Tot de Mia Sheridan Travis Kyland Stinger Legământul lui Grayson Devenind Calder Găsind Edenul Vă mulțumim că ați descărcat această carte electronică Sourcebooks! Ești la doar un clic distanță de... Fiind primul care a auzit despre întâmplările autorului Oferte VIP și furturi Cadouri exclusive Conținut bonus gratuit Acces timpuriu la activități interactive. O privire la cele mai noi titluri ale noastre Lectura placuta! CLICK AICI PENTRU ÎNREGISTRARE Cărți. Schimbare. Vieți. Copyright © 2015, 2023 de către Mia Sheridan Coperta și designul intern © 2023 de Sourcebooks Design de copertă de Mia Sheridan Imagini de copertă de Jwwaddles/Shutterstock, jessicahyde/Shutterstock Sourcebooks și colofonul sunt mărci comerciale înregistrate ale Sourcebooks. Bloom Books este o marcă comercială a Sourcebooks. Toate drepturile rezervate. Nicio parte a acestei cărți nu poate fi reprodusă sub nicio formă sau prin orice mijloace electronice sau mecanice, inclusiv sisteme de stocare și recuperare a informațiilor – cu excepția cazului de citate scurte încorporate în articole sau recenzii critice – fără permisiunea scrisă a editorului său, Sourcebooks. Personajele și evenimentele prezentate în această carte sunt fictive sau sunt folosite în mod fictiv. Orice asemănare cu persoane reale, vii sau moarte, este pur întâmplătoare și nu este intenționată de autor. Toate denumirile de mărci și de produse utilizate în această carte sunt mărci comerciale, mărci comerciale înregistrate sau nume comerciale ale deținătorilor respectivi. Sourcebooks nu este asociat cu niciun produs sau furnizor din această carte. Publicat de Bloom Books, o amprentă a Sourcebooks PO Box 4410, Naperville, Illinois 60567-4410 (630) 961-3900 sourcebooks.com Autopublicat inițial în 2015 de Mia Sheridan. Datele de catalogare în publicare sunt înregistrate la Biblioteca Congresului. Cuprins Coperta frontală Pagina titlu Drepturi de autor Dedicare Capitol unul Capitolul doi Capitolul trei Capitolul patru Capitolul cinci Capitolul șase Capitolul șapte Capitolul opt Capitolul nouă Capitolul zece Capitolul unsprezece Capitolul doisprezece Capitolul treisprezece Capitolul paisprezece Capitolul cincisprezece Capitolul șaisprezece Capitolul șaptesprezece Capitolul optsprezece Capitolul nouăsprezece Capitolul douăzeci Capitolul douăzeci și unu Capitolul douăzeci și doi Capitolul douăzeci și trei Capitolul douăzeci și patru Capitolul douăzeci și cinci Capitolul douăzeci și șase Capitolul douăzeci și șapte Capitolul douăzeci și opt Capitolul douăzeci și nouă Epilog Extras din jurământul lui Grayson Mulțumiri Despre autor Coperta din spate Pentru Shirley, soacra mea preferată. Îți mulțumesc că ești numărul meu al doi fan și pentru că l-am născut pe fanul meu numărul unu. LEGENDA TAURULUI Legenda Taurului povestește despre un taur singuratic, rătăcitor, pe nume Cerus. Deși nu era nemuritor, majoritatea oamenilor au presupus că este datorită puterii sale incredibile. Cerus era sălbatic și scăpat de sub control și nu aparținea nimănui. Într-o zi, zeița primăverii, Persefona, l-a găsit călcând în picioare un câmp de flori și a întins mâna spre el. Frumusețea și blândețea ei l-au liniștit, iar el s-a îndrăgostit de ea. Zeița l-a îmblânzit pe Cerus, învățându-l pe taur răbdare și cum să-și folosească puterea cu înțelepciune. În toamnă, când Persefona pleacă în Hades, Cerus călătorește spre cer și devine constelația Taurului. În primăvară, când Persefona se întoarce pe pământ, Cerus se întoarce să i se alăture. Ea se așează pe spatele lui și el aleargă prin câmpurile luminate de soare, în timp ce ea aduce toate plantele și florile să înflorească. CAPITOL UNUL Tenleigh Șaptesprezece ani Prima dată când l-am observat cu adevărat pe Kyland Barrett, el ștergea micul dejun aruncat pe o masă de la cantină. Îmi întorsesem privirea, încercând să-i păstrez demnitatea, o reacție instinctă din partea mea. Dar apoi m-am uitat înapoi în timp ce el mergea în direcția mea spre uși, îndesându-și porția mică de mâncare rămasă în gură. Ochii ni s-au întâlnit, lui s-a aprins scurt și apoi s-a micșorat, așa cum din nou, mi-am abătut privirea, obrajii mi se încălzeau de parcă tocmai aș fi intervenit într-un moment profund personal. Și a fost personal. Ar trebui sa stiu. O făcusem eu însumi. Știam rușinea. Dar am cunoscut și golul dureros al unei dimineațe de luni după un weekend lung și foame. Evident, și Kyland știa asta. Desigur, l-am văzut înainte de asta. Pun pariu că toți cei de sex feminin și-au lăsat ochii să zăbovească asupra lui, cu chipul lui izbitor de frumos și corpul lui înalt și solid. Dar a fost prima dată când l-am văzut cu adevărat , prima dată când am simțit un tremur de înțelegere în piept pentru băiatul care părea să poarte mereu o expresie de nonșalanță, de parcă nu i-ar păsa prea mult de nimeni și nimic. Cunoșteam bine bărbații cărora nu le dă fundul unui șobolan. Era o problemă la care nu voiam să fac parte. Dar se pare că eram singura fată de la școală care avea o problemă cu probleme pentru că, dacă era în compania cuiva, era întotdeauna o femeie. Era o școală mare, care deservește elevi din trei orașe. Avusesem doar câteva cursuri cu Kyland în cei trei ani și jumătate în care eram în liceu, iar el stătea mereu în fundul sălii, scotând rar un cuvânt. M-am așezat mereu în față, ca să pot vedea tabla – am bănuit că probabil că eram miop, nu că neam putea permite un examen oftalmologic, cu atât mai puțin ochelari. Știam că a luat note bune. Știam că trebuie să fie deștept, în ciuda atitudinii sale aparent neglijente. Dar după acea zi în cantină, nu m-am putut abține să-l privesc altfel, iar ochii mei păreau să-l găsească mereu. L-am căutat pe holul supraaglomerat – plin de adolescenți care se mișcau încet spre clasă, ca niște vitele strânse pe pășuni mai verzi – în cantină sau mergând înaintea mea pe muntele nostru. De cele mai multe ori l-am găsit cu mâinile îndesate în buzunare, iar dacă era afară, cu capul în jos împotriva vântului. Mi-a plăcut să văd cum se mișcă corpul lui și mi-a plăcut că nu știa asta. Eram curios de el acum. Și deodată acea expresie de pe chipul lui părea mai precaută decât imună sau îndepărtată. Știam doar puțin despre Kyland. El a trăit sus pe dealuri ca și mine. Și se pare că n-avea să mănânce, dar nu lipseau oamenii flămânzi prin aceste părți. În mijlocul dealurilor înverzite, a vederilor uluitoare ale munților, a cascadelor și a podurilor acoperite pitoresc se află Dennville, Kentucky, o parte a Munților Apalachi care ar face de rușine orice mahala urbană, unde lipsa de speranță este la fel de obișnuită ca stejarii albi și șomajul. este regula mai mult decât excepția. Sora mea mai mare, Marlo, a spus că Dumnezeu a creat Appalachia și apoi a plecat imediat și nu s-a mai întors niciodată. Ceva în mine bănuia că mai des oamenii îl dezamăgesc pe Dumnezeu decât invers. Dar ce știam cu adevărat despre Dumnezeu? Nici măcar nu m-am dus la biserică. Ceea ce am înțeles a fost că într-un loc ca Dennville, Kentucky, Darwin a fost cel care a avut faptele clare: doar cei mai puternici au supraviețuit. Dennville nu fusese întotdeauna la fel de prost, totuși – a existat o perioadă în care mina de cărbune Dennville era deschisă și familiile din aceste părți câștigau un salariu decent, chiar dacă unii trebuiau să suplimenteze cu bonuri de mâncare. Atunci existau cel puțin câteva afaceri înfloritoare în oraș, locuri de muncă pentru cei care își doreau unul și oameni care aveau puțini bani de cheltuit. Chiar și aceia dintre noi care locuiam pe munte într-o colecție tristă de case mici, colibe și case mobile — cei mai săraci dintre săraci — păreau să aibă suficient pentru a se descurca în acele zile. Dar apoi a avut loc explozia minei. Ziarele au numito cea mai mare tragedie minieră din cincizeci de ani. Șaizeci și doi de bărbați, majoritatea cu familii care se bazau pe ei acasă, au fost uciși. Tatăl lui Kyland și fratele mai mare și-au pierdut viața în acea zi. Locuia într-o casă mică, puțin mai jos de mine, pe munte, împreună cu mama lui, care era invalidă. De ce a suferit ea, nu eram sigur exact. În ceea ce mă privește, locuiam cu mama și sora mea într-o mică rulotă cuibărită într-o pădure de pini. În lunile de iarnă, vântul urla și zguduia remorca noastră atât de violent, încât eram sigur că ne vom răsturna. Cumva reușise să se mențină până acum. Cumva, toți cei de pe acel munte reușisem să ne menținem. Până acum. Într-o zi târzie de toamnă, în timp ce mergeam pe drumul care ducea la rulota noastră, trăgându-mi puloverul în jurul meu în timp ce vântul îmi biciuia părul, l-am văzut pe Kyland mergând cu mult înainte. Deodată, Shelly Galvin a alergat pe lângă mine să-l ajungă din urmă, iar el s-a întors și a dat din cap spre ea în timp ce ea mergea lângă el, recunoscând ceva ce spusese. S-au întors la o curbă a drumului și m-am pierdut în propriile mele gânduri. Câteva minute mai târziu, când am rotunjit curba, nu se vedeau nicăieri, dar când am trecut pe lângă un crâng de hickories, am auzit-o pe Shelly chicotind și m-am oprit să privească prin tuș. Kyland o ținea lipit de un copac și o săruta de parcă ar fi fost un animal sălbatic și neîmblânzit. Ea era cu spatele la mine, așa că nu puteam decât să văd fata lui. Nu știu de ce am stat acolo, uitându-mă la ei, întrerupându-le în mod flagrant intimitatea în loc să merg mai departe. Dar ceva despre felul în care ochii lui Kyland erau închiși și privirea crudă și aprinsă de concentrare pe care o purta în timp ce își mișca gura peste a ei m-a făcut sămi strâng picioarele, în timp ce căldura îmi inunda venele. Își duse mâna la sânul ei, iar ea scoase un geamăt în fundul gâtului. Sfarcurile mele s-au pietrișat de parcă pe mine mă atingea. Am întins mâna să apuc de copacul de lângă mine, iar zgomotul mic al mișcării mele trebuie să-i fi atras atenția pentru că ochii i s-au deschis și s-a uitat la mine în timp ce continua să o sărute, cu obrajii ușor scobiți în timp ce a făcut-o. ceva cu limba lui doar mi-am putut imagina. Și imaginându-mă că sunt. O rușine fierbinte mi s-a mutat pe față în timp ce ochii ni s-au blocat și nu am putut să mă mișc. Ochii i se îngustară. Pe măsură ce realitatea a revenit, m-am împiedicat înapoi, plin de umilință. Și gelozie. Dar cu greu am vrut să recunosc asta. Nu, probleme la care nu voiam nicio parte. M-am întors și am alergat până sus pe munte, până la rulota mea, deschizând ușa de metal și repezindu-mă înăuntru, înainte de a cădea pe canapea, trăgând gura. „Doamne, Tenleigh”, a cântat mama, în timp ce stătea în bucătăria mică, amestecând o oală cu ceva pe plita electrică care mirosea a supă de cartofi. M-am uitat la ea în timp ce îmi stăteam respirația. Am gemut în interior să văd că purta un neglije și panglica ei zdrențuită, Miss Kentucky Sunburst, pe piept. Azi se pregătea a fi o zi foarte proastă. În mai multe moduri. „Bună, mamă”, am spus. „A fost frig afară” a fost tot ce am oferit ca explicație. "Ai nevoie de ajutor?" „Nu, nu, am acoperit-o. Mă gândesc să aduc ceva cald în oraș pentru Eddie. Îi place supa mea de cartofi și va fi o noapte atât de rece.” m-am strâmbat. „Mamă, Eddie e acasă cu soția și familia sa în seara asta. Nu-i poți aduce ciorbă de cartofi.” Un nor s-a mișcat peste trăsăturile mamei mele, dar ea mi-a zâmbit strălucitor și a clătinat din cap. — Nu, nu, o părăsește, Tenleigh. Ea nu este potrivită pentru el. Pe mine mă iubește. Și îi va fi frig în seara asta. Vântul…” Ea a continuat să amestece supa, fredonând o melodie fără nume și zâmbind pentru ea însăși un mic zâmbet. „Mamă, ți-ai luat medicamentele azi?” Capul ei se ridică brusc, o privire confuză înlocuind micul zâmbet. "Medicament? Oh, nu, iubito, nu mai am nevoie de medicamente.” Ea clătină din cap. „Chestiile astea mă fac să vreau să dorm tot timpul... mă fac să mă simt atât de amuzant .” Și-a încrețit nasul drăguț de parcă ar fi fost cel mai prostesc lucru. „Nu, am renunțat la acest medicament. Și mă simt minunat !” „Mama, Marlo și cu mine ți-am spus de o sută de ori că nu poți să renunți la medicamente.” M-am apropiat de ea și mi-am pus mâna pe brațul ei. „Mamă, te vei simți bine pentru puțin timp și apoi nu te vei mai simți. Știi că am dreptate.” Fața ei căzu puțin în timp ce stătea în picioare, amestecând supa groasă. Apoi clătină din cap. „Nu, de data asta va fi diferit. Vei vedea. Și de data aceasta, Eddie ne va muta pe toți în acea casă drăguță a lui. O să vadă că el are nevoie de mine cu el... are nevoie de noi toți cu el.” Umerii mi s-au lăsat când înfrângerea mi-a făcut membrele grele. Eram prea obosit să mă ocup de asta. Mama și-a mângâiat părul castaniu adânc – același păr pe care mi-l dăduse mie – și a zâmbit din nou strălucitor. — Încă mai am aspectul meu, Tenleigh. Eddie spune mereu că sunt cea mai frumoasă femeie din Kentucky. Și am această centură pentru a dovedi că nu minte. Ochii ei au devenit visători, așa cum făceau întotdeauna când vorbea despre titlul ei de Miss Sunburst, cel pe care îl câștigase când avea vârsta mea. S-a întors spre mine cu un zâmbet și mi-a ridicat o șuviță de păr. — Ești la fel de drăguță ca și mine, spuse ea, dar apoi se încruntă. "Aș vrea să am banii sa te intre in unele concursuri. Pun pariu că le vei câștiga la fel ca mine.” Ea oftă din greu și se întoarse să amestece supa. Am tresărit când ușa s-a deschis și Marlo a izbucnit înăuntru, cu obrajii înroșiți și respirând greu. Ea a zâmbit spre mine. „Doamne, vântul ăsta e amar astăzi.” Am dat din cap spre ea, fără a zâmbi și mi-am îndreptat privirea spre mama noastră, care a turnat supa într-un recipient de plastic. Zâmbetul dispăru de pe chipul lui Marlo. „Hei, mamă, ce faci?” întrebă ea în timp ce își scotea jacheta și o arunca deoparte. Mama ridică privirea și zâmbi frumos. „Aduc supă lui Eddie”, a spus ea în timp ce a pus capacul recipientului și a intrat cu el în zona noastră foarte mică de living/sufragerie. — Nu, nu ești, mamă, spuse Marlo, cu vocea ei amară. Mama clipi la ea. „De ce da, Marlo, eu sunt .” „Dă-mi supa, mamă. Tenleigh, du-te să-i aduci medicamentele. Mama a început să scuture puternic din cap în timp ce mă îndreptam lângă ea să-i iau medicamentele, medicamentele pe care abia ni le puteam permite, medicamentele pe care le-am cumpărat cu câștigurile pe care le-am făcut măturand podelele și ștergând praful pe rafturi la Rusty's, magazinul din oraș, deținut de unul dintre cei mai mari idioți din oraș. Medicamentul pentru care Marlo și cu mine am ratat mesele, așa că am avea bani să cumpărăm. Am auzit o încăierare în spatele meu și m-am grăbit în baie, unde am luat sticlele de pastile ale mamei mele din dulapul cu medicamente cu mâinile tremurânde. Când am fugit înapoi în zona principală a remorcii, mama plângea și supa s-a vărsat pe podea și peste tot pe Marlo. Mama a căzut în genunchi în mizerie, și-a pus mâinile pe față și a plâns. Marlo mi-a luat medicamentul și am văzut că și mâinile îi tremurau. A coborât pe podea cu mama noastră și a îngenuncheat în mizerie și a îmbrățișat-o pe mama de ea, legănându-se. „Știu că încă mă iubește, Mar. Știu că mă iubește!” s-a plâns mama. "Sunt drăguță. Sunt mai drăguță decât ea!” — Nu, mamă, nu te iubește, spuse Marlo foarte blând. "Îmi pare atât de rău. Dar o facem. Eu și Tenleigh, te iubim atât de mult. Atâta. Avem nevoie de tine, mamă.” „Vreau doar ca cineva să aibă grijă de noi. Am nevoie doar de cineva care să ne ajute. Eddie ne va ajuta dacă eu doar...” Dar acel gând s-a pierdut în suspinele ei, în timp ce Marlo a continuat să o legăne, fără să scoată un cuvânt. Cuvintele nu ar merge cu mama noastră, nu atunci când era așa. Mâine avea să-și scoată ea. Mâine avea să stea toată ziua în pat. În cele din urmă, medicamentul avea să intre din nou și ea va reveni oarecum la normal. Și apoi ea ar decide că nu mai are nevoie de ea și ar renunța în secret și vom face asta din nou. Și a trebuit să mă întreb, ar trebui o fată de șaptesprezece ani să fie atât de obosită? Obosit până în oase... obosit în sufletul meu? I-am ajutat pe Marlo și pe mama să se ridice și i-am dat mamei medicamentele cu un pahar cu apă, am dus-o la culcare și apoi ne-am întors în liniște în camera principală. Am curățat supa de cartofi, punând-o de pe podea înapoi în Tupperware, păstrând cât am putut. Nu am trăit o viață în care irosirea alimentelor era vreodată acceptabilă, chiar și mâncarea care fusese pe podea. Mai târziu în acea noapte, l-am pus în boluri și l-am mâncat la cină. Murdar sau nu, ne-a umplut burta la fel. CAPITOLUL DOI Tenleigh „Bună, Rusty”, am spus în timp ce am intrat în magazinul unde lucram patru zile pe săptămână după școală. Respiram greu și eram umed din cauza ploii. Afară, abia începea să se limpezească. "Ai intarziat. Din nou." Rusty se încruntă. M-am încremenit în interior la tonul lui aspru și mi-am ridicat privirea spre ceas. A mers pe jos cele șase mile de la școală din Evansly într-o oră și cincisprezece minute era imposibil. Am alergat o bună parte din drum și, de obicei, am venit în magazin transpirat și fără suflare. Nu că lui Rusty i-ar păsa. — Doar două minute, Rusty. Voi sta două minute după, bine?” I-am oferit cel mai frumos zâmbet al meu. Încruntarea lui Rusty doar s-a adâncit. „Vei rămâne cincisprezece ani din cauza faptului că într-unul dintre pachetele de șase pachete pe care Jay Crowley le-a adus la registrul meu azi dimineață era o sticlă de bere spartă.” Mi-am lipit buzele. Faptul că Jay Crowley cumpăra bere la prima oră dimineața nu era surprinzător, dar ce legătură avea o sticlă de bere crăpată cu mine, nu eram sigur, deoarece Rusty a fost cel care a despachetat lichiorul. Chiar și așa, am dat din cap, fără să scot un cuvânt, în timp ce mă duceam în spate să-mi iau șorțul și mătura. Era primul al lunii așa că a trebuit să curăț și să organizez rapid rafturile pop pentru că în aproximativ o oră, după cardurile de debit de timbre alimentare au fost creditate, Rusty's ar fi fost plin de oameni care vindeau cărucioare pline cu băuturi dulci. A fost o fraudă de bunăstare la maxim – luați aproximativ cinci sute de dolari pe care o familie de patru persoane îi poate mânca pe lună, cumpărați pop pe autostradă la benzinăria lui JoJo și vindeți-l lui Rusty cu cincizeci de cenți pe dolar, transformând asistență guvernamentală în două sute cincizeci de dolari în numerar. Cash cumpără țigări, băuturi alcoolice, bilete de loterie... metanfetamina — timbrele alimentare nu. Și Rusty a fost fericit să facă profit, nu contează că asta însemna că copiii vor rămâne fără cină. Pentru dreptate, totuși, dacă nu Rusty ar fi cumpărat pop-ul înapoi, ar fi fost altcineva. Așa a funcționat aici. Câteva ore mai târziu, mulțimea se împuținase, iar eu ștergeam praful pe un raft din spate când a sunat clopoțelul ușii. Am fost ocupat, ridicând privirea când am văzut pe cineva în vederea mea periferică deschizând ușa frigiderului de pe peretele din spate. Ochii mei i-au întâlnit pe cei ai lui Kyland Barrett când el s-a întors și m-am ridicat de unde mă ghemuisem, cu fața la raft. Ochii mi-au coborât spre mâna lui în timp ce el îndesa un sandviș în fața jachetei. Ochii i s-au mărit și a părut șocat pentru o scurtă secundă înainte ca privirea lui să se arunce în spatele meu, unde am auzit pași bruși. Capul mi s-a întors. Rusty venea pe culoar, cu o încruntătură pe față, în timp ce Kyland stătea în spatele meu, mâna lui și un bulgăre mare de sandviș încă sub partea din față a jachetei. Dacă m-aș muta, ar fi fost prins, în flagrant. Am luat o decizie într-o fracțiune de secundă și m-am prefăcut că mă împiedic, bătând de pe raft câteva cutii cu ceea ce cu siguranță trebuie să fie Cheerios învechit – cerealele fără zahăr care nu s-au vândut niciodată – și scotând un mic țipăt. Nu știu exact de ce am făcut-o – poate că expresia de frică șocată de pe chipul lui Kyland a atins ceva în mine, poate că era înțelegerea foametei care exista între noi. Cu siguranță nu a fost pentru că știam că acțiunea rapidă va schimba complet cursul întregii mele vieți. Am călcat fără grație pe cutii, zdrobindu-le și făcând ca cerealele să se reverse pe podea. „Ce e cu tine, proastă fată?” întrebă Rusty cu voce tare, aplecându-se să ridice o cutie de la picioarele lui, în timp ce Kyland trecea pe lângă noi amândoi. "Esti concediat. L-am avut cu tine.” Am auzit soneria ușii și mam ridicat repede, făcând contact vizual cu Kyland din nou, în timp ce se întoarse, cu expresia de necitit. Făcu o pauză foarte scurtă, apoi ușa s-a închis în spatele lui. „Îmi pare rău, Rusty. A fost doar un accident. Te rog nu mă concedia.” Aveam nevoie de acest job. Oricât de mult am urât să cerșesc pentru asta, aveam oameni care se bazau pe mine. „Ți-am dat destule șanse. Mâine va fi o linie pe stradă pentru această slujbă. M-a arătat cu degetul, cu ochii reci și răi. „Ar fi trebuit să apreciezi ceea ce ai avut și să muncești mai mult. Aspectele alea drăguțe ale tale nu te vor duce nicăieri în viață dacă nu îți este înșurubat capul drept. Eram bine conștient de asta. Conștient dureros . Tot ce trebuia să faci a fost să te uiți la mama mea pentru ca acest fapt să fie stabilit. Sângele mi-a șuierat în urechi. Mi se simțea gâtul fierbinte. Mi-am scos șorțul și l-am scăpat pe podea, în timp ce Rusty continua să mormăie despre ajutorul nerecunoscător și fără valoare. Soarele tocmai apunea peste munții din spatele meu – cerul s-a umplut de roz și portocaliu când am ieșit din magazin câteva minute mai târziu. Aerul rece ținea parfumul ploii proaspete și al pinului ascuțit și am tras adânc aer în piept, înfășurându-mi brațele în jurul meu, simțindu-mă pierdută și învinsă. Pierderea locului de muncă a fost o veste foarte, foarte proastă. Marlo avea să mă omoare. am gemut cu voce tare. "Ce mai mult?" i-am șoptit universului. Dar universul nu fusese responsabil pentru alegerea mea stupidă. Numai eu puteam să-mi asum meritul pentru asta. Uneori viața mea se simțea atât de mică . Și a trebuit să mă întreb de ce aceia dintre noi cărora li s-a dat vieți mici mai trebuie să simtă durerea atât de mare. Nu părea corect. Mi-am băgat mâinile în buzunare și am început plimbarea către poalele muntelui nostru, cu rucsacul de școală atârnat pe umăr. Primăvara și vara, citeam în timp ce mergeam, traseul destul de cunoscut pentru mine încât puteam concentrează-te pe cartea mea. Mașinile circulau rar pe acest drum și întotdeauna aveam o mulțime de preaviz dacă venea unul. Dar când a venit căderea, era prea întuneric odată ce am plecat de la Rusty’s – nu că asta ar mai fi o problemă – și așa că am mers și mi-am ocupat mintea. Și seara asta nu a fost diferită. De fapt, aveam nevoie de distracția visurilor mele. Aveam nevoie de speranța că viața nu va fi întotdeauna atât de grea. M-am imaginat câștigând Bursa Tyton Coal, cea la care lucrasem de când am început liceul. În fiecare an, unul dintre studenții de top a fost ales să câștige bursa, care l-ar trimite la o universitate de patru ani, toate cheltuielile plătite. Dacă l-aș câștiga, aș reuși în sfârșit să ies din Dennville, departe de sărăcie și disperare, fraudă de asistență socială și „pastile” care împinge droguri. În sfârșit, aș putea să-i asigur pe mama și pe Marlo, să-i mut de aici, să-i iau mamei ajutorul de care avea nevoie de la un medic profesionist, în locul celui cu ochi scobiți de la clinica gratuită, despre care bănuiam că este centrul pastilului. Afaceri. M-aș opri la Rusty's când ieșeam cu mașina din oraș și i-aș spune să-și bage o cutie veche de Cheerios în fundul lui osos, mușcat de purici. Când am întors colțul spre poalele muntelui, am văzut-o pe bătrâna doamnă Lytle stând pe treptele oficiului poștal acum închis, mâncând ultimul sandviș la pachet. M-am uitat la ea și am zâmbit ușor când ochii ei i-au prins pe ai mei. Privirea mea s-a îndreptat către ambalajul din mâna ei, cel pe care scria „Șuncă și brânză a lui Rusty” cu o ștampilă mare roșie de timp, datată astăzi. Era cel pe care Kyland Barrett îl furase cu doar zece minute înainte. Știam pentru că fusese singura șuncă și brânză care ne mai rămăsese în magazin. — Seara, doamnă Lytle, am spus. Își înclină bărbia, ochii ei triști clipind în timp ce lua ultima mușcătură din sandviș. Doamna Lytle era aproape parte din peisaj în acest moment, o alcoolică care rătăcea pe străzile orășelului, mormăind pentru ea însăși și adunând bani de buzunar de la orășeni pentru a-și finanța dependența. Îi pierduse pe toți cei trei băieți mari și pe soțul ei în accidentul din mină. Bănuiam că spera să-i urmeze mai devreme decât mai târziu. — Veți fi bine, în seara asta, doamnă Lytle? Am întrebat, îndesându-mi mâinile mai adânc în buzunare. Nu că aș putea să-i ofer ceva dacă nu era, dar voiam să știe că îmi pasă. Poate asta a fost ceva. Ea dădu din cap, încă mestecând. „Oh, cred că da”, murmură ea. „Îmi voi croi drum undeva după ce termin să mă bucur de acest spectacol minunat.” Ea dădu din cap spre apusul în scădere. "Bine atunci. Noapte bună." "Noapte." Când am cotit pe drumul care ducea în sus, cineva a pășit în fața mea, iar eu am scos un țipăt speriat, oprindu-mi în loc și pășind înapoi chiar într-o băltoacă de noroi. Kyland. Am răsuflat. "M-ai speriat!" Am ieșit din noroi, simțind umezeala pătrunzându-mi în șosete, acolo unde tălpile mele erau crăpate sau se desface. Grozav. Mulțumesc, Kyland. Mai întâi slujba mea, acum pantofii. M-a studiat câteva bătăi, cu maxilarul strâns. „De ce ai făcut asta? Înapoi la magazin? De ce m-ai ajutat?” Maxilarul i ticăie de furie. Era supărat pe mine ? Ce naiba iubitoare? — De ce i-ați dat sandvișul doamnei Lytle? Am întrebat. „De ce nu l-ai mâncat singur? Știu că ai nevoie de mâncare.” Privirea mi-a alunecat la pământ la referirea la acel moment privat din cantină când privirile ni s-au întâlnit. Dar apoi m-am uitat repede înapoi în sus. Nu mi-a răspuns și am rămas amândoi privindu-ne unul la celălalt câteva clipe de tăcere. În cele din urmă a spus: „Te-a concediat?” Fața lui era încordată și serioasă și nu m-am putut abține să nu-i admir maxilarul puternic, linia dreaptă a nasului, plinătatea buzelor. Am oftat. Nu ar ieși bine din aceste observații. „Da, m-a concediat”. Kyland și-a băgat mâinile în buzunare și, când am început să merg, a făcut și el, înjurând pe sub răsuflare. „La naiba. Aveai nevoie de acel job.” Am scos un râs fără umor. "Crezi? Nu, am lucrat doar la măturat podele pentru că dispoziția fermecătoare a lui Rusty este atât de inspirată. Oh, dacă numai erau mai mulți Rusty pe lume.” Mi-am adus mâna la inimă de parcă ar fi fost plină de dragoste și admirație. Dacă Kyland a remarcat sarcasmul meu, nu l-a recunoscut. „A fost o mișcare cu adevărat stupidă.” M-am oprit și m-am întors spre el și s-a oprit și el. „O mulțumire nu ar fi în afara sensului. Rusty ar fi depus acuzații într-un minut din New York. Iar fi făcut ziua să depună acuzații, poate chiar viața lui patetică.” Kyland se uită în spatele meu, spre orizont. Și-a supt buza de jos plină și și-a încruntat sprânceana. "Da, stiu." S-a oprit, cu ochii mișcându-se încet peste fața mea. M-am agitat sub supravegherea lui, întrebându-mă la ce se gândea. "Mulțumesc." Mi-am făcut timp să-l studiez și eu, acum că era aproape. S-a uitat înapoi la mine, cu