stau pe spate mi-a dat același tip de fericire. A fost plăcut să mă simt responsabil pentru oamenii care l-au apreciat, deși m-au tachinat în mod constant că sunt cea mai bătrână fecioară în viață de pe planetă. Ava a avut norocul să aibă propriul ei loc aproape de campus, așa că în loc să avem de-a face cu colegul meu de cameră și să ne trântim într-unul din căminele noastre mici, am ajuns la ea acasă. De cele mai multe ori, am dormit peste, orele se rostogoleau prea târziu pentru a merge pe jos sau a merge înapoi. La început, prietenii lui Ava m-au tratat ca o prostie, evident că nu văd de ce îmi acordă ora din zi, dar în curând nu a contat pentru că mulțimea s-a rărit la noi trei, ne lasând loc altora. Ava mi-a spus că oricum nu au fost niciodată prieteni adevărați, doar oameni cu care să iasă. Ea și Chelsea s-au întâlnit la începutul verii în timpul turneelor lor programate și au făcut clic imediat. Ei și-au petrecut lunile care au precedat școala tot mai aproape, dar mi-au spus că, când am apărut, au fost în sfârșit terminați. Le-am numit vrăjitoare care recrutau pentru al treilea membru al lor într-un coven, și s-au stricat. Cred că niciunul dintre noi nu își amintește exact momentul în care am realizat că nu dorim pe nimeni altcineva în cercul nostru. Poate că nimeni nu avea nevoie să-și dea seama pentru că toți eram fericiți. Ne-am găsit casa unul în celălalt. Într-o joi seară, eram adunați în dormitorul Avei. Mi-a plăcut patul kingsize generos, cearșafurile de mătase și păturile pufoase acvatice. Chelsea și cu mine reveneam întotdeauna patul, întinzându-ne pe pernele de culoarea gumă de mestecat, în timp ce Avei îi plăcea să stea pe covorul albastru ceai, cu picioarele încrucișate. Îi plăcea yoga și era la fel de grațioasă pe podea precum mergea cu tocuri cu platformă stivuită. Televizorul suna în fundal. Mini lumini albe erau înfășurate în jurul tăbliei. Un set de machiaj masiv ocupa un colț, cu un scaun de pluș de catifea, oglinzi luminoase și pungi cu produse cosmetice presărate pe fiecare suprafață. Un lenes împăiat a fost înghesuit într-o bibliotecă plină cu manuale, certificate de realizare înrămate și mini fotografii. Un birou cu un laptop părea o idee ulterioară, mai degrabă decât orice lucru pe care Ava îl folosea în mod regulat. Ava ne-a dat peste niște Gheare Albe în timp ce discutam despre cea mai nouă frăție cu care am decis să nu ne angajăm cu toții. „Soritățile limitează și împing exclusivitatea”, a spus Chelsea, proptindu-și obrazul în palmă și investigând cutia de farmece norocoase pentru bucățile de marshmallow. „Refuz să fiu o roată dințată în roata lumii lor.” Ava râse în timp ce scutura sticla de lac de unghii OPI Bubble Bath. Picioarele ei erau sprijinite în fața ei, cu un bumbac care îi separa degetele de la picioare. „Toți suntem roți dințate din lume”, a subliniat ea. „Depinde doar de care tu hotărăște să faci parte.” M-am gândit la cuvintele ei, realizând cât de dreptate avea. „Nu-mi plac multe dintre fetele de acolo”, am spus sincer. „Și băieții pe care îi invită sunt destul de groaznici.” — De acord, spuse Chelsea, luminându-se în timp ce dezgropa un trifoi roz cu patru foi. „Avem nevoie de ceva mai bun. Ar trebui să începem propriul nostru club?” Mi-am încrețit nasul și mi-am îndesat mâna în cutia de cereale, bucuroasă că iau resturile. „Îmi plac lucrurile așa cum sunt. Doar noi." Ava rânji. „Da. Doar noi. Propul nostru grup de trei.” Chelsea pufni. „Nu genul ăla de trei”. „V-aș face pe voi doi oricând”, a spus Ava și am izbucnit cu toții în râs. Ava a început să-și picteze unghiile cu mișcări lente, uniforme. „Te-ai întrebat vreodată unde vom fi peste câțiva ani?” „Nu, am totul planificat.” Chelsea a renunțat la vânătoarea de marshmallow și și-a șters mâinile cu un șervețel. „Voi înființa propria mea firmă financiară care se adresează femeilor și familiilor din clasa muncitoare. E timpul să-i ajute și pe ei să se îmbogățească.” M-am uitat la prietenul meu cu admirație. Chelsea a fost elementul pământ al grupului nostru. Ea a fost întotdeauna practică, s-a priceput să ia decizii rapide și a ars să facă lucrurile mai bune în lume. Ea a reciclat, a îndesat bani în borcane pentru cei fără adăpost și s-a oferit voluntar la bucătăria locală. Ea a încercat să ne facă mai buni, deși Ava și cu mine am preferat să dormim în Netflix și să ne strângem. „De ce ți se pare atât de ușor?” am intrebat curios. „Ți-ai cunoscut întotdeauna obiectivele?” Chelsea dădu din cap. "Da. Părinții mei fac bine. M-a crescut cu munca de voluntariat și să dau înapoi. Mă uit la ei. Din păcate, în urmă cu câțiva ani, au fost luați de o schemă Ponzi și și-au pierdut toți banii de pensionare.” Ochii ei întunecați pâlpâiră de furie. „Acum sunt blocați să lucreze fără oprire când visaseră mereu să călătorească în lume. I-a schimbat. Ei sunt . . .” Ea a încetat, iar eu inconștient m-am întins să-i strâng mâna. "Trist." Ava mormăi un blestem. „Adevărata problemă este că nu există nicio pedeapsă pentru nimic. Urăsc că familia ta trece prin asta, Chels. E nasol.” Chelsea a zâmbit slab, încercând evident să-l scuture. „Da, ei bine, am luat decizia că aș face diferența. Prea mulți oameni nu se educă în materie de finanțe, în special femeile. Agenția mea va schimba asta.” I-am dat un mare cinci, iubindu-i obiectivele. — Doamne, mi-aș fi dorit să am ambiția ta, spuse Ava, încruntându-se la degetele de la picioare. „Tatăl meu a vrut să merg la o facultate la universitatea din Italia pentru a obține o viziune mai lumească, dar mi-am dorit întotdeauna să fiu la New York. El crede că toată chestia asta cu artele liberale este o risipă, dar mi-a dat patru ani să-mi dau seama.” Nasul i s-a încrețit. „Până acum, nu m-a interesat nimic aici. Nu am creier pentru cifre, artă sau istorie. M-am gândit că aș putea face ceva cu limbile, dar în afară de italiană, sunt nasol.” Am râs dar mărturisirea ei m-a luat prin surprindere. Ava a fost mereu încrezătoare, întotdeauna lider. Rareori a arătat îndoială în orice aspect al vieții ei. „Suntem încă boboci”, am subliniat eu. „Ne-am blocat cu o grămadă de clase de bază – de unde ar trebui să știm încă? Avem toată viața noastră să decidem ce vrem să facem.” Ava oftă. „Da, știu, dar tatăl meu se așteaptă să aduc un fel de valoare numelui de familie. Și disprețuiesc să fiu considerată ca o fetiță săracă și bogată, al cărei tată se ocupă de tot.” Chelsea clătină din cap. "Imposibil. Nu te-ai uita niciodată la altcineva pentru a-ți face propriile alegeri. Ești prea prost pentru asta.” „Sau o durere în fund?” întrebă Ava cu un rânjet tachinător. „Cu siguranță ăla”, am întrebat, în timp ce Chelsea mi-a aruncat niște cereale. M-am abătut și am căzut la jumătatea patului, aducând mai multe chicoteli. În cele din urmă, prea multe Gheare Albe mă ajunseseră din urmă, dar mi-a plăcut senzația de bule din vene. Mi-am rezemat capul de tăblie. „Te supări pe tatăl tău?” Ava vorbea de obicei despre tatăl ei cu afecțiune, dar m-am întrebat de atunci el era un om atât de mare financiar la nivel internațional și avea case în întreaga lume, dacă îi era supărată să nu aibă mult timp împreună. Știam că și-a pierdut mama când era tânără. M-am întrebat dacă ar fi mai bine să am o amintire a unei mame perfecte pe care aș putea să o iubesc pentru totdeauna sau a uneia adevărate căreia nu i-a păsat. Gândul mi-a dat o zguduire neplăcută și am mai luat o înghițitură din băutură ca să o spăl. "Uneori. E încăpăţânat şi ne luptăm mult, dar ne respectăm amândoi. De asemenea, știu, indiferent cât de supărat aș fi, el se comportă ca un ticălos pentru că mă iubește.” Ea a ridicat din umeri. „Poate că dacă mama ar fi fost prin preajmă, l-aș urî mai mult, dar el este tot ce am. Cred că mi-au ratat rebeliunile normale ale adolescenților.” — Cred că e drăguț, am spus încet. Atât Ava, cât și Chelsea își ridicau privirea la părinți, chiar dacă nu era mișto – jumătate din oricine își menționa părinții la Havisham, era cu un înfior și ochii peste cap. O durere mi-a pulsat în piept și am recunoscut invidia, chiar dacă eram fericită că prietenii mei au trăit diferite experiențe. Ava porni pe celălalt picior, cu o încruntă încrețită din sprânceană în timp ce își judeca abilitățile de pictură. — Dar tu, Maddie? M-am înțepenit la întrebare și am încercat să ignor încleștarea din stomac. S-a întâmplat de fiecare dată când mă gândeam la părinții mei și la cum să explic relația noastră dezordonată. Cum să explic cuiva că, când aveam cinci ani, mama mi-a spus că am greșit. Până și amintirea m-a făcut să mă încremenesc. Ea a explicat că ea și tatăl meu au decis devreme să nu se lege de copii, dar ea a rămas însărcinată și nu credea în avort. Îmi amintesc chipul ei când mi-a spus – ca și cum ar fi recitat un discurs pe care l-a repetat, fața ei încordată ca de piatră, fără să-i pese că acele cuvinte vor schimba cine am devenit. Ea a spus că și-au luat responsabilitățile în serios, dar la vârsta de optsprezece, aș fi fost pe cont propriu. Datoria lor ar fi deplină. Pe măsură ce am crescut, mi-am dat seama că nașterea mea i-a dezbrăcat de visele lor de a ieși din micul oraș din nordul statului care i-a întemnițat. Mama lucra ca chelneriță la restaurantul local. Tata lucra într-un depozit încărcând cutii. Nici unul nu părea mulțumit de soarta lor în viață din cauza mea. Am învățat să am grijă de mine devreme, pregătindu-mi singuri mesele, spălând rufele și, practic, obținând ceea ce aveam nevoie pentru școală. Daca as cere o anumit articol, au plătit pentru el fără comentarii. Dar tăcerea era mai rea decât orice. Aș fi preferat să se înfurie împotriva mea pentru că și-au dracu viața, decât tăcerea nesfârșită, rece și politicoasă care pătrundea în casa noastră mică. Mi-am ținut notele ridicate, le-am sărutat în fundul profesorilor și am obținut un scor mare la SAT, știind că era singura mea ieșire din iad. Am aplicat la Institutul de Tehnologie de Moda și am fost respins, ceea ce m-a usturat. Universitatea Havisham nu era la fel de mult pentru bogați, cât era pentru exclusiviști. A fost greu să intri, s-a concentrat pe artele liberale ca fundație a succesului și i-a curtat pe unii dintre cei mai buni profesori din lume. A fost o școală care nu presă elevii să declare imediat o licență majoră, dar încuraja experimentarea într-o mare varietate de clase pentru a ajuta la satisfacerea nevoilor tuturor elevilor. Când Universitatea Havisham mi-a oferit o plimbare completă, mi-am împachetat lucrurile și nu m-am uitat niciodată înapoi. Acum că aveam peste optsprezece ani, știam că sunt singur. Dar nu am vrut să le spun prietenilor mei adevărul. Am urât ideea ca ei să mă compătimească sau să se poarte altfel. Așa că, am ridicat din umeri și am încercat să par casual. „Oh, știi, nu ne-am înțeles niciodată. Abia așteptam să plec. Ne luptăm și ei nu mă respectă.” murmură Chelsea în semn de simpatie. „Părinții pot fi cei mai răi.” „Hei, dacă nu vrei să te întorci în vacanță, vino să stai cu mine”, a spus Ava, întinzându-și picioarele. Degetele ei străluceau cu oja moale și roz lucioasă. „Mi-ar plăcea compania. Tata trebuie întotdeauna să plece devreme la serviciu, așa că atunci mă plictisesc și mă blochez în casă. La fel și pentru tine, Chels. „Mulțumesc, dar părinții mei s-ar speria dacă nu aș ajunge acasă”, a spus Chelsea. Am zâmbit la invitația Avei. Trebuia să muncesc în fiecare moment liber, dar trebuia să-mi păstrez notele ridicate pentru a-mi menține bursa. Obținusem o slujbă decentă de chelneriță într-un pub irlandez care dădea o plată adecvată cu bacșișuri corecte. Proprietarii au fost drăguți și mi-au oferit întotdeauna mâncare gratuită. „Mulțumesc, dar sunt lucru." „Nu de Crăciun. Trebuie să vii la cină! Tata și-ar plăcea să te cunoască.” Punctul rece din inima mea s-a încălzit de la invitația ei pasională. „Fac o tură dublă pentru a acoperi oamenii care merg acasă. Am nevoie de bani." Fața lui Ava s-a transformat în expresia ei încăpățânată, dar mi-am dat seama că va depune argumentul pentru mai târziu. Am urât că Ava a plătit pentru tot, știind că eu și Chelsea aveam mereu lipsă de bani. Chiar dacă s-a supărat când am provocat-o, invocând averea familiei ei, mi s-a părut greșit să mă sprijin pe ea pentru distracție. Nu mi-am dorit niciodată să fiu ca ceilalți din viața ei, cei care s-au agățat și se așteptau ca ea să plătească, așa că am început să caut scuze pentru a evita ieșirile costisitoare și pentru a rămâne cu baruri de scufundări și fast-food. Chelsea m-a salvat schimbând subiectul. — Ai idee ce vrei să faci, Maddie? Ai spus că ți-au plăcut cursurile de media digitală. Te gândești să faci ceva de genul fotografiei?” Ava ridică privirea cu interes. Mi-am mestecat obrazul interior. Am încercat să mă conving că o diplomă de colegiu decentă mi-ar deschide o mulțime de oportunități, dar am fost în mod constant atras de modă și modeling. A fost un vis prostesc, desigur. Eram doar o fată dintr-un oraș mic, cu un corp lejer și cu o maniere incomodă. Am învățat devreme că nu mi-aș putea permite niciodată un dulap scump, iar copiii de la școală purtau haine simple și plictisitoare pe care oricine le poate găsi într-un catalog sau într-un singur mall local. Nu eu. Eram obsedat să studiez moda înaltă pe rețelele de socializare, apoi să găsesc modalități mai ieftine de a-mi aranja o ținută. Am învățat să coas, deși nu era pasiunea mea. Rezultatul a fost. Faceam poze cu creațiile mele, modelându-le în casă, în timp ce mama clătină din cap cu dezaprobare și tatăl meu mă ignora. Chiar și atunci când am fost tachinat despre alegerile mele în materie de modă, știam că mă gândesc la ceva. De ce nu ar putea exista opțiuni mai bune pentru fetele ca mine, care își doreau să se îmbrace cu stil, dar nu își permiteau? Fete care au refuzat să poarte aceleași haine de tăiat prăjituri vândute în magazinele universale? Visam la mai multe din momentul în care m-am uitat la America's Next Top Model și am deschis primul meu Vogue . Din păcate, a fost ca și cum aș vrea să fie dansatoare pe Broadway, dar să nu-și poată atinge degetele de la picioare. Un model necesar pentru a ieși în evidență și a deține camera. Fă-i pe oameni să se remarce cu o personalitate memorabilă și un aspect sigur. Nu am avut nimic din toate astea. Nu erau bani pentru fotografii profesionale sau pentru construirea unui portofoliu. Singura mea opțiune a fost să folosesc rețelele sociale și să încerc să-mi partajez lucrurile și să câștig adepți. Asta m-ar ajuta să construiesc tracțiune și să obțin o expunere. Numai că eram prea timid. Prea nemulțumit, cu picioarele mele subțiri ca un băț și pielea palidă și pistruiată și ochii ciudați de culoare verde-aurie. Nu eram ceea ce își dorea mainstreamul. Am postat câteva lucruri, dar nu am făcut prea multe. Doamne, nu le-am putut spune adevărul. Mi-ar arunca acea privire groaznică de șoc și simpatie în timp ce Ava se oferea voluntară să ajute și m-ar rupe și mai mult dacă mi-aș trage visul în lumină. "Nu sunt sigur. Încă îmi dau seama.” Ava se încruntă. Inima îmi bate nebunește în piept. Ochii ei s-au îngustat și parcă ar fi văzut dintr-o dată tot ce ascundeam și, deși m-a speriat naibii, a fost și o ușurare. "Minți. De ce ți-e frică să ne spui?” "Nu sunt!" Am încercat să nu-mi năpăsc culoarea în obraji. Pielea al naibii de palidă arăta totul. „Este prea devreme să-mi dau seama.” Ava îşi miji privirea. M-am simțit ca și cum ea cercetează sub suprafața mea pentru chestiile dezordonate. „Dacă trebuie să alegi să fii ceva, care ar fi?” Am apucat o pătură roz-aprins și am tras-o în jurul meu, brusc răcită. „Suntem cinci?” Chelsea a chicotit, dar Ava a continuat să împingă. "Adevărat. Am stat non-stop, dar uneori parcă nu te cunosc cu adevărat.” Înțepat, am făcut de obicei și am încercat să mă retrag. „Vă împărtășesc cu amândoi. Nu știu, bine? Ce e în neregulă cu asta – nu știi.” Chelsea se uită înainte și înapoi între noi, de parcă simțea că se întâmplă ceva mai mare. „Pentru că eu spun adevărul și tu încerci să te ascunzi. Care-i mare lucru, Maddie? Dacă suntem atât de aproape pe cât credeam, ai avea încredere în noi.” Brusc, alcoolul mi-a dat stomacul. Nu mă mai simțeam atât de uşurată, singurii doi oameni cu care m-am legat vreodată se holbau la mine de parcă aş minţi. Și am fost. Dar cum aș putea să le spun ceva atât de patetic? Brusc, Ava a pus pensula de ojă în sticlă și, riscând pedichiura, a alunecat prin cameră până a fost lângă mine. Parfumul de lemn de santal din crema ei preferată pentru piele mi-a plutit în nări și ea mă luă de mână, strângându-se strâns de parcă ar fi știut cât de mult am nevoie de ea. „Nu o să râdem. Doar deține-o.” Imi apartine. Cuvintele au stârnit ceva în interiorul meu și au izbit sub tufișul pe care o ascunsesem cu grijă după ani în care am fost singur și mi-am susținut apărarea. I-am întâlnit privirea, iar acei ochi albaștri frumoși s-au umplut de încurajare și de un sprijin tăcut care aproape că m-a făcut să plâng. Când am vorbit, vocea mi-a ieșit abia în șoaptă. „Vreau să fac ceva în modă. Modelare. Sau deveniți un influenț al rețelelor sociale.” Am așteptat simpatia sau discursul motivațional fals, dar Ava doar și-a înclinat capul. „Acesta este marele secret?” am clipit. „Da. Prost, nu? Nu am adepți și de cele mai multe ori vreau să mă ascund într-un colț ca să nu se uite nimeni la mine. Un supermodel.” Ava râse, dar era un sunet de încântare, nu de batjocură. „Nu pot să cred că ne-ai ascuns asta! Nu e o prostie. Ai fost făcută să fii model, Maddie. am pufnit. "Sigur. Sunt atât de departe de lumea aceea, e o glumă. Nu sunt genul. Nu am conținut și nici măcar nu am idee cum să încep.” Disperarea mi-a pătruns în voce. „Putem să-l scăpăm?” — Nu, spuse Ava. O lumină plină de zel a izbucnit din privirea ei și, brusc, s-a uitat diferit la mine. De parcă m-ar fi evaluat. „Acest lucru are perfect sens! Întotdeauna spun că ținutele tale sunt idioate. Faci hainele să apară într-un mod unic. Salopeta aia din denim cu mozaic pe care ai purtato zilele trecute? Nu i-aș fi aruncat niciodată o a doua privire, dar în momentul în care te-am văzut în ea, mi-am dat seama că îmi doream blestemul. Chelsea a sărit înăuntru, apucându-mi cealaltă mână. „Ava are dreptate. În plus, înălțimea și culoarea dvs. sunt perfecte pentru o cameră. Ai nevoie doar de ajutor pentru a începe.” a continuat Ava. „Influențarea nu este ceva în care poți studia sau obține o diplomă. Dar poți învăța.” Ea a bifat fiecare articol. "Ai nevoie conexiuni. Conținut proaspăt. Direcție pentru branding. Toate aceste lucruri pot fi construite cu ceva timp și cu oamenii potriviți. Ai două lucruri pentru tine pe care nimeni altcineva nu le face.” Curiozitatea m-a obligat să întreb. "Ce?" Ea zâmbi. „Prietenii tăi cei mai buni care știu să te ajute. Și aspectul tău. Ai idee cât de grozav ești? Într-un mod total diferit, care este exact ceea ce are nevoie industria. Complet natural și neatins. Fata de la fermă întâlnește orașul mare. Părul tău roșu va fi o legendă. Am persoana potrivită pentru a trimite mesaje...” "Nu." Am clătinat din cap cu venin. „Ascultă-mă, nu vreau să fie chemate favoruri sau să fie contactați prieteni. Sunt serios. Nu ți-am spus pentru acest tip de ajutor.” Chelsea și Ava și-au împărtășit o privire. „Toată lumea o face”, a spus în cele din urmă Chelsea. „Face parte din afacere. Nu lăsa mândria proastă sau încăpățânarea să te oprească din visul tău.” „Nu vă putem obține locurile de muncă”, a spus Ava. „Vă prezentați doar oamenilor din domeniu.” "Nu. Trebuie să-mi găsesc singur drumul sau mă voi întreba întotdeauna dacă ceva ce obțin este real.” Ava oftă. „Ești atât de chinuit.” Mi-am lins buzele și am făcut saltul. „Fără ajutor din exterior, dar mi-ar plăcea ajutorul tău pentru a-mi crește hrana. Și făcând videoclipuri. De fiecare dată când exersez și încerc să postez, mă găsesc.” Cu oricine altcineva, aș muri de rușine mărturisind secretul meu, dar deja pieptul mi se slăbise, de parcă aș fi scăpat o vestă cu greutate de pe ea. Speranța curgea dulce și strălucitoare la entuziasmul din ochii prietenilor mei. Chiar dacă au crezut în secret că este o prostie, au vrut să ajute. Cu expertiza socială a lui Ava și abilitățile inteligente de afaceri ale lui Chelsea, poate aș construi o fundație. Cel puțin ar fi un început. — Putem ajuta, spuse Ava repede, cu fața roșie de emoție. „Sunt atât de multe lucruri pe care le putem face în campus și să satisfacem mulțimea din New York.” „Ceea ce vreau cu adevărat să prezint sunt modalități de a găsi o modă grozavă uitându-mă în afara casetei”, am spus tentativ. „Mi-a fost greu. Aș vrea să reușesc mai bine pentru alte fete care visează mare, dar nu au bani.” — Genial, spuse Ava. „Toată lumea se poate raporta la acest tip de misiune. Rețelele de socializare o vor adora.” Chelsea își întindea deja telefonul și tasta cu furie. „Va avea nevoie de un plan pentru a-și construi adepți și a obține sponsori.” Au început să meargă înainte și înapoi, venind cu idei și pași pentru a mă face remarcat. Panica mi-a lins nervii. A visa a fost un lucru; Eram în siguranță cu asta. Dar încerc de fapt să mă scot acolo și să mă confrunt cu respingere și ridicol? Nu știam dacă sunt suficient de puternic să mă descurc. Sigur, făcusem cercetări, dar de fiecare dată când încercam să fac un pas înainte, m-am dat înapoi. Dacă i-aș fi dezamăgit și pe ei? „Așteaptă, încetinește. Nu pot să cred că mă vei ajuta. Nu am mai spus asta nimănui până acum.” Ava oftă lung. „Maddie, problema cu tine este că nu te vezi ca noi. Ne vom asigura că lumea te observă!” Chelsea a scos un hoop și apoi am râs cu toții, iar bucuria a revenit, posibilitățile curgând prin mine atât de repede, era ca și cum aș fi luat o lovitură uriașă dintr-un bong și aș fi scăpat de el, în cădere liberă. Și am știut chiar atunci și acolo, Ava și Chelsea mi-au salvat viața de cel mai rău lucru de care am suferit. Singurătate. Nu e de mirare că căzusem atât de tare. Prieteniile feminine sunt ca o primă poveste de dragoste – plină de bucurie sălbatică, entuziasm și pasiune. Din păcate, ei se pot întoarce și pot aprinde flăcările furiei și ale geloziei. Ei îți pot smulge inima și să-ți fure o bucată din suflet, așa că îți petreci tot restul vieții căutând să o pui înapoi. Dar nu eram în acel moment. Nu încă. 4 Reshman year s-a încheiat și Ava și Chelsea au început o nouă perioadă în viața mea care a marcat BU și AU. F Inaintea noastra si dupa noi. Înaintea noastră, am fost singur. Majoritatea copiilor cu care am vorbit erau obișnuiți ca părinții lor să fie centrul vieții lor, programându-și furios în jurul fiecărui eveniment important sau minor. M-am întrebat la ce s-ar simți să i se acorde atenție într-un asemenea mod. Mi-am imaginat să fii ascuns noaptea și să le citești; la cumpărături cu mama și îmi dau ochii peste cap în timp ce alegea haine fără speranță pe care să le încerc; fiind fotografiat pe scară pentru bal în timp ce tatăl meu arunca priviri amenințătoare către întâlnirea mea, iar mama ne-a forțat să pozem pentru poze. Nu mi-am pus niciodată la îndoială educația până când am fost înconjurat de alții care păreau să creadă că atenția este un drept automat, și nu un dar. Poate de aceea am fost atât de luat de Ava la prima vedere. Ea a fost prima care părea să recunoască că sunt specială. Ea mă alesese din mulțimea care striga pentru atenția și prietenia ei. A fost un sentiment amețitor. Al doilea an a ajuns în primăvară. Vântul muşcător din martie s-a transformat în soare provizoriu, în timp ce copacii au început să înmugurească, iar păsările s-au întors la cuiburi. Am muncit non-stop pentru a scoate bani, mi-am păstrat notele ridicate și am început să-mi transform încet conturile de pe rețelele sociale. La început, postarea a fost dureroasă. Dar Ava mi-a sugerat să mă uit în cameră și să vorbesc cu femeia pe care vreau să o inspir - consumatorul meu perfect. A făcut totul mai ușor, și am început să mă slăbesc și să-mi las personalitatea să strălucească. Am respectat un program de postări regulate și m-am concentrat pe nișa pe care doream să o deschid. Descoperiri de modă din New York. Ca cineva care știa să întindă un dolar, unul dintre lucrurile mele preferate a fost să explorez buzunarele din New York. Aș lua metroul și aș pătrunde în părți ascunse din SoHo, Hell's Kitchen, Fashion District, Chelsea, Chinatown și Little Italy. Am stat departe de marile magazine de designer și m-am concentrat asupra fotografiilor cu mine făcând descoperiri uimitoare. Apoi mi-aș aranja hainele noi și mi-aș posta întregul look, folosind diverse hashtag-uri și etichetând mari influenți pentru mai multe vizualizări. Toate acele ore petrecute singur în camera mea, defilând prin poze frumoase cu oameni pe care mi-am dorit să fiu, transformate într-un atu. Am cercetat magazinele de epocă și afacerile nou lansate de la talente care încă nu decolaseră. Instinctul meu de a repera o anumită piesă și de a știu imediat să o învârt a fost superputerea mea, de la rochia maxi simplă la o jachetă funky sau chiar bijuterii personalizate. Rachel Zoe a înflorit într-un brand de mai multe milioane de dolari dintr-un mediu de stilist datorită capacității ei de a lua o piesă de referință și de a o transforma în spectacolul principal. De asemenea, am știut să despart țesăturile luxoase de articolele de vânzare și să o transform în ceva frumos. M-am concentrat pe marca mea și am vizat o anumită nișă. Fata de facultate care nu avea încă fonduri pentru a se răsfăța, dar ținea să pășească în ring cu mulțimea de putere. O femeie care lucrează la parter care a trebuit să impresioneze directorii, dar și-a cerut propriul stil. Odată cu trecerea timpului, Ava și Chelsea mi-au oferit sprijinul emoțional care mi-a lipsit întotdeauna și am început să devin visurile mele. Să am încredere că, poate am fost destul de bun. Mi-am petrecut timpul liber interacționând cu influenți în creștere și cu conturi moderne, asigurându-mă că am distribuit și comentat. Adepții mei au început să crească constant și am început să văd un angajament puternic în postările mele. Într-o noapte, ne-am hotărât să ne aruncăm la un bar popular de scufundări, Hard Swallow, din East Village. Berile erau ieftine, interiorul întunecat cu lumini roșii dădea o atmosferă rece, iar arta de perete era distractivă. Tocmai am fost abordați de niște studenți de la NYU care fuseseră puțin prea zgomotoși și lipiciosi, adoptând o dezinvoltură care nu se reflecta în ochii lor lucioși și sticloși. Cu efortul ei obișnuit, Ava a reușit să-i redirecționeze țâșnind fără oprire despre iubiții noștri minunați, până când băieții au trecut la o pradă proaspătă. Practic, m-am cutremurat de ușurare odată ce au plecat la trap, lăsându-ne fericiți singuri. „M-am săturat de colegii neglijenți”, gemu Chelsea, sorbind tequila și Cola. „De ce nu pot întâlni un CEO sexy?” „Ai mai citit acele romane?” se tachina Ava. „Femeile inteligente citesc romantism”, a spus Chelsea, cu sprâncenele încruntate. „Sunt pregătit pentru o conversație inteligentă care nu are nimic de-a face cu o legătură.” Nu m-am putut abține să nu râd. „Părea că ți-ar plăcea să te întâlnești weekendul trecut cu tipul ăla actor”, am subliniat eu. Ava pufni. Chelsea mi-a aruncat o privire. „Asta a fost diferit. Face o audiție pentru un pilot și a vrut să treacă peste liniile lui. Un lucru a dus la altul.” Nu am putut rezista. — A fost audiția lui sau a ta? Chelsea rânji. "A lui. Și a eșuat. În pat și afară. Trebuie să stau departe de oamenii creativi. Sunt prea plângăcioase.” Ne-am crapat. Chelsea a fost un trăgător direct. Fie că era vorba de studii academice, de muncă, de prieteni sau de sex, ea ura vorbăria goală sau rutinele politicoase care păreau a fi vitrine. S-a întâlnit cu bărbați cu un scop și nu a avut probleme să-i arunce pe oricine nu se ridica la standardele ei. Mi-aș fi dorit să am atâta încredere în mine, să fiu suficient de curajos pentru a merge mai departe fără a fi nevoie să-i fac pe oameni să mă placă. Mi-a fost imposibil să refuz invitațiile bărbaților sau să spun nu unui schimb suplimentar sau chiar ultimul meu partener la cursul de psihologie care m-a blocat cu cea mai mare parte a muncii pentru că eram atât de bun la scris lucrări. „Cred că adevărata problemă aici nu sunt legăturile proaste ale lui Chels. Este Maddie care încă ține cardul ei V.” Mi-am dat ochii peste cap la declarația Avei. „Nu trebuie să fiu îndrăgostit, dar niciun bărbat nu m-a inspirat să vreau să-l pierd.” „Asta pentru că nu ai oferit nimănui o șansă reală! O mulțime de tipi drăguți ne-au abordat în ultimele luni, dar întotdeauna îi refuzi.” Am deschis gura ca să-i spun Avei adevărul – de cele mai multe ori mă foloseau pentru a ajunge la ea. A fi în cercul Avei a fost ca și cum m-ai roti în jurul unui fluture frumos în timp ce eu eram molia. A furat lumina dintr-o cameră în momentul în care a intrat și am știut că majoritatea bărbaților ar face orice pentru a se apropia de ea. Inclusiv actoria interesată de mine. Primele ori când s-a întâmplat, m-am simțit înțepat și stânjenit. Când Ava a întrebat ce a mers prost când am ajuns singură, am ridicat din umeri și mi-am citat neinteresul. Să-i spun adevărul n-ar face decât să se simtă prost și pe mine să par geloasă. Chelsea părea să atragă un anumit tip cu personalitatea ei puternică, așa că cred că bărbații și-au dat seama că nu vor scăpa de acel comportament. Cu siguranță am fost considerat un pic naiv. Dar într-un alt fel, nu mi-a păsat. Am fost fericit să mă concentrez pe școală, muncă și platforma mea în creștere. Spuneam adevărul când am spus că nu a existat un tip care să mă intereseze suficient încât să vreau să fac sex. Am simțit că aș putea fi o persoană sexuală cu tipul potrivit, dar nu a fost forța mea motrice, așa cum a fost pentru prietenii mei. Chelsea trebuie să fi simțit că ceva nu era în regulă și aveam nevoie de ajutor, pentru că și-a fluturat mâna în aer. „Este pur și simplu pretențioasă. Nu o pot învinovăți. Prima dată a fost nasol și a ta la fel. Ea vrea mai bine.” Ava deschise gura pentru a protesta, apoi o închise. „Da, prima mea a fost nasol”, a spus ea oftând. „Nu a știut să găsească nimic, bietul om. Dar mi-a plăcut îmbrățișările.” „Uf, asta a fost partea cea mai rea”, a spus Chelsea. „M-am răsturnat și m-am îmbrăcat imediat, dar el a speriat atât de tare. Am vrut o fișă de punctaj.” „Ce i-ai spus?” Am întrebat. "Efort bun. Potential solid. Rezultate mici.” Ne-am aruncat o privire și am izbucnit în râs. „Ești crudă”, am gâfâit, dar am râs mai tare, imaginându-mi pe Chelsea exact în acea situație și expresia bietului tip. Eram pe cale să mai comandăm o rundă când Ava m-a prins de braț. „Maddie, uită-te acolo”, mi-a șoptit ea la ureche, făcându-i semn către un tip înalt care stătea la capătul barului. „Este complet genul tău.” O bucată de păr blond îi dădu o privire de tip surfer și, în timp ce vorbea cu prietenii săi, zâmbetul lui larg a fulgerat din dinți albi. Era îmbrăcat în blugi decolorați, cu o cămăruță albastru bebeluș cu sigla Cape May întinsă peste el și pantofi sport vechi. Cumva, însăși lipsa lui de stil l-a făcut să iasă în evidență. Mi-am mijit privirea pentru a-l studia mai îndeaproape, observând strângerea ușoară a berii lui între degete, umerii largi și pielea lui măslinie. Chelsea și-a băgat nasul în cercul nostru strâns. "Unde? Tipul ăla? Oh, Maddie, e drăguț! Cu siguranță genul tău - un tip Malibu non-arogant care vrea doar să trăiască liber. Du-te și vorbește cu el.” Am luat o înghițitură de bere ieftină, acum obișnuită cu gustul. Ava a încercat mereu să cumpere runde și ne-a încurajat să obținem tot ce ne dorim, dar nu am urât să profit de ea. Prea mulți oameni au făcut-o din cauza generozității ei – un alt lucru la care am încercat să mă uit când fila ei de bar a explodat brusc într-o cameră plină de braconieri. Nu aveam mare lucru, dar era important să-mi plătesc singur. "În nici un caz. El este în afara liga mea.” Am știut că am făcut o greșeală în momentul în care cuvintele au scăpat. Chelsea a gâfâit și Ava a avut acea expresie periculoasă pe față. — Ar fi norocos să-ți respire același aer, spuse Ava cu înverșunare, de parcă bietul tip m-ar fi respins. „De ce tot spui prostii așa? Ești superbă, inteligentă și amuzantă...” „Cu un corp perfect”, a adăugat Chelsea, lovindu-mă cu cotul. Am gemut, urandu-ma ca suna de parca as fi cautat complimente. „Oprește-te, știi că nu asta am vrut să spun. În mod evident, este un jucător și m-aș lepăda, așa cum fac întotdeauna, și aș spune ceva ridicol și vreau doar să evit totul, bine?" „Nu-i bine”, a cântat Ava. „Cred că va trebui să o reparăm.” În timp ce ea întoarse capul, am observat privirile grele ale bărbaților din bar, de parcă urmăreau fiecare mișcare pentru a-și cronometra deschiderea. Nu i-am învinuit. Ava a purtat pantaloni negri eleganti care i-au îmbrățișat cadrul curbat și un top din dantelă care i-a accentuat sânii perfecți. Părul i-a căzut pe spate în castan lucios valuri, iar buzele ei erau vopsite într-un roșu închis, ca un măr otravitor care cerșește o mușcătură. Am ignorat minuscul foc de invidie încuiat adânc în mine. Ava nu merita, dar era greu de comparat. Totul părea să-i fie ușor. Chelsea a chicotit, însuflețindu-l pe Ava. „Hai să-i trimitem o bere.” Groaza m-a cuprins. „Nu, vreau să spun serios, băieți. Nu sunt interesat." Dar Ava îi făcea deja semn barmanului, ignorând rugăciunile mele. Desigur, a trecut chiar pe lângă rândul aglomerat de oameni care cerșeau atenție. „Ce nevoie?” Ava a împărtășit o privire rapidă cu Chelsea. „IPA pe draft. Îl poți trimite tipului de acolo?” Ea arătă cu degetul. "Cămașă albastră." Chiar dacă locul era plin, barmanul și-a luat un moment să flirteze. "Sigur? Poți să-mi cumperi o bere, dragă.” Am tresărit la linia îngrozitoare, dar Ava a zâmbit. "Data viitoare." "Ai inteles." „Vă urăsc pe amândoi”, am mormăit eu, știind, indiferent cum am protestat, că erau prea concentrați să mă desfac. „Nu vreau să vină aici pentru că este politicos. În plus, probabil că ar fi interesat de voi amândoi în loc de mine.” M-am străduit să fiu cool, dar mi-am exprimat punctul de vedere. „Nu este mare lucru dacă nu-i place de mine, dar nu vreau să-l pun pe loc când preferă să se întâlnească cu tine.” „Hai să-l testăm”, a sugerat Ava. „Nu îi vom spune cine a trimis berea și nu-i vom lăsa să aleagă. Dacă el vine.” Chelsea a scos un țipăit. "Îmi place! Da, Maddie, nu poți spune nu. E drept." Știam că nu aveam de ales când au crezut că mă ajută. Doamne, aveam să mor când m-a respins, chiar și când eram obișnuit cu asta. Majoritatea bărbaților nu erau interesați de o roșcată prea înaltă, pistruiată și cu pieptul mic, care avea greu să aibă încredere. Era ca și cum emanam un aer disperat pe care îl simțeau și hotărâseră să stea departe de mine. "Amenda. Dar mă îndoiesc că își va părăsi prietenii. Evident, este noaptea băieților.” „Nu există o seară de băieți fără a lua femei”, a spus Chelsea a spus. "Începem!" L-am privit pe barmanul aplecat peste bar pentru a spune câteva cuvinte, alunecând berea într-o singură lovitură grațioasă. Tipul s-a încruntat și a privit. Mi s-a oprit respirația în piept când am observat că ochii lui erau de un verde deschis la mare – ca un golf în Caraibe, făcând semn cuiva să înoate adânc. Aproape că m-am înroșit la gândurile mele poetice, erau atât de șchioape. Nu a durat mult. Tipul și-a împins scaunul de bar fără pauză, ținându-și mâna spre prieteni, ca și cum ar fi vrut să spună că se va întoarce imediat. Privindu-ne cu laserul pe noi trei, el s-a apropiat. Șoldurile i s-au cam rostogolit puțin în timp ce mergea, făcându-mă să vreau să-l privesc mai atent. S-a oprit în fața noastră, îndreptându-se înainte pentru a ocupa prețioșii centimetri de spațiu dintre scaun și bar. — Mulțumesc pentru băutură, spuse el ușor, cu buzele pline curbate întrun zâmbet. „Eu sunt Riggs.” Ava mi-a aruncat o privire dar limba mi s-a împiedicat și am rămas tăcut. Numele lui era la fel de sexy ca și el. Ava a sfârşit prin a răspunde. "Bună. Eu sunt Ava, iar ei sunt Chelsea și Madison.” "Încântat de cunoştinţă. Sunteți toți de aici?” Mi-a plăcut felul în care și-a pus întrebarea – ca și cum ar fi fost interesat de răspuns și nu ar fi vrut doar să ne arunce o linie. — Suntem de la Universitatea Havisham, spuse Chelsea, dându-mă cu cotul. Trebuia să spun ceva sau aș arăta ca un complet idiot. "Tu ce mai faci?" „NYU. M-am gândit că ne vom dezlănțui după o săptămână grea.” A dat o smucitură rapidă din cap către prietenii săi. „Pot să returnez favoarea? Vrei ceva de băut? Tu poti sa ni te alaturi." Ava și Chelsea au rămas tăcuți, forțându-mă fie să mă angajez într-un dialog, fie să mă ocup de o tăcere incomodă. Inima mi-a bătut nebunește în piept, dar am reușit să-i întâlnesc privirea frontală. „Poți să cumperi unuia dintre noi o băutură.” El clipi. Buza de jos i se zvâcni amuzată. "Doar unul?" Neștiind de unde îmi venea îndrăzneala bruscă, am dat din cap. "Doar unul. Băutura a venit de la unul dintre noi, nu de la toți.” Sprânceana lui blondă se ridică. „Dacă aleg greșit?” Nu m-am putut abține să zâmbesc la întrebarea lui. „Nu există o alegere greșită. Doar a ta." „S-ar putea ca șansele să fie vreodată în favoarea mea?” Toți am râs de asta. Orice tip care ar putea cita Jocurile Foamei merita un respect nebun. O înțepătură de entuziasm mi-a curs pe șira spinării, dar mi-am amintit că nu m-ar alege niciodată. Nu e nevoie să mă enervez degeaba – nu îl cunoșteam suficient pentru a mă simți rău. Cu toate acestea, am vrut să mă aleagă pe mine, am recunoscut. Prost. Chelsea și-a legat brațele cu noi, râzând de joc. "Daţi-i drumul. Suntem gata." Își încrucișă brațele în fața pieptului, întinzându-și materialul tricoului. M-am întrebat dacă mirosea a cearșafuri pentru uscător Bounce. M-am întrebat cum s-ar simți mâinile lui strânse în ale mele. M-am întrebat cum sar simți să fiu cel privit cu adorație, așa cum le-am văzut pe Ava și Chelsea trăind când și-au ales băieții pentru noapte. Am dat totul deoparte și am așteptat, prefăcându-mă că nu-mi pasă. Privirea lui a zăbovit pe Ava, iar respirația mi s-a împiedicat în plămâni. Pentru o clipă lungă, aerul a rămas greu în mijlocul râsului râs al clienților și al muzicii care răsuna prin difuzoare. Apoi am fost brusc prins de privirea lui fierbinte, acei ochi cu bijuterii străpungându-mi în mine și făcându-mi interiorul să sară și să tremure. — Pot să-ți cumpăr o băutură, Madison? Am știut că în acel moment, ca și când am cunoscut-o pe Ava, viața mea nu va mai fi niciodată la fel. Am spus da. 5 DUPĂ Mi-am luat telefonul și am format numărul. „Maddie?” I Vocea familiară m-a făcut să-mi trag răsuflarea. Crocante pe margini și practic. Am sărit direct la obiect. „Ai primit invitația?” Se auzea un zgomot puternic, zgomotos în fundal, zgomot scăzut, zgomot de oale și tigăi. Mi-am imaginat-o gătind cina pentru familia ei, cu părul creț strâns, cu o expresie simplă pe fața ei, în timp ce își îndruma băieții să tacă în timp ce vorbea. "Da, am făcut." — Știai că avea de gând să-mi trimită una? Pauza mi-a spus adevărul. Chelsea a scos o respirație plină de emoție nespusă. — Au trecut cinci ani, spuse ea încet. „Ne-am schimbat atât de mult. Trebuie să nu mai fugi de asta. De la Ava. Cred că trebuie să mergi la această nuntă.” Durerea mi-a explodat jos în intestin la cuvintele ei. „Ți-a fost ușor să o ierți.” „Nu, nu a fost. Ne-a luat mult timp să ne vindecăm prietenia. Dar am făcut un pact, Maddie. „Am făcut un pact cu cineva despre care credeam că este prietenul meu.” Amărăciunea mi-a îndepărtat tonul neutru obișnuit. „Nu poți șterge trecutul. Dar asta înseamnă și cele bune și cele rele, nu-i așa?” Chelsea a știut întotdeauna să lovească puternic și direct. Mi-am închis ochii, dorindu-mi să fie totul alb și negru, să pot șterge orice altceva, cu excepția acelei trădări. Dar Chelsea avea dreptate. Erau multe altele și încercam să uit de prea mult timp. „Nu sunt sigur că pot merge.” Chelsea pufni. "Glumești cu mine? Nu a existat niciodată un moment mai bun pentru a ieși din oraș. Lasă lucrurile să treacă peste cap.” Un moment de tăcere s-a lăsat peste linie, când am recunoscut amândoi că viața mea s-a fărâmițat în zdrențuri pe care încă nu știam cum să le pun la loc. "Esti bine?" Am înghițit înapoi nodul din gât și am mințit. "Sigur. Mă ocup de lucruri. Nu va ieși pentru o vreme. Bine că sunt în New York. Oamenii nu se mai aventurează după nimic. Îmi îmbrățișez căile pustnicești.” — Nu poți face asta pentru totdeauna, Maddie. A fost doar o greșeală. Un moment prost. Toată lumea își va da seama de asta în curând.” M-am gândit cum m-am ascuns de presă. Agățat în apartamentul meu, lăsând mesajele și mesajele vocale să se adune, atât de la prieteni, cât și de la oameni care m-au privit cu bucurie, primind ceea ce credeau că merit. Întotdeauna am știut că publicul este volubil. Au adorat un influencer, dar le-a plăcut mai mult când au căzut, mai ales în mod dramatic. "Pot fi. Poate nu. Dar știam care este miza acestei profesii și mi-am asumat riscul oricum.” "Ceea ce ai de gând să faci?" Am ridicat din umeri, chiar dacă ea nu a putut să-l vadă. "Asteapta afara? Încearcă să-mi dau seama ce altceva pot face între timp.” „Vino cu mine în Italia. Vom fi din nou împreună, ca pe vremuri. Putem discuta lucrurile și poate avem șansa de a ne vindeca. Te-ai gândit cât costă să păstrezi această tăcere?” „Ea a luat această decizie. Nu eu." „Da, dar acum tu ești cel care o face. Și cu ce preț? Ne-a ajutat să ne înghețe pe amândoi din viața ta? — Nu tu, am spus automat. "Noi vorbim." „Nu, nu așa cum făceam noi.” Am auzit un alt zgomot, șuierat de abur, apoi o uşă trântită. „Îți amintesc prea mult de Ava, așa că și ție îți place să mă eviți. Sigur, discutăm la telefon și mă bifezi de pe listă, dar când ai încercat ultima oară să vii să mă vezi pe mine sau pe băieți? Știi că Brady împlinește patru ani și Carter aproape doi ani? Nu am avut. Vina intepata. Știam că are dreptate. Era imposibil s-o despart pe Chelsea de Ava și, deși încercasem, era mai ușor să o las și pe ea să dispară. Am sperat că, cu timpul, îmi voi construi propria viață și nu-mi voi mai avea nevoie de ele. Dar chiar și atunci când cariera mea a explodat așa cum visasem, relațiile mele au patinat întotdeauna deasupra suprafeței. Am încercat cu Levi, dar au fost prea multe de depășit. Celelalte relații ale mele romantice nu au durat niciodată mult, iar cunoștințele ocazionale nu au devenit niciodată prieteni adevărați. Iată-mă, ani mai târziu, încă gol înăuntru. Nimic nu părea să mă umple. Nu bărbați frumoși, sau fani adoratori sau bani. Nu vin, sau droguri. Trăiam o jumătate de viață de când Ava o distrusese pe a mea. "Îmi pare rău. Nu am vrut să te rănesc, Chels. E doar . . . greu." Vocea prietenului meu s-a domolit. "Știu. Dar toți trebuie să mergem înainte cumva. Am fost blocați în timp – și în trecut – și vreau fie să mergem mai departe într-un mod nou, fie să tăiem legăturile. Pentru că este prea dureros pentru mine. Să nu fim toți împreună.” Am înțeles chiar și atunci când nu am vrut. Toți am fost legați în așa fel încât relații separate nu s-au putut forma. În încercarea noastră de a crea o prietenie semnificativă și profundă, am pierdut capacitatea de a avea vreodată identități distincte în afara grupului. Chelsea oftă. "Gandeste-te la asta. Mă duc singur la nuntă — Ed va rămâne acasă cu copiii. Stau toate cele trei nopți pentru a participa la toate festivitățile.” "Bine." "Trebuie să plec. Eu iau cina pe masă.” "Mulțumiri. Te voi anunta." Ea a închis. M-am gândit la cuvintele ei în tăcere, apoi am întors telefonul în mâinile mele. Inima îmi bate nebunește în piept, am lovit aplicația Instagram. Fluxul meu de știri a fost imediat înfundat cu fața mea. Diverse etichete, notificări și mesaje păreau să sară de pe ecran într-un efort de a mă sugruma cu nevoia absolută de răspuns. Tăcerea mea a alimentat doar frenezia massmedia și, desigur, am mers direct la mesajul agentului meu, rugându-mă să o las să ofere o declarație – orice pentru a ține publicul informat despre spațiul meu de cap cu privire la un eveniment care ar fi trebuit să fie nimic. M-am oprit la filmul acum infam cu mine pe ecran, beat, rânjind cu o furie pe care nu mi-am dat seama că o țin, cuvintele mele picurând dispreț și privilegiu. „Crezi că am nevoie de tine?” Am mârâit la cameră, poticnindu-mă ușor în pantofii mei de designer Gucci roșii, în timp ce paparazzi mă urmăreau pe stradă, în fața noului club RAGIN. „Pentru că nu. Nu am facut niciodata. Mi-am obținut succesul pe cont propriu și nu mi l-am înmânat căsătorindumă cu un tip, cu un tată bogat sau cu legături de familie.” Ochii mei verzi erau străluciți de o strălucire nebună în timp ce râdeam, lipindu-mi fața aproape, astfel încât privitorul să-mi prindă buzele vopsite, dinții albi și pistruii bine-cunoscuți, dar ura a fost cea care a făcut clipul să devină viral, o ură îndreptată. în afara mea și direct la oricine se uita. "Imi pare rau pentru tine. Construiește-ți propria viață și nu mai încerca să o furi pe a mea. Refuz să te ajut – ajută-te pe tine însuți.” Mi-am împins unghiile lungi cu vârfuri albe spre ecran și mi-am aruncat capul departe, continuând să mă poticnesc spre mașina mea, prea târziu pentru ca cineva să mă salveze. Fiori mi-au zguduit corpul ca și cum ar fi fost cuprins de febră. Comentariile continuau să deruleze și am fost neputincios să-mi smulg privirea. Această cățea este atât de îndrăzneață, încât îi face pe Kardashians să pară altruist. Anulați #maddieheart pentru reclame! Nimeni nu mai vrea falsurile ei. #unfollow Este timpul să-i expuneți pe acești influenți pentru cine sunt cu adevărat. #stopthehate Credeam că femeile ar trebui să ridice alte femei. Dacă nu ești #maddieheart #unfollow #cancelmaddie Nu sunt sigur cât timp mi-am permis să mă uit. În ultimele zile, am fost ascuns, încercând să găsesc o modalitate de a face față cu repunerea mea în lume. Agentul meu făcuse o scuză care citea ca a tuturor celorlalți care au fost prinși expunându-și proprii monștri, dar de fiecare dată am încercat să post, ceva m-a reținut. Știam că trebuie să răspund pe cont propriu despre ceea ce a determinat acea tiradă și încă nu eram pregătit să o înfrunt cu adevărat. Am luat din nou invitația împreună cu un pix. Și mi-am scris RSVP. Mergeam la Lacul Como pentru o nuntă. 6 INAINTE DE vii cu mine în vacanța de primăvară”, a anunțat Ava. Tocmai petrecusem o săptămână obositoare completând proiecte și lucrări și m-am simțit epuizat. Toată lumea vorbea despre plecarea acasă sau de cercetare plec într-o vacanță, dar eram blocat în oraș, lucrând non-stop. Singurul lucru care m-a entuziasmat a fost să-l văd pe Riggs. Din noaptea în care ne-am întâlnit, suna și trimitea mesaje regulate și plănuiam să ne vedem. M-am oprit să merg spre cafenea și m-am confruntat cu Ava. "Ce vrei să spui?" Fața ei strălucea de satisfacție. „Tata a închiriat o cabană pentru noi în Catskills. Mergem în nordul statului pentru o săptămână!” Chelsea gâfâi. „Dar le-am spus părinților mei că voi vizita. De ce nu mai avertizat din timp?” O încruntătură încruntă sprânceana lui Ava. „Pentru că atunci nu ar fi o surpriză. Îți vei vedea părinții toată vara — nu se vor încânta că mergi cu mine într-o evadare uimitoare. Uite, am trecut prin multe în acest semestru. Aproape că am eșuat Principles of Finance și mi-ai salvat fundul, Chels. S-a întors spre mine. „Și Maddie, am atât de multe idei despre unde putem filma pentru tine și despre magazinele pe care le putem explora. Ești blocat în acel pub mult prea mult. Avem nevoie de distracție, băieți. Va fi minunat.” Am deschis gura să-i spun că plănuisem să acopăr schimburi suplimentare, dar ea deja clătina din cap cu putere. „Nu spune asta! Fără muncă. Acesta este al meu trata; Plătesc pentru tot. Cu toții merităm asta și nu accept un nu ca răspuns. Am nevoie de tine acolo. Tata este plecat și eu nu mă las în capcană plictisită și singură.” — Ar trebui să vorbesc cu șeful meu, am spus. „În plus, Riggs și cu mine urma să ne întâlnim.” Ochii ei albaștri profund străluceau de iritare. „Nu ți-ai luat concediu de luni de zile, iar Riggs va aștepta. Îi va fi bine să nu te vadă sărind atât de repede. Băieților le place urmărirea.” Un val de frustrare m-a luat cu privirea. Ava putea merge oriunde dorea în vacanțele de primăvară – nu avea responsabilitățile pe care le aveam eu, plătindu-mi drumul prin școală și fără ajutor din partea familiei mele. Ea a fost, de asemenea, îndrăzneață să stea strâns și să nu lase niciun tip să ne despartă cercul. Când Chelsea a încercat să anuleze o petrecere pentru a cunoaște un tip de care era interesată, Ava i-a făcut o astfel de călătorie de vinovăție, ea a ajuns să-l ridice. Pe măsură ce ne apropiasem, Ava devenea din ce în ce mai controlantă, pretinzând că știa ce este mai bine pentru noi toți. Ori de câte ori încercam să-i explic Avei, totuși, ea era supărată, de parcă eu aș fi fost cea ingrată când a vrut să plătească pentru tot și să-mi spună ce să fac. Știu că a avut intenții bune, așa că a îngreunat lucrurile și mai mult. Părea să simtă ezitarea mea, pentru că și-a legat brusc brațele prin ale noastre și ne-a tras aproape în mijlocul trotuarului aglomerat. „Hai, băieți, fă asta cu mine. Vom înota în lac și vom face antichități și chiar călărie. Avem cabina numai pentru noi. Am nevoie de tine." A fost ultima declarație care m-a luat pe mine și, evident, pe Chelsea. Am cedat amândoi și ea a scos un țipăt fericit. „Am totul planificat. Plecăm sâmbătă dimineață devreme. Este acest loc drăguț de la Saratoga Springs. Vom merge la spa, vom face cumpărături, vom face excursii de o zi — sunt atât de încântat!” Am înghițit în sec dincolo de îndoiala mea și m-am relaxat. Ava a fost insistentă, așa că de ce să nu mă bucur de o evadare cu cele mai bune mele? Îi trimiteam un mesaj lui Riggs și vedeam dacă ne putem întâlni când mă întorc și îi spuneam șefului meu că trebuie să merg să-mi văd familia. Ar merge mai bine decât o excursie cu fetele. Mai târziu, Riggs m-a sunat după ce l-am anunțat că vreau să renunț la întâlnirea noastră. „Hei, excursie de vacanță de primăvară cu fetele?” întrebă el, tachinandu-se în zgomot voce. Am lăsat să scape, fericit că nu părea să-i pese. „Da, tocmai a apărut. Ava are o cabană în Saratoga, așa că petrecem câteva zile împreună. Îmi pare rău că te anunț în ultimul moment.” — În regulă, am înțeles. Ce faci diseară?" am clipit. „Umm, nimic. Doar faceți bagajele pentru călătorie.” „Vrei să bei o băutură?” Mi-a bătut inima. Ideea de a-l vedea din nou, unu-la-unu, a provocat entuziasm. "Sigur." "Misto. Ne întâlnim la șapte? Bryant Park? Sunt în bibliotecă și fac niște cercetări.” Mi-am făcut un calcul rapid în cap și m-am gândit că aș putea economisi la tariful taxiului și să iau metroul. "Sună bine." Am închis și mi-am sfâșiat imediat dulapul pentru ținuta perfectă casual pentru întâlnire cu cocktail. M-am așezat pe blugi învechiți, evazați și un tanc negru sexy, cu o fundă în spate. L-am împerecheat cu pene înalte în albastru pudra. Geanta mea era din denim închis la culoare, cu un script roșu sânge care țipa Love Hurts de Ed Hardy. Mi-am lăsat părul liber și am trecut o placă de îndreptat prin șuvițe, asigurându-mă că sunt perfect plate. Cercuri uriașe de argint și un teanc de brățări inspiraționale tricolore au împins ținuta. Am făcut câteva poze cu hashtag-urile #datenight #firstdate #becool și am postat. Mi-am ținut respirația așa cum făceam întotdeauna după o postare, nervii mi s-au zdrobit, dar like-urile au început să se reverse. Bagând telefonul în poșetă, am promis că nu voi verifica nicio rețea de socializare până la sfârșitul serii. Am vrut să mă concentrez pe Riggs și să văd dacă încă îmi place de el la sfârșitul întâlnirii noastre. Când am urcat treptele din Bryant Park, eram atât de nervos că respirația îmi venea repede. Mi-am trecut rapid palmele pe blugi și m-am strâns. Eram prea bătrân pentru a mă comporta așa la o întâlnire. A trebuit să-mi amintesc că nu era mare lucru. A venit spre mine cu un zâmbet mare și mi-a plăcut că nu încerca să se comporte cool și părea fericit să mă vadă. Am făcut un fel de salut pe jumătate de îmbrățișare, râzând amândoi, și am încercat să nu rămân cu gura căscată la înfățișarea lui bună. Părul lui era des și blond, ondulat în jurul ceafei și urechilor într-un mod dezordonat care făcea vreau să-mi trec degetele prin șuvițe. Ochii lui erau la fel de frumoși pe cât mi-am amintit, un verde pal de mare, cu gene groase cu franjuri care ar fi trebuit să fie irosite pe un tip, dar i-am apreciat. La fel ca mine, purta blugi și un Henley cu nasturi, în gri jari. Se uita liniștit și confortabil în pielea lui, cu o aură de a ști cine era, deși era cu doar un an mai mare decât mine. Deodată, am ars de întrebări, dorind să aflu toate secretele lui. Aproape că m-am înroșit la acest gând, surprins de nevoia mea, pe care nu o mai simțisem niciodată. Mi-am schimbat greutatea și ne-am zâmbit unul altuia, probabil arătând ca doi nebuni mari. „Vrei să mergi undeva anume?” a întrebat el în cele din urmă. M-am uitat în jur la parc, zumzăit de oameni și vorbărie și acea energie înnăscută care era unică în New York City. „Un loc liniștit?” El a dat din cap. "Perfect. Am așteptat cu nerăbdare să te văd și nu am nevoie să aud conversația altcuiva.” Ne-am instalat la un mic bistro cu pizza, sandvișuri și un bar discret. Am comandat vin și a primit un IPA – amintindu-mi ce i-a trimis Ava în noaptea în care ne-am întâlnit – și mi-am sprijinit coatele pe masa prea mică, strângându-mi mâinile. El a făcut la fel. Brațele ni s-au lovit. Privirea lui s-a găurit în a mea. "Cum a fost săptămâna ta?" Întrebarea lui obișnuită îi contrazicea privirea. Ne-am păstrat textul și conversațiile vesele, înțelegând elementele de bază. Era în ultimul an, studia managementul afacerilor și locuise întotdeauna la New York. Îi plăceau baseballul, baschetul și jocurile video. Am avut impresia că era educat, fermecător și prea arătos pentru a fi avut multe lupte. M-am întrebat, de asemenea, dacă îi dorea să meargă mai adânc ca mine. Chiar gândul m-a tresărit. "Greu. Este ca și cum profesorii știau că ne vom distra prea mult în pauză și trebuiau să ne pedepsească. Tu?" "La fel. Simt că aș putea dormi toată săptămâna.” „Ai planuri de pauză?” Mi-a aruncat acel zâmbet deformat care mi-a încălzit sângele. „Așteaptă să te întorci.” Nu m-am putut abține să nu râd la afirmația scandaloasă, dar obrajii mi se încălzeau încă. „Oh, sigur, ca și cum n-ai mai avea nimic de făcut.” A ridicat o jumătate din umeri. „Înainte de niște studii. Stai cu prietenii mei. Sunt destul de norocos că nu trebuie să lucrez până în vară, așa că mai bine mă răsfăț acum cu ceva R&R.” Mi-a amintit de Ava și cât de bine ar fi să nu ai presiune constantă pentru a rămâne pe linia de plutire. Am luat o înghițitură de vin. „Știi încă ce vrei să faci?” „Gestionează oamenii, cred.” Am clătinat din cap. „Nu pari îngrijorat că nu știi.” „Sunt confortabil cu îndoiala. Toată lumea se stresează prea mult despre locul în care va fi la o anumită vârstă, dar cred că toți ajungem la fel în cele din urmă.” "Ce vrei să spui?" „Ei bine, când eram copil mic, cred că mi-a fost greu să mă antrenez la olita.” A tras o față, făcându-mă să râd din nou. „Cel puțin, asta spunea mereu mama mea. Își făcea griji tot timpul. Ea a citit cărți și a ascultat experți și a încercat tot felul de moduri pentru a mă face să cad la rând, dar încă aveam accidente în pre-K în mod regulat. Apoi una dintre prietenele ei i-a spus ceva care i-a schimbat perspectiva. Ea a spus că niciun copil nu ajunge în clasa întâi purtând scutec.” Mi-am lipit buzele. „Acela a fost momentul mare al becului?” "Da. Și avea dreptate. La câteva săptămâni de la grădiniță și nu am mai avut niciun accident. Trebuia doar să ajung la următoarea etapă în timpul meu. Mama s-ar fi putut economisi atât de mult stres dacă m-ar fi lăsat să fac asta.” „Deci, acesta este motto-ul vieții tale acum? Nimeni nu poate să-ți spună când să nu-ți mai faci pipi la pantaloni?” El a chicotit, întinzându-se peste masă să mă apuce de mână. A făcut-o atât de natural încât nu m-am gândit niciodată să pun la îndoială mișcarea sau să mă retrag. "Ești haios." Mi-am încrețit nasul. "Nu chiar. Umorul nu este unul dintre atuurile mele principale.” "Ce este?" Am căzut în bătaia ușoară, surprins când răspunsul a apărut. "Loialitate." Se aplecă cu fascinație. Degetele lui le-au frecat pe ale mele, aducând fiori. "Îmi place asta." L-am plăcut. Mi-a plăcut maniera lui ușoară și zâmbetul sexy. Am comandat două pizza și am petrecut următoarea oră vorbind despre tot și nimic. Când a luat nota de plată și m-a dus înapoi la metrou, ne țineam de mână de parcă ne cunoșteam de mai mult decât la prima întâlnire. M-am așezat lângă clădirea murdară de beton de la colțul străzii 42, m-am apăsat de pieptul lui în timp ce pietonii se ciocneau de noi și am căzut în privirea lui verde superbă. „Ne vedem săptămâna viitoare?” A fost mai mult o afirmație decât o întrebare. Am dat din cap. Ceva sa schimbat între noi; o conștientizare care ar fi putut fi strict fizică, dar simțită ca mai mult. Și-a aplecat capul și m-a sărutat, cu blândețe, doar o ciugulă, dar buzele lui ferme și calde lângă ale mele mi-au făcut să-mi prăbușească burta și să-mi adune căldura între coapse. El a dispărut înainte ca eu să pot înțelege ce sa întâmplat. Sărutul a fost ca nimeni altul. Eram deja în afara elementului meu și habar n-aveam ce sar putea întâmpla. Dar era deja prea târziu pentru mine. M-am îndrăgostit de Riggs și asta a schimbat totul. — Un va a închiriat o decapotabilă albă cu scaune din piele roșie pentru volanul din nordul statului. Am intensificat muzica, am cântat tare și am privit betonul și traficul cedând drumuri deschise și dealurilor verzi vibrante. Vremea era încă instabilă în martie, așa că vântul ne biciuia fețele, dar fundurile noastre erau foarte calde de la încălzitoarele scaunelor. Deși mintea mea încă fulgera la Riggs și la sărutul nostru, eram entuziasmat pentru săptămâna care urma cu prietenii mei și o pauză de la muncă. Am tras pe aleea circulară, urcând dealul și am icnit la prima mea privire către casă. Cabana superba din bușteni emana un aer rustic, dar nimic din ea nu țipa simplu. Lemnul era lustruit și strălucea de bogăție. Puntea înconjurătoare oferea leagăne și bănci sculptate, iar peisajul era un amestec de flori sălbatice și tufișuri tăiate, cu diverse poteci de piatră care duceau în jurul spatelui. O cadă cu hidromasaj și o piscină erau la dreapta. Am sărit din mașină cu entuziasm. — E rău, spuse Chelsea cu voce joasă, cu ochii mari la ferestrele supradimensionate și la punțile cu mai multe niveluri amenajate cu balansoare. „Ca glamp-ul.” Ava a râs și ne-a condus înăuntru. „Fata, este mai bine decât glamping-ul pentru că nu dormim într-un cort și există un bar plin și o cadă cu hidromasaj.” „Da, Chels, la ce te gândești?” M-am tachinat, mergând prin camere cu maxilarul dezlănțuit. Scările erau sculptate din cherestea, așa că aproape că părea că ai urcat la o casă în copac. Fiecare dormitor avea un pat queen-size sau king-size, cu pături confortabile și perne pufoase. O baie privată avea o cadă, duș nebun din sticlă cu jeturi multiple și oglinzi uriașe iluminate. Un bar superb avea o masă din granit onix cu diverse sticle aliniate pe rafturile din spate. Aruncați covoare cu blană groasă albă și candelabre rustice au adăugat eleganță. „Ava, nu vreau să plec niciodată din acest loc”, am spus, deschizându-mi brațele și învârtindu-mă. Ava rânji. „Așteaptă până vezi docul privat și lacul! Putem merge la o plimbare cu barca, o drumeție sau pur și simplu să facem plajă fără să ne deranjeze nimeni. Ți-am spus că va fi grozav!” „Nu m-am îndoit niciodată”, a spus Chelsea, îmbrățișând-o. „Așteaptă până când mama vede poze! O să înnebunească.” — Cel puțin, nu ți-a făcut greu să vii cu mine, spuse Ava, luând apă îmbuteliată din frigider. — Dar tu, Maddie? Vreo întoarcere?” Am încercat să nu tresar. Nu mai vorbisem cu părinții mei de când sărbătorile politicoase au urări de bine. „Nu, au înțeles.” "Bun. Acum, hai să ne instalăm și putem merge la cina în oraș. Am făcut deja rezervări.” Mi-am târât în valiza și am căzut suspinând pe patul cu baldachin. Deja, mintea mea a făcut clic pe ținuta mea și la ce aș posta. M-am gândit la niște hashtag-uri drăguțe, hotărând să mă concentrez pe relațiile cu prietenii întro călătorie cu fete și elementul cabină lângă lac. Adepții mei ar adora glamourul casei cu echilibrul atmosferei lemnoase. Cu toții am decis să ne îmbrăcăm pentru cină. În timp ce așteptam Uberul nostru, am făcut un videoclip rapid, defalcând alegerile mele și conectând achizițiile din magazin. Ava a uimit într-o rochie scurtă cu mărgele de culoarea lămâilor palide și cizme albe. Chelsea a purtat o rochie clasică neagră cu body-con, cu o curea aurie Gucci care îi îmbrățișa curbele fără rușine. Am decis să merg mai