ochii lui gri, cu genele lungi și groase. Era greu să urăști cu adevărat pe cineva atât de arătos. Asta a fost doar nedreptatea vieții. Pentru că mi-ar fi plăcut foarte mult să-l urăsc pe băiatul care stă în fața mea. În schimb, m-am întors și am început să merg. A căzut în pas lângă mine și am mers în tăcere câteva minute. „Nu trebuie să mergi cu mine.” „O fată tânără care merge singură în întuneric este periculoasă. Pot să mă asigur că nu ți se întâmplă nimic rău.” am pufnit. „Toate dovezile contrar.” Mi-am ridicat rucsacul pe umăr. „Oricum, fată tânără ? Sunt la fel de bătrân ca tine. Poate mai în vârstă. Îmi împlinesc optsprezece ani în mai.” "Ce zi?" a provocat el, deplasându-se înaintea mea și mergând înapoi, ca să mă poată privi în față. „Secunda mai.” Ochii i se mariră. "În nici un caz. Este și ziua mea de naștere.” M-am oprit, surprins. „La ce oră te-ai născut?” Am întrebat. „Nu știu exact... cândva dimineața.” Am început să merg din nou și el a căzut în pas lângă mine. „Dupăamiază”, am spus eu fără tragere de inimă. Am putut vedea cu coada ochiului expresia încântată de pe chipul lui și mi-am strâns buzele. După un minut, a spus: „Serios, totuși, ar trebui să fii atent. Pe muntele ăsta sunt liceuri.” Am oftat. „Licerii sunt cea mai mică dintre grijile mele.” „Crezi așa până când unul flămând stă chiar în fața ta. Atunci devine cea mai mare problemă a ta foarte rapid.” Am scos un sunet amuzat, plăcut. „Și ce ai face mai exact dacă un linceric ar păși în calea noastră chiar acum, Kyland Barrett?” Părea surprins. "Îmi știi numele." „Este un oraș mic. Știu numele tuturor. Tu nu?" "Nu. Fac un punct de a nu. Nu am nevoie să aud povestea nimănui și nici nu am nevoie să știu numele nimănui.” Mi-am înclinat capul în timp ce m-am uitat la el. "De ce nu?" „Pentru că atunci când voi câștiga bursa Tyton Coal și voi pleca de aici, nu vreau să am o grămadă de informații inutile din acest rahat inutil cu mine.” Gura mi s-a deschis, apoi s-a închis, apoi s-a deschis din nou. „Încerci să câștigi bursa?” A ridicat o sprânceană spre mine. „Da, asta te surprinde? Nu vezi numele meu pe toate listele academice de top?” „Eu... adică...” Deodată, Kyland zâmbi. m-am împiedicat ușor. Nu l-am văzut niciodată zâmbind așa, nici măcar o dată, și i-a transformat fața în ceva... cu totul frumos. Am rămas cu gura căscată la el o clipă înainte de a mă aduna și de a-mi mări viteza pașilor. A accelerat lângă mine. Am clătinat din cap, simțindu-mă neliniștită și încercând să-mi amintesc despre ce vorbisem. Corect — bursa. Da, am fost surprins. Văzusem numele lui Kyland pe listele academice, dar nu mi-am imaginat că a aplicat pentru Bursa Tyton Coal. Nu a apărut niciodată la niciun grup de studiu sau cursuri de pregătire. Întotdeauna am fost eu, Ginny Rawlins și Carrie Cooper. Știam că au aplicat pentru bursă pentru că discutasem despre asta. Am crezut că sunt concurența mea de top. Kyland, în ciuda notelor sale bune, părea întotdeauna atât de... dezinteresat? „Cum vei câștiga bursa când voi câștiga bursa?” am întrebat ridicând sprânceana. Kyland s-a uitat repede la mine, cu amuzament pe chip în timp ce clătină din cap. — Nicio șansă, spuse el zâmbind. „Dar face lucrurile mai interesante, nu-i așa?” am pufnit încet. Nu aveam nevoie de interesant. Aveam nevoie de acea bursă. Dar cu greu mi-aș fi putut crede că Kyland avea șanse mari de a câștiga dacă nu aș fi auzit despre el că a aplicat până acum. Nu mi-am dat seama că există prea multe motive de îngrijorare. Am mers în tăcere câteva minute înainte să spun: „Nu va fi Shelly supărată știind că… protejezi o altă fată de liceuri?” S-a uitat la mine, confuz. „Shelly? De ce ar...” El chicoti. "Oh corect." A clătinat din cap și și-a trecut mâna prin părul auriu. Am observat că era groasă și lucioasă și i se încolăcea la gât. „Eu și Shelly, suntem doar prieteni.” Am eliberat o mică chestie neîncrezătoare, care a fost un comentariu suficient în privința asta. Aveam lucruri mai mari de care să-mi fac griji decât cine se săruta Kyland Barrett. „Deci, unde te vei duce dacă vei câștiga bursa?” Nu că o vei face. "Departe de aici." — Da, am spus simplu. Kyland s-a uitat la stânga în timp ce treceam pe lângă casa de lemn albastru deschis, îndepărtată de drum, pădurea se profila mare în spatele ei, fără nicio lumină aprinsă. Când mi-a întâlnit din nou ochii, purta o mică încruntătură. „Ei bine”, am spus când a rămas tăcut, „mulțumesc, Kyland. A fost foarte cavaleresc din partea ta să mă plimbi pe munte, știi, în ciuda faptului că m-ai concediat de la serviciu, mi-ai distrus singura pereche de pantofi și mi-am furat ziua de naștere.” Când a continuat să meargă lângă mine, râzând încet de ceea ce i-am spus, m-am uitat la el întrebător. „Sunt chiar pe drum. Nu mă aștept să fie nici un liceu între aici și acolo.” Am zâmbit cu un zâmbet nervos. Nu știam dacă mi-a văzut vreodată rulota și nu mi-am dorit în mod special să o facă. Dar a continuat să meargă lângă mine în tăcere. „Deci, Tenleigh... treaba, vei fi bine? Adică... este ceva ce pot face?” Ce avea de gând să facă? Avea și acasă o mamă bolnavă. Din câte știam, el era mai rău decât mine. "Nu. Voi supraviețui." Kyland a dat din cap, dar când i-am aruncat o privire, privirea îngrijorată nu dispăruse de pe chipul lui. Când am ajuns la rulota mea, m-am oprit și i-am aruncat un mic zâmbet strâns. „Ei bine, noapte bună”, am spus. Kyland s-a uitat la locul în care locuiam pentru momente lungi, în timp ce culoarea mi-a urcat pe obraji. Din anumite motive, stând acolo cu el, arăta chiar mai rău decât era de obicei. Nu numai că era mică și șubredă, dar vopseaua se decojea și ruginise și era o peliculă murdară peste geamuri pe care nu l-am putut curăța niciodată, indiferent cât de mult oțet am folosit. Casa lui nu era cu mult mai bună, dar tot nu m-am putut abține de rușinea care mă umplea în timp ce îmi studiam casa prin ochii lui Kyland. S-a uitat înapoi la mine și jena mea trebuie să fi fost evidentă pe fața mea, pentru că în expresia lui a intrat ceva ce părea înțelegere. M-am învârtit pe călcâie și m-am dus cu picioarele tremurate spre rulota mea. „Tenleigh Falyn”, strigă Kyland, anunțându-mă că, de fapt, îmi știa și numele. M-am oprit și m-am uitat înapoi la el întrebător. Și-a trecut mâna prin păr, părând nesigur pentru o scurtă clipă. „Motivul pentru care i-am dat sandvișul ăla lui Joan Lytle...” Se uită în depărtare de parcă și-ar fi ales cuvintele cu grijă. „Chiar și pentru oameni ca noi, întotdeauna există cineva căruia îi este mai foame. Și foamea, ei bine, vine în diferite forme. Încerc să nu uit asta, termină el încet. Și apoi și-a băgat mâinile înapoi în buzunare și s-a îndepărtat de mine, sa îndreptat înapoi pe drum. M-am rezemat de partea laterală a rulotei mele și l-am privit până când a dispărut. Kyland Barrett nu era deloc ceea ce mă așteptam. Și ceva despre asta ma derutat și încântat într-un fel care nu eram sigur că îmi plăcea. CAPITOLUL TREI Kyland „Hei, mamă”, am spus, închizând ușa casei mele în spatele meu și aruncând o privire în camera de zi, unde scaunul ei stătea în fața televizorului. Mama nu m-a salutat înapoi, dar nu a făcut-o niciodată. Eram obișnuit cu asta acum. M-am dus în dormitorul meu și am deschis fereastra cât de larg ar fi putut și stăteam uitându-mă la cerul serii devreme, cu mâinile sprijinite pe pervaz, în timp ce inspiram adânc aer rece. După câteva minute, m-am întins pe pat chiar lângă fereastră, ridicând brațele și sprijinindu-mi capul pe mâinile în spatele meu. Mintea mi s-a dus imediat la Tenleigh Falyn. Nu-mi venea să cred că am dat-o afară de la serviciu. m-am strâmbat. A fost în mare parte vina ei, așa că de ce m-am simțit așa de prost din cauza asta? A fost propria ei alegere stupidă să mă acopere. Dar slavă Domnului că avea. Dacă aș fi fost arestat pentru furt... ar fi fost rău – foarte rău. Nici măcar nu știam exact de ce i-am furat acel sandviș pentru doamna Lytle până nu am încercat să-i explic lui Tenleigh. Și singurul motiv pentru care îi oferisem o explicație era că nu aveam nimic altceva de oferit lui Tenleigh ca mulțumire pentru sacrificiul pe care îl făcuse pentru mine. O văzusem pe Joan Lytle stând pe scările vechiului oficiu poștal și ceva în felul în care era cocoșată, de parcă ar fi încercat să se ghemuiască în ea însăși, m-a lovit în piept. am simțit si asa. Doar eu, cel puțin, aveam un acoperiș deasupra capului. Mie, cel puțin, mi-a fost foame doar în ultima săptămână a fiecărei luni, când banii s-au terminat. Avea nevoie de o oarecare forță din interiorul meu pentru a o face să știe că o altă persoană a văzut că ea există, indiferent dacă simțea sau nu. Și așa am șters sandvișul. O alegere proastă, care mi-ar fi putut strica totul. Totuși, nu mi-a părut deloc rău pentru asta, mai ales când mi-am imaginat felul în care doamna Lytle avea lacrimi în ochi când i-am dat mâncarea. Regretul meu era pentru faptul că Tenleigh fusese cel care plătise prețul pentru ceea ce făcusem. Tenleigh. Mintea mi s-a mutat la expresia care fusese pe chipul ei când mă uitam la rulota ei. Simțise rușine, ceea ce era oarecum ridicol. Casa mea era și în prăbușire. Viața mea era în prăbușire. Cu greu am fost unul care să-i judece situația. Dar oricum nu mă uitam la micul ei rulotă jalnic. Mă uitam la zona din jurul rulotei ei. Era curat și ordonat, nici măcar un gunoi la vedere - în același mod în care m-am asigurat că îmi păstrez propria curte. În sus și în jos pe acest deal, curțile și proprietățile erau presărate cu gunoaie – doar un alt mod în care oamenii din Dennville și-au arătat înfrângerea. Nimeni de pe acest munte nu și-ar putea permite un lux precum ridicarea gunoiului și majoritatea curților erau îngropate sub o grămadă de porcărie – o metaforă bună pentru majoritatea vieților din aceste părți. Dar în fiecare luni, îmi strângeam gunoiul în doi saci de gunoi și le duceam pe deal și le goleam în coșul de gunoi mare din spatele lui Rusty. Apoi am pliat sacii de gunoi și iam pus în rucsac. Le-am făcut să dureze. Când era o alegere între câteva cutii de SpaghettiO și o cutie de saci de gunoi, aveam de gând să aleg mâncarea. Îl văzusem pe Tenleigh cărând o cutie mare pe munte din când în când și mă întrebam ce era în ea. Trebuie să fi făcut același lucru. Și știam că era pentru că avea mândrie. Ceea ce, pentru oameni ca noi, ar putea fi mai mult un blestem decât o binecuvântare. Îl observasem și pe Tenleigh înainte de asta. De fapt, am urmărit-o în cele câteva cursuri pe care le-am avut împreună. Ea stătea mereu în fața sălii de clasă și eu mă poziționam în spate, astfel încât să am priveliștea perfectă. Nu mi-am putut lua ochii de la ea. M-a amuzat felul în care a reacționat inconștient când era enervată de cineva care vorbea cu ea, scărpinându-și piciorul gol și strângându-și buzele. Am observat felul în care s-a uitat la tablă concentrată serios și a ciugulit buza de jos roz și mi-a plăcut felul în care se uita uneori pe fereastră cu acea expresie de vis pe față. Îi memorasem profilul, linia gâtului. Un sentiment gol, rău s-a ridicat în pieptul meu când am observat că fundul pantofilor ei, plin de găuri și practic cădea. Am putut vedea că a folosit un fel de marker magic pentru a colora zgârieturile de pe vârfuri. Mi-am putut imagina ea acasă, colorând acele locuri pentru că îi păsa ce credeau oamenii despre pantofii ei vechi și ruinați. M-a înfuriat că trebuie să facă asta. Ceea ce era complet irațional. Și ceea ce, desigur, însemna că trebuia să stau departe, departe de Tenleigh Falyn. Nu îmi puteam permite să simt lucrurile pe care le simțeam doar privind-o. Mai exact, nu am vrut. După ziua în care mă surprinse trăgând restul de mâncare, o văzusem privindu-mă când credea că nu mă uit. Nu eram străin de bucuria sexului fin. Nu am fost unul care să refuze o ofertă dacă primeam una — cine nu a vrut ca distracția unui corp dispus să-ți amintească că nu ai fost făcut doar pentru suferință? Dar cumva am simțit că Tenleigh nu mă urmărea cu acest gen de interes. S-a uitat la mine de parcă ar fi rezolvat un fel de puzzle – de parcă ar fi vrut să mă cunoască . Și nu m-am putut abține să vreau să știu de ce . Avea această liniște în ea – ceva liniștitor, un amestec ciudat de forță și vulnerabilitate. Era frumoasă – cu siguranță am observat și asta – dar frumusețea ei era evident ceva în care nu a depus prea mult efort, ceea ce o făcea și mai atrăgătoare. Pentru mine cel puțin. Nu purta machiaj și părul îi era în general ținut înapoi într-o simplă coadă de cal. Ea evident, nu a considerat că aspectul ei este cel mai de preț bun al ei. Și m-a făcut să mă întreb ce era. Inteligența ei? Pot fi. Nu că ar fi avut șanse să câștige acea bursă. Lucram la el încă de dinainte de a începe liceul. Am studiat chiar și toate realizările câștigătorilor din trecut și m-am asigurat că am bifat fiecare casetă. Aveam nevoie de acea bursă. Toată viața mea depindea de asta. Așa că, în ceea ce privește Tenleigh, care m-a interesat atât de mult, nu a contat. Aș pleca în curând și nu m-aș fi uitat niciodată înapoi, nici la frumoasa Tenleigh Falyn, cu ochi verzi, sau la oricine altcineva. Așa că de ce nu aș putea să nu mă mai gândesc la ea? După puțin timp, mi-am târât rucsacul pe pat și mi-am scos manualele. A trebuit să rămân pe drumul cel bun. Am mai avut doar șase luni până când școala a anunțat câștigătorul bursei care mă va scoate din acest rahat părăsit de Dumnezeu, departe de deznădejde, departe de foame, departe de mina în care tatăl meu și fratele meu mai mare își pierduseră viața în întuneric de kilometri sub pământ. Am văzut-o pe Tenleigh câteva zile mai târziu, în timp ce mergea înaintea mea spre drumul care ducea către casele noastre. Avea o carte în mâini și citea în timp ce mergea. Într-una din aceste zile, avea să se împiedice și săși rupă gâtul. Am rămas în urmă, privind-o în timp ce mergea. M-am gândit că îi datorez ceva pentru ceea ce făcuse pentru mine. M-aș putea asigura că a ajuns acasă în siguranță de la școală. Domnul știa că nu va vedea niciodată pericolul apropiindu-se cu nasul lipit de pagina unei cărți. Dar maș asigura că ea nu mă vede. M-aș asigura că nu mai vorbesc niciodată cu Tenleigh. Doar că era mai bine așa. Am fost surprins când ea a luat brusc o cotitură pe o potecă din pădure. Ce naiba? Am stat pe drum un minut, privind-o dispărând în pădure. Fata aia ar merita-o când un linceric o va mânca. Am scos o respirație frustrată și am urmat-o. Am mai fost pe acest drum înainte. Am fost pe toate potecile de pe acest munte, fie cu fratele meu când încă mai trăia, fie pe cont propriu. Dar habar n-aveam ce făcea Tenleigh pentru că nu era nimic în acest fel, în afară de marginea abruptă a unei stânci de calcar. După cinci minute și ceva de mers cu greu pe poteca îngustă, am ieșit printre copaci. Spatele lui Tenleigh era în mare parte la mine, în timp ce stătea uitându-se la soarele care apunea, orizontul strălucind portocaliu și galben, raze albe ieșind din nori de parcă raiul ar fi străpuns. Cerul colorat se întindea în fața noastră magnific, de parcă ar fi încercat să compenseze urâțenia vieții noastre, luptele noastre constante. Și pentru cele mai scurte și trecătoare momente, poate că a făcut-o. Dacă aș putea să o înțeleg și să o fac să rămână. Dacă aș putea să înțeleg ceva bun și să-l fac să rămână. Tenleigh se așeză pe o stâncă și se uită la apusul strălucitor. Am început să merg spre ea și capul ei s-a întors brusc spre mine în timp ce ea scoase un țipăt mic, ducându-și mâna la piept, cu ochii mari. „Doamne! M-ai speriat! Din nou. Ce este cu tine?” „Îmi pare rău.” M-am dus și m-am așezat lângă ea. Ea își dădu ochii peste cap și se lăsă pe spate, punându-și mâinile în spatele ei pe stâncă, uitându-se încă o dată la cer. Ea a rămas tăcută un minut. În cele din urmă, s-a uitat la mine, ridicând o sprânceană. „Presupun că crezi că dacă continui să apari unde sunt eu, până la urmă mă voi îndrăgosti de tine.” Un râs amuzat mi-a clocotit pe gât, dar am rămas serios. Tenleigh m-a surprins constant. Și mi-a plăcut. „Foarte probabil.” Sau mai rău, mă voi îndrăgosti de tine. Ea a râs încet. „Îmi pare rău să vă spun, nu se va întâmpla. Am înjurat bărbații.” Am scos un sunet de pufăit în fundul gâtului. "Asta spun toti." S-a uitat la mine, amuzamentul dansând în ochi, luminându-i chipul. „Hmm, deci cât timp crezi că mai am înainte să cedez în fața ta farmece fascinante?” M-am prefăcut că iau în considerare. „Una dintre cuceririle mele a rezistat trei săptămâni o dată.” "Ah. Sună ca o prăjitură tare.” Și-a înclinat o sprânceană și s-a uitat la mine cu coada ochiului. „De unde vei ști când m-am năruit?” „Este o privire, ceva în ochi. Am ajuns să-l cunosc bine.” I-am aruncat cel mai dezgustător zâmbet al meu. Ea clătină din cap ca exasperată, dar zâmbetul mic a rămas pe buze. Mi-am dres glasul. Acest flirt trebuia să înceteze. „Nu, dar într-adevăr, mă asigur doar că nu ai nevoie de abilitățile mele de luptă cu bobcat. Este cel puțin ce pot face pentru tine după sacrificiul tău din partea mea.” „Nu- mi datorezi nimic. Am fost concediat de la serviciu. Nu a fost vina ta că am făcut ceea ce am făcut.” — Da, dar nu ar fi trebuit să faci ceea ce ai făcut dacă nu aș fi furat sandvișuri pentru bătrâni bețivi. — Hmm, fredonă ea. „Atunci, mă aștept că acesta va fi un lucru obișnuit? Serviciul de protecție bobcat? Adică, până mă arunc la picioarele tale și tu mă dai deoparte ca toate celelalte victime... ăă, cuceriri? întrebă ea în cele din urmă, ridicând din nou o sprânceană tachinat. Am clătinat din cap. "Regulat? Nu, nu, cu siguranță nu. Este ultima dată când m-am supus unui potențial rău pentru tine.” Mi-am trecut mâna prin păr. „Doar că de obicei studiez la școală cât pot de târziu. Oricum, merg acasă la ora asta în fiecare noapte. Aceasta a fost doar o coincidență.” Ea și-a înclinat capul. "Aha, înțeleg. De ce stai la scoala sa studiezi?” „Nu este atât de singur.” Nu știam ce a făcut cuvintele să cadă din mine gură. Nici nu mi-am dat seama că le-am spus până când au ieșit. Tenleigh ma privit curios. „Nu locuiești cu mama ta?” „Mama mea nu este prea interesată de conversație.” Tenleigh m-a studiat o clipă. Avea acest fel de a mă privi de parcă știa la ce mă gândesc și mă făcea să mă simt nerăbdător și prea cald. Indiferent, mi-am rămas în picioare. „Hmm... ei bine, aceasta este cu adevărat ultima oară când mă vei proteja de o posibilă amenințare cu liceu. Mă întorc acasă atât de târziu pentru că întrebam despre o slujbă la Al's.” „Al lui? Ești prea tânăr pentru a lucra într-un bar.” Ea a ridicat din umeri. „Al nu pare să-l supere. Sora mea lucrează acolo – a spus că aș putea face schimburi suplimentare. Așa că vezi” – mi-a zâmbit ea – „nu trebuie să te simți vinovat că am fost concediat. Am deja un nou loc de muncă. Oricum de gardă.” M-am încruntat, ceva ciudat mișcându-mi în piept. Al lui a fost o scufundare totală — și un loc de preluare cunoscut. Totuși, era bine că și-a găsit un loc de muncă. Pe aici, asta nu a fost ușor de făcut. După un minut, s-a întors spre mine. — Destul de vedere, nu? M-am uitat la cer. „Cel mai bun loc din casă.” O privire de pace a apărut pe chipul lui Tenleigh în timp ce mă privea, buzele ei întredeschise și pentru doar o secundă, aproape că nu puteam să respir. Credeam că fata asta e frumoasă? M-am înșelat. E uluitoare. O formă de panică a crescut în pieptul meu. — Deci presupun că vrei să-mi știi povestea? întrebă ea după o clipă. "Ce?" am întrebat, revenind brusc la realitate. „Nu, nu vreau să te aud poveste. Ţi-am spus…" "Dreapta. Nu vrei să ai cu tine nicio informație inutile când pleci, dar vezi, am una cu adevărat interesantă.” Am ridicat o sprânceană la ea, suspicios. „Nu există povești interesante în aceste părți, doar povești obosite, fără sfârșit, despre tragedii și vai. Și lipsa de dinți.” Ea a râs scurt și a clătinat din cap, ochii ei verzi deschisi strălucind. Pielea ei era strălucitoare în apusul soarelui, licăriri de aur ieșind de pe ea păr brunet. Când ea și-a întors privirea, mi-am lăsat ochii să se îndrepte spre sânii ei. Pena mea a luat viață în blugi și m-am mișcat inconfortabil. — Nu povestea mea, spuse ea. „Și într-adevăr, nu ar trebui să-ți spun asta, dar ei bine... În adevăr, Kyland, tatăl meu este un prinț rus.” Ea a ridicat din sprâncene și s-a uitat în jur de parcă ar fi verificat să se asigure că nu era nimeni prin preajmă. „Există o ceartă în legătură cu titlul tatălui meu și proprietatea asupra pământului.” Ea flutură mâna prin aer. „Totul este foarte complicat și implică tot felul de legi ale aristocrației ruse pe care nu le-ai înțelege, dar între timp, tatăl meu ne ascunde aici , unde crede că suntem cei mai în siguranță până când moșia lui va fi stabilită.” S-a aplecat spre mine. „Știu că remorca mea pare umilă, dar totul este un șiretlic. Înăuntru, deși este mic, este lux din perete în perete. Și” – ochii ei se măriră – „acolo sunt ascunse bijuteriile familiei regale”. Ea mi-a făcut cu ochiul și am izbucnit în râs. Era ridicolă. Și mi-a plăcut. Cât timp trecuse de când tocmai eram... prost ? Ochii ei s-au mărit când mi-a luat expresia și apoi a zâmbit înapoi. Ne-am uitat unul la altul timp de un minut, ceva ce curgea în aer între noi. Mi-am întors privirea mai întâi, neliniștită din nou. „Bijuterii familiei regale, nu? Ești atât de sigur că poți avea încredere în mine cu aceste informații? Sunt deja un bandit de sandvici cunoscut.” Ea și-a înclinat capul. — Da, spuse ea încet, serios. „Am sentimentul că ești în mare parte de încredere.” Ne-am uitat unul la altul timp de câteva bătăi din nou, ceva accelerânduse în mine. Ceva care se simțea periculos – ceva pe care nu îl recunoșteam exact, dar ceva ce nu eram sigur că îmi plăcea deloc. Trebuia să rup vraja afurisită. „Am încredere în tine și cu bijuteriile familiei mele”, am spus în cele din urmă sugestiv, încercând să ușurez starea de spirit bruscă și ciudată dintre noi. „Aș vrea să vi le arăt cândva.” Tenleigh și-a lăsat capul pe spate și a râs. Mă întrebam cum sună râsul ei din plin, iar acum am știut. Și am înțeles brusc că ar fi fost mai bine dacă nu. Mult mai bine. Pentru că voiam să mă pierd în sunetul acelui râs. M-a alarmat și același sentiment mi-a venit din nou în piept, abia acum crescând. M-am așezat mai drept, ceva instinctual spunându-mi că trebuie să fug. Expresia ei părea să se schimbe de parcă ar fi putut simți tulburarea mea interioară. Ridicol. Ea s-a ridicat și eu am privit-o în sus. „Vino aici”, a spus ea, întorcându-mi spatele. "Vreau să-ți arăt ceva." M-am ridicat și am urmat-o în spatele ei până la o stâncă mare. Am privit cum ea mergea în față și s-a lăsat jos, dispărând undeva. M-am aplecat cu precauție și am văzut o peșteră mică și întunecată. Anxietatea mia cuprins corpul și m-am împiedicat înapoi. Tenleigh se uită afară, cu un zâmbet acoperit pe față. „Intră. E suficient de mare pentru noi doi. Vreau să-ți arăt ceva." — Nu, am spus, ceva mai aspru decât am vrut. Zâmbetul i-a dispărut de pe față și ea a ieșit din spațiul mic, aproape ghemuită în timp ce se târâia. Sa ridicat și s-a uitat la mine îngrijorată. Mi-am dat seama că mâinile mele erau strânse de lateral și corpul meu era încordat. M-am relaxat, băgândumi mâinile în buzunare. „Îmi pare rău”, șopti ea. „Nu vă plac spațiile mici? Eu... — Nu e mare lucru, am spus eu disprețuitor. Ea și-a pus timid mâna pe umărul meu, iar eu mi-am strâns ochii pentru o secundă înainte de a mă îndepărta. M-a urmărit cu atenție doar pentru o clipă. „Sunt niște desene pe perete acolo”, a spus ea în cele din urmă și a ridicat din umeri. „Chiar, foarte slab și cel mai probabil ceva a făcut cineva recent, dar cine știe? Poate că o familie de peșteri a trăit acolo cu mii de ani în urmă.” "Sute de mii." "Ce?" „Oamenii cavernelor, au trăit cu sute de mii de ani în urmă, nu mii.” Și-a pus mâinile pe șolduri. „Bine, domnule profesor .” Ea și-a arcuit o sprânceană delicată și am scăpat un mic râs într-o răsuflare. „Hai, prințesă Tenleigh, ar fi bine să ne întoarcem la drum înainte să fie întuneric.” Am apelat la un ton casual la vocea mea. În mod evident, Tenleigh observase comportamentul meu ciudat când era vorba de mica peșteră. Soarele aproape apusese și era amurg, cerul de un albastru profund, primele stele tocmai apărând. Câteva minute mai târziu, ne-am întors pe drum și am mers în tăcere. Tenleigh și-a ajustat rucsacul și o carte a căzut din ruptura laterală, cea pe care o închisese cât mai mult cu un ac de siguranță. Un ac de siguranță. Acest ac de siguranță m-a umplut de furie. „Hopa.” Ea s-a aplecat să-l ridice la fel ca și mine și am râs amândoi când capetele ni s-au ciocnit. Ea le-a frecat pe ale ei și a râs din nou. „Există iar farmecul. Sunt un plecat cu siguranță.” „Nu spune că nu te-am avertizat.” Am luat cartea și am ridicat-o. „ Țesătorul din Raveloe ?” Ochii lui Tenleigh i-au întâlnit pe ai mei și ea a dat din cap, luând cartea de la mine. „Am citit multe”, a spus ea, îndesând cartea în rucsac și părând jenată dintr-un motiv oarecare. „Biblioteca Dennville nu are prea multă selecție, așa că am citit câteva de două ori...” "Acela?" Am dat din cap spre rucsacul ei în timp ce am început să mergem din nou. „Da, am mai citit-o pe aia”. "Despre ce e vorba?" A rămas tăcută un minut și m-am gândit că s-ar putea să nu-mi răspundă. Sincer, nu mi-a păsat să aud despre țesătorul de orice. Ar putea să-mi spună orice. Ceea ce îmi doream era să-i aud vocea frumoasă tăind aerul rece al muntelui – și mi-au plăcut lucrurile pe care le-a spus. Ea a fost diferit. M-a tot surprins cu lucrurile care i-au ieșit din gură și, deși nu am vrut, mi-a plăcut. Mi-a plăcut mult prea mult. „Este vorba despre Silas Marner care...” M-am oprit, câteva emoții umflandu-mă brusc în mine. Jale. Dor. Dragoste. „Silas?” Tenleigh s-a oprit și el și s-a uitat la mine curioasă. „Da, ce sa întâmplat?” Am clătinat din cap, înghițind emoțiile care crescuseră brusc fără avertisment. Nu fusesem pregătit să aud acest nume. „Nimic”, i-am spus. „Asta era numele fratelui meu.” Am împins emoțiile jos. Am fost bine antrenat la asta. Tenleigh și-a mușcat buzele și s-a uitat la mine, cu o privire compătimitoare pe fața ei, înainte să începem amândoi să mergem din nou. Probabil că știa că fratele meu fusese la mină în ziua aceea. „Da, cred că îmi amintesc asta.” Ea a zâmbit. „Poate că mama ta a citit cartea și numele a rămas cu ea.” „Mama mea nu... nu știe să citească.” "Oh." Ea s-a uitat la mine și apoi a tăcut un minut. „Știu că s-a întâmplat cu ani în urmă, dar...” Ea mi-a atins brațul și când ochii mi-au năvălit spre mâna ei, a tras-o. „Îmi pare foarte rău pentru pierderea ta, Kyland.” — Mulțumesc, apreciez asta, am spus, dresându-mi glasul. Am mers într-un fel de tăcere stânjenitoare pentru câteva minute, trecând pe lângă casa mea întunecată. — Deci, ce zici de acest Silas Marner? „Hm... păi, el locuiește într-o mahala din Anglia și, ah, este acuzat în mod fals de furt, de cel mai bun prieten al său. El este condamnat și femeia cu care s-a logodit îl părăsește și se căsătorește cu cel mai bun prieten al lui.” „Isuse, sună ca un fel de poveste cu adevărat bine. Mă bucur că ai găsit o modalitate de a scăpa de asprimea din Dennville. Râsul dulce al lui Tenleigh mi-a făcut inima să-mi treacă în piept. Cumva, făcând această fată să râdă m-a umplut de un fel de mândrie. Nu e bun. Foarte foarte rau. Am ajuns în fața rulotei lui Tenleigh și ea s-a rezemat de un copac de lângă drum. „Ei bine, el părăsește orașul și se stabilește într-un mic sat de lângă Raveloe. El devine oarecum un pustnic, simțindu-se ca și cum ar fi ascuns – chiar și de Dumnezeu.” M-am aplecat inconștient ca să nu pierd niciun cuvânt. Ea îşi înclină capul, privind în depărtare. „Dar într-o noapte de iarnă, toată viața lui se schimbă când...” „Tenleigh!” a sunat cineva din remorcă, o femeie mai în vârstă cu părul lung și castaniu de aceeași culoare ca al lui Tenleigh. „Acolo e frig. Vino înăuntru.” — Bine, mamă, strigă Tenleigh înainte de a se uita înapoi la mine, cu o expresie îngrijorată pe chip. Nu-mi aminteam să fi văzut-o prea mult pe mama lui Tenleigh. Nu trebuie să fi părăsit remorca foarte des. "Trebuie să plec. Ne vedem prin preajmă, Kyland. Și cu asta, s-a întors și m-a lăsat acolo unde stăteam. A fugit înăuntru atât de repede, încât absența ei bruscă m-a tulburat și m-a făcut să mă simt cumva pierdută. M-am uitat la rulota ei câteva clipe înainte să mă întorc și m-am îndreptat spre casă, cu vântul rece în spatele meu. CAPITOLUL PATRU Tenleigh Lucrul nefericit despre a fi concediat de la Rusty – în afară de problemele evidente de pierdere a veniturilor, umilire și posibilă înfometare – a fost că era singurul loc de cumpărare a alimentelor din Dennville. În mod normal, aș face mersul de șase mile până la Evansly doar din principiu, dar astăzi ploua cu câini și pisici și pur și simplu nu eram pregătit pentru asta. Așa că mi-am absorbit mândria și am intrat în magazin. Rusty era un prost, dar nu avea de gând să-mi refuze banii. Din fericire, totuși, sora lui, Dusty, stătea la tejghea. Da, numele surorii lui Rusty era Dusty — fondul genetic din acea familie era în mod clar ceva special. Dusty avea o revistă In Touch lipită pe față și nici măcar nu și-a ridicat privirea când am intrat. Am oftat de ușurare înainte de a trece prin magazin și de a arunca lucrurile în coș. Rusty nu avea fructe sau legume, nici măcar soiul conservat. Marlo și cu mine aveam o grădină mică plantată în partea îndepărtată a rulotei noastre – roșii, fasole verde, pepene verde și cartofi – iar vara mâncăm uneori din ea numai săptămâni întregi. Câteva dintre familiile care trăiau pe munte aveau cel puțin o grădină mică și, uneori, schimbăm un articol de casă cu altul. A fost o modalitate bună de a economisi bani... și o modalitate bună de a evita scorbutul pe care probabil l-ați obține dacă mâncați mâncare exclusiv de la Rusty's. În lunile de iarnă, de obicei, aș face un punct să mă plimb prin zăpadă până la Evansly cel puțin o dată pe săptămână pentru a-mi face aprovizionarea cu fructe și legume conservate. Când ne încălzeam remorca, nu ne puteam permite soiul proaspăt, așa că timp de trei sau patru luni neam descurcat cu conserva. Și apoi, când a venit primăvara, eu și Marlo am privit pământul cu ceva aproape de veselie în timp ce primii lăstari se desfășurau. Trebuia să apreciezi lucrurile mici din viață când lucrurile mari te făceau să vrei să te ghemuiești într-un colț în poziția fetală și să renunți. „Hei, Dusty”, am spus în semn de salut când eram gata să verific. Ea nu m-a recunoscut și tot nu și-a ridicat privirea, apucându-se orbește articolele mele până când a simțit ceva, a aruncat o privire la el și a tastat prețul în casa de marcat. "Deci, cum e viața?" am întrebat, sprijinindu-mi șoldul de blat. Dusty și-a smuls în cele din urmă ochii de la revistă, cu o expresie goală pe chipul ei simplu. „Viața e nasol”, a spus ea. Am dat din cap către revista din mâna ei. „Nu pentru acele celebrități.” Și-a îngustat ochii, lovindu-și guma în gură înainte de a arunca o privire rapidă la revistă și apoi înapoi la mine. „A fost o nuntă mare în Hamptons weekendul trecut. Toate vedetele erau acolo. Au mâncat friptură de o mie de dolari și au sorbit șampanie”, a oferit ea. Am dat încet din cap, trecându-mi limba peste dinții din față. "Trebuie să fie frumos." — Da, spuse ea. „Trebuie să fie foarte drăguț.” Ea a zâmbit, arătându-mi o gură de putregai – denumită în mod obișnuit în aceste părți „Mountain Dew Mouth”. Apoi, de parcă ar fi vrut să-mi explic, a luat o sticlă plină pe jumătate de Mountain Dew și a luat o înghițitură mare. M-am străduit să nu tresar. Ea a terminat de sunat la articolele mele, iar eu am plătit, mi-am luat bagajele, i-am luat rămas bun de la ea și m-am îndreptat spre uşă. În timp ce treceam, Dusty mi-a strigat numele și eu s-a întors și a privit-o întrebător. „Rusty este un nenorocit cu fața de șobolan”, a spus ea. Ei bine, acesta a fost un mod de a spune. Un mod foarte bun de a spune, de fapt. — Da, am fost de acord. „El chiar este.” Mi-a făcut un alt rânjet maro și galben, și-a ridicat mâna și mi-a dat un semn cu degetul mare, apoi i-a pus revista înapoi pe față. Am început să mă întorc spre casă, pierdut în propria mea lume, încercând să mă hotărăsc ce voi face în această sâmbătă rece. Marlo lucra și apoi avea planuri cu un tip pe care îl întâlnise la Al. Mi-aș fi dorit foarte mult să nu aibă nimic de-a face cu băieții pe care i-a întâlnit acolo – cei mai mulți dintre ei erau departe de a fi vrednici de ea. Am crezut că Marlo și cu mine aveam motive întemeiate să ne încredem în bărbați, dar, în timp ce iam jurat, Marlo hotărâse că întâlnirea cu mulți bărbați de care nu-i pasă înseamnă că ea era cea care controla. Marlo își deschisese inima o dată, iar lucrurile nu decurgaseră bine. Cu câțiva ani înainte, îl întâlnise pe Ronald , un tânăr și frumos director din oraș pentru o mare întâlnire corporativă la mină. El venea la Al's în fiecare seară, timp de o săptămână, doar ca să stea în secția surorii mele și să o privească cum lucrează, vorbind despre soartă și destin, care a măturato de pe picioare, așa cum el era prințul ei fermecător, venit să o salveze din tristețea ei. existenţă. Ca și cum vreun prinț s-ar fi numit vreodată Ronald – acesta ar fi trebuit să fie primul ei indiciu chiar acolo. L-a sărutat lângă BMW-ul lui strălucitor și roșu și el i-a făcut tot felul de promisiuni că o va muta în apartamentul lui din Chicago. Apoi, la trei minute după ce ea i-a dat virginitatea, el a condus-o la baza muntelui nostru și a lăsat-o pe marginea drumului. Când ea l-a întrebat ce s-a întâmplat cu apartamentul din Chicago, el a râs de ea și i-a spus că nu va aduce niciodată cu el un ciupercă urât și cu dinți de căptușeală. Și apoi a plecat în viteză, stropind cu noroi pe noul ei pulover alb, cel pe care am mers șase mile în Evansly Walmart pentru a-l cumpăra, cel pe care mi-am dat seama că o făcea să se simtă drăguță. Cel puțin până atunci. După aceea, Marlo nu părea să se simtă niciodată drăguță și începuse să râdă cu mâna peste gură pentru a-și ascunde dinții. Adevărul să fie spus, erau oarecum dezamăgiți – nu într-un mod urât, ci într-un mod care arăta buzele ale ei pline de vedetă de cinema, într-un mod care era dulce și drăgăstos. Într-un fel, acesta a fost Marlo. Ori de câte ori mă gândeam la ziua în care ne-am plimbat entuziasmați pe culoarele Walmart, vorbind despre cum avea să decurgă noaptea ei, stropindu-ne teste de parfum pe încheieturi și cheltuind ultimii bani pe un pulover pentru întâlnirea ei, m-a înfuriat atât de mult. . Supărați că ne-am permis să-l includem pe Ronald în visele noastre, că am petrecut chiar și o secundă dându-i puterea de a ne distruge speranțele. Și, mai ales, că Marlo dăduse ceva prețios unui învins care nu merita. Marlo îmi spusese povestea lui Ronald în acea noapte când intrase în rulota noastră, plină de noroi, tremurând și învinsă. Ea plânsese în brațele mele și plânsem și eu, pentru ea, pentru mine, pentru vise zdrobite, pentru durerea singurătății și speranța profundă că cineva va veni și ne va salva. Și faptul că nimeni nu a făcut-o vreodată. Desigur, amândoi ar fi trebuit să știm mai bine după ce sa întâmplat cu mama noastră, dar am presupus că promisiunea iubirii este cea mai puternică atracție care există. Nu l-am învinuit pe Marlo. Tatăl nostru fusese primul care ne învățase că bărbații erau în cele din urmă egoiști și nepăsători și se vor pune înaintea oricui, indiferent de cine depindea de ei. Și chiar și totuși, pentru mine, a fost atât de greu să nu visez că undeva, acolo, era cineva puternic și galant care să danseze cu mine sub un cer luminat de stele și să mă numească iubita lui – și să fie serios. "Hei." Am scos un mic țipăt, tresărit brusc de amintirile și gândurile mele, lăsând unul dintre gențile mele și uitându-mă cum cumpărăturile se rostogoleau pe pământ. Când am ridicat privirea, era Kyland. „Este amuzant pentru tine, nu-i așa?” Am întrebat. Își ridică mâinile într-un gest de predare. "Scuze scuze. Jur, asta chiar este o coincidență. Mă întorceam de la Evansly. Te-am văzut ieșind de la Rusty. S-a aplecat, mi-a luat geanta cu alimente și apoi mi-a făcut semn să-i dau pe celălalt. Aproape că m-am împotrivit, dar apoi m-am hotărât că ar trebui cel puțin să-mi ducă bagajele după ce mi-a făcut un mini infarct pentru a treia oară într-o săptămână. „Hmm, poveste probabilă”, am mormăit. A zâmbit când i-am predat geanta și un fel de senzație ciudată de gâdilat mi-a mișcat cutia toracică. Am dat ochii peste cap ca răspuns. „Îți ții în continuare tare, nu?” „A fost destul de efort, lasă-mă să-ți spun”, am spus. A râs și inima mea proastă s-a răsturnat. Evident că am fost cam prost la chestia asta cu înjurăturile bărbaților – câteva zâmbete și m-am îndrăgostit în toată firea. Adevărat, nici măcar nu muncise atât de mult ca să mă ducă în acest punct. Ce complet enervant. „Ce mai face mereu fermecătorul Rusty?” întrebă el după un minut, mișcându-și capul înapoi pentru a indica magazinul. „Rusty nu era acolo. Dusty a fost.” „Oh, ce mai face Dusty? În consange ca de obicei?” Am râs, dar am absorbit-o înapoi. „Asta e rău.” Am făcut o pauză. — Dusty, e în regulă. "Știu. Doar glumesc. Adică... în mare parte.” Am mers în tăcere câteva minute. M-am uitat în stânga mea când am auzit un motor de mașină apropiinduse și am privit cum un Mercedes negru trecea încet. Auzeam cum mama i-ar fi spus numele. Eddie! Mi-am abătut privirea repede, întorcând capul spre Kyland, care și-a încruntat sprâncenele, evident că am observat răspunsul meu la mașina de lux. — Îl cunoști pe Edward Kearney? el a intrebat. M-am tot uitat la el până am auzit mașina trecând pe lângă noi și apoi am clătinat din cap. "Nu. Nu chiar, am spus, roșind ușor, în timp ce mă uitam la spatele mașinii lui îndepărtându-se – mașina care costa mai mult decât salariul anual al trei mineri. Kyland nu avea nevoie să știe rufele murdare ale familiei mele. M-am întrebat ce este Edward Kearney, vicepreședintele operațiunilor de foraj de la Tyton mina de cărbune și administratorul bursei anuale Tyton Coal, ca să nu mai vorbim de aventura odată a mamei mele, conducea totuși prin acest oraș. Nu era nimic aici care să-l intereseze. Ar trebui sa stiu. — Au găsit tot felul de infracțiuni de siguranță la vechea mină, spuse Kyland, cu ochii încă în spatele mașinii care dispăruse. „După prăbușire, Tyton Coal a plătit o amendă. O amendă , repetă el cu amărăciune. „Știu”, am spus. "Am auzit." Nu l-aș putea învinovăți pentru că a fost amar în privința asta. Pierduse atât de mult. Am mers fără să vorbim o vreme, cântecele păsărilor din copaci răsunând în jurul nostru, umplându-ne tăcerea. După câteva minute, starea de spirit părea să se ridice, umerii lui Kyland relaxându-se. Când eram pe cale să ne apropiem de poteca care ducea la stânca unde Kyland mă urmărise cu câteva zile înainte, el a spus: „Soarele este pe cale să apune. Ar trebui să luăm spectacolul, prințesă? Mi-a făcut cu ochiul și hormonii mi-au scăpat puțin. La naiba. Și totuși, în ciuda faptului că nu am vrut neapărat să experimentez toate aceste reacții hormonale la un băiat, a fost, de asemenea, incitant și diferit și a dat momentului o anumită strălucire pe care nici nu miam putut explica. Mi-am schimbat greutatea de pe un picior pe altul. „Ei bine... mă duceam acasă să mă înmui în cada cu hidromasaj cu mai multe jeturi, poate să mănânc niște bomboane, dar... oh, sigur.” Kyland a zâmbit și m-a condus pe poteca umedă. „Apropo”, a spus el, „dacă acesta este modul tău de a mă ademeni în pădure, ca să poți profita de mine, vreau să știi că nu sunt genul ăsta de băiat.” am pufnit. „Oh, ești exact genul ăsta de băiat.” Se uită în spatele lui, prefăcându-se jignit. Am râs. „Și tu ești cel care mă ademenește , de altfel. Aceasta a fost ideea ta .” Privirea lui a fost rapidă de data aceasta, zâmbetul lui înfățișat doar cu o nuanță mai întunecată. "Poți avea încredere în mine." Am râs. I-am spus deja că cred că este de încredere, așa că nu am putut nega asta. Chiar și așa, i-am tras un cuvânt: „Îndoială”. În timp ce mergeam, m-am întrebat, totuși – el nu părea niciodată să-și dorească o companie feminină, așa că ce făcea cu mine? De ce a continuat să apară unde eram? Am ieșit de cealaltă parte și ne-am așezat pe aceeași stâncă pe care neam așezat înainte, Kyland așezându-mi pungile de băcănie lângă el. Am stat un minut, privind apusul care se ridica în roșu și portocaliu deasupra liniei de ceață, de parcă tot vârful cerului ar fi aprins. Coapsele noastre s-au atins, caldul lui împotriva mea. Mirosul ploii era încă în aer și picăturile de ploaie sclipeau în copacii din jurul nostru. Glumisem și râdeam cu câteva minute înainte, dar brusc, starea de spirit dintre noi se schimbase din nou. Am aruncat o privire spre Kyland și fața lui era încordată. La ce se gândea când a început brusc să chinuiască așa? „Așa că nu mi-ai spus niciodată ce a găsit tipul ăla Silas care i-a schimbat viața”, a spus el în cele din urmă. M-am uitat la el. Se uita drept în față de parcă nu i-ar păsa care era răspunsul meu. „De ce nu citești cartea?” Am oferit. „Pfft. Exact ce am nevoie. Să-mi pierd timpul citind despre viața proastă a altcuiva.” „Atunci de ce întrebi despre asta?” „Doar fac conversație.” Atunci de ce mi-aș pierde respirația povestind un întreg complot? Erau și alte lucruri despre care să discutăm. „Deci”, am spus, „la ce colegii ai aplicat?” Știam că, la fel ca mine, trebuie să aibă dacă spera să aplice bursa unuia. — Toate școlile de pe Coasta de Est, spuse el, privind în continuare spre cer. După o secundă, s-a întors către mine și a spus: „În mare parte, școli în New sau în apropiere Orașul York. Toată viața mea, pur și simplu am simțit că…” Făcu o pauză ca și cum ar fi căutat formularea potrivită. „Am fost menit să fac ceva, știi? Ceva. ” Vocea lui devenise animată în timp ce vorbea și a părut deodată stânjenit. "Şi tu?" „Am aplicat la un cuplu de aici și un cuplu din California.” „California?” am ridicat din umeri. „Întotdeauna mi-am dorit să văd oceanul.” Kyland m-a urmărit o clipă înainte de a da din cap. — Da, spuse el simplu. M-am uitat înapoi la el, cu ochii mei coborându-se spre buzele lui și, deodată, ceva s-a aprins în aer – ceva nevăzut, dar real, totuși. L-am simțit și știam că și Kyland a simțit-o prin felul în care și-a mișcat capul înapoi foarte ușor. S-a adaptat unde stătea. Mi-am simțit obrajii înroșiți și am fost surprinsă de cât de greu a fost să respir corect. Era ceva intens și aproape dureros în expresia lui Kyland. S-a îndreptat spre mine și, de aproape, așa, am putut vedea o stropire ușoară de pistrui pe nas, sub bronzul lui – de parcă copilăria lui i-ar fi stat chiar sub piele. Iar marginea exterioară a ochilor săi cenușii furtunosi era de un albastru moale, ca și zilele însorite acolo, dar în depărtare. „Kyland...” „Tenleigh.” S-a aplecat spre mine, cu respirația la doar o șoaptă distanță, cu vocea încordată. I-am respirat parfumul, un fior curgandu-mi pe coloana vertebrala. Mirosea ca un amestec de aer curat, cu parfum de pin, de munte și ceva care trebuie să fie doar el – ceva care mi-a șoptit într-un mod intim, secret. Ceva ce nu trebuia să analizez ca să înțeleg. Mi-au fâlfâit genele. Mam uitat din nou la buzele lui. Doamne, buzele lui erau drăguțe. Și păreau atât de moi. Ar fi moale cu ale mele? Inima îmi bătea sălbatic în piept în timp ce așteptam să mă sărute. S-a apropiat cu un centimetru și mi-am ținut respirația. — Ai mai fost sărutat, Tenleigh? râpă el când mâna lui s-a îndreptat spre capul meu, degetele lui împletindu-mi părul. „Nu”, am șoptit, corpul meu legănându-mă spre el. Nu, dar am vrut să fiu. Doamne, am vrut să fiu. M-am simțit practic beat de așteptări. M-ar atinge în timp ce mă săruta? S-ar mișca mâinile lui peste corpul meu, sub hainele mele? Un zgomot de electricitate mi-a urcat pe coapse și s-a terminat între picioare. Mi-a plăcut atât de mult. Era un băiat dulce, dar care avea să preia conducerea. Sângele îmi bâzâia, curgea prin vene. Ochii lui s-au uitat în ai mei timp de câteva secunde înghețate până când și-a strâns ochii și s-a îndepărtat de mine. Am eliberat o respirație uriașă în timp ce m-am îndreptat spre el și m-am prins, trăgându-mă și eu brusc înapoi. Kyland se ridică și se întoarse de lângă mine, respirând greu. „Nu ar trebui să-mi oferi primul sărut.” Ce…? Am clipit, simțindu-mă uluit, aproape ca și cum tocmai mi-ar fi plesnit pe față. Umilirea m-a cuprins. Am scos un sunet de ciufulit în fundul gâtului și mi-am cuprins brațele în jurul meu. S-a întors spre mine la fel de brusc cum se întorsese. „De ce nu ai sărutat niciodată pe nimeni?” Am ridicat din umeri, simțindu-mă fierbinte, pielea înțepătoare. Mi-am ridicat bărbia. „Nu am găsit niciodată pe cineva pe care aș fi vrut să-l sărut”, am spus, mergând după nonșalanță. Dar, de fapt, era destul de adevărat. „Și vrei să mă săruți?” I pufni. Nemernic vanitos. Deci nu numai că Kyland nu avea de gând să mă sărute, dar avea să mă facă te simti jenat si fara experienta? Acesta a fost exact motivul pentru care renunțam la bărbați. "Nu mai." M-am ridicat, luându-mi pungile de băcănie și trecând pe lângă el. Dar am fost prins scurt când m-a prins de mână și m- a tras. M-am învârtit înapoi. — Dă-mi drumul, am şuierat. "Ai dreptate. Nu vreau să te sărut. O să plec la facultate și o să las un bărbat adevărat sărută-mă, nu un hillbilly prost care crede că buzele lui sunt darul lui Dumnezeu pentru fetele din Kentucky.” Kyland mi-a dat drumul mâna, părând cu adevărat insultat. „Nu asta cred.” Am scos un sunet de dezgust și am continuat să merg. Mă simțeam înroșit peste tot și tremuram, încercând în zadar să-mi îndepărtez sentimentul profund de durere și dezamăgire. „Ei bine, nu ar trebui. Nu ai nimic pe care toți ceilalți bărbați nu au, Kyland Barrett, am strigat și am alergat înapoi spre șosea și am mers rapid până acasă. Habar nu aveam dacă Kyland mă urmărea sau nu și mi-am spus că nu-mi pasă. CAPITOLUL CINCI Tenleigh Săptămâna următoare, într-o duminică plină de vânt, am mers cu Marlo pe deal. Ea se îndrepta spre muncă, iar eu către Biblioteca Dennville. „Nu sta mult, bine?” spuse Marlo în timp ce ne pregătim să ne despărțim. "Nu voi. Am nevoie doar de câteva cărți noi.” Am făcut tot posibilul să nu o lăsăm niciodată pe mama singură pentru mult timp în remorcă. Nu că ar face ceva erupție cutanată dacă și-ar lua medicamentele corect. Dar era greu de știut dacă era – nu puteam să o forțăm în gât, iar numărarea pastilelor nu funcționase. Știa destul de bine încât să le ascundă pe cele pe care nu le lua dacă decidea să renunțe la medicamente. Dar oricum, mama noastră era ceea ce cred că ai numi delicată . Dacă nu dormea, nu-i păsa să fie singură. Sincer, a fost epuizant, dar a fost mâna cu care ni s-a dat și am făcut ce trebuia pentru că nu aveam altă opțiune. M-am întrebat adesea cum a fost să ai părinți care au grijă de tine , mai degrabă decât invers. Când am pășit pe trotuarul străzii principale, un bărbat care se uita la telefon se îndrepta spre noi. „O, Doamne, întoarce-te!” şuieră Marlo. „Huh?” Deodată bărbatul ridică privirea. „Îmi pare atât de rău”, a spus el, spălându-mă pe umăr și făcând un pas mare spre stânga. „Oh, hei. Tenleigh, nu? Am jurat că l-am auzit pe Marlo scoțând un mic geamăt exasperat. „Da. Bună, doctore Nolan?” M-am uitat la Marlo și ea avea un zâmbet mic și fals pe față. Nu îl mai întâlnisem pe doctorul Nolan până acum, dar îl văzusem și știam că este un dentist care își înființase un cabinet în Evansly. Se pare că a fost aici pentru a salva gurile Mountain Dew din Appalachia – o intenție curajoasă. Poate ar putea lumina câteva zâmbete. Nu m-am putut abține să nu mă încremenesc de fiecare dată când vedeam un bebeluș sugând o sticlă plină cu pop. Inutil să spun că m-am înfiorat foarte mult. Și, evident, majoritatea clienților săi, dacă puteau plăti deloc, plăteau în lucruri precum moonshine de casă. Și totuși, el era încă aici. Și surprinzător de sobru. Celălalt lucru pe care îl știam despre doctorul Nolan era că Marlo avusese o aventură de o noapte cu el în urmă cu câteva luni, când venise la Al's pentru o bere duminică după-amiaza. Și că ea îl ignorase de atunci. Ea era, evident, modul în care îmi știa numele. „Spune-mi Sam”, a spus el, aruncând o privire în jurul meu către Marlo. „Bună, Marlo. Ce mai faci?" întrebă el, împingându-și ochelarii în sus pe nas. Sincer, era adorabil într-un fel Clark Kent. Părul îi era desfăcut prea sever; purta ochelari cu rame negre și o cămașă cu nasturi până la gât. Dar era frumos în ciuda tuturor acestor lucruri și părea în formă. Am aruncat o privire spre Marlo, ridicând sprâncenele. "Buna Sam. Sunt bine. Ce mai faci?" spuse ea, oferindu-i un zâmbet mare, strălucitor, care era complet fals. Dacă un bărbat era capabil să leșine, a făcut-o. „Uh, sunt bine. Am venit Al e de câteva ori, dar nu lucrai, spuse el, pomeți înroșirea de culoare. Adorabil. I-am zâmbit lui Marlo. "Oh. Îmi pare rău să aud că mi-ai fost dor de tine, Sam. Trebuie să fii ocupat cu antrenamentul tău.” Marlo vorbea încet, cu o formalitate exagerată. eu mi-a mijit ochii, încercând să-i citesc mai bine chipul. „Oh, uh, da. Sunt copleșit.” Urmă o pauză incomodă în care sări să o umple. „Știi că cariile din Appalachia sunt o adevărată epidemie.” S-a uitat înainte și înapoi între mine și Marlo. „Desigur, dinții tăi sunt frumoși. Trebuie să ai grijă de ei. Sănătatea bucală este atât de... Trebuie să folosiți ata dentară bine, ceea ce este grozav. Totuși, mai ales sifonul este problema. Sau pop, cum o numiți aici. Și o dietă proastă, bineînțeles... Se strâmbă de parcă ar fi fost dureros de conversație. Mi-am reținut un zâmbet. „Am observat problema. Ceea ce faci este foarte admirabil.” „Oh, nu, scot mai mult din asta decât oricine. Să văd un copil de doisprezece ani venind în biroul meu cu gura plină de putregai și apoi să-l trimiți să iasă cu un zâmbet frumos, ei bine, e greu de explicat acest sentiment. Am capacitatea de a schimba viața cuiva, știi?” Ochii i s-au luminat și vocea i-a fost plină de entuziasm. „Nu există nimic care să se compare cu asta.” Este clar că era pasionat de efortul său. Adorabil. „De unde ești, Sam? Ai un accent.” El a chicotit. „Sunt din Florida. Pentru mine, ai accente.” Se uită la Marlo. "Îmi place." Oh, naiba. Marlo părea neclintit. „Ei bine”, a spus ea, „trebuie să mă apuc de lucru, așa că ai o zi bună, Sam. Tenleigh, ne vedem acasă.” "Oh. Te duci la muncă?” întrebă Sam. „Ei bine, lasă-mă să te conduc. Oricum mă întorc la Evansly. Tocmai îmi dădeam cardul la unele case din această zonă, încercând să-i cunosc pe toți oamenii din comunitate și le anunțam că îi voi vedea gratuit dacă ar fi interesați.” Marlo a ezitat și eu am sărit înăuntru. „Grozav! Ce noroc, Mar. Ne vedem acasă.” S-a uitat cu pumnale la mine pentru o clipă, dar apoi i-a zâmbit lui Sam. „Bine, grozav. Mulțumesc, Sam.” S-au întors să meargă spre mașina lui, Sam făcându-mi cu mâna și Marlo făcând ochii mari într-un mod „vom vorbi mai târziu”. M-am întors și m-am îndreptat spre bibliotecă, chicotind în sinea mea. Fie Marlo se străduia din greu să nu-l placă pe Sam, fie ei bine, chiar nu-l plăcea. Dacă ar fi să ghicesc, aș merge cu primul. O văzusem pe Marlo cu bărbați pe care îi cunoșteam sigur de care nu era interesată și nu s-a comportat așa. Nici ea nu și-a acoperit zâmbetul în fața lui Sam. Cel mai mult mi-a plăcut asta – o făcea să se simtă drăguță. Am deschis ușa bibliotecii – într-adevăr nimic mai mult decât un mic șopron cu o singură cameră, cu mai multe rafturi de cărți înăuntru, în care se aflau câte cărți puteau încăpea și funcționează pe sistemul de onoare. Îl ajutasem pe unul dintre profesorii de la liceu să ia un fond pentru a-l înființa în urmă cu câțiva ani, iar oamenii au donat tot ce puteau. Bugetul fusese mic și nu cumpărau multe cărți, dar era mai bine decât nimic. Și era de obicei goală. Așa că am fost surprins să văd pe cineva stând la raftul de pe peretele din spate, răsfoind o carte. Am intrat în liniște și, pe măsură ce m-am apropiat, am văzut că era Kyland. Prostul Kyland . Nu puteam greși spatele acela lat și părul castaniu caramel încolăcindu-se la gâtul lui. Părea că întoarce o carte la raft. Mi-am dres glasul și el s-a învârtit, cu cartea încă în mâini. Ochii mei s-au mutat de la expresia lui surprinsă la titlul pe care îl ținea, Țesătorul lui Raveloe . Ei bine, bine. Mi-am rezemat șoldul de unul dintre rafturi și mi-am încrucișat brațele peste puloverele mele stratificate, un sentiment de satisfacție mișcându-mi prin corp când l-am primit. Kyland se rezemă de raftul din spatele lui, sugându-i buza de jos. Am stat acolo, uitându-ne unul la altul pentru un minut, într-un fel de impas ciudat, în ciuda faptului că eu eram singurul care ar trebui să fiu amar aici. "O fetiță. Asta a găsit în noaptea aceea de iarnă. Abandonat în zăpadă”, a spus el în cele din urmă. Am dat încet din cap, cu ochii mișcându-mi pe fața și părul lui, atât de nepăsător de frumos. „Ea a dat sens vieții lui. Ea l-a făcut să se simtă viu într-un mod pe care nu l-a mai avut niciodată”. „Apoi a pierdut tot aurul pe care l-a câștigat după ce s-a exilat.” am ridicat din umeri. „Da, și nu a contat. Nu i-a păsat de asta odată ce l-a găsit pe Eppie. Ea a ajuns să fie cea mai mare avere a lui pentru că a dat un scop vieții lui singuratice.” Ceva se mișcă în spatele ochilor lui Kyland. Se întoarse încet și duse cartea la locul ei. Probabil că a verificat-o cu o săptămână înainte — după ce am vorbit și după ce l-am returnat. Doar fac conversație, fundul meu. Ar fi vrut să știe cum s-a terminat. — Ai de gând să verifici altul? Am întrebat. "Nu." A ieșit tăiat și sigur. M-am îndreptat spre el pentru a-l returna pe cel pe care îl terminasem de citit, Cel mai albastru ochi . M-am aplecat spre Kyland pentru a pune cartea înapoi la locul ei. El nu a făcut-o mișcă-te pentru a se potrivi cu apropierea mea. „Ei bine”, am spus, „dacă ai vrut să-mi demonstrezi că nu ești analfabetul hillbilly pentru care te-am legat, tu...” „Tenleigh.” Ochii mei au zburat spre ai lui la sunetul răgușit al vocii lui. Era ceva dur și hotărât în expresia lui Kyland. Aerul era plin de tensiune. Am rămas amândoi în tăcere, cu maxilarul încleștat. S-a