îndrăzneț decât de obicei și am făcut ceea ce este de neconceput pentru roșcate - dramatic, roz strălucitor. Inițial fusese un costum pantaloni din două piese care arăta ca un coșmar de birou, dar aveam o viziune diferită. Am tăiat pantalonii în pantaloni scurți, am croit sacoul și am tăiat mânecile. Cu un top negru și botine, era acum o ținută șic, proaspătă, pe care nimeni nu o găsea în magazine. Încă mă uitam la fluxul meu de pe drive-over și când am dat clic pe un mesaj, am icnit. „Ți-am spus să-i ignori pe cei care urăsc”, a spus Ava, presupunând că a fost unul dintre multele mele momente groaznice când un adept ar spune ceva nasol despre cum arăt. Încercam să-mi îngroș pielea, deoarece știam că dacă vreau să ajung în această industrie, nu puteam continua să iau lucrurile la inimă. „Nu, nu este asta. Doamne, mi se cere să vând o marcă! Vor să rezerve un loc publicitar plătit!” Prietenii mei au dat un hoop. „Ți-am spus că asta se va întâmpla”, a spus Chelsea. „Numărul tău de urmăritori s-a dublat constant, iar companiile iau notă. Cine te vrea?” „Frumoasa Ts. Știi cămășile alea drăguțe cu ghilimele pe ele? Nu pot să cred asta – ce ar trebui să fac?” Ava mi-a smuls telefonul și l-a băgat în poșeta Louis Vuitton. "Nimic acum. Vom discuta despre asta la cina la sampanie.” „Îmi vor verifica identitatea?” am întrebat eu umil. A rezistat destul de bine la majoritatea barurilor, dar nu eram sigur dacă acest restaurant elegant avea să mă arunce și să mă arunce afară. Nu păream de tipul șampaniei. Ava m-a bătut pe braț. „Când comanzi șampanie, ei nu verifică identitatea. Vor doar să fie plătiți.” "Am înţeles. Să fac o notă mentală pentru când sunt bogat și celebru înainte de douăzeci și unu.” Chelsea pufni. Locul era iluminat cu lumini albe din exterior și dădea o senzație confortabilă și luxoasă. Aveam o masă mică de colț, așezată cu lenjerie de pat albă, un ulcior de apă de cristal și argintărie de lux. Lumânările erau aprinse peste tot și accentele erau toate lemnul adânc, de la cabinele mari și podelele până la candelabrele de tip felinar atârnate deasupra capului. Ava a comandat imediat șampanie și o serie de aperitive în timp ce ne-am așezat pe spate și ne-am bucurat de priveliște. — Este un oraș mic de lux, spuse Chelsea cu o voce stinsă. „Îmi plac orașele ca acestea. Maddie, cât de departe sunt părinții tăi în nordul statului? Am încercat să nu mă înţepenesc. „Oh, sunt tot drumul spre nord la câteva ore de aici. Clipi și vei trece cu mașina pe lângă loc.” Ava se cutremură. „Fără supărare, dar pun pariu că abia așteptai să ieși de acolo. Mai ales cu un scop în modeling. Trebuie să fii în orașele mari pentru a ajunge oriunde.” — Care este un alt motiv pentru care am vrut să merg la Havisham, am spus. Chelnerul s-a întors, a desfundat cu pricepere sticla și a turnat lichidul spumant în fluturi. „Uneori simțeam că nu pot să respir.” Mărturisirea a ieșit destul de ușor, dar înainte ca prietenii mei să-mi ofere simpatie, ridicam paharul cu un zâmbet. „Un toast pentru Ava, pentru că nea răsfățat și că a fost cea mai bună prietenă din toate timpurile.” Am aplaudat și am luat o înghițitură, bulele dansând crocant pe limba mea. M-aș putea obișnui cu acest gen de viață. Oricât de mult am urât ideea de a profita de generozitatea Avei, a fost și un fior că am ajuns în sfârșit să experimentez astfel de plăceri. M-am gândit la părinții mei și la ce ar crede ei. Probabil că nu aveam mândrie să las pe cineva să-mi plătească drumul. Am împins întunericul deoparte. Părinții mei și-au făcut alegerile și acum trebuie să le fac pe ale mele. Aș alege altfel. Să-mi pese de toți oamenii din viața mea și să nu-i tratez niciodată ca și cum ar fi de renunțat. M-au învățat prea bine costul. „Acum, să vedem ce tip de ofertă ai primit”, a spus Ava, întorcându-mi telefonul. Unghia ei stacojie s-a lovit de flautul delicat și, pentru o clipă, am fost dezamăgit de cât de bine se potrivea oriunde am mers. De la restaurante scumpe și baruri de scufundări, la petreceri de frați sau petrecerea de vacanță a decanului, ea părea să hipnotească pe oricine se demnează să vorbească. M-am întrebat cum ar fi să fie viața atât de ușoară. De a deține darul de a nu numai să se potrivească, ci și de a fi admirat în orice împrejurare. Ea a fost cea care trebuia să fie celebră și în fața camerei. Nu eu. Dar Ava nu și-a dorit asta, așa că a trebuit să fac tot posibilul pentru a urca la nivel și a face acest lucru să se întâmple. Am citit mesajul cu voce tare. „Trecouri gratuite pentru o postare! Destul de bine, nu?” Chelsea a fost de acord, dar Ava s-a încruntat. — Absolut nu, replică ea. „Trebuie să fii plătit în numerar, nu în produs.” am clipit. „Dar toată lumea începe așa.” Ochii ei albaștri uluitori se mijiră. "Nu tu. Trebuie să fii diferită, Maddie. Nu o tipă care urmărește prostii gratuite. Spune-le două sute cincizeci de dolari pentru un post și cămăși.” "Ce? Vor spune nu.” Ava ridică pe jumătate din umeri. „Atunci nu merită munca. Trebuie să înveți o lecție dacă aceasta va fi o carieră. Dacă nu te prețuiești, nimeni altcineva nu o va face.” Chelsea clătină din cap. „Nu este un plan rău. Sunt de acord cu Ava. Dacă ei spun nu, vei primi un alt sponsor mai târziu. Chiar mai mare." Mi-am mestecat buza. M-a speriat să refuz o ofertă, dar am simțit că au dreptate. Trebuia să fiu dispus să rezist pentru ofertele potrivite, altfel aș ajunge să urmăresc totul și să nu primesc cele mai importante lucruri. „Bine, am încredere în voi doi. Voi trimite mesaj înapoi.” „Ce zici de portofoliu? Lucrezi la asta?” întrebă Ava. Am dat din cap. „Am economisit suficient pentru a angaja un fotograf. Încă mă decid pe care să o folosesc și apoi voi începe să mă adresez agențiilor.” A venit coșul de pâine, împreună cu feluri de mâncare minuscule din foietaj Brie, ciuperci umplute cu crabi și calamari. Ne-am umplut farfuriile și am gemut cu incantare la mancare. Am avut noroc că puteam să mănânc aproape orice și să nu mă îngraș niciodată. Nu că aș fi crezut că modelele slabe ar fi potrivite pentru a obține atât de multe locuri de muncă. Am văzut mai multă diversitate în dimensiuni și forme, ceea ce era necesar în industrie. Întotdeauna mi-am dorit curbe și o formă mai feminină, dar am rămas blocată cu tipul meu de corp și încă a mers bine la modă, așa că nu m-am plâns. Chelsea a luat o ciupercă. „Care este scopul final, totuși?” Miam înclinat capul. „Pentru a face bani cu moda.” „Da, dar în afară de a-ți construi prezența pe rețelele sociale, unde te vezi? Ca un mare influencer, câștigând bani cu reclame? Modelare? Lucrezi în industria modei?” Am înghițit înapoi strângerea în gât. Chelsea a ajuns chiar în miezul temerilor mele. Nu știam ce vreau. Era încă încurcat în capul meu și îmi lipsea moxietatea pe care prea multe alte fete îl aveau cu aspectul lor. Nu mă puteam imagina intrând într-o agenție cu o atitudine nebunească și vânzându-mă. Dar cum am obținut acest tip de bravada? Ava și Chelsea au avut-o în mod natural. Frustrarea mi-a lovit vocea. "Nu știu. Când visez la asta, mă văd modelând lucruri online și fac oameni care vin la mine pentru cel mai nou look. Îmi plac pozele care sunt aproape de artă înaltă – au sculptat mai mult decât un catalog obișnuit sau o carieră pe podium. Dar apoi mă văd și făcând ședințe foto pentru reviste sau mărci.” M-am uitat la șampania mea de parcă ar conține răspunsurile. „Îmi lipsesc abilitățile potrivite. Nu știu să merg, sau să arăt hainele în mod corect. Nu sunt îndrăzneț sau neclintit. Este chiar realist să cred că aș putea avea succes la asta?” — Da, spuse Ava cu forță. „Totul motivul pentru care va funcționa este pentru că ești diferit . N-am văzut niciodată un aspect ca al tău, Maddie. Structura ta osoasa iar colorarea fac pe cineva să vrea să te studieze. Ești un original. Lucrurile pe care le porți nu numai că te flatează, ci vorbesc despre personalitatea ta, dar cred că ai da asta cu orice ținută, ca și cum ai deține-o. S-ar putea să nu fii definiția obișnuită a cuvântului îndrăzneț, dar asta nu înseamnă că nu va funcționa. Aduceți îndrăzneala modului în care vă vedeți pe voi înșivă.” Chelsea dădu din cap. "Exact. Pentru celelalte lucruri, poți învăța. Nu au cursuri de modeling pe care le poți lua?” Ava pufni. „Sunt inutile. Mai bine să mergi cu o farfurie pe cap pentru o postură bună decât să cheltuiești o avere pe cei 101 pași de bază pe care îi poate învăța pe parcurs. Ascultă, este un prieten uimitor al tatălui care lucrează cu designeri italieni. Pot să-l fac să accepte un apel și... "Nu." Prietenii mei au împărtășit o privire de suferință. „Vreau să spun serios, nu vreau ajutor, deși apreciez oferta.” "De ce? Mândria nu îți face ceea ce îți dorești.” Ava se uită cu privirea. „A fi îndrăzneț înseamnă a căuta oportunități.” „Dacă nu v-aș întâlni niciodată pe niciunul dintre voi, aș fi singur, încercând să-mi dau seama de toată treaba asta. Am fost singur atât de mult timp, nu ai idee cât de singur am fost.” Emoția mi-a înfundat gâtul. „Acum, am sprijinul pe care mi l-am dorit întotdeauna, dar tot trebuie să fac singur pașii sau mă întreb întotdeauna dacă mi-am obținut cariera dintr-o conexiune mai degrabă decât dintr-un merit.” M-am aplecat, încercând să-i fac să înțeleagă cât de rău trebuia să reușesc singur. „Nu va însemna același lucru dacă voi avea acces ușor la cineva prin tine, Ava. Oricum am o încredere proastă. Dar dacă fac asta și obțin rezultatele, în sfârșit voi crede în mine.” „Și dacă nu o faci?” Chelsea a provocat. „O să te numești un eșec doar pentru că nu poți ajunge în vârful unei afaceri de un miliard de dolari în câțiva ani?” "Da." Chelsea și Ava au gâfâit, gata să mă învețe cu o prelegere, când am început să râd. "Glumeam. Voi continua să încerc abordări diferite. Poate că va fi altfel decât mi-am imaginat, dar nu voi renunța.” Ava m-a lovit pe umăr. „M-ai speriat un minut. Nu există părăsitori în covenul nostru.” „Știam că până la urmă mă vei transforma într-o vrăjitoare.” „Poate că ai nevoie de o vrajă de dragoste pentru Riggs”, a tachinat Chelsea, legănându-și furculița în aer. „Acel sărut suna fierbinte. Și murdar.” Am urât felul ușor în care am roșit. Se știa că Ava ne dă relatări lovitură cu lovitură despre activitățile ei sexuale și nu m-am simțit niciodată inconfortabil, dar să împărtășesc ceva eu însumi era jenant. „Ei bine, peretele era cu siguranță murdar.” Au ras. „Poate că ar trebui să fiu antrenor de întâlniri”, a spus Ava. „Știam că este perfect pentru tine. Se pare că am acest talent interior de a simți doi oameni meniți să fie împreună.” Chelsea a chicotit. „Îmi pare rău, fată, dar trebuie să nu fiu de acord. Mai împins să ies cu toboșarul, îți amintești? Dezastru total.” „Hei, era fierbinte.” „Până când a deschis gura.” Am tresărit la încruntarea sprâncenelor Avei. „Ei bine, a fost o primă întâlnire, dar sunt încântat să văd ce se întâmplă când ne întoarcem. Te-aș angaja oricând, Ava.” Ava scoase limba și Chelsea chicoti. Ne-am sărbătorit cu file groase, rare, piure de cartofi cu usturoi și fasole verde crocantă. Desertul a fost un fel de trei feluri de mousse de ciocolată, tartă cu mure și sorbet de nucă de cocos. Când ne-am întors acasă, aveam chef să mă prăbușesc, dar Ava a insistat să mergem în cada cu hidromasaj. Au fost aduse mai multe băuturi și ne-am scufundat în apă clocotită și aburoasă, în timp ce aerul rece al nopții ne învăluia. Greierii ciripeau și luna atârna aurie pe cer. Am stat de vorbă fără oprire, ca întotdeauna, și m-am relaxat mai mult în apă, fericirea depășindu-mi mușchii. — Maddie, mă gândeam la ce ai spus mai înainte, spuse Ava. „Despre să te simți singur. Ți-a fost grea școala?” I-am mințit pentru că era prea greu să înfrunt adevărul, dar nu voiam să mai fug de el. M-am uitat la fețele prietenilor mei și am știut că în sfârșit găsisem un spațiu sigur. „Da, dar a început acasă. Relația mea cu părinții mei nu este ceea ce crezi.” Chelsea m-a strâns de braț. "Spune-ne." „Nu m-au vrut. Niciodată. Am crescut știind că sunt o povară și mi-au spus că voi fi singur când voi împlini optsprezece ani.” Le-am explicat cum mama spusese că am greșit și cât de reci erau; cum a trebuit să învăț să trăiesc independent fără prea multă îndrumare. Ochii albaștri ai Avei s-au mărit. "Asta e teribil. Nu-mi pot imagina cât de greu a fost pentru tine.” — Chiar te-ai dus acasă în pauză? întrebă Chelsea încet. Am clătinat din cap. „Am stat la cămine și am lucrat în schimburi duble. Ei nu vor să mă vadă. La naiba, n-aș fi surprins dacă aș afla că s-au mutat fără o adresă de expediere.” Ava sclipi de furie. „Nu mai mult din prostiile astea. De acum încolo, rămâi cu mine. Nu e de mirare că nu ai încredere în tine. Maddie, asta trebuie să te fi încurcat cu capul. Ai vreo altă familie pe care să te sprijini?” "Nu. Mama nu are frați, iar tata nu vorbește cu frații săi. Mi-am urât școala. Era foarte mic și închis la minte. Aproape toată lumea ajunge să lucreze la nivel local sau să dispară după absolvire fără să se uite înapoi. Am întâlnit câteva fete cu care credeam că mă pot lega, dar au ajuns să se drogheze și nu eram eu.” Un râs fără umor a scăpat. „Poate de aceea am fost obsedat de modă. Era o lume atât de plină de farmec și puteam să-mi iau telefonul și să fiu transportată. Mi-a dat speranța la ceva mai mare.” „Acum ai plecat de acolo și nu te mai întorci”, a spus Chelsea. „În plus, ne ai pe noi.” „Suntem familia ta”, a spus Ava, sprijinindu-și capul de al meu. Părul ei ud mi-a periat obrazul și a adus parfum de rozmarin și mentă. Am oftat împotriva ei, simțind puterea slabă și dragostea la care visasem mereu. Chelsea a plutit și a completat cercul. Strângerea în piept mi s-a slăbit și respirația mi-a curgeat mai liber în plămâni. Parcă dezvăluirea secretelor mele îmi permitea să fiu cu adevărat eu, să nu mă mai tem de ceea ce gândeau alții. Prietenii mei m-au acceptat din toată inima și nu au crezut că sunt rupt. Deci, poate că nu am fost. 7 a trecut săptămâna și ne-am apropiat cu toții. Ne-am răsfățat cu băi de nămol și masaje la Saratoga Spa, mâncând salate sănătoase de sfeclă cu suc de lămâie, pentru a ne opri mai târziu la o cafenea și a comandat un platou cu cartofi prajiti. Am descoperit un butic magic care vindea rochii de designer, iar Ava a cumpărat un Halston înfășurat în verde smarald, în timp ce eu am smuls un crop top din dantelă albă delicată, cu mărgele minuscule brodate în țesătură. Într-o noapte, ne-am lovit de gratii și ne-am băut, iar Ava s-a îndrăgostit de un băiat frumos, cu ochi căprui plini de suflet și păr lung și negru. I-a citat poezia lui Walt Whitman și s-au descurcat într-un colț întunecat. Chiar dacă el a implorat-o să meargă acasă cu el, Ava a refuzat, spunându-ne că știe că îi va frânge inima pentru că era un Scorpion și era destinat să o rănească. Și noaptea, ne-am odihnit în cada cu hidromasaj, ne-am jucat jocuri prostești precum Adevărul sau Îndrăzneala? și Fuck, Marry, Kill și ne-am mărturisit cele mai adânci secrete. În ultima noastră seară, Ava și cu mine ne-am așezat afară, pe puntea înconjurătoare, privind apusul. Chelsea adormise pe canapea, așa că ne-am luat vinul și ne-am afundat în pernele planoarei, legănându-ne înainte și înapoi. În depărtare, discul de foc s-a scufundat încet peste linia copacilor verde luxuriant. Un aer de liniște atârna în aer. „Nu vreau să mă întorc la școală”, a spus Ava. Am oftat. "Știu. Dar aproape am terminat cu semestrul și apoi avem toată vara de așteptat.” Se mişcă pe scaun şi o trase de mânecă. Chiar și în costumul ei de trening din lână, emana un aer plin de farmec. Părul negru cădea în valuri libere peste ea umerii, iar buzele ei natural roșii erau strânse în gânduri. „Nu, vreau să spun că nu vreau deloc să mă întorc. M-am gândit să renunț.” A scapat un suflu. "Stai ce? Nu înțeleg. Notele tale sunt solide și am crezut că ți-a plăcut Havisham. "Fac. O parte din timp." S-a uitat afară la soarele pe moarte și melancolia i-a zburat pe față. Ea și-a ridicat genunchii și și-a cuprins brațele lungi în jurul lor. „Atunci mă întreb dacă asta este o risipă. Înregistrarea la cursuri care nu înseamnă nimic. Trec prin mișcări pentru a obține o bucată de hârtie inutilă. Ce va dovedi cu adevărat? Încă nu am idee ce vreau să fac sau orice fel de direcție. Poate că speram să știu mai multe despre mine decât despre mine. Acea școală m-ar ajuta să-mi dea ceva ambiție.” Rareori o auzisem exprimând îndoieli, în afară de remarca ocazională de aruncat despre faptul că nu avea încă o specializare. „Tatăl tău te presează?” Ea clătină din cap. „E bine că folosesc acest timp pentru a-mi obține diploma.” „Atunci ia-o, Ava, și încetează să fii dur cu tine. Avem doar douăzeci de ani! Chelsea poate știe ce vrea, dar cei mai mulți dintre noi ne dăm seama. Nu poți pleca la jumătatea drumului. Ce ai face?" Umerii ei se ridicară din umeri. "Voiaj. Stagiar la câteva dintre afacerile lui tati pentru a vedea dacă mă interesează ceva.” Ea a tăcut, iar eu nu am împins-o, simțind că avea să-mi spună ceva important. „Nu am nicio pasiune ca tine și Chels. În afară de părinții mei, mă întreb dacă am iubit vreodată cu adevărat ceva sau pe cineva care mi-a făcut viața demnă.” Ea a râs fără umor și am văzut o altă parte a ei, partea întunecată pe care parcă o ascundem cu toții și să o ascundem în adâncuri, astfel încât nimeni să nu o poată găsi. Nici măcar noi înșine. „Mă întreb tot timpul ce ar crede mama despre mine. Dacă ar fi dezamăgită de media mea. „Dacă sunt destinat să nu fac altceva decât să mă căsătoresc cu un tip bogat și să mă prefac că sunt important, făcând voluntariat la o grămadă de fundații? Dacă sunt doar o soție trofeu? Dacă ajung să fiu nimic?” Am prins-o de mână și am strâns-o. „Te împiedică de lucruri care nu sau întâmplat niciodată. Ce se întâmplă dacă te îndrăgostești nebunește și deschizi o afacere uimitoare și schimbi lumea? Ava, ești specială. Ai putea sa nu fii niciodata nimic. Când intri într-o cameră, oamenii sunt atrași de tine. Vor să fie lângă tine.” A început să râdă, luându-mă cu privirea, apoi și-a întors capul pentru ași găuri privirea în a mea. Vocea ei era o șoaptă răgușită purtată de briza blândă. „Nu, Maddie. Nu știi? Ăsta ești tu, nu eu.” M-am uitat la ea fără cuvinte. Habar nu avea cât de greșit a greșit și am încercat să-i spun, dar ea a continuat să vorbească. „Vezi oamenii așa cum sunt. Asculți. Străluciți din interior. Și într-o zi, vei fi o vedetă uriașă și lumea te va adora pentru simplul motiv pentru care nu crezi că meriți asta. Se vor îndrăgosti de tine.” Mi-am dat seama atunci că Ava nu-și cunoștea puterea și s-ar putea să nu o pot convinge. În tot acest timp, am presupus că ea știa că lumea va îngenunchea la picioarele ei fără îndoială, totuși ea credea că sunt eu. Simpatia pâlpâi înăuntru. Mi-am jurat că voi fi cea mai bună prietenă posibilă și poate că într-o zi se va uita în oglindă și va vedea ce am făcut. Deocamdată, am zâmbit la cuvintele ei și i-am atins obrazul. Pielea ei măslinie era netedă sub mâna mea. „Îți mulțumesc că ai văzut acele lucruri. Când mă uit la tine, văd atât de multe, Ava. Ești frumoasă, deșteaptă și generoasă. Ai atât de multe de dat și ai doar zgâriat suprafața. Trebuie să crezi asta.” O fantomă de zâmbet îi curba buzele pline. — Dacă crezi, Maddie, cred că pot. "Bun. Deocamdată, nu te las să renunți la școală și să ne părăsești. Mai ești blocat cu mine încă doi ani și ne vom da seama împreună. Am înţeles?" Ea a zâmbit înapoi și starea de spirit s-a liniștit. "Amenda. O voi ține afară.” "Bun." „Ai telefonul tău?” "Mereu." L-am ridicat. "De ce?" „Cred că ar trebui să înregistrăm acest moment istoric. În plus, ținuta ta este adorabilă. Urlă ziua pijamalei și accesibilitatea. TikTok iubește asta.” Mi-am dat ochii peste cap, dar ne-am strâns și am făcut muțe amuzante în fața camerei. Mi-au zburat degetele și l-am postat, arătându-i-o repede. #reguli prieteniei #girlsrock #springbreakfashion S-a uitat la poză o vreme, cu o privire amuzantă pe chip. Apoi a ridicat privirea. "Trimite-mi. Vreau să-l amintesc pentru totdeauna.” Am făcut-o, dar știam deja că a fost un moment gravat în memoria mea. Am stat puțin într-o tăcere confortabilă, cu umerii lipiți. „Îmi pare rău pentru melodramă”, a spus ea în cele din urmă. „Ce melodramă?” Chelsea a intrat în cameră, frecându-și capul și căscând. „Ce mi-a fost dor?” Am așteptat ca Ava să răspundă. "Oh, nimic. Vorbesc doar despre ce ar trebui să facem pentru ultima noastră noapte. Cine vrea pizza și film? Ne putem împleti părul unul altuia și ne putem face floricele.” Chelsea a căzut în rocker lângă noi. "Suna minunat." "Si eu cred la fel." Nu am menționat nimic altceva și am mers mai departe. Mai târziu, mi-am dat seama că au apărut două lucruri importante din conversația noastră. În primul rând, Ava a ajuns să reposteze poza pe feedul ei și, în douăzeci și patru de ore, adepții mei au explodat. Am primit și un răspuns de la Lovely Ts marca, care a fost de acord cu onorariul meu și a promis că îmi va expedia marfa. A doua a fost cunoașterea că o legătură mai profundă formase între noi asta aproape că s-a părut greșit pentru că Chelsea nu a fost inclusă. Știam că Ava nu va repeta și nu va zăbovi în ceea ce mi-a exprimat, așa că a devenit un secret. Secretul nostru. Secretul acela a schimbat lucrurile. Privind în urmă, am considerat momentul ca un punct de cotitură între noi; cimentând relația noastră la o scară mai profundă. Chelsea nu a avut niciodată șansa de a ajunge din urmă. Știu și că mi-a plăcut. Că Ava avusese încredere numai în mine. Jurământul meu de a fi acolo pentru ea nu a fost promisiunea normală făcută de cei mai buni prieteni care ajung să se despartă după absolvire. Ea mă salvase de mine însumi. Mi-a oferit o privire asupra vieții la care am visat mereu. Mi-a oferit siguranță. Aș muri înainte să o dezamăgesc în vreun fel. Mă întreb dacă ea știa asta. știa I-aș lua mărturisirea și m-aș oferi drept salvator. l-am prețuit pe rolul și ea a pășit pe deplin în al ei. Atunci a început adevărata poveste. 8 Când m-am întors la școală și m-am reinstalat în rutina mea, am avut o altă W primul întâlnire cu Riggs. Am fost și mai nervos a doua oară pentru că îmi dăduse așteptări atât de mari. M-am pregătit să simt altfel, să fi pierdut acea conexiune intensă care ardea între noi, dar în momentul în care privirile ni s-au întâlnit cu întregul meu corp s-au cutremurat de dor. Inima mi-a bătut nebunește în piept și am plutit strânși unul de celălalt, ca într-una dintre ele rom-coms, căzând unul în celălalt ca și cum ne-am întâlnit de ani de zile. "Mi-a fost dor de tine." Și-a cuprins brațele în jurul meu pentru o îmbrățișare. Coapsele lui s-au izbit de ale mele. Mâinile mele s-au strâns de șoldurile lui. "Si tu mi-ai lipsit. Ceea ce este ciudat.” El a râs. "Linguşitor." „Nu, adică nu m-am gândit niciodată la cineva atât de mult după o întâlnire.” "Nici eu." Nu m-am putut abține să nu pufnesc. "Sigur." Mi-a ridicat bărbia în sus cu degetul. Mă așteptam la tachinări, dar ochii lui verzi erau serioși, găurindu-i pe ai mei. — Vreau să spun serios, Maddie. De când ne-am cunoscut și m-ai îndrăznit să aleg care dintre ele mi-a trimis băutura, nu mă pot opri să mă gândesc la tine.” Am roșit. Nu știam dacă ar trebui să-l cred, dar a făcut să se simtă real. Am refuzat să neg fericirea care a clocotit în mine. Ar fi loc pentru îndoieli mai târziu. "Mă bucur." Ne-am petrecut ziua bucurându-ne de oraș și de cantitatea vastă de cultură oferită în mod gratuit. Ne-am petrecut ore în șir în librăria Strand — un refugiu pentru iubitorii de cărți treisprezece mile de rafturi umplute în fiecare gen și chiar aveau vinil, articole de papetărie, cadouri și marfă de marcă. Ne-am rătăcit pe culoarele prăfuite și ne-am liniștit într-un colț întunecat cu teancul nostru de descoperiri. Am învățat că avea o slăbiciune față de clasicii vechi, precum Fitzgerald și Hemingway, și l-am numit „omul bărbatului”, ceea ce l-a făcut să râdă. Eram o fată Austen, devoram fiecare carte scrisă de Taylor Jenkins Reid, dar iubeam și cărțile și memoriile despre modă. Când mi-a pus întrebări, am văzut că timiditatea mea obișnuită scăpa în timp ce explicam despre cum Hepburn și-a schimbat viața cu rochia neagră și Billy Porter a spart barierele pentru un public complet nou, iar Zendaya a făcut tot ce purta ea cool. Mi-a cumpărat toate cărțile și apoi am luat moka latte și ne-am îndreptat către Muzeul Metropolitan de Artă. Amândoi am recunoscut că ne-am păcălit să recunoaștem arta sau artiștii celebri, dar ne-au plăcut galeriile. Ne-am jucat pentru a ne ghici favoriții unul altuia și ne-am ținut de mână în timp ce ne plimbam prin camerele liniștite, cu pereții plini cu lucrări de neprețuit, care fuseseră cândva visul încețoșat al cuiva și o pânză goală. Am încercat să nu-mi folosesc prea mult telefonul, temându-mă că ar crede că sunt dependent de rețelele de socializare, ceea ce nu le-a plăcut celor mai mulți băieți. Mi-am făcut câteva selfie-uri cu picturi, etichetând #afternoonculture #artfashion și am urmărit cum noii mei fani au venit cu comentarii, inclusiv mulți cu insigne albastre care erau bine-cunoscute în lumea modei influencer. Am încercat să nu fiu prea emoționat, ținându-mi telefonul deoparte pentru tot restul zilei. Am sperat că Riggs nu va ajunge să devină enervat de concentrarea mea pe construirea unei platforme, dar mi-am amintit că era treaba mea și era doar a doua noastră întâlnire. O amintire a cât de mult îmi plăcea deja de el. Până la sfârșitul zilei, am părut amândoi reticenți să plecăm. "Ce faci maine seara?" întrebă el, cu buza înclinându-se într-un rânjet pe jumătate. — Sau asta te va speria și mă va urmări pe mine un urmăritor? Am râs și m-am aplecat înăuntru. Mirosea a bumbac proaspăt spălat și a moka. „Ies cu Ava și Chelsea într-un club.” „Dacă te-aș întâlni acolo cu câțiva dintre prietenii mei?” M-am gândit bine. Instinctul meu era să sară peste asta, dar eram îngrijorat ce va crede Ava. Mi-a tot spus că și-a pierdut prietenii care au renunțat la ea după ce un tip a întors capul. Nu am vrut ca ea să creadă că voi fi vreodată așa. „Lasă-mă să verific din nou și să văd dacă sunt bine cu asta.” "Bun. Scrie-mi. Prietenii mei sunt toți singuri. Poate le putem conecta.” "Îmi place. Deja recrutăm alte cupluri pentru că suntem atât de fericiți.” A zâmbit și m-a sărutat. Eram atât de diferit cu Riggs. M-am simțit confortabil să fiu un pic deștept – și a fost o latură a mea pe care nu am explorat-o niciodată. Felul în care a răspuns mi-a dat o putere și încredere, și l-am sărutat din plin înapoi, dorindu-mi să fim în privat, nu la alt colț de stradă. „Poate data viitoare poți veni să-mi vezi locul.” Mi s-a tăiat respirația. Mi-a plăcut cum a spus-o puțin ezitant, de parcă m-ar fi întrebat dacă e în regulă. Am dat din cap. „Da. Cred că mi-ar plăcea asta.” Ne-am lipit unul de celălalt, sărutându-ne pentru ultima oară și m-am îndreptat spre casă. În trenul de întoarcere în campus, am încercat câteva versiuni de mesaje pentru prietenii mei, încercând să ating tonul potrivit. În cele din urmă, i-am trimis unul, întrebându-le dacă ar dori să stea cu Riggs și să-i cunoască prietenii care erau fierbinți și disponibili. Chelsea a trimis un mesaj direct cu un degetul mare în sus. Dar pentru Ava îmi țineam respirația. Am continuat să verific, dar a durat ceva timp. În cele din urmă, a apărut textul. Sunt în. Ușurat, am căzut înapoi pe scaunul greu. Trebuia să calc cu grijă, atât de dragul Avei, cât și de dragul meu. Nu e nevoie să te prăbușești și să afli că era un nesimțit. Sau neadevărat. Poate a vrut doar să mă bage în pat. Poate că avea o grămadă de fete la NYU și s-a distrat pentru puțin timp. Pot fi . . . Știam că nu este adevărat. Însuși sufletul meu a strigat că era destinat pentru mine. Întrebarea adevărată era ce aveam să fac în privința asta. — Ne - am întâlnit sâmbătă seara la club, care a fost un amestec perfect de muzică bună, un ring de dans decent și niveluri pe mai multe niveluri în care puteai să vorbești fără ca difuzoarele zgomotoase să-ți fure vocea. Riggs marcase deja o masă și și-a prezentat prietenii — Brian, Patrick și Sergio. M-am concentrat imediat pe Patrick ca o posibilitate, considerându-l ca tipul Avei. Iubea băieții care se înălțau peste ea, cu un strop de intelectual, iar vibrația lui fierbinte de tocilar părea să o intereseze imediat. Avea părul întunecat ondulat, o barbă și ochi drăguți în spatele ochelarilor negri. Ținuta lui a fost, de asemenea, perfectă – un aspect rece, dar cool, cu kaki, o cămașă albă clasică și pantofi din piele fără șosete. Era în formă și avea un zâmbet grozav, și i-a strâns mâna și i-a repetat numele, mai degrabă decât obișnuitele zgârieturi și zâmbete lângă ureche de la prea mulți băieți de frați pe care i-am întâlnit. Chelsea și Brian au reușit de asemenea, dar am primit o atmosferă de prietenie în loc de dragoste. Sergio era jucătorul de mijloc perfect, aducând niște băuturi, discutând lejer și dând jos podeaua pentru a dansa cu câteva dintre femei care priveau. Era și drăguț, cu capul ras, mușchii uriași și o cămașă roz ascuțită asortată cu blugi. Riggs a spus că a primit o bursă de fotbal și a jurat că va deveni celebru într-o zi. Amestecul de personalități a funcționat perfect și, în scurt timp, am găzduit alte fete la masa noastră pe care Sergio le recrutase, făcând fotografii și dansând fundul nostru. Am observat că Ava și Patrick se măcinau deja unul împotriva celuilalt și am zâmbit. Riggs a observat și el. „Suntem buni la chestiile astea de potrivire”, mi-a șoptit el la ureche, legănându-se înainte și înapoi în timp ce mă apăsam de el. Era o melodie hip-hop sexy în care mergea orice, așa că am folosit anonimatul mulțimii și mi-am încolțit brațele în jurul lui, lăsând corpul meu să se topească în al lui. Membrele și limba îmi erau slăbite de tensiune sexuală, amețeli și alcool. „De ce nu ai ales-o pe Ava?” Am întrebat. S-a uitat în jos la mine surprins. Privirile noastre s-au prăbușit și au rămas strânse. „Credeai că aș face?” Era ca și cum mă priveam în jos, liber să-mi mărturisesc adevăratele gânduri, în mijlocul muzicii zgomotătoare și zdrobirii trupurilor transpirate și Riggs care mă ținea aproape. "Da. Aș fi avut." Șoldurile lui s-au rotit și corpul meu s-a cutremurat. Mâinile lui au alunecat pe spatele meu și mi-au cuprins spatele. „Te-ai fi supărat dacă aș fi făcut-o? Ai fi luptat pentru mine?” Am clipit, ținându-l concentrat. "Nu. Mi-aș fi spus că nu vreau resturile Avei.” — Dar ai vrut să te aleg pe tine, nu? Mi-a mușcat lobul urechii. — Da, Maddie? Am scos un vâjâit de respirație, puțin amețit. "Da am făcut. Eu te-am vrut." Satisfacția i-a sculptat liniile feței. Ochii lui verzi străluceau. "Bun. Adevărul este că nici măcar nu am văzut-o pe Ava. Era doar cineva care stătea lângă tine. Tu ai fost de la început.” Mi-am tras răsuflarea, întrebându-mă dacă spunea adevărul, dar tonul său crud îmi spunea că nu minte. Ideea pe care el m-a ales când ar fi putut-o avea pe Ava mi-a făcut capul să se învârtă, de parcă ar confirma că sunt specială, așa cum îmi spusese Ava în vacanța de primăvară. Dar mi-a păsat doar de Riggs și de faptul că eu am fost cel de la început. Am zâmbit larg și larg. „Acesta a fost un răspuns foarte bun.” El a râs și ne-am sărutat, făcându-ne ca să dansăm. Apoi Chelsea s-a izbit de noi, și-a aruncat brațele, iar Ava s-a deplasat și am început să dansăm într-un grup mare, sălbatic și liber, tânăr și fericit, cu totul bun în față. „Călătoria fetelor!” Ava strigă în cele din urmă, apucându-ne de mâini și îndepărtându-ne. Stăteam pe linia de baie, ștergându-ne transpirația de pe față și vorbind unul peste altul. "Iti place de el?" „. . . v-am văzut acolo peste tot. . .” „O, Doamne, prietenul lui este fierbinte, dar a fost prea ciudat să ceri o introducere!” — Cred că mă duc la Riggs în seara asta. Acea declarație i-a făcut pe toți să tacă și să mă privească. Ava a zâmbit înmulțumit. "Știam eu. E timpul să renunți la virginitate, nu? Grupul din fața noastră s-a întors, râzând. „Du-te, fată!” spuse una beată, ridicând degetul mare în aer. „Fecioarele sunt acum supraevaluate!” Am râs și am devenit roșu. „Ai încredere în el?” întrebă Chelsea jos, părând brusc serioasă. „Este doar a treia oară când vă vedeți. Vreau doar să mă asigur că te simți în siguranță.” Am dat din cap. "Fac. Nu-mi pot explica ce simt – este atât de ciudat! De parcă ne-am cunoscut mereu. Nu mi-am dorit niciodată înainte.” „Aww!” spuse Chelsea, aruncându-și brațele în jurul meu. Buclele ei au sărit și mi-au gâdilat fața. "Iubesc asta foarte mult." — Și eu, spuse Ava. Ea zâmbea, dar în ochii ei se simțea o pâlpâire de ceva, o neliniște care mi-a făcut stomacul să se crampe brusc. „Vrem doar să fii fericit, iar dacă Riggs o face, eu zic să mergi.” Ne-am mutat pe rând și neam luat rândurile. După ce ne-am spălat pe mâini, Chelsea a arătat spre bar. „Oh, o cunosc – e de la Maisy curs de contabilitate — mă întorc!” Ea a decolat și ne-a lăsat în pace. M-am întors către Ava. „Se pare că tu și Patrick sunteți interesați unul de celălalt. Ce crezi?" Un zâmbet misterios se juca pe buzele ei pline. „Nu este doar fierbinte, ci și deștept. Dacă creierul lui este vreo indicație, aș spune că ne-am putea distra.” am crapat. „Nu ar fi uimitor dacă ai deveni un cuplu? Am putea să ne întâlnim de două ori și să ieșim tot timpul?” Fața ei s-a strâns pentru o clipă și mi-am făcut griji că am spus ceva greșit – că era drăguță cu Patrick din cauza mea și că o împingeam. Apoi expresia ei s-a netezit și din ochii ei albaștri ardea doar o curiozitate intensă. Ea m-a prins de mână, degetele ei încurcându-se cu ale mele și s-a aplecat aproape. „Te-ar face fericită, Maddie? Dacă aș avea și eu un iubit?” M-am smucit înapoi, nesigur de întrebarea ei. „Desigur, aș fi fericit. Dar numai dacă ai fi. Ava, nu vreau să te oblig să faci ceva ce nu vrei, și dacă nu îți place Patrick, e perfect!” „Dar dacă aș fi, ai fi fericit? Că am sta cu toții împreună dacă lucrurile sar rezolva cu amândoi?” Neliniștea a izbucnit, dar ea mă privea cu atâta urgență, iar mâinile ei erau calde și ferme, făcându-mă să mă simt în siguranță, așa că am spus adevărul. „Cred că ar fi aprins. Totul este mai bine cu tine, Ava. Dar nu e mare lucru dacă nu îți place Patrick. Nu-mi pasă. Nu simți că trebuie să rămâi cu el dacă mai este un tip în clubul în care ești.” Mi-am ținut respirația în timp ce momentul s-a întins între noi; aproape ca și cum ar fi o decizie pe cale să fie luată, dar habar n-aveam dacă era bună sau rea sau dacă spusesem ce trebuie. Și apoi Ava a zâmbit încet și strălucitor, iar eu am fost fascinat de frumusețea ei, de aura puternică care părea să bată în jurul ei și să-i facă pe toți cei de pe orbita ei să se simtă. . . Mai mult . "Haide să mergem. Ai o noapte mare în față.” Ea mi-a ținut mâna în strânsoarea ei și m-a condus în mulțime și înapoi la masa noastră. Ava se opri în fața lui Riggs, care ridică privirea și îi întâlni privirea. Am stat în liniște lângă ea, așteptând să văd ce face, apoi s-a aplecat și a spus ceva. El a dat din cap. Ea și-a înclinat capul, privindu-l, apoi mi-a luat mâna și a pus-o în a lui. M-a tras aproape de pieptul lui. Ava se răsuci pe călcâie și se îndreptă spre Patrick, cu șoldurile legănându-i, în timp ce el o privea cu expresia obișnuită de foame pe care o purtau majoritatea bărbaților în jurul ei. Ea l-a apucat de cămașa lui elegantă, strângând materialul și l-a târât la ea pentru un sărut. M-am uitat, fascinată de puterea feminină pe care o degaja atunci când avea un tip în spațiul ei. În câteva secunde, am știut că Ava hotărâse că îl vrea. Rezultatul nici nu a fost pus sub semnul întrebării. „Vrei să vii acasă cu mine în seara asta?” Mi-am smuls privirea de la Ava și m-am reorientat. „Da.” El a zâmbit. "Gata de plecare?" Am râs. "Intr-o secunda. Mai vrei să dansezi?” El a fost de acord, am luat-o pe Ava și am început o altă rundă de dans. Ne-am apăsat toți patru, sărind în sus și în jos, în timp ce cântam versurile din răsputeri și totul s-a simțit în regulă. Am plecat pe la 2 dimineata Apartamentul lui Riggs era întunecat și liniștit. Patrick se dusese la Ava, iar celălalt coleg de cameră al lui nu era acasă. Ne-am dus în camera lui, sărutându-ne și dezbrăcându-ne. M-am simțit în siguranță sub strălucirea blândă a luminii lunii prin fereastră și sub umbrele adânci care mi-au dat curaj. „Este prima dată”, i-am șoptit la ureche, în timp ce mâinile lui treceau peste corpul meu, aducându-mă la o febră fierbinte de care îmi doream mai mult. S-a oprit, ridicându-mi bărbia ca să mă privească în ochi. "Esti sigur? Putem doar să dormim.” Am zâmbit și l-am sărutat. „Nu vreau să dorm.” A făcut dragoste cu un control și o tandrețe pe care mi-am dorit mereu; respect și foame; un echilibru perfect care mi-a permis să mă predau corpului meu și să înfloresc sub cuvintele și atingerea lui, știind că sunt suficient. După ce ne-am întins împreună, trupurile noastre goale s-au răsucit pe cearșafurile umede. „Nu mă văd cu nimeni altcineva”, a spus el. Ușurare și bucurie s-au desfășurat. "Nici eu." „Deci, ne vom vedea? Știu că e devreme. Știu... — Vreau doar să te văd. Am fost liniștiți, dar știu că amândoi zâmbeam. 9 DUPĂ am așteptat ceva timp înainte de a mă simți pregătit să-mi înregistrez scuzele. mă dusese la toate fluxurile de știri, dar m-am confruntat cu reacții și mai mari, dispărând din social media fără alte explicații. Știu că mi-am construit cariera deschizându-mi viața oricui dorea să treacă prin ele. Bineînțeles că lumea s-ar enerva când închideam și încuiam brusc ușile după un asemenea spectacol. Am plecat în Italia la sfârșitul săptămânii. Când mi-am dat deodată seama că invitația de nuntă a lui Ava a venit cu o fereastră atât de scurtă, iam trimis un mesaj lui Chelsea. Nuntile mari nu erau de obicei planificate cu cel putin un an inainte? Chelsea a încercat să devieze, apoi mi-a spus adevărul. Ava îl trimisese în mod deliberat pe al meu cu întârziere. Ea îi spusese lui Chelsea dacă aveam prea mult timp să mă gândesc și să planific, n-aș veni niciodată. Nu m-am putut abține să râd. Ava încă mă cunoștea atât de bine. Dacă aș fi primit invitația chiar și cu câteva luni înainte, aș fi avut timp suficient sămi adun scuzele și să-mi păstrez furia să clocotească. Întotdeauna am reacționat pe o bază emoțională. Folosise cunoștințele în avantajul ei. Am fost mai surprins că nu m-am scufundat înapoi în furia mea familiară. Poate că a existat într-adevăr o dată de expirare pentru cât timp poți rezista la ură. Desigur, mi s-a spus de multe ori că ura este reversul iubirii. Mă rugasem pentru indiferență față de Ava, dar ușurarea nu a venit niciodată. Acum că cariera mea era pe linie, puteam lua doar atâtea. Italia a fost atât o evadare din prezentul meu, cât și o pledoarie pentru viitorul meu. Dacă aș putea găsi în sfârșit pacea cu trecutul. Degetele mi-au tremurat puțin, dar am configurat camera și iluminatul, căzând în rutina pe care o perfecționam în anii de practică. M-am machiat puțin și mi-am păstrat ținuta simplă: tricou de mătase și pantaloni largi asortați. Părul meu era într-o coadă de cal fără agrafe de lux. Mergeam la chat personal, vulnerabilitate redusă. Am închis ochii și am respirat adânc de câteva ori înainte de a bate recordul. Resentimentul s-a scurs prin mine pentru că am fost forțat să-mi cer iertare pentru ceva ce lumea nu ar înțelege niciodată. Totuși, aceasta era poziția în care m-am plasat fugind de emoția mea. Îndesați lucrurile destul de mult și în cele din urmă explodează în proporții dezordonate, epice. Pe lângă dezvăluirea mea în stare de ebrietate, am fost ticălos cu cel mai nou influencer de tip hot-girl din bloc, Kameron Divinity. Câteva comentarii greșite au ieșit nebunoase și, brusc, fanii mi-au cerut să mă fac frumos. Nu au putut înțelege de ce am refuzat. De parcă aș putea spune adevărul. Mi s-au deschis pleoapele și am apăsat pe buton. „Știu că a trecut ceva vreme de când am intrat în direct cu toată lumea și știu că toți ați căutat răspunsuri. Aș putea să stau aici și să-ți dau o grămadă de scuze de ce m-am comportat atât de rău, dar nu cred că cineva caută asta. Nici Kameron Divinity nu este.” Am respirat cronometrat, permițându-mi buzelor să se relaxeze într-un zâmbet fără să mă odihnesc pe fața de cățea. „Nu pot decât să-mi cer scuze din adâncul inimii pentru acțiunile mele. Au fost rănitori și nepotriviți. Am băut prea mult și m-am luptat cu o criză de identitate în ultima vreme.” Am clătinat ușor din cap. „Îmi pun la îndoială scopul. Sunt la o răscruce de drumuri și mi-e frică, așa că am luat-o pe reporterul acela și pe Kameron și pe voi toți. Acesta este adevarul. Am dato în bară." M-am uitat direct în cameră și am lăsat lumea să-mi vadă durerea. „Merg offline pentru o vreme ca să-mi dau seama. Să faci un pas înapoi și să faci niște muncă interioară. Unii ar putea spune că fug sau că încerc să câștig simpatie, dar vreau doar să-mi împărtășesc adevărul. M-am pierdut și trebuie găsește-o din nou. Mă voi întoarce când voi face. Tot ce pot cere acum este răbdarea și sprijinul tău. Iubire pentru voi toți.” Am dat clic. Sierra s-ar înnebuni. Nu mi-am clarificat discursul cu ea pentru că m-ar fi convins să-l reluc. Habar n-aveam dacă am înrăutățit sau mai bine lucrurile, dar era timpul să încep să fac ceva pentru a-mi schimba viața. Am râs fără umor și am căzut pe spate pe scaun. Du-te în Italia. Mai vezi-o pe Ava. Găsește-mă. O listă de sarcini ușor de finalizat. Numai dacă nu m-aș simți dispus pe pragul terorii și fricii complete, privind peste stâncă să văd ce urmează și habar n-aveam ce era acolo jos dacă săream. Un zgomot strident mi-a străpuns gândurile și mi-am aruncat privirea în jos să văd cine mă suna. Agentul meu practic a țipat în tăcere la mine să ridic. Am apăsat pe buton și am trecut-o, pregătindu-mă pentru consecințe. 10 INAINTE DE ove este un lucru amuzant. Vezi filme, citești cărți și auzi povești și îți imaginezi cum realitatea ar trebui să fie, sau cel puțin cum crezi că poate fi. Dar pentru mine nu a fost nici măcar aproape. A fost mult mai mult decât am putut visează și, pe măsură ce am intrat în anul junior de Havisham, am început să cresc în straturi din mine pe care nici măcar nu am știut că există. Riggs și cu mine ne-am îndrăgostit de o ușurință care a contrazis romantismul de la colegiu. A existat puțină dramă, sau luptă, sau chiar lupta pentru a ne da seama cine eram unul pentru celălalt. În fiecare zi am învățat ceva mai mult și am făcut loc celuilalt. Ava și Chelsea au repetat cât de dezgustători am fost, de la privirile noastre comune, de la felul în care am convenit pe prea multe subiecte, până la modul evident în care nu ne puteam ține mâinile unul de celălalt. Chelsea, Ava și cu mine am făcut niște schimburi. Prietenia strânsă a înflorit sub ochii noștri vigilenți, în timp ce ne-am asigurat că petrecem mult timp departe de băieți. Chelsea a început să se întâlnească cu un tip de pe Wall Street, care s-a îmbrăcat în costume ascuțite, a avut o tunsoare elegantă și i-a plăcut să ne împrăștie sfaturi financiare, de parcă ar fi mai avansat în carieră decât era. Ava și cu mine nu eram fani, mai ales că era primul său an ca stagiar și practic aducea cafea și făcea treburi proaste pentru cei mari, dar Chelsea căzuse greu și am susținut-o. Slavă Domnului, nu ni s-a alăturat prea mult datorită programului său de lucru, dar ne-am asigurat că ea este întotdeauna îngrijită și nu se simte niciodată ca o persoană din afară. Ava și Patrick erau un obiect, urmând calea pe care am fost Riggs și cu mine. Îmi plăcea să-i văd împreună, cât de drăguți erau când se tachinau unul pe celălalt sau l-am surprins pe Patrick uitându-se la Ava cu stele în ochi. Era evident că era înnebunit după ea, iar Riggs a spus că va face literalmente orice i-a cerut Ava. Uneori, Ava își dădea ochii peste cap și îmi spunea că și-ar fi dorit să aibă un pic mai multă coloană vertebrală, dar când îmi făceam griji, făcea cu mâna în aer și îmi spunea că era pur și simplu supărată. Ea a spus că Patrick era grozav și unul dintre puținii bărbați care puteau face față stărilor ei de spirit. Am devenit un patruzeci aprig, ne-am depășit ultimii ani de facultate în timp ce dând foc orașului. Patrick și Riggs urmau stagii la o mică firmă de avocatură pentru primăvară. Încă eram chelneriță, dar TikTok și IG-ul meu crescuseră pentru a oferi un bun supliment de venit. Am câștigat o mulțime de experiență despre postările care le-au plăcut cel mai mult oamenilor și ce mărci se potrivesc stilului meu. Când am încercat să vând shake-uri pentru sănătate, totul a căzut, așa că am dat înapoi în grabă acel segment și m-am întors la modă, unde era cea mai mare parte a audienței mele. Am pozat și am vândut tricouri, machiaj și mici afaceri de casă conduse de femei cărora le-a plăcut abordarea mea. Mi-am terminat portofoliul și am găsit un fotograf decent la prețuri rezonabile, dar nu am primit niciun răspuns de la agențiile pe care le-am întrebat. Am urmat un curs despre cum să devin viral pe rețelele de socializare și m-am înscris la câteva cursuri opționale în fotografie pentru a învăța cum să fac mai multe. Nu îmi permiteam încă să plătesc pe nimeni, dar Ava și Chelsea au fost mereu acolo pentru a ajuta. Odată ce Riggs și-a realizat visele mele pentru modă, a început să mă sprijine în moduri care m-au făcut să cad și mai greu. A marcat site-uri de interes, m-a ajutat cu postări și i-a adunat pe toți cei pe care îi cunoștea să mă urmărească și să distribuie. Nu mi-a dat niciodată probleme când telefonul meu era închis, înțelegând că era mai multă muncă decât visul meu febril și egoist de a fi iubit de lume. Dar dacă aș fi sincer cu mine? Comentariile și aprecierile m-au hrănit. Într-un fel, munca de a fi model de modă și de a face diferența pentru publicul meu a început să se încurce cu cât de mult i-a plăcut lumii conținutul meu. Am început să mă simt puțin scăpat de sub control, urmărind numere mai mari și încercând să-mi ridic brandul pentru a-l îndeplini. Deocamdată, lucrurile erau încă gestionabile, așa că m-am gândit că mă pot descurca. Într-o duminică, Ava ne-a recrutat pe Chelsea și pe mine să îi fim alături la brunch. Ne-am așezat afară, cu o masă de mezeluri, pe o masă plină cu clătite, bacon, fructe proaspete și iaurt grecesc, sorbind mimoze. Am încercat să nu mă simt vinovat pentru o altă factură extravagantă, dar îmi dădeam seama că era un pic în jos și voiam să pot vorbi. „Cum merge cu tipul de pe Wall Street?” întrebă Ava, incitând-o pe Chelsea să ia ochii peste porecla lui. „O să-ți investești banii cu el pentru ați finanța afacerea?” "Stop! Știu că este puțin cam mult, dar pe mine mă interesează doar un tip care este concentrat pe viitor. Nu mă pot abține. Ambiția mă excită.” Am râs. „Nimic în neregulă cu banii și ambiția. Hei, atâta timp cât te face fericit, te am, boo.” Ea mi-a aruncat un sărut de aer. "Mulțumiri. În plus, cursurile sunt grele anul acesta cu toate statisticile și managementul financiar. Nu este pe mine tot timpul să ies. Nu ca băieții tăi.” A apărut chelnerul, umplându-ne cafeaua, cu privirea fixată pe Ava cu apreciere masculină. El și-a îndreptat întrebarea către ea. „Pot să-ți aduc altceva?” Ea îi aruncă unul dintre înfățișările ei celebre, buzele ei ridicându-se ușor într-o bofăcătură captivantă, ochii ei albaștri cerulean mijind de apreciere, făcându-l să se simtă ca și cum ar fi singurul de pe planetă. — Poate, toarcă ea. Am încercat să nu trec șocată de răspunsul ei îndrăzneț. El a zâmbit și și-a înclinat șoldul. Era drăguț, cu părul creț roșu închis, care avea o atmosferă de cap de pat, o linie puternică a maxilarului și ochi mari căprui. „Speram la asta. Dar deocamdată, ce zici de o altă rundă de mimoze? "Perfect." A părăsit masa cu un plus de îngrădire în pas. A fost ciudat, pentru că am presupus că Ava îl vedea doar pe Patrick, dar poate m-am înșelat? Și dacă da, și-a dat Patrick? Noi patru ne apropiasem atât de aproape, de parcă ambele noastre relații se suprapuneau. Chelsea fluieră. "El este dragut. Încă îți place Patrick? Ava zâmbi. "Desigur. Dar el este atât de previzibil. L-am rugat pe Patrick să vină la 2 dimineața pentru că am avut un vis urât. Era acolo în sub douăzeci de apartamente.” M-am mișcat pe scaun. Comentariul ei m-a făcut inconfortabil. „Sper că nu profiti de tip. E nebun după tine.” Brusc, privirea ei s-a întors și s-a găurit în mine. O răceală pe care nu o mai auzisem până acum s-a infiltrat în vocea ei. „Te întrebi dacă îl tratez corect?” am clipit. "Nu. Spun doar că este evident că este îndrăgostit. Şi tu?" „Vrei să spui că sunt îndrăgostit de Patrick?” Nu știam ce am ratat, dar a fost un aspect ciudat la întrebare, de parcă aș fi fost testat. „Da.” "De ce? Dacă nu sunt, vei fi de partea lui?” Chelsea se uită curioasă înainte și înapoi. m-am încruntat. „Ava, pentru mine nu contează dacă ești sau nu. Tu ești cel la care îmi pasă.” Corpul ei s-a relaxat și a revenit la vechiul eu sine. „Îmi pare rău, cred că încă nu sunt sigur. Deocamdată, sunt fericit că sunt alături de el și vom vedea unde se duce.” Am vorbit cu blândețe, simțind că altceva o deranjează. „Întotdeauna am spatele tău, bine? Ce s-a întâmplat? Este totul bine cu tatăl tău?” A oftat și a jucat cu flautul ei de mimoză. „Tata s-a văzut cu cineva. S-a întâlnit cu multe femei înainte, dar aceasta este prima dată când vrea să zbor în Italia pentru a o întâlni de Ziua Recunoștinței. Cred că se poate căsători cu ea.” Chelsea oftă. „Îmi pare rău, iubito, e nasol. Nu-mi pot imagina că vreau să-l împărtășesc pe tatăl tău cu cineva, dar poate că este singur?” "Da, poate. Vreau să fie fericit, nu vreau să-i neg asta, dar mereu am fost noi. O echipă. Acum, nu va avea nevoie de mine la fel. O va avea.” Mi s-a frânt inima pentru ea. Ava a fost întotdeauna încrezătoare în sine, cu o prezență uriașă, dar acum părea să se strângă în ea însăși cu îndoială. „Această persoană nu te va înlocui niciodată pe mama ta sau pe tine”, am spus ferm. „Sunt sigur că își dorește un tovarăș în timp ce îți construiești propria viață, dar tu ești cel care va veni întotdeauna pe primul loc. Îți garantez.” Si-a muscat buza si a dat din cap. "Aşa sper. Ultimul lucru pe care vreau să-l fac este să zbor acolo și să-mi petrec weekendul simțindu-mă stânjenită. Voi muri. Dar nici nu vreau să-l rănesc.” „Inventează-ți o scuză, astfel încât să ai de petrecut doar două nopți”, a sugerat Chelsea. "Cred." Și-a cules clătitele cu afine. "Dacă nu . . .” "Ce?" Am întrebat. Ea ridică privirea și strălucirea familiară a revenit. „Vii cu mine în Italia.” Chelsea gemu. „Ava! Știi cum sunt părinții mei despre Ziua Recunoștinței. M-ar ucide.” „Dar este Italia! Dacă plecăm miercuri și ne întoarcem sâmbătă devreme? Poți să mergi direct la părinții tăi și să ai în continuare weekendul cu ei.” „Oh, la naiba, asta e tentant.” "Dreapta! Noi trei împreună în Italia? Este exact ceea ce am nevoie pentru a face față asta – te voi avea cu mine. Maddie, ești înăuntru, nu? Știu că lucrezi de obicei, dar te-ai întoarce sâmbătă și duminică seara și ai primit acea sponsorizare nouă, iar eu voi plăti biletele de avion și aranjamentele de călătorie. Baieti! Facem asta?” Inima mi-a bătut cu putere și palmele îmi transpira. Emoții conflictuale se războiau în mine. Ideea de a merge în Italia cu cel mai bun prieten m-a umplut de entuziasm, dar îi făcusem deja o promisiune lui Riggs. Am plănuit să-i cunosc părinții și să petrec timp cu familia lui. Când m-a întrebat, am fost nervos și entuziasmat, dar plin de speranță. Nu fusesem inclus în nicio sărbătoare de familie și mi-a povestit despre surorile lui și despre cum părinții lui așteptau cu nerăbdare să mă cunoască. Dar cum aș putea să-i spun nu lui Ava? Fața ei strălucea din nou și i-ar fi zdrobit să creadă că l-am ales pe Riggs în locul ei, mai ales că relația era încă relativ nouă. Am ezitat, prins între două lumi, dorindu-le pe amândouă, dar știind că trebuie să aleg. „Bineînțeles, am intrat.” Am forțat să râd, știind că m-am angajat. „Hai, Chelsea, când vom avea o altă oportunitate ca asta? Va trebui să vino.” Chelsea a oftat, dar mi-am dat seama că deja cedase. „Bine. Voi merge." Ava a scos un hohot și și-a ridicat paharul, clintindu-l cu al nostru. „În Italia și cei mai buni prieteni pe care i-aș putea avea vreodată!” Am toast și am râs și am vorbit despre lucrurile pe care le-am face în acele trei zile împreună. Și deși eram fericit și iubeam cât de mult avea nevoie Ava de mine, sclipirea de vinovăție asupra lui Riggs m-a împiedicat să fiu pe deplin logodită. Mi-am spus că e mai bine. Poate că ar trebui să aștept să-i cunosc familia oricum, după ce am fost împreună mai mult timp. Riggs nu avea nevoie de mine așa cum a avut Ava. Chelnerul s-a întors și a lăsat cecul. — Apropo, sunt Cris, spuse el, dând din cap spre noi. „Sper că ți-a plăcut brunchul.” "Noi am facut." Ava îşi înclină capul. "Mulțumesc foarte mult." "Nu. A fost placerea mea. Nu am fost niciodată atât de fericit să lucrez într-o duminică înainte.” Ava a râs, iar eu am privit cum privirea ei a evaluat, hotărând dacă el era demn de timpul ei. A plecat fără să o ceară să iasă, dar apoi Ava ridică cecul și îl flutură în aer. În roșu, era o față zâmbitoare și numărul lui. Am zâmbit și mi-am ținut gura. Dar am observat că după ce Ava a plătit, a băgat cecul în poșetă. 