apropiat și mai mult de mine și inima a început să-mi bată sălbatic, respirația îmi ieși zdrențuită, furia de care mă ținusem de când mă respingea, transformânduse în confuzie... și atracție. Dragă Doamne, era frumos și îi simțeam mirosul pielii, curată și masculină, cu o ușoară nuanță de sare. Am vrut să deschid gura și să respir aerul din jurul nostru ca să-l pot gusta pe limba mea. Burta mi s-a răsturnat și ochii mi-au fâlfâit. A continuat să se uite, părând să-mi observe limbajul corpului și părea... nebun ? Intens. Am stat mai înalt și miam ridicat bărbia. Nu am înțeles ce se întâmplă, dar nu mă dau înapoi de la asta, orice ar fi fost. Kyland s-a apropiat de corpul meu până când fața lui a fost chiar deasupra mea. Mi-am ridicat privirea spre el, sângele zvâcnind prin corpul meu. — O să plec de aici, Tenleigh. Nimic nu mă va opri. Nu tu, nu nimic. Nu oricine. Ma auzi?" Vocea îi suna încordată, iar ochii îi erau încinși și da... furios. Respirația mi s-a accelerat în timp ce încercam să-mi pun mâna pe inima care mi se batea și mi-a împrăștiat gândurile. Nu aveam nevoie de el să stea aici. Nu aveam nevoie ca el să se simtă îndatorat față de mine din niciun motiv. Dar aveam nevoie ca el să mă sărute. Chiar în acea secundă. Mi-am mutat ochii la buzele lui, iar Kyland a scos un sunet sugrumat, geamăt în gâtul lui și și-a mutat fața aproape de a mea. „Las acest loc în urmă când plec. Totul despre asta. Chiar si tu." Ei bine, de ce nu ar face-o? Nu eram nimic pentru el. — Bine, am gâfâit. Făcu o pauză de o secundă, cu ochii strălucitori, apoi buzele lui le întâlniră pe ale mele. Mi-a luat fața în mâini, degetele lui trecând prin părul meu și limba împingându-mi în gură. Întregul meu corp a simțit că ar arde când mi-am adus brațele în jurul gâtului lui și m-am lipit de forma lui tare, topindu-mă în el. A gemut, un sunet chinuit, și mi-a înclinat capul cu mâinile, în timp ce limba lui a plonjat mai adânc în gura mea. Am gemut înapoi, limba mea dansând cu a lui, jucând, gustând. I-am rupt din gura, gâfâind în aer în timp ce el m-a ciupit și sărutat în gât. „Da, Doamne, Kyland, nu te opri”, am implorat eu. Și dacă m-ar fi întins pe podea chiar acolo și ar fi făcut dragoste cu mine, l-aș fi lăsat. Am fost foarte aproape săl implor să facă exact asta. Sângele mi-a pompat cu furie printre picioarele mele provocând un bătaie puternică de tobă de nevoie. Mi se simțeau sânii grei și durerosi. Buzele lui s-au întors la ale mele și și-a înfipt limba în și din gură mea de parcă ar fi înfometat după mine. Și mi-a plăcut. Am vrut sărutul să continue și mai departe. Nu mi-am dorit niciodată să se termine. Dintr-o dată, Kyland s-a îndepărtat de mine și s-a dat înapoi, respirând cu greu, părând amețit și cumva încă furios, dovada propriei sale excitare care îi cort blugii. „La naiba , Tenleigh. Ce faci?" Sângele mi s-a răcit la fel de brusc cum s-a încălzit cu doar câteva clipe în urmă, ochii mi s-au mărit în timp ce mă uitam neîncrezător la el. „Ce... ce fac ?” Și chiar așa, Kyland sa întors și a ieșit din Dennville Public Biblioteca, lăsându-mă singur și confuz, buzele și inima învinețite. L-am lăsat să-mi facă din nou! Ce era în neregulă cu mine? M-am rezemat de raftul de cărți din spatele meu și am jurat că nu-l voi mai lăsa niciodată pe Kyland Barrett să mă umilească. Nu era singurul cu planuri să plece de aici. De ce a trebuit să se înregistreze pe radarul meu? Doamne, l -am urât . Aveam o bănuială furișă că probabil nu trebuia să te gândești la cineva pe care îl urăști toată ziua și toată noaptea. La naiba. Dar mi-am propus să-l evit pe Kyland Barrett toată săptămâna viitoare. Odată l-am văzut la capătul unui hol în școală și am făcut o întorsătură bruscă ca să nu trebuiască să trec pe lângă el, iar altă dată m-am uitat pe fereastra uneia dintre sălile mele de clasă și l-am văzut afară mergând cu Shelly Galvin. Mi-am întors repede privirea, gelozia mi-a umplut pieptul, făcându-mă să mă simt furioasă și fragilă. Nu părea să aibă nicio problemă să o sărute. Din nou, acesta a fost motivul pentru care a fost planul meu să evit bărbații din aceste părți – aceștia erau fie utilizatori îndreptățiți, fie învinși din backwoods. Pentru o scurtă clipă, am crezut că Kyland este diferit, dar el nu era. Mă umilise intenționat, știind că eram atras de el. Ei bine, niciodată. Erau o mulțime de alte fete fericite să-l aibă să se joace cu ele pe aici. Nu avea să moară de singurătate prea curând. Am văzut dovezi în acest sens. M-am așezat mestecându-mi creionul, totuși incapabil să-l scot din minte. Îmi plăcuse de el. Îmi permisesem să mă gândesc la el în timp ce stăteam întins pe canapeaua mică din rulota noastră, adormând. Visam că el se uita în ochii mei cu aceeași expresie minunată pe care o purtase când se uita la apus de soare. Visam că el mă atinge, mă sărută, chiar mă iubește. Am visat să-l văd cu cămașa dezbrăcată, cu degetele trăgând pe pielea lui caldă și bronzată... Chiar dacă mintea mea mă avertizase să nu mai visez, doar gândul la asta trimitea un curent de electricitate direct în inima mea. Oprește-te, Tenleigh. Doar opreste. Plan Swear Off Men: reinstalat oficial. După școală, m-am dus la bibliotecă ca să nu-l întâlnesc pe Kyland mergând pe deal până la casa lui. Știam că nu va mai verifica cărți. Eram în siguranță – și mi-a plăcut acolo. Era ca în biroul meu personal. Aș putea să stau la măsuța din spate, să-mi împart temele și să am toată intimitatea de care aveam nevoie. Nimeni din acest oraș nu era prea interesat de citit, în afară de mine. Și era mult mai confortabilă decât măsuța extensibilă din rulota noastră, cea care scârțâia de fiecare dată când apăsam pe ea pentru a scrie. Mi-a căzut respirația în aerul de la începutul lunii decembrie în timp ce mă îndreptam repede spre clădirea mică. M-am repezit înăuntru, închizând ușa în urma mea, respirând aerul ușor mucegăit. Nu era căldură aici, dar era mai cald decât afară și, cu siguranță, va fi mult mai cald decât remorca noastră cu curent de aer. Mi-am întins lucrurile pe masa din spate și mi-am început temele. Am zăbovit peste sarcinile mele, fără să vreau să plec, fericit în singurătatea mea. Puțin timp mai târziu, când mi-am închis liantul și m-am ridicat să aleg o nouă carte, am observat o mică bucată de hârtie albă ieșită din Cel mai albastru ochi , romanul pe care îl întorsesem chiar înainte ca Kyland să mă sărute. Amintindu-și a lui sărut, am scos copilăresc un sunet dezgustat cu voce tare în camera liniștită – doar pentru că mă simțeam bine – și apoi am întins mâna după carte. Am scos foaia de hârtie, inima mi-a sărit o bătaie când am văzut un scenariu minuscul, înclinat: Una dintre cele mai sumbre cărți pe care le-am citit vreodată, care nu oferă nicio speranță. M-a făcut să vreau să mă arunc de pe cea mai apropiată stâncă.—KB Am făcut o pauză, citind din nou rândul. KB. Kyland Barrett. Încerca să fie amuzant? Furia mi-a crescut când m-am așezat să-mi scriu răspunsul: Doar un neștiutor ignorant nu ar reuși să vadă adevăratul rost al acestui roman, și anume că toți avem un dialog intern care fie ne ține în capcană, fie ne eliberează. Cât despre o stâncă, aș sugera Dead Man's Bluff — numai numele este optimist în ceea ce privește cauza ta. În plus, este cea mai înaltă din zonă și oferă o mulțime de roci zimțate în bazin, garantând practic dispariția dumneavoastră.—TF Am zâmbit și am înfipt hârtia între pagini, lăsând-o să iasă de sus. Apoi am citit cu atenție cărțile pe care le citisem, căutând pe cea mai deprimantă și deranjantă pe care am putut-o, trăgând în cele din urmă Brighton Rock de pe raft, lăsând un gol evident acolo unde se aflase. Două zile mai târziu, l-am adus înapoi și trei zile după aceea, când m-am întors la bibliotecă, din partea de sus ieșea un bilet: O lectură plăcută. Am fost impresionat în special de personajul Pinkie.—KB Am scos un sunet dezgustat în gât, mâzgâind repede: Doar o persoană cu adevărat tulburată ar fi impresionată de un lider de bandă răutăcios, sociopat, care a distrus cu cruzime fata frumoasă și decentă care l-a iubit. Ce sa întâmplat cu Dead Man's Bluff?—TF Apoi m-am uitat peste raft, alegând o carte care nu era doar deprimantă, ci și dezgustătoare. Cinci zile mai târziu, Drumul : O poveste captivantă despre Apocalipsă... supraviețuire... canibalism... buncăre subterane. O carte pe care fiecare bărbat o va devora!—KB I încruntat. I vezi ce ai făcut acolo cu cuvântul „devorează”. Chiar ești un bolnav.—TF I a mers pe plac, alegând probabil cea mai deprimantă carte scrisă vreodată. Patru zile mai târziu, The Bell Jar : Bună încercare. Sunt pe tine.—KB Am râs în hohote în ciuda mea. Și la naiba să-l fie, încercasem să-mi țin mânia și acum iată-mă că zâmbeam la nenorocitul lui bilet. Zâmbetul dispăru încet. Am citit cu atenție raftul pentru o altă carte, un fel de melancolie strângându-mi inima proastă și singură. M-am rezemat de raftul cu cărți, mușcându-mi buza. L-am plăcut. Încă. Chiar și după ce m-a rănit. Și ce rost avea? Și de ce se deranja să se distreze cu mine, nu știam. Dar văzusem ce s-a întâmplat când o femeie a fost închisă de un bărbat care nu era interesat de ea, iar eu nu mă duceam acolo. N-am fost. Mai bine să lași lucrurile așa cum erau. Nu aveam de gând să încurajez acest joc. Ar crea doar speranță, iar când era vorba de Kyland, speranța nu era ceva ce aș distra. Am oftat și mi-am adunat lucrurile, părăsind biblioteca și coborând capul împotriva frigului în timp ce urcam cu greu muntele. CAPITOLUL ŞASE Kyland M-am dus la mica bibliotecă în fiecare dimineață pentru săptămâna următoare, dar nu mă aștepta niciodată un bilet. Am încercat să mă conving că nu conta – fusese doar o distragere distractivă și chiar îmi plăceau cărțile. M-au ajutat să trec câteva nopți singuratice. Dar adevărul a fost că am fost dezamăgit că Tenleigh, se pare, a terminat schimbul nostru. Și am înțeles că ar putea fi încă supărată pe mine. Cine ar putea-o învinovăți? Mă comportasem ca un idiot, sărutând-o după ce promisesem că nu o voi face, apoi mă comportasem de parcă ar fi fost vina ei. M-am simțit atât de neputincios în preajma ei și m-a enervat. Mi-am adus degetele la buze ca și cum o mică parte din ea ar mai rămâne acolo. Doamne, avusese un gust atât de bun, chiar mai bine decât mi-am imaginat. Trecuse totul în mine să mă retrag și de atunci visasem la acel sărut nenorocit în fiecare noapte. Nu aveam de gând să o fac din nou, totuși. Oricât mi-am dorit. Nu aveam de gând să iau ceva de la ea pe care nu l-aș putea da înapoi – inima ei, puritatea ei. Tenleigh fusese destul de luat de la ea în această viață. Nu aveam de gând să fiu responsabil pentru faptul că i-am dat speranțe false și apoi am lăsat-o în sus și uscat când am plecat. Ea merita mai bine. Și în ceea ce mă privește, nu doream nicio legătură cu Dennville, Kentucky. Am vrut să plec și să nu mă uit niciodată înapoi – în toate sensurile. Nu ar exista legături cu fete cu ochi visători care s-ar aștepta să scriu ei scrisori de dragoste de la căminul meu de la facultate. Am plănuit să sărut o mulțime de fete, acum și după ce am plecat, dar niciuna dintre ele nu va fi Tenleigh Falyn. Așa trebuia să fie. Am ieșit din bibliotecă și am închis ușa strâns în urma mea. Era o dimineață grozav de frig, încă zăpadă pe pământ din cauza mai multor ninsori recente și îmi uitasem prostește mănușile. Mi-am băgat mâinile în buzunare și m-am îndreptat spre drumul spre casă. „Hei, Ky”, am auzit din spatele meu. M-am uitat peste umăr și am văzut-o pe Shelly. "Hei." Ea a zâmbit și și-a mărit viteza pentru a ajunge din urmă, întâlnindu-mă și trecându-și brațul prin al meu. M-a strâns lângă ea și a spus: „Brr! E rece." Am dat din cap, dorind să o ridic din umeri, dar rezistând. Eu și Shelly ne-am încurcat când unul sau altul dintre noi a vrut. Se întâmpla de când aveam cincisprezece ani. Am considerat-o ocazională și eram în mare măsură sigură că și ea a făcut-o. Deși părea că nu-i plăcea când a aflat că fusesem cu altcineva. În secret, am sperat că își va găsi un iubit și va trece mai departe chiar și de la întâlnirile noastre ocazionale. Au început să mă plictisească. Shelly nu a spus niciodată lucruri neașteptate care m-au luat pe nepregătite. Shelly nu a avut niciodată priviri de vis de departe pe chipul ei. Dar Shelly, la fel ca mine, părea să prefere casual. Și Shelly mi-a îndeplinit și cealaltă cerință: nu locuia sus pe munte — era săracă, dar nu săraca disperată. Nu sărac cum era sărac Tenleigh. Am simțit un zgomot ciudat în piept și am strâns din dinți. Nu trebuia să-mi fac griji pentru supraviețuirea altcuiva decât mine. "Incotro te indrepti?" Am întrebat. „Ei bine, mă îndreptam la Rusty’s pentru un ingredient pe care bunica mea a uitat să-l cumpere pentru cină. Dar…” – ridică privirea spre mine flirtatoare – „nimeni nu va observa că am plecat dacă nu mă întorc pentru puțin timp”. — Mă îndrept spre casă, Shelly. Mama are nevoie de mine”, am mințit. Expresia ei a căzut. „Ei bine, atunci. Hei, vrei să vii cu mine la piesă la școală mai târziu? Ei interpretează A Christmas Carol .” Ea rânji. Știam că lui Shelly îi plăcea să iasă din casa ei ori de câte ori putea. Era îndesată acolo cu tatăl ei și cei patru frați. Mama ei murise când era mică. Ea și-a descris casa ca și cum ar fi o grădină zoologică, dar, sincer, nu mi s-a părut pe jumătate rău – cel puțin nimeni nu a fost niciodată singur. „Este deja Crăciunul?” Am întrebat. Știam foarte bine că era Crăciunul. Și l-am urât. Evitasem cu succes funk-ul major în care mă găseam de obicei în această perioadă a anului cu micul club de carte Tenleigh și pe care îl aveam, dar acum va trebui să mă ocup de asta. Tenleigh. Oprește-te, Kyland. Nu te mai gândi la Tenleigh. Mi-am pus mâna pe Shelly și am tras-o mai aproape, iar ea mi-a zâmbit. — Este al douăzeci și patrulea, Ky, spuse ea. „Văzătoarea de iarnă a început acum două zile. Nu ai observat?” întrebă ea râzând. "Nu. Am observat. Glumeam." Și sincer, a ieși mai târziu din casa mea nu a sunat pe jumătate rău, iar ei întotdeauna oferă mâncare la pauză. Unele dintre ele ar putea fi chiar mai mult decât prăjituri sau prăjituri. Anul trecut, au avut acești porci mici într-o pătură... „Da, bine, hai să vedem piesa în seara asta. Sună festiv.” Ne-am oprit în fața lui Rusty. "Bun! Se duc și frații mei, așa că ne întâlnim acolo.” Ea m-a strâns mai tare. „Și dacă ești liber după aceea...” Ea a lăsat ideea să zăbovească, lăsându-mă și sărutându-mi în timp ce se îndepărta. M-am întâlnit cu Shelly în afara școlii, cu cizmele ude de mersul prin zăpadă. I-am călcat în picioare și mi-am periat fulgii de nea de pe păr, în timp ce Shelly mi-a zâmbit și s-a prefăcut că tremură în timp ce își trăgea haina roșie de lână în jurul ei. „Îmi îngheț. Încălzește-mă." S-a prins de brațul meu și s-a lipit de corpul meu. Parfumul ei puternic de vanilie mi-a umplut nările. Am intrat în holul cald, un copac mare împodobit în mijlocul spațiului deschis. Școala a făcut tot posibilul pentru piesa de Crăciun. Cel mai probabil, m-am gândit, pentru că mulți dintre părinții din Evansly, cei care lucrau în birourile executive ale minei, vor fi acolo. În timp ce m-am uitat în jur, i-am văzut pe câțiva dintre ei, paltoanele lor groase de iarnă, cizmele și pălăriile cu tuns din blană le dădeau. Shelly m-a luat de mână și m-a condus înăuntru, la niște locuri goale, lângă mijlocul sălii. Se auzi un bâzâit scăzut de voci – vorbărie și râsete – iar camera era întunecată și caldă. Dintr-o dată m-am bucurat că am străbătut vremea să vin aici. Am așteptat cu nerăbdare băuturile răcoritoare care aveau să fie servite în timpul pauzei — fusese o lună grea. Încălzirea casei mele, cel puțin suficient pentru a supraviețui, a devenit la fel de prioritară ca și mâncatul. Când eram mai tânăr, obișnuiam să ciobim cărbune de pe terasamentul autostrăzii. Dar a fost ilegal și un act ilegal foarte public și nu am crezut că merită riscul. Eram atât de aproape de tot ceea ce lucrasem... atât de aproape . Am urmato pe Shelly, trecând pe lângă oamenii care stăteau deja în rândul pe care ea îl alesese. Ne-am așezat, iar Shelly și-a scos jacheta și s-a lăsat pe spate, lăsând un oftat de confort în timp ce mă apuca de mână. M-am uitat la ea... și am întâlnit ochii lui Tenleigh așezat chiar lângă Shelly. Am tresărit și nu m-am putut abține de zâmbetul care mi-a cuprins imediat fața. „Tenleigh, hei,” am spus, aplecându-mă în față, și am simțit aproape un sentiment de ușurare care mi-a mișcat în piept, de parcă aș fi așteptat să o văd de mult prea mult timp. Am avut? Tenleigh părea ușor afectată, dar nu spuse nimic, în timp ce ochii ei se mutau de la ai mei în poală, unde mâinile lui Shelly și ale mele erau legate. Mi-am dat drumul repede, de parcă aș fi fost prinsă făcând ceva greșit, iar Shelly s-a încruntat. Apoi s-a uitat lângă ea la Tenleigh și înapoi la mine, încruntat crescând. M-a prins din nou de mână exact când luminile s-au stins. M-am așezat pe spate, simțindu-mă inconfortabil, nervos și spunându- mi că nu ar trebui. Eu și Tenleigh nu am avut nimic mai mult decât o prietenie... chiar și asta. Și nici Shelly și cu mine, de fapt. Deși cu siguranță aș face-o a fost mai intim cu Shelly. Deci de ce am simțit că i-am făcut ceva greșit lui Tenleigh ? De ce m-am simțit brusc vinovat și distras de prezența ei chiar lângă noi? De ce am simțit brusc nevoia să -i explic asta? Spectacolul a început și nu am auzit niciun cuvânt despre el. Am încercat să o văd pe Tenleigh în vederea mea periferică, dar ea se aplecase până la capăt și Shelly o bloca acum. Mi-am aruncat o privire rapidă la ea când un copil a început să plângă pe culoar de jos de noi și a văzut că se uita drept înainte, rigidă. Deodată, Shelly și-a luat jacheta din spatele ei și i-a întins-o în poală de parcă i-ar fi fost frig, mișcând-o astfel încât să mă acopere și pe jumătate. Iam simțit mâna mișcându-se peste picioarele mele și am sărit ușor. Și-a trecut palma peste pula mea și apoi mi-a strâns-o prin blugi, privind în continuare drept înainte, cu un mic zâmbet pe buze. Am întins mâna sub jachetă și i-am scos mâna de pe corp și i-am pus-o deasupra hainei. I-am simțit privirea întrebătoare asupra mea, dar nu m-am uitat în direcția ei. Am stat în prima jumătate a piesei tensionat și inconfortabil, încercând tot posibilul să intru în spectacol, dar fără rezultat. Eram dureros de conștient de Tenleigh, de parcă ar fi fost un fel de magnet, care nu îmi permitea să simt altceva decât atracția simplei ei prezențe. Ușurarea ma cuprins când luminile s-au aprins și au fulgerat la pauză. În cele câteva secunde în care mi-a luat să mă ridic, Tenleigh se întorsese deja și se îndreptase spre cealaltă parte a rândului în care ne aflam, îndreptânduse împreună cu mulțimea spre hol. I-am urmat pe cei din fața mea pe cealaltă parte a culoarului, Shelly chiar în spatele meu, și m-am uitat în jur în toate direcțiile, privind peste capetele celor din fața mea când am ieșit în hol. Shelly spunea ceva în spatele meu, dar eu nu eram atentă. Mirosul de cafea și dulciuri a umplut spațiul deschis și Shelly a tras mă duc la o linie la o masă. "Ți-e foame?" ea a intrebat. Mereu. Dar nu pentru mâncare acum. Pentru ceva. Pentru cineva. "Da, sigur." Am mers cu Shelly la una dintre mesele încărcate cu mâncare și am stat la coadă, continuând să privesc în jur. Dintr-o dată, ușa de afară s-a deschis și o femeie stătea acolo, cu părul acoperit de zăpadă, purtând doar o rochie de seară umedă și ceea ce părea ca o eșarfă de concurs cu aspect murdar. Am clipit și m-am concentrat asupra ei. Oh, la naiba . Era mama lui Tenleigh. Și arăta ca un șobolan nebun, înecat. Rochia s-a lipit strâns de corpul ei, arătându-i clar sfârcurile încrețite și roz și un triunghi întunecat de păr pubian. Oh nu. Tremura violent, dar la vederea mulțimii, păru să se încălzească instantaneu, în timp ce un zâmbet strălucitor ia ocupat fața și și-a tras umerii înapoi, alunecând înainte în hol, unde toată lumea tăcea acum, în timp ce toți se uitau, confuzi. expresii pe fețele lor, niște copii mai mici chicotind. M-am uitat disperat în jur după Tenleigh, nevoia de a o proteja de ceea ce simțeam că vine, strângându-mă, făcându-mă să mă simt disperată, fierbinte, mâncărime. „Eddie”, a cântat mama lui Tenleigh, îndreptându-se mai repede spre cineva care stătea în spatele holului. „Eddie, dragă. Îmi pare rău că am întârziat." Capul mi s-a întors și ochii mei s-au fixat mai întâi pe Tenleigh, stând încremenit, cu o expresie de șoc îngrozit pe chipul ei, apoi i-au urmat privirea către Edward Kearney. La dracu. La dracu. Se uita la mama lui Tenleigh în timp ce aceasta venea spre el, cu ochii mari, cu o expresie de groază pură și deschisă. Soția lui, care stătea lângă el, a spus în liniște: „O, Doamne”, în timp ce a adunat o fată care părea să aibă vreo zece ani pentru ea. Tonul ei era plin de dezgust. Deodată, ușa s-a deschis din nou și capul tuturor s-a întors în timp ce o femeie pe care am recunoscut-o ca sora lui Tenleigh a explodat, umedă și tremurând ca mama ei, fără ținuta potrivită de zăpadă. Am început să mă îndrept spre Tenleigh cât de repede am putut, când sora lui Tenleigh a strigat: „Mamă! Vino aici." M-am uitat înapoi la ea în timp ce ea a lăsat să scape stânjenită râd, uitându-se în jur, încercând evident să se comporte cât mai lejer în această situație îngrozitoare, jenantă, foarte publică. Am simțit că cineva mă apucă de mână și trage, iar când m-am uitat înapoi, era Shelly. Am scuturat-o și m-am întors spre Tenleigh. Mama lui Tenleigh s-a uitat în spatele ei, cu un zâmbet confuz pe față, iar când și-a văzut fiica, s-a oprit și a spus: „Doamne, Marlo, ce faci?” „Mamă, nu ar trebui să fim aici ”, a spus ea, ajungând la ea și apucând-o de mână. M-am apropiat de Tenleigh și am auzit-o pe Shelly strigând după mine odată, dar am ignorat-o. — Desigur că ar trebui să fim aici, spuse ea. „Aici este Eddie. Eddie!” strigă ea din nou, încercând să se îndrepte spre el. „Eddie, iubito, știam că vei fi aici, am mers până aici...” — Mamă, șuieră Marlo, trăgând-o mai tare. Tenleigh se îndrepta și el spre ei acum, departe de mine. Am vrut să o strig, dar nu am vrut să atrag atenția asupra ei. „Doamne Isuse, e o nebună”, l-am auzit pe Edward Kearney spunând în dreapta mea. — Să plecăm de aici, Diane. Există o ușă laterală.” Tenleigh a ajuns la mama ei, i-a luat celălalt braț și a încercat să o ajute pe Marlo să o ghideze spre ușa din față, dar când mama ei a văzut pe Eddie și familia lui plecând, a încercat să alerge înainte. Marlo se trânti să o apuce, iar Tenleigh se împiedică de picioarele lui Marlo și se întinse pe podea, scoțând un strigăt de durere. La naiba! La naiba! La naiba! Am alergat spre ea. Marlo și-a prins mama în timp ce mama ei a început să țipe: „Eddie! Eddie!” întorcându-se să se zvâcnească spre Marlo, conectându-se cu chipul ei în timp ce Marlo strigă și ea. Am ajuns la Tenleigh și am prins-o de sub brațe, ridicând-o și trăgând-o în mine și într-o parte, în timp ce mama ei continua să țipe, să se plângă și să-l lovească pe Marlo. Am început să fac un pas înainte pentru a-l ajuta pe Marlo când câțiva bărbați pe care i-am recunoscut drept ofițeri de poliție locală, care trebuie să fi avut copii în piesa s-a repezit înainte și a apucat-o pe mama lui Tenleigh. Ea s-a gheare la ei și a țipat numele lui Eddie. În timp ce se lupta, rochia i-a căzut de pe umăr și i-a expus unul dintre sâni. Am privit în altă parte. — Du-o în mașina ta, Bill, spuse unul dintre bărbați. „Practic are hipotermie.” Bărbatul pe nume Bill și-a scos haina de sport și a înfășurat-o pe umerii mamei lui Tenleigh, deși ea a continuat să se lupte slab. „Vrei să ne conduci la spital?” L-am auzit pe Marlo spunând ofițerilor în timp ce mă uitam înapoi la Tenleigh. „Desigur că vom face”, a răspuns unul dintre bărbați. Marlo se uită în spatele ei în timp ce bărbații îi ridicau mama și începură să o iasă din clădire. Expresia de pe fața lui Marlo a fost panicată când se uita între mama lor și Tenleigh, în mod clar nesigură că își va părăsi sora. Am strâns mâna lui Tenleigh în a mea. „O voi duce acasă. Mă voi asigura că e în siguranță, am spus. Ochii lui Marlo se îndreptară spre cei ai lui Tenleigh, iar Tenleigh dădu din cap consimțământul. Fața lui Marlo s-a relaxat foarte ușor și ea a spus: Bine. Randul meu. Ne întâlnim acasă . În timp ce mama ei era practic târâtă din clădire, m-am uitat la Tenleigh. Părea să fie în stare de șoc, cu obrajii roz strălucitor, gâtul acoperit de pete roșii în timp ce privea drept înainte. — Tenleigh, am spus cu blândețe în timp ce ea își lua mâna. Ochii ei s-au mutat spre ai mei și durerea pe care am văzut-o acolo mi-a strâns pieptul atât de tare, încât aproape că mi-am ridicat mâna pentru a elimina durerea. Părea șocată în timp ce ochii ei se mișcau încet în jurul camerei, oamenii încă uitându-se la ea și vorbind în șoaptă care nu erau suficient de blânde pentru a nu pluti deasupra mulțimii. ... nebună... aventură cu ani în urmă... niciodată în regulă... s-a înrăutățit... rușinos... dezgustător. Mi-aș fi dorit să tacă cu toții. Tenleigh nu merită asta. „Tenleigh, trebuie să mă duc să spun cuiva că plec și apoi mă duc te duc acasă, bine?” În timp ce se uita la mine, un fel de înțelegere părea să vină în ochii ei. Dar ea a rămas tăcută, cu aceeași privire de devastare pe față. — Bine, am confirmat. "Ma intorc imediat. Stai chiar aici. Mă întorc imediat, am repetat. Am început să mă întorc spre Shelly — nu era ca și cum aș fi fost plimbarea ei, dar mi-am dat seama că era lucrul decent de făcut și am auzit ușa trântindu-se în spatele meu. M-am uitat înapoi și Tenleigh dispăruse. La dracu. M-am uitat spre locul în care stătea Shelly și mă privea așteptată, făcând o pauză doar înainte să mă întorc și să alerg după Tenleigh. CAPITOLUL ŞAPTE Tenleigh Lacrimile au început înainte de a fi făcut măcar trei pași din școală. Suflarea bruscă de frig a fost ca o palmă pe față. Se simțea ca versiunea fizică a ceea ce tocmai experimentasem emoțional, în fața majorității studenților și a unui număr mare de părinți – umilire și rușine profundă. Am alergat mai repede, vântul mi-a lovit pielea ca lame de ras, picioarele îmi alunecau pe drumul înghețat. „Tenleigh!” Am auzit strigăt în spatele meu. Kyland. Prostul Kyland, care stătuse la două locuri de mine în teatrul întunecat, când o fată îl mângâia sub jachetă. Și nu aveam dreptul să fiu plin de gelozie fierbinte și dureroasă. Și totuși fusesem. Nici măcar nu voise să mă sărute. El făcuse asta clar, împingându-mă, și totuși, văzându-l cu o altă fată, mi-a rănit durerea pe șira spinării. Mi-aș fi dorit să plâng și să o sufoc... sau el, sau ambele, nici nu eram sigură. Și nu aveam niciun drept — nu eram nimeni pentru el. Toată viața mea am fost doar un nimic, un nimeni. Și m-a durut atât de tare. — Pleacă, Kyland! Am țipat înapoi la el, sughițând și luând viteză. „Tenleigh, oprește-te! Te vei răni singur. Stop!" "Ce-ți pasă?" Am țipat, încă alergând, alunecând și întinzându-mi brațele în lateral, îndreptându-mă înainte de a coborî. „Tenleigh!” L-am auzit căpătând asupra mea și așa că am luat niște zăpadă și m-am întors și i-am aruncat-o, scoțând un mic suspine. Eram un copil imatur – știam asta. Și totuși nu părea că am ceva de pierdut. Bulgea de zăpadă l-a lovit în umăr și m-am întors și am continuat să alerg, pașii mei stânjeni și lipsiți de grație în zăpadă. „Doamne, Tenleigh!” strigă Kyland. M-am întors și am luat mai multă zăpadă și am început să o arunc spre el iar și iar, în timp ce el s-a abătut și a înjurat, dar a continuat să vină spre mine. M-am întors din nou și am fugit. Am făcut vreo trei pași și mi-au ieșit picioarele de sub mine, trimițându-mă într-un banc de zăpadă din dreapta mea, unde stăteam întins plângând, uitându-mă la cerul senin de iarnă în timp ce fulgii de zăpadă mi-au căzut pe față. M-am simțit complet dezolat și complet singur. Am înregistrat pașii lui Kyland apropiindu-se rapid și apoi am fost strâns, cu brațele lui calde în jurul meu, ridicându-mă din zăpadă în timp ce continuam să plâng, lupta din mine dispăruse. „Shh, te-am prins”, am auzit în vocea lină și masculină a lui Kyland. "Ești bine. Ești bine, Tenleigh. Team prins." „Nu vreau să mă ai.” El a oftat. "Bine. Fac. Fac. Te-am prins." Mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui, tremurând, încercând să mă strâng mai aproape de căldura lui, de cuvintele lui liniștitoare. M-a purtat puțin, apoi s-a așezat și m-a ținut lângă el în timp ce plângeam mai multe lacrimi dintr-un rezervor de durere aparent fără sfârșit. El murmura ceva în vârful capului meu pe care nu l-am calculat, cuvinte de mângâiere. Și, deși nu le-am procesat, m-au liniștit la fel. Și aveam atât de mare nevoie de asta, doar pentru a fi liniștit. A fi reținut. A conta pentru cineva. Chiar și pentru o clipă. M-am gândit la înfățișarea fețelor din jurul meu, în timp ce mama mea era târâtă la pământ în rochia ei urâtă și transparentă. Mi-am strâns ochii. Trebuia să fie una dintre cele mai grave răni din întreaga lume – ființa jenat de cineva care a fost menit să te protejeze, nu să te umilească. Și totuși am iubit-o atât de mult. După puțin timp, lacrimile mi-au încetat, dar nu mi-am ridicat capul. Kyland m-a tot strâns strâns și, când m-am uitat în sfârșit în jur, am văzut că stăteam în pragul unui magazin de coafură închis – protejați de intemperii de mica surplomba de deasupra ușii. Am stat împreună, respirând, încă tremurând ușor, cu brațele lui Kyland în jurul meu, în timp ce îi prindeam haina în pumni și mă mângâiam în apropierea lui. — Kyland, am murmurat în cele din urmă. — Da, Tenleigh? „Îmi pare rău că ți-am aruncat zăpadă”, am șoptit. "E în regulă. Am meritat... Tenleigh, îmi pare rău pentru seara asta. Cu Shelly... asta... Părea nesigur de ce să spună. Am eliberat un oftat învins. „Nu ai de ce să-ți ceri scuze. Ai spus clar că nu suntem nimic unul pentru celălalt.” Mi-am ridicat privirea spre el și își trecea limba gânditor peste buza de jos, cu o mică încruntătură încrețindu-i sprânceana. Nu l-am învinuit că nu a vrut să mă sărute. Cine ar vrea să o sărute nebun pe fiica orașului? Cine ar vrea să se atașeze de o fată ca mine? Lucrul pe care l-am auzit pe copii șoptind uneori la școală era adevărat – nu eram altceva decât un gunoi de rulotă. S-ar putea să fie și el sărac, dar părinții lui nu l-au umilit în public. De fapt, tatăl său și fratele său au murit eroic, muncind din greu pentru a-și întreține familia. Propriul meu tată se uitase la mine și plecase la drum. Un cutremur m-a străbătut atât de frig, cât și de gândurile despre el . I-am împins departe. Aveam cu disperare nevoie să uşurez starea de spirit, altfel m-aş rupe. Mi-am ridicat capul și am întâlnit ochii lui Kyland – întunecați și în umbră în lumina slabă a ușii acoperite. „Trebuie să-ți spun ceva”, am spus. Și-a folosit degetul mare pentru a șterge o lacrimă încă de pe obrazul meu. „Ce trebuie să-mi spui?” întrebă el încet. „Nu sunt chiar fiica unui prinț rus.” A clipit la mine și apoi a râs, brusc, profund și cald. Am scos și eu un mic râs și am început să mă îndepărtez din brațele lui. Dar m-a strâns mai strâns, așa că m-am scufundat înapoi în el, știind că eram peste tot și dintr-o dată nu-mi pasă. Aveam nevoie să zâmbesc. Aveam nevoie de puțină tandrețe. Dumnezeu știa că am făcut-o. Și chiar în acea secundă, aveam să accept ceea ce mi-a oferit Kyland. Poate fi temporar, dar deocamdată ar fi suficient. „Fără bijuterii de familie?” el a intrebat. „Nu este o pietricică de familie . Nici măcar un fir de nisip de familie.” I-am auzit buzele mișcându-se întrun zâmbet. „Acela a fost doar un joc stupid de simulare pe care îl jucăm eu și sora mea.” — Nu a fost o prostie, murmură el. — A fost, am spus, vocea mi s-a rupt din nou. Kyland nu a răspuns, dar brațele lui s-au strâns în jurul meu. Mi-aș fi dorit să știu că este periculos pentru fetele ca noi să se prefacă a fi prințese. În acel moment, visul la orice era periculos. Visele au eșuat, iar atunci când au făcut-o, realitatea a durut mult mai mult. „Trebuie să-ți spun și eu ceva”, a spus el. "Ce?" am adulmecat. „Nu există cu adevărat nici un liceu pe muntele nostru. Adică, există, dar nu sunt un pericol pentru noi. Serviciul de protecție Bobcat a fost un șiretlic.” — Știu, am spus încet. Și eu mă bucurasem de compania lui. M-am gândit că de aceea a inventat-o. Ne-am ținut unul de celălalt în prag puțin timp până când vântul și-a schimbat direcția și ne-a găsit din nou și am început amândoi să tremurăm. „Hai să te ducem acasă”, a spus Kyland, ajutându-mă să ajung în picioare. „Sunt bine acum. Știu că ai lăsat-o pe Shelly în urmă... „Shelly a primit o plimbare cu frații ei. M-am dus după mâncare și căldură.” Și-a băgat mâinile în buzunare. Oh. — Da, și eu, am recunoscut. Fiecare am scos un hohot de rusine. „Tenleigh... Îmi pare rău că te-am sărutat.” Se strâmbă. „Vreau să spun, dracu... nu-mi pare rău că te-am sărutat. Ceea ce îmi pare rău este că nu o voi mai face.” Râse într-un râs mic, inconfortabil. „Vreau să spun, îmi pare rău pentru mine, nu pentru tine. Știu că pierd. Îmi lipsesc... Adevărul este, Tenleigh, poate că ai observat, oricum nu sunt chiar o captură. M-a umplut de simpatie și de înțelegere. Iertare. Poate că adevărul a fost că niciunul dintre noi nu era exact o captură – cumva, totuși, asta nu m-a făcut să mă simt mai bine. Și cumva, Kyland spunându-mi că nu era o captură a părut o minciună pe care nici măcar nu știa că o spune. „Nu am nimic de oferit. În șase luni, nici nu voi fi aici”, a spus el. — Kyland, l-am întrerupt, ce zici de asta? Hai să fim doar prieteni. Mi-ar plăcea un prieten, cred.” Am făcut o pauză, gândindu-mă. „Și când vom pleca amândoi de aici, în orice circumstanțe am face, când amândoi suntem prinși, ne vom aminti cu drag de prietenul pe care l-am avut cândva acasă și asta va fi. Bine? Simplu." Ochii mi s-au umplut din nou de lacrimi și nici nu eram sigur de ce. Nu mi s-a părut simplu. Mi-aș fi dorit. "Aveți prieteni?" Am întrebat. Atât de des, îl văzusem singur. A clătinat din cap, uitându-se la mine, cu roțile întorcându-se în spatele ochilor lui. Nu puteam citi expresia de pe chipul lui. „Nu am mai avut un prieten adevărat de când a murit fratele meu.” M-am simțit ca și cum un balon se umfla în piept, durerea pentru el înlocuindu-l pe a mea și făcând dificil să trag aer în piept. „Se pare că amândoi ne-ar putea folosi unul atunci.” — Da, spuse el în cele din urmă. Vocea lui suna tristă. „Da.” CAPITOLUL OPT Tenleigh Mi-am lăsat capul în jos împotriva înțepăturii vântului și a frigului când începeam să mergem. După ce am mers un pic, aveam picioarele ude și am început din nou să tremur. Kyland și-a pus brațul în jurul meu și m-a tras aproape și l-am lăsat. Când am ajuns la Dennville, zăpada se oprise. Picioarele îmi erau încă umede, dar îmi era puțin mai cald de la mers și de căldura lui Kyland. — Ar trebui să sun la spital pentru a mă asigura că Marlo și mama au ajuns acolo, am spus. În afara vechiului oficiu poștal era un telefon public – o raritate în zilele noastre din câte știam. Dar sus, pe muntele nostru, recepția telefonului mobil a fost incompletă și mulți oameni nu aveau linii fixe. În ceea ce ne privește, nici nu ne puteam permite. Kyland a dat din cap și m-a îndrumat către micul cabină, unde am folosit agenda telefonică pentru a căuta numărul spitalului unde o duceam întotdeauna pe mama — spitalul care accepta Medicaid. Am pescuit cincizeci de cenți din buzunar. Câteva minute mai târziu, m-au pus pe podea pe care era mama mea și au reușit să-l pună pe Marlo la telefon. „Hei, Zece. Îmi pare atât de rău. O priveam. Tocmai am făcut un duș al naibii. Ești aproape acasă?” — Da, și nu-ți pare rău, Marlo. Amândoi știm că nu a fost vina ta. Sunt bine. Iţi promit. Ai nevoie de mine? Probabil aș putea să-mi dau seama a cale de a ajunge acolo.” "Nu. E rândul meu. Ai stat aici ultima dată. Chiar ai lipsit de la școală. Și nu trebuie să lucrez până marți. Îmi pare rău că vei petrece vacanța singur. S-ar putea să fim aici câteva zile. Nici nu m-am gândit la Crăciun până când am ajuns aici și am văzut pomul din holul spitalului.” "Sunt bine. Nu-ți face griji pentru mine. Te iubesc." Amândoi știam că, oricum, Crăciunul nu însemna mare lucru în trailerul nostru. Era doar o altă zi. „Și eu te iubesc, surioară. Hei, au nevoie de mine să completez ceva. Sună-mă aici dacă ai nevoie de ceva, bine? Voi fi ghemuit în sala de așteptare, dar voi verifica mesajele la secția de asistente.” Ei bine, cel puțin i-ar fi cald în sala de așteptare. "Bine. Pa, Mar.” „La revedere, Zece.” M-am oprit o secundă, uitându-mă la telefon și când Kyland m-a privit întrebător, respirând în mâinile lui pentru a le încălzi, am spus: „Sunt bine. S-au instalat. Vor fi acolo până la Crăciun, ceea ce... ei bine. Am respirat adânc. „Așa sunt lucrurile.” Am tăcut din nou, gândindu-mă la ceva înainte să ridic din nou agenda telefonică și să caut un număr din Evansly. După câteva sunete, a răspuns o voce de bărbat. „Bună, doctore Nolan? Sam?” "Da? Cu ce vă pot ajuta?" Mi-am dres glasul. „Acesta este Tenleigh Falyn... eu, împușcă-mă...” Am avut brusc îndoieli. Marlo m-ar ucide. Ce faceam? „Tenleigh, ce sa întâmplat?” el a intrebat. „Eu... ei bine, mama noastră, uh... a avut un incident și ei bine, Marlo este la spital cu ea și m-am gândit, adică, mă întrebam dacă ai vrea să...” — Îmi pun jacheta, Tenleigh. La ce etaj este ea?” „Al doisprezecelea.” Știam pentru că am fost atât de mult acolo. A rămas tăcut pentru o secundă. „Secția mintală?” „Da”, am șoptit, închizând ochii, rușinea făcându-mă să mă îndoiesc din nou de ce făceam. „Știu că ești dentist, nu medic, dar m-am gândit... Doamne, nici nu știu. Îmi pare rău. Este Ajunul Crăciunului.” Am aruncat o privire către Kyland, care mă urmărea cu atenție în timp ce îmi făceam drum prin telefon. „Ai făcut ceea ce trebuie. Cel puțin pot să mă duc să-i țin companie lui Marlo. Te simți bine?" Am dat drumul. "Da, sunt bine. Și asta e foarte drăguț din partea ta, am spus, recunoștința făcându-mi vocea scârțâitoare. „Sunt foarte bucuros că m-ai sunat. Mulțumesc." "Nu, mulțumesc. Cu adevărat, mulțumesc. Pa, Sam.” Am închis și am respirat adânc, liniștitor. Probabil că Marlo m-ar ucide, dar mă simțeam bine cu ceea ce făcusem. Poate că Marlo nu voia să se întâlnească cu el, dar era un tip drăguț. Am avut un sentiment bun despre el. Și toată lumea ar putea folosi un prieten drăguț sau doi, nu? — Era un prieten al lui Marlo, i-am spus lui Kyland. „L-am sunat doar să văd dacă merge să stea cu Marlo. Podeaua pe care este mama mea, nu este cel mai plăcut dintre locuri și nu ai absolut nimic de făcut decât să citești aceleași broșuri din nou și din nou.” A dat din cap cu tristețe și am pornit pe deal. M-am bucurat că Kyland nu mi-a pus nicio întrebare în acel moment — nu eram prea pregătit să spun mai multe. O jumătate de oră mai târziu, eram la rulota mea, unde am deschis ușa și ne-am grăbit să intrăm. Cel puțin Marlo închisese ușa înainte de a alerga după mama, altfel ar fi înghețat înăuntru. Respirația noastră încă mai curgea în aer. Am pornit cele două încălzitoare portabile mici pe care le aveam, deși știam că va dura ceva timp până când remorca noastră veche cu curent de aer se va simți chiar și pe departe confortabilă. Am început să-mi dezbrac cizmele ude, iar când m-am uitat la Kyland, stătea inconfortabil lângă ușă. — Ar trebui să te usuci, am spus. „Adică... dacă nu trebuie să ajungi acasă. Oh!" Mi-am plesnit fruntea. „Trebuie să ajungi acasă. Mama ta-" A scuturat din cap. "Nu. Mama e bine. Ea nu mă așteaptă. Eu doar... aș vrea să vă pot oferi o plimbare la spital. Are nevoie de sora ta tu de acolo?" Mi-am aruncat cizmele deoparte și am început să-mi desprind șosetele ude, încă tremurând. "Nu. Noi... luăm pe rând. Asta facem, am spus. Nu iam oferit mai mult decât atât, dar Kyland a dat din cap de parcă ar fi înțeles, scoțându-și și pantofii și șosetele. Ne-am scos paltoanele și i-am aruncat o pătură împăturită pe canapeaua unde dormeam. Am tras și eu unul în jurul meu și m-am așezat înapoi, dând din cap spre locul de lângă mine. El a ezitat o secundă, dar apoi s-a așezat și și-a tras o pătură în jurul său. „Îmi place bradul tău”, a spus el, dând din cap spre bradul nostru de Crăciun în miniatură. Am zâmbit. "Mulțumiri." L-am tăia singuri. Era puțin deformată și nu aveam foarte multe decorațiuni, dar aveam un șir de luminițe albe și mi-au plăcut. Într-un fel, chiar și remorca noastră mică și supărată arăta frumos în strălucirea acelor lumini sclipitoare. Am tăcut un minut înainte ca el să vorbească. „Tenleigh, voi înțelege dacă nu vrei să vorbești despre asta, dar dacă vrei…” "Mama mea? Adică ce e în neregulă cu ea?” El a dat din cap. Am tras pătura mai strâns în jurul meu, simțindu-mă în cele din urmă cald. Vântul fluiera jalnic printre copacii de afară. „Tatăl meu a adus-o aici când era însărcinată cu Marlo. El a plecat când aveam trei zile. Am ieșit chiar pe ușa din față a acestei remorci și nu m-am uitat niciodată înapoi.” „La naiba, îmi pare rău.” „Nu fi. Nu pentru mine cel puțin. Nu l-am cunoscut niciodată și, după ce i-a făcut mamei mele, mă bucur că nu l-am cunoscut.” — Asta e... Kyland făcu o pauză, părând că caută cuvintele potrivite. — A făcut-o așa cum este? Am clătinat din cap. "Nu. Adică... poate că a înrăutățit-o, nu știu, dar mama mea, a fost mereu trează și jos... delirante uneori. Doctorul din oraș care îi prescrie medicamentele spune că are o tulburare depresivă, dar nu sunt sigur. Pare puțin mai mult decât atât și oricum nu pare să știe despre ce vorbește.” A fost ciudat să vorbesc despre asta cu oricine, în afară de Marlo. Dar am descoperit că cuvintele curgeau mai liber decât aș fi crezut și o parte din asta se datora modului în care Kyland asculta atât de atent, a empatiei în ochii lui, dar fără milă. „Mama mea l-a întâlnit pe tatăl meu la unul dintre concursurile ei”, am continuat. „Obișnuia să fie o regină a frumuseții – marea ei pretenție la faimă a fost câștigarea domnișoarei Kentucky Sunburst.” Am râs scurt, fără umor. Al naibii de concurs care a fost punctul culminant al vieții mamei. „Oricum, tatăl meu lucra ca parte din echipa de iluminat și s-au îndrăgostit nebunește. Sau cel puțin așa spune mama. Ea provenea dintr-o familie bună, dar când le-a spus că este însărcinată și că a fugit cu un băiat tatuat dintr-un orășel minier, ei au renegat-o. Ea a încercat să-i contacteze de-a lungul anilor, dar ei nici măcar nu vor primi apelurile ei.” Am clătinat din cap. „A mutat-o aici, a lucrat la mină câțiva ani, a decis că o soție și o familie nu iau funcționat atât de bine și a pornit la drum. Asta a fost.” Mi-am periat mâinile, indicând ce făcuse tatăl meu cu noi: îndepărtat, dat deoparte. „Ce s-a întâmplat cu mama ta și cu Edward Kearney?” el a intrebat. Oh . Acest subiect a fost mai greu. Am oftat. „Au început să aibă o aventură când eu aveam opt ani, iar Marlo avea unsprezece. I-a spus că o să-și părăsească soția, să aibă grijă de noi, să ne mute în casa lui mare din oraș. Mama mea, a crezut că este un fel de salvator.” „Ești sigur că este adevărat? Adică, dacă mama ta are un fel de deformat... Am clătinat din cap. „Asta i-a spus el. Această remorcă este mică, pereții sunt subțiri.” M-am uitat la el cu atenție. Ochii i se mariră. „A venit aici?” "Da. Tot timpul." Și-a trecut mâna prin păr, cu buzele lipite. "Iisus. Ce naiba de porc.” Părea că ar fi vrut să spună mai multe, dar nu a făcut-o. „I-a plăcut, cred. Venind aici. O vedeam în ochii lui. I-a dat un fel de fior ciudat. Ar lăsa bani pe masă înainte să plece.” Kyland scoase un alt sunet dezgustat în gât. „Oricum, asta a durat câțiva ani. A folosit-o pe mama mea de parcă ar fi fost o curvă. Ea a crezut că era îndrăgostit de ea.” Am clătinat din nou din cap. „Într-un an, mama ne-a târât în oraș pentru a-l confrunta pe el și cu soția lui. Noi trei am mers opt mile până la casa lui, am bătut chiar la ușa lui din față. Ea a refuzat să fie convinsă din asta. Am fost atât de umilită.” Mam uitat în lateral, trecându-mi degetul arătător de-a lungul buzei inferioare, disperarea acelui moment revenind în mine. Nu am vrut să văd ochii lui Kyland. Kyland a rămas tăcut, aşteptând să continui. „Edward, a venit la ușă și când mama i-a spus de ce era acolo, a scuipat pe ea.” Mi-am întors ochii spre cei ai lui Kyland. „A scuipat pe ea”, am repetat. „Și apoi i-a trântit ușa în față. Fiul lui Jamie... îl cunoști pe Jamie de la școală, nu? Kyland dădu din cap. „L-am văzut privind de la o fereastră de la etaj.” Făcuse rușinea cu atât mai rău. De aceea l-am evitat la școală. Am refuzat să fac măcar contact vizual. — Tenleigh, șopti el. „Îmi pare atât de rău că v-a făcut asta tuturor.” M-am uitat în spatele lui Kyland, imaginându-mi felul în care cerul era de un albastru adânc, amurg, imaginându-mi privirea de devastare pe chipul mamei mele, imaginându-mi praful pe care l-au ridicat pantofii noștri în timp ce mergeam în tăcere spre casă, privind în jos tot drumul. Dar i-am recunoscut cuvintele înțelegătoare cu o încuviințare din cap și un oftat. „Bănuiesc că sunt așa cum sunt.” „Nu e de mirare că ai înjurat bărbații”, a spus el, înclinând capul și oferindu-mi un zâmbet tachinator. I-am zâmbit înapoi. Era exact ceea ce aveam nevoie pentru a mă scoate din acele amintiri îngrozitoare. „De aceea este bine că suntem doar prieteni.” El a chicotit. După o secundă, a întrebat: „Te simți ciudat să aplici pentru bursă, Edward Kearney fiind administrator și toate celelalte?” "Nu chiar. Tyton Coal îl acordă. El este doar fața pentru asta. Și dacă mă ajută să ies de aici, sunt dispus să las deoparte orice mândrie pe care o pot avea în legătură cu asta.” Dădu din cap, părând gânditor, cu ochii îndreptați în jos. După câteva bătăi, și-a adus ochii la ai mei. Doamne, era atât de frumos. Privirile noastre s-au întâlnit și s-au ținut. Am clipit, căldura se desfășoară în burtă. „Vrei niște ciocolată caldă?” „Uh, da, sigur.” M-am ridicat, cu pătura încă în jurul meu, și m-am dus în bucătăria mică din fața remorcii. Kyland m-a urmat, cu pătura în jurul lui. În timp ce făceam apă clocotită, Kyland mă privea, sprijinindu-și șoldul de ușa mică. Mi-am întors privirea, concentrându-mă pe sarcina mea. Masculinitatea lui părea deodată să umple remorca. Poate pentru că nu eram obișnuit ca un bărbat să-mi împartă spațiul, sau poate pentru că eram hiperconștient de el în general. Și am urât asta. Am urât pentru că eram prieteni. Eu însumi am declarat-o. După ce mi-a spus că nu mă va mai săruta niciodată, adevărat. Dar dacă nu aveam de gând să ne sărutăm, atunci erau ori prieteni, ori nimic. Și am găsit... ei bine, nu voiam nimic. Am turnat apa fierbinte în cele două căni în care vărsisem deja amestecul de ciocolată fierbinte, am oprit plita și apoi i-am înmânat una dintre căni lui Kyland. Mâinile ni s-au periat când mi-a luat mânerul și ochii ni s-au aruncat amândoi în sus. „Îmi pare rău”, am șoptit. "Pentru ce?" „Hăm...” Pentru că nu mă pot opri din a-ți dori să mă săruți până când nu voi avea suflarea. Pentru că nu te poți opri din a te gândi la felul în care ai gustat. Pentru că mă întreb dacă voi mai simți vreodată același fior pe care l-am simțit atunci când buzele tale le-au atins pentru prima dată pe ale mele. Pentru că mint și mă prefac că sunt fericit că sunt doar a ta prieten. „Pentru că l-ai făcut atât de fierbinte.” Ochii mei s-au coborât spre cana din mâna lui. „Fierbinte este bună. Ne va încălzi.” Am trecut pe lângă el. Aveam nevoie de puțin spațiu. Ceea ce aveam cu adevărat nevoie era o suflare de aer rece de iarnă în față, dar nu eram dispus să mă îngheț din nou acum că în sfârșit mă încălzeam. Ce fac prietenii? „Deci... vrei să joci Scrabble sau așa ceva? Am câteva jocuri de societate vechi. Erau ai tatălui meu.” "Sigur. Ce ai?" „Uh, lasă-mă să mă uit.” M-am dus la un mic dulap și m-am uitat înăuntru, la raftul de sus. Trecuse pentru totdeauna de când Marlo și cu mine ne jucam un joc de societate. Deodată, mi s-a părut o idee cu adevărat distractivă. „Scrabble… Uno… Monopoly…” "Monopol!" spuse Kyland entuziasmat. Am râs și am întins mâna spre joc. M-am așezat pe canapea și Kyland s-a așezat lângă mine în timp ce am tras măsuța de cafea mai aproape de noi și am început să o aranjez. "Ce-i asta?" a întrebat el, desfăcând bucata mică de hârtie care căzuse din cutie pe care am văzut că avea scrisul lui Marlo pe ea. „Nu juca niciodată acest joc cu Ten...” Am luat biletul de la el, l-am mototolit și l-am aruncat prin cameră. — Nu-i nimic, am spus. Serios, Marlo? Lasă instrucțiuni viitorilor mei oponenți ai monopolului? Mi-am iubit sora, dar fata nu avea spirit competitiv. Am pus tava de bani în fața mea, ca să pot fi bancherul și să-i înmânez cardurile imobiliare. „Aș prefera să fiu bancherul”, a spus el. m-am încruntat. Întotdeauna am fost bancherul. Dar el a fost oaspetele meu până la urmă. I-am întins tava cu banii. „Și eu sunt întotdeauna pantoful”, a continuat el. Ei bine, asta este inacceptabil. „Eu sunt întotdeauna pantoful”, lam informat. „Oh, nu, uh-uh. Eu sunt întotdeauna pantoful.” „De ce ai vrea să fii pantoful vechi, cu aspect murdar? Nu vrei să fii mașina de lux?” Am ridicat o sprânceană spre el, încercând să-l falsez în timp ce țineam mașina în sus și îmi îndreptam mâna spre ea într-o prezentare înaltă. "Nu. Pantoful reprezintă munca grea. Iar munca grea duce la bogății. Eu sunt întotdeauna pantoful.” Am ridicat sprâncenele. „De ce vrei să fii pantoful?” „Pentru că pantoful arată modest. Nimeni nu se așteaptă ca pantoful să vină din spate și să câștige totul. Toată lumea ține cu ochii pe mașina de lux... dar nu și la pantof. Tipul ăla zboară chiar sub radar sau merge după caz. Kyland râse, părând mulțumit. „Îmi place răspunsul ăsta. Eu zic să facem rost de el.” "Afacere." M-am rostogolit primul. Patru. Kyland a trecut pe locul doi. Trei. El a râs. "În regulă. Tu ești pantoful. Târg și pătrat.” O oră mai târziu supraviețuisem unei prăbușiri bursei, eram profund implicați în mai multe tranzacții cu terenuri și trecusem de Go de mai multe ori decât ținusem eu evidența. Kyland câștiga și eu nu eram fericit. Am aterizat pe o altă cale ferată a naibii lui. El a râs și ochii mei s-au îndreptat spre ai lui. "Ce e așa amuzant?" — N-aș fi ghicit niciodată că ești atât de competitiv, Tenleigh Falyn. El zâmbi, destul de mulțumit de el însuși. „Hrrmph”, am mormăit eu, numărând banii pentru căile ferate și practic aruncându-i în el. „Sfat monopol: cumpărați întotdeauna calea ferată mai întâi.” Mi-am îngustat ochii. „Nu câștigi atât de mult încât să-mi dai încă sfaturi de strategie câștigătoare, domnule.” Am făcut o pauză. „Nu cumpăr niciodată căile ferate. Căile ferate sunt plictisitoare.” „Ei bine, ar trebui. În comparație cu celelalte proprietăți, fluxul de venituri de la căile ferate este mai constant în timp. Deținerea tuturor celor patru este o vacă de bani. Le poți folosi pentru a-ți finanța celelalte monopoluri.” Mi-am ridicat privirea spre el. Știam că lucrează pentru o bursă, dar nu îmi dădusem seama cât de inteligent era Kyland cu adevărat. Și dintr-o dată m-a lovit – nu a putut rămâne aici. Trebuia să iasă afară dacă avea de gând să folosească acele inteligențe ale lui. Ceva care se simțea ca o tristețe profundă m-a umplut, dar eram confuz. A fi inteligent nu a fost un lucru trist, mai ales cu lipsa acestui lucru în Dennville, Kentucky. „Nu ar trebui să-ți dau toate aceste sfaturi, dar evident” – și-a trecut mâna peste tablă, indicând faptul că câștiga – „ai putea să le folosești.” — Nemernic, am mormăit. La o oră după aceea, eram complet falimentar și practic clocoteam. Kyland nu-și putea ține amuzamentul de pe față. A fost înnebunitor. Într-adevăr, totuși, nu m-am distrat atât de mult pentru totdeauna. „Bine, recunosc. M-ai șters oficial și m-ai spânzurat să se usuce. Felicitări." Am luat tabla și am aruncat piesele în cutie în timp ce Kyland râdea. „Dacă ai noroc, îți voi oferi o revanșă.” „Hmmph.” S-a auzit o bătaie la ușa remorcii mele și am ridicat privirea, confuză. "Cine e?" Am sunat. „Este Buster.” „Buster...” M-am repezit spre uşă şi am deschis-o, o suflare de aer îngheţat făcându-mă să dau înapoi. "Intră aici." Buster West a fost vecinul meu, unul dintre cel mai bătrân de pe deal, un tip ciudat, dar bun la inimă, care ne aducea rubarbă la coș plin vara. — Bună, domnișoară, spuse el zâmbind și dându-și gluga în jos. — Ce faci afară pe vremea asta, Buster? „Tocmai am venit să las un cadou de Crăciun.” Se uită la Kyland. „Buster, îl cunoști pe Kyland Barrett? Locuiește pe deal.” „Cu siguranță da. Bună, fiule. Ce mai face mama ta?” "Buna domnule. Ea e bine. Nu iese prea mult, știi.” — Nu, să nu crezi că o face. Se uită la Kyland doar o bătaie prea lungă. Despre ce a fost aia? M-am uitat la Kyland și el avea mâinile în buzunare și se uita în jos la podea. „Ah, deci, iată-mă.” Buster întinse ceva învelit în hârtie albă. „Nu trebuia să faci asta”, am spus, zâmbind inconfortabil în timp ce i-am luat cadoul. Știam exact ce este și nu am vrut să-l deschid în fața lui Kyland. Dar Buster stătea acolo, arătând atât de mulțumit și de așteptat, așa că am desfăcut șervețelul și am ridicat bucata de lemn tăiat, încercând din răsputeri să nu mă încremenesc. Totuși, nu m-am putut abține că căldura pe care am simțit-o mi-a urcat pe gât. Buster era un whittler pornografic. Din câte știam eu, el își croia drum prin Kama Sutra . Acesta prezenta o femeie îngenuncheată în fața unui bărbat, făcându-i o mufă în timp ce o smucea de părul ei, cu capul aruncat pe spate în extaz. Bine. „Uau, Buster. Acesta este...foarte...romantic.” Kyland scoase un sunet ciudat de sufocare în fundul gâtului și începu să tușească. Buster zâmbi visător. — Așa este, spuse el. Dar apoi fața lui a devenit îngrijorată. „Cum mai face Annabelle?” a întrebat el, referindu-se la mama mea. „E din nou în spital.” "M-am gândit că. Am văzut-o smulgând de-aici cu ea. Am venit direct să-l iau pe Marlo”, a spus el, punând t la sfârșitul cuvântului, așa cum au făcut oamenii de la munte. „Biata fată era la duș.” A scuturat din cap. „Ma bucur că o pun petice”. Ei bine, acesta a fost un mod de a spune. „Mulțumesc, Buster. O, hei, am și eu ceva pentru tine, am spus, întinzând mâna după o cutie mică de sub brad. I-am întins-o, iar el a