11 În prima clipă în care am ajuns în Lacul Como, am experimentat o senzație ascuțită de déjà vu, de parcă aș fi vizitat într-un vis de demult și m-aș întoarce T acasă. Am zburat pe aeroportul Malpensa din Milano, apoi am condus și am terminat cu o barcă care avea să navigheze direct la vila lui Ava. Barca plutea pe lacul ciudat de liniștit care părea ca o sticlă limpede, mascând adâncurile adânci și întunecate. Ceața învăluia orizontul, plutind deasupra stâncii vărsate. Conace luxoase aliniau lacul printre stânci, vopsite în galben muștar, roz moale și teracotă. Cu punți elaborate, ferestre masive și amenajări cultivate, fiecare vilă a concurat pentru atenție în timp ce navigam către casa lui Ava. „Este bolnav”, a șoptit Chelsea, amândoi stând în tăcere uluiți la peisajul de carte poștală pe care doar ni-l imaginam. Ava ne-a zâmbit. „Este extrasezon, așa că nu va trebui să ne luptăm cu turiștii. Dar tata a spus că a fost destul de cald în ultima vreme, așa că poate ne putem înota.” M-am cutremurat la acest gând, uitându-mă la apă. — Nu sunt sigur dacă aș vrea să intru. Nu aici se află monstrul din Loch Ness, nu? Chelsea m-a lovit de umăr. — Asta-i Scoția, prostule. "Oh corect." M-am întors către Ava. „Umm, de ce ai vrut să vii din nou la New York?” Un dor a pâlpâit pe chipul Avei, în timp ce se uita la casa care creștea încet la apropierea noastră. „Pentru că aveam nevoie să mă regăsesc. Nou York este locul perfect pentru a face asta.” „Ma pot găsi aici, nicio problemă”, a glumit Chelsea. Ne-am oprit la un doc privat, am urcat afară și m-am uitat la casa copilăriei lui Ava. Era un magnific cu trei etaje în lămâie palid, care îmi amintea de un sorbet. Ferestrele și punțile arcuite duble emanau un farmec binevenit și am urcat treptele pe lângă un zid jos de piatră până la alee, care înconjura copaci îngrijiți și mai mulți arbuști, ca și cum ar păzi dealurile verzi înclinate din fundal. Am luat-o pe puntea laterală echipată cu mobilier și mese suficient de mari pentru a găzdui o nuntă mică. Moss s-a lipit de peretele din stânga, urcând la jumătatea drumului și dând locului un farmec de lume veche. Am pășit într-o poveste Disney și chiar acum, Ava era zâna mea nașă. Ava ne-a studiat fețele în timp ce am perceput totul, iar plăcerea a strălucit în ochii ei albaștri strălucitori. „Așteaptă până vezi interiorul. Vei...” „Ava!” Vocea profundă și bubuitoare a tăiat aerul cu o autoritate care m-ar face să atrag atenția, dar Ava a țipat și a alergat cu putere, chiar în brațele tatălui ei. Mi s-a strâns gâtul de emoție și de un strop de invidie. El a răsucit-o și ea a râs, cu părul negru zburând în vânt și m-am întrebat cum ar fi să mă iubească cineva atât de mult; să mă urmeze acasă, dovedind că mi-a fost dor. Pentru un moment oribil, am regretat că am venit cu ea. Era prea mult să fiu martor la ceva ce nu am avut niciodată și nu aveam niciodată, dar apoi momentul a trecut și ea îl târa spre noi. „Tată, ei sunt Chelsea și Madison. O numim Maddie. Acesta este tatăl meu, Antonio. Mi-am luat respirația la asemănările dintre ei. Văzusem pozele mamei lui Ava pe care le afișase în camera ei, dar era evident că obținuse trăsăturile feței puternice și ochii hipnotici ai tatălui ei. Albastrul asortat al privirilor lor era uluitor și mi-am dat seama că părul lui fusese cândva des și negru, dar acum era un argintiu elegant, scos pe spate de pe fruntea lui înaltă. El a purtat un costum gri închis cu o cravată bleumarin și pantofi din piele care străluceau cu lustruire. Un ceas cu bijuterii îi înconjura încheietura mâinii, dar am surprins o străfulgerare de aur și am observat că purta o bandă subțire de aur pe miz cu o piatră verde plictisită. Părea ieftin și mi-a stârnit curiozitatea, deoarece mă întrebam de ce o alesese. A făcut imediat un pas înainte, dar în timp ce îmi întindeam mâna, m-a strâns într-o îmbrățișare caldă. „Maddie, bine ai venit, simt că te cunosc.” A făcut același lucru cu Chelsea, apoi s-a dat înapoi și a radiat. „Îmi face plăcere să vă urez bun venit. Ava mi-a spus atât de multe lucruri minunate. Sunt onorat că ești aici.” Am clipit cu o emoție neașteptată la primire. „Vă mulțumim foarte mult că ne-ați primit. Sunt uluit – casa ta este superbă.” „Da, ne bucurăm să te cunoaștem! Nu pot să cred că suntem aici – mă simt ca o prințesă într-un castel!” spuse Chelsea. Antonio a mai râs adânc, cu ochii strălucind de plăcere. Am fost incantata de sentimentul puternic de prezenta pe care l-a radiat, la fel ca Ava. Era ca și cum deținea cu ușurință spațiul din jurul lui, în timp ce restul lumii părea să-și ceară scuze pentru că ocupa loc. Nu e de mirare că era o forță în lumea afacerilor. „Ava vă va arăta prin casă și în camere. Trebuie să mă ocup de câteva lucruri pentru serviciu și apoi ne vom bucura de cină împreună. Va bene? ” Ava dădu din cap. Deocamdată, fericirea iradia din ea. Sunt sigur că pentru puțin timp a uitat de femeia pe care a venit să o cunoască, dar am jurat că o voi ajuta să treacă prin asta. Poate am fi cu toții surprinși și Avei ar ajunge să o placă cu adevărat. Sau poate că relația lor nu era atât de serioasă pe cât se temea Ava. Am urmărit-o prin casă, care era și mai impresionantă decât afară. Foaierul era ca și cum ați intra într-un muzeu de artă, cu tavane înalte, o scară circulară cu șine din fier forjat și o ușă uriașă arcuită, cu vitralii în partea de sus. În timp ce ne plimbam, am strigat peste lămpile antice în relief cu aur; tapiseria bogată aruncă covoare; strălucirea marmurei lustruite și a lemnului adânc. Ușile de sticlă se deschideau spre terasă, care găzduia o masă lungă de banchet și scaune și șezlonguri de pluș de catifea. Am stat la marginea balconului și ne-am uitat peste întinderea superbă a lacului, încă încețoșată de ceața în derivă. Am respirat parfumul de umezeală și de lac floral și de lămâie, simțindu-mi că mi se învârte capul. Camera mea era o oază de spa, cu un pat cu baldachin, mobilier de epocă din lemn de cireș și uși care dădeau spre propria mea terasă privată. Baia anexată a fost modernizată, cu un duș cu gresie și o cadă de înmuiere în albastru acvamarin. „Avem șase dormitoare și cinci băi”, a spus Ava, bifând caracteristicile casei în timp ce exploram. „Sală de mese formală, cameră cu pian, patru punți, două terase, o piscină și grădini private.” „Cum a fost să crești aici?” Am întrebat. — La fel de minunat pe cât îmi imaginez? Ea mi-a zâmbit puțin tristă. "Da. Aș vrea să-mi amintesc mai multe, totuși. Am locuit aici până la vârsta de cinci ani. Nu am avut frați și amintirile mele sunt neclare. Desigur, majoritatea se învârt în jurul mamei mele.” Ea arătă spre şemineu din spaţiul elegant care ţinea un pian cu cotă şi era decorat în roşu bogat. „Aceasta este poza mea preferată cu ea. Am o copie pe telefon, dar nu există nimic ca pânza de aproape.” Mi-am luat respirația în timp ce o studiam pe mama Avei. Avea părul lung și întunecat al Avei, dar ochii ei erau de un căprui deschis. Zâmbetul ei era mai blând și părea să aibă o prezență mai liniștită în imagine, privind afară de parcă ar căuta ceva. Micul ei zâmbet mi-a amintit de Mona Lisa. Purta o rochie albastră, stând afară, cu lacul în spate. Picioarele ei erau goale. „Câți ani aveai când a murit?” întrebă Chelsea, cu vocea plină de empatie. "Zece. Mama era din New York și l-a întâlnit pe tatăl meu în vacanță în Bellagio. Au mers înainte și înapoi o vreme înainte de a se căsători și de a se stabili aici. Această casă a fost transmisă de străbunicul tatălui, așa că este importantă pentru familia noastră.” Un mic oftat i-a scăpat în timp ce părea prinsă în memorie. „Dar mama și-a dorit întotdeauna să se întoarcă în oraș, așa că tata și-a cumpărat o companie și un apartament și am stat acolo până la vârsta de zece ani. Îmi amintesc că toți am fost atât de fericiți. Până s-a îmbolnăvit.” Ea a făcut o pauză și inima ma durea pentru ea. Durerea i-a ieșit din porii. „Ne-am mutat înapoi la Italia — Tata a crezut că e cel mai bine. Și, deși este frumos, mereu m-am conectat mai mult la New York. Nu sunt sigur de ce.” Ava era uluitoare chiar și în durerea ei. I-am studiat profilul cizelat, genele luxuriante lăsate în jos, parcă încercam să-i ascund agonia. „Poate pentru că îți amintești mai bine de mama ta”, am spus. „Trebuie să te simți mai aproape de ea când ești în oraș.” „Da, cred că ai dreptate.” Ava clătină din cap și începu să meargă din nou pe hol, spre dormitoare. „Dar aici este locul în care tatăl meu este cel mai fericit. Își dorește foarte mult să mă stabilesc în Italia când termin școala.” Ideea de a o pierde pe Ava mi-a făcut inima să se oprească. Dar desigur, ce m-am gândit? Că vom fi împreună pentru totdeauna? Pot fi. Ne-am imaginat în cameră împreună cu Chelsea, toți lucrând în oraș, construindu-ne cariera. Detaliile erau neclare, dar nu mi-am imaginat niciodată că va dori să se întoarcă în Europa. Chelsea a vorbit și mi-a distras atenția. „Ei bine, dacă insisti să te întorci, va trebui să ne iei cu tine. Acesta va fi dormitorul meu permanent.” Se lăsă pe cuvertura de pat aurie, aruncându-și brațele larg deasupra capului, uitându-se la candelabru cu mărgele care picura cristale și pâlpâie înapoi prisme strălucitoare de lumină solară. Am râs, urcându-ne pe pat cu ea, căzând într-o scurtă tăcere în timp ce ne-am instalat împreună în acest loc. „Nu credeam că italienii sărbătoresc Ziua Recunoștinței”, am spus după un timp. Ava pufni. „Ei chiar nu, dar mama întotdeauna a sărbătorit asta, așa că noi a preluat tradiția. Tata iubește petrecerea bună, așa că a devenit una dintre sărbătorile lui preferate. Așteptați până vedeți răspândirea.” „Yum, abia aștept. Există plăcintă cu mere?” întrebă Chelsea. „Prietenă, vor fi mai multe decât atât. Ar fi o insultă să servești mai puțin de cinci deserturi.” Am înclinat din sprâncene. „Câți alți oameni vin?” „Doar noi și prietenul lui tata.” Ca și cum și-ar fi amintit de punctul vizitei, Ava se înțepeni. „Urăsc că va fi aici. E prost din partea mea? Nici nu am întâlnit-o.” „Nu, este a fi uman”, am spus repede. „Cine vrea să-și împartă părinții?” „Poate o vom iubi și toate aceste griji vor fi în zadar”, a spus Chelsea pe un ton optimist. "Să sperăm." Ava a tras din pat. „Deocamdată, hai să ne odihnim. Sunt epuizat. Cina este la șapte și apoi putem trece peste planurile pentru următoarele două zile. Am fost de acord și ne-am îndreptat către camerele noastre respective. Am despachetat rapid, mi-am pus lucrurile în baie și m-am strecurat sub cuverturi. Pernele erau moi și miroseau a lavandă. Puteam să mă uit pe fereastră de aici și să văd sclipici de stânci și case prin perdeaua pură. Am închis ochii și m-am gândit la Riggs. I-am trimis un mesaj că am ajuns cu bine. Era deja acasă cu părinții săi în Poughkeepsie și ieșea pentru câteva ore cu frații săi la barul local, unde petreceau mereu în noaptea dinaintea Zilei Recunoștinței. Părea fericit. Mi-a fost dor de el, dar m-am concentrat pe împrejurimile mele frumoase și pe noua aventură, apoi am adormit. — Când am intrat în sufrageria formală cu Chelsea alături de mine, Ava și tatăl ei erau deja acolo, capetele împreună, vorbind jos în italiană . Am fost din nou uimit de asemănarea lor strânsă. Ava se schimbase în pantaloni largi, argintii, fluidi, cu un tricou alb simplu cu decolteu în V, iar Antonio era în același costum pe care îl purta mai devreme, dar fără jachetă, mânecile albe suflecate până la coate. Antonio a cuprins obrajii fiicei sale, sărutând-o pe obraz, iar adorația din privirea lui m-a făcut să înțeleg de ce lui Ava i-ar fi frică să-și piardă atenția. Trebuie să fie ca un drog, să fii iubit de cineva atât de mult, încât gândul de a deveni secundar era prea greu de suportat. Deodată, a ridicat privirea și ne-a acordat toată atenția. "Doamnelor!" salută Antonio, deschizându-și brațele cu invitație. „Intră. Pot să-ți aduc niște vin? Dacă îți place roșu, am un amestec local care cred că ți-ar plăcea.” Am fost de acord și ne-a turnat tuturor un pahar. Am sorbit lichidul rubin, iubind gustul fructat al murelor de pe limba mea. A trebuit să încerc să nu-l înghit ca o împușcătură. Nu e de mirare că italienii au băut vin la o vârstă fragedă. A fost mai bine decât punch-ul cu fructe. — Luăm niște paste și salată în seara asta, dacă este acceptabil? întrebă Antonio, umplându-și propriul pahar și ni se alătură la masă. „Simplu în seara asta, nu? Maine vom avea curs dupa curs! Am angajat un bucătar minunat pentru ziua respectivă.” „Unde este Lucia?” întrebă Ava. "Cu familia ei?" „Da, merită o zi liberă.” Antonio s-a întors spre noi. „Lucia ne este alături de ani de zile; ea are grijă de casă și de mine, desigur. Mario nu ne va dezamăgi, totuși.” O bătaie răsună prin casă, iar Antonio se ridică în picioare. „Este ultimul nostru oaspete. Cineva pe care abia aștept să-l întâlnești.” M-am uitat la Ava, care se încordase și privea ușa ca pe o poartă către bârlogul leilor. Chelsea și cu mine am schimbat imediat scaunul, așa că am flancat-o. Ea ne-a zâmbit recunoscător și a tras în aer. Călcâiele zăngăneau pe podea, iar murmurele scăzute plutiră în italiană. „Ava, aceasta este Gabriella. Și aceștia sunt prietenii lui Ava, Maddie și Chelsea.” Am fost surprins că Ava părea pe jumătate înghețată, ceea ce nu era ca ea, dar m-am ridicat și ea a urmat-o. Zâmbetul ei a fost forțat, dar s-a apropiat și a salutat-o pe Gabriella cu calm. Cu toții ne-am strâns mâna. — Am fost încântată să te cunosc, spuse Gabriella, mâna ei atingând ușor brațul Avei. „Tatăl tău vorbește fără oprire despre tine. Simt că te cunosc deja bine.” „Aș vrea să pot spune același lucru.” M-am liniștit la barb, dar Ava a râs, de parcă glumea, și Gabriella s-a alăturat. Curând, am stat de vorbă cu toții lejer și mi-am făcut timp să o studiez pe iubita lui Antonio. Părul ei drept, castaniu cacao era strâns pe spate într-un nod casual. Pantalonii negri croiți se potrivesc bine pe cadrul ei tăiat, iar ea îi împerechease cu un pulover din cașmir cu bijuterii, care părea moale și ridicol de scump. Ochii ei mari și întunecați erau accentuați de umbră fumurie. Avea o față lungă, degete conice și un gât grațios, care îmi amintea de o balerină. Buzele ei erau subțiri și vopsit în roșu. Vocea ei era puțin joasă și tăiată, dar trebuia să spun că părea cu adevărat încântată să fie aici și să vorbească cu Ava, așa că dacă se preface, era o actriță bună. Antonio s-a întins să o ia de mână cu o naturalețe care mi-a spus că au fost unul cu celălalt de ceva vreme. Simpatia s-a aprins pentru Ava. Tatăl ei ar fi trebuit să o avertizeze înainte de a deveni atât de serios, dar poate că nu ar fi vrut să-și prezinte fiica până nu a simțit sigur că relația va dura. Cina a fost mai ușoară decât am crezut. Ne-am ospătat cu ravioli cu un sos ușor și acidulat, iar salata a fost umplută cu tot ce mi-a plăcut: măsline, castraveți, anghinare, ardei roșu prăjiți și rucola îmbrăcată într-un sos parfumat de ulei de măsline cu un parfum de usturoi. Vinul a turnat liber. Ava părea fericită, punându-i Gabriellei o serie de întrebări, iar chipul lui Antonio s-a luminat de bucurie, evident că peste lună aceste două femei se înțelegeau. Gelato și cappuccino au terminat masa. M-am luat de la Ava și ne-am trezit cu toții când ea a anunțat că vrea să ne arate terenul. Tatăl Avei și Gabriella și-au luat rămas bun cu un sărut și o îmbrățișare, iar eu m-am relaxat ușurat când ne-am îndreptat afară. Mersese bine. Ava trebuie să fi înțeles cât de fericit era tatăl ei, iar Gabriella părea foarte drăguță, deloc ticăloasă. Ava a tăcut în timp ce am intrat în grădini, luminate de o dâră de felinare fanteziste, și ne-am oprit la zidul de piatră care dădea spre lac. Mi-am luat respirația la frumusețea scenei: vile împrăștiate pe stâncă, strălucind încet în întuneric. Stelele sclipeau deasupra și era aproape o lună plină. Apa se lipea ușor de doc. Mi-a tresărit nasul de mirosurile pământului și florilor și parfumul parfumat al Avei. "Esti bun?" întrebă Chelsea în cele din urmă, privindu-se îngrijorată la Ava. „A fost destul de cool, nu?” Am întrebat. Ava respiră adânc. "O urăsc." Abia mi-am acoperit respirația. "Dar de ce? Nu credeai că e drăguță?” Ava s-a întors și am surprins sclipirea vicioasă din ochii ei, fermitatea ei maxilar. "Nu. Oh, sigur, s-a purtat frumos în fața tatălui meu. Ce altceva avea de gând să facă? Probabil că plănuia pentru totdeauna această lovitură de stat. Îi garantez că ea L-a convins pe tatăl meu să nu-mi spună nimic pentru că știa că voi pune capăt și voi provoca probleme. Acum, am întârziat.” Am întâlnit privirea lui Chelsea, care părea la fel de confuză ca și a mea. „Ce te-a făcut să primești toate astea?” ea a intrebat. „A spus sau a făcut ceva anume?” "Nu. Stiu tipul. Le-am mai văzut pe aceste femei mergând după tatăl meu, dar el a fost mereu în stare de joc. I-ai văzut hainele? Felul în care a vorbit, aproape ca și cum ar fi avut dreptul? Ea vrea banii și stilul de viață al tatălui. Cu siguranță nu are propria ei carieră.” Mi-am mușcat buzele, încercând să găsesc o modalitate de a o susține pe Ava, dar totuși mă joc avocatul diavolului. „Ea și-a menționat munca în traduceri.” „Da, lucrează pentru tatăl meu! Nu are nimic al ei.” Chelsea a vorbit. „Mi-a plăcut de ea, Ava. Poate că aveți nevoie de mai mult timp pentru a vă cunoaște. Tatăl tău părea fericit.” Ava practic șuieră ca o pisică supărată. „Glumești de mine chiar acum? Îți spun că nu voi sprijini niciodată asta — nu cu ea. Probabil că tata era singur cu mine plecat și ea a profitat.” Nu am știut cum să răspund. Jumătate dintre mine voiam să o provoc să-i ofere Gabriellei o șansă, dar cealaltă jumătate simțea că Ava avea nevoie de sprijinul meu deplin, fără întrebări. În plus, nu aveam nicio experiență cu pierderea unei mame și protejarea unei relații valoroase. Începeam de la început, iar Ava fusese prima care mi-a arătat despre adevărata loialitate. „Poate poţi vorbi cu tatăl tău”, i-am sugerat. — Spune-i bănuielile tale despre ea? Ava clătină din cap. „Nu cred că va asculta, mai ales în acest weekend. Doamne, mâine va fi și ea aici toată ziua! Ai văzut-o în bucătărie? De unde știa ea unde era totul? Cum i-a adus tatălui scotch-ul său special după desert, când mi-a cerut în mod special? Ea îmi arăta că sunt înlocuit.” Chelsea a părut ezită să spună ceva după ce a fost luată de ea. Am încercat să mă gândesc de ce mi-ar trebui dacă asta ar fi problema mea. „Bine, așa că vom termina mâine și apoi faci un plan. Poate faci niște cercetări despre ea?” Ava icni. "Da! Pot angaja un PI pentru a afla despre trecutul ei! După ce obțin dovada că ascunde ceva, pot vorbi cu tata. Chelsea a deschis gura, apoi a închis-o. „Cunoști un PI?” „Tatăl meu o face, dar nu pot să-l folosesc. Totuși, pot găsi unul.” Un zâmbet îi înconjura chipul. Pofta obișnuită de energie a revenit și ușurarea mi-a slăbit umerii. Bun. eu ajutasem. „Mulțumesc, Maddie, a fost o idee genială.” Chelsea părea îngrijorată. „Umm, ce se întâmplă dacă nu apare nimic?” "Se va." Ava îl bătu pe Chelsea pe umăr. „Crede-mă, am mai văzut asta. Știu că părea grozavă, dar asta era ideea. Ne vom preface mâine că totul este bine și mă voi ocupa de tata mai târziu, cu dovezi.” Nu știam ce se aștepta Ava să găsească, dar m-am gândit că se va descurca. Aș fi aici dacă ea avea nevoie de mine. Starea s-a liniștit, iar Ava și-a aruncat brațele în jurul nostru. „Îmi pare rău că sunt atât de deprimant. Haide, hai să ne plimbăm și îți arăt restul terenului. Mâine, te voi scoate pe barcă și vom merge să explorăm.” Fericit că criza a fost evitată, am alungat toate celelalte gânduri, dar mă bucur de timpul nostru împreună. — Ziua mulțumirii a fost exact ceea ce a avertizat Ava că va fi: un festival de mâncare. Părinții mei făceau un piept mic de pui, cu conserva de porumb smântână și cartofi exagerați, și îi spuneau o zi. Dar aceasta a fost o sărbătoare cu toate ornamentele pe care mi le-am imaginat întotdeauna. Bucătarul a început cu porții pătrate de lasagna. Pastele erau tari – numite al dente – iar brânza era lipicioasă și din belșug. Am înghițit-o, înmuiând sosul cu o felie de pâine italiană, apoi s-au servit antipastele. Platouri cu carne, brânzeturi, biscuiți și condimente, dar preferatul meu a fost prosciutto sărat înfășurat în jurul pepenilor galbeni. Aromele s-au completat reciproc și au făcut o explozie de fericire. Curcanul a venit așa cum văzusem în filme, maro auriu și gătit perfect. Antonio a sculptat-o cu ușurință expertă – Ava a spus că era de fapt un bucătar minunat când și-a dorit să fie – și mi-a plăcut carnea albă cu o gamă largă de garnituri: umplutură cu cârnați și merișor; anghinare umplute; piure de cartofi cu brânză Gruyère; fasole verde cu migdale; si o frittata de legume cu ierburi proaspete. Am băut prosecco în flauturi minuscule și delicate și am vorbit despre subiecte ușoare: cultura orașului, cursurile noastre și unele dintre cele mai mari hituri ale noastre din ultimul an, subliniind prietenia noastră. Ava l-a menționat pe Patrick, dar a minimizat relația lor. Nu am spus nimic. După aceea, ne-am răsfățat cu plăcinte cu mere și dovleac, tarte cu ciocolată, pere cu brandy flambé și smochine proaspete cu nuci. Până s-a terminat masa, abia puteam să merg. Am intrat aproape în camera mea să mă schimb în blugi. Ne-am fotografiat cel mai bine în vacanță, postând diverse poze cu hashtag-uri și am observat că statisticile mele erau în afara topurilor. Am găsit și un mesaj de la o firmă de boot care a vrut să-mi trimită câteva perechi și mi-a cerut să fac postări sponsorizate. Am răspuns rapid cu rata mea de plată, zâmbind mulțumit acum că știam cum să mă descurc datorită sfatului Avei. Dar am primit și o respingere de la o altă agenție în e-mailul meu, ceea ce m-a dezumflat puțin. Mi-am ascuns telefonul și am refuzat să mă gândesc la asta deocamdată. Ne-am luat rămas bun de la Gabriella și ne-am îndreptat spre doc. Ava ne ducea cu barca pentru o expediție înainte să se înceapă seara. Am întrebat-o cum crede că a decurs ziua, de data aceasta nici măcar nu m-am obosit să încerce să pună o întorsătură pozitivă situației. "A fost bine. Mi-e teamă că ea crede că îl va manipula într-o logodnă. Va trebui să o opresc.” M-am simțit rău pentru Antonio. Era evident încântat și a continuat să-i arunce priviri nerăbdătoare lui Ava la cină, de parcă s-ar fi asigurat că se plăceau cu adevărat. Dar nu știam cum funcționează aceste lucruri. Dacă Ava avea dreptate și și-ar fi salvat tatăl de la manipulare? „Știi partea cea mai rea?” a continuat Ava. „Și-a scos verigheta. În tot acest timp nu s-ar fi gândit niciodată la asta. Vă garantez că ea l-a făcut.” Durerea puternică din fața ei mi-a rănit inima. „Am observat că poartă un inel mic care este neobișnuit. Asta a fost de la mama ta?” Ava clătină din cap. „I-am dat asta când eram în școala elementară la unul dintre târgurile de Ziua Tatălui. L-a purtat mereu.” Un zâmbet i-a furat buzele. „Chiar și când degetul lui devine verde.” "Vedea? Arată cât de important ești pentru el.” „Trebuie să mă ia în locul ei”, își șopti Ava pentru sine. O imagine a Gabriellei mi-a pâlpâit în minte; expresia iubitoare de pe chipul ei în timp ce râdea de ceva ce spunea Antonio. Felul blând în care i-a atins mâna. Păreau fericiți împreună. De ce l-ar disprețui Ava să aibă o a doua șansă la dragoste? Am ignorat gândul. „Este o barcă de lemn?” întrebă Chelsea, schimbând subiectul. Am studiat barca de lemn foarte lustruită, strălucitoare, care se curba grațios spre puncte din față și din spate. Din fiecare parte au izvorât trei semicercuri, unite între ele prin două grinzi groase de lemn. M-am uitat la straniul instrument. Erau două vâsle mari, banchete și nu multe altele. Ava dădu din cap. "Da. Se numește Lucia și sunt destul de comune pe lac. Folosit mai ales de pescari.” Ava bătu pe cercurile de lemn. „Fireul ar fi înșirat aici. Haide." M-am uitat la vas cu îndoială. "Este sigur?" „Desigur, prostule.” Ne-am urcat și m-am apucat de părțile laterale când s-a înclinat. Ava a râs, iar Chelsea părea că eram pe cale să ne îmbarcăm într-o croazieră cu iaht în loc de o navă îngustă cu vâsle de modă veche. „Este atât de tare”, a țipat Chelsea, așezându-se confortabil pe scaun. „Am citit despre acestea într-o postare pe blog pe Lacul Como.” „Sunt foarte populare pentru turiști, dar majoritatea au motor și sunt mai mari. Îmi place să pot să vâslesc și cât de liniștit este. Îl folosesc pentru o evadare. Aș ieși aici pe lac de unul singur și aș gândi.” Ochii ei scânteiau răutăcios. „Sau aș întâlni băieți.” — Pariez că ai făcut-o, am spus râzând. Ea ne-a împins și a tăiat cu experiență apa cu mișcări netede și ferme. Mi-a luat ceva timp să mă simt confortabil și să mă relaxez pe scaunul meu, mai degrabă decât să mă apuc de margini de frică, dar în cele din urmă, miam dat seama că suntem apți la mare și am început să mă bucur de experiență. Vântul m-a tras de păr și mi-a mângâiat fața. Soarele dansa pe apă. Cerul era o întindere de albastru-gri deasupra. Peisajul era uluitor – un lung șir de conace îngrămădite care străjuiau lacul masiv, întinse în sus și în jos pe stânci, într-o etapă spectaculoasă de culoare pământului. Era ca într-un vis sau într-un film și a trebuit să mă ciupesc pentru a înțelege că sunt cu adevărat aici și asta era viața mea. Ava a subliniat diferite repere — casa lui George și Amal Clooney, faimosul hotel și locul unde a fost filmat unul dintre filmele cu James Bond și diverse locuri pe care le văzusem în reviste sau filme. „Nu sunt mulți oameni afară pentru că este Ziua Recunoștinței”, a spus Ava, cu mușchii brațelor îngrămădiți în timp ce rula vâslele. „În afara sezonului este preferatul meu – avem locul pentru noi înșine. Te duc mâine la cumpărături la Bellagio. Și la plajă, desigur. Ai adus costume?” Mi-au făcut ochii mari. „Este prea frig pentru a înota!” Ava râse. „Apa este caldă aici în noiembrie, așa că suntem încă bine. Puteți împrumuta unul de-al meu. Sau nu." „Slăbire!” strigă Chelsea. „Crede-mă, nu așa vreau să devin faimos”, am spus. Însă, la semnal, miam scos telefonul și am făcut poze, reușind un selfie cu Ava la cârmă. Am navigat în jurul lacului până când Ava a andocat barca și ne-a condus într-un orășel numit Lenno. Ava a explicat că a fost mai puțin turistic, subliniind Villa del Balbianello, o proprietate incredibilă în care au fost filmate Casino Royale și Star Wars: Episode II — Attack of the Clones . Frunzișul și grădinile luxuriante mi-a furat respirația. Multe magazine erau închise, dar Ava ne-a dus într-un local mic care făcea ulei de măsline și neam petrecut timp să ne alegem preferatul pe care să îl aducem acasă cu noi. Ne-am plimbat și am explorat o serie de străzi laterale strâmbe, iar spiritul meu s-a ridicat, încă fără să cred că pot experimenta Italia cu cei mai buni prieteni ai mei. Mi-a sunat telefonul și am citit textul de la Riggs. Mă gândesc la tine. Sper că te distrezi de minune. Am zâmbit și am ascuns-o, dar Ava mă prinsese. „Riggs?” întrebă ea, înclinând capul. Am dat din cap. „Este dulce, băieți, sunteți foarte îndrăgostiți unul de celălalt.” Am căutat în vocea ei nuanțe care să transmită judecată, dar părea relaxată. „Da, suntem. Nu sunt sigur de ce, dar parcă l-aș fi cunoscut de veci.” Chelsea oftă de dor. „Suflete pereche. Maddie, sunt foarte fericit pentru tine. Ai trecut de la virgină la regina sexului anul acesta.” Ne-am crapat cu toții. „Se simte bine în pat, nu?” întrebă Ava. Uf, obrajii mi-au ars, ceea ce era ridicol pentru că nu aveam de ce să-mi fie rușine. "Foarte." Chelsea fluieră, dar Ava se încruntă ușor. „Nu că aș smulge ochile, dar de unde știi? El este primul tău. Adică, poate altcineva ți-ar zgudui lumea și mai mult.” M-am încordat, trecând automat în modul de apărare. „Uneori, nu trebuie să experimentezi. Personal, prefer calitatea decât cantitatea.” — Dar nu ai nicio comparație, spuse Ava. Am ridicat din umeri, enervat de forța ei. „Nu-ți pasă. Riggs mă face fericit.” „Atunci asta e tot ce contează”, a sărit Chelsea. „Fii în momentul de față. Nu este ca și cum voi faceți planuri nebunești.” M-am gândit la șoaptele noastre noaptea, înfășurați unul în brațele celuilalt. Cum păream să fim o prelungire naturală a celuilalt. Viitorul nu m-a speriat; Nu mă puteam vedea cu nimeni în afară de Riggs. Am încercat să văd cum arată din exterior și am înțeles că nu au implicat sentimentele. Energia s-a schimbat când Ava m-a prins de mână cu ușoară afecțiune, balansându-și brațele lungi înainte și înapoi. — Nu fi supărată, Maddie. eu sunt doar am grijă de tine, dar sunt de acord cu Chels — bucură-te de Riggs și fii fericit. Poate pentru că am mai trecut prin asta de câteva ori și văd cât de ușor este să începi să renunți la lucruri odată ce un tip preia controlul. Dacă nu ești atent, el devine întreaga ta lume și o controlează. Nu din intentie. Este doar așa cum este societatea și cum femeile fac compromisuri tot timpul când bărbații nu trebuie să facă acest lucru.” „Sunt de acord cu asta”, a spus Chelsea. — Ca chestia asta cu Patrick. Ne-am distrat de minune și îmi place el. Dar dădea de înțeles că vrea să fie invitat în Italia cu mine de Ziua Recunoștinței! Iti poti imagina?" Ava a manevrat grațios peste pavajul în cizmele ei cu toc în timp ce râdea. „Când am spus nu, a devenit puțin intens. Cred că avem nevoie de puțin spațiu.” „Ați vorbit vreodată despre a nu vă întâlni cu alte persoane?” am întrebat eu provizoriu. Ava ridică din umeri. "Cam. Am decis amândoi să nu vedem pe nimeni altcineva deocamdată.” Am urât ideea ca ei să se despartă, dar asta a fost egoist. Am vrut ca Ava să fie fericită, așa cum am fost cu Riggs. M-am tot gândit la ea că ar fi pus în buzunar numărul de telefon al chelnerului și am încercat să păstrez un ton pozitiv. „Da, probabil că este o idee bună.” „Doamne, mi-a spus că Riggs te-a invitat să-i cunoști părinții de Ziua Recunoștinței! Pun pariu că ai fost atât de fericit când te-am invitat în Italia. Cum ai ieșit din asta?” Am ezitat. „Umm, nu eram sigur.” „Data viitoare spune-mi și voi fi femeia ta aripă. De ce băieții sunt atât de ciudat de intensi? Suntem la facultate, pentru numele lui Dumnezeu, nimeni nu este încă pregătit să se stabilească. Mai ales tu, cu atâtea de realizat. Am văzut că numărul de urmăritori a crescut și îți rezervi sponsori regulați. Totul se va întâmpla pentru tine, Maddie.” A tace a fost ca o trădare pentru Riggs, dar nu aveam cuvinte. Într-un fel, Ava avea dreptate, mă gândisem cum merg lucrurile atât de repede, chiar dacă nu mă simțeam forțat. Dar aveam obiective mari și să-mi pierd concentrarea asupra unui tip ar putea fi o mare greșeală. Mi s-a înnodat burta la acest gând. „Hei, ce zici de mine?” întrebă Chelsea. „De ce nu ești îngrijorat că Wall Street nu mă va fermeca să-mi uit de obiectivele mele?” Ava pufni. „De parcă asta ar fi posibil. Abia aștept să investesc în afacerea ta, Chels. Ai de gând să dai fundul.” Chelsea a radiat. "Mulțumiri. Acum ești iertat.” „Poate că mi-am dat seama ce ar trebui să fac până la urmă!” Ava ne-a radiat imediat. „Voi fi un investitor înger pentru amândoi. O firmă financiară axată pe ajutorarea femeilor și un model de modă celebru care va vinde orice brand pe care i-o dau. V-am pregătit pe amândoi, primesc o tăietură și voi concura cu mega-abilitățile lui Kris Jenner. Ce crezi?" M-am uitat la Ava și am văzut că vorbește serios. Un val de dragoste aprigă și loialitate s-a prăbușit prin mine. A vrut să spună. Și-ar scufunda cu ușurință banii în noi pentru că a crezut. Cine altcineva a făcut-o? Nici măcar propriilor mei părinți nu le-a păsat. Ava poate fi intensă uneori, dar pentru că era atât de pasionată. Depășită, m-am oprit din mers și mi-am aruncat brațele în jurul ei. „Te iubesc”, i-am spus la ureche, parfumul ei mă înconjoară, brațele ei calde mă îmbrățișează și mă fac să mă simt în siguranță. "Și eu te iubesc." Vocea ei era înăbușită pe părul meu și un fior mă străbătea, știind că îmi aparține într-un fel special. Și apoi Chelsea a sărit în cercul nostru, înăbușindu-ne cu sărutări și ne-am prăbușit în râs în mijlocul străzii din Italia. Când ne-am despărțit, obrajii m-au durut din cauza zâmbetului și toate gândurile tulburate au dispărut. 12 Am început vineri devreme, știind că avem o zi prețioasă pentru a vedea și a experimenta totul. W De data aceasta, Ava ne-a scos barca de lux. Bruno, unul dintre membrii personalului vilei, ne-a condus cu mașina pentru a putea vedea lacul Como din toate unghiurile, începând cu apa. Barca avea scaune comode din piele, lemn întunecat și elegant și o punte perfectă pentru plajă. Am ciugulit smochine proaspete, pepene dulce și produse de patiserie cruste umplute cu brânză. Totul a fost spălat cu cafea tare, ușor amară, servită în căni mici albe, de care am devenit rapid dependentă. Mi-am luat răsuflarea la priveliștile și mirosurile amețitoare din apă — Alpii maiestuosi sclipind ca un rege în depărtare, împrăștiați cu alb agățat de vârfurile zdrențuite. Verzi vii și maro praf s-au amestecat de-a lungul țărmului. Lacul scânteia ca sticla, reflectând soarele. Am făcut semn cu mâna altor bărci pe lângă care treceam, în timp ce Ava stătea în evidență pe puntea îndepărtată, cu părul negru suflând în vânt, silueta ei perfectă îmbrăcată într-un crop top și blugi, echilibrată cu pricepere pe suprafața netedă, cu capul înclinat spre soare. Era femeia pe care toată lumea și-a dorit în secret să fie: echilibrată, elegantă, sexy. Gratuit. Am făcut repede o poză. Am urcat pe munte cu funicularul Como-Brunate, în timp ce orașul Como a coborât mai departe sub noi. Am studiat mozaicurile de acoperișuri roșii care deveneau mai mici, uimită de priveliști, în timp ce întregul lac se întindea sub noi, strâns de vile magnifice și țărmuri zdrențuite și kilometri de luxuriant. copaci verzi. Aerul era răcoros și răcoros, iar eu am inspirat o plină de plămâni, ținându-l adânc, simțind că fluxul amețitor de oxigen mi-a lovit sângele. „Ea este Brunate. Este mic, dar fermecător – găzduiește doar aproximativ două mii de oameni. Este cunoscut pentru arhitectura sa și atmosfera relaxată, așa că m-am gândit că ați dori să explorați. Ești gata să mergi?” Chelsea și cu mine am fost de acord cu nerăbdare și am petrecut următoarea oră explorând fermecătorul oraș. Ne-am oprit la Chiesa di Sant'Andrea Apostolo, o biserică cocoțată în centrul orașului. Am studiat superbele picturi murale pictate manual și tavanul într-o tăcere reverentă. Deocamdată eram singurii oameni de acolo. Deși nu eram religios, m-am trezit tânjind să cred în ceva mai mult decât credeam. În timp ce stăteam în fața statuii sculptate a lui Isus, altarul părea să strălucească dintr-o lumină blândă care nu avea nimic de-a face cu soarele sau cu lămpile. Mi-a izbucnit pielea de găină pe brațe. Mi-am plecat capul și am cerut toate lucrurile la care visam în afară de a reuși în lumea modei. Pace. știind. Fericire. Au fost chiar daruri de oferit de la cineva mai înalt ca Dumnezeu? Sau erau lucruri pe care trebuia să le găsesc singur, în interiorul meu? Și dacă da, aș ajunge vreodată la ei? Prietenii mei păreau să simtă gândurile mele bruște tulburi și s-au îndepărtat, dându-mi intimitate lângă altar. Când am plecat, părea să fie ceva mai mult spațiu în pieptul meu. Ava a arătat diverse reședințe, iar eu am băut în priveliștea balcoanelor din fier forjat înghesuite, explodând cu flori de plante pline de culori vibrante. Decojirea ușilor pictate în pasteluri superbe m-a surprins în jurul fiecărui colț ascuțit. Oamenii se plimbau, ne întâmpinau cu ciao s și zâmbete calde. Am simțit la un milion de mile de New York și haosul grăbit pe care învățasem să-l îmbrățișez. Timpul a încetinit aici, mai lichid decât alb-negru clar al programului solicitant al orașului și cum ne potrivim. Aici, Italia s-a înfășurat în jurul meu într-o îmbrățișare, permițându-mi să umplu orele în propriile mele condiții. Mi-a plăcut răbdarea și frumusețea casei lui Ava și am simțit că o parte din mine ar putea întotdeauna tânji după ea acum că am avut un gust. „Presupun că vrei să sări peste drumul de trei mile până la Farul Volta”, a spus Ava cu un zâmbet, știind că uram exercițiile fizice și că îl privim ca pe un rău necesar. Eram obișnuită să fac nesfârșite kilometri în pantofi incomozi, deoarece preferam întotdeauna să economisesc bani decât să iau un taxi, dar asta nu însemna că îmi plăcea să merg pe jos doar pentru a o face. „Ce-ar fi să mâncăm în schimb?” a sugerat Chelsea. I-am dat cinci. În loc să ne ducă într-un restaurant elegant aflat în vârful unei stânci, am mâncat într-un local mic, cu câteva mese, situate afară, pe o terasă din spate. „Vom lua cina în Bellagio, dar aș recomanda lasagna aici. E destul de bolnav.” Chelsea și cu mine nu am avut probleme cu recomandarea și, în curând, ne-am plâns de straturile de brânză topită și de paste tare despre care știam că sunt de casă. L-am combinat cu un vin roșu frumos numit Grumello și am înmuiat bucăți de pâine în sosul rămas. Chiar înainte să ne întoarcem pe barcă, am cumpărat niște gelato. Am luat nucă de cocos, Chelsea a avut cireșe negre și Ava a făcut ciocolată plictisitoare, dar a ei arăta cel mai bine. Înapoi pe apă, am digerat și m-am bucurat de priveliștea uluitoare. Când am ajuns în Bellagio, am fost surprins de caracterul orașului, un loc minunat, plin de magazine, mâncare și culoare locală. Fluxul muzical al italianului s-a ridicat în aer împreună cu mirosurile delicioase ale pâinii proaspete. Am mers în zig-zag pe străzi înguste pietruite și am luat serios în magazine. „De ce nu filmezi asta?” întrebă Ava clătinând din cap. „Această călătorie va fi suficientă pentru a vă aduce niște aprobări mai mari. Italia a fost făcută pentru rețelele de socializare.” Am ezitat. "Știu. E doar . . .” M-am oprit, încercând să găsesc cuvintele de explicat. Chelsea îşi înclină capul. Buclele ei săreau în briză. "Ce?" „Nu vreau să fiu acea fată care pierde toate momentele bune încercând să le captureze pentru altcineva.” A fost cel mai apropiat mod de a-mi exprima rezervele cu privire la această carieră pe care mi-o doream atât de mult. Eram o contradicție umblă, timid și stânjenit în interior, totuși murind să fiu văzut și recunoscut de alții. Dar nici nu am vrut ca prietenii mei să creadă că le folosesc pentru o operație foto. Chelsea și Ava și-au aruncat o privire, apoi au început să râdă. m-am încruntat. "Ce? Vreau să spun serios, încerc să fiu sincer cu tine!” „Nu, e cam dulce, dar Maddie, ne place rahatul asta. Ești întotdeauna respectuos, dar trebuie să fii îndrăzneț pentru a ieși în evidență. Spune-ne ce vrei sau cum să pozezi sau cere să te etichetăm. Suntem aici pentru a ajuta”, a spus Ava. „Pentru că atunci când devii celebru, putem veni la plimbare!” Chelsea a terminat. Am zâmbit, apoi am ridicat privirea. Buticul cu care ne oprisem era plin de genți și rochii și arăta la fel de bine ca obișnuit un magazin de bomboane. Sau Toys “R” Us. Încă îmi era dor de lanțul acela. "Bine. Dar ai cerut-o. Să mergem." Ne-am scufundat în magazin și abia am ieșit la suprafață în următoarele ore. Știam obiceiurile de cumpărături ale lui Ava și Chelsea, ca ale mele. Ava a avut răbdare și a putut răsfoi un suport pentru totdeauna pentru a marca piesa perfectă. Chelsea era prea distrasă într-un magazin. Ea plutea peste tot, luând obiecte de pe cuiere, le-a încercat, le-a aruncat și a început runda de la capăt. A fost un pic ca o tornadă de cumpărături în vizită. Am fost un echilibru decent, în funcție de vibe. Dacă nu simțeam, intram repede și ieșeam. Dar dacă era un magazin în care am parfumat posibilități, aș putea petrece veacuri, pieptănând rafturile, căutând un accesoriu perfect și făcând poze cu ținutele mele pe parcurs. Unele magazine nu permiteau fotografii, dar am descoperit că magazinele mai mici îmi spuneau rar nu. Ava ținea camera în timp ce eu pozam, vorbind cu adepții mei despre descoperiri rare din Bellagio și despre cum să iau accesorii sau articole separate și să le stivuiesc împreună pentru a crea ținuta perfectă. Am decis să fac o vânătoare de comori și să port ținuta pe care am ținut-o împreună în direct în seara asta. Ava și Chelsea s-au entuziasmat și am fost cu toții de acord să facem provocarea împreună. De la Corner Shop Bellagio am luat un superb colier cu rubin și onix. Pantalonii negri sexi, conici, care aveau o strălucire umedă s-au lipit de corpul meu și erau la vânzare la Boutique Patrizia. O eșarfă magenta superbă și un tricou alb perfect au adus totul împreună, dar ne-am lovit Rolando este pentru prima mea pereche de pantofi italieni din piele naturală. Moale ca unt, cu un toc perfect, erau sexy și mari. Ava a insistat să ne cumpere nouă celor trei aceiași pantofi în culori diferite, aruncându-și cardul de credit pe masă și vorbind rapid în italiană înainte să ne putem certa. Apoi s-a dus la manager sau proprietar și i-a convins să ne lase să ne schimbăm în vestiare, dându-ne genți în care să ne împachetăm hainele vechi. Ava și-a scos poșeta cu miracole care ținea o tonă de machiaj ei scump, iar noi am chicotit și ne-am pregătit în camera din spate a magazinului pentru a ne pregăti de cină. Am observat că Riggs a trimis un mesaj și a încercat să sune, dar nu mam întors la el. În timp ce ne îndreptam spre restaurant, cu genți în mână, cu pantofii clacând pe trotuar, în spatele nostru se auzi un fluier puternic. Un grup de bărbați ne-a strigat, făcându-ne cu mâna, iar Ava a răspuns râzând și clătinând din cap. "Ce au spus ei?" Am întrebat. Am auzit cuvântul bella , așa că m-am gândit că ne complimentează. „Practic, suntem frumoși și vrem să ne alăturăm lor în seara asta.” Ea a făcut cu ochiul obraznic. „Le-am spus să viseze în continuare.” "Răspuns bun. Oh, hai să mergem acolo și să filmăm. Fundalul este perfect.” M-au urmat până în micul alcov cu o bancă și lacul în spate. Munții rostogoliți s-au ridicat în glorie. Mi-am ridicat telefonul și am respirat adânc. Apăsarea butonului live era mai ușor acum, dar stomacul meu încă flutura de nervi. Punându-mă acolo în mod regulat pentru comentarii sau insulte, mi-a provocat timiditatea naturală, dar anul trecut am învățat să trec peste barierele mele. M-am lansat în jocul meu, arătând fiecare piesă din ținuta mea, menționând magazine și mărci și costuri. Am observat în câteva minute că am avut peste cinci sute de oameni care mă priveau, iar cifrele au continuat să crească pe măsură ce am continuat. Ava și Chelsea mi-au făcut model și, cu fundalul Lacului Como răspândit în spatele nostru, au apărut comentarii și hashtag-uri. #whyrusogorgeous #badassbitches #iwanttobeu În cele din urmă, am încheiat. Excitarea mi-a străbătut corpul. Ava avusese dreptate – această călătorie ducea prezența mea online la noi culmi. Știam că o parte din imaginea de pe rețelele de socializare a fost pentru a arăta farmec și pentru a face spectatorii să-și dorească să fii tu. Mi s-a părut că în cele din urmă am reușit să depășesc acea parte, chiar dacă scopul meu a fost să împărtășesc felul în care fetele care se simt ca mine înăuntru, care pot fi prinse în propriile lor camere, cu proprii demoni, mă pot privi și se simt vii. Să simtă speranța că pot face și ei la fel. Chelsea m-a privit cu admirație. „Uau, chiar o omori. Îți amintești când aproape că nu aveai nimic postat și spuneai că ți-e frică?” Am dat din cap. „Voi ați fost cei care m-ați ajutat. Probabil că aș fi aceeași fată speriată dacă nu te-aș fi întâlnit.” „Nu, nu ai vrea.” Ava s-a uitat la mine, cu ochii ei albaștri profund strălucind de o multitudine de emoții. „Ai găsi o cale. Nu face asta, Maddie.” "Fă ce?" „Limite-te. Lasă-ți părinții să-ți stabilească valoarea. La naiba cu asta.” Mi-am făcut ochii mari la tonul ei aprig. Basat în aura de protecție care vibra de la ea; a intrat în cercul magic și am știut că nu voi mai fi niciodată singur să înfrunt lumea. "Bine." Chelsea a râs și a lovit-o pe umărul Avei. „Uită de investitor. Trebuie să fii un vorbitor motivațional. La naiba cu asta.” Starea s-a luminat și am continuat să luăm cina. „Nu-mi vine să cred că mâncăm la un restaurant cu stele Michelin”, am spus cu voce stinsă. Am ajuns la Grand Hotel și mi-am luat respirația la atmosfera elegantă de la Mistral. Ava pufni. „Doar nu mă face de rușine țipând dacă ni se servește ceva cu capul în continuare.” „Oh, la naiba nu”, a spus Chelsea. „Voi rămâne cu pastele. Ne vor servi vin aici?” Ava i-a aruncat o privire amuzată și a vorbit cu gazda, care ne-a condus afară. O masă pătrată cu lenjerie albă și cristal sclipitor era așezată pe terasă, cu vedere la strălucirea Alpilor din depărtare și la apa nemișcată și sticloasă a lacului. Era puțin mai rece cu soarele care apunea, așa că mi-am deschis eșarfa și mi-am înfășurat-o, respirând parfumurile florilor, apei lacului și ierburilor. „Au un meniu de degustare cu șapte feluri care schimbă jocul, dar nu sunt sigură dacă te simți atât de ambițios după cina de Ziua Recunoștinței de aseară”, a spus Ava. am clipit. „Șapte cursuri? Cum mănânci atât de mult?” „Sunt mici. Placat nu numai pentru gust, ci și viziune. E ca arta pe farfurie.” — Ai mâncat mereu așa? întrebă Chelsea, întinzându-și șervețelul în poală. "Da. Mama și tata m-au crescut să încerc tot ce îmi oferă. Dacă nu mi-a plăcut, mi-au respectat decizia, dar tata a spus întotdeauna că un palat aventuros este cheia unei înțelegeri mai profunde a oamenilor.” "Wow. E profund, am spus eu procesând declarația. „Nu e de mirare că nu înțeleg mulți oameni. Am crescut cu degete de pui și cartofi prăjiți.” Asta a surprins-o pe Chelsea, care a început să ne spună povești despre când mama ei a încercat să introducă legume sănătoase în mâncare după ce a citit o carte de bucate. „Ea a petrecut ore întregi în bucătărie, făcând aceste sosuri secrete cu cartofi dulci și spanac, apoi a încercat să mi-l servească mie și fratelui meu, spunând că este doar mac cu brânză sau doar pui la cuptor.” Chelsea clătină din cap. „Desigur, am simțit amândoi un șobolan și am refuzat să-l mâncăm.” "Ce a făcut?" întrebă Ava. „A avut o pană în bucătărie. A plâns atât de tare, tatăl meu ne-a rugat să încercăm, așa că am mâncat fiecare. Atunci bietul meu frate a vomitat.” Am râs, imaginându-mi căminul fericit și haotic în care a crescut. Chelsea nu părea să emane nicio margine întunecată ca Ava, sau tămăduire ca mine. Ea a fost raza de soare a grupului, strângându-ne mereu împreună, de parcă ar crede cu adevărat că lucrurile se vor termina bine. Mi-a plăcut felul în care vede lumea. A apărut chelnerul, îmbrăcat elegant în negru, cu vocea joasă și hipnotică, în timp ce explica cu îndemânare meniul, trecând cu ușurință la engleză odată ce ne-a surprins pe Chelsea și pe mine strâmbându-ne concentrați, în timp ce încercam să înțelegem. Am comandat risotto cu șampanie. Chelsea mergea cu tortellini, dar s-a speriat când a auzit că era umplut cu piept de păun. Ava și-a dat ochii peste cap, probabil stânjenită de naivitatea noastră alimentară și a mers și cu risotto. Ava a împărtășit câteva cuvinte în italiană cu chelnerul, iar fața lui robotică s-a moale, ochii lui întunecați bând-o ca și cum ar fi în meniu. Când a plecat, am chicotit. „Dayum. Chiar și bătrânii se îndrăgostesc de tine.” Ea strânse buzele. „Nu este bătrân. El este distins.” Chelsea se aplecă. — Te-ai gândi să te întâlnești cu un tip atât de mai în vârstă? "Pot fi. Depinde dacă mă interesează. Și mereu am fost atras bărbaților în vârstă.” M-am gândit la Patrick, care uneori era un pic mai tânăr. Îi prinsesem dezaprobarea lui Ava când se comporta ca un băiat de frate, se îmbăta și se nepăsește la o petrecere sau făcea glume Jackass pentru YouTube. Poate că eram prost să cred că Ava ar putea vreodată să se îndrăgostească de cineva ca Patrick. Doar că noi patru ne potrivim atât de bine împreună ca grup, că nu mi-a plăcut să-l pierd. „A trimis Riggs un mesaj? Am o grămadă de mesaje de la Patrick, dar nu am avut timp să răspund.” M-am mișcat pe scaun. „Da, mi-a lăsat și un mesaj, dar eram la cumpărături.” Ava se întoarse spre Chelsea. „Ce zici de tipul de pe Wall Street?” Ea a oftat. „Nada. Dar avea o mare chestie de familie și apoi de muncă. Crede-mă, m-a făcut conștient că nu sunt o prioritate.” „Te rănește sentimentele?” am întrebat încet. „Nu, așa cum am spus mai devreme, îmi place. pot să mă fac.” Ava și-a îndreptat brusc privirea spre mine, încuiindu-mă. — Cel puțin ne putem baza unul pe celălalt. Dreapta?" Neliniștea mă strecură. „Umm, sigur, dar vorbești despre ceva anume?” Un zâmbet lent îi curbă buzele roșii. „Vă voi avea întotdeauna spatele dacă doriți să explorați alte opțiuni. Fără ca Riggs să știe, desigur. Și la fel și pentru mine. De ce ar trebui să renunțăm complet la o relație doar pentru a experimenta cu alta, nu? am înghițit. „Dar, nu este asta o înșelăciune din punct de vedere tehnic?” Privirea ei se îngustă. "Nu chiar. Dacă nu promiți că nu te vei culca niciodată cu altcineva sau nu te vei întâlni cu nimeni, există multă zonă gri. Cred că am scăpat de sub control cu ideea că nu poți nici măcar să flirtezi sau să împărtășești un mic sărut cu cineva fără a fi etichetat ca înșelăciune. Suntem tineri, locuim în New York și nu avem voie să explorăm alte opțiuni?” Părea că se încălzește cu subiectul ei, cu mâinile gesticulând în mod adevărat tipic italian. „De ce femeile sunt întotdeauna ținute la un standard mai înalt? Suntem numiți curve sau curve pentru că nu promitem monogamie imediat? Uf, urăsc. Cred că este prea ușor pentru noi să fim manipulați să fim buni. Ceea ce este o prostie.” Chelnerul nostru ne-a adus șampania. A desfundat-o și a turnat trei pahare. A fost întreruperea de care aveam nevoie disperată, pentru că mintea mea năvălea ca o nebună, încercând să înțeleagă ce spunea Ava cu adevărat. Nu am vrut să-l înșele vreodată pe Riggs, dar avea dreptate? Am căzut într-o zonă de confort, văzând securitatea ca dragoste? M-am gândit la conversația noastră din pat, când am recunoscut amândoi că nu ne interesează altcineva. Mi-ar spune, totuși, dacă a fost brusc? Sau pur și simplu acționează în funcție de asta, în speranța că nu voi afla niciodată? Era prieten cu multe fete. Îmi făcuse cunoștință cu multe, invocând cursuri sau petreceri în care se petreceau. Și dacă s-a încurcat după ce a băut și a ajuns să se sărute sau să se prostească cu cineva? Da, a fost o înșelăciune din punct de vedere tehnic, dar Ava avea un rost. Nu ne mărturisisem dragostea sau nu ne făcusem promisiuni serioase unul altuia. Știam că aș fi zdrobit și supărat dacă Riggs ar fi pășit pe mine, dar chiar aveam dreptul? Și chiar mai important, aș fi dispus să renunț la întreaga relație din cauza asta? Ava se holba la mine, așteptând răspunsul meu, așa că am spus cel mai sincer lucru posibil. „Nu vreau ca nimeni să fie rănit.” Fața ei s-a înmuiat. „Și nu intenționăm să rănim pe nimeni. Dacă ne protejăm unii pe alții, nu vom avea niciodată această problemă. Dreapta?" Nu am vrut să fiu de acord – corpul meu a spus că ceva nu este în regulă în a rosti aceste cuvinte. Dar era Ava. "Dreapta." Ea a ridicat paharul. "Pentru noi. În Italia. La prietenie.” Am bătut flautele împreună. L-am băut pe al meu dintr-o înghițitură mai degrabă decât în înghițituri delicate. Aveam nevoie de stomacul meu să se așeze. Am devorat mâncarea și am gustat pentru prima dată caviarul. A fost delicat, sărat și perfect combinat cu risotto. Ava a comandat aperitivul de pulpe de broască cu melci, îndrăznindu-ne să-l încercăm. Chelsea a refuzat, dar am mers pe ea, admitând că crocantul aromat și crocant nu avea gust de pui, iar smântâna de cartofi a împins totul la următorul nivel. Am încercat să nu mă gândesc la Kermit. Fiecare farfurie a fost prezentată ca artă înaltă, sosuri stropite peste straturi delicat stivuite, acoperite cu crenguțe de ierburi. Am comandat o a doua sticlă de șampanie și am gemut peste sufleul de ciocolată cu înghețată de alune. Când ne-am împiedicat afară, bâzâiți plăcut, Ava a anunțat că mergem la locul ei special de lângă plajă. — Bruno nu ne așteaptă lângă barcă? a întrebat Chelsea, apucându-mă de braț pentru a se menține în tocuri noi. „Nu, i-am spus că voi suna să ne iau când suntem gata. Haide să mergem." Aleile rătăcitoare erau mai liniștite la această oră, dar Ava a spus că în timpul sezonului de vârf orașul a bâzâit de plin de viață până târziu. Ammețeala mi-a bolborosit în vene ca șampania. Luna era plină în seara asta, coaptă, grea și portocalie auriu strălucitoare. Ne-am lipit unul de celălalt și am mers puțin, până am ajuns pe o mică fâșie de plajă stâncoasă, umbrită în intimitate și pustie. "Asta este! Obișnuiam să am sesiuni de make-out aici”, a spus Ava, întinzându-și brațele larg ca și cum ar fi cuprins noaptea. „Nu este frumos?” Mi-am luat respirația. Ma durea inima cu priveliștea uimitoare a munților, a lunii și a lacului întinsă goală în fața mea. „Mă simt de parcă sunt altcineva”, am șoptit. „Ca într-un vis.” Chelsea a sughițat și s-a aplecat să-și desfacă pantofii. Ea a intrat, cu degetele de la picioare în apă, țipând puțin când frigul i-a lovit pielea. „Uită-te la luna – strălucește. Ca într-un film. Pun pariu că ne-am putea dori orice în seara asta și să obținem.” — Ce ți-ai dori, Chels? întrebă Ava. Ea închise ochii cu un oftat. „Vreau să-mi creez propria afacere de succes în propriile mele condiții. Ai grijă de familia mea. Acesta ar fi visul meu.” I-am iubit inima generoasă și i-am îmbrățișat-o. "Veți." „Maddie?” M-am întors către Ava și m-am gândit la răspunsul meu, ajungând adânc să spun adevărul. „Vreau să fiu cunoscut în industria modei ca pe cineva important.” "De ce?" Mi-am înclinat capul la întrebarea lui Ava. Nu mi s-a părut o provocare, ci mai degrabă o anchetă blândă. „Pentru că nu m-am simțit ca nimic înainte. Și nu vreau să mă mai simt așa niciodată. Vreau să mă vadă toată lumea .” Cuvintele au scăpat în noaptea liniștită și am tresărit, întrebându-mă dacă am făcut o greșeală. Dorința mea părea să prindă briza și să se ridice spre lună și, pentru o secundă care mi-a oprit inima, mi-am dat seama că s-ar putea să fi încurcat. Dar prietenii mei au dat din cap amândoi, de parcă aș fi cerut ceva demn. Mi s-a eliberat respirația din plămâni. „Ava? Şi tu?" întrebă Chelsea. Stătea în fața noastră, cu fața la lac. Apa se lipea ușor de stânci. Luna făcu semn ca o zeiță sălbatică îndemnând-o să-și mărturisească secretele. Iam studiat profilul, buzele roșii strânse, căderea părului întunecat și mătăsos, unghiul neted al pomeților tăiați, toate combinându-se pentru a reflecta o frumusețe ciudată care era propriul ei dar pentru lume. Ea și-a dat capul pe spate și a șoptit ceva, scăldat în sclipirea luminii lunii. "Tot. Mai multe din . . . Tot." Înainte să pot procesa, ea a scos un strigăt sălbatic și s-a întors. Vocea ei răgușită a devenit aprigă de cerere. "Să mergem să înotăm." Mi-a căzut falca. "Ce? E îngheț!” „Apa este caldă odată ce intrăm. Haide, nu vom mai avea niciodată această noapte. Trebuie să o luăm ca să nu uităm. Împreună." Ava a început să-și scoată hainele cu o nebunie care m-a făcut să râd. Renunțând la sutienul și chiloții ei din dantelă neagră, s-a învârtit glorios dezbrăcată și am fost lovit din nou de corpul ei, curbat în dreapta. locuri, piele măslinie netedă și fără cusur, membre lungi și grațioase, de parcă s-ar fi oferit cadou Mamei Pământ. I-am prins urgența și nevoia să experimentez eu însumi acea sălbăticie. Fără să mă gândesc, mi-am scuturat hainele și m-am alăturat ei pe țărm. Ea a întins mâna mea și degetele noastre s-au întrepătruns. Un val de putere ma cuprins. Degetele de la picioare mi s-au ondulat peste stânci, nisipoase, iar pielea mi s-a înțepat de pielea de găină. „Chelsea. Avem nevoie de tine”, a spus Ava. Un blestem a despărțit aerul, dar în curând Chelsea s-a dezbrăcat și ea, luând-o pe Ava de cealaltă mână și, cu un hoop, am alergat în apă. Șocul de frig a izbucnit în mine, dar am strâns din dinți împotriva durerii și m-am scufundat adânc. Curând, căldura a început să-mi scape în membre, iar apa mătăsoasă s-a închis în jurul meu pentru protecție. Am auzit-o pe Chelsea țipând și pe Ava râzând și am înotat prin lac, întorcându-mă pe spate către o plutire moartă, uitându-mă la lună. O stropire a venit lângă mine, iar apoi am fost într-un cerc, plutind împreună. Încă o dată, ne-am strâns mâinile și m-am predat momentului, găsind o liniște adâncă în sufletul meu despre care nu știam că există. Tăcerea era mai puternică decât cuvintele. Energia s-a rupt între noi, ca și cum am fi cu adevărat vrăjitoare care aruncau o vrajă, iar șoapta pământului s-a ridicat în jurul meu în toate elementele sale: aer, apă, pământ și focul lunii. — Sunteți surorile mele, spuse în cele din urmă Ava. „Mai puternice decât orice legături de sânge pentru că ne-am ales unul pe altul.” Un val de cunoaștere m-a inundat. "Da. Vă jur amândurora că voi fi mereu aici pentru voi.” Vocea lui Chelsea era înăbușită de emoție. "Şi eu. Prin toate.” „Nu mă voi căsători niciodată fără voi amândoi lângă mine.” „Sunt de acord cu Ava. Nu aș putea face nimic atât de important fără voi amândoi, am spus. Chelsea a fost de acord, apoi Ava s-a răsturnat, călcând pe apă. „Hai să facem un pact. Un pact sub luna plină jurându-ne pe prietenia noastră.” „Nu putem jura că vom fi împreună pentru totdeauna”, a spus Chelsea. „S-ar putea să fim separați de carierele noastre, de familii sau de relații. Pactul trebuie să fie realizabil.” Ava a vorbit. „Jurăm că vom fi unul la nunta celuilalt. Indiferent de ce se întâmplă sau de unde ne aflăm în viața noastră. Ne arătăm unul pentru altul în cele mai mari zile din viața noastră.” M-am întors și m-am uitat la chipul Avei. Rezoluția și-a tăiat trăsăturile. Ochii ei albaștri străluceau de o cerere crudă, de parcă acordul nostru ar fi esențial pentru următoarea ei respirație. nu am ezitat. Nu mi-aș putea imagina că sunt fără cei doi prieteni ai mei în niciun scenariu, dar ratarea nunților lor ar fi o trădare față de ceea ce am format. „Vă jur, amândurora. Indiferent de ce, voi fi alături de tine în timpul nunților tale.” Chelsea a lovit să se apropie de noi. „Îți jur și eu. Nu aș rata niciodată niciuna dintre nunțile tale.” Ava a izbucnit într-un zâmbet vesel. "Bun. Acum să pecetluim pactul.” Am înotat înapoi la țărm și am tremurat în aerul rece. Ava s-a căptuşit desculţă în stolul mic de copaci din lateral, petrecând câteva minute căutând, în timp ce eu şi Chelsea săream în sus şi în jos, strigându-i numele. S-a întors cu o creangă mică, ascuțită, îngustată până la un punct. "Începem. Recităm un pact de sânge.” Chelsea ridică o sprânceană. „Umm, nu e puțin retro? Cu toate bolile și chestiile care se întâmplă astăzi?” Am chicotit, încă bâzâit chiar și după înotul de la miezul nopții. „O, Doamne, mereu mi-am dorit să fac asta! Nu am avut niciodată prieteni adevărați până acum.” Părul ud al Avei s-a vărsat pe spate. Sânii ei străluceau în lumina lunii. Ea întinse ramura cu aerul ceremonial al unui șef gata să înceapă. „Rupe pielea cu asta. Apoi ne unim cu totii si recitim pactul. Gata?" Chelsea încă părea îndoielnică, dar mi-am dat seama că era înăuntru. Ava a făcut o mișcare sacadată rapidă de degetul mare și a stors picătura de sânge. Am luat ramura de la ea și am repetat gestul. Mușcătura rapidă a durerii a adăugat doar entuziasmul ritualului. Chelsea a urmat și apoi am apăsat degetele noastre împreună, unul câte unul, fiecare amestecându-ne sângele cu cel al celorlalți. „Jur, orice ar fi, voi fi la ambele nunți și voi sprijini mereu”, a spus Ava. Am tras respirația și am întâlnit privirile fiecăreia dintre prietenele mele. „Jur, orice ar fi, voi fi la ambele nunți și voi sprijini mereu.” Chelsea tresări, dar vocea ei era clară și fermă. „Jur, orice ar fi, voi fi la ambele nunți și voi sprijini mereu.” Apoi am izbucnit cu toții în hohote de râs, făcându-ne cu degetele rănite și ne-am îmbrăcat stângaci. Material lipit de pielea mea umedă. Râvoaie de apă mi se prelingeau pe spate din păr. Capul mi se învârtea cu o explozie de emoție și alcool și adrenalină. Când am fost ridicați, Bruno nu a pus întrebări. Ne-am întors la vilă și am mers în liniște spre camerele noastre. Ava se opri cu mâna pe clanță. „Maddie?” M-am întors. „Da?” „Nu voi uita niciodată seara asta.” Şoapta ei îmi mângâia urechile, pielea, inima. Privirile noastre s-au întâlnit și s-au amestecat, iar eu am vorbit dincolo de nodul din gât. "Nici eu." M-am culcat, visând la o lună plină și la pactul nostru. 