zâmbit. „Ceai de lavandă. Favoritul meu. Sunteți o bijuterie, domnișoară Tenleigh. "Cu plăcere." Sincer, i-am făcut ceai de lavandă ori de câte ori am putut, nu doar de Crăciun, pentru că știam că îi place. Deci nu a fost nimic prea interesant. Dar era foarte drăguț să se comporte ca și cum ar fi. „Ei bine, voi doi aveți un Crăciun fericit.” Și-a tras gluga în sus, i-a zâmbit lui Kyland și apoi m-a sărutat pe obraz, cu buzele reci și uscate. — Și tu, am spus. L-am lăsat pe Buster să iasă și apoi m-am întors către Kyland, cu arta murdară în mână. „Am o întreagă colecție de ele”, am spus. Kyland a râs și i-am fost alături. „Jur, bătrânul ăla are șurubul slăbit. Dar il iubesc." Kyland clătină din cap, încă chicotind. „Pot să văd asta?” I-am întins figurinele și el s-a uitat atent la ele, întorcându-le într-un loc și în altul. „La naiba, Buster are abilități nebune de tăiat.” A continuat să caute un minut, părând să-și amintească brusc că îl priveam. Fața lui s-a trezit când privirile ni s-au întâlnit. Ceva părea să se schimbe între noi. M-am întors și am pus cadoul sub bradul meu și când m-am înfruntat din nou pe Kyland, expresia lui a fost intensă și aprinsă. Pielea mi s-a înțepat și m-am simțit brusc înroșită într-un fel... neprietenos. Am cules de tivul puloverului meu. Nu știam cum să abordez această tensiune dintre noi. — Mai bine mă întorc acasă, știi, în caz că mama are nevoie de mine. — Da, am spus repede. "Dreapta. Desigur." M-am uitat la ceas, observând că era aproape ora zece. Kyland părea nesigur. „Ești sigur că ești bine?” întrebă el în timp ce își punea repede șosetele și se încalta. „Da.” Am zâmbit. "Sunt acum. Mulțumesc." M-am uitat în jos, simțindu-mă din nou timid dintr-un motiv oarecare. "Mulțumesc foarte mult." El a dat din cap, ochii lui arătându-se spre buzele mele înainte de a le smuci din nou la ochi. Ne-am mișcat amândoi deodată, eu spre ușă să-l dau drumul și el la jacheta care acum era uscată. A tras-o. „Fii în siguranță mergând acasă”, am spus încet în timp ce deschideam ușa. „Este alunecos și...” „Bobcats”, am spus amândoi deodată și apoi am râs. Kyland s-a trezit. — Voi fi în siguranță, promit, spuse el, cu ochii zăbovind din nou asupra mea. "În regulă." "În regulă." A coborât cele două trepte până când a stat în zăpadă. „Încuie ușa în urma mea. Când îl aud clic, mă duc.” Am dat din cap. — Noapte bună, Kyland. — Noapte bună, Tenleigh. Am închis ușa și am pus încuietoarea. M-am întors încet spre canapea, aducând pătura în jurul meu, în timp ce stăteam uitându-mă în gol la micul nostru brad de Crăciun. Trailerul a părut brusc prea liniștit și singuratic. Și ceva mă deranja – ceva îmi zguduia în minte despre Kyland, dar nu puteam să-mi dau seama exact ce anume atunci. Am încercat să mă concentrez, dar eram atât de obosit. Ochii mi s-au îngreunat. M-am întins pe spate și în câteva minute, am adormit adânc. Nu m-am trezit din nou până când lumina dimineții de Crăciun a strălucit prin geamurile rulotei noastre, un cor de căci de iarnă cântându-și salutul. CAPITOLUL NOUĂ Kyland Ningea. Am stat la fereastră uitându-mă la ceea ce ar fi putut face o altă persoană să suspine de mirare de peisajul curat și alb. Nu a ninge întotdeauna de Crăciun. Unii ar spune că acesta a fost special. Nu eu. Crăciun. Melancolia a trecut prin mine și am făcut tot posibilul să o împodobesc jos. Era doar o altă zi în calendar. Dacă nu aș fi acordat nicio atenție, pur și simplu ar fi trecut. Astăzi nu a fost cu adevărat diferită de orice altă zi, cu excepția minții mele. „Ia-o împreună, Kyland”, am mormăit pentru mine, luând încă o înghițitură de cafea fierbinte. Se auzi o bătaie în uşă şi mi-am ridicat privirea surprinsă. Ce naiba? Cine a mers la cineva acasă în dimineața de Crăciun? M-am încruntat în timp ce mă îndreptam spre ușa din față. "Cine e?" am cerut eu, în gardă. „Tenleigh.” am clipit. Tenleigh? La dracu . M-am oprit doar o secundă înainte de a deschide ușa. Stătea acolo, cu bradul ei mic de Crăciun în mâini, o pungă de hârtie cu mânere pe braț, un zâmbet timid pe față, obrajii roz de frig și fulgi de nea care îi împodobeau părul întunecat. Era uluitoare. Am deschis ușa puțin mai larg ca să o văd mai bine. "Ce faci aici?" Am întrebat. La naiba, suna rece. Dar trebuia să plece. Ea nu a putut intra. Zâmbetul i-a dispărut de pe față și a privit în jos doar o bătaie înainte de a-și ridica ochii spre ai mei și a șopti: „De cât timp a plecat?” Sprâncenele mele s-au încruntat. "Ea? Ea cine?” "Mama ta." Mi s-au mărit ochii în timp ce stăteam acolo, uitându-ne unul la altul, peste prag. Zăpada a continuat să se adune în părul ei și pe jacheta întunecată. „Ce... de ce ai...” am început eu. Dar apoi am lăsat o respirație mare și mi-am trecut mâna prin păr. „De unde ai știut?” Expresia ei deveni blândă. „Nu sunt niciodată aprinse lumini în casa ta, cum sa comportat Buster aseară când a adus-o... alte câteva lucruri...” Ea clătină din cap. „Am ghicit cu adevărat.” Și-a mușcat buza și inima mea a făcut ceva nebunesc în piept pe care am încercat din răsputeri să-l ignor. „Îmi pare rău că am avut dreptate.” Ea făcu o pauză. „M-am gândit că dacă ești singur, probabil că nu ai avut nici un Crăciun aici. Așa că,” – ea a împins bradul în fața ei – „ți-am adus Crăciunul”. Ea a zâmbit cu speranță. Am deschis ușa până la capăt și mi-am făcut semn cu mâna pentru ca ea să intre. Zâmbetul ei a devenit mai mare, ușurarea umplându-i ochii când a intrat în casa mea. Pentru un minut, ea a stat doar privind în jur și mi-am băgat mâinile în buzunare în timp ce încercam să văd locul prin ochii ei. Era mic și mobilierul era vechi – aceleași chestii pe care mama le primise de la bunica mea ca mâna după moartea bunica mea, lucruri care nu erau frumoase atunci și cu siguranță nu mai erau acum – dar am păstrat locul curat. și neaglomerat. Ochii lui Tenleigh stăruiau pe fotoliul cu masa lângă el care ținea o fotografie a mamei mele, cea pe care am pus-o acolo inițial pentru că am sperat atât de mult că se va întoarce... cea pe care obișnuisem să o salut. . Chiar aveam nevoie să dau jos asta. Tenleigh s-a întors spre mine, zâmbind. „Este frumos”, a spus ea. Și la naiba, inima mi s-a răsturnat din nou în pieptul meu al naibii de prost, pentru că vedeam că ea chiar, cu adevărat, a vrut să spună și asta nu era acceptabil. O fată ca Tenleigh ar trebui să vadă acest loc pentru groapa care era. Și ea nu a făcuto. Și ceva din asta m-a enervat la fel de mult pe cât m-a umplut de o fericire ciudată. „Pot să-ți iau jacheta? Pomul tău de Crăciun? Punga ta de hârtie?” Ea a râs și a pus copacul pe măsuța mea de cafea, în timp ce își dădea din umeri de pe haină. A acționat un comutator de pe copac. — Lumini care funcţionează cu baterie, spuse ea. „O putem pune oriunde.” L-a aranjat pe măsuța de cafea după bunul ei plac și apoi s-a ridicat, uitându-se la el, cu aceeași expresie nesigură pe chipul ei. A urmat o tăcere stânjenitoare. — Îmi pare rău, Kyland, șopti ea în cele din urmă, clătinând ușor din cap. „Vă intrunesc aici. Eu doar...” Și-a mușcat din nou buza. „Ce aveai de gând să faci azi?” „Uită-te la televizor... studiază... tăgăduiește-te în singurătate.” Ea nu a râs. Probabil și-a dat seama că nu gluisem, deși doar reacția ei a fost cea care m-a făcut să văd și eu asta. „Ai televizor?” ea a intrebat. "Uneori. Când am electricitate.” Ea a dat din cap și am tăcut amândoi o secundă. "Ce s-a intamplat cu ea?" întrebă ea foarte liniştită. Am făcut o pauză. Nu spusesem niciodată nimănui despre asta. Nu am putut spune nimănui. Nu plănuisem să spun vreodată nimănui. Dar chiar atunci, dintr-un motiv foarte ciudat, am vrut cu disperare să-i spun lui Tenleigh despre asta. „Ne-a părăsit. Cu o săptămână înainte de accidentul minier.” Ochii i s-au umplut de simpatie, dar nu a spus nimic. „Tatăl meu era atât de rușinat .” Am clătinat din cap și m-am scărpinat pe ceafă, împingând acele amintiri, chiar dacă le-am dezvăluit. „Așa de rușine de asta. Era un om atât de mândru. Ne-a făcut să jurăm să nu spunem nimănui până nu va fi gata. Cred... cred că poate încerca să vină cu o poveste care să sune mai bine decât „ea pur și simplu nu ne-a mai vrut.” Am făcut o pauză. „Sau poate spera că ea se va întoarce. Mama, însă, ea nu am fost niciodată fericit cu viața noastră. Tatăl meu, nici măcar nu avea studii liceale, nu a făcut mare lucru la mină. S-au luptat tot timpul.” Mi-am trecut mâna prin păr și m-am strâmbat. — Vezi, Tenleigh, tatăl tău te-a părăsit când aveai trei zile și asta doare pentru că nu a vrut să afle cine ești. Dar mama mea, mă cunoștea – știa că o iubesc. Și ea a plecat oricum.” — Kyland, șopti ea. Am clătinat din cap, neputând opri cuvintele care păreau să curgă din gura mea de la sine. „Atunci s-a întâmplat accidentul de la mine și...” Am respirat adânc, tremurând, surprins că mai puteam să mă emoționez în legătură cu asta. M-am simțit de parcă am trăit cu ea atât de mult timp. Dar să vorbesc despre asta era să-l aduc la viață cumva... „Au murit și părea că fiecare familie de sus și de jos pe acest munte era întristată pentru cineva. Nimeni nu a observat că mama mea nu s-a prezentat la niciuna dintre slujbele de pomenire – sau s-au gândit că era bolnavă de durere. Au fost și alți oameni. Am așteptat să se întoarcă. M-am gândit că trebuie să fi auzit. Trebuia să aibă. Trebuie să fi știut că sunt singur. Am așteptat și am așteptat ca ea să se întoarcă după mine, dar nu a făcut-o niciodată.” Am respirat adânc. „Nu am vrut să fiu trimis în plasament. Am vrut să am șansa la acea bursă. Îmi doream o șansă la... viață . Și singurul mod în care aveam să o obțin era dacă continuam să lucrez pentru asta. Așa că, când oamenii au întrebat, am spus că a fost închisă”. — Nu e de mirare, spuse ea tristă. „Nu e de mirare ce?” „Nu e de mirare că urăști atât de mult aici.” M-am uitat în ochii ei. „Nu trebuie să mai fii singur.” Ea și-a întins mâna și a apucat-o pe a mea, cu o privire de tristețe în ochi. Mâna ei era rece și moale. M-am simțit mic în a mea. „Tenleigh... nu înțelegi. Fie că voi câștiga bursa sau nu, voi pleca de aici. În câteva luni, plec. Dacă prin o mică șansă să nu câștig bursa, voi vinde tot ce are orice valoare în casa asta și voi pleca cu autostopul de aici. Îmi voi găsi un loc de muncă undeva și îmi voi trece prin țară. Nu pot lucra în al meu. Și nu mai pot să-mi fie foame. Voi pleca de aici și nu mă voi uita înapoi. Nu mă voi mai gândi niciodată la Dennville, Kentucky.” Ochii ei au rătăcit peste fața mea timp de câteva bătăi înainte de a da din cap, eliberându-mi mâna. „Ai spus deja asta. Și ți-am spus că e în regulă.” Iisus. Fata asta. „Da, cred că am făcut-o.” „Vreau cu adevărat serios. Ai un prieten." Ea mi-a zâmbit cu speranță. Prieteni. Da. Asta hotărâsem noi. Nu mă făcuse fericit ultimul noapte și nu m-a făcut fericit acum. Moleculele din aerul din jurul nostru păreau să accelereze și să încălzească spațiul din jurul corpului nostru. „Așadar”, a spus ea strălucitoare, „ți-am adus un cadou de Crăciun”. Am ridicat încet o sprânceană, încercând să mă scutur de căldura care începuse să-mi bâzâie sistemul. am vrut-o. Am vrut să o dezbrac goală. Voiam să mă bag în ea, tare și repede, și să-i privesc fața în timp ce o făceam. Am vrut să știu la ce se gândește ea în timp ce corpul meu îl umplea pe al ei. Voiam s-o aud vorbind, să aud felul în care sunetul Kentucky pe care încerca să-l ascundă devenea mai pronunțat atunci când era emoționată într-un fel. Voiam să văd acea latură înflăcărată a ei care ieșea doar din când în când, ca un fulger brusc și uimitor care curge printrun cer senin, fără nori. Am vrut să-i iau virginitatea — și nu cu blândețe. Am vrut să o rănesc așa cum mă rănește pe mine de fiecare dată când mă uitam la ea. Am vrut să o marchez, să o revendic, să știe toată lumea că ea îmi aparține mie și numai mie. La dracu '! Nu. Nu. Nu. Nu mă puteam lăsa să mă gândesc la asta. Plecam de aici și lăsam în urmă Tenleigh. Asta a fost. Nu eram așa de prost încât să o devirginizez și apoi să împărți orașul, să nu o mai contactez niciodată. N-aș face-o — nici pentru ea, nici pentru mine. Îmi doream un nou început. Nu am vrut să las nicio parte din mine în Dennville. Am muncit patru ani naibii pentru asta. Și era chiar la îndemâna mea. O fată frumoasă cu un spirit atât de strălucitor încât voiam să mijesc ochii când mă uitam la ea nu avea de gând să mă deraieze acum. Ea a scos ceva din punga de hârtie pe care o pusese pe podea și s-a uitat la mine întrebător. „Aceasta este o privire foarte intensă pe fața ta.” M-am repezit la prezent. „Îmi pare rău. Doar ma gandeam." Tenleigh îşi înclină capul. „Putem încerca să nu gândim astăzi? Doar pentru astazi? Poate fi ca aseară când ne-am bucurat unul de celălalt? Nu a fost așa de rău, nu-i așa? „Nu, asta e problema. O să vreau mai mult.” Ea clipi la mine. — La naiba, Tenleigh. Mi-am trecut mâna prin păr și m-am întors de la ea. „Acesta nu este...” am oftat tare. „Ce ai pentru mine acolo?” Ea păru brusc nesigură. „Uh... bine.” S-a uitat scurt la obiectul mic învelit în țesut în mâinile ei și a chicotit inconfortabil. „Asta deodată pare ciudat.” Am ridicat o sprânceană. „Acum chiar îmi doresc.” Am întins mâna și ea a ezitat, dar apoi mi-a pus obiectul în mână. Arăta asemănător cu cel pe care i-o dăduse Buster cu o seară înainte. Am făcut o pauză. Nu putea fi... L-am desfăcut repede și destul de sigur, unul dintre stropii erotici ai lui Buster stătea în palma mea: o femeie în patru picioare în timp ce bărbatul o trase din spate, cu mâinile strângându-i de șolduri, cu spatele arcuit. Și la naiba dacă nu a fost scandalos, dar la naiba dacă nu m-a încântat al naibii. Și la naiba dacă n-aș fi vrut să-i fac exact acel lucru fetei care stă în fața mea. Aici. Chiar acum. M-am uitat în sus la Tenleigh, care a părut deodată mortificat. „Am o întreagă colecție”, a spus ea. „M-am gândit că s-ar putea să râzi din asta.” Cuvintele ei au dispărut în timp ce ne uitam unul la celălalt. Ea nu putea ști cât de mult m-ar excita asta. Ea nu mi l-ar fi dat dacă ar fi știut cât de mult îmi doream să duc la îndeplinire exact ceea ce fusese tăiat de Buster. Cu ea. Pentru ea. M-am uitat înapoi la cifre. Și atunci nu m-am putut abține. Am izbucnit în râs, obiectul ridicol stătea doar în mână. Tenleigh a râs și el, la început tente și apoi mai tare, în timp ce amândoi stăteam acolo, trosnind. În cele din urmă, m-am adunat suficient pentru a merge la fereastra bucătăriei și a o așeza acolo. Perfect. M-am întors la Tenleigh, zâmbind. "Mulțumesc. Serios." Și am vrut să spun. Nu își propusese să-mi dea o bucată de lemn tăiată de casă. Și-a propus să mă facă să râd. Și ea a avut. Și pentru mine, acesta a fost cel mai bun cadou dintre toate. „Am adus și șuncă”, a spus ea, dând din cap spre punga de hârtie. „Al a dat unul tuturor angajaților cu normă întreagă. Sora mea a primit unul. Poate îl putem încălzi mai târziu?” "Sigur-" Înainte să am timp să răspund pe deplin, ea și-a bătut din palme și am tresărit, cuvintele mele scurtându-se. „Din sanie!” "Ce?" „Sniu. Asta am putea face astăzi. Marlo și cu mine obișnuiam să găsim câteva camere cu cauciucuri în curtea din față a cuiva și să urcăm dealul. Cunosc unele dintre cele mai bune locuri.” M-am uitat la ea. „Pariez că știu unele mai bune. Și eu și fratele meu făceam asta.” Ea zâmbi. "Într-adevăr? Sunt surprins că nu ne-am întâlnit niciodată.” Am râs încet și am clătinat din cap. Doar Tenleigh a avut capacitatea de a-mi schimba starea de spirit de la o extremă la alta. Cum eram tocmai îi spuneam despre unul dintre cele mai traumatizante lucruri pe care le-am trăit vreodată și acum râdeam? „Bănuiesc că este o idee la fel de bună ca oricare. Ce altceva vom face?” Întrebarea a rămas acolo pentru câteva bătăi grele. — Corect, spuse ea. Ne-am uitat unul la celălalt timp de un minut până când ea a ridicat din umeri și a spus: „Deci... hai să mergem”. "Bine." Dar am stat un minut încruntat. „Va trebui să-ți aduc niște chestii de zăpadă ale fratelui meu. Va trebui să-l rulezi și va trebui să improvizăm câteva lucruri, dar... am doar un set pentru mine.” Ea a dat din cap, dar ochii ei păreau precauți de parcă ar fi încercat să citească dacă sunt de acord cu asta sau nu. Sincer, nici nu știam. Am petrecut atât de mult încercând să nu mă gândesc nici măcar la familia mea, pentru că mă durea prea mult, iar acum vorbeam deschis despre ei cu Tenleigh. Amintind . Și cumva... vreau din motive pe care nici măcar nu puteam explica-mi. Am oftat și m-am dus și am luat hainele. În decurs de cincisprezece minute, această zi se transformase într-un lucru complet neașteptat și, deși eram plin de incertitudine, eram și de fericire. Fata asta. CAPITOLUL ZECE Tenleigh Cincisprezece minute mai târziu, am fost strânși cât mai mult posibil, ascunși în spatele unor copaci de lângă rulota lui Dell Walker. Gunoiul era împrăștiat în curtea lui, pe jumătate acoperit de zăpadă. Ai crede că am putea pur și simplu să pășim pe proprietatea lui și să luăm ceea ce ne dorim, cu gunoiul și tot. Dar muntenii erau ciudați în privința lucrurilor lor, iar Dell era probabil să iasă cu pușca lui dacă ne vedea că dăm rădăcini prin gunoiul lui. Și dacă l-am întreba dacă l-am putea avea, probabil și-ar da seama că are ceva valoare și ar încerca să ne taxeze. În plus, Dell era un bătrân nenorocit. Un bătrân nenorocit cu pușcă. Și o înclinație pentru a consuma cantități abundente de lichior. Kyland arătă spre o cameră interioară care zăcea pe jumătate scufundată în zăpadă la o sută de metri de locul unde ne-am ascuns. Și-a dus degetul la buze și mi-a făcut cu ochiul. Fluturii au început să-și bată aripile minuscule în burta mea și i-am dat din cap. Apoi l-am privit cum a alergat repede spre un mic magazie din dreapta noastră și s-a lăsat în spatele ei. Câteva secunde mai târziu, l-am văzut ieșind de acolo și sprintând prin zăpadă către camera de aer, ridicându-l în sus și atârnându-l pe umăr în timp ce alerga înapoi. Sa lăsat din nou în spatele șopronului. Am râs încet în mână, acoperită cu o șosetă groasă cu o pungă de plastic deasupra, legată de încheietura mâinii — mănuși impermeabile improvizate. În timp ce îl așteptam, mintea mi s-a mutat la ceea ce mi-a spus el acasă la el. Am fost îngrozit, uluit, când m-am gândit la asta la rulota mea. Dar undeva înăuntru, știam că era adevărat. Când a confirmat, totuși, m-a șocat din nou. Sărmanul Kyland... trăind singur în tot acest timp... îndurerându-și întreaga familie, singur. Nimeni care să-l ajute să treacă prin asta. Și apoi, singurătatea. Cum supraviețuise? Am înțeles brusc nevoia lui de a ieși din Dennville. Am înțeles nevoia lui de a-și face o viață undeva, care să nu-i amintească de durerea profundă cu care trebuie să fi trăit în toți acești ani. Și m-a făcut să vreau să-l iubesc. Ceea ce nu era bine. Deloc. Pentru că nu m-ar iubi înapoi. Nu și-ar permite să mă iubească înapoi chiar dacă ar vrea, ceea ce s-ar putea să nu. Și asta trebuia să fie în regulă. Nici măcar nu l-am putut învinovăți având în vedere ceea ce mi-a spus despre familia lui. El a evitat angajamentul, dar nu fetele, în timp ce eu i-am ferit pe băieți – amândoi pătați de abandon. A alergat înapoi în crâng de copaci, respirând greu, obrajii înroșiți și un zâmbet pe buze. Și arăta la fel de frumos pe cât l-am văzut vreodată. Uf. Dublu ugh. "Gata?" Am soptit. — Da, spuse el, încă zâmbind. Ne-am îndreptat spre deal după ce am prins un al doilea tub cu aer de la Cletus Rucker, în același mod ca cel pe care îl luasem de la Dell Walker. Kyland m-a condus pe deal până la un loc pe care a promis că este cel mai bun deal de săniuș de pe munte. Nu a greșit. Când am pășit printr-o pădure de pini, stăteam în vârful unui deal care cobora într-o pantă perfectă, una abruptă, dar lungă, și care se termina cu destul timp pentru a ne opri pe suprafața plană de la jos înainte de a începe o nouă pădure. "Oh, Doamne!" am exclamat, uitându-mă în jos la el. „Marlo va muri când va vedea că ne-a fost dor de acesta în toți acești ani.” Kyland clătină din cap. „Uh-uh. Nu aveți voie să dezvăluiți locația acestui deal de săniuș. Este extrem de secret. Clasificat.” Am râs. "Bine. Dar cum ai găsit-o?” Și-a așezat camera cu aer în vârful dealului, iar eu i-am urmat exemplul, punându-l pe al meu lângă al lui. „Fratele meu a găsit-o. Iubea aceste dealuri. Le-am explorat fiecare centimetru, jur.” Nu zâmbi, dar ceva din expresia lui părea blând. L-am luat de mână și ochii i s-au ridicat să-i întâlnească pe ai mei, aproape timid, de parcă și-ar fi amintit că era un băiețel. „Hai să ne ținem de mână în timp ce coborâm.” "Bine." Ne-am așezat amândoi pe camerele de aer și ne-am poziționat corpurile. Kyland s-a uitat la mine, o privire pe care o iubeam pe chipul lui – și una pe care nu o mai văzusem până acum – una de așteptare fără suflare, de parcă ceva cu adevărat bun ar fi fost pe cale să se întâmple. Expresia lui mi-a făcut să-mi scape respirația în gât. Era ceva atât de pur în asta, atât de complet neașteptat. Timpul părea să se topească așa cum s-ar fi topit zăpada în cele din urmă sub căldura soarelui. Crezusem că l-am văzut pentru prima dată când l-am văzut cum a trecut mâncarea în acea zi. Dar nu. Era doar ceva ce trebuia să facă pentru a supraviețui. Acesta, acesta a fost eu să- l văd pentru prima dată. Fără prefăcătorie, doar încântare nerușinată. Și am făcut parte din asta. Nu am vrut momentul trec înainte să-l memorez. "Gata?" întrebă el încet. Nu . "Gata." M-am uitat peste dealul acela, copacii de sub noi și orașul Dennville și mai departe sub aceștia, fumul se ridica leneș din coșuri, fermele de tutun doar puncte la orizont. De aici sus nu era decât pace, doar libertate și frumusețe. Am tras o respirație uriașă de parcă aș putea surprinde senzația acelui moment în plămânii mei și să-l țin acolo pentru totdeauna. Ne-am aplecat amândoi înainte și ne-am apucat de mâini, camerele noastre alunecând din ce în ce mai repede pe deal, câștigând viteză atât de repede încât mi-am dat capul pe spate și am țipat și apoi am râs necontrolat. Vântul trecu părul meu și mâna lui Kyland mi-au ținut strâns, chiar și prin șosetele groase și pungile de plastic. În mod normal, tuburile interioare se învârteau în cercuri, dar cu mâinile strânse împreună, coboram drept. Lângă mine îl auzeam și râzând. Ne-am oprit încet chiar înaintea crângului de copaci de dedesubt, cu picioarele târându-ne în zăpadă. Kyland s-a uitat la mine, cu obrajii înroșiți și cu un rânjet imens pe față. "Din nou?" el a intrebat. Am râs și am dat din cap și am făcut drumul lent înapoi în sus pe marginea dealului. Toată după-amiaza aceea, ne-am jucat ca niște copii, ne-am învârtit pe deal în timp ce eu țipam și râsul adânc al lui Kyland a răsunat printre dealurile liniștite. Am făcut îngeri de zăpadă, am arătat trei cardinali roșii aprinși și am văzut câteva căprioare ronțăind niște crengi la marginea pădurii. A fost cel mai frumos Crăciun din viața mea. Când era ora prânzului, ne-am așezat în vârful dealului, pe camerele noastre, mâncând sandvișurile cu bologna zdrobite pe care Kyland le-a înfășurat în hârtie ceară și le-a băgat în buzunar înainte să plecăm. Pe măsură ce soarele a început să se estompeze puțin, Kyland a sugerat să plecăm. Eram ud și frig, dar fusesem dispus să ignor asta pentru distracția pe care ne-am bucurat. „Încă o dată jos?” Am întrebat. "Bine." El a râs. „Hai să-l facem unul bun.” "În regulă. Îți voi da o împingere și apoi voi fi chiar în spatele tău.” Am dat din cap, rânjind. M-am poziționat pe camera de aer și m-am uitat înapoi la el pentru a-l spune că sunt gata. „Acesta va fi rapid.” "Bun!" am spus râzând. Kyland mi-a pus ambele mâini pe camera interioară și, cu un împingere uriaș, m-a trimis să zbor în jos deal, învârtindu-mă în cercuri imediate, aerul rece biciuindu-mi fața și făcându-mă să țip din nou și din nou. Dintr-o dată, camera mea a lovit ceva sub zăpadă care trebuie să fi fost descoperit în toate urmele pe care le-am făcut pe deal. Am plecat în aer, țipând, camera mea țâșnând în fața mea. Oh, nu, asta o să doară. Am aterizat cu fața în jos în zăpadă, aerul ieșind din plămâni. Undeva deasupra mea, l-am auzit pe Kyland strigându-mi numele. Am stat acolo un minut, nerănită, dar surprinsă, cu zăpada rece și umedă apăsată în nas și în gură. Deodată, am fost răsturnat și chipul panicat al lui Kyland se uita la mine. „Tenleigh, oh, Dumnezeule”, se sufocă el. „Spune-mi că ești bine.” Părea atât de speriat, cu ochii mișcându-mi pe toată fața. M-am simțit amețit, dar nu rănit. „Sunt bine”, am răsuflat. „Sunt bine, Kyland.” Umerii i s-au relaxat și a eliberat o respirație mare. El a continuat să se uite la fața mea, ceva intens venind în expresia lui, de parcă ar fi luat o decizie. Momentul părea să încetinească, să se liniștească. L-am privit în liniște, așteptând să facă ceva. A deschis gura de parcă ar fi vrut să spună ceva, dar apoi a închis-o. Și apoi s-a aplecat înăuntru și gura lui era pe a mea, moale și caldă pe buzele mele înghețate. Și-a folosit limba pentru a le urmări, respirația lui amestecându-se cu a mea înainte de a-și apăsa din nou buzele de ale mele și a lăsat sărutul să intre mai adânc. Avea gust de resturile de sare de la sandvișurile noastre și ceva mai profund și mai masculin: nevoie . Ritmul inimii mi s-a accelerat și căldura mi-a străbătut venele, terminându-se într-un zgomot de umezeală între picioarele mele. Dar totuși, m-am reținut. Făcuse asta înainte și apoi mă alungase. Te rog nu mă împinge de data asta. — Sărută-mă înapoi, Tenleigh, șopti el, cu vocea încordată. „Doamne, te rog sărută-mă înapoi.” Și-a trecut ușor buzele peste ale mele din nou. Și asta era tot ce aveam nevoie. Mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui și mi-am înclinat capul, ochii noștri întâlnindu-se o dată înainte ca el să-și prindă trupul în al meu și să mă prindă fața în mâinile lui. Limba lui a trecut de-a lungul cutei buzelor mele și m-am deschis imediat, un geamăt urcându-mi pe gât la gustul lui. Era tot băiat și aer de munte, iar corpul meu lipit în sus de al lui, dorind acceptă orice și tot ce oferea. Limbile noastre s-au întâlnit și s-au încurcat și apoi și el gemea, băgându-și limba cât de adânc în gura mea, cât a putut. Corpul meu era furnicător și viu și i-am simțit sărutul până la degetele de la picioare. Lumea a dispărut în jurul meu, frigul a dispărut. Era doar el și gura lui fierbinte și umedă pe a mea — în a mea — și gustul lui, greutatea trupului lui dur lipit de a mea. „Kyland, Kyland”, am gemut nerușinat când gura lui s-a desprins de a mea și respirația lui fierbinte a ajuns brusc la gâtul meu. Poate ar trebui să mă abțin, dar nici nu știam cum. Mă înecam în suprasolicitarea senzațiilor. Mi-am arcuit capul pe spate în zăpadă, în timp ce buzele lui mi-au acoperit pielea delicată a gâtului. Și asta a scos mai multe scântei între picioarele mele, sfarcurile mi se prăvăleau aproape dureros sub straturile hainelor. „Am nevoie de... Doamne...” Totul. Aveam nevoie de tot. Corpul meu se simțea dureros, gol și disperat. „Vreau să te duc acasă”, mi-a șoptit el pe pielea mea. Am înghețat. "Ce?" Mă respingea din nou ? Jur că i-aș scoate ochii. „La mine