13 lunile au trecut. Senior Year amenințat și făcut semn. M Chelsea s-a despărțit de Wall Street și a început să se întâlnească cu un artist, spunându-ne că trebuie să-și schimbe tipul. A purtat un coc de bărbat și cămăși lungi albe și a marcat un spectacol la o galerie locală, făcându-l o mini-senzație în ochii lui Chelsea. Ava și cu mine am susținut-o din toată inima, chiar dacă amândoi știam că nu va dura niciodată trei luni. Picioarele lui erau prea sus de pământ pentru a-i oferi vreodată lui Chels siguranța pe care o dorea, dar am fost de acord că trebuie să devină puțin sălbatică. Riggs și Patrick au absolvit. Amândoi au obținut locuri de muncă la locul în care au internat, fiind angajați în departamentul juridic în posturi de nivel de intrare. Ava și Patrick au continuat să se întâlnească, iar grupul nostru de patru sa menținut puternic. Ava a încetat să mai vorbească despre faptul că vrea să se întâlnească cu alți bărbați și a părut să se așeze în relația ei. Riggs și cu mine ne simțeam mai greu unul pentru celălalt în fiecare zi, până când a devenit firesc să petrec mai mult timp la el decât la căminul meu. Am început să vorbim serios despre viitorul nostru. Era ca și cum toate îndoielile mele în acea noapte în Italia au dispărut cu cât petreceam mai mult timp împreună. Ava a încetat să mă avertizeze și a părut că îmi susține alegerile. Am considerat acea vară ca un punct de cotitură, înainte ca totul să înceapă să se schimbe și să accelereze impulsul. Înainte ca lucrurile să înceapă să se destrame. Într-o vineri seară târziu, Riggs, cu mine și Patrick am ieșit într-un bar. Ava a anulat din cauza unei migrene, insistând să ies fără ea. Am mâncat tacos și am băut margarita în cabina din spate, în timp ce o trupă se înființa. Locul era deja strâns, iar mulțimile s-au apucat de micul ring de dans pentru a se apropia de scena modestă. „Ar fi trebuit să rămânem cu planul nostru inițial”, a spus Patrick. „Aruncarea cu bere și cu toporul este dulceața mea.” Mi-am dat ochii peste cap. „Nu e de mirare că Ava a avut o migrenă. În plus, este mult peste oraș. Această trupă este bună.” "Cred." Patrick și-a studiat margarita cu caprire. Am împărtășit o privire cu Riggs, care a recunoscut că prietenul său a plecat în ultima vreme. "Care-i treaba omule?" a întrebat Riggs, aplecându-se înăuntru. — Ai o ceartă cu Ava? Știam că Patrick și-a folosit stările ei de spirit pentru a le dicta pe ale lui, ceea ce am crezut că nu este sănătos, dar Ava a dat din umeri și a spus că era doar lucrul lor. Au avut creșteri mari și coborâșuri adânci, dar cred că asta i-a făcut să se întoarcă unul la celălalt. Patrick a fost nebun de gelos, ceea ce a deprins-o pe Ava. Riggs și cu mine eram obișnuiți acum cu luptele lor și cu machiajele, dar m-am bucurat că eram mai mult pe o ardere lentă și constantă și rar ne certam. „Nu, suntem buni. Prea bine, poate. Simt că nu mai este atât de interesată de mine și nu sunt sigur ce să fac.” A fost întotdeauna o pantă alunecoasă pentru mine când Riggs și cu mine am stat singuri cu Patrick, pentru că îi plăcea să mă adăpostească cu întrebări despre Ava, la care rareori răspundeam. L-am lăsat pe Riggs să se ocupe de asta. Am refuzat să vărs oricare dintre secretele lui Ava. „Sunt sigur că o să-ți rezolvi”, am spus șchiop, îndreptându-mi atenția asupra trupei. „Mă gândesc să o rog să se mute cu mine.” M-am dat înapoi și m-am uitat la el. Riggs și cu mine am vorbit despre viitor, dar nu aveam idee că Ava și Patrick erau atât de serioși. — Dar tocmai ai spus că pare distantă? am subliniat. El a aruncat o privire ursuz. „Da, dar cred că este pentru că nu mergem înainte. A trecut un an. Femeile vor goluri. Le am, iar Ava este cea potrivită pentru mine. Mă refer aici la un angajament real.” Riggs se mişcă pe scaunul lui. Mi-am dat seama că era inconfortabil și nu știa ce să spună. „Ai menționat vreodată să te muți împreună? Sau chiar folosiți cuvântul dragoste ?” „Spunem că ne iubim tot timpul. In privat. Am luat lucrurile încet, dar sunt gata să accelerez.” Ochii lui întunecați s-au luminat de nerăbdare. „Am planificat totul. Acum că am un loc de muncă stabil și ea este senior, ar trebui să începem următorii pași.” Riggs îşi înclină capul. „Umm, acum stai cu mine. Ar trebui să mă mut?” „Nu, fac destul pentru a-mi permite o garsonieră în afara orașului. Voi face doar naveta.” M-am gândit la Ava ascultând acest plan și râzând. Nu mi-am putut imagina prietena mea făcând naveta în metrou și găzduindu-se într-un loc mic cu o cameră, în timp ce aștepta ca Patrick să urce scara. Dar fața lui Patrick era strălucitoare de speranță pentru viitor și la naiba dacă aveam de gând să-l dobor. Am aruncat o privire către Riggs, care a dat din cap, de parcă ar fi înțeles. Și-a dres glasul. „Omule, cred că ar trebui să ai o discuție serioasă cu Ava. Vezi unde e capul ei.” „Dar crezi că poate funcționa, nu?” „Da. Sigur, dacă amândoi vreți asta, orice poate funcționa.” Patrick și-a terminat margarita și a pălmuit pe masă. "Noi facem. Ava este diferită de orice altă femeie pe care am întâlnit-o vreodată. Vreau doar să fiu cu ea, știi? Dă-i tot ce vrea.” Am ieșit de la masă. Trupa a început să-și înceapă setul, așa că a trebuit să strig. „Trebuie să ajung în camera doamnelor.” Mi-am strecurat drum printre mulțimi și spre spatele, lângă bar. Când am ajuns acasă, a trebuit să vorbesc cu Ava și să o avertizez. În acest fel, se putea gândi ce să spună, astfel încât să nu rănească sentimentele lui Patrick. Doar dacă nu voia să se mute cu el? În ultimele luni, ea părea mai fericită. Se auzi o săritură în pasul ei și părea mulțumită de Patrick. S-ar putea să-mi lipsească ceva, și tot ceea ce vorbește în timpul Zilei Recunoștinței a fost doar faptul că ea era agitată. Mintea mi se învârte când am ajuns la coadă. Poate aș vorbi cu ea și aș vedea dacă se deschide. Vezi dacă a văzut ceva pe termen lung cu Patrick. Nu mi-am vrut relația cu Riggs pentru a-i afecta capacitatea de a avea încredere în mine. A fost o linie dificil de echilibrat. Mi-a luat ceva timp la rândul meu. M-am spălat pe mâini, mi-am aplicat din nou rujul și mi-am ieșit. Atunci am văzut-o. Răsturnarea părului ei castaniu și a feței în formă de inimă fulgeră în viziunea mea și mi-am mijit ochii, încercând să mă concentrez. Ea râdea de un tip. S-a aplecat și a sărutat-o, trăgând-o înainte până au fost înghițiți de mulțimea care se îndrepta afară. Asta a fost Ava? Sau imaginația mea? În mod automat, am început să împing spre ușa de ieșire, încercând sămi croiesc drum pe lângă petrecăreții dansați și beți. Inima mi-a bătut cu putere când am trecut pe lângă balon și am trecut afară. Grupuri de fumători se aliniau pe trotuar, iar mirosul de tutun și iarbă plutea în aer. Am aruncat o privire în sus și în jos pe stradă, căutând silueta ei familiară. Ea nu era acolo. Neliniștea mi-a alunecat în intestine. Bineînțeles că nu a fost ea. Era acasă bolnavă de migrenă. Mi-am muşcat buza, gândindu-mă. Apoi mi-am luat telefonul și am trimis un mesaj. Hei, sunt îngrijorat pentru tine. Plec devreme și vin. Nevoie de ceva? Am așteptat, simțindu-mă ridicol și ușor vinovat chiar dacă îmi imaginam că mă va minți pentru a fi cu alt tip. Răspunsul ei a sunat. Aww, ești cel mai bun! Am luat niște pastile și m-am dus la culcare. Rămâi cu Riggs și distrează-te. Te iubesc. M-am uitat la telefon. Și știam că am de ales. Aș putea să renunț și să testez lucrurile, sau aș putea avea încredere în cel mai bun prieten al meu. Nu aveam nicio dovadă reală că era ea. Eram bărbătoasă și am primit doar o privire rapidă. În plus, mă gândeam la ea, așa că era normal să-mi imaginez că am văzut-o. Bineînțeles că nu a fost Ava. Am luat decizia și m-am străduit înapoi în cârciumă, refuzând să mă ghicesc. Sau ea. — Mai târziu în noaptea aceea , înfășurat în brațele lui Riggs, s-a întors și m-a mângâiat pe obraz. „M-am gândit la ce a spus Patrick în seara asta. Despre Ava.” Am încercat să nu mă înțepenesc, legănându-mă în căldura corpului lui. Piciorul meu s-a încurcat cu al lui. „Ce crezi că se va întâmpla?” „Cred că e nebun de ea. Tipul nu s-a angajat niciodată la mai mult de o a treia întâlnire — nu l-am văzut niciodată așa. Dar nu sunt sigur de Ava. Ți-a spus ceva?” Inima îmi bate nebunește în piept. "Precum ce?" „Despre cum se simte ea. Știu că Patrick pune pe față, dar o iubește cu adevărat și nu vreau să-l văd rănit.” Ochii îi pâlpâiau de îndoială. „Există ceva despre Ava pentru care îmi fac griji. De parcă ar face un act cu el, dar asta nu are sens, nu? Dacă nu era interesată, ar fi întrerupt-o.” Cuvintele mi-au trecut în memorie și m-au bântuit. Cum și-a exprimat Ava că vrea să facă parte din grup și să fie în preajma mea. M-am gândit la întâlnirile grupului nostru, la excursiile și la hangouturile. Cum am creat noi patru o legătură, dar cât de rar ieșea Ava singură cu Patrick. A fost mereu cu noi. M-am gândit la seara asta și la ce mi-am imaginat, dar mi s-a părut greșit să-i mărturisesc lui Riggs. Mi-am ales cuvintele cu grijă. „Cred că Patrick este mai concentrat pe viitor decât Ava. Nu este încă pregătită să se stabilească.” "Înțeleg. Dar îi place, nu? Nu e nimeni altcineva?” Mâna mi s-a ghemuit în pieptul lui. M-am gândit că ia cardul acela de chelner și m-am întrebat dacă l-a sunat vreodată. Dar cum aș putea să-i mărturisesc acele temeri lui Riggs? Nu aveam nicio dovadă și ne-ar crea doar probleme tuturor. În plus, Ava era cea mai bună prietenă a mea. Limba mea s-a împiedicat de cuvinte, deși nu aveam nicio dovadă că am greșit. „Da. Categoric." Mușchii i s-au relaxat. "Bun. Bănuiesc că suntem cu toții pe aceeași pagină, atunci.” "Ce pagina?" El a zâmbit și m-a sărutat, lung, încet și dulce. „Sunt serios în tine.” „Cât de grav?” I-am șoptit pe buzele lui, pe jumătate tachinand. Privirea lui a pătruns adânc și a ținut. — Sunt serios îndrăgostit de tine, Maddie. Interiorul mi-a tremurat, iar coaja tare din jurul inimii mi s-a deschis ca un M&M. Din momentul în care ne-am întâlnit, simțeam că ne completăm unul pe celălalt, dar era prea înfricoșător să sper. În afară de Ava și Maddie, nimănui nu-i păsa vreodată de mine și îmi făceam griji că ceva în mine era prea stricat. Dar Riggs nu fugea și toate emoțiile pe care le ținusem strâns sau eliberat. Am zâmbit atât de mare că m-au durut obrajii. "Și eu te iubesc." Era blând, amabil și amuzant. Era inteligent și frumos și mă iubea. Pe mine. Ne-am sărutat, am râs și ne-am prăbușit împreună, ne-am încurcat în cearșaf și a fost unul dintre cele mai bune momente din viața mea. În afară de minciună. M-am întrebat ce minciuni sunt iertabile pentru a proteja pe cineva pe care îl iubești. Eram pe cale să aflu. 14 Era noaptea fetelor și eram la Ava. Legal, Blonde a jucat la televizor și ne-am așezat pe canapea cu picioarele în sus, purtând măști de față cu alge marine și halate de spa. Masa de cafea era plină de lămâi, shot-uri de tequila și cutii de apă Ranch. Chelsea a venit cu noul nostru plan de a rămâne la un pahar toată noaptea, astfel încât nimeni să nu se îmbolnăvească. a trebuit să fiu de acord; cand amestecam vinul cu orice tip de lichior, ma doare capul dimineata. Ea a spus că tequila este noua noastră alegere și că ne-am lăsat ușor la coadă. „Hei, încă ne îndreptăm spre Hamptons luna viitoare?” întrebă Ava. „Mi-am luat un bikini nou și abia aștept să-l port.” Era vara înainte de începerea anului superior, iar Ava ne rezervase o casă pentru un weekend lung. Chelsea și cu mine am stat la cămine ca să pot lucra și ea să poată lua un curs de vară. Chelsea sări în sus și în jos pe canapea. "Nu pot să aștept! Jeremy și cu mine avem nevoie de timp de calitate. A căzut într-un tunel artistic și abia iese. Când o face, este tot capricios. Bănuiesc că acea porcărie temperamentală de artist este adevărată.” „Ei bine, odată ce te va vedea în bikini, va avea ochi doar pentru tine”, am tachinat-o. "Așa sper. Mai vine cineva?” „Doar gașca obișnuită. Brian va fi acolo. Își aduce noua iubită. Deci vom fi noi opt”, a spus Ava. "Perfect." Încă eram neliniștit de relația dintre Ava și Patrick, dar îmi doream foarte mult să mă distrez în acest weekend. Nu am întrebat-o niciodată pe Ava despre noaptea aceea în care am crezut că am văzut-o, dar am observat lucruri cu ea și Patrick părea mai bine. O prevenisem că Patrick avea de gând să-i ceară să se mute, iar ea nu și-a mușcat decât buza, dând din cap gânditoare. Poate ar trebui să mă ocup de treaba mea și să o las pe Ava să rezolve. Odată ce începeau cursurile, lucrurile aveau să devină serioase. Încă nu semnasem cu o agenție și, deși feed-urile mele creșteau și aveam un număr decent de sponsorizări, nu eram acolo unde trebuia. A trebuit cumva să trec de la rețelele sociale la modelarea reală cu un salariu. Gradul meu ar fi în Digital Media, dar încă nu eram sigur ce tip de job îmi doream în industrie. „Cum stau lucrurile cu Riggs?” întrebă Chelsea. Fericirea a clocotit în interiorul meu. Nu le spusesem încă despre declarația noastră oficială. "Foarte bun. De fapt, a spus că mă iubește weekendul trecut!” Gâfâiră amândoi. — Ai așteptat atât de mult să ne spui? întrebă Ava. „Wow, asta este intens.” Am încercat să nu mă enervez cu observația ei și m-am întors către Chelsea. „A fost romantic. Era serios și dulce în pat și... „Ți-a spus în pat?” Ava a suflat. „Ugh, Maddie, nu poți avea niciodată încredere în ceea ce spun băieții în timpul sexului!” Mi-am lipit buzele. „A fost după sex. Tocmai vorbeam. A fost firesc și am încredere în el.” Chelsea mi-a aruncat o privire plină de compasiune. „Cred că este minunat. Riggs este un tip minunat. Ai vorbit despre după absolvire?” Am dat din cap. „Ne mutăm împreună. Trebuie doar să-mi dau seama de niște chestii.” "Prea rău. Speram că noi trei putem obține un loc.” Vinovăția m-a străbătut la remarca lui Ava. „Ei bine, voi doi ați putea și noi putem trăi foarte aproape.” Ava a zâmbit, dar era strâns. Mi-am spus că este masca cu alge marine. Știam că nu a aprobat să fie prinsă într-o relație atât de tânără, dar eu eram diferit. Eram gata să fiu cu cineva care mă iubea și care avea să fie alături de mine. Nu am avut vile magnifice sau un tată grozav care să mă ajute. Riggs devenise o parte importantă a vieții mele pe care nici măcar nu credeam că o pot obține. „Ce zici de modeling?” întrebă Ava. „Nu o să renunți, nu?” "Desigur că nu. Dar continui să primesc respingeri – nicio agenție nu mă vrea, chiar și cele mai mici. Nu am aspectul potrivit și nu sunt suficient de tânăr. Unul chiar a spus că au în casă un model cu păr roșu! Ca și cum ar putea fi doar unul.” Ava îşi flutură mâinile în aer. „Pot să te pregătesc pentru un interviu chiar acum. Măcar lasă-mă să te ajut să intri pe uşă.” „Nu, nu pot. Mulțumesc, dar știi ce simt în legătură cu asta.” — Toată lumea face rețea, iubito, spuse Chelsea cu blândețe. „Poate că IG-ul meu sau TikTok vor apărea. Sau o linie de îmbrăcăminte mă va contacta pentru o afacere mai mare. Știu că există o modalitate prin care pot face asta pe cont propriu. Mă ajutați amândoi tot timpul. Trebuie să trag linie la asta.” — Ești atât de încăpățânat, mormăi Ava. „Sper că Riggs știe în ce se bagă.” am zâmbit. — Nu, dar e bine să-l ții dezechilibrat. Am luat o înghițitură de apă de la Ranch. „Ce mai face tatăl tău?” "Grozav. El zboară săptămâna viitoare și vedem un spectacol pe Broadway. Ar trebui să veniți, băieți.” „Tatăl tău este atât de tare”, a spus Chelsea. — O aduce pe Gabriella? Un zâmbet lent se strecură pe buzele ei. O furnicătură mi-a străbătut șira spinării. „Nu, asta s-a terminat.” M-am uitat la ea. "Ce s-a întâmplat?" Zâmbetul a crescut. „A durat ceva timp, dar în cele din urmă l-am făcut să vadă adevărul. Oricum, ea nu a fost niciodată demnă să fie cu tata. Trebuia doar să-i arăt.” „Ava, ce ai făcut?” Întrebarea mea a fost întâmpinată cu o sprânceană arcuită. „Doamne, de partea cui ești? Tot ce am făcut a fost să vorbesc cu el. Mi-am explicat sentimentele mele și cum n-aș putea niciodată să o accept ca parte a familiei noastre. Am spus că nu-mi pasă dacă se întâlnește cu ea, atâta timp cât nu trebuia să petrec niciodată o vacanță sau vreun timp cu ea.” Știam că sunt mai multe. La fel și Chelsea, dar nimeni nu a vrut să împingă. Am studiat chipul Avei, trăsăturile ei ascunse în spatele măștii și m-am întrebat cât de departe va merge pentru a scăpa de o amenințare. O amenințare pentru unul dintre ei. Neconfortabil cu trenul meu de gânduri, am luat o înghițitură mare din băutură și am încercat să mă liniștesc. Chelsea a vorbit. „Ai angajat vreodată un PI?” "Nu. Nu am ajuns niciodată la asta.” Ea sa ridicat de pe canapea. „Trebuie să le clătim pe astea! Haide." Ea a dispărut în baie. Am mers în spatele ei cu Chelsea și mi-am coborât vocea până la o șoaptă. „Nu crezi că s-a întâmplat altceva pe care nu-l împărtășește? Nu pot să cred că tatăl ei a încetat să o vadă pe Gabriella pentru că ea i-a cerut să o facă.” Chelsea a ridicat din umeri. „Știu, dar ei sunt foarte apropiați și poate că tatăl ei nu a vrut să-și strice relația? Ava este singura lui fiică. Poate că Gabriella nu era suficient de importantă pentru a o supăra pe Ava? "Pot fi." Dar instinctul meu a spus că există mai multe în poveste pe care probabil nu aș ști niciodată. — H amptons au fost create pentru cei bogați . Vile de lux, magazine de designer și oameni cool, la modă și sexy care împrăștie plajele și cluburile. Când am inspirat adânc, am simțit miros de apă sărată, soare și bani. Locul nostru era un colonial alb și negru detestabil, cu o piscină, o cadă cu hidromasaj și zece dormitoare. Puntea din spate era bolnavă și echipată cu șezlonguri, mobilier de terasă, grătare și un cuptor pentru pizza. M-am întrebat dacă cineva de aici plănuia să gătească. Am condus cu două mașini, iar fetele s-au despărțit de băieți, așa că eram gata să petrec ceva timp de calitate cu Riggs. Programele noastre au fost atât de încărcate, încât acest weekend ne-a oferit ocazia nu doar să ne pierdem, ci și să câștigăm timp prețios singuri. Vorbisesem deja să ne furișăm pentru propria noastră întâlnire, deși eram sigur că grupul va dezaproba. Am comandat mâncare mexicană, hotărând să mâncăm împreună afară și apoi să ne lovim de baruri. Eu și Chelsea am pregătit masa, hohotind când am descoperit aparatul profesional pentru margarita din bucătărie. Ne-am apucat de treabă și am împărțit băuturi. Ava ne-a dat un high five după o înghițitură. „Maddie, de ce nu te muți la barman în loc de server? Poți câștiga mult mai mulți bani.” „De fapt, am întrebat despre asta, dar nu au încă locuri disponibile. Mă gândeam că ar trebui să urmez un curs și să fiu pregătit când voi putea să particip.” „Este nasol că trebuie să fii în industria serverelor”, a spus Patrick. „Este mult să lucrezi noaptea și în weekend, mai ales când Riggs are un loc de muncă de birou. Cum vă veți vedea vreodată?” Ava îşi înclină capul. „Ar trebui să găsească o slujbă de administrator, astfel încât programele lor să se alinieze?” Patrick și-a cuprins brațele în jurul ei, dar mi-am dat seama că Ava era supărată de comentariu. „Iubito, spun doar că e greu. Sunt norocos că nu avem această problemă.” "Am putea. Pentru că cred că plec în Italia pentru câteva săptămâni vara asta. Să fiu cu tatăl meu.” Patrick se înțepeni, întinzând capul spre ea. „Credeam că vom călători împreună?” Ava se desprinse, aruncându-i un zâmbet. „Vom vedea. Sunt sigur că vom face o călătorie sau două cu noi patru. Să vorbim despre asta mai târziu.” "Sigur. Poate pot veni cu tine dacă îmi pot lua timpul liber, spuse Patrick plin de speranță. Ava nu răspunse. Și-a luat băutura pe terasă și a început să vorbească cu Chelsea și Jeremy, artistul. Mi-am păstrat atenția la prepararea următoarei margarite, observând expresia frustrată a lui Patrick cu coada ochiului. Mormăi ceva și o urmă pe Ava. Am sperat că nu se va comporta ca un cățeluș lovit cu piciorul. Ava ura prostiile astea. Mirosul de săpun și citrice m-a lovit, iar apoi Riggs m-a prins din spate, apăsând un sărut pe gât. „Pregaming?” "Da. Vreau una?" "Absolut." Luă băutura, sorbi și fluieră. „Ai talent”. „Ava tocmai a menționat că ar trebui să fiu barman.” „Bună idee, ai câștiga mai mulți bani.” Mi-am pus băutura jos și mi-am legat brațele în jurul gâtului lui. „Nu teai supăra că lucrez în weekend și noaptea?” "Desigur că nu. O să stau cu tine la cârciumă.” Am zâmbit și i-am dat un sărut. „Știam că vei spune asta. Ești cel mai bun iubit.” Roșul roșu de pe obrajii lui m-a încântat. I-am luat părul dezordonat de surfer, maxilarul definit și miriștea sexy. Părea că nu mă satură de el, având mereu nevoie să-l ating sau să stau aproape de el, și mi-a plăcut că simțea la fel. Riggs nu era genul care să se comporte cool în preajma prietenilor săi sau să se prefacă că nu-mi place în totalitate, dar era diferit de Patrick. Riggs nu era la fel de lipicios. Poate pentru că era în siguranță în relație. Am luat cina cu toții, apoi ne-am îmbrăcat pentru noapte. Mi-am ales o rochie scurtă din tricot verde smarald care mi-a scos ochii în evidență și miam alunecat părul strâns pe spate, prins de ceafă. Cerceii candelabru erau singurele mele bijuterii. Am scos cutia de pantofi pe care mi-a trimis-o JoJo – un brand nou care încearcă să câștige tracțiune – și mi-am pus pantofii. Tocul stivuit și curelele aurii aveau cantitatea potrivită de bling pentru a ieși în evidență fără să arate ieftine. Ar putea la fel de bine să fac postarea mea sponsorizată când arăt așa. Ava și Chelsea au sărit înăuntru. „Oh, filmezi?” Chelsea țipă. „Putem ajuta?” "Desigur!" Ava fluieră. „Fata, fumezi. Iubește rochia.” "Mulțumiri! Abia aștept să caut și să găsesc vânzări în acest weekend.” Ava râse. — Dacă poate cineva, tu ești, Maddie. Cred că lumina va arăta mai bine departe de fereastră.” "Bună idee." Prietenii mei erau cei mai buni asistenți, știind exact de ce era nevoie pentru ca imaginea să pară plină de farmec, fără a se depăși. „Stai – ar trebui să-l împuști în timp ce pui pantofii și te pregătești să ieși. Femeilor le va plăcea.” Am auzit numele meu strigându-se de jos și încruntat. Am deschis ușa și i-am răspuns: „Filmam! Mai dă-mi cincisprezece minute!” Mormăieri morocănos au urcat pe scări, dar mi-am dat ochii peste cap și am închis ușa. „Ei așteaptă.” "Cui îi pasă? Acest lucru este mai important”, a spus Ava. M-a lovit un val de încredere. Ava și Chelsea nu m-au făcut niciodată să simt că aceste lucruri ar fi un hobby sau o prostie. Credința lor a condus-o pe a mea și mi-am amintit că trebuie să nu mă mai bazez pe opiniile altora despre valoarea mea. În cele din urmă, acea slăbiciune interioară ar veni să mă muște în fund. Mi-am scos unul dintre pantofi și m-am cocoțat pe scaun, arătând lungimea piciorului meu gol. Am vorbit cu camera ca un prieten, spunând că încrederea este cea mai bună prietenă a unei fete, iar perechea potrivită de pantofi este cheia. Ava a regizat și am făcut o run-through, apoi am fost gata. L-am prins dintr-o singură lovitură. Când am urmărit videoclipul înapoi, toată lumea a fost de acord că a fost unul dintre cele mai bune ale mele. Am introdus rapid toate hashtag-urile și am postat. — Ești foarte bun, spuse Ava încet. — Nu uita asta, Maddie. Doar promite-mi că nu vei. . . stabilește.” M-am simțit rupt între neliniștea din cauza avertismentului ei și devotamentul înverșunat pe care îl dădea de neegalat de oricine pe care-l mai întâlnisem vreodată. I-am zâmbit înapoi, concentrându-mă pe pozitivitatea ei. "Nu voi. Între timp, vă pot plăti pe amândoi în pantofi. Îmi mai trimit câteva perechi.” Chelsea a scos un hohot. „Cea mai bună slujbă vreodată! Acum, să ieșim și să ne îmbătăm.” Băieții ne-au tachinat că am întârziat, dar mi-am dat seama că au apreciat apariția noastră. Ava era în negru în seara asta, o salopetă potrivită care se agăța de fiecare centimetru din corpul ei curbat, iar limba lui Patrick a lovit podeaua. Nu m-am putut abține să observ că fiecare tip aruncă o privire la ea. Mi-a amintit puțin de Kim Kardashian când a intrat într-o cameră – liniștea imediată și privirile fierbinți ale mulțimii nu erau doar anticipate, ci și așteptate. Ava și-a ținut bine publicul, fără a depăși niciodată linia de la flirtul ușor cu iubiții cuiva. Adânc, era o fată de fată, întorcând nasul în sus la cei care au implorat atenţie. Tiki barul era zgomotos, aglomerat și distractiv. Toată lumea era în spirit de petrecere și am început cu shot-uri de tequila, sug cu furie felii de lime, legănându-ne șoldurile pe muzica hip-hop a DJ-ului. Riggs m-a tras pe podea și am dansat, cu trupurile lipite, brațele strânse, legănându-ne în ritmul murdar, în timp ce ne uitam unul în ochii celuilalt. Corpul meu era deja în flăcări și m-am topit împotriva lui neputincios. Vocea lui era aspră la urechea mea. „Ești al naibii de fierbinte. Nu mă pot sătura de tine.” Puterea feminină a trecut prin mine. În vene îmi dansau bule de amețeală. "Bun. Întotdeauna vreau să te simți așa.” Strânsoarea i se strânse cu posesia. „Este al naibii că pot deja să văd un viitor cu tine? Nici măcar nu ai absolvit și îmi fac planuri pentru noi.” Am prins emoția crudă din privirea lui; am înțeles pasiunea și confuzia amestecate, pentru că a fost exact ceea ce am experimentat. Mi-am alunecat mâinile în părul lui. "Nu. Îl văd și eu. Deci suntem amândoi nenorociți.” A râs pe jumătate, buzele lui atingându-mi obrazul. "Bun. Nu-mi plac basmele sau promisiunile false. Dar niciodată nu m-am simțit mai mult ca mine decât atunci când sunt cu tine.” M-am prăbușit la cuvintele lui și am deschis gura să-i spun propriile mele adevăruri, dar cineva s-a izbit de mine puternic, trântindu-mă într-o parte. Ava ne-a aruncat cu brațele, zâmbind beată. „Hai, băieți, aveți deja o cameră! Dă-i puțin spațiu să respire, omule. Suntem aici să petrecem.” Riggs s-a încruntat, evident enervat, dar ea mă smulgea deja de el și mam lăsat să plec, știind că era prea beată ca să-și dea seama că mă întrerupe. I-am aruncat un zâmbet de scuze și am început să dansez cu Chels și Ava, revenind la rutina noastră obișnuită. Aș avea destul timp singură când neam întoarce acasă. Am avea tot weekendul împreună. În seara asta, m-aș distra cu prietenii mei. 15 Weekendul a fost un puzzle de piese în sclipiri strălucitoare de culoare. Vineri seara, ne-am T după ideea lui Brian de a juca poticnit acasă și am ajuns să adormim în sufrageria Twister bețiv. După câteva mișcări contorsionate, noi a căzut unul câte unul în epuizare și s-a trezit într-o mizerie. Sâmbătă, grupul s-a despărțit – băieții s-au dus la o fabrică de bere și am dat în magazine. A fost o zi de adevărată terapie cu amănuntul și am ajuns să găsesc un magazin second-hand care vindea haine de designer. Comorile mele au fost toate postate pe rețelele de socializare și m-am speriat când am descoperit că o grămadă de adepți mă etichetau din Hamptons, cerând să mă cunoască personal. Chelsea m-a numit celebritate. A fost prima dată când ceea ce făceam s-a simțit real și că ajungeam la adepți reali. Ava a insistat să le spun că ne vom întâlni într-un alt local de noapte popular, ca să putem sta împreună. Am ezitat, din moment ce Riggs și cu mine plănuisem să mergem singuri la cină în seara asta, dar m-am gândit că va înțelege. A fost o oportunitate rară pentru mine. Seara a decurs chiar mai bine decât credeam. Erau trei fete acolo care mau tratat ca pe o vedetă, cerându-mi părerile despre modă și implorându-mă să fac o serie de postări despre folosirea machiajului pentru a sublinia anumite ținute. Am petrecut ore întregi zdrobiți într-un colț, comparând fluxurile media, recomandând alți influenți și bând martini cu picături de lămâie. Când am ajuns acasă, bâzâiam nu numai de alcool, ci și de sentimentul în sfârșit că făceam progrese. Riggs a cerut să meargă la cada cu hidromasaj și, deși voiam să mă prăbușesc, am fost de acord. Aveam nevoie de timp liniștit împreună și nimeni nu era în spate. M-am îmbrăcat în bikini, am luat un prosop și m-am furișat afară. Cea mai mare parte a grupului era în bucătărie, încălzind restul de pizza și discutând despre ce serial bingeable era cel mai bun. M-am strecurat în apa fierbinte și clocotită cu un oftat și am alunecat lângă Riggs. „Se simte atât de bine”, am spus, relaxându-mi capul lângă el. El a mormăit, dar nu a răspuns. Mi-am întins capul să mă uit la el. "Esti bine?" „Da.” O pauză. „Doar că nu am petrecut mai mult de câteva minute singuri împreună.” Vina intepata. „Știu, îmi pare rău. Parcă totul merge atât de repede. Dar îmi doream foarte mult să-mi cunosc adepții și a fost uimitor.” „Nu, mă bucur că ai făcut asta. Este . . .” S-a oprit cu un oftat adânc. "Uită-l. Ești aici acum.” M-a tras înăuntru și mi-am cuprins brațele în jurul umerilor lui largi. Frunțile noastre s-au atins. Pielea lui umedă era fierbinte și aspră, alunecând pe a mea. În câteva minute, eram fără suflare și eram disperat să mă întorc în camera noastră. „Mi-a fost dor de tine azi”, am murmurat, sărutându-l. „Hmm. Vom compensa în seara asta. Arătai fericit la club. Ce au spus ei?" L-am completat cu detalii. „Mi-au dat o idee grozavă pentru un nou segment și mă menționează pe toate aceste alte pagini de influență. A fost atât de tare, Riggs. Erau de fapt încântați să mă cunoască.” „Iubito, ar trebui să fie. Ați muncit din greu pentru a vă construi audiența. Poate că nu sunt în modă, dar m-am uitat la lucrurile pe care le-ai scos și sunt al naibii de bune. Nu că aș fi surprins.” "Stop." „Nu, vorbesc serios.” M-a strâns strâns, cuprinzându-mă pe obraz, cu privirea intensă. „Nu știu cum se va întâmpla, dar cred că într-o zi vei fi o mare problemă. Doar nu mă schimba cu un model mai nou.” Am râs. „De ce să-mi iau o mașină nouă când am un Cadillac de epocă?” El gemu. „A fost îngrozitor.” Am izbucnit în râs, apoi ne-am sărutat. "Acolo sunt ei!" Mi-am ridicat privirea în timp ce prietenii noștri au urcat în cada cu hidromasaj, purtând băuturi și vorbind tare. Riggs și cu mine ne-am aruncat o privire, dar nu am vrut să ne scuzăm imediat. Deja, Patrick îl lovea în braț, întinzându-i o bere. Ava arăta grozav în bikini ei roșu. Chelsea și Jeremy se cocoțau pe margine, ciugulind pizza. Brian și prietena lui rămăseseră în camera lor, ceea ce părea normal pentru curs, deoarece nu reușiseră să-și țină mâinile unul de celălalt. Toată lumea a început să împărtășească glume și bătaie bună, iar în curând am râs cu toții isteric. Nu sunt sigur cât timp a trecut până am observat că Ava devine puțin neglijentă. Ea și-a zguduit cuvintele și s-a lipit de mine, deși Patrick a tot încercat să o sărute. Chelsea și Jeremy au plecat primii, iar eu mă pregăteam să-mi fac propriile scuze, dorindu-mi să stau singur cu Riggs. Ava și-a cuprins gâtul meu cu brațele și mi-a șoptit: „Nu te simți bine, Maddie. Ajută-mă." „Uite, te-am prins”, a spus Patrick, încercând să o îndrume, dar ea și-a dat capul pe spate și a râs puțin isteric. „Nu, o vreau pe Maddie!” „O voi lua”. Știam că lui Ava nu-i plăcea să scape de sub control. Rareori bea acolo unde leșina, așa că nu era ca ea. Am aruncat o privire de scuze către ambii băieți și am convins-o să iasă din cadă, am înfășurat-o cu un prosop. Stătea docilă ca un copil în timp ce am uscat-o, ștergându-i părul ud, apoi am intrat cu ea în dormitorul ei. „Simte-te spinos. Nu-mi place.” Am clătinat din cap. „De ce ai deschis ultima sticlă de șampanie? Săracul, întinde-te și-ți dau apă.” Ea a chicotit și s-a ghemuit pe pat, cu picioarele înfipte în poziție fetală. I-am adus o cană mare de apă cu gheață și două aspirine. „Uite, am nevoie să bei asta. Durerea ta de cap va fi legendară mâine.” Ava a reușit să se ridice și a băut ascultător, luând pastilele. „Distracție în seara asta.” Am zâmbit și i-am mângâiat părul de pe față. "Era. Mulțumesc că m-ai împins să-i cunosc pe acești adepți. Au fost minunați.” „Ai nevoie de mine, nu?” m-am încruntat. Felul în care spunea cuvintele nu suna ca o glumă. Umbrele păreau să se reflecte în ochii ei albaștri sticloși. „Desigur că am nevoie de tine.” „Dar ai de gând să pleci”, a cântat ea fără ton, râzând, dar fără umor. "Toată lumea pleacă." Ava își mărturisea rar vulnerabilitățile. De cele mai multe ori, mă întrebam dacă are vreunul, în afară de încercarea de a-și da seama de cariera. "Ce vrei să spui? Nu te părăsesc, Ava.” „Da. Nimeni nu rămâne cu mine.” M-am asezat langa ea. Inima mi s-a frânt la durerea ei evidentă, exprimată într-o stare de ebrietate când zidurile ei au fost coborâte. Poate chiar și eu am fost vinovat că am crezut că Ava va fi îndepărtată de noi ceilalți; atât de încrezător și echilibrat cu lumea la picioarele ei. Poate, chiar dacă am cunoscut-o, ea și-a ținut temerile și nesiguranța închise strâns. "Nu ma duc nicaieri. Ne vei avea pe Chelsea și pe mine pentru totdeauna. Îl ai pe tatăl tău. Îl ai pe Patrick.” S-a uitat la mine cu jale. "Nu. Mama a murit. Tata s-a întors cu Gabriella și se va logodi. Nu sunt suficient.” Mi-am tras respirația. Tatăl ei părea puțin trist când ne-am dus să vedem Hadestown pe Broadway, uitându-se la Ava de parcă ar fi vrut să-i spună ceva dar nu știam cum. „S-au întors împreună?” Ava a dat din cap și a înghițit. „I-am spus lucrurile rele pe care le-am găsit, dar nu a contat. Acum, nimic nu va mai fi la fel. El o are. Nu are nevoie de mine.” Am ignorat adevărul care îmi spunea că a făcut ceva anume pentru a încerca să le despartă și s-a concentrat pe ceea ce avea nevoie de la mine acum. „Iubito, nu este adevărat. Tatăl tău te iubește. Probabil că este singur pentru că nu își poate construi o viață care să te aștepte să o vizitezi. Acesta ar putea fi un lucru bun, astfel încât să nu vă simțiți vinovat că nu ați stat acasă. Gabriella nu te-ar putea înlocui niciodată.” Ava s-a uitat înapoi, evident că nu mă credea. Am oftat și am strâns-o într-o îmbrățișare, iar ea și-a băgat capul sub bărbia mea, eliberând o respirație zdrențuită. „Riggs vrea să te ia și pe tine. Nu mă place.” Am înghețat. În cele din urmă, adevărul a ieșit la iveală. Ava s-a simțit amenințată de Riggs, așa cum mă temeam. Am vorbit cu atenție. „Sigur că te place! Este doar un tip și, dacă nu primește suficientă atenție, devine puțin supărător.” Am urât felul în care eram l-am trădat pe Riggs când eram la fel de frustrat, dar Ava avea nevoie de liniștire. „Nu ai de ce să-ți faci griji. Ești cel mai bun prieten al meu și nu merg nicăieri.” "Promisiune? Mă vei alege?” Mi-am strâns ochii. Ce fel de întrebare a fost asta? Nu trebuia să aleg, dar era beată și emoționată și nu avea sens. "Da întotdeauna. Acum, de ce nu te culci?” „’Kay.” A oftat și am ajutat-o să se așeze sub pături. „Te iubesc, Maddie.” Am zâmbit. "Te iubesc şi eu." Am închis ușa ușor în urma mea. Patrick era în sufragerie, petrecând cu Riggs. „Patrick, s-a leșinat. Mă duc la pat.” Riggs se ridică. "Şi eu. Noapte, amice.” Ne-am închis în dormitor și m-am înfruntat cu el. „Îmi pare rău că continuăm să fim întrerupți.” „Este în regulă, știam că este un weekend de grup. Cred că Ava depinde prea mult de tine.” Am oftat. „Ea trece prin niște chestii. Și contează pe mine pentru că nu suntem doar prieteni, ci suntem o familie. Nu știu cum să explic cât de mult a făcut ea pentru mine.” A mormăit ceva și mi-a luat obrazul. „Iubito, îi dai la fel de mult. Ori de câte ori ea întreabă, renunți totul pentru a fi cu ea. Nu încerc să te despart. Vă cer să ne acordăm puțin mai mult timp. Poate că o va forța să-și dea seama de lucruri cu Patrick și să nu se ascundă în spatele grupului nostru de patru.” Am dat din cap, fiind de acord cu el. Mă gândeam la același lucru. Încercând să ușuresc lucrurile, poate că o încurajam doar să ignore problemele ei cu Patrick. Devenim o distragere a atenției pentru relația ei. „Da, văd punctul tău de vedere. Voi încerca să fiu mai ferm în privința granițelor noastre.” "Mulțumesc." M-a luat și ne-am sărutat. Legătura fizică dintre noi a explodat, iar eu mam predat corpului lui, pretinzându-l pe al meu, împingând gândurile despre Ava pentru puțin timp. — S- a schimbat totul în ultimul an. Chelsea s-a despărțit de Jeremy după ce l-a găsit înșurubandu-și modelul nud. Ea a petrecut o săptămână furioasă, o săptămână răzbunând întâlniri și a ajuns să accepte o întâlnire cu tipul cu care a fost asociată pentru proiectul ei financiar final. O chemase să iasă de ceva vreme, dar ea l-a etichetat un pic prea tocilar pentru ea. Au dormit împreună la a treia întâlnire, iar Chelsea s-a declarat îndrăgostită. Ava și-a rezolvat problemele cu Patrick și a spus că era deplină. Păreau mai fericiți, iar Patrick i-a lăsat mai mult timp de respirație acum că și-a asumat angajamentul deplin. Noi patru ne-am apropiat și mai mult, vorbind despre mutarea în apartamente duale după ce Ava și cu mine am absolvit. Ava absolvea o diplomă de marketing după ce și-a schimbat de două ori specializarea și a vorbit despre începerea propriei afaceri. În cele din urmă, am marcat bifa evazivă care m-a clasificat ca persoană de influență. Videoclipurile și filmele mele de pe YouTube au devenit mai populare și am câștigat sponsori. Dar nicio agenție nu părea interesată de o altă fată drăguță care încearcă să devină mare pe internet. Am făcut un brainstorming modalități de a-mi câștiga existența, dar banii încă nu erau acolo. Sigur, am primit tone de produse gratuite, dar veniturile erau prea fluide – uneori aveam o lună grozavă, apoi o altă lună în care vin zero dolari. În cele din urmă, am trecut la barman pentru a câștiga ceva mai mulți bani și am continuat. încercând lucruri noi. Am fost la cârciumă într-o după-amiază târziu și mulțimea era slabă. Miam petrecut ceva timp ștergând barul și umplându-mi tăvile cu condimente, când a intrat un tip bine cunoscut. Era îmbrăcat într-un costum ascuțit – un albastru intens cu o cămașă roz – și mirosea a bani. Părul gros și negru era lung în față și ras în spate. Rame negre la modă erau cocoțate pe puntea nasului lui. S-a așezat la bar și mi-a zâmbit, arătând dinții albi drepti. „Ce este la robinet?” I-am zâmbit înapoi, mintea mea încercând să-mi dau seama unde l-am văzut ultima oară. I-am dat jocul și a comandat un IPA Juice Bomb. Am alunecat paharul peste. — Madison, nu? am clipit. „Da.” Nu am purtat o etichetă cu numele. "Ne-am întâlnit?" Își bătu cu degetul pe sticlă. De aproape, trăsăturile sale aveau un pic de eleganță, de la nasul patrician și fruntea înaltă, până la o falcă tăiată ascuțită. Ochii întunecați străluceau de inteligență. Am observat un inel de aur pe degetul lui arătător, dar nicio verighetă. „Nu, dar am fost aici de câteva ori. Te verific.” Fața mi s-a înțepenit. „Îmi pare rău, am un iubit”, am spus, întorcândumă. Râsul lui răgușit m-a oprit. „Nu, îmi pare rău, nu am vrut să spună așa. Aici." A strecurat o carte de vizită peste bar. L-am ridicat. Agenția Trendsetter . "Ce-i asta?" „Ziua ta norocoasă, sper.” M-am încruntat, dar expresia lui era puțin răutăcioasă și neamenințătoare. Și-a întins mâna. „Îmi pare rău, sunt Levi. Sunt unul dintre cercetașii agenției. V-am urmărit rețelele sociale și ați reușit să ne impresionați.” I-am strâns mâna, încercând să-mi potolesc inima care bătea și să rămân calm. Erau atât de mulți artiști înșelători, încât trebuia să fiu pregătit. „N-am auzit niciodată de acest loc.” Nu părea ofensat. „Avem doar un an. Accesați site-ul nostru pentru a vedea clienții noștri și ceea ce facem. Trendsetter nu este agenția ta obișnuită de modeling. Nu căutăm să punem clienții noștri în ședințe de catalog sau să facem rezervări constante pentru a concura. Avem o viziune mai mare și credem că te-ai potrivi perfect. Ai timp să vorbim?" M-am uitat la ceas și am dat din cap. Ar fi lent pentru următoarea oră. "Un minut." Am luat-o pe Angie din bucătărie și am rugat-o să se acopere puțin, apoi ne-am dus la una dintre mesele din spate. "Cum m-ai găsit?" Am întrebat. „Vrei să spui aici? Ești pe rețelele sociale, Madison. A fost destul de ușor să găsești etichetele de la cârciumă și apoi l-am întrebat pe unul dintre membrii personalului tău când a fost următoarea ta tură. S-ar putea să fie nevoie să fii mai atent în viitor când primești urmăritori. Te voi ajuta cu asta.” Am înclinat o sprânceană la presupunerea. „De ce nu-mi spui de ce ești aici?” „Sunt în căutarea unor influențe emergente care pot face mai mult cu platforma lor, în special în modeling. Lucrăm pentru o varietate de mărci cunoscute care nu doresc doar un model pentru un catalog sau un panou publicitar, ci caută o personalitate care să poată vinde. V-am văzut conturile crescând și modul în care vă conectați cu fanii.” Își bătu cu degetele pe masă absent, de parcă era un obicei de care nu era conștient. „De prea multe ori, un influencer este grozav cu conexiune, dar nu poate modela hainele. Sau aspectul nu este suficient de unic. Dar apoi te-am găsit.” El a zâmbit, cu ochii căprui umpluți de emoție strânsă. „A trecut mult timp de când nu am fost atât de nerăbdător în privința unei perspective. De obicei, vârsta ar fi un factor – ești puțin mai în vârstă decât de unde începem de obicei, dar fața ta este proaspătă și tânără. Nu ești doar superbă, dar și interesantă de privit. Poți vinde. Și camera te face să iei viață.” Am încercat cu disperare să-mi maschez reacția și mi-am amintit că asta era o afacere, nu un fan adorator care îmi făcea complimente. Trebuia să fiu inteligent. „Spune-mi despre agenție și la ce să mă aștepți dacă mă reprezinți.” „Clienții noștri ne plătesc pentru a le găsi potrivite, așa că sunteți deja vândut pentru a reprezenta produsul. Ne ocupăm de toate cheltuielile. Veți face videoclipuri, ședințe foto și campanii pe rețelele sociale. Aș dori să vă stabilesc o întâlnire cu unul dintre parteneri pentru a discuta detalii și contracte. Ce crezi?" Nu știam ce să cred. M-am simțit pe jumătate amorțit pentru că lucruri ca acestea pur și simplu nu mi s-au întâmplat. M-am pregătit să fiu dezamăgit de o înșelătorie și știam că nu pot merge singur în acest loc. Nu până când nu am făcut niște cercetări serioase. „Da, putem programa o întâlnire.” "Grozav." Scoase un stilou argintiu din buzunarul costumului și mâzgăli ceva pe spatele cărții de vizită. „Iată numărul meu de telefon mobil dacă ai nevoie. Poți să suni la numărul principal și să o întrebi de Brianna, apoi să-i spui că te-a trimis Levi.” I-a dat înapoi. „Știu că ești suspicios, așa cum ar trebui să fii. Căutați site-ul nostru și clienții noștri. Suntem legitimi.” Levi s-a ridicat și mi-a strâns din nou mâna. — Mă bucur să te cunosc, Madison. L-am privit ieșind din cârciumă, apoi m-am uitat la card. Ținându-l în degete, l-am răsturnat. Urechile mi-au răcnit și palmele mi s-au umezit. Eram încă precaut, dar ceva îmi spunea că viața mea era pe cale să se schimbe drastic și nimic nu va mai fi la fel. Și am avut dreptate. 16 În câteva săptămâni, am semnat cu Agenția Trendsetter și am început cariera la care visam mereu. W Brianna a fost o femeie de afaceri inteligentă și inteligentă, care a fost și un fost model de top. Odată cu peisajul în schimbare al rețelelor sociale și al influențelor, ea a dorit să înființeze o companie care să se adreseze noilor media și să ofere recomandări personalizate mărcilor care au avut puțin timp să facă ore de cercetare și rezervare de întâlniri. Mi-a plăcut viziunea ei. O avertisem pe Brianna că mai aveam doar câteva luni înainte de absolvire și ea a promis că vom fi flexibili cu programul meu. Dacă toată chestia asta s-a prăbușit, nu am vrut să-mi pierd diploma. Am trecut la cursuri online pentru a ușura lucrurile și am început prima mea campanie. Riggs m-a dus la un pub cu fripturi de lux să sărbătoresc. M-am hotărât să mănânc neplăcut, deoarece aveam senzația că dieta mea va fi strictă de atunci încolo, deși nu m-am îngrășat ușor. Mi-am sorbit martini-ul cu picături de lămâie și l-am admirat la lumina lumânărilor din restaurantul slab. Își îmblânzise valurile groase de păr de pe față, ceea ce îi sublinia superbul verde de mare al ochilor lui. Miercuri sexy i se agățau de bărbie – îi creștea o barbă și mi-a plăcut. Purta o cămașă neagră cu manșete roz caisley suflecate, blugi de culoare închisă și pantofi de piele. Mirosul de aer de colonie curat, oceanic, i-a scăpat de pe piele și a trebuit să lupt cu dorința când m-a ținut să nu-mi îngrope nasul în gât și să iau o pufătură. L-am găsit doar mai atrăgător pe măsură ce timpul trecea, adâncindu-mă mai adânc în ceea ce mă făcea să mă simt când eram împreună. Toate ale mele pereții dispăruseră și nici măcar nu mi-a mai fost frică. L-am iubit cu tot ce eram. Știam că simțea la fel. „Toată munca grea pe care ai făcut-o a dat roade”, a spus Riggs, strângându-mi mâna peste masă. „Iubito, asta este uimitor. Știam că vei reuși, dar asta e ca în filme! Adică, un tip intră într-un bar. . . și devii celebru.” Am râs. „Este o linie îngrozitoare. Dar e ciudat că Levi îmi urmărea rețelele sociale, nu? Am continuat să trimit întrebări tuturor acestor agenții fără răspuns și nici măcar nu mi-am dat seama că există Trendsetters. Ar fi trebuit să cercetez mai bine.” „Da, dar sunt noi și ai spus că nu au apărut la modeling. Oricum, cui îi pasă? El te-a găsit.” Riggs desfăcu un rulou și aburul se ridică din pâinea proaspătă. S-a uns cu unt, apoi mi l-a întins înainte de a lucra pe cont propriu. Întotdeauna făcea gesturi dulci care însemnau mai mult decât își imagina el – arătându-mi că îi pasă. Am muşcat din pâine şi am gemut. Cel mai mult mi-ar lipsi carbohidrații. "Da, ai dreptate. Încep să filmez săptămâna viitoare.” — Blugi, nu? Practic am sărit pe scaun cu entuziasm. „Da, dar aceștia sunt Betty Blues care explodează! Chiar le-ai comentat săptămâna trecută când le-am purtat, îți amintești? „Cele care ți-au făcut fundul să arate foc?” Am râs. „Da, acelea. Sunt în magazine mai mici, dar încă nu le găsești în magazine universale. Campania este o modalitate de a atrage mai multă atenție asupra mărcii și, sperăm, de a ajunge la nivelul următor.” Își înclină capul cu interes. „Spune-mi planul din nou. Ce va trebui să faci?” Nervii s-au amestecat cu anticiparea muncii intense pe care o aveam. "Tot. Voi modela blugii într-o ședință foto, apoi vom face un videoclip pentru Reelz și YouTube și voi pune postări sponsorizate. Va fi intens, dar sunt gata. Am așteptat această oportunitate și nu o voi scăpa.” Cuvintele mele sunau mai curajoase decât simțeam. Eram speriat din minte. Nu aveam experiență reală și după câteva întâlniri cu marca Betty Blues ambasador și ore de pre-filmare pentru a mă asigura că am aspectul pe care și-l doreau, în sfârșit mergeam mai departe. Știam că acesta era punctul meu de cotitură. Trebuia să reușesc orice ar fi. Mă sprijinisem foarte mult pe Ava, Chelsea și Riggs pentru a mă menține susținut și sănătos. "Nu sunteţi. Ce au spus părinții tăi? Pun pariu că erau mândri.” Tristețea a plutit, dar am luptat împotriva ei. "Nu chiar." O mică încruntă i-a încrețit sprânceana. „Maddie, știu că ai spus că nu ești aproape, dar ei trebuie să fie entuziasmați. Aceasta este o oportunitate uriașă.” Am ezitat. I-am spus lui Riggs despre trecutul meu, dar a fost greu de înțeles dinamica familiei mele când ai luat de la sine o mamă și un tată iubitor. Nu-și putea imagina cu adevărat să nu fie acceptat sau iubit, așa că am încercat să înțeleg de unde vine, în loc să fiu frustrat. „Au spus că sunt fericiți că pot să-mi câștig existența pe cont propriu. Și mi-a urat noroc.” Durerea a clocotit jos în intestinul meu unde m-am descurcat. „Apoi mi-au mulțumit că am sunat”. Privirea de groază a lui Riggs m-a făcut să mă simt mai rău. „Iubito, îmi pare atât de rău.” Și-a împletit degetele cu ale mele, cu vocea joasă de simpatie. "Asta e groaznic. Dă-i naibii.” Am râs pe jumătate. „Da, nu mai contează. M-am săturat să sper la o fărâmă de emoție de la ei. Am terminat. Nu știu de ce m-am gândit că de data aceasta va fi diferit.” „Pentru că ai o inimă. O inimă frumoasă și bună care mi-a furat-o în câteva minute.” M-am topit ca o grămadă de glucide și apoi ne aplecam peste masă și ne sărutam. Întreaga mea ființă s-a luminat din interior și mi-am dat seama că am tot ce mi-am dorit sau am avut nevoie vreodată. O carieră demnă de vis. Cei mai buni prieteni pe care mi le-aș putea imagina. Și Riggs. Am jurat să mă bucur de fiecare moment cât timp lucrurile erau perfecte. — Am intrat în studioul unde a fost organizată filmarea și am încercat să nu vomit. Camerele, luminile și oamenii au aglomerat spațiul. O brunetă mică, cu părul răsucit în vârful capului și o grămadă de hârtii strânse în mână s-a aruncat direct peste. „Madison? Bun venit, sunt Cecil, asistentul tău. Sunt aici pentru a vă ajuta cu orice aveți nevoie sau pentru a răspunde la întrebări. Vino pe aici – stilistul tău te așteaptă.” Ea vorbătea fără oprire, energia ei aproape o prezență fizică. În cealaltă mână, ținea un Red Bull și m-am întrebat câte bea într-o zi. Am fost prezentat în echipă, iar creierul mi s-a răsucit pentru a ține pasul. Stilista mea, Dionne, era slabă, grațioasă și îmbrăcată într-o rochie de tip pânză, cu cizme de luptă și păr roz în împletituri groase. Am dat imediat clic și am vorbit despre unii dintre designerii noștri preferați, în timp ce diverse piese au fost scoase din rafturi pentru ca eu să le schimb. La început a fost greu să mă obișnuiesc să fiu goală în fața unor străini, dar curând am aflat că toată lumea mă vedea mai mult ca o structură decât o femeie nudă. Țesătura a fost manipulată și mâinile au tras și manevrat peste sfarcurile mele și fundul meu, până când am încetat să mai fiu rigid și pur și simplu am mers cu fluxul. Ava m-a avertizat că așa va fi, așa că m-am pregătit mental, dar nu a fost atât de rău pe cât îmi imaginam. Au trecut ore pe măsură ce am fost lucrat ca pe un tablou, chipul și corpul meu o pânză goală. Primul aspect a fost blugii skinny spălați cu acid, cu o cămașă simplă, albă, deschisă în față. Eram goală dedesubt, cu sânii lipiți pentru a expune cantitatea perfectă de decolteu. Eram desculț, degetele de la picioare vopsite într-un galben strălucitor al soarelui pentru a se potrivi cu unghiile. Părul meu era lung, cu bucle largi care mi se prăbușeau peste umeri. O canapea și un scaun albastru erau singurele elemente de recuzită. Mi-a luat ceva timp să mă relaxez. Mă așteptam ca fotograful să țipe și să devină urât cu mine când am continuat să fiu corectat, dar a fost cu adevărat răbdător și a continuat să spună lucruri pozitive care m-au ajutat să am mentalitatea corectă. La scurt timp, m-am odihnit pe canapea, prefăcându-mă că sunt la mine acasă și dând în cuie expresiile pe care le dorea. S-a pompat când m-am înălțat pe scaun și mi-am sprijinit mâinile în vârf, uitându-mă capricios la camera cu buzele deschise. Energia pură din încăpere era ca un fir sub tensiune, trosnind de intensitate și făcându-mă cu adrenalină. Clicul camerei și becul fierbinte al luminilor au devenit secundare. M-am concentrat asupra fotografului meu voce și instrucțiuni, îngrozindu-mă în mine ca obișnuit în camera mea, jucându-mă îmbrăcat pentru cameră și imaginându-mi publicul urmărindumă, adorându-mă, văzându-mă. Am făcut-o din nou. Și din nou. Și din nou. Am auzit că modelajul era un iad pentru corp și acum știam de ce. Au fost puține pauze și trebuia să te simți confortabil cu oamenii care te iau de la tine și te tratează ca pe un obiect și să poți să iei viață la indicație. Am căutat câteva dintre ele – îmi dădeam seama că nu dădeam fotografiile necesare – dar fotograful a continuat să împingă și, în cele din urmă, am fost la îndemână. Până la sfârșit, a părut mulțumit și mi-a spus că am făcut o treabă grozavă. Calendarul meu a început să se umple de întâlniri, amenajări și diverse ședințe pe măsură ce campania a fost construită de la zero. Am iubit fiecare clipă. Am început să înfloresc sub atenția de care am poftit mereu. Nu am examinat motivele pentru care a fost în centrul atenției a mulțumit o parte din mine, pentru că nu voiam să știu. Am vrut doar să o fac în continuare. am vrut mai mult. A fost începutul unui nou eu pe care nu am plănuit. Dar era prea târziu să mă întorc. Și nu am vrut. — Curând , am început să curtez influențe și celebrități celebre pe contul meu. Știam că agenția a semănat multe conexiuni pentru ca contul meu să fie viral, iar combinația a făcut ceea ce speram cu toții. Întreaga campanie a fost difuzată. Și am explodat. În săptămânile care au precedat absolvirea, am lucrat non-stop, încercând să echilibrez noile aspecte ale vieții mele. Am avut grijă să-mi fac timp pentru Ava și Chelsea. Prietenii mei erau familia mea și i-am tratat cu o responsabilitate pe care părinții mei nu mi-au dat-o niciodată. N-aș fi niciodată ca ei. Am părăsit căminul devreme și m-am mutat la Riggs, deși Patrick și Brian erau încă acolo. Ava sugerase că ar fi mai ușor să ne vedem, deoarece aș putea fi acolo când a venit să-l viziteze pe Patrick, deși era un provocare în jurul băieților care nu erau prea curați și petreceau noaptea târziu. Ava a ajuns foarte des în casă cu Patrick, așa că ne-am izbit împreună, de multe ori împărțind o pătură în fața televizorului. Riggs a avut încă probleme cu modul în care Ava mi-a cerut timpul, dar nu s-a plâns. Mi-am putut da seama doar din privirea lui către ea când ea i-a apăsat nasturii. Dar am fost recunoscător că nu m-a provocat și am acceptat că face parte din prietenia noastră. Într-o noapte, eu și Chelsea ne-am adunat la Ava pentru o noapte de fete. Era rar că nu trebuia să mă trezesc devreme și, deși îmi doream să fiu în brațele lui Riggs pentru o dimineață leneșă de duminică, trecuse prea mult timp de când îmi vedeam prietenii singuri. În loc să ieșim în oraș, am avut o petrecere de pijama de modă veche, ca anul nostru în primul an. Ne-am odihnit în pijama cu domnișoarele de onoare la televizor, o cutie goală de pizza și o cutie de gheare albe în fructe tropicale pe masă. De data aceasta, măștile noastre de față erau cărbune și am chicotit unul la altul pentru că arătam ca niște creaturi din Laguna Neagră. „Nu pot să cred că facultatea se va termina oficial săptămâna viitoare”, a spus Chelsea oftând. „Este o înșelăciune că sunt de fapt mai nervos decât entuziasmat?” Am clătinat din cap. "Nu. Chiar dacă am fost doar la jumătatea drumului aici pentru acest semestru, Havisham este locul meu sigur. E ca și cum viața reală nu va începe până nu ești dat afară. În plus, îmi va fi dor de asta. Mai ales noi.” Vocea lui Ava lovi ca un bici. „Nu spune asta. Vom fi mereu împreună; va fi doar un nou capitol. Amintiți-vă de pactul nostru.” „Nu vom uita niciodată pactul”, a spus Chelsea. „Știu ce înseamnă Maddie. Nu vom fi împreună în aceeași școală sau cămin. Nu mai avem idee despre viitorul nostru și mă sperie.” Ava îşi ridică mâinile în aer. „Vorbiți serioși? Amandoi nu aveti de ce sa va faceti griji. Chels, o să-ți deschizi propria afacere, iar Maddie este deja pe cale de faimă. Ce fac? Absolvent cu o diplomă de marketing care nu mă va duce nicăieri.” "Stop. Știi deja ce ai de făcut, Ava. Creați-vă propria afacere de gestionare a mass-media pentru influenței emergenti. Îi cunoști pe toată lumea și ești uimitor la asta. Nu aș avea niciodată adepți dacă nu m-ai fi ajutat să-mi creez pagina.” Chelsea și-a bătut degetul în aer. "De acord. Ești un geniu și vei obține clienți imediat.” „Tata vrea să mă întorc în Italia pentru o vreme. A spus că pot începe într-una dintre afacerile lui și pot lucra în departamentul de marketing.” Mi-am ciugulit buza, îngrijorat. Ideea de a o pierde pe Ava mi-a rănit interiorul, dar nu am vrut să fiu egoist. „Te gândești la asta?” Un oftat îndurerat i-a scăpat. "Nu. Nu pot. Nu cu Gabriella acolo tot timpul. L-am avertizat că nu mă voi muta acasă dacă va continua asta. În plus, vreau să rămân în New York. Este mai mult o casă aici și există oportunități mai bune.” Ușurarea a trecut prin mine. "Mă bucur. Nu știu ce m-aș face fără tine. Dar Patrick? Vă mutați împreună?” Trăsăturile ei s-au strâns și ea a evitat privirea mea, sorbindu-și Gheara Albă. „De fapt, am vrut să vorbesc cu tine despre Patrick. Am decis să mă despart de el.” Chelsea și cu mine am gâfâit. Nu văzusem asta venind. Păreau că fuseseră fericiți împreună, iar Riggs mi-a spus că prietenul lui și-a găsit deja un loc pentru ei. „Ava, ce s-a întâmplat? De ce nu mi-ai spus?” Am întrebat. Mi-a aruncat o privire amuzantă. „Nu știam cum. Patrick este atât de apropiat de Riggs și voiam să fiu sigur înainte să merg și să arunc totul în aer. Dar acum că școala s-a terminat și că ne mișcăm în propriile noastre direcții, îmi dau seama că nu vreau să rămân cu el. El nu este al meu pentru totdeauna.” Chelsea o bătu pe braț. „Este bine de știut înainte de a ajunge să împărțiți chiria. Îmi pare rău, Ava. Știu cât de greu este pentru tine.” Am rămas tăcut, cu limba lipită de cerul gurii. Iritația a zburat prin mine și o altă emoție pe care nu voiam să o numesc. Ava nu părea deloc supărată. M-am gândit cum va accepta Patrick și m-am întrebat dacă plănuia în mod deliberat să facă asta în preajma absolvirii. Tocmai petrecusem un weekend grozav împreună și m-am uitat în timp ce s-au descurcat și Patrick a declarat că ea era cea potrivită. De ce nu părea incomodă? De ce nu dăduse niciun fel de indiciu că urma să vină? Totul s-a simțit. . . gresit. Dar nu am putut să o provoc și nu aș ști cum să întreb. M-am întrebat dacă se vedea în secret cu alți tipi. Dar a făcut Chiar vreau să știu în acest moment? Nu a fost nimic care să schimbe finalul. Poate că era mai bine să stai în întuneric, chiar dacă a fost intenționat. Am clătinat din cap, concentrându-mă pe conversație. Chelsea vorbea. „Sunt încântat să-mi încep jobul la Wealth Planning Industries și am un plan pe trei ani. Compania mă va sponsoriza în timp ce studiez pentru examenele Certified Financial Planner și Securities. Între timp, mă voi absorbi în muncă și voi învăța tot ce este posibil pentru a-mi deschide propria afacere.” Ea a oftat. „Nu sunt sigur unde voi vrea să mă stabilesc.” Ava și cu mine ne-am uitat unul la altul. „Iată”, am spus amândoi împreună, apoi am râs. Chelsea rânji. „Mi-ar plăcea, dar imobiliarele aici sunt prea mari pentru ca mi-o pot permite. Abia voi obține un împrumut suficient pentru a face lucrurile pe care le vreau.” „Dar orașul este locul în care este afacerea”, am subliniat eu. „Vrei să conduci o firmă financiară într-un oraș mic?” „Va trebui să mă gândesc la asta.” "Dacă nu . . .” spuse Ava, făcând ochii mari. "Ce?" Am întrebat. „Investesc în afacerea ta. Cu sprijinul meu, poți obține un loc perfect pentru trafic, iar eu pot ajuta cu mass-media, care m-ar sprijini să-mi lansez propria afacere.” Imediat ce cuvintele au fost scoase, Ava a sărit de pe canapea, cu chipul plin de bucurie. „O, Doamne, acesta este răspunsul! Este o situație de câștig-câștig pentru noi toți.” Posibilitatea de a rămâne aproape și de a crea o afacere m-a lovit din plin. M-am gândit la scenarii și mi-am imaginat că ne ajutăm unul pe altul, trăim în oraș și ne dezvoltăm brandurile. Mai presus de toate, a fi împreună. „Asta e genial!” Am sărit și eu în sus și am apucat-o pe Ava. „Chels, ce crezi?” "Nu știu." Șocul se reflectă în privirea ei, alături de speranță. "Este posibil? Ava, nu pot să-ți cer să investești bani pentru mine. Dacă se cisternează și pierzi totul? Nu mi-aș putea ierta niciodată.” „Nu vei da greș pentru că această afacere se adresează unei nișe care a rămas goală. În plus, vreau să fac parte din ceva mai mare. Este exact ceea ce am a fost dispărută. Motivația. Este prima dată când mă simt în viață în legătură cu un proiect. M-ai salva, Chels. M-a impresionat din nou natura generoasă a Avei și felul în care dădea liber nu numai banii ei, ci și ea însăși. Ea a fost cea mai dedicată majoretă a noastră, ne-a lăsat niciodată pe Chelsea sau pe mine să ne lăsăm visele. „Încă mai am multe de învățat, așa că nu am putut să o facem acum.” „Știu, dar asta îmi va da timp să cercetez lumea ta și să fac noi conexiuni.” Ea și-a bătut buza gânditoare. „Mi s-a oferit un loc de muncă la revista Cosmopolitan . Vor să fac o rubrică obișnuită și ceva consulta munca. Pun pariu că aș putea să te prezint. Absolventă emergentă care dorește să-și lanseze propria afacere, ajutând femeile din domeniul financiar? Punându-vă în atenție devreme, putem începe să recrutăm clienți.” Ava sa scufundat într-o sesiune de brainstorming, iar următorii ani ai noștri au început să prindă contur. Am văzut totul atât de clar. Toți ne dezvoltăm propria carieră în condițiile noastre, iar Ava ne ajută să ne ghidăm, așa cum făcea de obicei. „Ce părere ai, Chels? Este ceva care te interesează? Pentru că înțeleg dacă nu vrei să mă implic. Acesta este visul tău.” Mi-am ținut respirația în timp ce Chelsea părea să se gândească la idee, iar apoi cu un hoop, ea sa alăturat nouă în cercul nostru, sărind în sus și în jos. "Sunt în!" ea a strigat. De obicei, cea practică din grup, decizia ei părea să vină din instinctul ei și din convingerea că putem face orice împreună. În următoarele ore, am vorbit fără oprire și am schițat idei. Ava și-a luat laptopul și am făcut un milion de note, în timp ce Chelsea a verificat o foaie Excel cu bugete și termene. Viitorul a ars luminos și fierbinte. Era aproape 2 dimineața când ne-am dat seama brusc că am uitat cu toții să ne spălăm măștile. Ne-am zdrobit împreună în baie, frecându-ne frenetic la particulele acum înrădăcinate în fețele noastre, râzând isteric. 17 radiație a trecut. Mi-am petrecut ziua cu tatăl Avei și cu părinții lui Chelsea, G și sărbătorind la o cină fastuoasă. Ne-am împărtășit planurile pentru viitorul am fost surprins de nivelul de sprijin primit. tatăl Avei părea să aibă câteva cuvinte cu ea cu privire la Gabriella, dar ea a rămas încăpățânată. Cred că Ava a crezut că dacă a continuat să nege relația, ei nu s-ar căsători. Părinții mei au trimis un mic cec cu un card, dar nu au făcut ceremonia. Ava m-a inclus ca și cum aș fi sora ei și mi-a spus că pot să-l împărtășesc pe tatăl ei, ceea ce m-a făcut să izbucnesc în lacrimi. M-a îmbrățișat strâns și mi-a promis că voi fi bine fără părinții mei. M-am urât, dar am ajuns să plâng din nou în brațele lui Riggs în acea noapte. Mi-a mângâiat părul și a ascultat fără să încerce să-l repare. A fi înconjurat de sistemul de sprijin al tuturor a fost greu, chiar dacă am încercat să spun că nu-mi pasă. Patrick și Brian s-au mutat, iar eu m-am mutat oficial cu Riggs. Chelsea și tocilarul ei fierbinte, Ed, erau încă destul de serioși, dar nu doreau să trăiască împreună, așa că s-a mutat cu Ava. Lucrurile dintre Riggs și Ava sau tensionat după ce s-a despărțit de Patrick. Conversația mea cu Riggs cu privire la ei a semănat semințele dezaprobarii pe care am încercat din greu să o ignor. „Nu a intenționat niciodată să fie cu el pe termen lung”, a spus Riggs într-o seară, după ce și-a vizitat prietenul. „Cred că l-a înșirat doar ca să poată sta cu tine. Asta e al naibii, Maddie.” Urăsem să am în dezacord pe cei mai importanți doi oameni din viața mea și am încercat să o apăr. „Nu te poți aștepta să se simtă la fel ca Patrick. Au avut problemele lor și ea a încercat, dar nu a funcționat. Nu am avut nimic de-a face cu asta. Aș vrea să nu o învinovățiți.” Riggs clătină din cap. „Patrick este un dezordine. În tot acest timp, ea se prefăcea că este de acord cu mutarea cu el. Și jur, ea se vedea cu alți tipi. El a bănuit, dar ea nu a recunoscut niciodată. Știi dacă l-a înșelat?” A fost un moment crucial pentru mine. Mi s-a strâns gâtul. "Eu nu cred acest lucru. Dacă da, ea nu mi-a dat niciodată încredere.” I-am spus că a luat numărul chelnerului. Riggs înjură fluent. "Ştiam eu. De ce o aperi mereu? Dacă mi-ai fi spus, l-aș fi putut avertiza pe Patrick și poate că nu ar fi fost atât de despărțit.” „Nu i-am putut strica încrederea”, am spus eu încet. — Îmi pare rău, Riggs. Dar nici nu vreau să mă implic în relația dintre Ava și Patrick. Este treaba lor.” S-a uitat la mine cu capriciu, iar eu m-am dus la el, luându-l de mâini. „Cred că ești dură cu ea pentru că Patrick îl doare și nu te condamn. Dar a încercat, știu că a făcut-o. Pur și simplu nu a fost menit să fie, și cel puțin el știe acum, și nu după ce s-au mutat și au devenit mai serioși.” I-a luat ceva timp să lase subiectul să plece, dar după aceea, am observat că a încercat să evite cu orice preț să vorbească cu Ava, și i-a aruncat ocazional privirea. Și Ava a observat. „Riggs este supărat”, a spus ea, mergând lângă mine. Ne-am îndreptat spre Starbucks pentru combustibilul nostru înainte să trebuiască să lucrez la niște postări pe rețelele sociale și ea a avut o întâlnire cu Chelsea pentru a vedea un spațiu de închiriat. „Se pare că mă urăște.” Am suflat. „El protejează doar pe Patrick.” „Doamne, ce vrea el de la mine? Doar pentru că amândoi v-ați îndrăgostit nebunește într-un an nu înseamnă că pot.” Am comandat Unicorn Fraps cu lapte degresat și fără bici și am urcat pe linie. „Va exploda. Iţi promit." „E mai bine. Și sper că nu este genul care să-ți controleze viața socială, altfel vom avea o problemă mai mare. Urăsc bărbații care se judecă cu toții cu privire la cea mai bună prietenă a prietenei lor. E mai rău că sunt singură acum. O să-și imagineze că te ademenesc să-l înșeli.” Se știa că Ava devine paranoică în legătură cu Riggs, imaginându-l că ne distruge relația. Învățasem să echilibrez între amândoi, înțelegând că am fost norocos să am doi oameni care mă iubeau atât de mult. Am refuzat să-i supăr pe oricare dintre ei. „Riggs nu este așa. El nu ar încerca niciodată să se pună între noi.” Ea a ridicat din umeri și s-a întors. "Tot ceea ce. M-am săturat să mă apăr de el. Poate să gândească ce vrea.” Am înăbușit un geamăt interior și am luat cele două băuturi ale noastre. "Stop. Te superi când nu s-a întâmplat nimic.” "Amenda." Un suflat ne-a întrerupt și m-am întors și am găsit două femei care se uitau la noi cu gura căscată. „Sfinte porcării. Ești Maddie Heart! Doamne, arăți mai bine în persoană. Stai — și tu ești Ava, cea mai bună ei! Mi-am aruncat privirea asupra lor, remarcându-le ținutele șic. Blugi, Turi drăguțe, sandale de designer și jachete brodate care au țipat moda găsi. Unul era ghimbir, celălalt o blondă și ne priveau ca pe niște superstaruri. A trebuit să-mi reamintesc repede că poza mea începuse să circule mai larg și că voi fi recunoscut la o scară mai mare. Am zâmbit imediat și am căzut în social Maddie, persoana pe care trebuia să o creez pentru a-mi păstra fanii și impulsul. „Da, sunt încântat că ne-ai recunoscut. Ce mai faci?" Privirea ei mi-a înghițit ținuta cu foame, apoi a trecut la cea a lui Ava. Slavă Domnului că nu am mai ieșit din casă în sudoare. Învățasem că fiecare ieșire era o oportunitate și nu trebuia să ies niciodată fără o ținută la modă și părul meu coafat. Astăzi, am îmbrăcat o coadă de cal înaltă, o camisă neagră neagră și blugi Betty Blues retro flare, cu pene de șaptezeci în galben strălucitor. Blonda a vorbit. „Ne plac lucrurile tale. Avem blugii Betty Blues și este cea mai bună pereche pe care am avut-o vreodată. Sunt obsedat de felul în care stilezi ținutele.” „Noul magazin pe care l-ai etichetat în SoHo? Am găsit cele mai drăguțe articole acolo.” „Cine îți face părul?” „De unde ți-ai luat pantofii?” „Ava, și eu te urmăresc. Îmi plac pozele cu amândoi. Este la fel ca noi – suntem prieteni din clasa a cincea!” „Putem face un selfie?” Vorbirea a continuat, iar câțiva oameni din rând au început să murmure curioși, arătând spre noi. Ava și cu mine le-am împărtășit o privire și le-am răspuns fără probleme la întrebări, făcând poze și etichetându-i în direct cu #fossilfueltime #unicorndreams #maddiefinds. Am plecat în timp ce vocile lor emoționate s-au amestecat și am mers un bloc în tăcere totală. În cele din urmă, Ava mi-a aruncat o privire. Fața ei era serioasă. „Cât de tare a fost asta?” Am început să râd, la fel și ea. Ne-am legat brațele și totul a fost din nou bine. — Am rezervat mai multe campanii și m-am îmbunătățit. Levi a fost promovat și a devenit managerul meu cu normă întreagă. Am început să ne apropiem de timpul petrecut împreună și am început să-l tratez mai mult ca pe un prieten decât ca pe un asociat de afaceri. Trendsetters a fost strict în ceea ce privește conturile pe care le puteam lua. Contractul meu le dădea cele mai multe drepturi, așa că a trebuit să fiu atent la cine am luptat să reprezint, încercând să aleg doar elemente care sămi sporească statisticile și vizibilitatea. Ava m-a ajutat să mă ghidez, folosind conexiunile ei vaste pentru a alege mărci unice care m-au ținut înaintea celorlalți influenți, așa că am devenit cel care urmărea tendințele. De asemenea, a folosit articole vintage și retro și m-a ajutat să încep o serie în care am luat articole mai vechi și le-am făcut moderne. Chiar și eu făcusem câteva mențiuni în Cosmopolitan datorită sprijinului ei. Combinarea muncii cu plăcerea ne-a ținut pe mine și pe Ava strânși. Devenise un element de bază în diferitele mele fotografii. Echipa a adorat-o când s-a oprit, iar stilistul meu a recunoscut deja că a avut o pasiune majoră. Ava avea să arate fabulos, oferind cadou latte și bârfe care alimentau orele plictisitoare de lucru cu camera. Timpul meu a devenit o marfă în scădere mai importantă decât banii. Mai rămăsese puțin din ea. Riggs lucra, de asemenea, non-stop, stătea târziu pentru a-și arăta inițiativa și a fost mușcat de bug-ul legii. După ce s-a scufundat adânc în susținerea diviziei juridice, el vorbea să meargă la facultatea de drept pentru a urma o carieră mai dedicată. Între orele noastre de lucru nesfârșite și programele contradictorii, serile împreună au fost puține și prețioase. Dar eram dedicați unul altuia și nu m-am simțit niciodată cu adevărat, profund mulțumit așa cum am fost când eram cu Riggs. El era locul meu sigur. Tânjeam după el dacă petreceam prea mult timp despărțiți. M-a calmat prin atingerea mâinii lui, dar a stârnit și entuziasm. A fi cu Riggs a fost ca un roller coaster blând, multe curbe ușoare, viteză mai bună decât media și ocazional scufundare care a păstrat lucrurile sexy și noi. Viața mea a fost tot ceea ce am visat să fie. Eram tineri, pasionați și concentrați pe viitorul nostru. Cel mai vibrant oraș din lume a fost locul nostru de joacă. Când mi-am imaginat-o pe fata în dormitorul ei, singură, pierdută, în timp ce derula la nesfârșit pentru a intra în legătură cu o lume de frumusețe și lumină pentru a mă simți în sfârșit vie, am vrut să mă întorc și să o îmbrățișez. Am vrut să-i spun că totul se va rezolva până la urmă, chiar și atunci când lucrurile se vor îngreuna. Că Riggs, Ava și Chelsea erau de cealaltă parte. Că avea să se întâmple o carieră în care oamenii o recunoșteau și o admirau. Privind înapoi, am râs de naivitatea mea. Eram al naibii de tânăr; Nu am înțeles cât de repede se pot schimba lucrurile. Cum ar putea viața să ia tot ce prețuiești fără avertisment. Eram prost echipat pentru a face față consecințelor, dar anii dinainte au fost atât de perfecți, poate că era o prostie să cred că o voi avea pentru totdeauna. Poate că tocmai despre asta era tinerețea – credința în fericire și nemurire. — „ Ei vor să merg la LA.” Am privit cu groază chipul lui Riggs. Țineam știrile pentru mine pentru un pic, încercând să găsesc cel mai bun mod de a le gestiona. Când agenția mi-a spus despre o oportunitate pentru un rol într-un film, am crezut că glumesc. eu nu era o actriță. Dar apoi mi-au spus că voi juca un influencer de divă a modei și au vrut să combine rolul meu inițial cu o campanie publicitară. Filmul a fost despre un renumit model de modă care a înnebunit puțin de pe rețelele de socializare și a început să omoare oameni. Era horror și comedie neagră, iar regizorul era un nou-venit care dorea să creeze o parodie cu privire la statutul actual FOMO al tinerilor care nu știau ce este fals și ce nu. Aș fi fost acolo timp de o lună și a fost o oportunitate uriașă pe care nu puteam să o ratez. Dar ideea de a-l lăsa pe Riggs în urmă pentru atâta timp a rănit. Nu-mi puteam imagina să nu vin acasă la el sau să dorm în brațe. Zilele mele au fost o încurcătură lungă de activitate neîncetată și de a fi „pornit” în mod constant, ceea ce mi-a secătuit energia. Riggs avea o modalitate de a-mi umple puțul, amintindu-mi ce era real și ce nu. Cam ca acest nou rol pe care trebuia să-l joc în film. A fost de fapt ironic. "Ce vrei sa spui?" Se dezbraca pentru culcare si s-a intors spre mine in slip negru. I-am admirat corpul musculos, privirea mea l-a luat cu lăcomie, fericită că îmi aparține. Nu m-am considerat niciodată o persoană geloasă, dar știam că probabil a fost lovit de firmă. Arăta prea bine într-un costum pentru ca femeile să nu-l dorească. „Ei vor să fiu într-un film real în direct, Riggs. Am acest cameo și apoi aș face o campanie publicitară pentru Ray-Ban, care este un sponsor al filmului.” S-a așezat pe marginea patului, părând ușor șocat. „Iubito, e al naibii de uimitor. Nu-mi vine să cred cât de mare ai crescut în trecut luni. Spune-mi totul." Am împărtășit toate detaliile, schițând filmul și programul. „Totuși, este pentru o lună.” „Ei bine, e nasol pentru mine, dar pentru tine este o idee deloc. În plus, voi lucra fără oprire. Ai putea la fel de bine să mergi și să te distrezi puțin.” Mi-am amintit că nu-i cer permisiunea, dar nu puteam ascunde uşurarea pe care mi-a oferit-o sprijinul lui. Depășit de emoție acum că era la bord, lam tras deasupra mea. „Ți-am spus în ultima vreme că te ador?” „Nu, dar sunt gata să aud acum.” A zâmbit și am început să ne sărutăm. Scânteia obișnuită s-a aprins și a luat foc, până când ne-am scos restul hainelor și m-am arcuit în cerere, frenetic să-l simt în mine. Mi-a șoptit numele și m-am lipit de umerii lui, lacrimând în timp ce mă uitam la fața lui iubită. „Te iubesc”, i-am șoptit, uitându-mă adânc în ochii lui. "Te iubesc mai mult. Vei fi mereu a mea, Maddie. Și știam că avea dreptate. Poate ne-am găsit devreme, dar el a fost sufletul meu pereche. — A doua zi , le-am spus lui Avei și lui Chelsea la prânz. "Glumești cu mine?" Chelsea țipă în mijlocul restaurantului. „O, Doamne, vei fi o vedetă de cinema!” Am râs. "Nici măcar pe aproape." Le-am spus despre rol. „Voi face și câteva ședințe foto pentru Ray-Ban. Crezi că mi se întâmplă asta?” — Da, spuse Ava, cu faţa strălucind de emoţie. "Nu sunt surprins. Acest film este vehiculul perfect pentru tine și îl vei ucide. Cand pleci?" "Săptămâna viitoare. Mi se învârte capul." „Ce a spus Riggs?” întrebă Chelsea, ridicând din nou furculița. Am vorbit între mușcături din salata mea Caesar de pui la grătar. „Era atât de dulce. Nu m-am supărat că vom fi despărțiți o lună.” Ava îşi arcui o sprânceană. "Sper ca nu. Ar fi o mișcare prost.” Am ignorat-o, știind că lucrurile erau încă încordate între ei. „Își face fundul și în cele din urmă a început să aplice la facultățile de drept. Este un moment bun pentru mine să plec.” Chelsea părea să simtă ezitarea mea. „Tu și Riggs sunteți solidi. Vă susțineți unul pe celălalt, ceea ce este uimitor. O lună distanță nu va face diferența.” "Da, stiu. Pur și simplu îmi va fi dor de el.” Am oftat. „Sunt puțin speriat. Să fii singur în LA, pe platoul de filmare? Levi vine cu mine, dar este plătit sa fii acolo. Doamne, ce se întâmplă dacă încurc totul? Ce se întâmplă dacă îmi sug și îmi arunc în aer cariera?” "Stop. S-ar putea să faci unele greșeli, dar apoi vei învăța și vei reuși”, a spus Ava ferm. S-a uitat la mine câteva secunde, apoi a zâmbit încet. "Am o idee." "Ce?" „Vin cu tine.” Maxilarul mi s-a dezlănţuit. "Scuzați-mă? Glumești?" „Nu, vorbesc serios.” Ochii ei albaștri se luminară de fervoare. „Voi fi sistemul tău de sprijin. Nu sunt legat de oraș – pot lucra oriunde și cunosc câțiva oameni din LA pe care îi pot ajunge din urmă. Va fi uimitor!" Capul mi se învârte, imaginându-mi cel mai bun prieten cu mine. Ar fi o aventură în loc de o experiență intimidantă. Ea a știut să mă calmeze în timpul filmărilor și ar putea fi majoreta mea. „Ava, este incredibil. Ești sigur că poți pleca o lună întreagă? Dar Chels?” Chelsea gâfâi. "Și cu mine cum rămâne? Ea trebuie să fie cu tine! Îl copiez pe Riggs; tot ce fac este să studiez și să muncesc. Sunt plictisitor al naibii.” Mi-am înclinat capul, îngrijorat. „Tu și Ed sunteți încă bine?” „Da. E cam misto pentru că amândoi lucrăm la aceleași obiective. Nu există nimic mai sexy decât să petreci o întâlnire studiind pentru examene și să bei Red Bull. Ne-am legat mai mult ca oricând.” M-am relaxat. „Bine, voi doi sunteți perfecți împreună.” Am văzut expresia Avei, un amestec de judecată și îndoială, dar am îndepărtat-o. Ea a spus întotdeauna că nu-i lăsa pe bărbați să ne dicteze viața și ne-a amintit constant că grupul nostru principal este cea mai importantă relație. Am fost de acord la un anumit nivel, dar știam și că Ava nu era îndrăgostită nebunește ca eu și Chelsea. A fi singurul membru singur din grupul nostru trebuie să fie dificil, așa că i-am oferit o mulțime de libertate și înțelegere. Nu mi-am dorit niciodată ca ea să se simtă exclusă doar pentru că nu era cuplată, dar era și greu să știu că îi critică pe Riggs. „Deci, facem asta? Preluarea Hollywoodului?” M-am întors către Ava, plin de recunoștință și de un sentiment de anticipare. Totul a fost mai bine cu ea alături de mine și, încă o dată, a plănuit renunță la tot ce avea ea pentru a mă sprijini. Emoția mi s-a înfipt în gât. Am fost al naibii de norocos. — La naiba, da, am spus. Ava rânji. — Ar fi bine să-mi aduci înapoi ceva epic, spuse Chelsea, clătinând din cap. „Vorbesc impresionant. La fel ca lenjeria lui Scott Eastwood. Bine?" Am râs și am început să vorbim despre ceea ce urma să împachetăm. 18 A fost un pic de șoc după New York. Eram obișnuit cu o anumită atmosferă fiind newyorkez. A existat un L grăbit pe care l-am perfecţionat, în mijlocul scop zgomotului de a şti că trebuie să-l cultivi propria persoană și stil pentru a fi recunoscut. Anotimpurile dictau ținute și atitudini. Bogăția a fost reținută și elegant ignorată. New York a fost fata cool care și-a rezervat judecata până când te-ai dovedit. De la modă, la politică, la afaceri, erai obișnuit să fii înconjurat de cei mai buni, iar ceea ce s-a spus sau s-a promis mai bine să fie livrat. Concurența a fost nemiloasă, dar subestimată. LA m-a lovit chiar din zona mea de confort. Vremea a fost însorită și caldă tot timpul. Totul era zgomotos, de la marea nesfârșită de blonde, la petreceri, la conversații. Conacele erau ostentative, ținutele erau suple și nimeni nu spunea ce înseamnă. Prima săptămână a trecut într-un amestec de cocktail-uri, întâlnind oameni care dețineau toți titluri importante, mi-au prezentat mai multe idei și mi-au promis lumea. Apoi apăsau o carte de vizită în mână, pluteau și nu i-aș mai vedea niciodată. Aici, afacerile se făceau lângă piscină în bikini și totul a întârziat cu o oră. Fără Ava, simțeam că m-aș fi prăbușit. Sindromul impostorului a intervenit în timp ce îmi puneam la îndoială capacitatea de a alerga cu atât de mulți oameni cunoscuți și de a mă susține pe platoul de filmare. Sigur, făceam un rol mic, dar m-am antrenat fără oprire, repetându-mi replicile cu Ava și am încercat să mă prefac că mă simt confortabil cu ceilalți actori și actrițe. Ava era din nou în elementul ei. Era un adevărat cameleon, studiind camera și devenind ceea ce nu numai că era nevoie, ci și-a dorit. Garderoba ei a devenit mai puțin severă și mai californiană, cu rochii scurte, strâmte și accesorii strălucitoare. S-a întors de la o întâlnire la salon cu dungi blonde superbe în păr și o strălucire aurie lustruită pe piele. Am gemut peste părul meu roșu, carnea albă pistruată și tăcerile stânjenitoare cu care încă mă lupt, dar Ava mi-a amintit că trebuie să fiu diferită aici pentru a ieși în evidență și că o am pe ea să mă ajute. Și avea dreptate. Sub protecția ei, am început să navighez mai bine pe scena socială LA. Ava s-a mișcat printre petreceri cu un zâmbet larg, făcându-se drăguță cu toată lumea, dar degajând o aură îndepărtată care a atras bărbații la ea în masă. Eram acasă la regizor când toată lumea a început să murmură despre noua actriță celebră care tocmai a trecut pe aici, dar am observat că cercul de admiratori al Avei nu s-a clintit niciodată. În cele din urmă, actrița a plecat într-un pic. Am chicotit despre asta mai târziu, lângă piscină. — Am auzit că a tot întrebat cine ești, am spus, cocoțată pe capătul unui șezlong. Piscina infinită reflecta lumina lunii, iar priveliștea era uluitoare de pe acoperiș. Orașul era așezat în fața noastră, case de lux împrăștiate printre dealuri. Grupuri eclectice s-au fuzionat în diverse cercuri, băuând cocktailuri, îmbrăcați pentru a depăși, fie în haine de seară pline de farmec sau în haine active la modă, o listă de oameni importanți care doresc fie să te folosească pentru a excela, fie să fie folosiți pentru un viitor IOU. Ava și-a dat ochii peste cap, uluitoare într-un salopet roșu, cu o curea Chanel și pantofi asorți. A combinat-o cu o jachetă puf de la Rag & Bone, combinând strălucitor glamour-ul cu ținuta de stradă. "De parca mi-ar pasa. Are o reputație de nevoiașă și știi cum urăsc asta. Cum a decurs azi?” Mi-am ridicat bărbia cu mândrie. "Tras-o. Am următoarele zile să respir puțin, iar acum că rolul meu a fost filmat, s-ar putea să putem merge acasă devreme.” O expresie ciudată trecu pe chipul ei, dar dispăruse prea repede pentru a fi analizată. „Cred că ar trebui să stăm o săptămână în plus. Aceasta este o mare oportunitate pentru ca tu să treci înaintea rețelelor sociale și să te conectezi cu niște oameni noi. Cine ştie? Poate LA va fi mai mare pentru tine decât New York.” Mi-am încrețit nasul. "Sper ca nu. Abia aștept să mă întorc.” — Pentru Riggs? I-am aruncat o privire, dar tonul ei era inocent. "Da. Mi-e dor de el. Dar mai mult decât atât, simt că orașul este casa mea. Acest lucru este un pic prea mult pentru mine.” "De asemenea?" "Fals." Ava dădu din cap. „Da, sunt multe. Dar există încă o mulțime de posibilități pe care nu ar trebui să le lăsăm în urmă. În plus, trebuie să ne jucăm puțin și să ne bucurăm de plajă. Te distrezi." Am făcut semn către conacul la modă la care petreceam. „Nu este distractiv?” Ava rânji. „Încă este de lucru. Eu vorbesc cu mine și te-ai dezlănțuit pe al nostru proprii termeni.” "Ce ai in minte?" "Tot." Am râs. O umbră a căzut peste noi și mi-am ridicat privirea să-l văd pe Levi. Ne-a întins fiecăruia dintre noi câte un pahar de șampanie. "Doamnelor. Îți faci necazuri?” "Mereu." M-am alunecat să-mi fac loc, iar el s-a așezat lângă mine. Coapsa lui a periat-o pe a mea. „Ava și cu mine tocmai vorbeam să rămânem până vineri în loc să ne îndreptăm acasă. Ar fi bine?” "Desigur. Ai hotelul până atunci. Ar putea profita la fel de bine de soare și de odihnă. Programul tău a fost solicitant și nu te plângi niciodată.” L-am studiat în lumina lunii. Ne-am apropiat luna trecută. Cu noul său rol, el a fost responsabil să se asigure că cariera mea înflorește la agenție, fiind indicația mea pentru rezervări, călătorii, calendar social și tot ce se află între ele. A încetat să mai poarte costumele de lux și a adoptat un aspect mai casual, favorizând țesăturile bogate precum cașmirul, mătăsurile sau inul, majoritatea în negru. Blocat de prea multe ore împreună așteptând fotografi sau companii, am început să depind mai mult de el pentru sprijin. „Te vei întoarce?” Am întrebat. Levi clătină din cap. "Voi sta. Butonează câteva lucruri aici. Să te invite la încă câteva petreceri. Ai văzut ultima ta postare? A devenit viral.” Ava a dat un hoop și un mare cinci. "Ti-am spus." Am creat un videoclip simulat în care am făcut o prezentare de modă pe scufundă și Ava m-a împins înăuntru. Când m-am dezbrăcat, eram în cel mai nou bikini de la Beverly Beach, pe care l-am etichetat chiar dacă nu erau un sponsor oficial. A fost un impuls gratuit pentru că mi-au plăcut costumele lor de baie. Am făcut brainstorming ideea, iar Levi a ajutat-o la îndeplinire, folosind Ava ca catalizator. Ava își scoase telefonul și se uită la el, fluierând jos. „Probleme, peste un milion de vizualizări deja. Ești în flăcări, prietene.” Levi ridică paharul. "A concedia. Și viitorul.” Am clintit ochelarii și el mi-a ținut privirea. Un mic fior mi-a curs pe șira spinării la intensitatea bruscă, simțindu-mă prins în capcană, apoi am băut și m-am întors, surprinzând privirea gânditoare a Avei. Nu fusese niciodată ceva intim despre mine și Levi, dar mă simțeam ciudat. Mi-am dres glasul, apoi m-am ridicat cu un zâmbet rapid. „Scuzați-mă pentru o secundă. O să-l sun pe Riggs înainte să fie prea târziu. M-am îndepărtat și nu m-am uitat înapoi, dar i-am simțit pe amândoi privindu-mă. I-am format numărul. Vocea îi era răgușită de somn când răspunse. "Hei. Îmi pare rău dacă te-am trezit. Mi-ai fost dor de tine.” "Hei gagica. E în regulă, meriti să dormi puțin mai puțin.” I-am simțit zâmbetul și tot corpul meu s-a relaxat și a fredonat de mulțumire. Am apăsat telefonul mai aproape de ureche de parcă l-aș putea atinge. "Ce se întâmplă?" „La petrecerea directorului meu cu Ava și Levi. Terminăm în curând.” "Bun. Mai zburați înapoi vinerea viitoare?” S-a trezit vinovăția știind că aș putea fi acasă mai devreme, dar am respins-o. „Da, acesta este planul. Cum e la școală?” Mi-a explicat detaliile vieții lui. De obicei, m-a ajutat să mă simt mai aproape de el, dar în seara asta, am simțit doar o distanță ciudată, mai mult decât milele fizice. De parcă s-ar fi cufundat în rutina lui care nu avea nimic de-a face cu a mea. Eram obișnuit să mă reconectez în fiecare seară, permițând corpului nostru să atingă și să împartă spațiu, dar în fiecare zi care trecea, părea că o bucată din mine a fost luată. Nu puteam să-mi împărtășesc gândurile sau temerile cu Ava când era vorba de Riggs, așa că le-am ignorat. Dar vorbind cu el acum, mi-am dorit mult să-mi trec mâna peste maxilarul lui aspru, să-mi strâng fruntea de a lui, slăbit. în puterea lui. În schimb, m-am concentrat asupra cuvintelor lui și mi-am spus că mai e doar o săptămână între ele. A vorbit despre școală și despre ceilalți elevi cu care s-a legat în mijlocul provocărilor. De asemenea, Patrick hotărâse să meargă la facultatea de drept și și-a petrecut săptămâna trecută prăbușindu-ne la noi, amândoi studiind până târziu. Nu mi-a plăcut ideea de Patrick în spațiul meu, cu vocea lui în urechea lui Riggs, dar am rămas tăcut. Când a venit rândul meu, am vorbit despre ședințe de modă și rețelele sociale și petreceri în conace în care promisiunile s-au făcut, dar nu s-au ținut niciodată. A urmat o scurtă tăcere între noi, mai grea decât de obicei, apoi ne-am spus noapte bună. — din LA mi-a oferit o nouă apreciere pentru Coasta de Vest, când am descoperit comori ascunse cu Ava și Levi . Am dat pe plaja din Malibu și am făcut plajă pe nisip pudră, fiind distrați de meciuri de volei cu bărbați pe jumătate goi, care mi-au dat vibrații din vechea scenă Top Gun . Oceanul era complet diferit de marginile aspre și dure ale Jersey Shore sau Jones Beach. Locul a fost plin de activitate, de la plimbare cu bicicleta la surfing, iar cei care mergeau pe plajă au variat de la purtarea unor haine și bijuterii asemănătoare unei rochii, până la tancuri și pantaloni scurți din denim. Noi trei am mers pe debarcaderul Malibu și am mers pe roata Ferris, în timp ce ne-am răsfățat cu vată de zahăr, apoi am privit apusul. Am băut vin și ne-am ținut respirația în timp ce culorile orbitoare s-au contopit și au explodat în timp ce valurile se prăbușeau dedesubt. Zilele s-au încețoșat în seri, în timp ce luam masa în restaurante scumpe și mâncam alimente sănătoase acoperite cu artă, ajungând fie într-un club, fie găzduind o petrecere cu noapte înot, dans și prefăcându-ne că nu ne pasă de celebritățile care stăteau în aceleași camere cu noi. De fapt, mă îndoiam că lui Ava și lui Levi îi pasă. Cu siguranță mi-a fost greu să nu rămân cu gura căscată când i-am văzut pe Kendall Jenner și Timothée Chalamet în mulțime, deși nu erau împreună. În cele din urmă, mam simțit ca și cum aprovizionarea nelimitată de alcool, fabulozitatea și Săptămâna trecută soarele mi-au afectat creierul. Lucrurile erau cam neclare, iar nervii mei obișnuiți s-au dispărut cu Ava și Levi flâncându-mi partea. Mi-a fost dor săl sun pe Riggs două zile la rând, fusul orar și al meu petrecerea făcându-mă să uit, dar voi fi acasă curând, așa că mi-am spus să nu-mi fac griji. Într-o noapte, am ajuns într-un club popular în care Paris Hilton obișnuia să facă DJ, căutând să ne pierdem în muzică și străini și băuturi scumpe. Purtam pantaloni de piele, o curea cu lanț, un corset și cizme roșii, mi-am încrețit părul și îmi pictam buzele în negru. Sunete sexy și animale au răbufnit de la DJ, făcându-și mulțimea într-o fervoare. ringul de dans strălucea ca și cum am fi sub apă și, în diferite momente ale serii, valuri de ceață explodau în jurul nostru, amestecându-se cu sudoarea noastră și creând un urlet de aprobare. Nu mi-am permis niciodată să fiu atât de liber acasă și am profitat de asta, aruncându-mă în experiență. Levi își înclină capul pe spate și râse din valul actual de ceață. „Ai fost vreodată într-o groapă?” mi-a strigat el la ureche. Am clătinat din cap. "Nu." "Este bolnav. Te pierzi în frenezia oamenilor până când doar muzica contează. Este ca și cum ai fuziona în conștiința grupului.” „Sună puțin înfricoșător.” El a zâmbit, apucându-mă de mâini și trăgându-mă aproape. „Uneori, cele mai bune lucruri sunt înfricoșătoare la început. Mă consideri un asumător de riscuri.” Am pufnit, dar sunetul a fost înghițit din muzică. "Nici măcar pe aproape. Ava este cea care riscă. Eu doar o urmăresc.” "Eu nu cred acest lucru. Nu pot să cred creativitatea ta. Acea cascadorie cu piscina și felul în care ești capabil să faci lucrurile diferit de toți ceilalți? De aceea ai devenit o senzație. Oamenii vor să fie în preajma ta.” Am deschis gura pentru a respinge complimentul, dar el m-a surprins prinzându-și brațele în jurul taliei mele și coborându-și buzele pe obrazul meu. Miercuri mi s-au frecat de linia maxilarului, făcându-mă să tremur. Vocea lui era o cerere aspră. „Nu spune asta. Nu te mai subestima pe tine.” M-am dus să mă retrag, dar mulțimea s-a strâns strâns și Levi m-a făcut să mă simt în siguranță. M-am aplecat spre el în schimb și am schimbat subiectul. „Unde este Ava?” „M-am legat cu tipul ăla de la bar.” bănuisem. A avut ochii pe el din momentul în care am intrat și a primit orice bărbat și-a dorit. "Buna alegere." „Ava face întotdeauna alegeri bune.” Am zâmbit, observând că el își smulgea cuvintele, dar și eu la fel. O ceață minunată și ușoară m-a cuprins ca ceața care plutea peste noi. M-am întrebat cum de putea mirosi Levi atât de bine după tot dansul nostru. Tricoul negru i se lipise de piept, ușor umed, dar din piele i se ridica un condiment cald delicios. Câțiva centimetri ne-au despărțit, iar degetele lui sau așezat pe șoldurile mele, ghidându-mă într-o mică învârtire. M-am ciocnit de el, râzând. „Ce alte alegeri bune a făcut ea?” am întrebat, tachinând. „Te-am ales pe tine cel mai bun prieten al ei.” I-am împuns pieptul. „Și Chelsea.” — Și Chelsea, repetă el. „De asemenea, ea știe în cine nu se poate avea încredere. Și este capabilă să identifice persoanele potrivite cu care să vorbească într-o cameră. E ca și cum ar avea al șaselea simț pentru succes.” Am fost de acord din toată inima. „Vreau să spun, ea știa că vei fi faimos, chiar dacă nu ai avut nicio experiență anterioară. Când m-a sunat să mă contactez, am știut imediat că vei fi special. Și am avut dreptate!” Cuvintele lui mi-au pătruns în minte, dar nu au avut sens. Totul s-a învârtit împreună. Am încercat să mă apuc de un fir din declarația lui, dar apoi Ava ni s-a alăturat, dând mai multe băuturi. "Baieti! Acesta este Max.” L-a prezentat repede, apoi și-a scos aparatul foto. "Apropie-te!" Ne-am înghițit împreună, iar Levi avea brațul în jurul meu, obrazul lipit de al meu, și am simțit un rânjet prostesc curbandu-mi buzele în timp ce mă uitam în cameră. Apoi am băut mai mult și am dansat mai mult, iar Levi a trebuit să mă urce în mașină, ajutându-mă să mă întorc la hotel. Luminile mi-au strălucit în viziunea mea și mi-am apărat repede ochii înainte ca ușa să se închidă trântind. „Ava bine?” am întrebat cu un geamăt, simțind că totul se învârte. „Da, a mers cu Max. Trebuie să vomi?” "Nu încă." Nu-mi amintesc călătoria cu mașina sau cum am intrat în camera mea. Am avut o imagine trecătoare că m-am prăbușit pe pat, am băut puțină apă rece, apoi am căzut într-un bazin de întuneric unde nu exista nimic. Mi-a plăcut acolo, așa că am stat puțin. — Când m-am trezit a doua zi dimineață, mi-a bătut capul și până și tăcerea sa simțit puternic. Am clipit și m-am uitat în jur. Eram în camera mea, dar nu singur. Încet, cu groază tot mai mare, m-am întors și l-am văzut pe Levi în patul meu. Gemetul care mi-a scăpat buzele m-a durut la urechi. M-am uitat la corpul mare de sub pături, observându-i pieptul musculos gol și chipul lui frumos relaxat în somn. Din gură îi ieșiră pufături moi. Avea părul zdrobit și înțepenit în spate. Scena a părut că m-a lovit dintr-o dată și am intrat în panică, mângâindu-mă pe corp pentru a mă asigura că încă mai aveam hainele și lenjeria pe mine. Abia când am confirmat că nu s-a întâmplat nimic între noi am căzut uşurat. Doamne, ce mizerie. Amintirile mele din noaptea trecută au fost o serie de momente trecătoare și fragmente de conversație smulse. Ava plecase acasă cu acel tip și ne părăsise. Probabil că Levi era atât de beat încât s-a prăbușit lângă mine. Cu grijă, m-am ridicat și m-am dus la baie. M-am spălat pe dinți, am luat niște Tylenol, mi-am îmbrăcat un halat și m-am dus cu greu în bucătărie să fac cafea. Nu există room service acum. Nu am vrut să văd pe nimeni până nu m-am adunat. Am folosit crema pudră pe care mi-au oferit-o și m-am așezat, sorbind infuzia fierbinte. Mi-am luat telefonul pentru a trimite un mesaj lui Ava, apoi am observat că aveam câteva apeluri pierdute de la Riggs aseară. La dracu. Mi-am muşcat buzele, hotărând să mă duc mai întâi cu Ava. Conexiunile au fost bune, dar siguranța a fost cheia. Am scris. Ești bine? Am primit cele trei puncte imediat. Da, un pic mai sus. Tu? La fel. Levi s-a prăbușit aici. Emoji cu degetul mare în sus. Mi-am terminat cafeaua, apoi mi-am deschis feedurile de pe rețelele de socializare pentru a face check-in. Oricum, era prea devreme să-l sun pe Riggs înapoi. Un titlu mi-a atras atenția pe site-ul Gossip OK și m-am oprit să-l citesc. Apoi a înghețat. Nu Nu NU NU. Eram acolo în fotografie, ferindu-mi ochii în timp ce Levi mă strângea de umeri, ținându-mă aproape. Corsetul meu se scufundase atât de jos că unul dintre sânii mei practic atârna, iar părul meu avea acel aspect ciufulit, dezordonat, care părea proaspăt furtuit. Eram evident beat. Influencerul Maddie Heart petrece greu cu Ava Aldaine și o jucărie pentru băiat nou. Mi-a rămas gura căscată în timp ce derulam în jos pentru a citi scurta postare, speculând cu privire la aventura noastră și sugerând că am luat cu asalt LA de când am fost distribuită într-un film. A fost rău, dar apoi am văzut o grămadă de alte site-uri postând același lucru, împreună cu o poză nou-nouță care a înrăutățit totul. Ava, eu, Levi și celălalt tip de pe ringul de dans. Arătam înalt, deși nu ne consumam niciun drog și cu siguranță părea că Levi și cu mine ne întâlnim. Zâmbetul meu ridicol și buzele lui Levi de pe fața mea au țipat practic o legătură. La dracu. S-a înrăutățit pe măsură ce am săpat mai departe. Feed-ul meu a fost invadat de comentarii și speculații, iar numărul de adepți a crescut dramatic. M-am rugat ca Tylenol să se grăbească și să lucreze ca să pot găsi ce să fac în continuare. Au răsunat pași. Mi-am ridicat privirea și l-am găsit pe Levi înrămat în prag. Își pusese o cămașă, dar pantalonii îi erau descheiați și îi atârnau jos pe șolduri. În timp ce se uita peste ochelari, frecându-și capul patului, am fost surprins când stomacul mi-a sărit într-un mod prea familiar. Vinovăția mi-a îndepărtat privirea. Vocea îi era răgușită de somn. "Hei. Te simți la fel de prost ca mine? Am nevoie de clătite. Voi comanda room service.” Am închis pe jumătate ochii. „Levi, uită de clătite. Avem mari probleme.” S-a uitat la mine alarmat. "Ce s-a întâmplat? Ava este bine?” "Da. Du-te și uită-te la telefonul tău. Începe cu Bârfa OK.” O mică încruntă i-a încrețit sprâncenele în timp ce își apuca telefonul și începu să deruleze. L-am văzut cum se schimbă chipul în timp ce citea povestea, tresărind și clătinând din cap. "La naiba. Ai sosit oficial, Maddie. Presa te urmărește acum și tu ești clickbait. Felicitări." am gâfâit. „Levi, ți-ai pierdut mințile? Am prieten! Doamne, Riggs o să se sperie – se pare că ne-am conectat! Iar pozele sunt groaznice. Arăt beat.” — Ei bine, am fost, iar Riggs va înțelege dacă îi spui adevărul. La naiba, ai văzut câți urmăritori ai câștigat? Ești pe toate site-urile de divertisment. Asta e enorm, Maddie. Trebuie să privești asta altfel.” Am clătinat puternic din cap, apoi m-am oprit de durerea ascuțită. „Nu știu cum poți să crezi că acesta este un lucru bun. Nu este adevărul!” Ani mai târziu, mi-am amintit răspunsul lui și l-am socotit ca un alt punct de cotitură pentru mine; știința că viața nu s-a potrivit neapărat cu ceea ce ți-ai dorit. Simpatia pâlpâia în ochii lui întunecați, iar tonul lui era grav când vorbea. „Îmi pare rău, dar trebuie să te obișnuiești. Nu există niciun adevăr în a fi în ochii publicului, Maddie. Există doar percepție.” Făcu o pauză, lăsând cuvintele lui să pătrundă. „Și dacă vrei această carieră și tot ceea ce vine cu ea, trebuie să fii de acord cu târgul.” Am stat tăcut, șocată de această afirmație la care nu mă gândisem cu adevărat. Cât de stupid. Avea dreptate, desigur. Celebritățile au plătit prețul de-a face cu paparazzi și o pierdere a intimității. Căutasem faima, dorind mai mult, și am primit-o. Doar nu în modul în care mi-am imaginat. „Voi suna la micul dejun.” Mi-am lăsat fața în mâini. „Ce o să-i spun lui Riggs?” Levi a ridicat din umeri. „Spune-i ce sa întâmplat. Ori va crede sau nu. Dar mai bine se obișnuiește, pentru că așa arată succesul. Pentru asta ai lucrat.” S-a întors în dormitor și m-a lăsat în pace. Câteva minute mai târziu, Ava a sunat. „Ai văzut presa? Arunci în aer – este o nebunie.” "Știu. Ava, cum au obținut poza pe care ai făcut-o?” Câteva bătăi de tăcere. „L-am postat aseară.” am gemut. „Uf, mi-aș fi dorit să nu fi făcut asta! Riggs va fi supărat de felul în care arată totul.” „Îmi pare rău, eram beat și nu mă gândeam. Dar trebuie să recunoști că este grozav pentru urmărirea ta. Asta vrei tu, Maddie. Cu rolul din film și această nouă campanie din LA, ești noua it girl. Ar trebui să fii entuziasmat și să nu-ți faci griji ce crede Riggs.” Am încercat să nu mă enervez, pentru că am văzut-o cum arată. Dar ea nu înțelegea cât de apropiați suntem Riggs și cu mine. Cât de mult l-am iubit și am avut nevoie de el la un nivel pe care ea a refuzat să-l accepte. Ava a fost cea la care m-am dus cu problemele mele, așa că a fost greu să nu fie aici să mă ajute sau să mă asculte. Cu siguranță a preluat filozofia lui Levi. M-am întrebat dacă eu sunt cel care nu acceptă realitatea. Poate că ar fi timpul să purtați o discuție serioasă cu Riggs și să-l avertizați despre ce ar putea urma. "Da, stiu. Sunt doar puțin copleșită”, am spus. „Înțelege complet. Te-ai distrat cu Levi, cel puțin? Mă bucur că a avut grijă de tine în timp ce am stat cu Max. Imaginea lui trezindu-se în patul meu, pe jumătate gol, m-a lovit din plin. Mi-am amintit din nou că nimic nu sa întâmplat și nu s-ar întâmpla niciodată. L-am iubit pe Riggs. „Întotdeauna este plăcut să ai pe cineva să-ți țină părul pe spate când vomi”, am spus, încercând să uşurez starea de spirit. Ava râse. "Mă bucur. E bun pentru tine, Maddie. Nu doar pentru cariera ta, ci ca prieten. El înțelege ceea ce vrei să realizezi și vrea să te sprijine. Este greu să găsești asta la un bărbat.” „Levi e grozav”, am reușit să spun. „Dar nu vreau ca nimeni să creadă că ne întâlnim. Nu este corect pentru Riggs.” "Înțeleg. Hei, vin peste puțin și vorbim. O să fie bine. Nu ești obișnuit cu atâta atenție și este nevoie să te obișnuiești.” Umorul îi împleti vocea. „Acum, stocul meu crește, fiind cel mai bun prieten al tău. Știu că pozele nu sunt cele mai bune, iar tu ești stresat, dar acesta este un lucru bun. Aveţi încredere în mine." "Fac. Vorbim mai târziu." Am închis. Zgomotul dușului răsuna prin camera liniștită. M-am gândit la ce au spus Ava și Levi; M-am gândit la ce ar fi făcut Riggs gândi; M-am gândit la părinții mei cărora nu le păsa că sunt pe prima pagină a unui site celebru. Imaginile fetei cu care am fost amestecată cu această nouă identitate. Era timpul să dețin ceea ce devin și era parte din lume. Nu mi-aș mai aparține niciodată cu adevărat, pentru că am făcut o alegere și mi-am dorit mai mult. Era timpul să nu vă mai cereți scuze sau să vă faceți griji și să cadă greu în această faimă. Dumnezeu știa cât poate dura. Știam cât de volubil este publicul și, pentru a rămâne în frunte, trebuia să-mi continui jocul. O mică parte din adâncul meu a început să se ofilească încet. Fata aceea timidă și speriată nu mai putea exista. O înlocuisem cu o femeie matură care lua lumea cu asalt, în condițiile ei. Odată cu asta a venit și plata. Deci, aș plăti. Am ridicat din nou telefonul și l-am sunat pe Riggs. 19 Când m-am întors la New York, am simțit că totul s-a schimbat. Am condus acasă de la aeroportul JFK în întuneric și burniță. Eram tăcut , ascultând dialogul dintre Ava și Levi. O parte a creierului meu a continuat să se învârtă în jurul unui comentariu de la Levi pe ringul de dans în acea noapte, dar era încă ceață. Am simțit că era important, totuși și avea de-a face cu Ava. Dar de când a explodat furtuna media, lucrurile fuseseră haotice și nu avusesem timp să încerc cu adevărat să-mi amintesc. Când am ajuns acasă, Riggs mă aștepta. Apelul nostru a fost încordat în timp ce i-am explicat că imaginile păreau înșelătoare. A spus că mă crede, dar vocea lui fusese îndepărtată când în sfârșit am închis. Am decis să zbor acasă cu o zi mai devreme și să mă ocup de relația mea. Ava nu s-a luptat cu mine. Mi-am lăsat bagajele și am traversat camera, iar el și-a întins brațele spre mine. În momentul în care am fost învăluită în îmbrățișarea lui, toate părțile sufletului meu au respirat și au expirat. O dulce protectie curgea in jurul meu si m-am ghemuit aproape, inhaland parfumul familiar de bumbac si sapun. „Mi-ai fost atât de dor de tine”, i-am șoptit la pieptul lui. "Şi eu." Mi-a luat ceafa și m-a sărutat, lung și dulce, iar eu m-am topit împotriva lui. Buzele mi s-au deschis sub ale lui și am gemut când el m-a luat și a intrat în dormitor. Apăsându-mă pe saltea, am prețuit entuziasmul pe care mi-a provocat-o din corpul meu și m-am predat senzațiilor gurii, limbii și dinților lui, până când am stat împreună goi, gâfâind și agățați unul de celălalt. „Am plănuit să vorbesc mai întâi”, a spus el și am râs, trăgându-mi degetele pe bicepsul lui sculptat. „Mă bucur că nu am făcut-o”, i-am tachinat înapoi, strângându-mi piciorul în jurul coapsei lui. „Luna aceasta a fost grea fără tine.” "A fost?" Și-a ridicat capul și s-a uitat la mine. Neliniștea mi s-a încolțit în intestine. — Pentru că nu mi-am dat seama că ai terminat mai devreme și ai decis să rămâi. Rahat. Speram că nu va afla. Mi-am păstrat tonul ușor. „Nu a fost mare lucru. Hotelul și biletul de avion au fost rezervate, iar când Ava a sugerat să rămână, Levi a spus că ar fi mai ușor decât să schimbe toate aranjamentele.” „Ava, nu? De ce pare să fie mereu în mijlocul oricărei probleme pe care le avem? M-am ridicat, apăsând cearceaful de sânii mei. Starea topită și amețită sa scurs și m-am uitat la el cu îngrijorare. "Ea nu e. Nu o poți învinovăți pe Ava — eu am fost cea care a decis să rămână. Și mi-ai lipsit, Riggs. Am lucrat fără oprire și m-am gândit că ar fi frumos să vizitez plaja și să fac niște lucruri turistice înainte de a ajunge acasă. Asta este." A dat din cap strâns, dar privirea lui a avut o stare de caprire care mi-a făcut inima să se strângă. „Ce zici de club? A cui a fost ideea?” "De ce conteaza?" S-a ridicat și el și și-a frecat capul. — Pentru că Ava este singură și cred că ar prefera să fii și tu. Ea este întotdeauna prima care merge cu tine oriunde, fie că este o escapadă de weekend sau la LA. Ea este implicată cu prietenii tăi și cu munca ta și îți oferă călătoria vinovăției dacă încercăm să petrecem timp singuri.” „Ava este unul dintre cei mai mari susținători ai mei. Sincer cred că ești puțin paranoic. S-a cuplat cu un tip la club, dar eu am rămas cu Levi. Nu e ca și cum stăm împreună și curtem oameni străini să ne cumpere de băut. Îmi place să dansez și să mă distrez, atâta tot.” „Nu încerc să-ți iau asta!” Iritația trecu peste trăsăturile lui dure. — Dar Levi? „El este reprezentantul meu pentru agenție, dar suntem și prieteni. Ți-am spus la telefon că nu se întâmplă nimic romantic cu mine și Levi. Te iubesc." — Pun pariu că Ava vrea să te cureci cu el. În felul acesta, ea ar putea să te aibă pentru ea însăși.” Flashul de amintire din dialogul nostru din acea dimineață m-a lovit din plin. E bun pentru tine, Maddie. Totuși, asta nu însemna că Ava voia să facă probleme cu Riggs. Avea întrebările ei, dar nu încercase niciodată să mă forțeze să ies cu altcineva sau să mă pună la cale. Ea știa că nu-i voi permite. a continuat Riggs. „Patrick mi-a spus cum lucrează. Ea este manipulatoare. Știi că obișnuia să găsească scuze pentru a nu ieși singură cu el când se întâlneau? Ea a spus că a fost mai distractiv cu noi toți patru. Este ciudat. Și apoi s-a despărțit de Patrick când noi doi am decis să ne mutăm împreună. De parcă și-ar fi dat seama că nu va mai avea acces deplin la tine prin intermediul lui.” Am oftat lung, clătinând din cap. „Ar fi trebuit să știu că Patrick ți-a intrat în cap! A fost amar de la despărțire și nu a mers mai departe. Cum este de vina Avei? Nu-mi place că stai mereu cu el.” „Ei bine, el este cel mai bun prieten al meu și suntem amândoi la facultatea de drept împreună. În plus, pot avea încredere în el.” „Ava este cea mai bună prietenă a mea și m-a sprijinit întotdeauna. Pur și simplu nu poți vedea.” Ne-am uitat unul la altul o vreme, tensiunea din aer densă. Urasem lupta. Mi s-a instalat un nod gros în gât și am vrut să întind mâna și să-l ating pentru a îndrepta lucrurile. Dar nu eram pe cale să-l sacrific pe Ava pentru că nu era confortabil. Ea a însemnat prea mult pentru mine. Riggs mormăi un blestem. „Bănuiesc că putem încerca doar să ne respectăm părerea celuilalt. Eu nu-l abandonez pe Patrick și tu nu o renunți pe Ava. Va trebui cu toții să găsim o modalitate de a ne înțelege.” Ușurarea suflată m-a aruncat. M-am îmbrățișat lângă el și i-am sărutat gura încruntă. "Exact. Nu vreau să mă cert pentru ceva care nu se va schimba.” M-a luat de mână și mi-a apăsat palma pe obrazul lui. — Trebuie să înțelegi, Riggs. Lucrurile s-ar putea să devină intense acum că acele fotografii s-au scurs. Înseamnă că presa mă urmărește.” „Nu asta ai vrut?” Am râs pe jumătate. "Ma gandeam eu. Doar că nu mi-am dat seama că vor fi interesați de afacerea mea pentru tot ceea ce fac. Nu vreau să vă supărați dacă suntem afară și urmăriți sau dacă vedeți ceva care pare dramatic. Paparazzi adoră să folosească clickbait și lucruri false. Îmi promiți că vei verifica întotdeauna cu mine mai întâi? M-a studiat o vreme, cu ochii lui verzi sumbru. Apoi dădu din cap. "Am încredere în tine. Nu știi că ești singurul pentru mine, Maddie? M-am aplecat și i-am șoptit că îl iubesc. M-a tras aproape și focul s-a aprins din nou. Un val de încredere și bucurie a lovit și m-am predat îmbrățișării. Eram pregătiți pentru orice provocare care ne-a fost aruncată, iar luna separată o dovedise. Riggs și cu mine am deveni doar mai puternici. — „Mi- a fost atât de dor de voi amândoi!” Chelsea și-a aruncat brațele în jurul nostru și s-a strâns strâns. Am râs și ne-am prefăcut că ne sufocăm din cauza îmbrățișării ei de boa constrictor, apoi ne-am luptat pentru a ajunge la treburi serioase: deschiderea vinului. Hotărâsem să trec pe la apartamentul lui Chelsea și Avei pentru o recuperare din urmă. A fost o săptămână învolburată și abia am avut timp să mă înregistrez cu oricare dintre ei. Am privit-o pe Ava desfăcând fără efort sticla și turnând-o în trei pahare de cristal gravate cu cristale Swarovski. — Ne-am urât să fim și fără tine, Chels, am spus. „Avem nevoie disperată de ceva împământare.” Chelsea și-a luat paharul plin și s-a așezat pe canapeaua albă și elegantă pe care Ava insistase. Locul lor era la modă și confortabil, cu tavane înalte, podele din lemn lustruit și un plan deschis. La etaj erau două dormitoare mari. Decoraseră camerele în alb și auriu și nimeni nu avea voie să mănânce Cheetos sau să bea vin roșu pe canapea, conform instrucțiunilor stricte ale lui Chelsea, așa că am adus Riesling. „Ava mi-a spus multe, dar vreau să părerea ta. Spune-mi totul." Mi-am petrecut următoarea jumătate de oră prind-o din urmă și aruncând câteva nume care au făcut-o să țipă. Ea a întrebat despre imaginile care au fost scurse, iar eu am completat partea mea din poveste. „Dar este un lucru bun, nu?” întrebă Chelsea. „Ei bine, mi-aș dori să nu par beat de pe fund.” Ava rânji. „Încă arătai fierbinte! Bârfa este bună în afacerea asta. Cum a luat-o Riggs? I-am studiat fața, dar părea sincer susținătoare. „Avem câteva probleme de discutat”, am spus eu cu grijă. „Dar am rezolvat-o.” — Bine, spuse Chelsea. „Voi doi sunteți obiectivele relației. Un viitor avocat și actuala vedetă de cinema – potrivirea perfectă.” M-am înecat cu o înghițitură de vin. „Am avut un rol inițial întrun film B.” „Ți-a plăcut actoria?” întrebă Chelsea. am ridicat din umeri. "Cam? A fost un rol atât de mic, dar am descoperit că seamănă foarte mult cu modelingul. O mulțime de timp pentru a instala, a pune pe toți la locul lor, cu o mulțime de pauze între ele. Eram și eu nervos; Nu am vrut să fiu cel care să strice. Dar a fost foarte tare să fiu pe un platou de film și să-i cunosc pe actori și actrițe. Nimeni nu mi-a dat greutăți să fiu un influencer și să încerc să acționez.” Ava a vorbit. „Ea a fost profesionistă. Am rulat replicile ei fără oprire și a rămas pe platou să urmărească totul. Cine ştie? Poate că va fi o vedetă de cinema și vom merge cu toții pe covorul roșu împreună.” Am râs și am bârfit. O altă parte din mine a luat viață înconjurată de prietenii mei. A fost o parte puțin separată de Riggs – diferită, dar la fel de importantă. Mulți oameni au jurat că o căsătorie grozavă se bazează pe căsătoria cu cel mai bun prieten al tău, dar nu eram sigur. Poate că acei oameni nu au avut niciodată un Ava și Chelsea care să umple golurile. „Cum a fost cu Levi timp de o lună? Păreai destul de aproape în acele fotografii.” Mi-am dat ochii peste cap la declarația lui Chelsea. „Cu siguranță am format o legătură. El este un sistem de asistență uimitor și s-a ocupat de totul pentru mine — nu aveam de ce să-mi fac griji în afară de a-mi face munca.” Am făcut o pauză, gândindu-mă la acea dimineață când m-am trezit lângă el. Țineam acel detaliu pentru mine. „S-a apropiat și de Ava.” „Este o păpuşă. Il ador." Cuvintele au adus în minte o amintire și, brusc, remarca lui Levi a lovit din plin. Ce spusese despre Ava? Despre că ea îi sunase pe mine? Bacșiș? Stomacul mi s-a scufundat de teamă de această posibilitate, dar a trebuit să o confrunt pe Ava în privința asta. Trebuia să știu. „De fapt, Levi mi-a spus ceva în LA despre care mă întrebam”, am spus încet. — Am vrut să te întreb despre asta, Ava. Ea și-a înclinat capul. "Sigur. Care-i treaba?" Am fixat-o cu privirea. „A spus că l-ai sunat despre mine. Că știa că ești talentat să alegi oameni de succes. Ai pus totul la punct? L-ai sunat pe Levi și i-ai cerut să mă ia ca client? Am aflat imediat adevărul. S-a făcut puțin albă înainte de a clipi puternic, de parcă ar fi încercat să se liniștească să răspundă. Dezamăgirea a trecut prin mine, împreună cu rușine. În tot acest timp am fost insistent că aș reuși pe cont propriu, dar a fost o instalație. Ava își folosise una dintre conexiunile ei pentru a mă conecta până la urmă. Ea mă trădase. „Nu-mi vine să cred”, am șoptit, trântindu-mi paharul. "De ce? Ți-am spus că nu vreau ajutor!” Din silueta ei se revărsa suferință. „Maddie, te rog, ascultă-mă. Nu este ceea ce crezi.” „Oh, cum e? Explicați cum nu ați mințit.” Chelsea și-a întors privirea șocată către noi doi, confirmând că nici ea nu știa. „M-am întâlnit cu Levi la un restaurant. Ne-am cunoscut cu ceva timp în urmă și suntem prietenoși, așa că am ajuns să luăm o băutură împreună și mi-a spus despre această agenție pentru care lucrează și despre cum caută noi clienți. Odată ce mi-a spus viziunea, am știut că ești perfect. Dar ai fost al naibii de încăpățânat să te ajut că nu știam ce să fac! Așa că, i-am spus unde lucrați și i-am dat mâna pe rețelele de socializare. Levi a spus că te va verifica, dar nu se va prezenta decât dacă simte că ești potrivit. Ea a făcut o pauză, dar eu am rămas tăcut, cu brațele încrucișate în fața pieptului meu. „Te-a iubit imediat – a spus că ești clientul perfect pe care îl căuta. Știam că nici nu te-ai asculta dacă ai crede că vine de la mine, așa că am fost de acord să ne prefacem că nu ne cunoaștem dinainte. Îmi pare rău că am mințit.” Vocea mea era strânsă când am vorbit în sfârșit. „Știai ce simțeam despre asta! Doamne, de ce nu poți să asculți niciodată ceea ce vreau și să-mi respecți decizia?” „Chiar ai de gând să stai aici și să mă învinovățești că mi-am ajutat cel mai bun prieten? Știu că ai mândrie, dar asta e pur și simplu o prostie. Ai făcut-o singură, Maddie! Tot ce am făcut a fost să-i dau numele tău. Restul ai fost doar tu.” Într-o parte a creierului meu, știam că are dreptate. Dar tot ce mă puteam gândi a fost ca ea și Levi să-mi păstreze asta un secret, făcându-mă să mă simt prost. — Ar fi trebuit să-mi spui adevărul. „Știu, am făcut o mare greșeală. Am vrut, dar nu mi sa părut niciodată momentul potrivit și știam că vei fi supărat. Dar nu vezi? Dacă nu ți-aș fi menționat niciodată numele? Toate aceste oportunități oferite de agenție teau ajutat să treci la următorul nivel. Vrei să spui că ai prefera să tac?” Nu am vrut să mă gândesc la asta. În acest moment, tot ce îmi doream era să mă agățăm de furia mea și să trec peste ea pe cont propriu. M-am ridicat, ignorând protestele ambilor prieteni și m-am îndreptat spre uşă. "Am nevoie de niste timp. Întregul chestia e nenorocită.” Chelsea a sărit între noi. „Băieți, puteți rezolva asta. Înțeleg cum te simți, Maddie, dar Ava făcea asta doar pentru a ajuta. Ea nu a vrut să te rănească.” Când m-am uitat înapoi, am văzut lacrimi în ochii Avei. Am înghițit în sec și am clătinat din cap. "Nu acum. Trebuie să plec. O sa vorbesc cu tine mai târziu." Am fugit din apartament. Tot ce voiam să fac era să vorbesc cu Riggs. — R iggs m-a privit mergând înainte și înapoi în timp ce îi spuneam povestea. Aveam nervii încordați când încercam să rezolv totul și să decid ce parte ma supărat cel mai mult. M-am tot întors la decizia Avei de a nu-mi spune dacă credea că e pentru binele meu sau nu. Riggs a fost de acord. „Uite, intențiile ei au fost bune. Ea a vrut să te ajute. Dar aveai dreptul să știi cum s-a întâmplat totul. Cum poți să ai din nou încredere în ea? Sau chiar Levi?” "Exact. Cum a putut să-mi ascundă asta? Ea a avut destule ocazii să-mi spună, chiar și atunci când am fost împreună în LA.” Am suflat frustrat. „Iam tot spus Avei să nu-și folosească contactele pentru că am vrut să fac asta și eu. Chiar a văzut Levi ceva în mine sau pur și simplu a decis să-i facă Avei o favoare? Toată această experiență a fost planificată în prealabil? Chiar primesc aceste locuri de muncă și eu?” Și-a tăiat mâna în aer. „Iubito, nu cred că are vreo legătură cu asta. Sunt sigur că Ava ți-a oferit doar o prezentare. Restul l-ai făcut singur.” "De unde ştiţi?" Zâmbetul lui mi-a încălzit inima. „Pentru că te-am văzut în fața unei camere. Învii. Ești incredibil de minunată, deșteaptă și distractivă. În niciun caz nu îți oferă slujbe milă pentru a o face pe Ava fericită.” Am început să mă relaxez. Părea încrezător și calm, ceea ce m-a ajutat să cobor un nivel. Ava îmi trimitea mesaje non-stop cu scuze și meme, rugându-mă să o sun înapoi. Chelsea a făcut același lucru, evident încercând să o apere pe Ava. i-am ignorat. "Ce ar trebuii să fac?" Riggs s-a ridicat de pe canapea și și-a prins brațele în jurul taliei mele, trăgându-mă aproape. Mi-am sprijinit capul pe umărul lui. „Cred că ar trebui să iei o pauză de la Ava. Nu te întrebi despre ce altceva a mințit? Am încercat să nu mă înţepenesc. Da, au fost lucruri pe care le-am pus întrebări înainte. Inca . . . Mi-am amintit de acele nopți în care voiam să renunț, simțindu-mă lipsită de elementul meu și pierdută. Ava nu m-a lăsat niciodată să rămân în acel spațiu de cap. Ea a știut exact cum să-mi ridice moralul, susținându-mă constant și împingându-mă în direcția corectă. Ea îmi lăsa mesaje text inspiratoare și mă forța să fac postări noi-nouțe. Mă însoțea în magazine noi și mergea să exploreze cu mine, făcându-mă să râd. Și Chelsea a ajutat întotdeauna, dar Ava era persoana mea de bază, cea care apărea zilnic să spună că crede în mine. Nu mai aveam pe nimeni altcineva. Merita ea să fie judecată când voia doar să ajute? Și se întâlnise cu Levi întâmplător – nu era ca și cum ar fi căutat l-a scos sau a dat anumite telefoane încercând să-mi găsească o agenție. A fost o întorsătură a norocului și a soartei și hotărârea Avei de a mă vedea reușind. Da, a mințit, dar am înțeles că încerc să evit conflictul. Aș fi făcut la fel? Pot fi. N-aș ști niciodată. M-am aplecat în puterea lui. "Nu sunt sigur. Dar nici nu vreau să o pedepsesc.” „Acordă-ți puțin timp. Doamne, ea împinge mereu. Ea ți-a trimis deja mesaje de un milion de ori. Uneori, cred că este fericită doar când ești sub controlul ei.” M-am îndepărtat și mi-am înclinat bărbia în sus. "Nu este adevarat. De ce suni. . . gelos?" Iritația trecu peste trăsăturile lui. „Nu sunt gelos, sunt îngrijorat. Habar nu ai cum esti cu ea. Ea sună și tu sari, indiferent de ce trebuie să renunți pentru a te supune.” Am făcut un pas înapoi. „Este ridicol! De ce te comporți așa acum?” Mi-a ținut privirea, apoi a clătinat din cap. "Uită-l. Nu am vrut să spun asta, m-am lăsat dus.” Încă mă simțeam neliniștit din cauza atacului lui verbal. „Uite, știu că nu ești un fan al lui Ava, dar am vrut să vorbesc despre asta. Am nevoie de o opinie neutră.” "Bine, imi pare rau. Dar sfatul meu rămâne valabil. Fă-ți puțin timp pentru a fi singur. Nu spun să o lași ca prietenă. Cred că puțină distanță poate pune lucrurile în perspectivă.” Încet, am dat din cap. "Ai dreptate." A întins mâna să-mi atingă obrazul. „Trebuie să petrecem mai mult timp împreună. Programele noastre sunt nasol. De ce nu ieșim mâine dimineață? Nu am grup de studiu până după-amiază. Mic dejun?" Mi-am încrețit nasul. "Gustare?" Îmi plăcea să dorm într-o sâmbătă, iar lui îi plăcea să fie treaz la răsăritul soarelui. El a râs. „Sigur, voi plăti suplimentar pentru ouă și slănină, deoarece sunt câteva ore mai târziu și servesc șampanie cu ea.” L-am lovit jucăuş pe braţ. „Este încă mai bine.” El m-a sărutat. "Vino la culcare. Dar mai întâi trimite-ți textul.” L-am văzut pe Riggs dispărând în dormitor și mi-am luat telefonul. Mesajele s-au apropiat de disperare și, deși încă eram supărată, inima mi-a tresărit puțin pentru a o face să fie atât de supărată. Le-am scris rapid un text pentru amândoi spunându-le că sunt bine și că am nevoie doar de ceva timp să mă gândesc și că îi voi contacta când voi fi gata. Am pus chiar și un emoji de inimă, ca să nu se sperie. Chels a trimis un mesaj cu degetul mare în sus. Ea știa că oricum nu era vorba despre ea. Ava a rămas tăcută. Mi-am muşcat buzele, aşteptând un minut răspunsul ei, dar nu a venit nimic. După un timp, mi-am scos problema din minte. L-aș asculta pe Riggs și aș lua o pauză din drama lui Ava. De asemenea, aș avea o inimă la inimă cu Levi și i-aș spune cât de mult am fost rănit că nu mi-a spus adevărul. În cele din urmă, ar merge. M-am culcat și m-am pierdut în trupul lui Riggs, în gustul lui, în mirosul lui. Era locul meu preferat în care să merg, pentru că nu era nimic altceva la care să mă gândesc în afară de plăcere. Am învățat că unele dependențe merită prețul. 20 W Când eram în liceu, am trăit o existență singuratică doar cu visele mele de companie. Incollege, am fost introdus într-o viață nou-nouță. Dintr-o dată, am avut cei mai buni prieteni, o viață socială vibrantă și o carieră în plină dezvoltare care avea posibilități nesfârșite. Ceea ce nu am luat în considerare a fost modul în care lucrurile s-au schimbat odată cu vârsta. A fi la școală mi-a dat o direcție și un obiectiv pe care să mă concentrez: absolvirea. A fost interesant și gratuit, dar a existat totuși un nivel de confort și siguranță în a ști că trebuie să vă prezentați la cursuri, să finalizați temele și să treceți testele. Mi-a plăcut structura tuturor. După aceea, ne-am creat propriul set de reguli și, uneori, a provocat confuzie, haos și, uneori, durere. Chelsea și-a promovat toate examenele și și-a făcut un nume la Wealth Planning Industries. I-au cerut să rămână și i-au oferit o promovare, pe care a decis să o accepte până când va fi gata să-și deschidă propria afacere. Ava a încercat s-o convingă să sară mai devreme, dar Chels a vrut să aibă în spate un cuib mai mare și mai multă experiență. Dar ea a lucrat la idei preliminare cu Ava și a decis să-și denumească compania Freedom Finance. De asemenea, se răzgândise să se concentreze numai pe muncă. Chelsea și-a anunțat logodna cu Ed la cină, arătându-și diamantul în timp ce Ava și cu mine urleam. Au fixat nunta pentru august la South Street Seaport. Neam amintit despre noaptea din Italia în care ne-am scufundat și a făcut un pact de sânge. Acum, primul din grupul nostru avea să se căsătorească și eram la fel de strânși ca întotdeauna. Am iertat-o în sfârșit pe Ava după ce ea a apărut la mine și mi-a implorat în lacrimi iertare. Pur și simplu nu puteam să continui să fiu supărată pe ea când știam că are la inimă interesele mele cele mai bune. Ava s-a mutat în propriul ei loc – un loft la modă în Tribeca – și și-a explodat afacerea. Ea a fost în continuă cerere pentru munca ei de consultanță cu privire la valorificarea rețelelor sociale și ar prelua mărcile stagnante pentru a-și moderniza platforma. Ea se întâlnea constant cu bărbați noi care au făcut pagina principală a majorității site-urilor de internet – de la actori la moguli de finanțe de pe Wall Street și ocazional politician. Gabriella se mutase la tatăl Avei și purta un inel de logodnă, dar Ava a refuzat să o viziteze. Relația tensionată cu tatăl ei m-a întristat pentru ea, dar era prea încăpățânată pentru a vedea motivul. O vizita la New York și ieșeau, dar ea spunea că nu era la fel de când fusese deturnat de Gabriella Hunul. În cuvintele ei. Riggs și cu mine am început să avem probleme. Facultatea de drept a fost mai solicitantă decât ne-am imaginat, iar când cariera mea a început după lansarea filmului, niciunul dintre noi nu a știut cum să se descurce. Deodată, paparazzi ne-au urmărit, orbindu-ne vederea cu fotografii și au strigat întrebări nepoliticoase. Reviste încă publicau articole despre Levi că este iubitul meu secret. Riggs ura fiecare clipă și spunea că se simte urmărit. Am organizat un pic de cult după filmul de modă și reclamele care au inundat media digitală. Mi s-a oferit o filmare de acoperire la Cosmo , iar Ava a râs și a spus că nu are nimic de-a face cu asta. Ea plecase revista cu ani în urmă și a jurat că nu și-a folosit contactele, dar nu mi-a păsat pentru că era un alt element din listă. Agenția mea m-a avut pe locuri de muncă constante, trecând de la social media la modeling la noi oferte pentru filme pe care încă nu le înțelegeam. Cred că partea mea a făcut publicul să râdă și să vrea să fiu eu, combinația perfectă pentru profit la Hollywood. Riggs și cu mine am muncit din greu să ne vedem și să ne gestionăm calendarele, dar era din ce în ce mai dificil. Lumile noastre diferite începuseră să pună o crăpătură în fundația noastră solidă. A petrecut mult timp cu Patrick, cu ceilalți studenți la drept și cu partenerii de afaceri pe care încerca să-i impresioneze în compania sa. Era un tip de mediu cu nasturi, cu costume și jargon legal și prea mulți bărbați albi arătoși și carismatici. Cariera mea m-a adus într-o lume mai eclectică, cuprinzând diverși oameni de la care am învățat și iconițe fascinante care au creat imperii de modă sau de social media. Când Riggs și cu mine eram singuri, încă simțeam că era cealaltă parte a mea. Dar când ne-am întâlnit cu prietenii lui sau cu ai mei, ne-am trezit pe părți opuse, chiar și ușor batjocorindu-ne pe celălalt pentru opiniile noastre ferme. Am început să luptăm. Să ne învinovățim unii pe alții. A acuza. Încă nu-i plăcea de Ava și tot credeam că Patrick i-a otrăvit mintea. Levi a adăugat un alt strat problemelor noastre. Riggs nu avea încredere în el. Încrederea s-a deteriorat în timp. Prea multe nopți târzii petrecute la petreceri cu Levi și Ava. Prea multe telefoane și călătorii și comentarii din partea mea despre Levi. Începusem să mă sprijin pe el pentru toate nevoile mele de la agenție, până și eu am recunoscut că aș fi pierdut fără el. Ne-am construit o prietenie de la zero și am început să fac parte dintr-un nou patru - eu, Levi, Ava și cel mai recent iubit al lui Ava. Din păcate, Riggs a spus că este suspect și a dat vina pe Ava pentru manevră, deși i-am spus că nu ar fi putut manipula situația. Am început să mă simt neliniștit în preajma bărbatului pe care îl iubeam, așteptând un comentariu, un telefon sau un site de bârfă pentru a stârni o ceartă. M-am luptat pentru a reveni la ușurința pe care o aveam înainte, dar părea cu cât depunem mai mult efort, cu atât devenim mai îndepărtați. A început să-mi afecteze munca. Am devenit distrasă pe platourile de filmare și capricioasă la evenimente, făcându-mi ocazional urmăritori sau oameni care doresc ceva de la mine. Eram epuizat de inima și sufletul meu și nu știam ce să fac. Într-o zi, Levi mi-a spus să vin în birou pentru o întâlnire. Am fost surprins de formalitatea lui, dar când am intrat în sala de conferințe, am observat că avea o expresie serioasă pe față, și nu zâmbetul obișnuit amabil. El a purtat un costum casual cu bretele roșii, pantaloni negri croiți și cei mai noi pantofi sport Chuck Taylor All Star, care au costat o mulțime de dolari. Am încercat să rup tensiunea. „Arăți fierbinte”, am tachinat eu, lăsândumă pe spate în scaun. „Ești aici să-mi spui că am marcat noua campanie Nike?” Nu a râs. Doar a oftat și s-a așezat lângă mine, bătând cu degetul de mahonul lustruit. „Madison, îmi fac griji pentru tine. Capul tău nu a mai fost în joc de ceva vreme și trebuie să o reparăm.” „Madison, nu? Asta este serios." Sprânceana i s-a încruntat adânc. "Este. Avem o ofertă pentru tine care schimbă viața. Dar nu va funcționa așa.” Mi-am înclinat capul cu interes. "O ofertă? Ce fel?" „Un film. O parte creată special pentru tine. Este o comedie în care o interpretezi pe cea mai bună prietenă a lui Amy Schumer.” Am gâfâit când undele de șoc vibrau prin corpul meu. "Glumești cu mine?" "Nu. Are loc într-o mare casă de modă – un fel de parodia pe The Devil Wears Prada . Ești fashionista care se ocupă de transformări. Este un rol uimitor, dar sunt multe în el și nu sunt sigur că te poți descurca acum.” M-am mișcat pe scaun și am încercat să mă concentrez. „Spune-mi și voi lua această decizie. Nu tu." O fantomă de zâmbet i-a lovit buzele. „De asta am nevoie, nu de versiunea tristă și tristă a ta în ultimele câteva săptămâni. Va trebui să mergi în LA timp de șase luni. Ți-am făcut o altă rezervare pentru moda XOXO, așa că vei fi ocupat. De asemenea, sperăm la coperta InStyle cu o filmare în LA.” Făcu o pauză, gândindu-se. „Acest lucru te poate lansa la un nivel cu totul nou. Dacă asta îți mai dorești.” M-am uitat la Levi, creierul meu făcând clic nebunește peste toate posibilitățile. Un film adevarat. LA. Un alt film de acoperire. Mai multă faimă. Mai multă avere. Mai mult . . . Tot. M-am scuturat din interior și m-am întrebat dacă ar fi suficient ca părinții mei să sune. La gândul acesta m-a lovit o bubură de rușine. Încă încercând cu disperare să-i fac să mă iubească a fost jalnic. Trebuia să merg mai departe. Acest lucru ar ajuta. Mi-am dres glasul și m-am târât înapoi în prezent. "O vreau." Levi a zâmbit în cele din urmă. "Ma gandeam eu. Avem multe de discutat.” Băgă mâna în servietă și scoase un dosar gras. „Iată scenariul. Va trebui să zburați pentru o filmare de probă și, dacă merge așa cum se așteaptă ei, mergeți într-o lună. L-am trimis si digital. Presupun că Riggs va înțelege? Am vrut să-mi atârnă capul cu înfrângere pentru că știam deja răspunsul. Ar putea fi acesta paharul care ne-a rupt în cele din urmă? Dar nu au trecut toate cuplurile prin provocări, mai ales când lucrau la avansarea în carieră? A fost un blocaj temporar prin care puteam trece dacă amândoi ne-am dori suficient de mult. Știu că am făcut-o. Trebuia doar să fiu sigur că a făcut-o. Nu puteam să-l pierd. „Va înțelege. O vom face să funcționeze.” „Dacă te iubește, o va face.” Privirea mea a prins și s-a ținut de Levi's. Pentru o scurtă clipă, i-am surprins flăcări de lipsă în ochii lui; o foame crudă care m-a încântat la nivel feminin pe cât de mult m-a îngrozit. Dar a fost rapid bancar și a revenit să fie prietenul meu și reprezentantul afacerii. Și m-am prefăcut că nu l-am văzut. Am părăsit sala de conferințe, simțind că mă aflam la o răscruce. Trebuia doar să fiu atent la drumul pe care l-am ales. 21 nu pot să cred că mă căsătoresc în weekendul acesta!” Am râs și am îmbrățișat-o pe Chelsea, iubind felul în care practic m -a strălucit de fericire. Noi trei ne-am adunat la Ava pentru un cocktail înainte să înceapă festivitățile de weekend. Cina de repetiție era mâine, iar nunta sâmbătă. Apoi a plecat săptămâna în