acasă.” Privirea lui a coborât spre gura mea. S-a uitat înapoi în ochii mei, ceva asemănător cu frica în ai lui, de parcă ar fi așteptat ca eu săl rănesc. Sau de parcă și-ar fi făcut rău. „Nu-ți voi lua virginitatea, dar Doamne ajută-mă, trebuie să te ating. Trebuie să te gust.” Oh, da, da, vreau și eu asta. Am dat din cap, înghițind din greu. „Dar am crezut…” am șoptit. A scuturat din cap. „Nu vă pot rezista. Am încercat. Chiar am făcut-o.” Și-a trecut din nou buzele de ale mele, iar eu mi-am deschis gura și am băut în aerul lui. „Nu trebuie. Nu vreau să-mi împotriviți.” Și-a rezemat fruntea de a mea, cu fața mea încă strânsă în mâinile lui calde. „Nu vreau să te rănesc. Nu vreau să mă rănesc .” Am clătinat din cap. — Înțeleg că pleci, Kyland. Deja știu." Și oricum te vreau. Poate nu ar trebui. Dar eu fac. „Acest lucru nu va schimba nimic. Trebuie să știu că înțelegi asta.” Se încruntă, clătinând din cap. „Știu că asta mă face un nemernic. Știu. Fac. Eu doar-" „Nu te face un nemernic. E în regulă. Îți promit, e în regulă.” Ochii lui s-au mișcat peste fața mea de parcă ar încerca să stabilească dacă spuneam adevărul. În cele din urmă, s-a aplecat în față și mi-a luat gura într-un alt sărut cald. M-a sărutat până când am gâfâit amândoi din nou, iar bătăile inimii îmi bătea atât de furioasă între picioare, încât era aproape dureroasă. Kyland s-a eliberat brusc de buzele mele și a îngenuncheat, trăgându-mă cu el. — Să mergem, spuse el, cu vocea răgușită și tăiată de parcă ar fi suferit și el. Ne-am ridicat și am început să urcăm pe deal pentru a suta oară în ziua aceea. Dar acum, brusc, aerul din jurul nostru părea să danseze cu electricitate statică. Am mers în tăcere de-a lungul potecă prin pădure, cu camerele noastre pe umeri. Mai fusesem frig și puțin foame, dar acum tot ce mă puteam concentra era umezeala dintre coapse când făceam fiecare pas, respirația ieșind în expirații ascuțite. Îl simțeam pe Kyland în spatele meu, de parcă însăși prezența lui îngreuna cumva aerul din jurul meu. În cele din urmă, a apărut casa lui și m-a prins de mână și am alergat ultimele două sute de metri, râsete izbucnind din pieptul meu. Nu știam dacă eram nervos sau doar plin de anticipare sau ce, dar tot corpul meu bâzâia. „Stai aici o secundă”, a spus Kyland în timp ce îmi lua camera cu aer și se îndrepta spre partea din spate a casei lui, punându-le într-un loc pe care nu le puteam vedea. Apoi s-a întors, luându-mă din nou de mână, trăgândumă în casa lui, închizând și încuind ușa în urma noastră. CAPITOLUL XI Kyland Era foarte posibil să fac cea mai mare greșeală din viața mea și pur și simplu nu-mi mai păsa. A fost prea multă muncă să încerci să nu fii atras de Tenleigh. Nu mai puteam. Hormonii câștigaseră. Numai că știam foarte bine că mai mult decât hormonii m-au atras la ea - și asta e partea care m-a speriat atât de tare. Aveam nevoie să-i ating pielea goală mai mult decât orice aveam nevoie vreodată în viața mea înainte. Era ca în acele dimineți de luni de la școală când cineva lăsase mâncare pe una dintre mesele de la cantină și mi-a fost atât de foame după ce nu am mâncat tot weekendul, încât să-l iau a fost un răspuns primordial, unul pe care abia l-am putut controla - un instinct de supraviețuire . Așa m-a afectat Tenleigh. O doream atât de disperat încât simțeam că o parte din mine era foametă după ea. A fost asta normal? Nu putea fi. Nu m-am simțit niciodată așa pentru o altă fată înainte. Poate că aveam nevoie doar să mă satur de ea, astfel încât acest sentiment să înceapă să dispară, ca să pot aduna ceva control asupra lui. Jumătate trebuia să fie doar anticiparea. Dreapta? Tenleigh a intrat mai întâi în casa mea și apoi s-a întors spre mine. „Ai din nou acea expresie intensă pe fața ta”, a șoptit ea, cu ochii ei verzi deschis larg, buzele roșii de frig și sărutările mele. La naiba, eram atât de greu încât aproape că mă durea. „Trebuie să ne dăm jos hainele astea ude”, am spus, ignorând comentariul ei și începând să-mi dezbrac haina. Ea dădu din cap, culoarea mișcându-și în sus pe obraji, cu ochii în jos, când își scoase propria jachetă. Arăta atât de inocentă, atât de frumoasă. Am ezitat. Ochii ei s-au îndreptat spre ai mei și un fel de hotărâre i-a umplut. Ea a făcut cei cinci pași până la mine și apoi buzele ei au fost pe ale mele și eu îi strângeam fața în mâini și gemete dulci ieșeau din pieptul ei. Orice control pe care îl aveam cu câteva secunde înainte dispăruse. De mult plecat. Undeva în Asia de Est. Am dus-o înapoi în timp ce ne sărutam, lingându-ne și sugându-ne buzele și limbile. Avea gust de ceva pe care nici măcar nu am putut identifica, ceva atât de delicios încât m-a înnebunit la următorul nivel. Să o săruți a fost ca și cum ai răsturna pragul minte. Ca și cum ai fi beat. Sentimentul a fost atât de intens încât cu greu l-am putut descrie. Săruturile mele nu erau blânde – erau devastatoare și sălbatice. Dorința, topită și puternică, mi-a pompat prin vene. Cumva am ajuns în camera mea, iar când spatele picioarelor ei a lovit patul meu mic geamăn, ea s-a așezat și s-a întins pe spate. Am urmat-o imediat în jos și am continuat să o sărut, apăsând în ea erecția mea palpitantă și gemând de senzație. Cum aveam să mă împotrivesc să o iau? Nevoia mea de a apăsa în corpul ei cald și umed era atât de intensă, încât practic tremuram de el. Dar aș rezista . A trebuit să. I-am rupt buzele și mam uitat în jos la fața ei, plină de excitare, dar totuși aceeași inocență frumoasă. „Fă dragoste cu mine”, șopti ea. Da! Nu. Mi-am închis ochii strâns pentru o secundă și apoi m-am uitat înapoi în fața ei. Avea să mă scoată din minte. — Nu pot, Tenleigh. Nu voi face, am spus. „Dar îți dau ceea ce ai nevoie, bine?” O expresie de rănire îi străbătu trăsăturile, dar ea dădu din cap. Am sărutat-o din nou repede, apoi m-am așezat pe spate și i-am scos cizmele, șosetele umede și apoi pantalonii în straturi. Nicio fată nu fusese vreodată mai dezirabilă într-o ținută mai ridicolă, mai nepotrivită. Sub pantaloni avea o pereche simplă de lenjerie roz din bumbac. Pena mea a pulsat din nou și aproape că am gemut. Doamne, mă faci slab, Tenleigh. S-a ridicat și și-a scos topurile stratificate, iar când în cele din urmă și-a dat jos cămașa lungă de sub tot, s-a așezat în fața mea într-un sutien alb, cu sânii revărsându-i ca și cum ar fi fost câteva mărimi prea mici. Probabil a fost. Pentru o secundă, m-am uitat la ea. Arăta ca un vis împlinit. Pielea cremoasă albă și părul întunecat i se revărsa peste tot în jurul umerilor și pe spate. Sânii îi erau rotunzi și plini, talia subțire și picioarele lungi și bine formă. Nu văzusem nimic mai frumos în viața mea decât Tenleigh Falyn stând pe patul meu în lenjeria ei simplă de bumbac. Mușchii stomacului mi s-au încleștat. „Tenleigh”, i-am șoptit, „ești atât de frumoasă”. Ea a clipit la mine și apoi a zâmbit timid. Am observat că avea pielea de găină pe pielea ei. — Treci sub pături, am spus. S-a uitat peste umăr și apoi și-a îndreptat corpul pentru a putea trage cuvertura, păturile și cearceaful de sus. S-a întins pe perna mea, uitându-se la mine. Mi-am dezbrăcat hainele atât de repede încât nici nu-mi aminteam să fi făcut-o, dar frigul mi-a lovit pielea goală și m-am urcat cu ea pe sub pături. I-am luat din nou buzele, pielea noastră rece și goală făcând în sfârșit contact în timp ce amândoi oftam. Am tras husele până la capăt, aproape peste fețele noastre, și a durat doar câteva minute până am ajuns în micul nostru cocon cald. Mi-am dus mâna la sânul ei și am frecat ușor mamelonul cu degetul mare. Tenleigh a răsuflat numele meu și penisul a sărit. N-aveam să fiu în stare să iau mult mai mult din asta înainte de a veni asupra mea, fără să fiu măcar atins. Doamne, fata asta. Trebuia să o fac să vină și apoi trebuia să am grijă de mine la duș. „Tenleigh, ai avut vreodată un orgasm?” am întrebat încet, trăgându-mi buzele pe gâtul ei. Ea clătină din cap. — Nici măcar unul pe care ți-ai dat-o ție? Am întrebat. „Remorca noastră este foarte mică.” Am dat din cap, ochii mei luând în trăsăturile ei frumoase. Ceva cald mia umplut pieptul când m-am gândit că voi fi primul care o va face să vină. Nu aș fi primul care ar face dragoste cu ea, dar am avut asta. Acesta a fost al meu și numai al meu. Și poate că nici asta nu era corect, dar nu m-am putut convinge să-mi pese. Am întins mâna în spatele ei și și-a arcuit spatele în timp ce i-am desfăcut sutienul și l-am scos de pe ea, aruncându-l pe podea. Ochii ei miau privit fața, părând plini atât de dorință, cât și de nervozitate. M-am aplecat sub cuvertură și mi-am pus gura pe mamelonul ei, sugându-l ușor în gură. Gustul ei era raiul pe limba mea. — O, Kyland, gemu ea. Mâinile ei au ajuns la capul meu și și-a trecut degetele prin părul meu. Am lins și sut un sfarc pentru un minut, lăsându-l cu limba mea, mergând în jur, până când ea și-a întins șoldurile în mine. Mi-am ajustat propriile șolduri într-o parte pentru a evita tortura dulce a ei apăsată direct în erecția mea și mi-am mutat gura spre celălalt mamelon. „Ai un gust atât de bun”, am spus între ei. — Ahhh, gemu ea. O auzeam mișcându-și capul dintr-o parte în alta pe pernă. Mi-am tras mâna în jos peste burta ei mătăsoasă și plată, a mea gura încă pe sânul ei, iar când mi-am strecurat degetele în lenjeria ei și între picioarele ei, eu am fost cel care am gemut. Era zgomotos de excitare. Mi-am băgat degetul înăuntrul ei și l-am scos și intrat încet, mimând mișcarea pe care voiam să o fac cu o altă parte a corpului meu. Respirația ei a devenit zdrențuită. Mi-am adus degetul acum umed la clitorisul ei, rotindu-l ușor în timp ce ea striga. Am vrut să-mi pun fața între picioarele ei și să gust din ea acolo, dar am avut toată noaptea — am sperat. Dacă ar fi de acord să rămână, aș faceo să se simtă bine în toate modurile pe care le-am știut. Am continuat să-i mângâiesc clitorisul cu degetul mare în timp ce mi-am băgat degetul în deschiderea ei umedă. Ea a oftat și a apăsat în sus în mâna mea. „Spune-mi la ce te gândești”, l-am implorat. „Spune-mi ce ai în mintea ta acum?” am vrut-o. Și nu aș putea să o am pe toată, dar părțile pe care le-aș putea avea... receptivitatea ei dulce, plăcerea ei și lucrurile care i se învârteau prin minte, le-aș putea avea. Deocamdată, cel puțin. „Nu pot... nu pot să înțeleg nimic din toate acestea.” Ea a gemut profund în timp ce mi-am schimbat tempo-ul cu degetele. „Cred că aveam probleme și... preocupări, dar nu-mi amintesc una dintre ele. Tot ce simt este bine, o, Doamne, Kyland, e atât de bine.” I-am zâmbit, cu tandrețe umplându-mi pieptul. Era mătăsoasă, moale și caldă și mirosea atât de bine. Și Doamne, am sperat că nu va regreta asta. Mi-am înconjurat degetul mai repede și mi-am închis din nou buzele în jurul mameloanului ei. Câteva secunde mai târziu, ea a strigat. Corpul ei s-a încordat și s-a cutremurat și am simțit o satisfacție diferită de cea pe care o cunoscusem înainte. „O Doamne, o Doamne…” gemu ea. M-am aplecat și am privit fața ei în timp ce cobora, cu ochii deschizându-se. S-a uitat la mine cu un fel de mirare și apoi a zâmbit, atât de strălucitor că am tresărit foarte ușor. Tenleigh era o fată frumoasă, nu mai era nicio îndoială, dar din când în când în timp ce ea făcea ceva sau făcea o expresie care m -a uimit și m-a lăsat fără cuvinte. Acesta a fost unul dintre acele momente. "Wow." Cuvântul era în mare parte respirație. Am chicotit încet și apoi am căzut într-o parte, cu capul pe perna de lângă ea, erecția îmi pulsa de nevoia de eliberare. — Mă duc să fac un duș rapid, am spus, începând să mă ridic. „Nu”, a spus ea, ridicându-se și ea și împingându-mă înapoi în jos. „Și eu pot să mă bucur de tine. Corect este corect.” — Tenleigh, am gemut. „Cu adevărat o să mă omori.” Ea a râs și apoi s-a mișcat până când corpul ei l-a acoperit pe al meu. Cumva, era bine versată în tehnicile torturii. Ea mi-a aplicat pe fiecare în acest pat. Ea s-a clătinat deasupra mea. Caz elocvent. „Îți spun tot ce vrei să știi”, am gemut. "Orice." Ea a râs. "Ce?" Dar apoi mâna ei s-a deplasat în jos peste cutia mea toracică și nu am putut vorbi deloc. S-a îndreptat într-o parte și mâna ei a alergat pe coapsa mea. „Atinge-mă, te rog.” Acum cerșeam. Și nu mi-a păsat. Mâna ei a alergat provizoriu înapoi pe coapsa mea și apoi, în cele din urmă, în cele din urmă, mi-a prins penisul, înfășurându-și degetele calde în jurul ei și strângând ușor. Mi-a izbucnit pielea de găină pe corp și am gemut din nou, plăcerea izbucnind în mine. Mi-am adus mâna în jurul ei și i-am arătat cum să o alunece în sus și în jos, așa cum îmi plăcea. Ea s-a aplecat și m-a sărutat, gustul ei umplându-mi din nou gura în timp ce corpul ei neted se freca de al meu, mâna ei mișcându-se în sus și în jos pe penisul meu. Ea mi-a sărutat maxilarul, în partea laterală a gâtului meu, respirația ei gâdilându-mi urechea în timp ce mâna ei mă mângâia. Tenleigh era atât de inocentă și totuși fiecare mișcare, fiecare atingere, fiecare rafală de respirație pe corpul meu era atât de perfectă, atât de palpitant. Abia am reușit cu două minute înainte ca un orgasm să explodeze, atât de intens încât am icnit și m-am cutremurat. Valurile de extazul s-a diminuat încet, mâna lui Tenleigh încetinind în timp ce degetele ei, acum ude, lipicioase, și-au slăbit strânsoarea. Ea mi-a zâmbit. Eram năucit. Abia știam unde sunt. „La dracu”, am mormăit în cele din urmă. Tenleigh a râs și s-a aplecat înăuntru, înfășurându-și brațele în jurul taliei mele. „Nu e de mirare că oamenii își pierd mințile din cauza sexului”, a spus ea. „Mi-a plăcut foarte mult.” Am râs. Doamne, mi-aș fi dorit să o pot învăța tot ce trebuie să știi despre cât de grozav poate fi sexul. Mi-aș fi dorit să o las să mă învețe totul despre cât de grozav ar putea fi sexul. Pentru că eram cumva sigur că va fi grozav cu ea. m-am trezit. Din păcate, asta nu s-a putut întâmpla și trebuia să-mi amintesc în continuare de asta. M-am rostogolit lângă mine și la fel a făcut și Tenleigh până ne-am înfruntat unul cu celălalt. eu Mi-am trecut degetul pe o parte a feței ei, urmărindu-i pomeții delicati. „Este suficient de cald?” — Da, șopti ea. „Îți este foame?” Ea a dat din cap. „Ce-ar fi să pun șunca aia la cuptor? Am niște cartofi. Și niște conserve de fasole verde.” — Sună ca o cină bună de Crăciun, domnule Barrett. — Ei bine, domnișoară Falyn. Haide. Ia acea pilota cu tine.” Ne-am ridicat și m-am dus la baie să mă curăț și m-am întors în dormitor să-mi pun blugii. Casa era rece, dar nu frig. Totuși, din fericire, aveam niște cărbune pentru soba din fontă din sufragerie. Aș avea casa frumoasă și caldă pentru seara asta, chiar dacă asta însemna că voi fi frig pentru tot restul săptămânii. M-am ocupat de a aprinde un foc în timp ce Tenleigh își punea hainele la loc și apoi s-a așezat pe canapea, cu pilota înfășurată. în jurul ei și strălucirea luminilor de la micul brad de Crăciun de pe fața ei. Am pus șunca și cartofii la cuptor și m-am dus să mă așez lângă ea în timp ce se gătea cina. Doar pentru seara asta, aveam să-mi permit să mă bucur de cadourile din Dennville, Kentucky. La urma urmei, era Crăciunul. CAPITOLUL DOISprezece Tenleigh Am luat cina stând pe podea în fața sobei cu lemne din sufrageria lui Kyland, cu farfuriile noastre pe măsuța lui de cafea. Mâncarea nu a avut niciodată un gust atât de delicios pentru mine în toată viața mea. Casa lui era caldă, burta mea era plină și mă simțeam cu adevărat fericită. Poate că nu ar fi trebuit să mă las atât de veselă, dar nu m-am putut abține. Aș putea accepta că Kyland va pleca în curând. Aș putea accepta că nu se va uita înapoi. Dar aveam să fiu bine dacă mă apropiam mai mult de el? Probabil ca nu. Chiar și așa, ceva m-a tras spre el, ceva la care aveam probleme să rezist, ceva care se simțea atât de bine, încât nu voiam să rezist. Am înțeles în sfârșit tragerea. Am avut în sfârșit o bănuială a ceea ce mama și sora mea au simțit – și am înțeles în sfârșit de ce Marlo nu a vrut să experimenteze durerea de a se termina. Și, în situația mea, am fost asigurat – iar și iar de fapt – că se va termina. Și poate că așa era mai bine. Cel puțin n-aș fi orbit când și-a făcut bagajul și a plecat. Aș avea timp să mă pregătesc. Dar dacă aș câștiga bursa aceea, ne- am face amândoi bagajele... dar totuși pentru vieți separate. Și totuși tot îmi doream să fiu aici cu el. Am greșit când am simțit că a meritat durerea de mai târziu pentru o oarecare fericire acum , indiferent cât de temporară ar fi? „Acum cine este cel cu expresia intensă?” Am tresărit și m-am uitat la Kyland și apoi am început să râd. „Îmi încalc propria regulă.” Am tras un alt hohot de hohote. Kyland chicoti. „Sunt foarte bucuros că ești aici. În caz că te întrebi. Această zi a fost... incredibilă. Esti incredibil. Vreau să știi asta.” „De ce sună de parcă mă dai afară?” Kyland clătină din cap. "Dimpotrivă. Chiar mi-ar plăcea dacă ai sta cu mine în seara asta.” — Și mie mi-ar plăcea asta, am șoptit. Kyland a reușit să respire și a zâmbit de parcă răspunsul meu a fost o ușurare. Se auzi o bătaie la ușă și ne-am uitat amândoi, confuzi. Kyland făcu o pauză de parcă s-ar fi gândit dacă va răspunde sau nu. Dar apoi am auzit sunetul inconfundabil al unui banjo în afara ușii lui. Am început să râd. „O, Doamne, strălucirea lunii curge.” — Oh, dracu, spuse Kyland, râzând și el. S-a îndreptat spre uşă şi m-am ridicat, trăgând pilota în jurul meu. Nu eram îmbrăcat corespunzător, dar dacă aș cunoaște grupul de hillbillii din fața ușii lui chiar acum și dragostea lor pentru strălucirea lunii, ei nu și-ar da seama. Kyland a deschis ușa și am rămas acolo, râzând și ascultând o trupă de hillbilli beți cântând propria lor versiune a „Jingle Bells”, cântând banjo și instrumente de casă și cântând cu voci tare și chicotitoare. Erau îngrozitori și ridicoli. Mai ales pentru că erau beți zdrobitori. Nu mă puteam opri să zâmbesc. Erau ai mei. A noastra. Erau acasă. Bătrâna Sally Mae, care avea toți cei trei dinți lăsați în gură, l-a luat pe Kyland de braț și a făcut doi pași zbuciumați cu el, biciuindu-l și făcându-l să râdă în hohote. Inima mi s-a strâns la expresia de fericire deschisă de pe chipul lui. Și pentru o clipă, lumea din jur s-a dizolvat până când a fost doar el, râzând și legandu-și brațele cu Sally, expresia de bucurie de pe chipul lui crescând în timp ce o învârtea, oferind în cele din urmă o plecăciune domnească la sfârșit, în timp ce ea făcea o reverență și flirta. M-am sprijinit de tocul ușii pentru sprijin. Ne-au oferit o înghițitură de lună din ulciorul lor, iar eu am luat câteva înghițituri arzătoare din ceea ce mi-a gust de acid de baterie și am tușit în timp ce Kyland făcea la fel, făcându-se strâmb și ștergându-și dosul mâinii pe gură. Apoi au dansat pe drumul înzăpezit, muzica lor zgomotătoare dispărând în noaptea limpede și rece. Kyland a închis ușa și și-a întins mâna spre mine, iar eu am prins-o, ținând în continuare pilota în jurul meu cu cealaltă. M-a învârtit odată, așa cum îi făcuse lui Sally Mae, iar eu am chicotit și am căzut în pieptul lui. Avea cel mai frumos corp. Era musculos, dar slab, cu umerii largi și talia îngustă. N-ar fi al meu pentru totdeauna, dar aveam să mă bucur de el cât puteam. „Sunt destul de ridicoli”, a spus Kyland, oferindu-mi un zâmbet strâmb. — Da, am fost de acord, râzând. „Dar minunat.” Kyland m-a tras cu el înapoi în dormitorul lui, unde am căzut pe patul lui, râzând. M-a sărutat și amândoi ne-am trezit pe măsură ce sărutul se adâncea. Am oftat și mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui, trecândumi unghiile peste scalpul lui. El a gemut și acel geamăt mi-a dat furnicături între picioare. Așa a fost sexul pentru toată lumea? Cum și-au părăsit casele cuplurile care erau cu adevărat îndrăgostite unul de celălalt? Dacă Kyland ar fi al meu – dacă mi s-a promis, dacă am locui împreună în casa asta – aș vrea să-l țin aici toată ziua. Am chicotit lângă gura lui și el s-a îndepărtat. "Ce e amuzant?" „Nimic nu e amuzant. Îmi place doar sexul.” — Încă nu ai făcut sex, spuse el, trecându-și nasul pe lângă al meu. — Ai putea remedia asta, i-am sugerat. „Sora mea m-a luat la pastilă atâta timp cât a luat-o. Ea primește pachete din ele la clinica gratuită. O iau regulat.” M-am simțit nesigur, timid, oferindu-i acele informații, dar dacă controlul nașterii făcea parte din motivul pentru care ezita, voiam să știe că nu are nevoie. — Tenleigh, gemu el. „Te vreau, Kyland. Vreau să fii primul meu. Nu-mi pasă dacă vei pleca după aceea.” "Nu. Nu, nu spune asta. Nu te simți așa. Îmi pasă. Nu pot face asta.” El a clătinat din cap pentru a accentua. Mi-a netezit o bucată de păr în spatele urechii. „Tenleigh, într-o zi vei întâlni un bărbat care vrea să-ți dea o viață, un bărbat care vrea să-ți ofere tot ce are de oferit. Și nu am de gând să iau lucrul care este al tău ca să i-l fac cadou.” L-am împins spre el, simțindu-mă nerezonabil rănit și furios. „Chiar știi cum să strici momentul, știi asta?” M-am ridicat, trăgând cu mine pilota. „Ce fată vrea să audă despre un alt tip când tipul pe care îl vrea chiar atunci o sărută? Presupun că în continuare o să-mi spui despre femeia căreia o vei considera demnă să-i dai totul într-o zi când vei ieși de aici? Trebuie să aud și eu despre ea? Cred că va fi sofisticată și lumească. Poate un socialist din New York? O să vorbească ca o doamnă adevărată, nu ca un ghion din Kentucky? Va purta perle și va bea ceai cu rozul ei... „Tenleigh. Stop. Nu am vrut să spun asta. Vrei să asculți doar un minut? Isuse, lumina lunii te enervează.” Înjură încet, ridicându-se și trecându-și mâna prin păr. „Vedeți de ce aceasta este o greșeală? Doamne, femeie.” „Acum am greșit?” Am clocotit, plin de durere. Am întins mâna spre cel mai apropiat obiect și l-am aruncat spre el. Din păcate, era o pernă și abia tresări. M-am uitat în jur, dar singurul lucru care era înăuntru brațul era o altă pernă. Așa că i-am aruncat și asta. Kyland s-a ridicat și și-a înfășurat brațele în jurul taliei mele, abordândumă pe pat unde m-a ținut jos și apoi s-a așezat deasupra mea. M-am zbătut și l-am bătut, dar el nu s-a clintit. Nu-și punea toată greutatea asupra mea, dar era puternic ca un taur și nu mergea nicăieri decât dacă el era cel care a decis. "Ai terminat?" a întrebat el încet în timp ce mă uitam la el. „Vrei să mă asculți o secundă? Ceea ce am spus... nu a ieșit tocmai corect.” Își întoarse privirea de parcă și-ar fi cercetat propria minte. „Ceea ce am vrut să spun este că sexul dintre noi ar schimba lucrurile într-un mod pe care nu le-am putea schimba înapoi. Eu o simt și cred că o simți și tu.” Am încetat să mă mai chinui. "Mă descurc." „Nu vreau să fii nevoit”. „Este doar sex, Kyland.” „Nu așa ar fi cu noi. La naiba, doar sărutul nu înseamnă doar sărut cu noi.” Părea îndurerat de parcă era o veste foarte proastă. „Ai făcut sex cu alte fete.” A scuturat din cap. „Nu ești ca ei. Și nu am fost niciodată primul al nimănui. Am... fost cu fete, da, dar niciodată într-un fel am crezut că ar fi nedrept cu ele. Dacă tu și cu mine am face sex, ar fi nedrept pentru amândoi.” Poate ar fi trebuit să fiu fericit că se pare că mă ținea atât de mare. Dar singurul lucru pe care am reușit să-l simt a fost rănit și gelos că nu va face lucrurile cu mine pe care le făcuse cu multe alte fete. "Amenda. Lasă-mă să trec, am bufnit. „Tenleigh”, gemu el, uitându-se în sus spre tavan, de parcă ar fi fost complet frustrat. „Încăpățânat scuipat”, a mormăit el, dar în vocea lui era un zâmbet. Am scos un sunet batjocoritor și am început să mă lupt din nou, dar Kyland s-a aplecat și și-a pus gura pe a mea. Am scos un zgomot de rezistență, dar s-ar putea să fi fost anulat de mine, apăsându-mi corpul în sus și de faptul că mi-am împletit degetele prin părul lui pentru a-l trage mai ferm în gură. M-a sărutat puternic și cu intensitate și mi-am împărțit corpul în al lui pentru a obține ușurarea de care aveam nevoie. Dintr-o dată Kyland s-a îndepărtat de mine, iar pilota mi-a fost smulsă de pe corp, în timp ce mi-a îndepărtat grăbit hainele și apoi pe ale lui. S-a întors repede peste mine și când i-am văzut erecția ieșind înțepenit în fața lui, am crezut că poate s-a răzgândit. A coborât peste mine și mi-am deschis picioarele spre el. A gemut ca de durere și a alunecat pe corpul meu. Ochii mi s-au deschis larg când i-am simțit limba caldă și umedă intră în contact cu zona mea cea mai sensibilă. Mi-am întins brațele și am prins așternutul în pumni în timp ce îmi aruncam capul pe spate și gemu profund. „Doamne Dumnezeule, Kyland,” am gâfâit în timp ce el se lăcea la mine, înconjurându-mi țesutul umflat. Am simțit că aș putea țipa de plăcere. I-am prins capul în mâini și l-am apăsat fără rușine pe fața lui până când nu am putut să-mi rețin extazul care mă sfâșie, făcându-mă să-mi arcuiesc spatele și să răsfoiesc numele lui Kyland din nou și din nou. Când mi-am deschis ochii îngroziți, el era peste mine. „Suntem din nou prieteni?” întrebă el zâmbind. Mi-am pus mâna pe obrazul lui și am spus foarte serios. „Nu am fost niciodată doar prieteni.” Zâmbetul i s-a stins. "Știu." „Dar ești bun la asta.” Și-a bătut capul în gâtul meu. "Știu." L-am împins și el a chicotit. "Doar glumesc." "Nu nu ești." „Bine, nu sunt.” Am trecut serios. Nu mi-a plăcut să mă gândesc cum devenise atât de bun la asta. O minge de gelozie aprinsă îmi ardea în piept și îmi venea să arunc lucruri din nou sau să răsturn mesele așa cum o făcusem pentru ca Marlo să pună acel bilet în cutia de la Monopoly. „Vino aici”, a spus el, trăgând păturile peste el și ținându-le deschise pentru ca eu să alunec înăuntru lângă el. Am facut. S-a întins cu lingura în mine în timp ce a tras păturile peste noi. Îi simțeam excitarea apăsând pe fundul meu. M-am mișcat în el și el a șuierat. M-am întins în spatele meu să mă mângâie el, dar mi-a ținut mâna de șold. „Lasă-mă să te țin”, mi-a spus el la ureche. "Dar tu-" — Lasă-mă să te țin în brațe, repetă el. Am făcut o pauză, dar m-am relaxat înapoi în pieptul lui dur. „Tu” – miam mușcat buzele – „ai ținut alte fete așa?” Am îndrăznit să întreb. Mi-am ținut respirația, așteptând răspunsul lui. Îmi doream atât de disperat doar o parte din el, încât nu o împărtășise cu o altă fată. — Nu, spuse el încet. "Doar tu." M-am relaxat din nou cu o satisfacție fericită. Și-a luat brațul în jurul meu și m-a tras și mai aproape. Era cald și mare, iar eu m-am topit în el, simțindu-mă în siguranță și protejată și atât de foarte, foarte confortabil. Am oftat și el m-a sărutat pe umăr. — Dormi, micuțule, șopti el. Am rămas amândoi liniștiți câteva minute și m-am întrebat dacă a adormit. „Nu voi regreta asta când vei pleca”, am șoptit. Pentru un minut s-a auzit doar zgomotul vântului în afara ferestrei. Și apoi a spus foarte încet: „Nici eu”. Am căzut într-un somn liniștit, iar când m-am trezit de mâna lui Kyland care îmi alerga leneș între picioare în miezul nopții, am oftat și am deschis ochii, privind zăpada care cădea ușor prin fereastra de lângă patul lui. M-a adus la orgasm și apoi i-am întors favoarea, mângâindu-l până când a gâfâit și a gemut în eliberare, strigându-mi numele în întunericul camerei. În adâncul