luna de miere în Mexic. Când am întrebat-o de ce nu doi, a râs și a spus că amândoi erau prea ocupați la serviciu. Dar ea nu arăta tristă când a spus-o. Între ea și Ed a existat o camaraderie cu adevărat specială. Amandoi erau mandri de munca si aveau o viziune comuna pentru viitor. De-a lungul anilor, își gestionaseră calendarele și timpul de distracție, rămânând împreună. Așa cum am fost Riggs și cu mine. Am plâns pentru asta, mi-a fost atât de dor de el, câteodată a devenit o durere fizică. Prea multe nopți a venit acasă târziu și nu a ajuns la mine. Prea multe nopți mi-am permis, simțindumă resentită. Trebuia să repar lucrurile. Ava a scos o tablă de mezeluri plină cu bunătăți și ne-am scufundat, sorbind rosé și examinând fiecare detaliu al nunții. Ava și cu mine eram codoamne de onoare, iar Chelsea alesese cu milă rochii negre, elegante și clasice, cu spatele jos și sexy. Era de fapt o rochie pe care puteam să o port din nou, ceea ce o făcea. . . neprețuit. Am bârfit și am vorbit și ne-am îmbărbătat minunat. Chelsea se întoarse spre Ava. „Încă îl iei pe Xavier ca întâlnire mâine sau te-ai schimbat din nou?" a tachinat ea. „A trebuit să tai numele de trei ori, așa că acum am pus doar GUEST.” Ava râse. „Nu, sunt încă cu Xavier. Numai că nu sunt sigur cât va dura.” Ea îşi strânse buzele roşii. „Tatăl meu l-ar adora. Tot spune nunta ta, Chels, și cum trebuie să mă stabilesc și să devin serios. De parcă aș fi pe cale să mă căsătoresc pentru că el se așteaptă la asta.” Ea și-a dat ochii peste cap. M-am uitat la ea cu simpatie. „Amândoi mai aveți probleme?” „Gabriella Huna lovește din nou. El refuză să vadă cum ne distruge ea relaţie. Poate că trebuie să-l împing puțin mai tare pentru a vedea adevărul.” Chels mi-a aruncat o privire îngrijorată și a schimbat rapid subiectul. am vorbit. „De ce nu este Xavier cel care te liniștește și te impregnează cu o mulțime de bebeluși?” Ava râse. „Este mult prea bun pentru mine. A ajutat la finanțarea unei organizații de caritate pentru copiii cu dizabilități și face o mulțime de activități pro bono. În cele din urmă, va afla că singurul ajutor pe care l-am dat lumii este să o decorez cu modă.” Am lovit-o cu cotul. "Stop! Ajuți pe oricine întâlnești și ești o comoară.” — De acord, spuse Chelsea. „Este norocos să te aibă.” „Voi sunteți cei mai buni. Jur că m-aș pierde fără voi amândoi.” Ne-am liniștit la prinderea din vocea ei. Ea a clătinat din cap și s-a tamponat în ochi. „Îmi pare rău, sunt atât de emoționat. Este prima noastră nuntă în grup și simt că tocmai ieri am făcut pactul. Eram atât de tineri.” „Suntem încă tineri”, le-am amintit. „Și avem două nunți înaintea noastră, așa că să ne bucurăm de aceasta pentru moment.” Chelsea a izbucnit. „Maddie, ce se întâmplă cu tine? Am observat amândoi că ai fost puțin lasat în ultima vreme, dar nu am vrut să insistăm.” Simpatia îi pâlpâia în ochi. „Despre ceva despre care vrei să vorbim?” În căldura unui zumzet rosé și flancat de cei doi oameni în care aveam cea mai mare încredere, am decis să spun totul. „Mă duc din nou la LA. Cred că am luat un rol într-un nou film. Și sunt îngrozit că îl voi pierde pe Riggs.” Și apoi cuvintele s-au revărsat din mine într-un torent. Le-am spus că relația mea are probleme, că eram îngrozită dacă plecam în LA, nu vom reuși. Când am terminat, toată ființa mea s-a simțit mai ușoară. M-au apucat amândoi de mâini și nu m-am mai simțit singur. „Nu pot să cred că ți se întâmplă toate astea”, a spus Chelsea. „Nu e de mirare că ești o mizerie. Dar știu că tu și Riggs veți rezolva asta. Nu ai cum să refuzi LA și sunt sigur că va fi de acord.” „Chels, cum faci să pară atât de ușor cu Ed? Simt că nu fac ceva bine. Amândoi lucrați constant și ați reușit.” „Dragă, e diferit pentru noi. Lucrăm în aceeași afacere și ne dorim aceleași lucruri. Amândoi ducem o viață destul de plictisitoare și este incitant pentru noi. Ai o altă provocare: ești în ochii publicului, călătorești, iar facultatea de drept este unul dintre cele mai solicitante lucruri prin care trece o persoană. Riggs este stresat și probabil speriat. Trebuie să vă acordați o pauză.” „Da, poate ai dreptate. Sunt prea mult în capul meu.” M-am forțat să râd, apoi m-am uitat la Ava. "Ce crezi?" A luat ceva timp să răspundă și mi-am dat seama că se gândea bine ce să spună. Tot timpul, ea mi-a strâns mâna, iar eu m-am aplecat spre confort. — Mă tem ce se va întâmpla dacă Riggs nu înțelege, spuse ea încet. „Credemă, vreau să vă văd pe amândoi fericiți. Dar dacă îți dă un ultimatum, ce vei face?” Mi-am tras respirația. Tensiunea mi-a strâns mușchii. „Nu ar face asta.” „Și dacă o face? Doamne, Maddie, îmi pare rău, dar nu vreau să te văd renunțând la o oportunitate uimitoare pentru un tip care este încă la facultatea de drept. Dacă este destinat ție, vă va sprijini. Este doar o relație temporară la distanță. Vreau să știi asta în inima ta înainte de a vorbi cu el. Asta e tot." Șocat, i-am procesat observațiile și, deși instinctul meu inițial a fost să o atac pentru că se îndoia de Riggs, am văzut de unde venea. De asemenea, știam că Riggs nu va face asta niciodată. El ar vedea imaginea de ansamblu și ne-am lupta unul pentru celălalt. Despre asta era relația noastră. „Apreciez, Ava. Fac. Dar îl cunosc pe Riggs și el mă va sprijini mereu.” Ea a dat din cap și mi-a eliberat mâna. "Bun. Atât am vrut să spun. Acum, să ne concentrăm pe a avea cel mai bun weekend din viața noastră! La Chelsea!” Am clintit paharele și ne-am ținut de vorbă cu lucruri mai fericite. — Am intrat în dormitor și m-am oprit. Riggs stătea în oglindă, iar eu am încremenit la reflexia lui. Doamne, era sexy. Își încerca costumul pentru nuntă. Materialul croit ascuțit cu dungi bleumarin i-a subliniat umerii largi și coapsele puternice. Cravata roșie era o mătase îngustă. Legăturile lui scânteiau la încheieturi. Sa întors într-o parte, verificând potrivirea, apoi mi-a surprins reflexia în oglindă și a zâmbit. Inima mi s-a bâlbâit la semnal. M-a uimit întotdeauna cât de ușor îi răspundeam, de parcă aș fi fost făcut să fiu al lui. "Buna iubito." Și-a întins mâna și m-am apropiat, stând aproape de el. Ne-am studiat imaginea în oglindă, observând cât de bine s-au îmbinat corpurile noastre, șold la șold, picioarele întoarse unul spre celălalt, părul meu periindu-i obrazul, parfumul lui curat urcându-mi până la nări. "Hei. Arati bine." El a râs. „Am vrut să mă asigur că toate acele nachos cu care m-am răsfățat nu-mi provoacă probleme. Acesta este costumul meu preferat.” "Si al meu." M-am bucurat de liniștea simplă a momentului și de modul în care energia curgea între noi. Voiam să mă cufund în ea și să mă bucur de el, dar era timpul să-i spun totul. „Speram să putem vorbi înainte să pleci. Voiam să aștept până după nuntă, dar meriți să știi acum.” Fața i s-a strâns. „Nu sună bine.” — Depinde doar de felul în care te uiți la asta, am spus eu ușor. Riggs trase adânc aer în piept. "Daţi-i drumul." „Am ocazia să fac un film în LA.” I-am spus detaliile, apoi m-am apropiat de sertarul dulapului și am scos scenariul. — Este foarte bine, Riggs. Mi-ar plăcea să o citești.” S-a uitat în jos, dar nu a ridicat-o. Vocea lui era controlată, dar distantă. "Ai dreptate. Se pare că poate fi grozav dacă mă uit la el ca tine.” Am încercat să nu tresar. "Ce înseamnă asta?" Și-a frecat capul și a mormăit ceva pe sub răsuflarea lui. „Maddie, nu știu ce să spun. Sunt fericit că ai un film și mai multă muncă? Da. Sunt încântat că cariera ta a explodat și că visele tale devin realitate? Da. Dar iartă-mă dacă nu sar de bucurie că vom fi din nou despărțiți luni de zile, când abia ne vedem acum când locuim în același apartament.” „Știu, dar este temporar și poate ne va da timp amândurora să ne concentrăm asupra muncii noastre fără să ne simțim vinovați?” Ice i-a răcit tonul. „Nu știam că am inspirat vinovăție pentru ca tu să mă vezi.” „Nu face asta! Nu-mi suci cuvintele; ştii ce vreau să spun." Voiam să-mi țin cumpătul și să fiu calmă. Aveam să fiu cea mai înțelegătoare și răbdătoare prietenă de până acum, dar săptămânile de stres și îngrijorare mau făcut să trec. "De ce faci asta? Știu că e nasol – nici eu nu vreau să fiu departe de tine – dar nu putem să fim de acord că va fi greu pentru o vreme, dar vom fi mai puternici când mă întorc? — Levi merge cu tine? Am tresărit, apoi m-am uitat. "Da. Desigur." — Atunci cred că nu vei fi singur ca mine. „Mulțumesc mult, Riggs. Pentru tot sprijinul. Și încrederea.” „Maddie...” Am ieșit cu furtună și nu m-am uitat înapoi. — Nunta a fost magică. Chelsea a plutit pe culoar într-o rochie superbă Vera Wang cu o trenă cu fundul mare care a confirmat că și-a dorit întotdeauna în secret să fie o prințesă. Ea strălucea în perle și strălucirea fără scuze și mi-a plăcut felul în care rochiile noastre clasice i-au completat aspectul. Inima mea era plină de bucurie pentru Chelsea. Jurămintele lor încă răsunau în mintea mea, promisiunile lor unul față de celălalt. Riggs și cu mine nu am vorbit despre LA. Am renunțat la subiect și ne-am pregătit de nuntă în tăcere, ocazional vorbind cu politețe până ne-am contopit cu mulțimea de nuntă. Apoi fețele noastre sociale au fost ferm aprinse și nimeni nu putea spune că relația noastră moare încet pentru fiecare minut în care nu încercam să vorbim unul cu celălalt. M-am forțat să dansez, să râd și să beau. Ava a apărut singură la nuntă, spre necazul lui Chelsea, spunând că s-au luptat îngrozitor și s-au despărțit cu o seară înainte. Cu Ava, nu ai știut niciodată, dar după ce ne-am verificat starea ei mentală, am fost amândoi de acord că e bine. Mai bine decât bine. Părea aproape veselă, asumându-și îndatoririle de domnișoară de onoare cu bucurie. În curând, ea a fost căutată de vărul lui Chelsea, care părea pe jumătate îndrăgostit de ea, iar Ava a dansat cu aproape fiecare bărbat la nuntă. Căsătorit și singur. L-am privit pe Riggs cu coada ochiului. S-a așezat la masa din spate, a zâmbit și a vorbit când oamenii au venit la el, dar și-a păstrat bibanul. Paharul lui era mereu plin și, când am observat că bea tequila în loc de berea lui obișnuită, am știut că aveau probleme pe drum. De fiecare dată când Ava plutea în linia lui vizuală, privirea i se îngusta cu un resentiment care mă făcea ușor rău. Gândul unei alte lupte m-a torturat. Mi-am păstrat distanța și am făcut un check-in ocazional pentru a mă asigura că este bine. Toată lumea rezervase la hoteluri locale pentru noapte, iar un autobuz ne-a luat pe toți după nuntă pentru a ne aduce acolo. Chelsea și Ed și-au ieșit deja și erau în drum spre aeroport pentru un ochi roșu către Mexic. Mam strâns mai departe cu Ava și Riggs, ignorând tăcerea lui capricioasă și încercând să mă acord cu vorbăria beată a Avei. Când am ajuns la hotel, toată lumea s-a împrăștiat, dar Ava ne-a târât pe amândoi spre bar. „Un ultim pahar de sărbătorit”, a cântat ea. Legăndu-și ferm brațele de ale noastre, ea a ignorat protestul meu slab și ne-a așezat la un set de șezlonguri. "Pe mine. Maddie, vin? Am făcut o față. — Doar seltzer, te rog. Și-a dat ochii peste cap și s-a uitat la Riggs. — Tequila, a tăiat el. "Bună alegere." Era la bar și comanda băuturile noastre când m-am aplecat. „Poți măcar să te prefaci că ești sociabil? Doamne, a fost nunta celui mai bun prieten al meu și a trebuit să o petrec luptând. De ce te comporți așa?” Am așteptat o remarcă tăioasă, dar, în schimb, și-a ținut mâinile la tâmple și s-a uitat la mine cu o devastare crudă care mi-a furat respirația. „Pentru că te pierd”. Vocea i se prinse. „Pentru că am făcut-o deja.” "Începem!" Ava a pus băuturile jos și s-a așezat lângă mine. „Deci, ce părere ai despre nuntă?” Riggs și-a luat tequila și s-a ridicat. Se legăna în picioare. „Nu pot face asta chiar acum. Primesc puțin aer.” El a plecat. Ava părea surprinsă. "Ce s-a întâmplat?" Eram epuizat. Totul din interiorul meu s-a predat și m-a durut, și tot ce îmi doream era să mă târesc în pat și să dorm și să-mi dau seama dimineața. Modul îndurerat în care spusese acele cuvinte mă bântuia. Nu l-am putut lăsa să creadă că vreau să mă despart. Trebuia să-i arăt cât de important era pentru mine. Trebuia să-l aleg. „Poate să-i spun nu LA.” Avei căzu falca. "Ce vrei sa spui?" şuieră ea. „Te-a amenințat? Doamne, Maddie, știam asta. La naiba știam asta.” Am clătinat din cap. „Nu înțelegi. Este supărat, dar nu este vorba despre LA. Este vorba despre cum au fost lucrurile în ultima vreme și despre cum a ajuns el la capătul listei mele.” „Așa ar trebui să fie atunci când devii celebru! De ce nu te poate lăsa să strălucești o vreme? De ce nu poate să stea pe locul din spate și să facă munca grea?” Nu puteam să gândesc sau să mă apăr. Am luat o înghițitură de seltzer și m-am îndreptat spre ea. „Îl iubesc, Ava. Cu tot ce sunt și el trebuie să știe asta. Trebuie să știe că îl voi alege și apoi nu va mai trebui să mă întrebe.” "Nu are niciun sens." Dar mie mi-a făcut. Am deschis gura ca să încerc să explic, dar cuvintele ei bruște aveau o margine de venin, făcându-mă să îngheț. „Știam că te va distruge din cauza egoismului său. Dar nu credeam că îl vei lăsa să ia tot ce am muncit atât de mult pentru asta cu ușurință!” Cuvântul pe care l-am tras spre mine ca pe un tun. Am așteptat câteva bătăi, apoi m-am aplecat, i-am dat un sărut pe obraz și m-am ridicat. Eram beți și emoționați, iar acum nu era momentul să ne oprim. În plus, era între mine și Riggs. Și decizia mea finală. Cumva, ar trebui să accepte asta. "Mă duc la culcare. Am să vorbesc cu tine despre asta mâine, bine?” M-a lăsat să plec. Am ajuns în camera mea, m-am dezbrăcat și m-am târât în pat. L-aș aștepta pe Riggs și apoi am vorbi așa cum ar fi trebuit. Laș face corect pentru amândoi. Am adormit. 22 Când m-am trezit dimineața, Riggs nu era acolo. m -a Mi-am luat telefonul pentru a căuta mesaje, dar el nu contactat. Coborând din pat, am încercat să-mi limpezesc capul și să mă gândesc la unde ar putea fi. S-a întors aseară și nu m-am trezit niciodată? Poate că a plecat devreme în dimineața asta? Doamne, sper că nu a rătăcit beat undeva și a leșinat. I-am trimis un mesaj și l-am sunat. Când am primit mesageria vocală, iam lăsat un mesaj în care spuneam că sunt îngrijorat și doar să sun înapoi. M-am spălat pe dinți și m-am îmbrăcat, dar când încă nu am auzit nimic, am decis să mă uit în jur. Aș începe cu micul dejun tip bufet. Am închis ușa în urma mea. Poate ar trebui să o verific repede cu Ava, deoarece ea fusese ultima care sperăm să-l văd. M-am oprit în camera ei și am bătut, dar nimeni nu a răspuns. Probabil că încă adorm. Mi-am mușcat buza, apoi am scos cheia suplimentară pe care mi-o dăduse pentru orice eventualitate. Ava mi-a spus că odată s-a îmbătat și și-a pierdut cheia, așa că acum dădea întotdeauna cuiva o copie în cazul în care avea nevoie, în loc să fie nevoită să meargă la recepție. Am băgat cardul în cititor și am văzut lumina aprinzându-se. Apoi am deschis ușa. Un miros greu a umplut camera întunecată. Am clătinat din cap, văzând sticlele minuscule din minibar așezate. Săraca Ava, continuase petrecerea până târziu în noapte. Mi-am încrețit nasul și am pășit mai departe, observând silueta întinsă de sub cuvertură. „Ava”, am strigat încet. "Sunt eu. Esti treaz? Vreau să te întreb ceva." Silueta s-a mișcat. Un mormăit scăzut se ridică în aer. M-am apropiat de pat și am observat că mai era un corp lângă ea. Desigur. Doar Ava ar fi în stare să ia un tip fierbinte dintr-un bar la 2 dimineața. Am decis să dau înapoi încet, fără să vreau să-i deranjez, și am prins valurile familiare de păr blond pe perna albă. Parcă îmi priveam corpul de sus, luând în considerare fiecare detaliu al scenei. Pașii mici mai aproape. Flashul unui picior gol. Privirea unui piept gol și păros care se ridică ușor în sus și în jos. Felul în care m-am uitat peste pat pentru o privire mai atentă, știind cine era acolo, știind ce voi vedea, țipând din afară să mă întorc și să fug și să mă prefac că nu am intrat niciodată în acea cameră. Dar, desigur, era prea târziu. Riggs era în patul Avei. Realizarea deplină m-a trântit în același timp în care ochii lui s-au deschis. Am întâlnit verdele cu bijuterii al privirii lui. El clipi. gemu. Întinse mâna să atingă cearșafurile, de parcă ar fi uitat că se află acolo. Ava se mişcă, iar pătura căzu, dezvăluindu-i sânul gol. M-am tot uitat la Riggs, întrebându-mă ce se va întâmpla mai departe, întrebându-mă de ce încă nu mă puteam mișca. „Maddie?” S-a ridicat. Am văzut exact momentul în care și-a dat seama că știu. Ochii i se mariră de groază pură. Vederea mi s-a îndepărtat de el și am observat celelalte lucruri din cameră. Chiloții de dantelă neagră a lui Ava. Pantalonii lui Riggs s-au prăbușit pe podea. Mirosul sexului plutea în camera înghesuită. Sticlele pline de gunoi s-au pătat cu rujul Avei. Un stiletto iese cu ochiul de sub scaun. „O, Doamne, Maddie, stai! Lasă-mă să explic!" Am mers înapoi, poticnindu-mă, dar când el a început să se miște, tăcerea m-a rupt și am țipat. "Stai departe de mine!" Ava s-a trezit și a sărit pe jumătate de pe pat. Privirea ei m-a prins și a gâfâit, apoi un strigăt sălbatic i-a smuls buzele, aproape ca un animal îndurerat, și ea îmi striga numele mereu. Și apoi am ieșit pe ușă și am alergat și am alergat până nu am mai putut să alerg. 23 DUPĂ se uită în sus la vila cunoscută. Lumina soarelui s-a infiltrat în structura galben pal și a sărit de ferestrele arcuite . Flori colorate au explodat în plină floare, picurând din multiplele balcoane din fier forjat și înconjurând fundația. Oamenii zburau pe teren, ocupați cu tăierea peisajului, amenajarea mobilierului și grăbindu-se înainte și înapoi cu mâinile pline de platouri mari. Ava m-a invitat să stau în casa ei cu Chelsea, dar am insistat să mă cazez la hotel. Nu puteam pretinde că lucrurile stau la fel și am refuzat să dorm în același dormitor în care ea și cu mine am râs cândva și am ținut de mână și ne-am împărtășit secrete. Fusesem invitată la prânz cu amândoi înainte să înceapă activitățile oficiale de nuntă. Ar fi câteva zile pline, dar deja mă hotărâsem că dacă era prea mult, voi rămâne la hotel și voi păstra prezența doar la nuntă. Am făcut un pas înainte, iar memoria m-a târât înapoi la prima oară când am fost aici, prinsă între cei mai buni prieteni ai mei, încântată să petrec weekendul de vacanță la casa familiei lui Ava. M-am simțit ca în urmă cu o viață întreagă și așa a fost, pentru că nu o recunoșteam pe fata cu care fusesem cu Ava și Riggs; fata care privea lumea cu stele în ochi, sigură că găsise tot ce căutase. Am fost surprins de durere. În cea mai mare parte, trecutul mi-a fost scos ferm din minte și orice memento-uri aducea amorțeală; o rană cu crustă care ținea ocazional înțepături, dar fără dinți adevărați. Dar acum, aproape că m-am dublat de emoție, stând lângă doc, așteptând ca Antonio să vină în grabă să ne întâmpine, prins în trecut și prezent ca un păianjen care se târăște spre libertate înainte de a rămâne blocat într-o pânză. Am tras o respirație tremurătoare și mi-am amintit că am ales să vin. Pe lângă furtuna pe care am lăsat-o în urmă la New York, sufletul meu era prea învinețit pentru a continua. Aveam nevoie să mă vindec și exista o singură modalitate de a o face. Face Ava. Înfruntă trecutul meu. Înclinând bărbia în sus, am mers pe potecă, făcând semn din cap către muncitorii care l-au strigat pe ciao în semn de salut. Palmele mi s-au umezit de nervi și, când m-am apropiat de ușă, aproape m-am întors și am fugit. Aproape. Pentru că Ava a fost brusc în fața mea și totul a căzut. Ne-am uitat unul la altul. Mi-a tăiat respirația la frumusețea ei – cumva, devenise și mai uluitoare. Se îngrășase și corpul ei luase kilogramele în plus și le transformase în curbe luxuriante. Părul ei era cu câțiva centimetri mai scurt, încadrându-și fața în formă de inimă în valuri blânde care emanau o privire mai blândă. Pielea maro-aurie strălucea de sănătate, dar ochii ei mau ținut prizonier, un albastru cerulean hipnotizant care obișnuia să fulgeră o multitudine de emoții intense, dar acum îmi amintea de lac – calm, adânc, cu o lumină cristalină limpede care se reflecta. o bucurie linistita. Am stat, încremenit, încercând să accept această nouă Ava care acum îmi era străină. Buzele ei roșii s-au deschis și mi-am auzit numele șoptit în briza, ducându-mi ușor la urechi. „Maddie.” Ea a alergat înainte cu grația ei obișnuită și, înainte să mă pot decide cum vreau să reacționez, brațele ei mă înconjurau, ținându-mă într-o îmbrățișare strânsă. A trecut o secundă. Două. Trei. De la sine, mâinile mi s-au ridicat și am îmbrățișat-o. Mirosul de mentă de rozmarin mi-a gâdilat nasul de pe părul ei împreună cu apa de colonie pământească, învelindu-mă în amintiri. Am ținut-o aproape, închizând ochii și mi-am permis să-mi amintesc. Când s-a tras în spate, ochii ei erau plini de lacrimi, dar le-a clipit cu furie înapoi, lăsând să scape un râs pe jumătate. „Nu pot să cred că ai venit. Sunt atât de fericit. Arăți uimitor. Ca o adevărată vedetă de cinema.” Îmi alesesem cu grijă propria ținută, având nevoie de o cantitate adecvată de armură. Topul meu wrap fără mâneci era în culoarea mea semnătură de verde smarald, subliniindu-mi brațele tonifiate, obținute din prea multe ore la sală. Pantalonii albi subțiri au păstrat aspectul curat și clasic. Îmi făcusem părul într-o răsucire franțuzească, cu câteva șuvițe încadrându-mi fața. Păream adult și liniștit, de parcă drama trecutului nu m-ar putea atinge. Am clătinat din cap. „Nici măcar aproape, dar mulțumesc. Tu ești cel care arată frumos.” Ea și-a arătat zâmbetul caracteristic, plin de căldură și ușurință, fluturând mâna în aer. Purta o rochie maxi lungă, cu flori galbene strălucitoare, care îi îmbrățișa bustul și șoldurile. Picioarele ei erau îmbrăcate în sandale cu bretele aurii. Arăta șic și elegant. "Nici măcar pe aproape! M-am îngrășat o grămadă, ceea ce nu mă surprinde, pentru că tot ce le place italienilor este să mănânce, să bea și să tragă un pui de somn.” I-am zâmbit înapoi și, pentru puțin timp, a fost la fel ca pe vremuri și nu a fost nimic rău între noi. Mi-aș fi dorit să pot trăi în negare, dar mintea mea conștientă știa că este temporar. De parcă mi-ar fi simțit gândurile, zâmbetul ei a dispărut. „Mi-ai fost dor de tine, Maddie. Mai mult decât îți poți imagina vreodată.” Mi s-a strâns gâtul. Adevărul era pe vârful limbii mele, deși ea nu merita să-l audă. Și mie îmi era dor de ea. Am fost scăpat de răspunsul meu când Chelsea s-a apropiat de noi, un țipăit familiar emitând de pe buzele ei. Nu ne-am putut abține să râdem în timp ce ea a sărit în sus și în jos și ne-a înconjurat cu îmbrățișarea ei de urs. „Ne-am întors, nenorocite!” țipă ea, sărutându-ne pe amândoi pe obraz, strălucind de fericire. Am băut-o cu lăcomie, observând diferențele. Își vopsise părul într-un blond mai deschis și îndreptase toate acele bucle. Bretonul cu friguri i-a dat o aspect elegant. Pantalonii scurți casual din denim și topul drăguț cu buline albastre i-au accentuat silueta mică, care arăta uimitor, având în vedere că avea un copil de un an. M-am tras înapoi și i-am aruncat o privire șocată. „Nu pot să cred că ai făcut-o”, am spus. Chelsea se încruntă. "A facut ce?" „Ai breton.” Ea tresări, atingându-și capul. „Sunt o femeie înmuiată în scutece și sticle. A trebuit sa o fac." „Arăți grog”, am spus, atingându-i brațul cu afecțiune. „A trecut mult prea mult.” "Pentru noi toti." Tăcerea a coborât în timp ce ne uitam unul la altul, cuvintele lui Chelsea răsunând în vânt. Ava rupse brusc tensiunea. „Am prânzul pentru noi pe terasa din spate, unde este mai liniștit. Scuze pentru nebunie - toate aceste detalii finale înainte ca familiile să coboare. M-am gândit că ar fi frumos să am timp singur.” „Ce mai face tatăl tău?” am întrebat, urmând-o prin grădini. Ea a radiat. „Este minunat. El abia așteaptă să te vadă. Bineînțeles, a trebuit să facă niște afaceri de ultimă oră la birou. Iată-ne." O masă din fier forjat, așezată cu flori, cristale și porțelan galben toscan, era așezată sub un mic crâng de măslini. Am respirat parfumul de citrice și am luat loc. Un ulcior roșu ținea apă spumante. În centru se afla un castron de salată din lemn, înconjurat de pâine crustă, cu farfurii minuscule de prosciutto, pepene galben, ardei prăjiți și uleiuri parfumate cu ierburi proaspete. O sticlă de prosecco așezată într-o găleată cu gheață. Stomacul mi-a bubuit. Nu am putut să mănânc astăzi din cauza nervilor, dar cred că Italia a cerut poftă de mâncare. A fost o sărbătoare vizuală. Chelsea a oftat de plăcere. „Acesta este raiul. Sunt obișnuit cu nuggets de pui și sos de mere. Nu mă duc acasă.” Am zâmbit, iar Ava a început să servească salata. „Îți las câteva ore înainte să spui că ți-e dor de copiii tăi.” "Absolut nu." Ea a turnat pahare de șampanie pentru fiecare dintre noi. „Lasă-mă până dimineață. Cu siguranță nu le voi lipsi în seara asta. Știi cât de des cad de pe pat pentru că suntem noi patru în el? Cu câinele?” Ava și cu mine am râs din greu. „Nu îmi pot imagina”, am spus. „Când ai cădea adormit în pat, dacă vreunul dintre noi s-ar rostogoli aproape, ai fi tot morocănos. Urai oamenii chiar și să respire pe tine.” „O, Doamne, îți amintești de artist? Îi plăcea să se ghemuiască după sex și trebuia să te prefaci că adormi ca să-l poți alunga”, a spus Ava. Chelsea gemu. „Cum îți amintești chestia asta? Ei bine, Ed nu m-a torturat niciodată cu aderență, dar întreaga familie m-a prăbușit. Dorm literalmente cu respirația câinelui în față.” „Ce mai face Ed?” am întrebat, furnizând o bucată de verde cu frunze. "El e grozav. Am primit o altă promovare la firmă și lucrez la un partener.” Am prins umbra care pâlpâia peste fața ei și m-am uitat mai aproape, dar deja dispăruse. „Să mulțumesc Domnului, pentru că cine știa că copiii sunt atât de scumpi? În plus, câinele a ajuns să aibă o tumoare, așa că a avut nevoie de o intervenție chirurgicală, iar Ed a lovit o căprioară săptămâna trecută, totalizând mașina.” Ea clătină din cap, zâmbetul revenindu-i pe buze. „Doamne, nici nu vreau să vorbesc despre asta – ridicolul vieții.” Ava îi aruncă o privire îngrijorată. „Nu mi-ai spus tot ce se întâmplă.” „Pentru asta este această călătorie. Nu doar o șansă de a-ți sărbători nunta, ci și de a împărtăși prostiile adevărate. Așa cum obișnuiam.” Furca a înghețat în aer. Indiferent cât de rău aș fi vrut să mă prefac că toată această situație nu a fost dezamăgită, adevărul plutea constant chiar sub suprafață. Nu eram doar cei mai buni prieteni care ne-am reunit pentru a ajunge din urmă. Am fost zdrobiți și zdrobiți de minciuni și trădari. Un prânz de lux sau chiar o nuntă nu l-ar putea schimba niciodată. Greutatea realității s-a prăbușit peste mine și m-am uitat la farfuria mea, întrebându-mă dacă ar trebui să plec acum. Toată chestia asta fusese o greșeală. Am deschis gura să anunț că nu pot face asta, dar Ava a întrerupt-o. "Ai dreptate. Nu mă pot aștepta să revenim la așa cum au fost lucrurile, nu indiferent cât de rău mi-aș dori să putem.” S-a uitat la noi, cu privirea ei calmă, dar am prins vârtejul de emoție acolo: un amestec de durere și regret; un cocktail care alcătuise țesătura vieții mele în ultimii cinci ani fără ele. „Acest weekend este un cadou pentru mine. Știu cât de multă durere am provocat și nu încerc să fug de ea. Tot ce vreau este să înfrunt adevărul și să vorbesc cu tine despre . . . Tot. Acea noapte. După aceea." Vocea i s-a rupt, dar și-a prins controlul și a continuat. „Vreau o șansă pentru noi toți să ne vindecăm și să mergem înainte, în orice mod avem nevoie.” „Și eu vreau asta”, a spus Chelsea. M-am uitat la ei pe amândoi. Amărăciunea familiară s-a ridicat și a cerut să fie scuipat. „Convenient, nu-i așa? Ești pe cale să te angajezi într-o căsătorie și să te hotărăști să-ți întocmești bine trecutul, ca și cum ar fi ceva ce poți rescrie. Dar noi? Am fost aici, în timpul accidentului, încercând să punem lucrurile la loc, iar acum suntem în programul tău? Nu merge așa, Ava. Nu mai." M-am pregătit pentru o izbucnire emoțională și o dramă obișnuită, dar ea și-a înclinat capul doar într-un fel de încuviințare regală. "Știu. Îmi pare rău, probabil că exprim greșit acest lucru pentru că sunt o mizerie. Să te văd din nou mă face nervos, fericit și atât de trist, pentru că nu mai am dreptul să te aud râzând sau să te țin de mână sau să fiu cel în care ai încredere.” Mi-am tras respirația din cauza sincerității, dar nu am putut vorbi. „Am încercat de atâtea ori de-a lungul anilor să vorbesc cu tine, Maddie. Ai citit vreuna dintre scrisorile mele?” Am refuzat să fiu în defensivă. Am luat o înghițitură lungă de șampanie ca să mă relaxez. Mi-am amintit de fluxul de scrisori care veneau regulat, mâzgălite în scris familiar, numele meu un far intermitent pe plic avertizându-mă despre bomba emoțională conținută în interior. Nu, nu am vrut să fiu detonat din nou. Am vrut doar tăcere în încercarea de a găsi o fărâmă de pace. "Nu." "M-am gândit că. Nu te învinovăţesc. Dar m-ai blocat pe toate punctele de vânzare, nu mi-ai citit scrisorile și ai refuzat să-mi preia apelurile. Chelsea a spus că dacă ea îmi spune numele, ai închis-o. Am tresărit, dar era adevărul și nu aveam de gând să-l neg. „Tot ceea ce vreau este o șansă de a vorbi și de a împărtăși cu adevărat. . . unele lucruri importante. Poate ajunge la un fel de pace. Ești aici cu un motiv, Maddie. Nu vrei la fel?” M-am întrebat dacă am făcut-o. M-am întrebat dacă prețul pentru acceptare a fost prea mare pentru a fi plătit. Ar trebui să mă scap de vină, furie și amărăciune pentru a ajunge acolo? Și dacă am renunțat la toate, ce a mai rămas cu adevărat din mine? Ultimii cinci ani m-au transformat și m-au definit, iar scuza mea a fost aceeași iar și iar. În noaptea aceea i-am găsit pe Riggs și Ava în pat împreună. A șters tot ce este bun și mi-a furat amintirile prețioase. Dar Doamne, eram atât de obosit de mânie. Aș putea încerca să ascult și să găsesc o altă cale? Și dacă aș face-o, s-ar pierde Ava din nou pentru totdeauna sau ar fi existat o șansă de a salva ceva? „Nu știu”, am spus sincer. „Nu știu de ce sunt aici. Sigur, ar fi minunat dacă as putea auzi câteva cuvinte magice care fac totul mai bun, dar cum? Cum încercăm să ajungem acolo?” „Ascultând, cred. Încercând să fii deschis. Și dacă la sfârșitul tuturor nu există iertare, jur că nu te voi mai deranja, Maddie. Oricât de mult mă sfâșie. Voi înțelege.” Chelsea clipi, evident, rezistând lacrimile. Am măsurat cuvintele Avei și am dat încet din cap, știind că trebuie să încerc. Pentru mine. Pentru noi. Pentru viitor. "Bine." Am tras o aer aspru. „Cum începem?” Ava a zâmbit tremurător și și-a trântit ochii. „Mâine va sosi toată lumea și avem câteva excursii planificate. Putem pleca singuri și vorbim.” "De ce nu acum?" Am întrebat. Nu că aș fi vrut să mă scufund într-o mizerie de emoții la câteva ore după sosire, dar eram curioasă. „Am vrut să cer pentru acest prânz împreună. Ca pe vremuri. Dacă ne putem preface pentru puțin timp, chiar mi-ar plăcea să aud despre viețile voastre acum. Toate detaliile mi-au ratat atât de mult. Crezi — crezi că este posibil?” Cu câteva zile în urmă, aș fi batjocorit cererea ei și aș fi plecat. Dar stând aici acum cu ei, cei doi oameni pe care i-am iubit cu inima și cu sufletul, a fost tot ce mi-am dorit vreodată. Am forțat cuvintele în jurul nodului din gât. "Eu pot sa incerc." Chelsea a întins mâna și ne-a prins mâinile, strângându-ne strâns. "Mi-ar place." Ava a râs și și-a ridicat paharul, iar automat noi l-am ridicat pe al nostru, iar ochelarii au clintit vesel. — La nunta lui Ava, spuse Chelsea cu voce tare. Am repetat cuvintele și am băut. — Următoarele ore, m-am înfășurat într-un cocon și am devenit fata care eram când eram înconjurat de cei mai buni mei . Ne-am ales amintirile cu grijă, lăsând deoparte pe Riggs și Patrick, ținând cont de subiecte neutre și îndrăgite, cum ar fi călătoriile și petrecerile noastre de pijamă și anii de facultate. Am mers în vârful picioarelor în prezent ca și cum ai testa gheața pentru a vedea dacă era cu adevărat înghețată și sigură, găsind în cele din urmă un punct favorabil. — Spune-ne cum l-ai cunoscut pe Roberto, a îndemnat Chelsea. „Nu miai împărtășit niciodată povestea ta de dragoste.” Mi-am înclinat capul, curioasă. Ava nu se stabilise niciodată cu ușurință, dar am observat cum s-ar uita la inelul ei cu diamante strălucitoare și fața ei s-ar înmuia. „Da, aș dori să știu mai multe despre el.” „Roberto lucrează pentru tatăl meu. Este inginer de software și unul dintre prietenii apropiați ai tatălui.” Și-a încrețit nasul de parcă ar fi fost jenată să ne spună. „Ne-am întâlnit de fapt înainte – el este cu cinci ani mai în vârstă decât mine, așa că nu am fost niciodată interesați unul de celălalt din punct de vedere romantic. Tata s-ar fi speriat.” Am râs cu toții. „Dar în afară de venirea lui din când în când în casă, am avut puține interacțiuni. Când m-am întors să locuiesc aici, el m-a invitat la prânz și a existat o conexiune instantanee.” — E romantic, spuse Chelsea oftând. „Ați fost întotdeauna meniți unul pentru celălalt. Era doar momentul.” "Așa cred. Nu m-aș fi uitat niciodată la el de două ori înainte – cu siguranță nu era suficient de interesant – dar acum mă simt mai mult. . . întreg. Nu pot explica. Acest spațiu din interiorul meu care s-a simțit mereu incomplet sau gol. . . că eram atât de disperat să-l umplu; nu mai este acolo.” Am privit un întuneric scurt instalându-se în acei ochi strălucitori, apoi limpede. Ea a băut puțin din șampanie, dar degetele îi tremurau ușor în jurul paharului. Am simțit că povestea este mai mult, dar am auzit-o vorbind despre el cu atât de emoție. — Se pare că îl iubești cu adevărat, am spus eu încet. "Fac. El este stânca mea. Abia aștept să-l cunoști.” „Nici noi nu putem”, a spus Chelsea. — Tatăl tău e fericit, presupun? „Doamne, da. E peste lună.” Am ezitat să menționez numele, dar a trebuit să întreb. „Ce zici de Gabriella? Au ajuns vreodată să se căsătorească unul cu celălalt?” M-am pregătit pentru resentimentele amar obișnuite pe care o simțise mereu față de femeie, dar Ava s-a aprins ca și cum aș fi menționat un prieten apropiat. "Da! Oh, nunta a fost frumoasă și sunt cu adevărat fericiți.” Chelsea nu părea surprinsă, așa că am presupus că știa deja despre schimbarea lui Ava. „Crezi că nu-l mai folosea pe tatăl tău?” am întrebat cu grijă. Ea flutură mâna în aer. „Doamne, nu! Îl adoră pe tata și formează un cuplu minunat. M-am încurcat și am crezut-o pe mama și n-aș mai conta pentru el. Pe atunci eram extrem de geloasă și nesigură. Despre o mulțime de lucruri.” Am încuviințat din cap, mintea mea fulgerându-mi la acele momente, Ava părea să acționeze, întrebându-se dacă în ea era o gaură mai mare pe care refuzasem să o văd. Ea a fost întotdeauna salvatorul meu și am pus-o pe un piedestal. Dar problema cu piedestalele este că toate se rup în cele din urmă și este ușor să-ți deranjezi cei pe care i-ai lipit acolo. M-am gândit la o imagine publică cultivată. Cum mă urau și mă judecau acum adepții mei după acel moment rău. Am înțeles lucrurile puțin mai bine acum. „Sunt foarte bucuros, Ava. Tatăl tău merită.” „Da, mulțumesc.” A ciugulit o felie de prosciutto, privindu-mă cu o ușoară ezitare. „Am urmărit cariera ta explodând, Maddie. Ultimul film pe care l-ai facut? L-am văzut de o jumătate de duzină de ori. Să-ți vezi fața pe marele ecran nu îmbătrânește niciodată.” Plăcerea a trecut prin mine la compliment. Nu a mai rămas nimeni în viața mea care să sărbătorească cu adevărat și să-i pese de succesul meu. Cei mai mulți dintre noii mei prieteni au fost mai mulți cunoscuți cărora le plăcea să petreacă la glamour și la drum liber. Bărbații cu care m-am răsfățat pe scurt păreau mai interesați de persoana mea decât de a-l cunoaște pe adevăratul eu. Nu că le-am învinovățit. Am refuzat să arăt vreo parte din adevăratul meu sine, așa că tot ce au avut de-a face a fost superficialul. A fost un cerc vicios pe care l-am repetat de nenumărate ori, pentru că pentru a-l rupe ar trebui să fiu vulnerabil. M-am forțat să zâmbesc. „Mulțumesc, dar sincer, nu sunt părți. Am avut noroc că primul film a avut succes, așa că continui să joc același tip de rol. Sunt mai mult urâtă la Hollywood pentru că nu am experiență în actorie și nu am visat niciodată să fiu actriță. Există ceva despre un influencer care este ușor de batjocorit.” „Nu.” Am privit-o pe Ava cu ochii peste cap. „Nu ce? Sunt doar real.” „Nu, te prefaci că ceea ce ai realizat nu este important. Dar, Maddie, uită-te la ce ai făcut! Filme, campanii publicitare uriașe și 1.4 milioane de urmăritori! Femeile cumpără orice recomandați. Asta este o nebunie.” Chelsea a intervenit. „Ava are dreptate. Când unele dintre mamele pre-K au găsit Te-am cunoscut, am devenit cel mai popular din grup!” Râsul mi-a căzut plat. "Nu mai. Mai bine mă denunțați, ca să nu fiți târât în mizeria pe care am făcut-o.” Au împărtășit o privire și a fost ca pe vremuri, noi trei ne alăturăm pentru a ne sprijini unul pe celălalt. Interiorul meu s-a strâns de dulce agonie; ușurarea de a fi temporar în preajma unor oameni care știau cine ești cu adevărat; care a înțeles trecutul tău și demonii cu care te-ai luptat; care oricum te-a iubit. Odată, le-am avut pe toate. Am vrut să retrăiesc acel sentiment, chiar și pentru puțin timp. — Nu a fost atât de rău pe cât probabil îți spui, spuse Ava încet. „Va trece.” „Tocmai asta i-am spus”, a adăugat Chelsea. „Nu poți fi atât de mare fără niște pași greșiți. Evident că erai beat. Uită-te la celebrități care au fost iertati dupa scandaluri mai grave decat ale tale. Chrissy Teigen și Ellen și, ei bine, mulți alții!” Realitatea carierei mele care a explodat m-a forțat să mă întristesc în etape. Negarea a ajutat la început, dar după ce presa a continuat să se hrănească cu videoclipul și să distribuie, a părut să devină mai tare decât să se liniștească. „Videoclipul tău cu scuze a fost o mișcare bună”, a spus Ava. „Deși mă enervează, femeile sunt întotdeauna ținute la un standard mai înalt. Dacă un tip ar spune prostiile astea, lumea ar râde.” Videoclipul meu a avut reacții mixte. Sierra îmi citise actul de revoltă despre obținerea aprobării ei pentru orice, deoarece multe dintre contractele mele aveau clauze etice și morale. Mulți comentatori au oferit sprijin cu popularul hashtag #mentalhealthfirst, dar am fost încă târât și batjocorit de presă. Chiar fusesem menționată la The Late Show într-o scenetă în care actrița îmbrăcată în haine de designer a băut vin și le-a spus tuturor să mănânce prăjitură pentru că era deprimată și nu erau problema ei. De parcă nu s-ar fi făcut asta până la moarte de la biata Marie Antoinette. "Pot fi. Dar nu contează. Unii dintre sponsorii mei au anulat, iar Maybelline a oprit negocierile noastre pentru a lansa noua lor linie de rimel.” Ei au dat din cap în semn de simpatie, dar nimeni nu părea să mă întrebe de ce m-am dus la dezvăluire pentru început. Da, eram beat. Da, am fost împins și împins de paparazzi, care erau deosebit de dezgustători, țipând lucruri în față și împingând camerele în mine, întrebând mereu despre cearta mea cu Kameron Divinity, celălalt influenț al rețelelor sociale. Ava se aplecă înainte. "Cui îi pasă? Veți obține conturi mai bune mai târziu. Poate roluri de film mai interesante în care poți juca personaje mai profunde.” „Schimbarea este bună”, a spus Chelsea. „Uneori, ceea ce nu ne-am planificat sunt cele mai bune surprize.” Am oftat, dar cuvintele lor mă afectaseră. Erau prea mulți oameni în modul de panică, grăbindu-mă să mă forțeze să cer iertare și acționând ca și cum crăpăturile din popularitatea mea s-ar spulberă și i-ar trage în mediocritate. Prietenii mei mi-au reamintit că acesta poate nu este sfârșitul tuturor, ci începutul a altceva. Pentru că, dacă aș recunoaște adevărul în partea cea mai adâncă și cea mai întunecată a sufletului meu, știam că nu mai fusesem fericit de mult. Aveam nevoie de o schimbare față de grinda nesfârșită a fotografilor, de judecată și de cultura rapidă care căuta șocul, beatitudinea și amorțeala ridicându-și telefoanele sau punând televizorul. Partea ridicolă a fost că emanasem exact acea persoană. Mă transformasem în visele mele, dar pe parcurs, nu mai însemna nimic valoros. Ceea ce urma să fac cu acele informații și cu ultimele mele consecințe aveau să-mi determine noua cale. „Nu știu ce voi face în continuare”, am spus în cele din urmă. "Chiar mai rau? Nu cred că îmi mai pasă ce se întâmplă.” Cuvintele mele au căzut în vânt și s-au împrăștiat. Ava a deschis gura să răspundă, dar i s-a strigat numele, apoi s-a întors și s-a rupt cercul nostru intim. Ava a schimbat rapid italian cu o tânără, apoi a oftat. "Trebuie să plec. Îmi pare rău, mi-aș dori să avem mai mult timp împreună. Trebuie să ajut cu câteva detalii de ultimă oră pentru nuntă.” M-am ridicat în picioare. Vraja fusese ruptă, iar acum tot ce vedeam când mă uitam la ea era trădarea prietenei mele cele mai bune. Ava părea să simtă schimbarea. Umerii i-au căzut. Mâhnirea a pâlpâit pentru scurt timp în ochii ei albaștri, apoi s-a limpezit. "Mulțumesc. Nu există cuvinte să vă spun cât de mult a însemnat pentru mine această după-amiază. Vă iubesc atât de mult pe amândoi. Ne vedem mai tarziu." S-a întors și a dispărut prin grădinile luxuriante, lăsându-ne singuri în tăcere. "Cum te simti?" Am tras un aer înfiorător. "A bate." Chelsea a râs și și-a legat brațul prin al meu. "Pun pariu. Este greu să iubești pe cineva pe care încă vrei să-l urăști.” Surprins, m-am uitat la ea. Ea reușise să-mi definească exact sentimentele. „Ar fi trebuit să fii un scriitor, nu un geniu al finanțelor.” Ea și-a dat ochii peste cap. „Tu ai fost cel care m-a îndrumat pe Dickinson, îți amintești? În plus, nu mai sunt financiar nimic. Sunt doar o mamă.” Mam încruntat, întrebându-mă de ușoară marginea vocii ei, dar era deja îndepărtându-mă de masă. „Chels...” — Gata cu chestii grele – nu pot suporta. Hai să ne plimbăm și să ne limpezim mințile. Apoi am nevoie de câteva ore să mă transform în cineva fabulos pentru petrecerea din seara asta. Abia aștept să vă văd ținuta.” I-am luat conducerea, fiind de acord că nu am puterea de a procesa nimic mai mult astăzi. Ne-am plimbat în jurul proprietății și pe malul lacului, vorbind și permițându-mi să-mi amintesc din nou ce simțeam când am un prieten adevărat. 24 Petrecerea a transformat vila lui Ava într-un diamant strălucitor care strălucește pe apa și stâncile lacului Como. T Mi-am luat răsuflarea în timp ce am aprins luminile sclipitoare, scălând structura de lămâie palid într-o strălucire caldă în mijlocul nopții. Era muzică cântată de o trupă live, iar parfumurile de flori, citrice și mosc atârnau puternic în aer. Oamenii se înghesuiau pe teren îmbrăcați în rochii elegante, ținând în brațe șampanie, discutând în grupuri ocazionale sub corturi albe. M-am oprit, copleșit de numărul de oameni pentru o petrecere intima, și aproape m-am hotărât să fug. Nu cunoșteam pe nimeni, iar relația mea cu Ava căzuse în obscuritate. Cu siguranță nu știam pe cine iubea sau cu cine lua masa de prânz; nu știa nimic despre viața ei din ultimii cinci ani. Dar tocmai când eram gata să mă întorc, Chelsea a coborât pe alee, făcându-i cu mâna cu entuziasmul ei obișnuit, iar eu m-am relaxat, îndreptându-mă spre ea. „Nu este incredibil?” exclamă ea mirată, fluturând mâna în aer. „Maddie, arăți de parcă ai veni dintr-un platou de film! Rochia asta este un vis.” Alegesem un Dior clasic în verde spumă de mare, o culoare dificilă pentru mulți, dar nuanța perfectă pentru mine. Mi-a făcut ochii să strălucească mai adânc și mi-a accentuat părul, pe care îl împletisem într-un nod complicat și l-am lăsat să-mi atârne pe spate. Chokerul cu diamante și brățara asortată erau reale. Singurul meu inel de pe degetul meu arătător era un smarald tăiat pătrat, dăruit mie de un admirator în urmă cu câțiva ani. L-am aruncat, dar am păstrat inelul. „Mulțumesc, Chels. Dar tu câștigi acest concurs. Sper că ai făcut o poză și i-ai trimis-o lui Ed. Ar cădea mort pe podea – ai devenit sexy. Ea batjocorită a pozat în rochia ei scurtă neagră, cu mărgele cu atâtea sclipici încât a luminat locul. Pantofii ei erau Jimmy Choos înalți, cu un deget de la picior care mă făcea să salivez. Chelsea a avut întotdeauna un bun gust clasic în ceea ce privește hainele, alegând piese care nu s-au demodat niciodată și au devenit de fapt scumpe vintage. Am recunoscut imediat perechea. „E greșit că sunt fericit că Ed nu este aici? Abia aștept să nu am nevoie să fac sex în seara asta.” Mi-am înclinat capul. „Uh-oh. Sexul cu soțul tău devine plictisitor?” "In niciun caz. Doar când lăsăm copiii, simțim că avem nevoie să o facă. Și somnul este mult mai bun decât sexul acum, Maddie. E ca și cum . . . cinci orgasme.” Am crapat, iubindu-i umorul, alungand regretul ca nu am putut sa ma bucur de inteligența ei de prea mult timp. Am intrat în mulțime, luând niște șampanie și obișnuindu-ne cu curgerea lucrurilor. Era genul de petrecere la care visam să fiu invitată când eram tânăr: atemporală și magică, ca un film Disney. Fusesem ruinat de petrecerile din LA și de foamea lor ostentativă de a fi mai bun decât ceilalți, ceea ce a dus la evenimentele cu o singură notă pe care încercau cu disperare să le evite. Dar m-am întors în Italia și, chiar și în circumstanțele incomode, era un loc care părea să mă primească. „Oh, sunt Ava și Roberto! Nu sunt ei un cuplu frumos?” M-am oprit și m-am uitat. Păreau ca regali. Logodnicul ei era înalt, trupul lui musculos îmbrăcat într-un costum negru îmi amintea puțin de James Bond. Aplecându-se să-i șoptească la ureche, fața lui era plină de linii interesante și trăsături stâncoase – o lamă mare a unui nas, pomeți ascuțiți și sprâncene stufoase. Părul lui negru cărbune avea un pic de bucle și îi dădea o notă de moliciune. Dar privirea pe care i-a aruncat-o Avei m-a ținut arestat. Dragoste. Nu adorație sau admirație. Nu, acest bărbat arăta de parcă ar fi întâlnit-o la un nivel superior și era exact ceea ce avea nevoie Ava. Cineva care știa deja că este vrednic. Cineva nu-i caută aprobarea. A stat singur și asta m-a făcut în cele din urmă să văd cum acest bărbat era diferit. Ea l-a prins de braț, râzând de el cu pofta ei obișnuită, invitând pe toți să le studieze cu lăcomie. Rochia ei era albă – o alegere îndrăzneață înainte de ziua nunții, dar a reușit-o. Stilul de păpușă avea un corset scoop și straturi de țesătură delicată care pluteau și dansau în jurul corpului ei. Jacheta abia acolo era roz pal, asortat cu sandalele ei cu bretele. Părul îi era prins într-un coc jos la ceafă, subliniindu-i gâtul lung și clavicula delicată. Diamantele îi făceau cu ochiul la urechi. Buzele ei erau vopsite în aceeași culoare ca și accesoriile ei. Le-am băut, inima îmi bătea dureros în piept. Se țineau de mână cu ușurința unui cuplu confortabil cu intimitatea, trecând de la un grup la altul pentru a-i saluta. În acel loc ascuns în siguranță, am plâns că nu am fost lângă ea, că nu am putut să o țin de cealaltă mână sau să mă adun în dormitorul ei mai târziu, bând vin și chicotind în timp ce analizam petrecerea. Oftat blând al lui Chelsea a lăsat să se înțeleagă același regret. Noi doi am stat împreună, despărțiți de prea mulți ani și prea multe minciuni și prea multă durere. Dar Doamne, am vrut să trec bariera și să o pot iubi din nou pe Ava. Am crezut că Riggs este marea dragoste a vieții mele. Acum, știam că a fost întotdeauna Ava Aldaine. La semnal, ne-a zărit și l-a tras de brațul lui Roberto. Mi-am lipit zâmbetul în timp ce au redus distanța. „Roberto, ea este Maddie și, bineînțeles, îți amintești de Chelsea.” Rânjetul lui a ajuns la frumoșii lui ochi întunecați. Mi-a strâns mâna întro strânsătură caldă, interesul autentic s-a reflectat înapoi în mine. „Îmi doream de mult să te cunosc. Bine ai venit, Maddie. Mă bucur să te revăd, Chelsea. Amândoi arătați uluitor.” „Îți mulțumesc că m-ai primit.” „Antonio te-a menționat în această dimineață. A spus că și-a amintit mereu de weekendul de Ziua Recunoștinței și cum ați ars cu toții mai puternic decât o petardă împreună. Ava a fost norocoasă să vă aibă pe amândoi.” Cuvintele ustură ca albinele, dar știam că nu o făcea intenționat. Cât de multe îi spusese cu adevărat Ava despre relația noastră? Cum s-a terminat? Cum se culcase cu bărbatul pe care l-am iubit și cum a aruncat ani de prietenie și încredere? Am tăcut, dând din cap. „Acest weekend mi-a depășit deja așteptările și tocmai am sosit”, a spus Chelsea. „Ce este din nou pe ordinea de zi pentru mâine?” „Am organizat plimbări cu barca pe tot parcursul zilei pentru toți oaspeții care doreau un tur în jurul lacului. Fiecare are mâine să exploreze pe cont propriu, iar apoi găzduim o cină la Trattoria Baita Belvedere din Bellagio. Este un restaurant minunat pe malul lacului”, a spus Ava. „Și unde e nunta din nou?” Am întrebat. „Vila Pliniana. Este o proprietate de optsprezece acri cu grădini pe malul apei. Atât ceremonia, cât și recepția vor avea loc acolo”, a spus Roberto. Se aplecă și o sărută pe Ava în vârful capului. „Dar sunt sigur că vei dori să te strecori pentru un timp singur. A face față rudelor poate fi o provocare. Mai ales mama mea.” Ava și-a făcut semn să refuze comentariul cu un rânjet sincer. „Îți iubesc mama”, mi-a tachinat ea. „Și-a crescut fiul corect. Știi să gătești, să scoți gunoiul și să speli rufe. Majoritatea bărbaților italieni sunt prea răsfățați de mama lor.” "Corect. De asemenea, ea m-a învățat să câștig destui bani ca să angajez acele servicii. M-am descurcat cu ea.” Ava îi lovi ușor brațul. Am râs cu toții. „Serios, de ce nu vă strecurați voi trei pentru o oră sau două? Luați cocktailuri în Varenna.” Am urmărit privirea pe care și-au schimbat-o între ei, comunicând doar cu ochii lor. Aerul dintre ei devenea mai greu. Ava dădu ușor din cap. Când vorbea, vocea ei își pierduse o parte din ușurință. „Aș vrea să vorbesc cu amândoi. Împărtășește unele lucruri.” Chelsea a așteptat răspunsul meu, dar știam că era timpul să înfrunt adevărul. "Sigur." „Bine, îți voi trimite un mesaj cu timpul. Ne putem întâlni aici.” Am auzit numele lui Roberto strigat. „Îmi pare rău, ar fi bine să continuăm să ne mișcăm. Ne vedem mai tarziu." Roberto ne-a prins din nou mâinile, dar am observat felul în care privirea lui o împingea pe a mea. Din nou, m-am întrebat cât de multe știe. Poate îi spusese ea. Poate că spera că o voi ierta și să clarific lucrurile înainte de nuntă. Poate că și-ar fi dorit să nu fi venit niciodată să stârnesc necazuri. Oricum, aș afla mâine. I-am privit plecând. M-am întors spre Chelsea. „Pare foarte drăguț.” "Știu. Ai observat cum s-a schimbat? Chiar și comportamentul ei are acest calm ciudat acum, când înainte părea întotdeauna îndreptată la cel mai mare volum. Nu m-am putut abține să râd la descrierea ei. „Da, am observat. Poate a învățat-o să mediteze.” Chelsea pufni. „De parcă Ava ar sta vreodată mai mult de zece minute. Nu, pare mai profund decât atât.” „Credeam că ai păstrat legătura suficient pentru a ști ce se întâmplă în viața ei. Apropo de asta, nu am întrebat niciodată de ce nu ești la nunta ei? Am presupus că vei fi domnișoara de onoare.” Chelsea clătină din cap. "Nu fara tine. Mi-ar fi părut prea ciudat să stau acolo singur. Niciunul dintre noi nu și-a dorit asta.” Șocul a vibrat prin mine. A fost greșit să mă simt ușor bucuros că m-au prețuit? Că pierderea mea fusese mai mare decât un simplu număr, iar Chelsea și Ava nu și-au continuat prietenia fără mine? Nu mi-am făcut niciodată timp să-mi analizez rolul în grupul nostru de trei. De-a lungul anilor, mi-am imaginat că Ava și Chelsea merg mai departe fără mine. Chelsea mărturisise că îi luase mult timp să o ierte pe Ava și să înceapă să reconstruiască prietenia, dar eu nu făcusem niciodată parte din acele conversații. Era ușor să-i imaginez râzând și prânzând fericiți fără mine. Poate că era timpul să încetez să-mi caut valoarea în alții și să încep să o găsesc în mine. „Hai, îl văd pe Antonio. Să mergem să-i salutăm înainte să fie aglomerat”, a spus Chelsea, întrerupându-mi momentul cu becul. Ne-am croit drum prin mulțimea strălucitoare și fericită și ne-am oprit lângă el, așteptând politicos ca el să-și termine conversația cu cineva. Ne-a aruncat o privire, apoi s-a oprit la mijlocul propoziției. Chipul i s-a spart într-un zâmbet vesel și și-a întins brațele, numele noastre răsunând de pe buzele lui într-un cântec bogat, italian. „Maddie! Chelsea! Ce frumoasă ești, exact așa cum ai fost de acum mulți ani!” Domnul cu care vorbea s-a îndepărtat. Antonio ne-a strâns într-o îmbrățișare strânsă, parfumul reconfortant de scorțișoară și cuișoare ieșindu-i din piele. O rafală de emoție m-a lovit puternic, dar am clipit înapoi din lacrimi, refuzând să cedez. Mi-am permis câteva secunde prețioase în îmbrățișarea lui înainte de a da un pas înapoi, cu chipul atent calm. Îl pierdusem pe tatăl Avei în trădare și a fost o altă lovitură. Deși nu-l văzusem des, când mergea la New York, ne ducea la o piesă de teatru și la cină, răsfățându-ne cu povești dramatice din afacerea lui și făcându-ne să râdem. Ne-a tratat ca pe niște fiice înlocuitoare și a spus mereu că Ava este mai bună din cauza noastră. El era tot ce visam să am într-un tată, iar Ava îmi spusese că poate fi al meu. Până când l-a luat și ea. „Arăți minunat”, am spus zâmbind. „Ce mai face Gabriella?” „Ea m-a făcut fericit”, a răspuns el. „O vei vedea puțin mai târziu. Privind ea și Ava împreună, îmi vindecă inima.” Chelsea a adulmecat. „Este atât de frumos. L-ai putea instrui pe soțul meu să fie romantic pentru mine, te rog? Am ras. — Ah, trebuie să știe ce comoară are în tine, cara . Maddie, sunt atât de mândru de ceea ce ai realizat. Ești o vedetă și mă laud cu tine în mod constant.” Mi-am simțit obrajii înroșiți de plăcere. „ Multumesc. ” Am căzut în discuții ușoare. Petrecerea bâzâia despre noi, dar m-am absorbit de moment, bucurându-mă de tatăl lui Ava și de felul îndrăzneț în care și-a arătat inima. Era uimitor cum un om de afaceri atât de de succes, care crease un imperiu, putea avea atâta tandrețe față de oamenii pe care îi iubea. În cele din urmă, a fost chemat să dea un toast, iar eu m-am dat înapoi cu Chelsea pentru a-l vedea lăudându-și fiica și viitorul ginere, ridicând paharul pentru fericirea și viitorul lor. Am băut, dar bulele erau puțin amare. Am mai trecut de o oră înainte de a fi prea mult. Trecutul lovise mai tare decât ar putea rezista apărarea mea. „Sunt foarte obosit, Chels. Merg să plec afară.” Ea a aruncat o privire la fața mea și a înțeles. — Vrei să mă duc cu tine înapoi la hotel? „Nu, sincer, sunt bine. Trebuie doar să dorm. A fost o zi lungă." "Am înțeles." M-a îmbrățișat strâns. „Maddie, îți mulțumesc că i-ai oferit o șansă. Pentru prânzul nostru. Pentru că sunt aici, dispus să ascult.” Am respirat adânc. „Nu pot să promit cum vor decurge lucrurile.” "Știu. Dar asta e suficient pentru mine. Va fi suficient și pentru Ava.” Călătoria la hotel a fost scurtă la această oră târzie. M-am dezbracat si m-am urcat in pat, dar gandurile mi se invarteau. După ce am încercat să dorm mai bine de o oră, am ieșit în cele din urmă spre balcon și m-am așezat, cu picioarele sprijinite pe șina din fier forjat, uitându-mă la apa întunecată. Raze împrăștiate de lumină a lunii au sărit de pe suprafață ca și cum ar fi lovit sticla. Stâncile din depărtare erau vârfuri umbrite. O adiere blândă mi-a sărutat fața în timp ce îmi înclinam capul în sus și închideam ochii. Mâine, aș auzi în sfârșit toată povestea. De ce. Nu puteam continua să plesnesc cu cerneală pe o rană care tăia prea adânc. Am simțit că trebuie să sângereze liber pentru a se vindeca în sfârșit. Și asta însemna să confrunți trecutul și adevărul. Aș alerga prea mult timp, refuzând să aud de la Ava sau Riggs despre acea noapte fatidică. Le-am tăiat ca pe un cancer care m-ar distruge și nu mam uitat niciodată înapoi. Am crezut că este o modalitate bună de a face față. M-am concentrat pe cariera mea și am mers înainte. Dar mă mințisem pe mine însumi și, în cele din urmă, indiferent cât de greu sau de mult ai alerga, singurul lucru cu care ajungi este tu însuți. Nu am recunoscut cine am devenit. Faima pe care m-am străduit atât de mult să o obțin nu m-a împlinit așa cum mi-am imaginat; numeroșii mei urmăritori nu erau prieteni adevărați, ci fani. Inima mea nu făcuse parte din munca mea pentru că s-a spulberat în acea noapte și nu făcusem nimic pentru a o vindeca. Doamne, eram obosit. Obosit de o identitate pe care o creasem cu grijă, care acum părea să se fi separat de adevăratul meu sine. Crezusem că dețin controlul, dar niciodată nu m-am uitat adânc în interior pentru a găsi ce mă va face fericit. Nu mi-am găsit niciodată pacea interioară și asta mi-am dorit cel mai mult. Mi-am luat telefonul și mi-am parcurs rapid. Scăderea mea uriașă a adepților se echilibrase după scuze, dar bârfele despre mine încă au înfundat fluxurile. În căsuța mea primită se aflau pagini de e-mail necitite, pe care leam ignorat. Am primit un mesaj vocal ratat de la agentul meu, așa că l-am jucat rapid. Pierdusem nu numai contul Maybelline, ci și alte câteva pe care le rezervasem. Agentul meu a vorbit despre încercarea de a respinge, dar știam că clauza morală va cauza o problemă. Compania ar putea cita cu ușurință videoclipul meu ca o portiță de scos. I-am trimis un mesaj, i-am cerut să renunțe la contracte. Nu aveam nicio dorință să lucrez cu clienți care nu mă doreau. Cred că programul meu a fost larg deschis pentru următoarele câteva luni – ceva ce nu am experimentat niciodată. Am așteptat goana depresiei, lacrimile, mânia și amărăciunea, dar m-am simțit ciudat de calm. Ideea de a nu fi nevoit să mă forțesc să-mi pun o persoană falsă, să mă pot îndepărta de rețelele de socializare și să iau o pauză, a început să nu pară atât de înfricoșătoare. Mărturisisem în scuze că mă voi retrage din ochii publicului și poate că era exact ceea ce aveam nevoie. Un timp să-mi dau seama cu adevărat, nu doar cu Ava și ce s-a întâmplat, ci și cu mine. M-am gândit mult timp la gând și la priveliște. 25 INAINTE DE nu s-a oprit niciodată să alerge. pe I În afara hotelului, am plecat pe străzile din Manhattan și l-am sunat I-am spus frenetic să vină să mă ia, că am probleme și el a spus că era pe drum. Levi. I-am povestit ce s-a întâmplat în rafale scurte, făcându-mi timp să trag respirații zdrențuite între oroarea poveștii mele. Imediat, a cerut să ne întoarcem să vorbim cu Ava și Riggs, să aflăm ce naiba sa întâmplat cu adevărat, dar am devenit complet isteric până când a jurat că va continua să conducă. Am ajuns la apartament, am aruncat lucruri într-o geantă, mi-am luat pașaportul și am plecat. Am ajuns în LA a doua zi, gata să încep munca. Durerea este un lucru amuzant. Am crezut că voi fi întinsă, incapabil să vorbesc sau să gândesc sau să mă descurc, dar mi-am folosit slujba ca un colac de salvare pentru a mă ajuta, înghițind ore suplimentare de cursuri de actorie, postări sponsorizate și orice altceva care îmi ținea creierul implicat. prezentul. Ava a sunat. Trimit text. Am scris scrisori și e-mailuri. Știam că era gata să se urce într-un avion pentru a mă vedea, dar i-am spus lui Levi să se asigure că știe că nu vreau să o văd sau să vorbesc niciodată cu ea. L-am presat cu toate abilitățile pe care le-am învățat, convingându-l dacă ar alege să o permită pe Ava să revină în viața mea în vreun fel, m-aș îndepărta de el și de agenție. În cele din urmă, apelurile au încetat. Același lucru s-a întâmplat cu Riggs și am ales același traseu - alungarea completă din viața mea. Nu era nimic de discutat sau la care să mă întorc și știam că orice tip de dialog nu va face decât să mă distrugă și mai mult. A fost mai greu cu Chelsea. S-a întors din luna de miere și a descoperit că prietenia noastră a fost distrusă. Am plâns cu ea la telefon, dând toate detaliile, dar ori de câte ori încerca să forțeze o confruntare sau o conversație, mi-a făcut frig. O vreme, ea a urât-o pe Ava împreună cu mine, dar am observat în anul următor cum se strecoară în mențiuni despre ea, sugerând iertare. Când am confruntat-o, Chelsea mi-a spus adevărul: că făcuseră o pace de încercare. Ceva s-a rupt în mine după ce l-am auzit. În cele din urmă, apelurile noastre au început să scadă, ajungând la un checkin ocazional. Cred că amândoi știam că este prea greu să ne prefacem. Era ca și cum ar fi avut loc o moarte, dar nu exista mormânt sau cale de a întrista în mod corespunzător. Am căzut într-o relație romantică cu Levi pentru că a fost ușor. Am rezistat o vreme, iar cu el am experimentat un nivel de confort, protejândumă de durere. M-a iubit, dar nu am putut să-l iubesc înapoi. Le-am dat totul lui Riggs și Avei și nu mai era suficient din mine. Presa ne-a adorat împreună, așa că am hrănit fiarele cu bârfe și poze până când Levi a găsit pe altcineva care să-l poată iubi înapoi. Ne-am despărțit pe cale amiabilă, dar nu am rămas prieteni. El a fost ultimul legătură cu Ava pe care am văzut-o plecând. Am rămas în LA. Am început și am încheiat zeci de relații, așa că nu trebuia să fiu singur. Am realizat câteva roluri minore în filme și filmări de copertă și, în curând, am devenit tot ce mi-am dorit vreodată. Eram faimos. Fanii au vrut să vadă ce mă îmbrac, ce mănânc sau ce citesc. La ce petreceri am participat. Cu ce oameni am stat. Am înflorit în ceea ce au vrut ei și am fost în siguranță pentru o vreme, dar totul a fost un miraj. Înăuntru, putrezisem. Împingesem mizeria atât de adânc, încât a început să sângereze, scăpând din mici crize de temperament cu clienții mei; prostie cu presa; demitere cu fanii mei. Am ales bărbați care erau ușor cruzi, astfel încât să-i pot arunca mai ușor și să mă simt îndreptățit în legătură cu rănirea. Când o influență emergentă, Kameron Divinity, a încercat să se asocieze cu mine pentru niște videoclipuri TikTok, i-am cercetat feedul și am înghețat pe o față pe care o aveam. recunoscut. Patrick. Obrazul lui a fost lipit de al ei în selfie-ul drăguț. Amândoi erau îmbrăcați la un anumit tip de funcție formală și am scanat automat fundalul pentru a-l vedea pe Riggs. Am refuzat-o imediat fără explicații sau scuze. Ea a apelat la rețelele de socializare, strigându-mă pentru grosolănia mea, iar presa a luat-o și a aruncat-o în aer. I-am trimis un mesaj răutăcios. Ea a făcut o captură de ecran. În noaptea în care veneam dintr-un club, deja observasem crăpăturile lente ale fațadei mele; am simțit că nu sunt prea departe de punctul de rupere. Există doar atât de mult timp în care cineva poate nega sau ignora trecutul înainte ca acesta să vină înapoi într-un val, cerând să fie tratat. Când presa mi-a intrat în față, mustrându-mă pentru că sunt ticălos cu ea, punându-mi un milion de întrebări, împingând, împingând, împingând, în cele din urmă m-am rupt. Și mi-am vărsat curajul în toată lumea în fața camerei. Poate invitația lui Ava a fost un cadou. Viața mi se întâmplă mie, nu mie, așa cum spunea Tony Robbins. Era timpul să mă întâlnesc din plin. 26 DUPĂ azi, prânzul nostru a avut un cu totul alt ton. Am fost liniștiți. Chelsea își pierduse entuziasmul amețitor și noi am intrat în restaurant împreună cu umbre care ne urmăreau. Proprietarul sau gazda din Al Prato a întâmpinat-o pe Ava cu sărutări pe ambii obraji, conducându-ne la masa noastră de afară, ascunsă pe spate pentru intimitate. Priveliștea era uluitoare. Bărcile tăiau prin apă, iar munții erau încadrați în depărtare. Lumina strălucitoare a soarelui a îmbibat lacul, iar copacii care transformau toate culorile aruncă nuanțe vibrante. Am observat că nu sunt aproape deloc turiști aici, ceea ce a fost drăguț din moment ce eram pe cale să avem o conversație atât de privată. Mi-am amintit că am fost aici de Ziua Recunoștinței. Mi-am amintit cât de liber mă simțeam explorând străzile ascunse ale micului sat de pescari, admirând casele pictate în pastel în timp ce ne plimbam pe lângă apă; urcând nesfârșite scări abrupte în timp ce bârfeam nebunești despre subiecte care păruseră importante. În timp ce îmi puneam șervețelul în poală și comandam rapid un prosecco, am știut că această călătorie era complet diferită și am stat împreună mai mult ca niște străini decât prieteni intimi. Am comandat tartarul de ton și ne-am înțeles pe caracatiță la grătar pentru aperitiv. În primele minute, am vorbit despre petrecere și nuntă, ținând totul ușor, dar curând am căzut în tăcere și ne-am uitat unul la celălalt cu un strop de disconfort. Palmele mele erau umede de nervi. Nu am mai suportat, dar apoi Ava a început să vorbească. „Simt că voi vomita.” O jumătate de râs mi-a scăpat de pe buze. "Şi eu." „Eu, trei.” Ava trase aer în piept și își puse mâinile împreunate pe masă. Am observat că tremurau ușor. „Am atât de multe de spus că nu știu de unde să încep. Mi-e teamă că voi spune greșit și tu vei pleca și asta va fi.” Am clătinat din cap. „Nu voi părăsi restaurantul, indiferent ce îmi spui. Vreau doar adevărul, oricât de rău este. Trebuie să știu totul, Ava. Totul." "Bine. În noaptea nunții lui Chelsea, eram într-un loc amuzant. Încercam de mult să-mi ascund nefericirea. La suprafață, viața mea părea perfectă. Și am fost recunoscător, știind că am atât de multe, dar poate că asta a făcut mai greu să recunosc că mă simțeam complet pierdut? I-am văzut pe toți din jurul meu luptă după bani și muncă și, deși voiam să-mi croiesc singur drumul, m-am simțit întotdeauna ca un impostor. Adică aveam destui bani și nu trebuia să fac nimic ca să-i merit. Între timp, te sinucideai pentru a-ți realiza visele, alături de Chelsea, Riggs și Patrick și majoritatea bărbaților cu care am întâlnit. Am plutit și m-am prefăcut că voi face ceva important. De aceea am fost atât de încântat să mă implic în afacerile tale și ale lui Chelsea. Mi-a dat un scop.” Mi-am înfipt unghiile în palme și am dat din cap pentru ea să continue. Existau un milion de moduri în care puteam să o reduc; sfărâmandu-și scuzele cu o judecată amară ca o biată fetiță bogată pierdută. Dar știam că a mers mai adânc decât atât. Văzusem durerea Avei de mai multe ori și felul în care ea s-a scuturat de ea ca pe o mantie, lăsând-o în urmă. Dar ea nu o lăsase nicăieri. A urmat durerea și tocmai începusem să-mi dau seama. „Ceea ce a început ca scop a început să se schimbe pentru mine. Poate am observat că prima dată când am fost cu tine în LA, Maddie. Când eram doar noi, iar tu erai pe punctul de a izbucni mare.” Ochii ei pe jumătate închiși, de parcă și-ar fi văzut o imagine în creier. „Doamne, mi-a plăcut fiecare moment al acelei călătorii. Mi-a plăcut să te privesc venind atât de departe de acea fată care ne-a spus că este stângace și timidă și că nu și-ar putea realiza niciodată visul. Am simțit că am avut parte din acea transformare. M-a făcut să mă simt valoroasă și fericită.” — Ai fost, Ava, am spus eu încet. „La fel a fost și Chels. Niciodată în viața mea nu am avut pe nimeni să-mi dea încredere înainte. Sau fă-mă să mă simt apreciat.” Ea mi-a aruncat o privire recunoscătoare. „Mulțumesc pentru asta, deși nu este adevărat. Ți-ai fi găsit drumul fără noi. Vreau doar să înțelegi ce era în capul meu pentru a duce la ceea ce s-a întâmplat.” Chelnerul ne-a lăsat farfuriile. Am încercat să iau o mușcătură, dar doar cuvintele lui Ava mi-am dorit – nu mâncare. Mi-am scurs prosecco, iar Chelsea l-a oprit pe chelner, arătând spre paharul meu. „Vom avea nevoie de o sticlă din asta.” A dat din cap și s-a întors repede, umplându-ne toate paharele, apoi s-a îndepărtat. a continuat Ava. „Nu am crezut niciodată că încerc să-mi trăiesc viața prin a ta. Nu sunt sigur când m-am încurcat și am început să cred că toate alegerile tale m-au afectat. Privind în urmă, pot vedea acum că te-am folosit ca identitate proprie. Când eram cu toții împreună, m-am simțit puternic și în control. Nu de tine, ci de mine.” Ea aruncă o privire spre Chelsea. — Nu a fost așa cu tine, Chels. Nu știu sigur de ce, dar părea că nu ai nevoie de mine atât de mult sau, mai probabil, nu m-am simțit atât de nevoie de tine. Păreai să știi ce era urmează și ai ajunge acolo pe cont propriu. Are sens?" Chelsea zâmbi blând. „Da.” Tristețea pâlpâia în ochii ei întunecați. eu a ezitat, dorind să cerceteze mai profund, dar acum era vorba despre Ava. Am jurat că o voi lua pe Chelsea deoparte mai târziu și că voi afla ce se întâmplă cu adevărat în viața ei. Ava și-a abandonat și furculița și și-a ridicat paharul să bea. „În noaptea nunții, mi-ai spus că vei refuza slujba din LA. Nu voi uita niciodată ce mi-a făcut asta. Am fost atât de furios, Maddie. Să mă gândesc că ți-ai aruncat visele pentru un tip? Să te gândești cât de mult ai muncit ca să ajungi acolo unde ai fost să renunți brusc și să aștepți cât timp Riggs a terminat facultatea de drept? Nu știu — am înnebunit complet. Era ca și cum cele mai profunde temeri ale mele deveneau realitate și tot ce îmi doream era să te scutur din asta și să te fac să realizezi că va fi cea mai mare greșeală din viața ta.” Inima mi-a izbit nebunește de pieptul meu. Era ca și cum povestea se construiește și știam care este sfârșitul, dar ca orice poveste, anticiparea nu a schimbat-o. „Eram atât de beat.” Vocea i s-a rupt, dar mi-a ținut privirea în timp ce vorbea. „Nu este o scuză. Dar vreau să știi că dacă mi-aș fi rămas o fărâmă de claritate, nu s-ar fi întâmplat niciodată. "Ai dreptate. Nu este o scuză. Fie pentru tine, fie pentru Riggs.” Și-a înmuiat bărbia, luând cu grație lovitura. Aproape de la distanță, am observat că în ochii ei albaștri era o lumină de acceptare și de hotărâre profundă, de parcă ar fi făcut pace cu acțiunile ei. M-am întrebat cât timp a durat. M-am întrebat dacă s-a luptat sau dacă a fost capabilă să se ierte destul de ușor folosind raționalizări. Dar acum nu era momentul să reflectăm, pentru că povestea era în sfârșit spusă. „Ai plecat și nu ai vrut să asculți. După ce te-ai dus la lift, am intenționat să te urmez și să termin conversația noastră, dar am auzit o zarvă și când mam uitat la ușile de sticlă, am văzut că Riggs căzuse și dăduse peste un scaun. Am ieșit să-l iau și să-l aduc înăuntru. Era pe jumătate plecat, mormăind lucruri despre cum te pierduse, despre cum te-am făcut să-l urăști, gunoaie groaznice, divagatoare pe care le-am urât. L-am ajutat să intre în lift și să ajungă la etaj, intenționând să-l duc în cameră, dar a tot încercat să se întoarcă, spunând că încă nu te poate vedea. Ea făcu o pauză. am înghițit. — În schimb, l-ai dus în camera ta? am întrebat în cele din urmă. "Da. Era o mizerie. Am fost o mizerie. A deschis minibarul și a continuat să bea, uitându-se la mine, apoi am intrat în el. Au început să se bată și să-și spună lucruri răutăcioase unul altuia. A fost ingrozitor." Între timp, încercasem să-l aștept pe hol. Sperând să ne salveze pe amândoi fiind martir și renunțând la LA pentru a-l susține. Privind în urmă, am văzut exact de ce Ava fusese atât de supărată pe mine. Mi-aș fi ratat ocazia și mi-aș fi fost mereu supărat pe Riggs? Sau aș fi fost fericit, căsătorit cu singurul bărbat pe care l-am iubit vreodată? Întrebările mi se învârteau în minte. I-am tot imaginat în camera aia de hotel, țipând unul la altul peste mine și am pus întrebarea la care aveam nevoie de răspuns. „Când s-a întors?” Ea nu tresări, iar eu am apreciat felul în care a terminat, refuzând să mă ascund de privirea mea. „A început să plângă. Tocmai s-a așezat pe marginea patului, beat din minte și a început să plângă că ești iubirea vieții lui și că nu te va putea ține niciodată. A spus că ești menit să aparții lumii și nu unei singure persoane.” Durerea a explodat înăuntrul meu ca schije. M-am pregătit pentru restul. „M-am așezat lângă el și, deodată, ne îmbrățișam unul pe celălalt și i-am spus că mi-e teamă că te voi pierde și eu și că te iubesc și nu știu cine sunt fără tine. Și nu am idee cum s-a întâmplat, Maddie. Nu încerc să raționalizez nimic din toate astea – este doar ceea ce am făcut, dar am început să-l sărut și el m-a sărutat înapoi și dintr-o dată făceam sex. Dar nu era sex obișnuit; a fost această eliberare oribilă de durere, tristețe și confuzie, toate s-au prăbușit. De-abia îmi amintesc – am luat doar aceste imagini șterse, intermitente – și apoi s-a terminat și am leșinat amândoi. Următorul lucru pe care l-am știut că m-ai trezit.” Respirația mi s-a eliberat din plămâni într-un fior. Am observat că o lacrimă curgea pe obrazul lui Chelsea, dar ea a rămas îngrozitor de tăcută, permițându-ne timpul și spațiul nostru să procesăm. Zgomotele scăzute ale restaurantului se ridicau în jurul nostru. M-am uitat pe lângă Ava, spre stâncile stâncoase și dealurile ondulate; la fulgerul de soare pe apă; spre lumea din afara acestei mese unde nimeni nu știa ce se întâmplă în mine. „A existat vreo pasiune? Păreați să vă urâți amândoi. Ascundeai sentimente mai profunde despre care nu știam?” De-a lungul anilor, m-am convins pe jumătate că își ascundeau pofta în spatele resentimentelor și eram iubita naivă. Expresia de groază de pe chipul ei îmi spunea adevărul. „Doamne, nu! Niciunul dintre noi nu a simțit nimic din asta. Și știu că asta e o naiba, dar tot ce îmi amintesc între noi în acele fulgerări a fost... . . furie. De parcă neam folosi amândoi unul pe celălalt și am încerca să te întristăm. A fost fizic, dar nu a însemnat nimic pentru niciunul dintre noi.” Mi-am imaginat totul atât de clar acum. Cum s-au transformat ura și vina. A fost o imagine oribilă, dar diferită de ceea ce mă așteptam să fac cu. În temerile mele cele mai profunde, mi-am imaginat gura lui pe a ei și între picioarele ei, șoptind numele ei noaptea, în timp ce ei se răsfățau unul cu celălalt. Îmi imaginasem plăcere, orgasme și secrete. În schimb, ea a descris un exorcism care nu a avut emoții mai blânde. Nu a făcut totul mai ușor. Dar, în mod ciudat, o parte din mine a căpătat un pic de calm auzind adevărul, oricât de brutal ar fi. „Ce s-a întâmplat după ce am fugit?” Mâhnirea i-a devastat trăsăturile elegante. „Ne-am destrămat amândoi. Am încercat frenetic să luăm legătura cu tine și să aflăm unde te-ai dus. A făcut bucăți apartamentul și a sunat pe toată lumea. Levi a refuzat toate apelurile mele timp de două zile întregi și, când a răspuns în cele din urmă, a spus că nu trebuie să vin după tine sub nicio circumstanță. Era atât de rece. A spus că nici nu va mai vorbi cu mine. Nu că l-am învinovățit. A fost doar o altă verificare a realității care îmi arăta exact ce am făcut. M-am torturat cu ce-ar fi, până am înnebunit un pic. Dacă l-aș fi forțat să meargă în camera lui. Dacă nu l-aș fi văzut afară. Dacă nu l-aș fi sărutat.” Un sunet sufocat de emoție i-a scăpat de pe buze. „Dacă nu aș fi fost atât de slab și de nevoiaș.” Am închis ochii pentru câteva secunde, găsindu-mi centrul. Rana a pulsat, dar a fost în cele din urmă curată. "Nu știu." Ava îşi înclină capul în discuţie. „Că te-ai simțit așa înăuntru. Despre tine. Despre mine. Am crezut că eu sunt cel care depinde de voi doi pentru tot și că nu sunt suficient.” „Oh, Maddie, nu-ți amintești ce ți-am spus în weekendul acela în Saratoga? Eu am fost întotdeauna cel care avea nevoie de tine. Pur și simplu am ascuns-o mai bine.” Chelsea se aplecă înainte, cu brațele întinse pe masă. „M-am întors de la nunta mea și totul a dispărut. A fost greu mult timp. Am înghețat-o pe Ava în primul an pentru că eram atât de supărată încât i-ai putut face asta lui Maddie. Și apoi a trecut mai mult timp și am fost al naibii de singură. Erați surorile mele și nimic nu a mai fost la fel după nuntă. În sfârșit, am început să vorbesc cu Ava și, încet, am reconstruit o relație. Nu a fost niciodată la fel, desigur. Nu putea fi. Dar mi-a fost mai ușor să o iert decât pentru tine.” Am oftat, urmărind evenimentele trecute pâlpâind în fața mea și milioanele de moduri în care le-aș fi putut gestiona mai bine. „Când ai început să vorbești din nou cu Ava, mi-a fost prea greu să procesez. Să știi că s-a întors în viața ta m-a bântuit. Am decis să mă retrag și eu de la tine.” — Înțeleg, spuse Chelsea încet. „Nu dau vina pe nimeni. Știu doar din ultimele două zile cât de mult mi-a fost dor de voi amândoi, cât de mult am nevoie de voi. Dar cel mai mare lucru pe care ni-l datorăm este un fel de iertare. Dacă putem ajunge acolo. Este vorba despre tine, Maddie.” "Nu știu." Nu puteam decât să-mi ofer adevărul. „Am nevoie de timp să procesez. A accepta. Am ținut trecutul împins în jos atât de mult, încât nu sunt sigur cum să fac pace cu el.” M-am uitat la Ava. — Ai vorbit cu Riggs? Ea s-a mișcat pe scaun și, deodată, simțurile mi s-au aprins. Mai era ceva ce era pe cale să-mi spună. Ceva mare. Ceva care ar putea schimba totul din nou. „Ava?” Ea trase în aer. „Da, Maddie. Am vorbit cu Riggs. am gâfâit. Șocul a vibrat prin mine la mărturisirea ei. Amorțeala familiară amenința să se strecoare înapoi pentru a-mi proteja inima devastată. „Îmi spui că ți-ai continuat relația?” „Doamne, nu. Nu a fost deloc așa. Când ai plecat, Riggs a avut o mini avarie. A trebuit să renunțe la școală pentru o perioadă pentru că a intrat într-o depresie profundă. S-a învinuit și a vrut să meargă la LA și să te oblige să vorbești cu el. Dar Levi l-a oprit, spunând că îți va ruina pe tine și cariera dacă ar încerca să revină în viața ta. În cele din urmă, a renunțat.” „L-am contactat de câteva ori”, a spus Chelsea. „La început, am vrut să-l pedepsesc pentru ceea ce a făcut, dar mi-am dat seama repede că era o mizerie. A dispărut după aceea, așa că am presupus că a plecat din New York. Nu m-am putut abține de floarea satisfacției, înlocuită rapid de tristețe. Cu toții suferisem pentru acel moment rău. Întotdeauna mă întrebam dacă Ava a pus la cale să-mi arate în mod deliberat că Riggs nu era potrivit pentru mine. Bănuiam că Riggs a avut întotdeauna o pasiune secretă pentru Ava și trebuia să fie bătut pentru a acționa. M-am bucurat că am greșit, deși finalul nu se schimbase. Dar povestea a avut. „Deci, ai ținut legătura după aceea pentru a vedea cum se descurcă?” am intrebat curios. "Nu. Vezi tu, altceva s-a întâmplat în noaptea aceea. Ceva care a fost chiar mai mare decât să te pierzi, Maddie. Am așteptat. Ea a deschis gura și frica m-a înghețat pe loc, așteptând răsturnarea complotului. „Am decis să vin acasă în Italia pentru o vreme. Înțelege lucrurile. Găsește o modalitate de a te face să mă ierți. Apoi m-am îmbolnăvit foarte tare și tata m-a forțat să merg la doctor să aflu ce e în neregulă cu mine. Am presupus că este stres, dar doctorul a făcut niște teste și a ajuns la o concluzie diferită.” Un vuiet s-a instalat în urechile mele. Lumea părea să se încline pe axa ei. Întreaga mea concentrare s-a micșorat până la un punct, urmărind chipul Avei în timp ce vorbea. „Eram însărcinată.” 27 zgomot ciudat venea de la Chelsea. Mâna mi s-a apăsat pe buzele mele tremurătoare. A „Am avut o fetiță. copilul lui Riggs. De aceea am revenit în contact cu el.” M-am uitat la Ava, observându-i vag genele ude, emoția devastată sculptată în trăsăturile ei, înclinarea dură a bărbiei ei. „Da-ai avut un copil?” Am soptit. "Da." Mi-am îndreptat privirea acuzatoare spre Chelsea, dar ea părea la fel de uluită ca și mine. Mi-am dat seama că nici ea nu știa. "Stai ce? Eu stau la tine acasa! N-am văzut un copil!” a izbucnit Chelsea. Un zâmbet slab îi curbă buzele. „Diana rămâne cu părinții lui Roberto până la cina de repetiție. Există prea multă activitate în casă și lucrători care vin și pleacă. M-am simțit mai confortabil să o am la bunici. Și, bineînțeles, îmi doream timp să am această conversație și să vă spun adevărul. Nu am vrut să o arunc pe niciunul dintre voi.” „Cum de nu am știut?” întrebă Chelsea încet, părând la fel de șocată pe cât mă simțeam eu. „De toate ori când am vorbit, nu mi-ai spus niciodată.” "Nu am putut. Nu am putut spune nimănui o vreme. Am fugit din New York ca să mă ascund și, deodată, a existat posibilitatea unui copil.” Vocea ei tremura. „M-am gândit să nu-l păstrez. Dar . . . Nu am putut duce până la capăt cu un avort. Deja am simțit că suntem o echipă.” Am privit mâna ei s-a întins automat pe burtă, de parcă încă purta copilul. „Am fost al naibii de speriat, dar tatăl meu m-a susținut, iar Gabriella a fost minunată. Era calmă, iubitoare și mă asculta. În loc să-mi trateze sarcina ca pe o tragedie, au sărbătorit.” Mi s-a zgâriat gâtul ca șmirghel. „I-ai spus tatălui tău ce s-a întâmplat?” Ava dădu din cap. „I-am spus totul. Am plâns împreună, știind cât de rău ai fost rănită, Maddie. Am petrecut anul acasă, gândindu-mă la toate acțiunile care m-au adus aici. Am vorbit cu un terapeut și mi-am lăsat copilul să crească, iar când am avut-o, am jurat că voi fi diferit. Mai curajos. Pentru ea." Un zâmbet clătinat i-a curbat buzele în timp ce ne-a privit amândoi. „Abia aștept să o întâlnești. Roberto o iubește ca pe a lui. Avea doar un an când ne-am început relația, așa că el este tatăl pe care îl cunoaște.” — Dar Riggs? am întrebat, clătinând din cap și încercând să mă limpez. Era ca și cum aș încerca să prind fumul care mi-a dispărut prin vârful degetelor. Mintea mea a refuzat să calculeze toate lucrurile pe care ea îmi spunea. „Când i-ai spus?” „Nu până când s-a născut ea. Nu era pregătit să se ocupe de sarcina mea sau de un copil. M-a învinuit, cred, și apoi s-a concentrat să te găsească. Dar odată ce am avut-o pe Diana, am știut că nu o pot ține secret. Merita să știe și să decidă dacă voia să facă parte din viața ei.” „Cum a primit vestea?” întrebă Chelsea. "La început? Nu bine. Dar apoi a zburat în Italia și a cunoscut-o. Am vorbit. S-a rezolvat lucrurile.” Ea s-a uitat la mine, de parcă ar aștepta să fiu speriat sau să izbucnesc în lacrimi. Dar încă procesam ideea că Ava avea un copil cu Riggs și am păstrat secretul timp de cinci ani. a continuat Ava. „Am decis că este cel mai bine dacă el nu face parte din viața Dianei. Ar fi prea confuz pentru noi toți. Riggs l-a cunoscut pe Roberto și a fost fericit că va avea o familie stabilă. Îi vom spune când va fi mai mare, dar tot ce știe este dragostea și un tată care o adoră.” „Este minunat”, a spus Chelsea, aruncându-mi o privire îngrijorată. „Ce face Riggs acum?” „S-a întors la New York și și-a deschis propria firmă de avocatură.” „S-a căsătorit?” am întrebat dezinvolt. — Nu, spuse Ava. Mi-a aruncat o privire care mi-a spus că nu am păcălit-o cu ușurința mea falsă. Ideea ca Riggs să se căsătorească cu altcineva încă l-a lovit puternic. Refuzasem să mă gândesc la el atât de mult timp, dar în loc să mă vindec, imaginea feței lui mă bântuia mai mult. „Din câte știu eu, nu a avut nicio relație serioasă. Nu de când tu, Maddie. Mi s-a strâns stomacul. Am urât cât de fericit m-a făcut acest fapt, dar nu puteam face nimic decât să înfrunt adevărul. încă îmi păsa. „A mai rămas un lucru pe care trebuie să-l știi.” Am râs fără umor. — Nu sunt suficient de beat pentru toate astea, Ava. Nu mai suport.” "Știu." O emoție crudă i-a răvășit fața. „Nu sunt destule scuze în lume pentru tine. Am rănit și am trădat pe cineva pe care l-am iubit atât de mult. A trăi cu ea aproape că m-a sfâșiat, dar a trebuit să mă pun din nou împreună de dragul Dianei. Ea merita mult mai mult de la mine.” "Ce este?" „Riggs vine la nuntă.” Pentru a doua oară, scaunul meu părea să se încline și să mă arunce de pe marginea gravitației. Am clipit, privind neputincios în ochii ei albaștri. — Riggs vine la nuntă? am repetat. "Da. El va fi aici mâine.” "De ce?" am izbucnit. — Credeam că nu a văzut-o pe Diana? „Nu. Maddie, nu știu cum să spun asta, dar Riggs vine să te vadă. A întrebat dacă vei participa și, când ai răspuns, i-am trimis un mesaj. Nu pot vorbi pentru el. Dar cred că și-a petrecut ultimii cinci ani disperat să vorbească cu tine. Nu sunt sigur dacă este închidere sau iertare sau ceva mai mult.” „Și l-ai lăsat să manipuleze această situație? Fără să-mi spui?” Regretul i-a pâlpâit în privire, dar vocea ei a rămas puternică. „Știu dracu prin care am trecut trăind cu acțiunile mele și nu pot să te înfrunt. Trebuie să te vadă. Și cred că aveți nevoie de același lucru. Pentru a fi în sfârșit liber.” Am căzut în tăcere, la masa elegantă cu trecutul și viitorul nostru amestecate, batjocorindu-ne cu imagini și ce-ar fi. În cele din urmă, Chelsea s-a ridicat. „Mă duc. Cred că voi doi aveți nevoie de puțin timp singuri. Ne vedem acasă și ne vedem diseară.” Nu am putut-o acuza că a fugit, pentru că știam că Chelsea nu s-ar clinti dacă ar simți că vreunul dintre noi are nevoie de ea. Ne-a sărutat pe amândoi și a dispărut, lăsându-ne înghețați pe scaune. „Întotdeauna a știut să facă o ieșire.” Am clătinat din cap și am râs. Terminațiile nervoase mi se simțeau crude, tâmplele îmi pulsau de atacul unei dureri de cap și totuși o minuscul flăcări de speranță s-a aprins în mine. Am fost din nou cu Ava. Familiaritatea și legătura dintre noi încă ardeau strălucitor, chiar și cu tot ce ni se întâmplase. Cum am reușit să ne conectăm după tot acest timp? După atâta durere? „Nu știu ce simt în legătură cu toate astea”, am spus în cele din urmă. Un mic zâmbet îi atinse buzele. „Nu te învinovăţesc. Maddie, de ce te-ai hotărât să vii la nunta mea? A fost pactul? Să-mi spună în sfârșit? Sau altceva?" Am ezitat. Care a fost răspunsul real? Erau atât de multe lucruri pe care aș fi putut să le citez, dar era timpul să sapă adânc și să fiu eu însumi sinceră. „Am vrut să te văd din nou. Jumătate dintre mine mi-am imaginat această mare scenă din The Real Housewives – unde aveam această confruntare dramatică și țipam în fața oaspeților și rudelor tale și te-ai lăsa în genunchi și ai cere iertare.” Ava a râs pe jumătate înecat. „Cealaltă jumătate a sperat că voi afla că totul a fost o mare greșeală. Că nu te-ai culcat niciodată cu Riggs cu adevărat și că ne-am putea întoarce la prietenia noastră după ce am rezolvat-o.” „Îmi pare rău că nu ai niciunul dintre aceste lucruri.” „Ambele erau iluzii. Privind în urmă, am avut probleme mai mari cu care nu am rezolvat niciodată. Ai spus că ești obsedat de viața mea, dar Ava? Eram la fel de dependent de tine. Mă întreb dacă am luat vreodată vreo decizie reală fără să țin cont de părerea ta. Cumva, pe drumul prieteniei noastre, ne-am pierdut unul cu celălalt.” Ava răsuflă lung. — Da, spuse ea încet. „Am încercat să intru în mijlocul relației tale pentru că eram convins că este pentru binele tău. Că ar încurca totul. Dar doar am avut grijă de mine. Te-am vrut pentru mine.” Adevărul m-a smucit înapoi în scaun. Erau atât de multe straturi în prietenia noastră pe care nu le-am bătut niciodată pentru că îmi era frică să nu o pierd. M-am bazat pe părerea și dragostea ei pentru că eram disperată să experimentez o asemenea atenție și grijă. Dumnezeu știe, nu l-am primit niciodată de la părinții mei sau de la altcineva. Nu până la Ava. Dar pe ce nu mă bazasem era cât de mult o schimbasem și pe ea. A fost o experiență dublă, dar niciunul dintre noi nu se deranjase să privim suficient de adânc. Riggs doar ne complicase și mai mult, ca cel care stătea între noi. "Pot să vă întreb ceva?" "Orice." „Te-ai întâlnit cu Patrick doar ca să fii cu mine?” Mi-a întâlnit privirea frontală. "Da. Mi-a plăcut Patrick. Îmi plăcea să fac sex cu el și felul în care m-a făcut să mă simt special. Dar nu l-am iubit niciodată așa cum l-ai iubit tu pe Riggs. „M-ai întrebat ceva la club în noaptea aceea. Dacă aș fi fericit că suntem cei patru împreună.” Ava tresări. „Da, cred că am făcut-o. A fost o modalitate de a ne asigura că rămânem strânși. Ne-am distrat toți patru, dar când Patrick ne-a cerut să fim singuri, mi-am dat seama că nu eram interesat de el așa. A fost distractiv să stau cu tine.” Simțesem adevărul, dar auzirea lui direct m-a ajutat să înlăture îndoielile. „Riggs știa.” "M-am gândit că. Un alt motiv pentru care nu l-am plăcut. Nu m-am putut ascunde.” Ne-am scurs ultimul din șampanie. Am platit factura. Apoi a ieșit și s-a îndreptat spre apă. „Te-ai gândit vreodată să-i spui lui Chelsea ca să mă anunțe? Despre copil?” Ava se uită la lac. Soarele se juca pe părul ei întunecat lucios, adâncindui albastrul cerulean al ochilor ei. Vocea ei suna departe, ca o ceață cețoasă plutind peste stânci. I-am studiat profilul familiar și inima mi s-a smucit. Mâna mea aproape că a ajuns la a ei din obișnuință, dar mi-am ținut degetele într-un pumn strâns. "De ce aș? Să te rănesc și mai mult? Nu. Nu am plănuit să-ți spun niciodată despre Diana. Dar în momentul în care mam logodit, singura persoană am Am vrut să vă sun erați tu și Chelsea. Și am plâns și i-am spus lui Roberto că nu cred că voi fi vreodată întreg până nu voi avea ocazia să mă ierți. M-a încurajat să mă adresez. A spus că crede că mă poți ierta.” Ea făcu o pauză. „Dar știu că nu o vei face niciodată”. Surprins, mi-am înclinat capul să o studiez. "De unde ştiţi?" Când s-a uitat înapoi la mine, ochii ei străluceau de lacrimi nevărsate. „Nu pot regreta niciodată noaptea aceea, Maddie. Nu ca și cum ai avea nevoie de mine. Pentru că atunci nu aș avea-o pe Diana.” Respirația m-a lăsat în grabă și m-am aplecat, strângând zidul de piatră pentru sprijin. Doamne, avea dreptate. Și ce aș putea face cu aceste informații? Era vreun loc unde să plecăm de aici? „Trebuie să mă întorc. Am nevoie . . . timp." Ea a făcut un pas de lângă mine, dând din cap. "Desigur. Vii diseară la cina noastră?” — Nu știu, Ava. Pur și simplu nu știu dacă mă pot descurca acum.” Mâna ei s-a întins spre mine, apoi a căzut între noi. "Am înțeles. Ai trecut deja prin atâtea. Multumesc ca m-ai ascultat. Indiferent ce s-ar întâmpla, să te revăd a fost cel mai grozav cadou de nuntă pe care mi l-am putut imagina vreodată.” Emoția mi-a înecat gâtul. Am vrut să o ating și eu, ca să ne liniștesc pe amândoi, dar nu am reușit să fac pasul necesar. În schimb, am plecat, practic alergând pe străzile pietruite, lăsând-o în urmă. La fel cum am avut acea noapte fatidică. 28 ale noastre au trecut în ceață. Am mers, pierzându-mă pe străzile strâmbe și înguste din Varenna. H am urcat trepte abrupte și am trecut pe lângă case viu colorate și I diverse magazine, sunetul italianului mi se ridica la urechi. Am mers pe poteca cu poartă roșie de-a lungul lacului, unde cuplurile se țineau de mână și se sărutau pasional, hipnotizate de alura romantică pentru care era cunoscută Italia. Soarele strălucea puternic, iar nori pufoși pluteau pe cer. Bărcile traversează lacul, de la bărci cu vâsle elegante precum cele ale lui Ava până la iahturi de lux, unde bogații au făcut plajă pe punți și au admirat priveliștile uimitoare. Am mers și am permis împrejurimilor mele să-mi liniștească creierul amorțit în timp ce căutam răspunsuri. Am așteptat ca furia justificată să-mi înmoaie sângele și să scuipe afară; cunoștințele Ava ajunsese cu toate acestea. Un copil pe care îl adora. Un soț care a iubit-o. O familie care a susținut-o. Ea mă trădase și totuși câștigase. Dar nimic nu s-a intamplat. Nu mânie sau amărăciune sau dorință de răzbunare. În schimb, era ceva mult mai rău. Nimic. Aș putea da vina pe ultimii cinci ani pe Ava și Riggs. Dumnezeu știe, era povestea mea de care m-am agățat, chiar dacă m-am prefăcut că am îngropat durerea și am mers mai departe. Dar povestea era mai adânc, iar dacă nu aș scoate-o bucată cu bucată și nu aș examina cum am ajuns aici, mi-aș petrece următorii cinci ani făcând la fel. Doamne, eram obosit. M-am săturat să-mi trăiesc viața dintr-un singur eveniment și să-l las să mă definească. Acum că am auzit detaliile acelei nopți, mi-am dat seama că există nuanțe de gri în mijlocul clarității pe care o cunoscusem cândva. Încă le-am dat vina pe amândoi. Acțiunile lor ne ruinaseră pe toți. Inca . . . Era un copil în amestec; un copil a spus Ava că i-a schimbat viața. Nu existaseră intenții rele, ci doar o acumulare de evenimente care au explodat în alegeri proaste. Nu au vrut să mă rănească. Aș putea găsi o cale spre un fel de pace și iertare? Nu mi-am fost dator să încerc? Nu am vrut să mă ascund în continuare. Din trecut, sau într-o carieră care dispăruse. Cumva, trebuia să mă regăsesc și am simțit că acest weekend era începutul călătoriei. Petrecusem cinci ani completând cercul. Toate drumurile duceau mereu înapoi la el. Inima mi s-a strâns în piept. Da, a fost o mizerie de care nu mă așteptam să o fac, dar că copilul ei era în siguranță și fericit, că Riggs știa adevărul și luase propria sa decizie – toate acestea m-au ajutat să accept consecințele acelei nopți. Ne schimbasem cu totii. Am avut tot dreptul să plec și să rămân amar. Diana a fost o amintire constantă a nopții lor împreună. Totuși, am vrut să o cunosc pe fiica Avei. Și am vrut să-l văd pe Riggs. M-am întors la hotel, m-am îmbrăcat pentru seară și m-am îndreptat spre Trattoria Baita Belvedere. Călătoria nu a fost pentru cei slabi de inimă. Ava trimisese o dubă să mă ducă acolo. Șoferul a urcat pe drumul întortocheat și întortocheat, îmbrățișând stânca cu viteză maximă, dar cu o îndemânare care mi-a spus că a făcut-o de un milion de ori. Restaurantul era mic și rustic, situat înalt pe o stâncă în Bellagio, cu un balcon deschis. Priveliștea m-a făcut să-mi trag respirația de mirare; era ca și cum ai pluti în nori, ai privi în jos bărcile minuscule din lac și ai fi parte din ceața din jurul stâncilor. Flori viu colorate s-au revărsat peste marginile terasei. O masă mare fusese așezată cu cârpe albe curate, vaze joase cu flori proaspete și lumânări. Adierea purta mirosurile florilor și ierburilor și parfumului. Chelsea mă aștepta. „Îmi place salopeta ta”, am spus, îmbrățișând-o rapid. „Roșul este culoarea ta.” Și-a încrețit nasul. „Mai multă culoarea Avei, dar mă săturasem de negru. Îmi plac pantalonii tăi, ăsta e lenjerie? Am mers cu un alt clasic – pantaloni largi de culoare crem, cu o jachetă scurtă asortată cu margele și un tanc din dantelă. A țipat elegant și în largul lui. Părul meu era într-o coadă de cal joasă, ținută cu o clemă încrustă de perle. Cerceii cu cerc și un choker simplu m-au făcut să arăt lustruit. „Da, chiar am primit asta la Milano.” "Bun. Pot să sară acolo mai târziu și să-l iau pe al meu.” Am râs. „Este o mulțime mai mică în seara asta.” Ea se încruntă de îngrijorare. „Ava a spus că vor fi doar douăzeci de oameni aici. Ce mai faci? Nu eram sigur că vei veni.” „Am mers toată după-amiaza, gândindu-mă la lucruri. Am decis că sunt aici cu un motiv și trebuie să înfrunt totul. Ceea ce înseamnă o întâlnire cu fiica Avei. Și Riggs.” Chelsea și-a mușcat buza. „Te simți pregătit?” "Nu. Dar cred că este important.” Ea a lăsat să scape. "Sunt de acord. Încă nu-mi vine să cred că Ava a avut un copil și nu aveam nicio idee. Se simte atât de greșit. Că nu am făcut parte dintr-un eveniment atât de important. Că am fost ultimii care au știut.” Am dat din cap. „Este mult de procesat. O să o iau clipă în clipă.” Am fost întrerupt când Ava a intrat cu Roberto. Toată lumea aplauda. Ea radia de fericire și de acel nou calm pe care acum o reflectă, apoi și-a tras puțin mâna stângă, privind în jos. Inima mi s-a oprit. Diana făcu un pas înainte, uitându-se în jurul picioarelor mamei ei în timp ce lua în aer oamenii înghesuiti la masă. Ava se aplecă și îi șopti la ureche. Fetița a zâmbit. Chelsea gâfâi. „Seamănă atât de mult!” Au facut. Diana era mini geamănul lui Avei. Părul ei era un nor gros, întunecat, care lovea deasupra umerilor. Obrajii dolofani nu puteau ascunde structura osoasă elegantă a feței ei, curba naturală a buzelor într-un rânjet familiar; felul în care a strâns mâna mamei sale cu degete mici. Fiecare mișcare și caracteristică mi-a amintit de Ava, cu excepția unui singur lucru. Ochii ei. În loc de albastru, erau un verde mare pătrunzător, lat și limpede, privind înapoi la mulțime cu curiozitate, dar fără timiditate. A fost ca și cum mă uitam direct în privirea lui Riggs și, pentru o clipă, m-am legănat pe picioare, creierul meu incapabil să înțeleagă ceea ce era înaintea mea. Chelsea a simțit că am nevoie de sprijin, pentru că mâna ei m-a prins puternic de braț, ținându-mă în echilibru. Emoțiile m-au izbit din toate părțile și m-am înfiorat, privind neputincios la Diana. În mișcare lentă, privirea lui Ava s-a întors și s-a întâlnit cu a mea. Orice altceva a căzut. În privirile noastre conectate era o cerere sinceră pentru înțelegere. Acceptare. Iertare. Am înghițit în sec și am ajuns adânc, reușind să dau din cap. Un zâmbet trist și recunoscător îi curba buzele roșii. Ea s-a apăsat împotriva Dianei, de parcă ar avea nevoie inconștient de sprijinul ei, așa cum aveam nevoie de cel al lui Chelsea. În acel moment, ne-am mutat pe un teritoriu nou, pentru că știa că nu o voi ține pe Diana împotriva ei. Rudele s-au repezit alaturi de ei, agitandu-se pe Diana si vorbind vesele. Am tras respirația, iar Chelsea mi-a împins un flaut de șampanie în mână. "Băutură. Doamne, simt că sunt într-una dintre acele drame Netflix. Ed habar nu are ce-i lipsește.” Și atunci am râs și ea la fel, iar tensiunea s-a atenuat din milă. Ava și-a făcut turul și, în cele din urmă, a stat în fața noastră. Mâinile ei s-au sprijinit pe umerii fiicei ei. Am observat că erau ușor tremurați. „Diana, aceștia sunt cei mai buni prieteni ai mei din întreaga lume— Chelsea și Maddie. Mami a mers la școală cu ei.” Dianei făcu ochii mari, iar creierul ei părea să încerce să calculeze câți ani ar trebui să avem pentru a ajunge la o astfel de piatră de hotar. — Și eu am un prieten cel mai bun la școală, șopti ea, cu chipul ei dulce strălucitor de emoție. „Numele ei este Melinda. O numesc Mindy.” Un zâmbet reticent m-a furat. Eu și Chelsea am îngenuncheat pentru a ajunge la nivelul ei. „Numele meu adevărat este Madison, dar mă numesc Maddie. Mă bucur să te cunosc, am spus. „Îmi place rochia ta”, a spus Chelsea. "Mulțumesc. Este ca al mamei.” S-au potrivit. Amândoi purtau rochii în linie A cu buline, fără mâneci, care se învârteau până la genunchi. Diana mi-a amintit de micuța Minnie Mouse cu pantofii ei roșii strălucitori și fundita roșie mică în păr. Ava l-a ținut crescut cu pantofi stiletto negri și o curea roșie cu benzi largi care îi strângea strâns talia. „Ești încântat de nuntă?” Am întrebat. Ea bătu din palme. „Deci, atât de încântat! Pot să stau până târziu și să am un desert suplimentar și chiar să dansez și pot să merg pe culoar cu mami.” — Sună atât de tare, spuse Chelsea făcând cu ochiul. „Poate putem dansa împreună? Ne place să dansăm.” Diana dădu din cap serios. „Voi dansa cu tine.” Inima mi-a sărit în piept. Era prea drăguță pentru cuvinte și mă fermecase în câteva minute. La fel ca Ava. „Bine, scumpo, hai să vorbim cu tata și mătușa Sophia și apoi ne așezăm și mâncăm.” „Au pasghete?” „Da”, a răspuns Ava. Ne-a zâmbit scurt, apoi a plecat cu fiica ei. Eu și Chelsea ne-am înfruntat. „Este frumoasă”, a spus Chelsea. „Nu pot să cred că Ava este mamă.” „Are ochii lui Riggs.” Chelsea tresări, îngrijorarea îşi încrea sprâncenele. "Știu. Ce mai faci? Știu că asta e mult, Maddie. Nu știam la ce să mă aștept cu reacția ta, dar ai fost foarte puternic. Te simți bine?" Nu mai fusesem bine de cinci ani lungi. Dar chiar acum, întâlnindu-mă pe fiica Avei, acceptând trecutul în loc să-l neg și să-l împing, pieptul mi sa slăbit, lăsându-mi spațiu să respir. Am salutat ușurința și am știut că trebuie să merg mai departe pe potecă. „În mod surprinzător, da. Nu sunt sigur dacă va dura, dar o iau încet.” — Mi-ai fost dor de tine, Maddie. Am clipit la emoția ei bruscă și am îmbrățișat-o. "Si tu mi-ai lipsit." Cina a fost un eveniment special. Mi s-a făcut cunoștință cu mai mulți membri ai familiei lui Ava și m-am așezat lângă părinții lui Roberto, care păreau îndrăgostiți atât de viitoarea lor noră, cât și de nepotul lor. Diana și-a mâncat pastele în timp ce Roberto o tachina, iar când i-am surprins expresia feroce de devotament din față, mi-am dat seama că Diana îi aparținea cu adevărat. La alegere. Prin iubire. Ne-am ospătat cu o masă cu mai multe feluri. Salata verde crocanta imbracata cu ulei de masline parfumat si lamaie; salam curat în ulei în mijlocul brânzeturilor delicate; mămăligă cremoasă combinată cu tagliolini într-un sos ușor de roșii; mistreț înăbușit, carnea sărată și pământească dansând cu aromă pe limba mea. Valtellina Superiore a fost un vin roșu fin, ușor, care a completat fiecare fel. Desertul era o tartă latte cotto, combinată din budincă de lapte și miere; castane mestecate cu crema; și căni minuscule de espresso amar. Am devorat masa cu poftă, îndrăgostindu-mă din nou de mâncare așa cum trebuia să fie preparată: arome simple, curate, cu cele mai proaspete ingrediente. Când am părăsit restaurantul, luna era plină, suspendată deasupra lacului ca o cupolă argintie, strălucitoare. Înainte de a urca în dubă, am auzit cum îmi spune numele. Ava se repezi, ușor fără suflare. „Eu stau la tatăl meu în seara asta. Roberto o ia pe Diana, iar tata și Gabriella stau până târziu cu prietenii din afara orasului. M-am întrebat dacă . . .” Mi-am înclinat capul, curioasă. "Ce?" „Ai... vrei să faci o plimbare cu mine? La plajă?" m-am linistit. Știam că vorbea despre plaja unde ne-am încheiat pactele; plaja unde ne-am scufundat și pluteam cu mâinile împletite și făceam promisiuni pe care credeam că le vom ține. Am deschis gura ca să spun nu, prea bătută de evenimentele zilei, dar altceva s-a ridicat în interiorul meu. "Bine." Ava îşi dădu răsuflarea. Excitarea strălucea în ochii ei albaștri. "Întradevăr? Sunt atât de fericit – vine și Chelsea. Așteaptă aici, vom veni cu duba ta. Oaspeții s-au scurs în vehiculele lor și am privit cum își lua rămas bun de la Roberto și Diana. Cei trei stăteau strânși într-un cerc, deja o familie complet formată. Mi-au ars ochii. Am clipit din ochi și am urcat în dubă. Chelsea și Ava mi s-au alăturat și, în scurt timp, am coborât pe stâncă, în jurul curbelor, ferestrele coborâte și vântul spărgându-ne prin păr. Nu am vorbit, doar ne-am bucurat de plimbare și de felul în care Lacul Como a luat viață noaptea în jurul nostru. Am mers pe jos până la mica fâșie de plajă stâncoasă în care am stat cândva. Mi-am dat jos pantofii și am intrat cu greu în apă. Apa rece îmi mângâia gleznele, degetele de la picioare strânseră în pietricelele netede. Noaptea era plină de sunete și mirosuri, de la spălarea blândă a valurilor peste piatră până la țipătul unei bufnițe de noapte, liniștea nopții înconjând stâncile și înghițind lacul. Luna șopti și făcea semne proștilor să se îndrăgostească și să facă jurăminte pentru totdeauna. Lumina vrăji, dansând peste pielea netedă a Avei, pierzându-se în ochii ei albaștri. Mi s-au alăturat în apă. Chelsea și-a dat capul pe spate și a deschis gura, de parcă ar fi fost pe cale să înghită luna întreagă. "Ce s-a întâmplat cu noi?" întrebă ea cerul, cu vocea ei purtătoare de vânt. „Am crescut”, am spus. „Am dat naibii”, a adăugat Ava. „Mi-e dor de cine eram atunci”, a spus Chelsea. Am tresărit surprins. Ne-am întors și ne-am uitat. "Ce vrei să spui?" Am întrebat. „Ai tot ce ți-ai dorit vreodată.” M-a trântit cu adevărul privirii ei. „Îmi place să fiu mamă. Fiind o soție. Dar niciodată nu mi-am îndeplinit visele. Singurul lucru de care am fost întotdeauna sigur este să-mi deschid afacerea, iar acum am treizeci de ani și nu am făcut-o niciodată. Sunt un esec." Ava icni. „Chels! Nu este adevarat. Sigur, ai luat o altă cale, dar ai avut mereu obiective. Ai lucrat cu Ed în timp ce erai însărcinată — ești literalmente posterul perfecțiunii mamei. Ce vrei sa spui?" Râsul ei era plin de autoderisionare. — Nici măcar aproape, Ava. Habar n-ai, nu? Cât de urăsc să-l văd pe soțul meu venind acasă de la serviciu și vorbind despre clienții lui, în timp ce am vomita în păr și aluat de prăjituri sub unghiile mele și prostul PAW Patrol care se juca la televizor. Nu trebuia să fiu eu! Aveam să fac mai mult!” Am vorbit pe un ton blând. „Iubito, ai realizat atât de multe. Nu s-a terminat – doar ți-ai avut copiii mai devreme decât se aștepta. Ai obținut o diplomă și ai trecut toate testele și ai lucrat pentru una dintre cele mai prestigioase firme din New York City. Ești o putere.” "A fost. Am fost. Doamne, aveam să fac o asemenea diferență pentru femei. Am avut o viziune atât de clară și apoi am rămas însărcinată în luna mea de miere. Știi că mă uitam la proprietăți cu Ava? Eram gata de salt. Muncisem atât de mult să mă pregătesc, iar când m-am întors, Maddie, tu nu mai erai, iar Ava era plecată, iar eu eram însărcinată. Ed a spus că nu este momentul potrivit pentru a deschide o nouă afacere. Și, sigur, am fost de acord, dar apoi cred că m-am gândit că, după ce Brady a împlinit un an, o să mă întorc și să o termin.” Ea suflă greu, cu vocea tăiată de frustrare. „Și apoi am rămas din nou însărcinată. Trecusem de la pastilă la DIU și nu a fost nevoie. Așa că am întârziat să-mi deschid afacerea din nou, tot gândindu-mă că voi avea ceva de dat după aceea. Dar a dispărut. Și Doamne ajută-mă, nu pot să-l recuperez.” „Ce s-a dus?” întrebă Ava, întinzându-se să-i atingă brațul. „Știind cine sunt. Simt că mi-am pierdut întreaga identitate.” m-am cutremurat. Durerea mi-a explodat prin corp împreună cu o empatie ascuțită. A fost atât de ușor să te pierzi la fiecare pas către persoana pe care ai visat să fii. Nu am fost mamă, dar am simțit durerea lui Chelsea adânc în oase. Durerea pentru cum a ieșit totul; din alegerile mele și acceptarea în ceea ce am primit. „Nu am certitudinea pe care o aveam înainte. Sunt îngrozită că nu voi duce niciodată până la capăt, după ani de sacrificiu și concentrare! Și acum am acești copii frumoși, dar mă uit la ei și plâng tot ce am renunțat. Remarcat. Eu, mereu eu.” Apoi, deodată, un strigăt primitiv a explodat de pe buzele ei și în noapte. Am privit, uluit, cum prietena mea, care fusese întotdeauna cea mai echilibrată, cea mai sigură dintre toate, începea brusc să-și rupă salopeta în nebunie, aruncându-și sutienul și chiloții la pământ și alergând în apă. Am văzut cum ea țipa la lună dintr-un loc primordial din interiorul ei; partea despre care nimănui nu-i plăcea să vorbească sau să recunoască pentru că era urâtă și judecătoare. M-am uitat la Ava și ea a dat din cap. Ne-am dezbrăcat și am urmat-o pe Chelsea în apă. Pentru că asta fac prietenii. Am stropit în întâmpinarea ei, i-am prins mâna și mi-am alăturat vocea cu a ei într-un urlet. Sunetul mi-a spart ultimele bariere și nici nu am observat lacrimile curgându-mi pe față. Am fost prins de puterea momentului. Plânsul Avei s-a amestecat cu al nostru și, deodată, râdeam și plângeam și urleam în lac, goi și liberi. „Îmi place să fiu mamă”, a spus Chelsea. „Este greu de explicat cum acești oameni mici m-au rupt în o mie de bucăți de emoție pură. Este cel mai dificil și plin de satisfacții job pe care mi-l pot imagina. Dar m-am săturat să mă întreb de ce nu este suficient. Pentru mine, am nevoie de mai mult.” Ava s-a întors împotriva lui Chelsea cu ferocitatea ei tipică. „Nu-ți cere scuze pentru asta. Vrei să-ți conduci propria afacere. Vrei să-ți folosești talentele pentru mai mult. Este cine ești. Si ghici ce? Putem fi o mamă și o soție și un om de afaceri. Doar să nu crezi prostiile alea în care se spune că poți avea totul fără sacrificii. Facem sacrificii; în fiecare zi facem alegeri. Dar nu este în regulă?” I-am văzut pe cei doi prieteni ai mei încercând să explice un loc pe care nu îl vizitasem încă, dar cu care încă mă puteam identifica. M-am ocupat de acele alegeri cu Riggs, încercând să decid dacă trebuie să renunț la dragoste pentru a câștiga faimă. Poate ni s-a spus greșit în tot acest timp, prea mult din lume. Poate că era mai bine să fii sincer cu privire la ceea ce ai ales și la ce ai renunțat, mai degrabă decât să negi că nu există consecințe. Poate că consecințele au făcut alegerile pe care le- am făcut mai prețioase. Poate că pierderea a fost cea mai mare lecție dintre toate. „Nu vreau să mai fac asta.” M-au înfruntat cu încruntări asortate. Ava și-a mușcat buza. „Să fii cu noi? Încerci să mă ierți?” Am clătinat din cap, părul meu ud lovindu-mi umerii. "Nu. Adică eu. Cariera asta pe care am ales-o, cea pe care mi-o doream atât de mult încât nu o vedeam altceva. Sunt asa de . . . obosit." Ochii lui Chelsea s-au înmuiat. „Peste precipitații? Știu că e greu, dar va trece. Pun pariu că vei începe să obții din nou locuri de muncă în scurt timp, dacă poți să te ocupi puțin mai mult.” „Nu mai vreau locurile de muncă.” Un râs sălbatic mi-a scăpat de pe buze. „Nu mai vreau să fac model. Sau fac videoclipuri zilnice pentru urmăritorii mei. Sau acționează în roluri care nu înseamnă nimic pentru mine. Sau pretinde că inima mea este în ea. Sunt ars și pierdut. Nu mai știu pentru ce o fac.” Au împărtășit o privire. "Ce vreţi să faceţi?" întrebă Ava curioasă. Mi-am ridicat mâinile în aer, apoi le-am lăsat să cadă. "Nu știu. Mi-am petrecut ani de zile dorind un lucru pentru mine. A fi vazut. Părinții mei nu au făcut asta niciodată. Dar, deodată, ați fost amândoi cărora le-ați păsa cumva de mine, și Riggs, și apoi toți acești străini care mi-au dat valoare. Am avut tot ce am visat vreodată, dar nu am avut niciodată acel lucru de care aveam nevoie cel mai mult.” Au tăcut, de parcă simțind că eram pe punctul de a realiza o imensă conștientizare pe care o îngropasesem. „Nu m-am apreciat niciodată. Cumva, încă încerc să compensez fetița care nu a fost niciodată dorită. Și am terminat. Cu toate acestea. Vreau doar să-mi dau seama cine naiba sunt fără zgomotul sau nevoia nesfârșită de aprobare și atenție.” Am așteptat ca ei să mă liniștească sau să-mi înlăture discursul. M-am gândit că vor atribui această izbucnire emoțională la toate adevărurile zilei care mi-au fost aruncate ca niște mingi rapide aruncate de un ulcior de baseball într-un joc din Seria Mondială. În schimb, Chelsea a rânjit. „Mie îmi sună destul de prost. Și întârziat.” — De acord, spuse Ava. Am râs, de acceptarea lor ușoară și de felul în care au fost capabili să mă facă să mă simt mai bine indiferent de ceea ce am împărtășit. „Amândoi sunteți foarte ciudați.” Au râs cu mine și am înotat sub luna plină. Amintirile se repezi pe lângă mine în timp ce pluteam pe spate; trecutul și prezentul s-au contopit. Vocea răgușită a Avei s-a ridicat în briză și a ajuns la urechile mele. „Îți mulțumesc că ai petrecut noaptea dinaintea nunții mele cu mine.” Mâna ei s-a apropiat. Nu i-am răspuns, dar i-am luat mâna, apoi pe a lui Chelsea, până am terminat cercul. Și nu a vorbit mult, mult timp. 29 am trecut prin porțile elaborate de fier forjat de la Vila Pliniana și mi s-a blocat răsuflarea în gât. I Calea largă a fost cioplită ca un pod peste apă, revărsându-se într-o terasă uriașă căptușită cu felinare strălucitoare și flori proaspete. Tocmai începuse apusul, iar cerul era stricat de o gamă strălucitoare de culori – umbriu, portocaliu ars, muștar, siena – care aruncau o strălucire trandafirie peste moșie. Un muzician îmbrăcat în smoking stătea la un pian cu coadă, cu degetele dansând peste clapele lucioase, revărsând în briză o melodie bântuitoare și superbă. Dealurile și lacul au fost un fundal pentru vila pătrată cu trei etaje, înconjurată de chiparoși. Era o scenă dintr-un platou de film, iar eu făceam parte din distribuție. Am dat din cap către diverși invitați, mulțumind serverului care mi-a oferit un pahar de șampanie și a fost condus în camera principală în care avea loc ceremonia. Ava îmi spusese că micuța capelă încapea doar o mână de oameni, așa că aleseseră un spațiu mai mare pentru a invita pe toți. Mirele, fratele lui Roberto, Salvatore, m-a escortat la locul meu de lângă primul rând. Am intrat în cameră cu uimire, admirând tavanele din lemn pictate elaborat, podelele în stil terrazzo venețian și draperiile grele de catifea împinse înapoi de la ferestrele mari pentru a lăsa ultimele raze de soare să intre. arcada în lavandă moale, crem și galben lămâie. Bâzâitul de vorbă a crescut când Roberto i-a luat locul în față. Tuxedo-ul lui era maro adânc, cu o jachetă caisley, subliniindu-i aspectul italian închis și corpul elegant. Mi-am mestecat obrazul interior și m-am uitat în jur, dar nu l-am văzut pe Riggs. Ideea ca el să apară să mă vadă mi-a făcut stomacul să se sufle de nervi. Jumătate dintre mine voiam să fug și să nu-l înfrunte. Cealaltă jumătate a tânjit prezența lui după tot acest timp. Chelsea s-a strâns brusc de mine, luându-și locul. "Scuze am intarziat. Plangeam. Așteaptă până o vezi.” „O, Doamne, îmi pot imagina. Paparazzii au invadat încă?” Chelsea clătină din cap. "Nu. Ava a spus că a fost aproape în afara reflectoarelor în ultimii ani, așa că atenția a scăzut. Ceea ce este grozav pentru tine - îmi era teamă că acei vulturi te vor adulmeca aici. Am fost usurat. Îmi făcusem griji cu privire la apariția fotografilor pentru a mă hărțui la nunta lui Ava, alungându-mă. „Oh, începe. Iată că vin părinții Gabriellei și Roberto.” O cântăreață a început să cânte încet cu harpa, creând amestecul perfect de emoție. Salvatore și-a escortat părinții până la locurile lor, iar Gabriella a mers pe culoar cu un zâmbet larg. Preotul l-a bătut pe brațul mirelui, apoi a făcut anunțul să se ridice. Burta mi-a fluturat. Diana a apărut în prag și toată lumea a gâfâit la unison. Era o mini mireasă, îmbrăcată într-o combinație superbă de dantelă și tul, cu pantofii ei albi scânteind de perle în timp ce mergea încet pe culoar, aruncând pe alegători petale de trandafiri galbeni, cu un zâmbet timid curbându-i buzele. Pe capul ei era cocoțată o coroană de tip tiara. Părul îi era în bucle. M-am uitat cu mirare la acest copil pe care Ava l-a creat împreună cu bărbatul pe care l-am iubit, întrebându-mă cum ura și amărăciunea se îndreptaseră spre iertare. Chiar mai mare? Acceptare. Fiica lui Ava a fost un miracol. Fetița s-a oprit în față, făcându-i cu mâna lui Roberto, făcându-i pe toată lumea să râdă. Apoi muzica s-a schimbat și a apărut Ava, cu brațul legat de cel al tatălui ei. Am învățat multe despre fotografie de-a lungul anilor și ce aspecte au făcut ca obiectivul să te iubească sau să te displace. Ava a cerut practic fiecare Privește în dreptul ei și nimic nu a venit din ego sau dintr-o nevoie disperată de atenție. Era o calitate care bătea chiar din aura ei; o garanție înnăscută de sine, chiar dacă ea a pus-o la îndoială cu noi. Lumea a văzut doar o frumusețe uimitoare și a dorit să fie pe orbita ei. Ea a plutit pe culoar într-o rochie din dantelă care s-a revărsat într-un tren elaborat de pene. Corsetul simplu a echilibrat mărgele complicate încrucișate din spate, cufundându-se jos într-un adio sexy. Părul ei era prins într-un coc stivuit, înconjurat de o coroană de diamant care se atașa de un voal asortat trenului lung în cea mai delicată dantelă. Am auzit oohurile și aahurile, hipnotizată de bucuria schițată pe chipul ei; înclinarea completă a buzelor ei roșii pătate; strălucirea speranței din ochii ei albaștri cerulean în timp ce se îndrepta spre Roberto și Diana. Nu puteam vorbi, prins de emoția copleșitoare a momentului. Ava s-a alăturat viitorului ei soț pe altar și, când privirile lor s-au întâlnit, mi-au adus aminte de adolescenți, amețiți și zâmbitori și evident îndrăgostiți nebunește. Durerea a lovit puternic și scăzut. Am trăit aceleași emoții cu Riggs. Mam întrebat cum ar fi fost dacă am fi rămas împreună și am fi avut ziua nunții noastre. Poate că n-ar fi durat. Poate că ar fi fost cel mai mare regret al meu. Dar Doamne, aș vrea să pot alege. Ava mi-o luase și acesta era cel mai mare obstacol în calea trecerii pe deplin a trecutului. Și-au recitat jurămintele și Diana li s-a alăturat, completând cercul. Și apoi au fost soț și soție. Uratoarele s-au ridicat pentru primul sărut, apoi Ava s-a întors cu fața către mulțime, privirea ei îndreptându-se direct spre mine. „Mulțumesc”, a spus ea, cu ochii strălucind de lacrimi nevărsate. Am dat din cap. În câteva minute, ea a dispărut și ceremonia sa încheiat. Chelsea oftă. „Uf, rimelul meu este o mizerie. Trebuie să fac curățenie.” Am râs, încercând să mă compun. „Du-te înainte. O să stau aici puțin.” "Esti bine?" „Da. Am nevoie de un minut.” Ea mi-a strâns brațul și a plecat. M-am așezat pe scaunul meu, uitându-mă la flori, privind cum muzicienii începeau să-și miște lucrurile. Am ascultat vorbăria animată și râsul de la oaspeții din spatele meu. Și m-am gândit la ce urmează pentru mine. După ziua de azi. Mergeam acasă la New York? Gândul mi-a dat un gust acru în gură. Aveam nevoie de o pauză de la nebunie ca să-mi dau seama ce vreau să fac. Am avut suficienți bani să mă retrag și să-mi iau timp liber. Am mers fără oprire în ultimii cinci ani și nu m-am oprit niciodată să reflectez la altceva decât la felul în care am fost trădat. Toată acea furie și amărăciune se cuibăraseră în mine de prea mult timp. Weekendul trecut a scos o mare parte din ea, dar știam că mai era de lucru. Pe mine însumi. Cu un oftat, m-am ridicat și am început să mă întorc pe culoar. Apoi a înghețat. Riggs stătea în fața mea. Timpul s-a oprit. Lumea s-a înclinat. Mi s-a blocat respirația în plămâni. L-am studiat cu lăcomie. Purta un costum cu dungi albastre regale, tăiat pe cadrul lui ornamentat. Părul îi era mai scurt și mai bine îmblânzit, dar bucla încăpățânată din față încă amenința. Mi-am strâns degetele în pumni strânși, luptând cu dorința de a aluneca acele fire groase înapoi, așa cum am făcut de atâtea ori înainte. Fața lui mai avea câteva linii, dar ochii lui m-au vrăjit. Un verde cețos ca al Dianei. Privirea lui s-a găurit în a mea, turbulentă și neliniștită, nimic ca concentrarea calmă sau răul de râs de înainte. Nu, aceștia erau ochii cuiva care văzuse și făcuse lucruri pe care nu le știam. „Maddie.” Vocea lui care spunea numele meu m-a făcut să trec smucitură, sunetul familiar ca un cântec de mult uitat. Era la fel, dar diferit. Prins între două lumi, am rămas nemișcat, incapabil să vorbesc o vreme. O fantomă de zâmbet îi atinse buzele. „Mi-e teamă să mai spun ceva în caz că fugi.” Am rupt vraja, clătinând ușor din cap. „Îmi pare rău. Acesta a fost . . . o perioadă lungă de timp." Umbre i-au traversat fața. "Da. Totuși, văzându-te acum, simt că a fost ieri. Nu este ciudat?” Am simțit la fel, așa că am dat din cap. „Îmi place costumul tău.” Am râs amândoi și am părut că ne dărâmăm în același timp, amintindune cum eram peste el când își îmbrăca clasicul lui bleumarin favorit. Ne amintim cum a fost ultima dată când am fost împreună, cu o seară înainte de nunta lui Chelsea. — Ei bine, a fost un spărgător de gheață, spuse el, făcând câțiva pași înainte. „Am vrut să vorbesc cu tine. Când Ava a spus că vii . . .” s-a oprit. "Știu." Am făcut o pauză, căutând cuvintele. — Nu am putut, Riggs. A fost prea mult.” „Da.” Ne-am blocat privirile. Am fost surprins de mușcătura crudă de foame care mi-a sfâșiat interiorul. Chiar și cu tot ce s-a întâmplat, încă îl doream. Am vrut să închid distanța și să-mi alunec brațele în jurul umerilor lui și să mă sprijin în forța lui. A fost casa mea de atâta vreme. Căutam încă unul de cinci ani și nu l-am găsit niciodată. „Vrei să vorbești cu mine acum? Vă rog?" întrebă el blând. "Da. Ava m-a avertizat că vii. Știu totul.” Resemnarea era în umeri. M-a privit de jos gene groase. M-am întrebat cum s-a descurcat cu tot ce s-a întâmplat și, pentru prima dată, am fost curios să-i aud povestea. Eram gata să deblochez cutia Pandorei și să mă ocup de ceea ce a apărut. „Mi-a spus că plănuiește să-ți spună. Știu că acesta nu este cel mai bun loc pentru a avea această conversație, dar eram disperat. Putem intra în capelă în timp ce ei fac poze? Am dat din cap și l-am urmat afară. Oaspeții s-au adunat pentru ora de cocktail, s-au revărsat pe terasa în aer liber, ținând băuturi și mâncând din diversele aperitive placate. Am trecut și am intrat în capelă, un mic sanctuar de piatră. O fântână a ocupat centrul între trei coloane, iar flori proaspete au fost plasate strategic. Era un spațiu liniștit și reflectorizant. Ne-am așezat pe o bancă lângă altar și ne-am înfruntat unul cu celălalt. „Arăți frumos”, a spus el, cu vocea lui ușor morocănoasă. M-am îmbrăcat cu el în minte. Rochia de trandafir prăfuită mi-a accentuat nuanța pielii și părul roșu. Țesătura era un amestec luxos care se agăța de silueta mea într-o tăietură înfășurată, subliniindu-mi curba spatelui, umflarea blândă a sânilor, linia dreaptă a șoldurilor. Rochia era fără spate, oferind privitorului un șoc de piele goală. Învățasem că fiind în fața camerei, uneori, mai puțin este mai mult și mă obișnuisem să las hainele sămi împodobească corpul în loc să încerc să le port hainele în propriile mele scopuri. Fanii mei au numit-o perioada mea stoică, în care m-am îndepărtat de strălucirea și diversele străluciri pe care le iubeam la începutul celor douăzeci de ani. A oferit o paletă mai sofisticată, care mi se potrivea. Părul meu fusese lăsat liber să cadă într-o răsturnare de valuri. Singurele mele bijuterii au fost un colier cu diamante și un inel de cocktail care sclipeau sub lumină. L-am privit în timp ce mă lua înăuntru, lumina familiară a poftei aprinzându-i în ochi. Corpul meu s-a înmuiat, încă bine antrenat să răspundă la o privire, o atingere sau un cuvânt. Indiferent de ce ne rupsese, conexiunea fizică încă ardea strălucitoare și fierbinte. A fost atât un fior, cât și o dezamăgire că, la noi, nimic nu se schimbase. „Mulțumesc”, am spus. „Ava a menționat că acum ești avocat.” El a dat din cap. „Mi-am luat un an liber de la facultatea de drept după ce ai plecat. Nu m-am putut concentra. Nimic nu avea sens sau nu avea valoare pentru mine. Te-am urmărit mult timp, Maddie. Chiar și după ce Levi mi-a spus să te las în pace.” „M-ai stricat. Singura modalitate de a continua a fost să te uit și să mă arunc la muncă.” Maxilarul i s-a strâns. "Știu. Crede-mă, știu. Ceea ce am făcut noi – ceea ce am făcut eu – a fost de neiertat. Nicio scuză nu avea să o rezolve. Cred că am pierdut acel an convingându-mă că aș putea să-mi explic acțiunile și totul va funcționa. Dar desigur, nu a fost. În cele din urmă, mi-am adunat rahatul și m-am întors la facultatea de drept. Am deschis recent o firmă mică în Westchester și îmi place foarte mult.” "Bun. Mă bucur că ți-ai găsit pasiunea.” „Te-ai descurcat extraordinar pentru tine. Nu că m-am îndoit vreodată. Ți-am văzut filmele de mai multe ori. Ești o actriță minunată.” „Toți trei”, am glumit. „Am jucat exact același personaj – cel mai bun prieten din industria modei. Nu a fost foarte greu.” — Nu face asta, Maddie. Vindeți-vă. În câțiva ani, ai fost la televizor, pe marele ecran și pe panouri publicitare din New York. Ai făcut imposibilul să se întâmple așa cum ai visat.” Ar fi trebuit să fiu enervat că îmi ținea o discuție încurajatoare după ce m-am culcat cu cel mai bun prieten al meu, dar m-am încălzit doar sub laudele lui. Indiferent ce ar fi făcut, Riggs văzuse întotdeauna eu adevăratul meu, inclusiv nesiguranța mea. Credința mea că nu eram demn; nu a fost de ajuns. Mă ținea în brațe când plângeam despre familia mea și mă încurajase când eram îngrozit să mă înfrunt în fața camerei în caz că nu reușeam. Mi-am încrucișat brațele în fața pieptului, ușor defensiv. "Ai dreptate. Nu-mi resping succesul. Am muncit din greu. Din păcate, lucrurile sunt un pic provocatoare în acest moment.” „Am văzut videoclipul. Te-ai uitat... se întrerupse el. Am așteptat, dar nu a terminat niciodată. "Cum?" Părea reticent, dar cuvântul izbucni ca un tun. "Furios." Mi-am dat aer în piept și mi-am examinat unghiile vopsite cu nuanțe de trandafir. „Da. Am fost. Acesta a fost un alt motiv pentru care am venit la nunta lui Ava. M-am săturat să încerc să uit ce s-a întâmplat. În loc să-i dau drumul, lucrurile rele s-au îmbolnăvit până când am explodat. Trebuie să merg mai departe, Riggs. Ava mi-a spus partea ei despre ceea ce sa întâmplat. Care este al tău?” Vocea îi era la fel de strânsă ca trupul lui musculos. „Știam că ne-am îndepărtat și mă bântuia. De fiecare dată când simțeam că ne apropiem, ceva ne smulgea înapoi. Când ai menționat LA, tot ce m-am putut gândi a fost că ai stat cu Levi fără oprire și că ai întâlnit toți acești actori și modele de renume și cum viața mea s-a învârtit în jurul studiului dreptului în următorii câțiva ani. Mi-am intrat în cap.” Am cautat. „Nu ai avut încredere în mine?” Zâmbetul lui era trist și resemnat. — Nu am avut încredere în lume, Maddie. Nu era vorba despre tine că m-ai înșelat; era vorba de a ne despărți și de a dori lucruri diferite în viață. Nu știam cum să opresc asta să se întâmple, așa că eram un idiot egoist și m-am gândit că dacă pun ceva presiune, poate nu ai face du-te la LA. M-am convins că poți deveni la fel de mare în New York City și să fii în continuare cu mine. Nu există nicio scuză. Era exact așa cum mă simțeam atunci.” Am dat din cap. M-a durut, dar am inteles si eu. Furia împotriva ce-ar fi nu a ajutat. „M-am îmbătat foarte tare la nunta lui Chelsea. Când mi-ai spus că pleci, mi-am pierdut controlul. Îmi amintesc că am leșinat și Ava m-a târât în camera ei. Eram atât de supărată pe ea, pentru ce i-a făcut lui Patrick și pentru felul în care te-a manipulat. Am intrat în asta, s-au auzit țipete și lucrurile au devenit urât. Voiam să mă întorc în camera noastră și să te trezesc, dar știam și că ne vom certa, așa că am mai băut din minibarul ei. Și apoi Ava a spus că nu am dreptul să te feresc de visul tău, că sunt un ticălos egoist și am început să plâng pentru că știam deja că ești pierdut. Știam că trebuie să pleci și se va termina între noi, pentru că ai fost întotdeauna făcut pentru lucruri mai mari decât mine.” Mi-am ținut respirația, urmărind emoțiile trecându-i pe față. Pumnul i s-a ondulat, apoi s-a desfăcut. „Și atunci ne-am sărutat. Am simțit-o durerea și parcă te-am întristat împreună, oricât de ridicol sună. Nici nu-mi amintesc sexul. Îmi amintesc doar că am vrut să opresc acel sentiment de gol, îngrozitor din interior. Apoi am leșinat și m-am trezit când erai la ușă.” Mâna i-a frecat fruntea. „Am încercat totul să iau legătura cu tine. La fel a făcut și Ava. În câteva săptămâni, m-am prăbușit și am abandonat școala, iar Ava a dispărut în Italia. Nu am auzit de ea decât la un an după nașterea Dianei.” Mi se simțea inima crudă și grea. Amintirea de a l-am găsit pe Riggs cu Ava m-a lovit din nou și m-am înfiorat, mușchii durerându-mă din cauza retrăirii traumei. Dar de data aceasta, am avut context și am tras respirația, ținând aer în timp ce mă așezam înapoi în ziua de azi. Niciuna dintre explicațiile lor nu a șters durerea și nici nu mi-a schimbat capacitatea de a merge mai departe cu relațiile noastre intacte. Nu am fi niciodată la fel. Dar poate că era o mică crăpătură deschisă prin care să se zvârcolească. Pentru a reconstrui pe. În orice calitate mi-am dorit sau am ales să o urmăresc. A ajutat să am controlul asupra poveștii mele. De data asta, nu eu am fost cel care alerga. Eu eram cel care era la putere, să decid cât de mult îi doream înapoi în viața mea, sau dacă este deloc. „Ce s-a întâmplat când ai auzit de Diana?” Am întrebat. „Doamne, mi-am pierdut mințile. Am încercat să neg această posibilitate, dar știam că Ava nu va minți în privința asta. Am vorbit. Ea a vrut să rămână în Italia și să o crească pe Diana împreună cu familia ei. Am zburat să o întâlnesc și, în cele din urmă, am fost de acord. M-am gândit că îi voi acorda ceva timp și voi vedea ce ar fi mai bine pentru Diana. „Atunci Ava l-a cunoscut pe Roberto. Am știut imediat că erau menționați să fie o familie. Nu exista niciun motiv să-i sfâșie. Eram tatăl ei de sânge, dar Roberto era tatăl ei adevărat. Era ușor să văd cât de mult se iubeau când am fost să-l cunosc. Fața Dianei s-a luminat când era prin preajmă. De ce aș încerca să-mi bag drum înăuntru? Să fie recunoscut drept tatăl ei adevărat? Să fii peste lume și să o vezi în vacanțele de vară și să o încurci? Nu. Diana merita mai mult. Ea merita dragoste și stabilitate și o viață frumoasă pe care nu i-am putut oferi.” Pasiunea emana din ochii lui verzi de mare. Mă întrebam cum aș reacționa la decizia lui de a nu fi tatăl Dianei, dar a auzit explicația lui avea sens. Să dai înapoi nu a fost o mișcare egoistă; era de fapt invers. — Îi vei spune vreodată adevărul? "Pot fi. Când are optsprezece ani sau dacă începe să pună întrebări. Îi voi lăsa pe Ava și Roberto să navigheze în ceea ce cred ei că este mai bine. Și voi fi aici dacă ea vrea vreodată să mă cunoască. Dar nu acum." Mușchiul maxilarului i se bifa. „Doamne, fetița aceea este frumoasă. Arată exact ca Ava.” „Cu excepția ochilor ei.” Privirea lui s-a întors în jur și a pătruns în a mea. Palmele mele s-au umezit la intensitatea tot mai mare care i-a scânteie în jurul ochilor. „Da. Ea are ochii mei.” S-a aplecat înainte. Respirația lui făcea aluzie la mentă și cafea. Pielea îi era rasă, iar buzele păreau pline și moi. Dorința s-a agitat și s-a scufundat. „Maddie, nu voi putea niciodată să-mi cer scuze suficient pentru noaptea aceea. Știu că ai trecut mai departe. Dar ai dreptul să știi un lucru. Nu a mai fost o femeie de la tine.” M-am smucit înapoi de parcă ars. Mi-a tremurat tot corpul. „Nu poți sămi spui adevărul.” "Eu sunt. Am încercat să fiu interesat de alte femei. La naiba, chiar am încercat o aventură de o noapte să te scot din cap, dar tu ai fost mereu. Simt că meriți să știi asta.” Am urât declarația lui. Mi-a plăcut declarația lui. Neștiind cum să răspund, am rămas tăcut, gândindu-mă la cuvintele lui. Mi-am ales-o cu grijă. „Nu face nimic corect din nou.” "Știu. Am venit în seara asta fără așteptări – am vrut doar să vorbesc cu tine. M-am torturat prea mulți ani și este timpul să găsesc o modalitate de a trăi cu greșeala mea.” — Ava nu se poate gândi niciodată la asta ca pe o greșeală, am spus eu încet. „Din cauza Dianei”. Riggs a suflat, dând din cap. „Da, va fi întotdeauna complicat. Trecutul. Acțiunile noastre. Cum te-am rănit. Dar Diana este specială. Cumva, ea era o mică lumină care venea din toate, doar că. . .” s-a oprit. Privit la coloanele groase de marmură albă, unde razele de soare dansau și se jucau. „Numai ce?” am împins. Tristețea îi cuprinse tonul. „Numai pentru tine, ea este o reamintire constantă a ceea ce sa întâmplat. Nu-mi pot imagina cum trebuie să se simtă asta.” Mi-a scăpat un oftat. „Nu mă uit la ea așa. Da, am o grămadă de procesat și nu o să mint și să spun că totul este brusc în regulă pentru că a trecut suficient timp, sau ați explicat amândoi ce sa întâmplat într-un mod pe care îl pot accepta. Dar cu Diana, te văd doar pe tine și pe Ava și câtă bucurie aduce. O pot separa.” Mi-am înclinat capul, gândindu-mă. — Poate pentru că nu aveai această aventură la spatele meu. Nu ai plănuit-o. Poate că reușesc să mă uit la Diana și să văd doar ce este bine, cât de mult am încercat să ne iubim cu toții, chiar și atunci când s-a încurcat.” Am scos un râs pe jumătate. „Sau poate sunt doar epuizat și prea emoționat și încerc să-mi dau seama.” — Poate că asta, spuse el zâmbind. „Orice ar fi, ești un cadou pentru mine, Maddie. Ai fost mereu.” S-a ridicat și și-a întins mâna. "Mi te vei alătura? Ava a spus că nu atribuie locuri. Mi-ar plăcea să vorbesc mai mult, dacă ești pregătit.” Am înghițit înapoi bila tare de nevoie care mi s-a adunat în gât. „Chelsea e aici.” "Desigur. Abia așteptam să o văd și eu.” Am dat din cap. A lăsat repede mâna, realizând că nu eram pregătit să-l ating și ne-am alăturat oaspeților în camera principală în care avea loc recepția. Următoarele ore au zburat. Chelsea, Riggs și cu mine am stat împreună, păstrând conversația lejeră. Ne-am sărbătorit pe farfurii cu paste cu trufe, miel proaspăt prăjit cu rozmarin, pâine crustă, antipasti și o gamă largă de legume. Trupa a cântat melodii atât în italiană, cât și în engleză, iar toată lumea a dansat în toate camerele, sub tavanele de lemn pictate ale sălii de bal, sub lumina strălucitoare a lunii de pe terasă și oriunde s-a instalat starea de spirit. Ava a plutit spre mine la jumătatea serii, cu obrajii strălucitori. Trenul ei fusese plin de forță, dar vălul ei încă mai rămăsese în spatele ei, o rămășiță a ceremoniei la care nu părea să vrea să o renunțe încă. — Ai vorbit cu Riggs? întrebă ea, aplecându-se aproape. "Da. Mă bucur că am făcut-o, Ava. Era timpul ca amândoi să ne confruntăm cu trecutul.” Ea și-a ciugulit buza roșie și plină. "Tu esti . . . Bine? Nu am vrut să primesc M-am căsătorit fără tine la nunta mea, Maddie. Știu că a fost egoist, dar nu s-ar simți real fără tine și Chelsea. Intelegi?" Am observat că nu a întrebat de iertare. Știam că avea de înfruntat proprii ei demoni; o sarcină pe care a născut-o singură, un copil pe care l-a iubit și l-a crescut în timp ce trecutul i-a umbrit acțiunile; alegeri grele de făcut înainte. Dar își obținuse finalul fericit – găsise dragostea și avea o fiică frumoasă. Își înfrunta viitorul cu o concentrare calmă pe care nu o mai văzusem niciodată. Ava se schimbase. Am vrut să mă schimb și eu. „Am înțeles, Ava. Și mă bucur că am venit la nunta ta.” Zâmbetul ei era sfâșietor de speranță. „Mulțumesc”, a șoptit ea, strângându-mă strâns. Mirosul de mosc și lemn de santal i-a scăpat de pe piele. „Te iubesc, Maddie.” Apoi s-a îndepărtat, s-a tras în mulțimea care și-a strigat numele pentru un dans, iar eu am rămas singur, uitându-mă după ea. O umbră căzu pe podea. Am cautat. "Vei dansa cu mine?" Mi s-a oprit respirația. Am deschis gura să spun nu, dar, în schimb, i-am dat mâna mea și ne-am mutat pe ringul de dans. Cântecul era scăzut și dulce, o melodie melancolică care vorbea despre marea dragoste și despre fragilitatea ei; firele țesute se încrucișează pentru a crea o legătură puternică care să reziste testului timpului. Cânta vioara, iar oamenii dansau aproape în jurul nostru, ținându-se strâns. Corpurile noastre și-au amintit și au căzut înapoi împreună fără efort. Brațele mele au alunecat până la umerii lui; mâna lui s-a întins peste spatele meu, gol unde se termina rochia mea. Mi-a tremurat pielea de găină în sus. Sânii mei s-au lovit de peretele dur al pieptului lui. Obrazul lui plutea lângă tâmpla mea, respirația lui mi-a agitat părul, trecând pe lângă urechea mea. Coapsele noastre s-au deplasat centimetri la un moment dat, dreapta, stânga, centru. Din nou. Din nou. Timpul s-a oprit. M-am pierdut în muzică și el, în parfumul de bumbac și lămâie; în atingerea degetelor lui pe corpul meu; în nevoia crudă de a ne apropia, mereu mai aproape, până ne contopisem înapoi într-unul, unde ne întorsesem mereu. "Eu încă te iubesc." Cuvintele rostite încet m-au rupt în bucăți minuscule. „Nu mă pot întoarce la cine am fost. Ea a plecat. Așa suntem noi." „Nu căutăm să recuperăm ceea ce am pierdut.” Șoldurile lui i-au lovit pe ale mele și m-am înfiorat. „Mă interesează mai mult acum. Văzând dacă vreți să vă cunoașteți din nou.” „Nu crezi că e periculos? Încercați să rescrieți sau să revendicați trecutul?” „După cum ai spus, nu suntem la fel. Aș vrea să aflu cine ești acum. Dar este în condițiile tale - toate. Ți-am spus adevărul meu și trebuie să-l onorezi pe al tău.” Un mic râs mi-a scăpat de pe buze. „Nu mai știu adevărul meu”, am spus sincer. „Poate că n-am făcut-o niciodată.” „Poate poți afla.” Mi-a ridicat bărbia în sus și mi-a întâlnit privirea frontală. Mi-am tras respirația la căldura din acei ochi verzi frumoși. "Pot fi Sunt disperat sau nebun, dar mai am speranță. Pentru noi." „Riggs...” "Știu. Nu voi spune altceva. Vreau doar să te țin în brațe încă puțin.” Am terminat dansul. Am predat totul acelor ultime refrene prețioase ale cântecului, topindu-se pe pieptul lui dur și savurându-i prezența. Când muzica s-a terminat și m-am retras, am știut doar că trebuie să plec. Inima mea era deschisă și nu mai suporta. Trebuia să mă retrag și să fiu în siguranță. Riggs nu mai era locul meu sigur. "Trebuie să plec. Nu pot face asta chiar acum.” „Pot să mă adresez? Poate îți trimite mesaj?” Nu am răspuns pentru că nu am avut niciun răspuns. Retrăgându-mă câțiva pași înapoi, l-am văzut în picioare acolo, sexy în costumul lui albastru, cu Ava în rochia ei albă și Diana lângă ea dansând în fundal, iar Chelsea pe o parte la bar, discutând cu câțiva oameni. Am absorbit fervoarea veselă a momentului și luminile strălucitoare care săreau de pe podelele vopsite cu terrazzo, apoi am fugit, ieșind din recepție, pe terasă și în noapte, lăsând nunta și trecutul meu în urmă. 30 nu a dormit. În schimb, m-am cocoțat pe pervazul mare din camera mea, -am privind noaptea. M-am gândit la Riggs și Ava și Diana. M gândit la luptele lui Chelsea încercând să se redescopere după maternitate. M-am gândit la alegerile mele de a confunda adorația și plăcerea cu dragostea. M-am gândit cum am așteptat ca mama să mă sune după fiecare filmare, după fiecare copertă de reviste și am primit doar aceeași tăcere sfâșietoare. M-am gândit să urmăresc faima și cât de gol mă simțeam în interior. Când zorii s-au zbătut peste orizont, ochii mi s-au simțit cruști din cauza faptului că am stat trează. Obosit, dar resemnat, mi-am sunat agentul. "Slavă domnului. Ce mai faci? Cum a fost nunta?" întrebă ea în grabă. Am semnat cu Sierra la apogeul carierei mele, iar ea a făcut bine, intenționată să-mi crească faima cu un accent curajos și ambițios pe care îl admiram. Era o femelă de rechin, de care aveam o nevoie disperată, deoarece experiența mea de influență a fost puțin privită cu dispreț atât la Hollywood, cât și în cercurile intime ale modei și modellingului. Mi-am imaginat încruntarea îngrijorată, marca ei, pe care injecțiile obișnuite cu Botox le-au netezit, ochelarii ei la modă împinși sus pe nas. Nu era prostii și prefera costumele croite raționalizate, machiajul minim și o coadă de cal trasă în spate și elegantă. Din păcate, Sierra nu avea să fie mulțumită de decizia mea, dar a fost primul pas pe care trebuia să-l fac pentru a recapata controlul asupra vieții mele. „Nunta a fost buna.” "Fantastic. Am vești decente. Da, am pierdut celelalte contracte – clauza de morală pe care am încercat să o negociez atunci a venit să ne muște în fund – dar lucrurile încep să se liniștească. Ai văzut ce s-a întâmplat?” „Nu, nu am fost în contact aici.” — Este poetic, Maddie. Îi cunoști pe cei doi co-staruri fierbinți din acel nou serial Netflix despre adolescenții dependenți? Au avut o aventură! Chiar mai bine? Unul dintre ei și-a rupt căsnicia din cauza asta! Deocamdată ești o știre destul de veche. Nu este minunat?” Aproape că am râs, dar am recunoscut că îmi pare rău pentru ambele vedete. Din păcate, lumea a fost acolo pentru a surprinde fiecare pas greșit. Dezgustul s-a ondulat pe limba mea. Aceasta era cariera în care mă aruncam, sperând să recrutez fete tinere așa cum fusesem eu cândva. Acum mi-am dat seama că am făcut totul greșit. „Ei bine, cred că e bine că am cerut puțin spațiu de respirație.” "Bun? Dragă, asta e mai bine decât am sperat! Deja, am cosmeticele Belle interesate să te angajeze pentru o campanie de rujuri. Ghici ce au spus?” Nu a trebuit să răspund pentru că ea vorbea deja. „Au spus că, deși videoclipul ți-a zdrobit reputația, rujul tău arăta divin! Ei vor construi ceva puțin umoristic și captivant în noile reclame, înfățișându-te țipând la cameră — nu-i așa că geniu? Deci, am nevoie de tine aici imediat. Urcă-te în următorul avion și ne vom întâlni cu ei și vom descoperi detalii.” „Sierra...” „Odată ce te întorci în bunăvoința tuturor, alte companii vor dori să intre. Pun pariu că acești nenorociți se vor întoarce și te vor implora să porți acel rimel nou, dar nu ne întoarcem, chiar dacă dublează oferta. Trebuie să le arătăm că nu fugim speriați. Nu ești de acord?” „Sierra...” — O să te întâlnesc cu o mașină la aeroport, când intri? „Sierra!” "Ce?" „Nu mă întorc la New York. Nu pentru o vreme." Tăcerea trosni de tensiune. „Ce îmi spui?” Mi-am frecat ceafa. „Sunt obosit, așa că rămân o vreme în Italia. Trebuie să-mi pun capul împreună și să-mi dau seama ce vreau să fac în continuare.” Mi-am imaginat agentul meu strângându-și buzele, calculând nebunește ce trebuie să facă pentru a mă duce acasă. „Bine, vrei filme, nu? Bineînțeles că faci! O să-l sun pe Santiago și să văd dacă poate găsi un scenariu decent. Vom spune nu modei pentru o vreme și vom lovi din greu — pun pariu că putem înscrie câteva reclame în timp ce așteptăm să vedem... „Nu, Sierra. Trebuie să asculți. Fără filme, reclame sau videoclipuri pe rețelele sociale. Iau o adevărată pauză. Cobor telefonul și mă gândesc la niște chestii. Sunt nefericit." Vocea ei se domoli. „Dragă, desigur că ești; asta a fost mult de trecut. Sunt aici pentru a vă ajuta să navigați, dar dacă nu faceți nimic, va strica tot ce ați construit. Trebuie să lovim când lucrurile se răcesc, dar ești încă relevant. Îți promit că vei avea mai mulți fani și adepți decât oricând!” Un sunet sufocat mi-a scăpat din gât. „Tocmai de asta îmi era frică. Știu că nu poți înțelege asta, dar îți spun cum va fi. Iau o pauză. Dacă primesc vreo ofertă, trimite-mi-le prin e-mail și promit că mă voi uita la ele. Dar fără apeluri telefonice.” "Stai ce? Pentru cât timp? Este o detoxifiere digitală? Ești dependent de droguri și mergi la dezintoxicare? Doamne, Maddie, ești bine?” Nu m-am putut abține să râd, realizând că probabil că lumea ar presupune că exact acolo mă aflam. Scuzele mele făcuseră de înțeles. Devin curat pentru a pleca înapoi la nebunie. Ce a fost și mai uimitor? nu-mi păsa. Nu m-a făcut de rușine sau nu m-a speriat. Tot ceea ce lucrasem atât de mult era construit pe fum și promisiuni goale. Da, îmi plăcea moda, dar mă îndepărtasem atât de mult de fata aceea care chiar dorea să ajute alte fete să obțină o modă superbă la prețuri mici. Bucuria fusese distrusă și înlocuită cu dolari. "Sunt bine. Nu mă droghez. Vreau doar să dispar puțin și să văd ce se întâmplă.” „Ce zici de cosmeticele Belle?” "Spune nu." „Scenarie de filme?” "Nu. Spuneți tuturor că mă odihnesc mental sau orice credeți că este mai bine. Nu-mi pasă atâta timp cât nu sunt deranjat și nu spui nimănui unde sunt. Înțeles?” Știam că lui Sierra i-a trebuit mult să-mi înghită cererile, dar în cele din urmă a mormăit un da. Am făcut aranjamente ca ea să angajeze pe cineva care să aibă grijă de apartamentul meu, iar când am închis, m-am simțit mai ușor. Acum, partea distractivă. Mi-am adus laptopul și am început să caut. Îmi doream să fiu aproape de Milano ca să mă pot pătrunde în moda pe care o iubeam cu adevărat, fără filtrul cum să câștig like-uri. Pe parcurs, puritatea acelei iubiri s-a pierdut și am vrut să văd dacă îmi pot recăpăta o parte din pasiunea. Nici eu nu am vrut să stau într-un oraș mare precum Florența, iar Lacul Como și Bellagio erau aglomerate de turiști. M-am stabilit pe Nesso, un orășel mic, liniștit, pe malul lacului, cunoscut pentru treptele abrupte; pentru singurătatea sa liniștită și atmosfera pașnică. Un loc bun să mă regăsesc și să mă stabilesc sub radar, cu împrejurimi superbe care promovau pacea și auto-reflecția. Restul a venit ușor. Am făcut rezervări la Tra Lago e Montagna Baita la Morena, o casă de oaspeți sus pe un deal, cu decor simplu, un restaurant cu fermă și vederi uimitoare. Când Chelsea mi-a sunat telefonul, eram mulțumit de planurile mele. „Ai plecat fără să-ți iei rămas bun”, a spus Chelsea. "Îmi pare rău. Am dansat cu Riggs și am fost lovit de toată această emoție, așa că am fugit.” Ea mormăi un blestem. — A împins prea tare, nu-i așa? „Nu, a fost doar sincer. Te-ai distrat atât de bine, nu am vrut să te întrerup. Când zburați?” „Mi-am luat această zi în plus pentru a-mi reveni, așa că nu până mâine dimineață devreme.” Am zâmbit. "Bun. Vino ca să putem petrece ziua împreună. Am luat o decizie care te va uimi.” „Oh, nu, abia aștept să aud! Bine, voi face un duș, mă voi îmbrăca și mă voi duce. Nu am văzut-o încă pe Ava, dar ar trebui să plece în luna de miere în curând.” „Nu am întrebat-o niciodată dacă Diana merge?” Chelsea a râs. „Da, iau un copil mic în luna de miere. Cine ar fi crezut? Dar cred că vasul de croazieră are și o mulțime de facilități pentru copii, așa că Diana se va distra și vor avea timp singuri.” O fericire dulce-amăruie a curs prin mine. Prietena mea și-a găsit cu adevărat locul fericit și a ajuns să fie familia ei. „Totuși, este foarte frumos.” "Știu. Pe curând." O oră mai târziu, m-am întâlnit cu Chelsea în hol și ne-am îndreptat spre satele din Lacul Como, petrecându-ne timp prin magazine și plimbându-ne pe malul lacului. Am mâncat gelato și ne-am oprit pentru un aperitiv, lenevind ziua sub soarele fierbinte. I-am spus despre planurile mele de a rămâne și mi-a plăcut că mi-a susținut mai degrabă decât să-mi pună la îndoială motivele. „Aceasta este cea mai bună mișcare pentru tine”, a spus Chelsea, lingându-și ultimul gelato cu fistic din lingură. „În ultimii câțiva ani, ai fost prins într-un vârtej și nu ai încetinit niciodată. Îmi pare rău că nu mai ești fericit, dar acesta este o modalitate prin care poți găsi din nou pacea. Vei face ceva la Milano?” am ridicat din umeri. „Sunt o mulțime de case de modă pentru care am lucrat și câțiva designeri emergenti pe care îi pot contacta. Dar mai întâi vreau să-mi dau seama pe ce să mă concentrez. Modelare? Filme? Să fii un influencer direct? Sau poate nimic din toate acestea? Poate vreau să încerc ceva complet diferit.” Chelsea dădu din cap. "Are sens. Te întorci la New York? Știu că acolo este Riggs.” M-am gândit la întrebarea ei. „Când mă gândesc la casă, încă mă gândesc la New York. Cred că acolo ar trebui să fiu până la urmă. LA nu mi-a captat niciodată inima și nu vreau să-mi stabilesc reședința în Italia ca Ava.” Chelsea a oftat dor. „Nu foarte multe femei au mijloacele sau timpul să facă ceea ce faci tu acum. Profită. Nu-mi pot imagina că pot să-mi iau timp liber să-mi dau seama. Prea mulți oameni au nevoie de mine.” am tresărit. "Știu. Am trăit strict cu un singur scop: să nu-i pese nimănui de mine. Cred că am câștigat, nu? Chelsea și-a plesnit mâna peste gură. „Maddie, îmi pare rău, a ieșit nenorocit! Am vrut doar să prețuiesc această dată și să o folosesc pentru ceea ce ai nevoie. Și îmi pasă de tine, idiotule! La fel și Ava. Și se pare că Riggs nu sa oprit niciodată, după ce mi-ai spus. Crezi că ai vrea să-l vezi din nou?” Mi-am muscat buza. „Nu-mi vine să cred că spun asta, dar când eram împreună, era ca și cum tot timpul petrecut despărțiți a dispărut și părea că încă ne mai... . . potrivi. M-a întrebat dacă îmi poate trimite mesaj, dar am fugit. Nu eram pregătit să iau o astfel de decizie.” „Poate că acesta este un alt lucru pe care îl vei da seama aici.” „Da. Dar vreau să vorbesc despre tine, Chels. M-am gândit mult la ceea ce ai spus. Cum jonglați cu toate aceste roluri și vă simțiți pierdut. Există vreo modalitate de a vorbi cu Ed despre ceea ce simți? Găsiți o modalitate de a merge mai departe și de a construi această companie la care ați visat atât de mult timp?” Mi-a aruncat o privire și m-am oprit din mers. „De fapt, Ava m-a întrebat același lucru. Și s-a oferit să pună o miză, așa cum a făcut acum cinci ani. Cu sprijinul ei, aș putea obține împrumutul de la bancă.” I-am strâns mâna entuziasmată. Ochii ei întunecați scânteiau de speranță. „Iubito, asta e uimitor! Te rog spune-mi că te gândești să o faci.” Ea a dat din cap. „Sunt, dar depinde de Ed. Se încăpățânează să primească ajutor, așa că va trebui să-i arăt foi de calcul despre cum îi putem returna investiția Avei și îi putem face bani. Acesta este modul de a vinde.” „Știi calea către inima unui contabil”, am glumit. „Am învățat pe calea grea.” Am ras. „Știu că poate părea exagerat, dar mi-ar plăcea să mă implic și eu, Chels. Pentru orice porție pe care ai fi dispus să o dai.” — Nu trebuie să faci asta, Maddie. Vom avea destule acum.” „Nu, ascultă-mă. Când mă uit în jur la toate lucrurile pe care le-am făcut și în care am investit, nimic nu pare real. Ideea de a deține o mică parte dintr-o companie care va ajuta femeile să fie împuternicite cu finanțe este incitantă. este nu despre dorința de a-mi ajuta prietenul. Cred că poți face asta cu adevărat uriaș și important și ar fi o onoare dacă mă lași să investesc.” Ea clipi puternic și am observat că lacrimile îi umplu ochii. „Ești cel mai bun prieten din toate timpurile.” "Nu sunt. Sunt cel mai prost prieten. Te-am înghețat împreună cu Ava și nu trebuia să fie așa. Îmi pare rău, Chels. Îmi pare rău că nu am fost acolo pentru tine, dar voi fi acum. Jur." Ne-am îmbrățișat și am râs și am mai plâns puțin. Am zăbovit la cină, ciugulind pizza acoperită cu prosciutto sărat, bând prosecco și bucurându-ne de priveliștea lacului. Când a fost gata să plece, am știut că ne-am revenit pe drumul cel bun cu prietenia noastră și ea a făcut din nou parte din viața mea. M-am întors la hotel cu inima plină. 31 În următoarele câteva săptămâni, totul în viața mea s-a schimbat. M-am trezit la soare și la o liniște frumoasă în loc de sunetul O constant al notificărilor de pe telefon. La început, a fost greu să rămâi departe site-uri de social media. Îmi doream să aflu cum sunt numărul de urmăritori și ce spune presa în prezent despre mine. Viața pe care mi-am creat-o se învârtea în jurul internetului și a sponsorilor mei, dar eliminarea totul a provocat o zguduire puternică de anxietate, în timp ce mă străduiam să aflu ce era important și ce nu. Până când anxietatea mea a lăsat loc unui nou tip de pace pe care nu am experimentat-o niciodată. Dintr-o dată, a fost vorba doar despre mine și despre ce aveam de gând să fac pentru ziua respectivă. Luam micul dejun la masa principală și discutam cu proprietarii, Claudio și Morena, în timp ce ronceam produse de patiserie proaspete și fructe și sorbeam cafea prăjită bogată. Cabana cu două dormitoare era situată pe un munte, așa că coboram funicularul în funcție de locul în care voiam să explorez. În majoritatea zilelor, am mers ore întregi. Am ajuns să investesc în niște pantofi buni pentru mers, iar corpul meu a început să se transforme într-un model mai musculos, din pași de modă veche, mai degrabă decât echipamente de gimnastică de lux. Aleile nesfârșite erau încadrate împreună într-un labirint de pietriș inegale și trepte înclinate abrupte. Micul sat era format din case cu acoperiș roșu împrăștiate pe versantul dealului, cu uși vopsite în culori vii, zdrobite în colțuri ciudate din cauza peisajului denivelat și în pantă. Lacul era centrul principal, priveliștea care trăgea pe toată lumea constant la marginea balcoanelor sau a plajelor, apăsa lângă zidurile de piatră sau cocoțate pe poduri curbate pentru a bea în apa adâncă și ondulată. Dar a fost depășit de noul meu loc preferat. Piazza Castello a fost piața principală din Nesso. Am stat pe suprafața mică și plană și m-am uitat în jos la uriasa cascadă care năvăli între un defileu abrupt de stânci sculptate. Zgomotul apei curgătoare îmi bătea în urechi, zgomotul răsunând în multe colțuri ascunse din Nesso, un memento constant pentru mine să mă opresc și să respir. Defileul a fost numit Orrido di Nesso și, uneori, eram atras de fereastra mea noaptea târziu, închizând ochii și zâmbind în timp ce ascultam bubuitul apei. Vibrațiile s-au simțit în colțuri ascunse ale satului, sub picioarele mele în timp ce mergeam, și mereu îmi începeam ziua cu o plimbare lungă și o vizită în acest loc magic. La început, m-am mâncărime după aparatul de fotografiat, neștiind cum să privesc o asemenea frumusețe fără a o împărtăși, sau a poza în fața ei, sau încercând să o vând unor mase necunoscute pentru like-uri constante. Apoi, am devenit lacom de frumusețe ca asta și mi-a plăcut dimineața devreme, când nu era nimeni prin preajmă și mă puteam bucura de priveliște singură, în liniște. M-am uitat în spatele plasei de protecție, observând fluxurile despicate care se topeau într-unul singur; muşchiul care acoperă stâncile umede, alunecoase; puterea în timp ce apa s-a contopit întrun singur vârtej uriaș și a alergat în josul defileului într-un vuiet puternic. Am trecut pe drumul de pe malul lacului și m-am uitat la Lacul Como în strălucirea sa de dimineață. Apa era nemișcată și goală, iar lumina scălda vilele și casele într-o strălucire trandafirie, accentuând culorile. Mi-am coborât treptele abrupte și denivelate, călcând cu grijă peste pietrișul afânat, umbrite de clădirile înalte care blocau vederea în jurul meu. Am ajuns la portul unde bărcile mici erau închise de ziduri de piatră și am privit peste lac la Brienno, un oraș frumos pictat în culori vibrante. Am simțit că mă schimb în fiecare zi. Cu fiecare pas de efort mușchii miau crescut. Cu fiecare noua vedere sufletul meu s-a linistit. Pentru prima dată, m-am simțit confortabil cu tăcerea și cu nimeni din jurul meu. În primele zile am simțit doar frică și o pierdere îndurerată a mea. Apoi, mă transformam în cineva pe care nu-l cunoșteam, dar care poate a fost acolo tot timpul. Trebuia doar să mă liniștesc pentru a o găsi. Plimbarea mea s-a încheiat la Podul Civera, o structură de piatră arcuită care se curba deasupra apei. Am trecut pe lângă casa mea galbenă preferată acoperită cu mușchi, cu obloane mov închis. M-am uitat la pod și am studiat fațada prăbușită a unei alte clădiri cu acoperiș roșu înclinat și unghiuri strâmbe care se îmbină cu un capăt al podului. Lumina a jucat pe scena din fața mea și mi-am reținut respirația din frumusețea goală a naturii care se evidențiază; al trecerii timpului; de oameni dinaintea mea care merg pe aceeași cale, ținând aceleași vise, căutând aceeași pace. În timp ce stăteam pe pod, mă uitam la lacul din fața mea, în timp ce ascultam bubuitul cascadei din spatele meu. Ieri, am văzut un grup de adolescenți sărind de pe pod în apă, țipând și râzând și îndrăznindu-se unul pe altul să o facă. Acum, locul era gol și îmi aparținea doar mie. Trecuseră două săptămâni de când am vorbit cu Riggs. Sau Ava. Mă informasem cu Chelsea în mod regulat. Ea a spus că Riggs a sunat întrebând despre mine, iar eu i-am spus că e în regulă să-i dau numărul meu. Aș fugi de întrebare în noaptea nunții. Dar să fiu aici singur, m-a făcut să realizez că tot vreau să vorbesc cu Riggs. Nu aveam un joc final, nimic din ce voiam să realizez, decât să petrec ceva timp cu el. Poate că aveam nevoie de ceva mai mult ca să rezolv lucrurile în mine. Nu am încercat să analizez și am mers cu instinctul. Am promis că voi face asta mai mult. Ascultă-mă pe mine în loc să mă uit la alții. Era timpul să rupă acest obicei și să crești cu adevărat. Mi-am început mersul înapoi. Am fost zambitoare. — Mi -a plăcut să merg la Milano pentru a mă pătrunde în modă și a reconecta cu lucrurile pe care le-am iubit la industrie. Târgul de vechituri din Cormano era străzi pline de tarabe care vindeau toate articolele la mâna a doua imaginabilă, dar mătăsurile au fost cele care mi-au făcut capul să învârtească. Țesături colorate și scumpe, ascunse în mijlocul îmbrăcămintei uzate, precum o comoară îngropată. Am achiziționat rapid o tonă de țesături pentru a avea haine la comandă - o afacere uriașă și o nouă modalitate de a depăși prețurile mari de îmbrăcăminte de designer. Cu atât de multe mărci emergente care se luptă pentru atenție, am observat o nouă fază de punctare a țesăturilor, apoi am solicitat noii designeri să creeze ținute pe care influențatorii să le poarte și să atragă interesul consumatorilor. Din nou, am întins mâna după telefon și m-am oprit, puțin trist că nu aș putea să-l împărtășesc cu urmăritorii mei, dar și puțin amețit de libertatea totală de a trăi un moment fără să-mi fac griji pentru public. A fost o realizare interesantă despre stilul meu de viață. Noul meu loc preferat de cumpărături și de a mă pierde a fost Brera, un cartier boho cool cu magazine uimitoare. Existau meșteșuguri interesante realizate manual de descoperit, cafenele la modă pentru a savura un espresso și îmi plăcea să pierd timpul la Pinacoteca di Brera, o galerie de artă publică de picturi italiene. Uneori, în timp ce mă plimbam și mă gândeam la opera de artă, mă gândeam la Riggs și la prima noastră întâlnire la Met. Cum am râs de cunoștințele noastre slabe despre artă și ne-am ales preferatele; s-a format imediat legătura ușoară care mi-a permis să fiu cu adevărat eu însumi fără griji. Mi-aș fi dorit să nu-l fi întâlnit atât de tânăr și să fi avut timp să devin o femeie adultă. Pe de altă parte, poate că finalul nu s-ar fi schimbat oricum. M-am apucat de scris. Într-o după-amiază, am adus un bloc de note în grădină. Rontind smochine suculente și cremoasă de brânză cu pâine, am început să scriu. Era mai degrabă ca un jurnal – gândurile și impresiile mele ciudate despre copilăria mea, visele pe care le aveam când eram tânăr – și în curând am devenit captivată. Am scris pentru clipuri lungi la un moment dat zilnic, alcătuind o hartă a mea, până când intrările din jurnal s-au transformat mai mult în eseuri. Am scris despre modă și istorie și despre felul în care fetele tinere erau conectate la felul în care arătau și se simțeau într-un fel pe care lumea încă îl judeca. Zilele au trecut, încet și leneș, și în cele din urmă Ava a sunat. — Încă ești în Lacul Como, spuse ea fără suflare, cu vocea mai solicitantă decât întrebare. „Chelsea a spus că îți iei concediu.” "Eu sunt. Cum a fost luna de miere?” "Ceresc. Diana i-a plăcut croaziera și s-a întâlnit cu câțiva prieteni și deja întreabă dacă pot veni în vizită.” Râsul ei era plin de bule. „Am luat cinci kilograme din mâncare și nu-mi pasă. Unde stai?" I-am spus. „Îl ador pe Nesso. Este perfect pentru unele R&R.” Ea făcu o pauză, iar tăcerea a avut nuanțe profunde. — Nu te deranjez, Maddie. Presupun că nu vrei să mă mai vezi. Am vrut doar să mă înregistrez și să mă asigur că ești bine și să spun că sunt aici dacă ai nevoie vreodată de ceva.” Mi-am închis ochii la vocea ei, durerea liniștită se întindea în ea. „Încă nu sunt sigur cum să merg mai departe, dar nu pot spune că nu vreau să te mai văd niciodată. Putem doar să vedem ce se întâmplă? Învăț despre mine. Trebuie să nu mai depind atât de mult de oamenii din jurul meu. Am sacrificat totul pentru această carieră pe care nu o mai vreau. Aceste ultime două săptămâni? Simt că învăț din nou să respir. Are sens?" "Da. Atât de mult sens. Meriți să fii fericit și să-ți găsești drumul. Cum a fost discuția ta cu Riggs? "Bun. Chelsea i-a dat numărul meu.” — Vei vorbi cu el? Am zâmbit. „Da, o voi face. Mai e ceva între noi. Doar că nu știu dacă putem găsi o listă curată cu atât de multe vechituri în trecut. Dar voi vorbi cu el.” "Bine." Oftat ei era melancolic. „Știi, când m-am întors în Italia și am aflat că sunt însărcinată, am trecut printr-o astfel de depresie. Îmi doream să mă întorc la New York, unde mă simțeam mai bine acasă. Mi-a fost dor de tine și Chelsea și de viața mea. Dar odată ce m-am predat să știu că viața mă duce într-un loc nou, am devenit mai fericit în moduri simple. Aș merge, aș mânca și aș dormi. Eram mai puțin grăbit să fiu ceva sau să fac ceva. Și pe parcurs, mi-am dat seama că Italia era cu adevărat casa mea; Pur și simplu nu fusesem pregătit pentru asta.” „Îmi spui să mă mut definitiv în Nesso și să fiu vecinul tău?” Ea a râs. „Nu, vă spun că Italia are o magie specială care vindecă oamenii. Nu este nimic în neregulă să fii rapid, ambițios și să dorești totul. Dar totul a scăpat de mine. Uneori, trebuie să facem un pas înapoi pentru a face următorul pas înainte.” Da. Am fost de acord cu ea și, încă o dată, m-am trezit întrebându-mă de această nouă Ava care părea mai în contact cu sinele ei interior. "Multumesc pentru sfat. Nu sunt sigur cât timp voi rămâne. Poate până când agentul meu amenință că va sări de pe o stâncă dacă nu mă întorc?” Am râs amândoi. „Ei bine, din nou, sunt aici dacă ai nevoie de mine. Distrează-te, Maddie. Te iubesc." Ea a închis. Mi-am legănat telefonul la piept. Si eu am iubit-o. Încă. Trebuia doar să îmi dau seama dacă există o nouă cale către prietenia noastră sau dacă era mai sănătos să o renunț. 32 Am fost în Nesso de trei săptămâni întregi când Riggs a sunat. meu Când am ridicat și i-am auzit vocea, inima mi-a bătut nebunește în pieptul . Reacția mea a fost dovada că nu trecusem peste el. În loc de furie și durere, am fost plin de o emoție ezitant. "Bună." „Chelsea mi-a dat noul tău număr. E bine că am sunat?” Vocea lui profundă și răgușită mi-a dat fiori. M-am îmbrățișat și am ieșit spre balconul meu. „Da, e în regulă. Puțin ciudat, dar în regulă.” El a chicotit. "Știu. Nu există reguli pentru asta. Mă simt mai nervos acum decât la prima noastră întâlnire.” "Şi eu." Pauza mi-a dat timp să trag aer în piept. „Cum mai face New York?” "Înăbuşitor. Se simte ca o sută de grade. Trebuia să mă asigur că am adus cămăși de rezervă să mă schimb în această săptămână. Unde ești?" „Am decis să rămân o vreme în Italia. Cu viața mea în explozie, am vrut să îmi iau ceva timp pentru a-mi da seama de lucruri.” „Ești în Lacul Como?” „Nesso. Am închiriat această cabană pe un munte. În fiecare zi, fac plimbări lungi, apoi mănânc în grădină. Apoi merg să explorez, mai mănânc și dorm. Nu am avut atât de puțin de făcut în viața mea. Inca . . .” "Inca?" a îndemnat el. M-am hotărât că dacă o să-i iau apelurile și să încerc asta, aș fi sincer. Chiar dacă era inconfortabil. „Cu toate acestea, simt că fac mai mult decât am făcut-o niciodată făcută înainte. Cine ar fi crezut că munca interioară sau să te cunoști ar putea fi atât de greu?” Nu a râs și nu a încercat să tachineze. Tonul lui era reflexiv și serios. „Este al naibii de greu. După ce te-am pierdut? Anul acela a fost o neclaritate pentru mine. Dar mi-am dat seama că trebuie să învăț să accept unele lucruri pe care nu le voiam despre mine. Am făcut terapie o perioadă și asta m-a ajutat. Cred că e grozav, Maddie.” Mi-a plăcut această nouă intimitate la telefon, auzindu-i vocea spunândumi lucruri despre el, fără ca prezența lui să ne întrerupă. Conexiunea noastră fizică a depășit întotdeauna conversația pentru că era atât de primordială. Dar acum, m-am simțit liber să explorez alte bucăți din el. „Nu am făcut încă terapie, dar am tot scris. Învăț multe.” — Întotdeauna ți-a plăcut să scrii, spuse el gânditor. „Toată lumea părea să se plângă cel mai mult de cerințele în limba engleză, în afară de tine. Îți amintești când povestea ta a fost aleasă din acel curs de scriere creativă pe care l-ai luat când erai mai mic?” uitasem. Clasa a trebuit să scrie povestiri bazate pe o narațiune personală și au mers la un grup de judecători care erau scriitori profesioniști. Scrisem despre ceaiul de Ziua Mamei în școala elementară, unde mama tuturor apărea încântată, făcând poze, frământându-și copiii. Mama nu venise. Am fost asociat cu Eliza, a cărei mamă murise și mi-am petrecut după-amiaza încercând să nu plâng. Câștigasem concursul cu un premiu de cincizeci de dolari. Când le-am prezentat cu mândrie cecul părinților mei, aceștia mi-au dat prelegeri despre economisirea mai degrabă decât despre cheltuieli și nu miau cerut niciodată să citesc eseul. "Da, asa este. Sunt surprins că-ți amintești.” — Îmi amintesc tot ce-mi spui, Maddie. Cuvintele au țesut o vrajă intimă care mi-a făcut să-mi taie respirația. "Ce vrei de la mine?" am întrebat direct. „Mă suni pentru un motiv anume?” Nu s-a pus în defensivă, ceea ce m-a ajutat să mă relaxez. „Când te-am văzut la nuntă, am știut că încă mai am sentimente pentru tine. De asemenea, știu că nu mă pot aștepta să-mi mai dai imediat o șansă după tot ce s-a întâmplat. eu ne-am întrebat dacă am putea vorbi din nou? Să ne cunoaștem? Vezi dacă mai e ceva de salvat? Nu vreau să te mai rănesc.” Ochii mei pe jumătate închiși. Emoția mi-a înecat gâtul. La asta am fost condus. Hotărând să-mi las pe Ava și Riggs în cale sau să reconstruiesc o nouă relație. Nu era nicio întoarcere, doar înainte. Și alegerea a fost toată a mea. — Încă mai simt lucruri pentru tine, am spus în cele din urmă. Trebuia să fiu necruțător de sincer cu mine și cu el. De aceea am fost în Italia. A trebuit să nu mai fug de toate. „I-am spus lui Ava că nu sunt sigură ce urmează și cu tine este la fel. Dar vreau să vorbesc cu tine, Riggs. "Bun. Vreau pur și simplu să te cunosc din nou, Maddie. Un zâmbet mi-a curbat buzele. Speranța s-a agitat. „Sunt bine cu asta.” „Atunci hai să începem.” Făcu o pauză, coborând vocea. "Ce porţi?" Și apoi am râs îndelung. Și a început să vorbească. — R iggs și cu mine am vorbit în fiecare zi. Vorbeam în timpul plimbărilor mele și descrieam peisajul, ajungând să evoce senzațiile de gust, atingere și miros pe care să le experimenteze cu mine. Am ridicat telefonul pentru ca el să audă bătaia apei cascadelor sau să zărească o piesă de artă din galeria în care îmi plăcea să cutreier. A devenit un ritual minunat pentru mine să-mi descriu masa zilei și felul în care a avut gust. A spus că se simte de parcă este acolo cu mine. Am aflat despre dragostea lui pentru lege și despre cum o vedea ca pe cel mai mare egalizator dacă este folosită corect. Era atât un realist, cât și un visător, observând că legea i-a eșuat de mai multe ori pe oameni și i-a ajutat pe bogați, dar poziția sa la firmă i-a permis să se ocupe de cazuri mai mici despre care credea că au făcut o diferență pentru clasa muncitoare. A lucrat cu adolescenți care au fost aruncați în sistem din cauza lipsei de cunoștințe sau a apărării adecvate și a devenit pasionat de educarea tinerei generații cu privire la drepturile lor. Mi-a plăcut felul în care vorbea despre munca sa și am început să văd o nouă latură a lui. Am scris cu furie, umplând caiete cu idei și eseuri. Mi-am luat telefonul înapoi în condițiile mele și am început să fac fotografii din nou. Mi-a plăcut să pot înregistra lucruri care m-au mișcat fără să-mi fac griji pentru hashtaguri sau aprecieri. Sierra a organizat câteva întâlniri cu designeri îndrăgiți pe care i-am admirat, dar când mi s-a cerut să modelez câteva piese mai noi, am ezitat. Încă nu știam dacă modelajul era ceva ce vreau să continui. I-am explicat că iau o pauză și că Sierra va lua legătura, dar mi-a plăcut ideea de a lucra cu o companie în care cred, mai degrabă decât să trec de la o campanie la alta. M-am trezit schimbându-mă. M-am trezit mai calm și entuziasmat să-mi încep ziua. Am fost atent și lucrurile simple au stârnit bucurie – momentele de liniște din haos au devenit mai degrabă concentrarea mea decât un lucru de evitat. Am vizitat în mod regulat biserica, căutând liniștea în timp ce alții se rugau în jurul meu, înconjurat de statui și picturi murale ale lui Isus și ale Mariei, simbolul harului și al iertării. M-am rugat pentru Ava. Chelsea. Riggs. Diana. Părinții mei. M-am rugat pentru mine. Și încet, pas după pas, singurătatea mea a devenit mai mult ca un dar decât un instrument de creștere. Începuse ca o pedeapsă, un mod puternic de a dezbrăca tot ceea ce depindeam pentru a vedea ce mai era sub suprafață. Acum, eram în largul meu cu compania și gândurile mele. Nu mai aveam nevoie de rețelele sociale pentru a-mi valida alegerile. Nu aveam nevoie de nimic altceva decât. . . Pe mine. Am decis să-mi iert părinții și să nu mai urmăresc o iubire și o aprobare care nu avea să vină niciodată. Când am recitit unele dintre articolele mele din jurnal, am fost zguduit de nivelul de singurătate cuprins în narațiunea mea; de căutarea mea nesfârșită a pe cineva care să mă iubească și mi-am permis să plâng pentru fetița care nu obținuse niciodată ceea ce își dorea. M-am întristat pentru ea, dar știam că am fost mare acum și că am capacitatea de a iubi și de a fi iubită de oamenii pe care i-am ales. Nu trebuia să urmăresc. Nu trebuia să mă sperii. Aveam tot ce aveam nevoie. În a șaptea săptămână de pauză, am sunat-o pe Ava și am invitat-o la prânz. Ne-am întâlnit la Milano la Via della Spiga, centrul comercial de lux al orașului. Ava rezervase o masă la Paper Moon și ne-am așezat pe terasa înconjurată de grădini și magazine de designer despre care se vorbea în șoaptă uluită. Armani. Prada. Gucci. Versace. Poate că am lucrat la interiorul meu, dar aș venera întotdeauna zeii modei care au făcut această viață mai frumoasă. Ava arăta ca ea obișnuită a zeiței ei, îmbrăcată într-un pulover supradimensionat de culoarea teracotei și cu o fustă de piele intoarsă asortată, cu cizme din piele suplă pe care mi-am dorit să le ating. "Arati fabulos." Ea flutură mâna în aer. „Un cadou de la Antonio — una dintre noile colecții de la D&G. Maddie, jur, străluciți! Arati asa. . . diferit." Am zâmbit la compliment. Purtam blugi, cizme și unul dintre puloverele noi pe care le-am prins în Brera – un superb decolteu verde salvie, care era la fel de moale pe cât părea. Părul îmi creștese puțin și îl lăsasem liber, bucurându-mă când vântul îmi făcea să danseze șuvițele în jurul feței. Am purtat puțin machiaj în ultima vreme și am constatat că mâncarea simplă și exercițiile zilnice mi-au întărit corpul și au dat pielii un ton sănătos. "Mulțumiri. Mă simt foarte bine. Sunt nebunește îndrăgostită de Nesso. Este orașul meu spirit.” Râsul ei mi-a încălzit urechile. „Unul dintre secretele noastre cel mai bine păstrate. Mă bucur că ai sunat. Recunosc că am țipat ca un copil și Diana a vrut să știe dacă poate veni să se joace cu noi.” am zâmbit. „Cum mai face?” "Minunat. Activ, curios și răsfățat putred de Roberto.” Chelnerul a trecut și ne-a destupat prosecco, turnând două pahare. Ea ridică mâna. „ Îmi dispiace. Dell'acqua, multumesc .” Mi-am ridicat sprânceana. „Bem întotdeauna la prânz.” "Nu pot." Obrajii i se înroșiră. "Sunt însărcinată." Un val de fericire m-a străbătut. „Ava! Oh, mă bucur atât de mult pentru tine, felicitări!” "Mulțumesc. Nu pot să cred. Nu am fost niciodată atât de fericit să vomit în viața mea.” Am râs împreună. — I-ai spus încă lui Chelsea? „Nu, am de gând să o sun în seara asta. Cum este ea?” "Bun. Ea a găsit locația pentru afacere, iar Ed este complet la bord. Mă bucur că merge mai departe cu asta. Urăsem s-o văd atât de sfâșiată că nu simțeam că maternitatea este suficientă. A nasol.” Ava dădu din cap. „Știu, mai ales de la ea. Ea a fost întotdeauna cea la care ne-am adresat când aveam nevoie de împământare. Ea a spus că și tu vrei să fii investitor?” „Da, cred că va fi cel mai bun lucru pe care l-am făcut cu banii mei de ceva vreme. În afară de a cumpăra mai multe haine. Milan a fost un iad în portofelul meu.” Ochii ei albaștri scânteiau răutăcios. „Dar ce mod de a muri, nu? Mai bine arăt grozav în sicriul meu.” am pufnit. "Asta e groaznic!" „Poate, dar știu că ești de acord. Pe cine vrei să porți în ultima zi?” Mi-am muşcat buzele pentru a opri chicotele. „Veți crede că sunt psihopat.” Se aplecă înăuntru. „Niciodată. Spunemi." „Ei bine, întotdeauna am crezut că ar fi groaznic de grozav să fiu îngropat într-o rochie de mireasă Vera Wang.” Falca i-a căzut. „Cu siguranță ești psihopat și îmi place.” "Şi tu?" „Versace, până la capăt. Un sexy, în fața ta, lumea mă va întrista pentru totdeauna, ținuta deceniului.” De data asta, chicotele mi-au căzut de pe buze și am țipat ca niște adolescenți. Atunci am știut că am iertat-o. Ideea de a nu o avea pe Ava în viața mea era prea mult de suportat. Nu am fi niciodată la fel, dar asta a fost bine. Relația noastră nu fusese sănătoasă; ne-am pierdut unul în celălalt, căutând lucruri pe care ar fi trebuit să le avem în noi. Dar acum eram diferiti. Am putea fi cei mai buni unul pentru celălalt. „Te iubesc, Ava.” Ea s-a liniștit. Ochii ei albastru cobalt s-au mărit și au lacrimat, iar ea a întins mâna peste masă să mă apuce de mână. Ne-am uitat unul la altul multă vreme, trecutul și prezentul și viitorul îmbinându-se într-un vârtej de amintiri, momente și vise. — Și eu te iubesc, Maddie. Ne-am zâmbit unul altuia. După-amiaza a trecut în cel mai bun mod posibil. Am vorbit, am râs și am împărtășit. „Te gândești să te întorci?” întrebă ea, întinzându-se pe scaun. „Da, poate că e timpul. Chiar dacă mi-ar plăcea să rămân aici pentru totdeauna și să trăiesc cea mai bună viață a mea.” "Ai putea. Nimic nu spune că trebuie să te întorci la New York. Poți să-ți construiești un loc nou aici”, a spus Ava. „M-am gândit la asta. Dar când îmi imaginez viitorul, mă văd acolo.” — Cu Riggs? m-am linistit. Nu îl pomenisem, dar prezența lui era mereu în preajma noastră; un memento pe care nu l-am putea uita niciodată. Mi-am ales cuvintele cu grijă. „Am vorbit. Mult. I-am spus că nu am așteptări cu privire la ceea ce am putea fi, dar în ultimul timp, sunt din ce în ce mai atras să mă întorc și să văd dacă există vreo șansă pentru noi. Ce crezi? Adevărat?" Părerea ei nu mai era crucială pentru deciziile mele, dar eram curios să știu unde se afla Ava. Am urmărit emoțiile trecând prin trăsăturile ei elegante și am așteptat. — Cred că nu ai avut niciodată șansa ta adevărată, spuse ea încet. „Cred că meriți o a doua șansă la asta.” „Da. Dar Diana? Și noi? Crezi că va fi. . . murdar?" Ea a râs atunci, dar nu a fost o batjocură de sine. „Maddie, viața este o mizerie. Dar am învățat că nimic pentru care merită să lupți nu este ușor sau curat, pentru că dragostea este o minge gigantică de incertitudine și haos. Și Doamne, este și al naibii de minunat. Nu-i aşa?" Am zâmbit și am clătinat din cap, pentru că numai Ava putea să o descrie așa – atât de perfect. „Riggs va fi întotdeauna tatăl Dianei, dar am căzut cu toții de acord asupra modului în care vrem să mergem mai departe. Dacă ai fi decis că nu vrei să mă mai vezi niciodată, tot te-aș considera cel mai bun prieten. încă te-aș iubi. Asta nu s-ar putea schimba niciodată. Dacă tu și Riggs reușiți să aveți o relație împreună, m-aș bucura pentru amândoi.” Am dat din cap. Știind că nu avea rezerve în privința lui Riggs m-a ajutat să-mi rezolv unele dintre îndoielile mele persistente. „Vrei să te întorci la modeling?” întrebă Ava, bătându-și unghia de buză. „Știu că ai făcut câteva cercetări sufletești despre cariera ta. Cu ce ai venit?” „Ei bine, aveam dificultăți să decid exact ce îmi doream, așa că am început prin a face o listă cu ceea ce nu îmi doream. M-a ajutat să obțin o oarecare claritate.” „Bine, citește-mi lista.” „Am memorat-o. Nu vreau să mai fiu un influencer. Rețelele de socializare sunt un instrument minunat și nu spun că nu o voi folosi, dar chiar nu vreau ca cariera mea să fie legată de adepți, de aprecieri sau de opinia societății.” "Am înţeles." „Nu vreau să modelez cu normă întreagă. Pe lângă vârsta mea și faptul că campaniile de rezervare vor deveni mai grele, nu mă împlinește la un nivel mai profund. Plăcerea s-a stins.” „Vrei să fii în spatele camerei?” „M-am gândit la asta. Îmi place fotografia, dar nu cred că vreau să-mi construiesc o carieră făcând asta chiar acum.” „Bine, așa că zgâriește și asta. Filme?" Am făcut o față. "Nu. Lăsând în urmă scurta mea perioadă la Hollywood.” Ava și-a înclinat capul, studiindu-mi fața. „Ce ai făcut în trecut două luni pe care le iubești cu adevărat?” Un zâmbet mi-a curbat buzele. "Scris. Îmi place să scriu despre orice. Moda, așteptările societății, fetele tinere care apar în industrie — simt că am atât de multe de spus pe această temă și continuă să clocotească ca o fântână de conținut.” „Ooohh, îmi place imaginea aceea! Dacă ai crea un blog?” „Am scris asta literalmente ca o posibilitate. Dar mă gândesc mai mare. Am început să redactez câteva piese de conținut pe care mă gândeam să le trimit către Sierra. Îți amintești când ai făcut rubrica Cosmopolitan ?” „Da, a fost o explozie, dar nu mi-aș fi dorit să fac pe termen lung.” „Ei bine, mi-ar plăcea să pot contribui la industria modei. Am multe de spus și de împărtășit.” Am ezitat, apoi i-am spus planul meu. „Voi aborda Vogue pentru a scrie pentru ei.” Ava icni. "Este fantastic! Îmi place ideea asta, Maddie. Hei, am acest contact pe care îl pot obține și . . .” Ea s-a oprit, cu ochii mari de ușoară groază, apoi privirile noastre s-au întâlnit. „Cred că mă voi descurca singur”, am spus eu, neclintit. Am izbucnit în râs. Atunci am știut că începem cu adevărat să ne vindecăm. 33 s-a întors la New York într-o seară ploioasă de vineri. În timp ce ieșeam de pe aeroportul JFK, câteva persoane m-au recunoscut . În câteva minute, am zâmbit camerelor și la bagajele pe care le revendicam am luat o selfie cu o fată dulce care a țâșnit despre hainele mele și a spus că am ajuns la o înțelegere brută cu presa. I-am mulțumit și am plecat în grabă, sperând că nimeni nu a aflat de întoarcerea mea până când m-am întors la mine. Sierra avea o mașină care mă aștepta, așa că călătoria la apartamentul meu a fost fără evenimente. Mi-am lăsat bagajele și m-am uitat în jurul spațiului mare și gol. Umbrele întunecau camerele elegante. Aerul încă mai avea un miros slab de lămâie, probabil de la curățenii care împrospătaseră locul înainte de sosirea mea. Am observat un buchet de flori tăiate pe masă. M-am aplecat și am adulmecat florile parfumate, zâmbind. Pe cartelă scria: Bine ai revenit, ne-ai lipsit! Dragoste, Sierra. Încet, m-am plimbat prin casa mea, simțindu-mă mai degrabă un străin decât un ocupant. Un pumn de dor a lovit puternic. Mi-a fost dor de locul meu simplu din Nesso, cu pereții ciobiți și țevi ruginite; Mi-au fost dor de zgomotele apei curgătoare și râsetele de pe terasă; Mi-a fost dor de parfumul de citrice și pământ și soare. Cumva, aceasta nu se mai simțea ca acasă la femeia care s-a întors, dar în loc să mă plâng sau să mă frustrez, mi-am dat seama că era ocazia mea de a găsi ceea ce îmi doream cu adevărat. Am comandat mâncare la pachet de la locul meu preferat din Thailanda și m-am așezat la masă cu caietele și laptopul. Mi-am creat un plan, apoi m- am cufundat în fluxurile mele de socializare. Rezultatele nu au usturat ca înainte. Urmașii mei au avut-o drastic a scăzut, dar comentariile au încetinit. Majoritatea postărilor se învârteau în jurul absenței mele și a șerpuirilor despre locul în care dispărusem. A apărut o poză cu mine plimbându-mă în Milano, cu legenda Ascunzându-se în mijlocul modului înalt? care rulase în Us Weekly , dar nu prea mult de atunci. Întâlnirea mea cu Sierra și coordonatorul stilului Vogue de luni ar fi esențială pentru a merge mai departe, dar Mi-am concentrat deja viziunea și următorii pași. Mi-aș reduce cheltuielile și mi-aș săpa în noua mea dragoste pentru scris. Dacă Vogue m-a respins, aveam o listă de persoane de contact la care să mă adresez și, dacă aceasta a explodat, eram gata să încep propriul meu buletin informativ. Am avut o mulțime de idei pentru a include eseuri, fotografii și inspirație în modă. Anii de influență în industria modei mă lăsaseră bogat cu o mulțime de contacte și nu mă mai încăpățânam să fac totul pe cont propriu. La urma urmei, privind în urmă, toată lumea contribuise la succesul meu. Ava, Chelsea și Riggs. Levi. Urmaritorii mei. Conținutul pe care am ales să îl prezint a contat. Am terminat si m-am culcat. M-am uitat la tavan, entuziasmat de viitor, îndurerat de Italia și de bucuria pe care o găsisem. M-am gândit la Ava și la cât de mult a însemnat să fiu din nou cu ea. M-am gândit la Chelsea și la noua ei afacere la care aș putea să împărtășesc. M-am gândit la durerea prin care am trecut, la alegerile pe care le-am făcut și la cum s-a terminat totul. Mi-aș dori să-mi pot spune eului meu mai tânăr că, oricât de rău a devenit, există un lucru de care să mă agăți. Ar fi totul în regulă. În cele din urmă, am dormit. — În dimineața următoare , a sunat Riggs. "Esti acasa?" el a intrebat. "Da. Am intrat aseară.” „Întâlnire mare de luni?” "Da." „Lucruri bune?” "Da." Râsul lui era o mângâiere husky. „Vrei să te culci?” "Stop!" „Nu pot învinovăți un tip pentru că a încercat”, a tachinat el. Am râs cu el. Am reușit să găsim un nou echilibru între noi. Câteva din vechile bătaie de joc fuseseră ușor să renunți. Lucrurile noi au fost onestitatea pe care am împărtășit-o, fapte date fără griji despre cum a luat-o celălalt. Gata cu scuze sau apărări – am învățat să ascultăm mai bine. Ne ajutase să construim o bază mai sigură și să ne cunoaștem din nou. "Ce aveți de gând să faceți?" „M-am întrebat dacă ai vrea să iei o cafea cu mine astăzi.” M-am gândit la asta. Nu mai fusesem față în față de trei luni. Fiecare zi în care vorbim la telefon ne dădea ocazia să vedem dacă ne potrivim; dacă trecutul ar putea fi reapărut și reconstruit. Stomacul mi-a dansat la gândul să-l văd din nou, pentru a permite acelei conexiuni fizice respirație și spațiu și viață nouă. A fost prea devreme? Apoi, din nou, aș fi vreodată gata să testez asta din nou? Oricum, am învățat că viața mea cu sau fără Riggs va fi ceea ce am făcut-o. Și am intenționat să o fac din nou frumoasă – pe dinăuntru și pe exterior. — Mi-ar plăcea să iau o cafea, am spus încet. „Vrei să ne întâlnim la Bryant Park?” „Da.” Am zâmbit și am dat clic. Primul nostru loc de întâlnire în urmă cu mulți ani. Totul se completează. Cât de potrivit. M-am îmbrăcat lejer, îmbrăcat pentru toamnă în blugi elastici din catifea, cizme înalte și un pulover oversize maro cacao cu o inimă roz cusată pe el. Am luat un șal de lână vopsit în culori pământii, mi-am înfășurat umerii și am plecat. M-am bucurat de clicul cizmelor mele pe beton; goana și nebunia mulțimilor care merg cu și împotriva mea. Am respirat mirosurile de carne afumată la grătar de la vânzătorii de hot dog, și umed de la ultimele ploaie și mirosul de la oamenii care au luptat pentru succes în fiecare zi într-unul dintre cele mai mari orașe din lume. Am intrat și ieșit, grăbindu-mă prin semnele strălucitoare ale pasarelei și ocolind taxiul zgomotos ocazional. Când am ajuns la treptele parcului, era plin de oameni care stăteau la mese, citeau, făceau cumpărături la tarabele amenajate pentru vânzători sau făceau coadă pentru a lua mâncare din diferitele camioane parcate. M-am uitat în jur, respirând calm și mi-am ținut o prelegere. Cafeaua nu însemna o promisiune. Mă schimbasem și doar pentru că vorbim zilnic, nu garanta un final fericit. Lucruri de genul ăsta s-au întâmplat doar în filme sau în cărți. Dar poate, doar poate, eram oricum gata să fac un salt de credință. Am clipit, recunoscând silueta care mergea spre trepte. Era într-o haină neagră de lână. Pașii lui au fost lungi și intenționați în timp ce și-a mărit pasul, cu acei ochi verzi de mare îndreptați asupra mea. Cu fiecare pas distanța dintre noi s-a redus și am observat atâtea lucruri. Linia maxilarului pătrat umbrită de miriște. Curba plină a buzei sale inferioare. Buclea liberă care i-a scăpat de pălărie și s-a căzut peste fruntea lui. Inima mia bătut mai repede și urechile mi-au răcnit și apoi a fost în fața mea. Mirosul lui familiar de bumbac și săpun ma înfășurat și strâns. Am căzut în privirea lui, în ochii lui sălbatici, emoționați, frumoși atât de plini de tot ce am cerut vreodată, vulnerabili și cruzi, totul pentru mine. Și apoi a zâmbit, iar timpul pur și simplu s-a oprit. „Maddie.” Numele meu place muzica. Trecutul urlând, apoi dispărând ca o ceață fină, către un viitor care nu era încă scris. Răspunsul meu a rămas în aer, greoi de anticipare. „Riggs.” Încet, el sa aplecat înăuntru. Mi-am lipit fruntea de a lui. „Mi-ai fost dor de tine”, șopti el. „Mi-a fost dor de noi.” Tot trupul mi s-a cutremurat. Vocea din adâncul meu a oftat. "Şi eu." Și știam că este mult mai mult decât o cafea.