nopții, am auzit ceea ce păreau niște sunete de sufocare și mam trezit încurcat cu Kyland, pielea lui moale și mușchii încordați. „Kyland”, am șoptit eu, scuturându-l ușor. A tresărit trezit. „Tu visai.” A tras aer în piept. "Da." „Despre ce era vorba?” Mi-am trecut ușor degetele prin părul lui. Făcu o pauză de câteva clipe. "Lor. Acolo jos, îngropat de viu sub pământ. Le visez uneori. Și simt că mă sufoc.” M-am strâns mai aproape de corpul lui și mi-am cuprins brațele în jurul lui, ținându-l strâns. La fel ca atunci când îmi povestise despre mama lui, am fost surprins că mă lăsa să intru din nou și se făcea vulnerabil în fața mea. Surprins, dar recunoscător. "Îmi pare atât de rău." A expirat tare. „Au trăit trei zile sub pământ înainte ca oxigenul să dispară. Trei zile." Nu stiam asta. Știam că există un efort de salvare și știam că, când i-au găsit pe bărbați, toți erau morți, dar nu știam că ar fi putut să-și spună că au trăit trei zile. Am tremurat, imaginându-mi cum trebuie să fi fost. „De aceea ai...” "Claustrofobie?" El s-a oprit. "Parţial. Când aveam vreo șapte ani, eu și fratele meu ne jucam de-a v-ați ascunselea în pădurea de lângă casa familiei Priven. Eram mereu afară... El și-a dres glasul și a continuat. „Oricum, era un frigider vechi pe pământ, la marginea proprietății lor și m-am urcat înăuntru să mă ascund. S-a prins în spatele meu și nu am putut să ies.” Vocea lui suna sugrumată doar cu amintirea și l-am sărutat pe piept și l-am strâns mai tare. „În sfârșit m-au găsit, dar au trecut ore și am crezut că voi muri acolo. Era ca și cum ai fi îngropat de viu. Și apoi, când tatăl meu și fratele meu au murit așa cum au murit ei, am simțit din nou acel sentiment și mi-am imaginat angoasa și teroarea pe care trebuie să le fi trăit. Deodată, spațiile mici m-au făcut să simt că mi-aș pierde mințile. Chiar și când sunt la duș uneori... trebuie să țin perdeaua de duș deschisă.” A chicotit conștient de sine. „Este irațional, dar…” „Nu, nu este. Deloc." Și-a adus brațele în jurul meu și m-a mângâiat pe braț în timp ce mă ținea și m-am gândit la felul în care fusese atât de singur... atât de mult timp. „Kyland?” „Hmm?” „Cum... adică cum ai ... supraviețuit în tot acest timp? Cum ai bani de mâncare? Căldură?" A rămas tăcut pentru o secundă. — Nu-mi place să vorbesc despre asta, Tenleigh. „Nu trebuie. E în regulă." Cuvintele mele au ieșit în șoaptă. O, Kyland. Ce faci? Cum ai grijă de tine? I-am sărutat pielea goală, lăsându-mi buzele să zăbovească acolo. Am tăcut amândoi câteva minute. În cele din urmă, el a spus foarte încet: „Fac tot ce am de făcut. Colectez fier vechi în weekend. Am pus capcane pentru șobolani și iepuri și le vând sau le mănânc dacă trebuie. Am adunat capace de sticle... orice am de făcut, asta fac. De cele mai multe ori sunt bine. Uneori chiar am niște bani pentru electricitate. Uneori nu. Sfârșitul lunii este întotdeauna cel mai greu, când am plătit facturile pot și nu mai am nimic.” Nu voi plânge. Nu voi plânge. Mi-a spus că nu-i plăcea să vorbească despre asta, dar chiar și așa, mi-a împărtășit o parte atât de personală a inimii sale. Poate că mi-am împărtășit durerea cu el. Poate pentru că întunericul a făcut mai ușor de spus secretele. Nu eram sigur. Ceea ce știam, era că lucrurile pe care le-ai făcut pentru a supraviețui erau cele mai personale dintre toate – lupta pentru a trăi te-ar umili în moduri despre care nu ai vrut să știe nimeni altcineva. Pentru că uneori era de nespus. Uneori era urât și rușinos și frumos și curajos deodată. Și tocmai mi-a dat o parte din asta. M-am simțit trist, îngrozit, angoasă pentru el, dar și eu m-am simțit profund onorat. L-am strâns mai tare. „Cred că ești uimitor”, am spus, „și atât de curajos”. — Nu sunt curajos, Tenleigh. Mă trezesc și îmi trăiesc viața proastă. Ce altceva pot face?" Eram tăcut, mă gândeam la asta, mă gândeam că există o mie de moduri diferite în care o persoană poate renunța, iar Kyland nu alesese niciunul dintre ele. El habar n-avea cât de puternic și curajos era cu adevărat. — Hei, Tenleigh, șopti el după un timp. "Da?" „Cartea aceea Drumul ?” „Hmm hmm?” Am murmurat, amintindu-mi gluma lui proastă, folosind cuvântul „devorează” cu referire la o carte despre canibali. Am zâmbit somnoros. „Există această linie în ea care vorbește despre menținerea unui foc mic în interior, „oricât de mic, oricât de ascuns.”” — Da, am spus încet. „Mă gândesc uneori la acea linie. Mă gândesc la felul în care acel mic foc este speranță . Mă gândesc la modul în care trebuie să-l menții arzând ca să treci peste vremuri grele, vremurile care par atât de dureroase încât nu vrei să continui.” Am deschis ochii, privind în jur la umbrele mișcătoare din dormitorul lui. „Ce îți menține focul aprins?” „Speranța că viața nu va doare întotdeauna atât de tare. Convingerea că voi scăpa de aici într-o zi — că nu o să-mi fie frig sau foame pentru totdeauna. Mă ține în continuare. Este focul meu. Mă ajută să fac lucrurile pe care trebuie să le fac pentru a supraviețui și mă ajută să mă urăsc mai puțin pentru că le fac.” O, Kyland. Mi-am întors fața în pieptul lui și i-am sărutat pielea din nou. Și-a luat brațele în jurul meu și m-a ținut strâns de el. După câteva minute, respirația i s-a uniformizat și am știut că a adormit din nou. Am stat în întuneric mult timp gândindu-mă la băiatul uimitor pe care trebuia să devină Kyland pentru a putea supraviețui împotriva unor astfel de șanse. Până în acel moment, nu știam că inima mea poate fi plină de uimire și durere, bucurie și tristețe, toate în același timp. CAPITOLUL 13 Tenleigh Am plecat devreme a doua zi, punându-mi hainele în aerul rece al dimineții și sărutându-l la revedere pe Kyland în timp ce dormea. Nu mai avusese vise urâte, dar nu voiam să-l trezesc. Am fost trează cea mai mare parte a nopții. O îmbujorare caldă mi-a acoperit pielea în timp ce am retrăit ceea ce trăisem împreună în patul lui. Am vrut să mă scufund înapoi sub acele coperte calde și să experimentez fiecare parte din nou. Dar nu știam la ce oră va fi Marlo acasă și am vrut să fiu acolo când a sosit cu mama noastră. Și așa m-am furișat din camera lui în liniște, lăsând bradul meu strălucitor în colț și închizând ușa lui din față în urma mea. Ceva despre întreaga lume mi s-a părut diferit în această dimineață în timp ce mă îndreptam cu greu prin zăpadă până la rulota noastră. Frigul părea mai rece, aerul mai proaspăt, pinii mai parfumați, cerul albastru și mai strălucitor. M-am simțit în viață. M-am grăbit prin ușa remorcii noastre și am ridicat încălzitoarele doar cât să fie confortabil înăuntru. Am făcut un duș rapid și m-am schimbat în haine curate, îmbrăcând două pulovere și două perechi de șosete de lână uzate. Mi-am uscat părul cu prosopul și apoi l-am îngrămădit într-un coc dezordonat deasupra capului. Era niște fulgi de ovăz în dulapul nostru, așa că am făcut asta și am adăugat niște scorțișoară, mâncând-o stând pe canapea, înfășurată într-o pătură. Mintea mea s-a dus imediat la Kyland. M-am gândit la tot ce învățasem despre el de ieri. M-am gândit la singurătatea cu care trebuie să se fi confruntat. M-am gândit la tot ce i-a trebuit pentru a supraviețui și inima mi s-a ciupit. M-am întrebat dacă mai doarme. In speranta. Ce s-ar întâmpla între noi acum? Nu știam dacă ar trebui să mă aștept la ceva. Poate că aseară a fost o experiență de o singură dată. Numai gândul era profund dezamăgitor. Oh, Tenleigh, nu fi prost. Acest lucru nu se va termina bine pentru tine dacă speri în ceva. Am oftat și mi-am pus mai multă fulgi de ovăz în gură. Mi-o spusese. Naș putea spune niciodată că mi-a promis ceva mai mult decât ceea ce am avut noaptea trecută. Din câte am adunat, el rezistase chiar și la asta atâta timp cât a putut. Nu-și dorise nicio încurcătură. Ceea ce însemna pe mine. Și sărutându-mă – să ne împărtășesc trupurile – nu a schimbat asta. El a oferit ceea ce putea sincer și eu am acceptat. Poate că făceam acest fel prea complicat pe baza experiențelor mamei și surorii mele cu bărbații. Nu puteam să mă bucur temporar de Kyland și apoi să mă despart când era timpul pentru asta? Probabil că aș fi trist – poate chiar aș vărsa câteva lacrimi din cauza asta – dar apoi aș merge mai departe și el la fel. Amintirile aveau să se estompeze pe măsură ce viața continua înainte. Și probabil a avut dreptate să limiteze interacțiunea noastră sexuală. Poate că gândea mai clar decât mine în această chestiune. Până la urmă, avea mai multă experiență. Mi-am bătut lingura pe vasul de plastic. Ar mai vedea alte fete? Aș putea să-i rog să nu facă? Nu, nu aveam niciun drept. Mi-am lăsat capul să cadă pe spate de peretele din spatele meu, făcând o strâmbă în timp ce mi-am imaginat-o cu o altă fată în patul lui, făcând lucrurile pe care le făcusem noi. Mi-am pus bolul gol pe măsuța de cafea și mi-am cuprins brațele în jurul meu. În mod clar, deja mă descurcau rău la separarea corpului meu de inimă. Un motor a sunat în afara remorcii mele, urmat de uși care se trânteau și apoi pași. Am zăbovit, deschizând ușa. Marlo și Sam și mama mea, sprijiniți de amândoi, erau aproape la ușă. „Mamă”, am respirat când am văzut-o, întinzându-mi mâna în afara ușii pentru a o lua pe a ei în timp ce urca treptele. Mi-a aruncat un mic zâmbet obosit și a pășit în rulotă. Marlo și Sam au urmat-o. Am mutat repede pătura pe care o folosisem deoparte pe canapea și i-am făcut un loc. — Dragă, aș vrea să mă întind, spuse mama slab. — Desigur, mamă, am șoptit, aruncând o privire întrebătoare către Marlo, care părea obosită. Totuși, ea a zâmbit și mi-a dat din cap liniștitor, indicând că mama era bine. Am condus-o pe mama în dormitorul mic pe care ea și Marlo îl împărțeau în spatele rulotei și s-a întins pe pat. I-am scos pantofii și i-am adus pilota deasupra ei. — Mulțumesc, Tenleigh. Ea și-a întins mâna spre mine și am luat-o, stând lângă ea pe pat. Expresia ei era plină de tristețe. „Îmi pare atât de rău, iubito. Îmi pare rău.” Ochii mi s-au umplut de lacrimi. „Vreau doar să te faci mai bine, mamă.” "Şi eu. Nu prea îmi dau seama cum. Totul este o astfel de mizerie. Sunt o mizerie. Încerc să o opresc, iubito, chiar o fac. Dar când vine întunericul... Cuvintele ei dispărură în timp ce strânse ochii. "Te iubesc mama. Indiferent de ce, te iubesc.” Lacrimile i-au alunecat din ochi. „Știu că da, iubito. Și asta o face mai bună. Da.” Se întoarse pe o parte, părând că a terminat de vorbit deocamdată, arătând adormită; probabil că era medicată. I-am netezit părul negru de pe față și am văzut cum trăsăturile ei frumoase se relaxau în somn. Am stat acolo încă câteva minute, adunându-mă, apoi am lăsat-o singură să se odihnească, închizând ușa dormitorului în urma mea. — Pare mai bună, i-am spus încet lui Marlo. Marlo și Sam stăteau pe canapea, cu coatele lui Sam sprijinite pe genunchi, în timp ce se uita în jurul nostru. remorcă. Dacă a fost șocat de dimensiunea și starea situației noastre de viață, nu a arătat-o. Probabil că ar fi văzut mai rău dacă ar fi făcut vreo vizită la domiciliu. "Ea este. Deocamdată, spuse Marlo și oftă. Știam burghiul. Cât de mult ar fi mai bine era misterul. — Ei bine, Sam, mulțumesc pentru ajutor în acest weekend, spuse Marlo, ridicându-se, îndepărtându-l clar. Și-a ridicat sprâncenele de parcă nu s-ar fi așteptat la concedierea imediată, dar s-a ridicat să plece. "Desigur. Ești sigur că nu ai nevoie de mine să...?” el a încetat, părând să nu fie sigur ce să ofere exact. "Nu. Suntem buni acum. Mulțumesc." Ei bine, acest lucru este incomod. „Mulțumesc mult, Sam”, am spus, întinzându-mi mâna către el și oferindu-i un zâmbet cald. „A fost atât de amabil din partea ta...” "Plăcerea este de partea mea." Îi aruncă o privire timidă către Marlo care își mușca unghia. „Dacă vă puteți gândi la orice aveți nevoie, vă rog să nu ezitați să mă sunați.” Am dat din cap și Marlo a început să-l conducă spre uşă. — Oh, spuse el, întorcându-se înapoi și aproape ciocnindu-se de ea. Amândoi râseră inconfortabil, culoarea pătându-i pomeții. Era într-adevăr un bărbat chipeș – un fel de tocilar cu ochelarii și părul desfăcut, dar avea un potențial sigur. Părea să-i placă cu adevărat de ea, dacă comportamentul lui stânjenitor și bulversat în jurul ei era vreun indiciu. A scos din buzunar ceea ce părea o pungă de farmacie. „Asigură-te că mama ta ia asta așa cum i s-a spus. Doctorul părea că era optimist că acest cocktail va funcționa foarte bine pentru ea.” Am fost optimişti înainte. Marlo dădu din cap. "Eu voi. Iti multumesc din nou." A ezitat doar o secundă, dar apoi a zâmbit și a dat din cap către noi doi și a ieșit pe ușa rulotei noastre, închizând-o ferm în urma lui. Câteva secunde mai târziu, i-am auzit mașina pornind. Marlo s-a lăsat pe canapea și a scos un oftat puternic. M-am așezat lângă ea și mi-am întors corpul spre ea. S-a uitat la mine într-o parte. — Ar trebui să fiu foarte supărată pe tine, surioară. „Dar nu ești?” Am întrebat. Ea trase adânc aer în piept, părând gânditoare. "Cred ca nu. Sam, el este... un tip drăguț, în mare parte inofensiv, cred. Ea și-a înclinat capul și și-a mușcat buza. „Și a fost de mare ajutor cu mama.” „Părea obosită, dar mai bine decât a venit acasă de la spital în trecut.” „Da. Doar titlul de „medic” al lui Sam, sau poate doar faptul că este bărbat, l-au dus mult mai departe cu doctorii de la etajul mamei decât am făcut-o vreodată tu sau cu mine. I-au pus un cocktail nou despre care credeau că o va ajuta.” „Cocktail... adică un amestec de medicamente... adică mai multe... adică...” „Nu ne vom putea permite, știu.” Ea scoase un oftat. „Și poate că nici nu va funcționa mai bine. Dar dr. Nolan, Sam , a plătit pentru al doilea medicament, chiar dacă i-am spus să nu facă. S-a uitat la mine aproape vinovată. „A fost pentru mama, totuși, așa că l-am lăsat.” — A fost lucrul corect de făcut, Mar, am spus. Știam totuși că nu o va mai face. Și așa cum spusese ea, poate că noua combinație de medicamente oricum nu ar face diferența. Domnul știa că am trecut prin suficiente medicamente care nu au făcut nimic pentru mama – unele care chiar o înrăutățeau. Unele care au avut efecte secundare teribile. M-am uitat la Marlo. „Deci, Sam… cred că te place cu adevărat.” Ea scoase un sunet batjocoritor. „Sigur, deocamdată.” „Marlo...” „Nu, ascultă. Este un tip drăguț și arătos... dar este un om de succes. Nici măcar nu-i aparține aici. Nu chiar." Ea făcu o pauză. „Dar el a ajutat să treacă timpul de acolo mai repede, așa că pentru asta, sunt recunoscător.” „Mulțumesc pentru această tură”, am spus. „Lipsește Crăciunul…” S-a uitat la mine tristă. „Am avut cel puțin companie, totuși. Tu, ai fost singur în acest trailer.” Ea m-a prins de mână. „M-am gândit că l-ai petrecut citind. Ai fost bine?” M-am uitat în jos, obrajii mi se încălzeau. „Ce este aspectul acela?” Am deschis gura să vorbesc, dar am ezitat. „Tenleigh.” Vocea lui Marlo avea o notă de avertizare de parcă mai bine încep să vorbesc și repede. „Ei bine... nu eram tocmai singur. Și nu am fost tocmai aici.” "Ce? Unde dracu ai fost?” Ea știa deja că Kyland mă dusese acasă de la spectacolul de Crăciun care mersese atât de groaznic de rău. I-am povestit cu ezitare tot ce s-a întâmplat înainte, cum l-am cunoscut pentru prima dată recent, deși eram împreună la școală și trăiam atât de aproape, ce s-a întâmplat la bibliotecă, piesa... Era sora mea, cea mai bună prietenă a mea. . I-am spus totul. Când am terminat, ea m-a studiat o clipă. „Uau, Tenleigh. Cu siguranță mi-au lipsit multe când stăteam întins în acea sală de așteptare.” Ea făcu o pauză, părând să ia în considerare tot ce i-am spus. „Și cel puțin a fost sincer cu tine în ceea ce privește locul în care te afli. Cel puțin știi că pleacă. Nu încearcă să te păcălească în ceva și apoi să plece așa cum fac majoritatea dintre ei.” Am dat din cap. Nu puteam nega că a fost experiența noastră colectivă până acum, dar ceva din interiorul meu încă voia să argumenteze împotriva ei. Ceva din mine încă mai voia să creadă că unii bărbați sunt buni și onorabili. Și uneori au rămas. Numai Kyland nu ar rămâne. Făcuse asta extrem de clar. — Te descurci, Ten? întrebă Marlo încet. „Nu știu”, am răspuns sincer. „Dar s-ar putea să nu mai fie nimic de gestionat. Știi, Crăciunul este singuratic și avem această atracție…” Mi-am trecut un deget pe buze amintindu-mi simțirea gurii lui pe a mea. „S-ar putea să fi fost momentul în care totul a avut loc, știi? Acesta ar putea fi măsura nerelației mele cu Kyland Barrett. Nu am făcut nicio promisiune și nu am făcut niciun plan.” M-am asezat mai drept. Mi-ar fi bine, totuși. Am fost mereu. Mi-ar fi bine pentru că nu aveam altă opțiune. Marlo a zâmbit și mi-a strâns mâna. „O să fac un duș și apoi o să mă întind cu mama”, a spus ea, ridicându-se și căscând. „Abia am dormit deloc în sala de așteptare a spitalului. Deși se pare că nici tu nu ai primit mare lucru.” După ce a închis ușa băii în urma ei, m-am așezat din nou singur pe canapea. După câteva minute, mi-am luat cartea și m-am întins pe spate. Am avut dificultăți de concentrare, gândurile despre Kyland mi se învârteau prin minte, un sentiment de melancolie copleșindu-mi inima și cuvintele pe care le spusesem lui Marlo se condensau și le repetau în minte: Fără promisiuni, fără planuri. CAPITOLUL 14 Tenleigh Ceva m-a trezit din somn. Am clipit și m-am ridicat, înregistrând o apăsare ușoară pe ușă. Era cu totul întuneric. Ce naiba? Tapotajul a venit din nou. Mi-am tras pilota în jurul corpului și am spus foarte încet lângă uşă: „Cine este?” „Kyland.” Inima mi s-a răsturnat. Am tras ușa deschisă. Acolo, Kyland stătea în haină și pălărie, cu mâinile băgate în buzunare și o privire pe care nu o puteam citi pe chipul lui. "Bună." Am zâmbit somnoros. "Ce faci aici?" am întrebat, aruncând o privire înapoi spre dormitorul în care dormeau mama și sora mea. „Eu, uh, am vrut doar să mă asigur că ești bine.” Mi-am încruntat sprâncenele, trăgând cuvertura mai strâns în jurul meu, în timp ce aerul rece de afară mă îngheța. „De ce nu aș fi bine?” „Uh, m-am gândit că mama ta era acasă. Știi, am vrut doar să vă verific... ea...” "In mijlocul noptii? Ai fi putut veni mai devreme azi.” Kyland ridică privirea spre cerul întunecat, luminat de stele, de parcă ar fi fost prima dată când o făcea și-a dat seama că era noapte. Când ochii lui i-au întâlnit din nou pe ai mei, expresia continuă faţa lui stânjenită şi nesigură. L-am studiat stând acolo sub cerul de iarnă, cu vaporii respirației sale ridicându-se în aerul rece. — Ești singur, Ky? am întrebat încet. "Ce? Nu, vreau să spun, nu de asta sunt aici. Nu sunt aici pentru mine. Sunt aici pentru tine." Mi-am înclinat capul și mi-am lins buza de jos. Ochii i s-au aruncat spre ea și a înghițit în sec. „Este în regulă să vrei ceva pentru tine uneori.” E în regulă să mă vrei. Sper că o faci. Doamne, sper să faci. „Știu, m-am gândit că probabil că o vei stabili pe mama ta. Cum este ea?” „Este bine. Mai bine. S-a trezit și a ajutat la prepararea cina în seara asta. Deci a fost un semn bun.” El a dat din cap și am rămas amândoi tăcuți pentru o secundă, în timp ce el se mișca pe picioare. — Ar trebui să-mi spui să plec, Tenleigh. Și spuneți-o așa cum ați fi serios. Spune-mi să plec pentru că se pare că nu pot să o fac singură.” — Nu vreau să pleci, am spus încet. Un vâjâit puternic de aer i-a scăpat din gât și se mai mișcă în picioare. — Vrei să mă întorc la tine? "Ai putea? Adică, poți? Ai vrea?” „Da. Stai." Am intrat înapoi înăuntru și am închis ușa în liniște. I-am scris repede un bilet lui Marlo, spunându-i că am fost la Kyland și că voi fi acasă dimineața. Mi-ar pune o scuză mamei. Nu am vorbit cu mama despre așa ceva. Pur și simplu nu am avut niciodată. Ar fi ciudat să încep acum. Purtam deja pantaloni de trening și o cămașă cu mâneci lungi, așa că miam tras cizmele și jacheta în liniște și am părăsit remorca. Expresia de pe chipul lui Kyland când am ieșit afară a fost pură ușurare. „Ești sigur că e în regulă?” el a intrebat. „Da, e în regulă. M- am gândit că încă nu te-ai săturat de corpul meu, așa că nu am fost surprins să te văd la ușa mea. Se opri, părând lovit. — Tenleigh, nu, nu de asta sunt aici. Nu sunt aici să te folosesc. Doar că... m-am culcat cu tine noaptea trecută a fost atât de... și nu am putut, și m-am gândit, poate că nu poți...” El râse fără umor, încruntat spre cer. „Chiar bâjbesc asta. Și te-am trezit în miezul nopții... „Kyland, e în regulă. tachinam. Și mie mi-a plăcut să dorm cu tine. Doar partea de dormit.” Am zâmbit. „Adică, mi-au plăcut mai ales celelalte părți, dar și partea de dormit a fost bună. Deci putem ajunge la asta? E târziu. Dacă ai făcut destule chinuiri chinuite, vreau să spun.” Făcu o pauză, frecându-și ceafa și apoi chicotind încet. „Nu mă gândesc.” am pufnit. „Oh, pui. Ai putea să dai lecții despre gândire. S-ar putea foarte bine să fii cel mai important expert în gândire.” Aproape am fost surprins de capacitatea mea de a glumi și de a face lumină, dar am fost atât de fericit să-l văd. Și eram atât de fericit că ar fi vrut să mă vadă și pe mine. A chicotit din nou și mi-a strâns mâna în timp ce mergeam. Cinci minute mai târziu, mergeam pe ușa lui din față. Nu am vorbit în timp ce ne îndreptam spre patul lui. Mi-am scos cizmele și jacheta și apoi m-am dezbrăcat până la lenjerie. Am fost împreună doar o singură dată, ne atinsesem intim doar o noapte, dar cumva mă simțeam deja confortabil în fața lui. S-a dezbrăcat în lenjeria lui și s-a băgat sub cuverturi lângă mine. M-a tras cu spatele în piept și și-a îngropat nasul în părul meu. Expirația care venea de la el suna de parcă l-ar fi păstrat de ore și ore. I-am tras brațele în jurul meu și l-am ținut în timp ce el mă ținea. — Mulțumesc, spuse el, cu vocea joasă și răgușită. Ceva în tonul lui suna aproape... disperat . M-am întors în brațele lui, îngrijorat. S-a uitat la mine în lumina slabă a camerei, cu ochii plini de un fel de durere. M-am încruntat și mi-am pus mâna pe obrazul lui. — Kyland... am început eu. Dar a clătinat din cap, tăindu-mă. "Îmi pare rău." "Scuze pentru ce?" Am soptit. „Îmi pare rău că nu am putut să stau departe de tine. Îmi pare rău că nu am putut să nu mă mai gândesc la tine. Îmi pare rău că am început să merg la rulota ta la fiecare cinci minute de când m-am trezit și ai plecat. Îmi pare rău că sunt al naibii de egoist.” Inima mi-a crescut chiar și când a scăzut. „Nu ești egoist. Și mi-ai lipsit azi. E în regulă. Nu-ți cer nimic mai mult decât poți oferi. Nu sunt." „Îmi pare rău pentru asta mai ales.” "Ce? Că ceea ce?" El clătină din nou încet din cap. „Că nu am nimic să-ți dau. Pe care pot să o iau doar de la tine. Și asta e greșit.” „Nu este greșit dacă o ofer.” "Da, este. Încă este greșit.” I-am studiat unghiurile feței în aproape întuneric și mi-am trecut degetul peste pomeți, pe maxilarul lui și peste acele buzele pline și frumoase. "Bine. Îmi pare rău că vă fac dilema morală nulă și neavenită, dar sincer, sunt doar în asta pentru corpul tău, Kyland Barrett. Așa că te poți lăsa liber.” A râs și m-a tras în el. Am inspirat parfumul pielii lui, masculin și curat. După un minut, am întrebat: „Ai avut din nou un vis urât? De aceea nu ai putut dormi?” A făcut o pauză și m-am întrebat dacă îmi va răspunde, așa că, când vocea lui profundă a umplut tăcerea, m-am liniștit complet. „Visele nu sunt partea grea. Nu vorbesc despre familia mea care a fost cel mai greu. Și bănuiesc că eu nici măcar nu mi-am dat seama până aseară.” A lăsat să scape. „A fost prima dată când am vorbit cu voce tare despre mama, tata și fratele meu de când i-am pierdut. Și oarecum, nu știu, i-a readus la viață într-un mod la care nu mă așteptam.” „O cale bună sau una rea?” Am întrebat. „Amândoi cred.” Da, aș putea înțelege asta. L-am mângâiat din nou pe obraz. „Îmi pare atât de rău că ai ținut toată durerea aceea înăuntru atât de mult.” Trebuie să fie un anumit tip de singurătate să nu ai cu cine să-ți împărtășești necazurile. Am avut propriile mele greutăți, dar l-am avut și pe Marlo. „Mi-am petrecut atât de multe nopți singuratice aici, în acest pat”, a spus Kyland, „și noaptea trecută, să te am aici m-a simțit atât de bine.” Scoase un sunet în fundul gâtului. „Asta, tu aici. Se simte atât de bine." "Știu. Mă simt bine și mie, am șoptit. Am stat acolo, frunte pe frunte, suflare la respirație și degetele de la picioare la degetele de la picioare, timp de câteva minute, până când în cele din urmă m-am îndrăznit să întreb: „Vrei să-mi spui puțin despre Silas? Lam văzut din când în când prin oraș, dar nu l-am întâlnit niciodată.” A dat drumul. „Era...” Părea să ia câteva secunde să se gândească. "Plin de viață. Era un isteț și un glumeț practic.” Buzele lui s-au mutat într-un zâmbet în camera întunecată. „Întotdeauna râdea. Încă îi aud râsul dacă închid ochii. A râs cu tot corpul, știi? De parcă s-a dublat și s-a împiedicat și a fost doar...” El a râs ușor și eu am zâmbit. „Ar putea fi atât de prost. Zilele trecute, când mergeam cu sania, am jurat că i-am auzit râsul răsunând prin munți, când coboram pe dealul acela. Am jurat că am făcut-o.” Inima mi s-a strâns. Și apoi am tăcut amândoi un minut. I-am permis săși adune gândurile. „Era cu cinci ani mai mare decât mine, dar am făcut totul împreună. Am alergat prin acești munți prefăcându-ne că suntem cowboy și supereroi.” El a zâmbit, dar era mic și a dispărut repede. "Eram mereu ne temeam de întuneric când eram copii. Silas, el o implora mereu pe mama noastră să țină lumina din hol aprinsă. Se opri din nou. — A murit în întunericul sub pământ, Tenleigh. S-a oprit puterea după prăbușire și toți erau acolo sub întuneric. Și nu mă pot ajuta... Nu pot să nu cred că îi era frică. Probabil că era atât de speriat. Îl aud iar și iar în mintea mea, șoptindu-mi așa cum făcea din patul lui când eram noi copii: „Ridică-te și aprinde lumina, Ky”. Și nu pot face nimic pentru el. Nimic." Mi-am strâns ochii împotriva lacrimilor care amenințau. „Totuși, au fost împreună, tatăl tău și fratele tău. Toți acei bărbați. Pun pariu că s-au ajutat unul pe altul să facă față. Toți cei pe care îi cunoșteam, erau oameni atât de buni. Pun pariu că au fost toți acolo unul pentru celălalt până la urmă.” — Da, spuse el încet. Am stat acolo în tăcere câteva minute până când Kyland s-a aplecat în față și m-a sărutat încet și profund și era ceva diferit în sărutul lui, dar nu știam exact ce. Și-a tras buzele, dar și-a mutat corpul mai aproape de al meu. „Mă înnebunești”, murmură el. Și-a trecut ușor buzele peste ale mele și am tremurat. „Și faci să dispară întunericul. Îmi aduci un fel de pace.” A scos o expirație aspră și am băut-o. „Nu știu ce să fac cu ea”. — Ia-o, Ky, am șoptit. „ Meriți puțină pace. Lasă-mă să ți-l dau.” — Și ce îți dau ție, dulce Tenleigh? întrebă el cu o șoaptă întreruptă. „Ce pot să-ți dau?” M-am gândit o secundă. „Mă ajuți să cred.” "In ce?" „În bunătate, în putere.” În faptul că există oameni buni care sunt onorabili. Mi-a netezit o bucată de păr de pe față. „În plus, fundul tău. Ai un fund cu adevărat grozav, am spus. A scos un râs scurt care s-a transformat într-un oftat. "Știu." L-am lovit ușor pe umăr și a zâmbit, încrucișându-și ochii. „Ești mișcat”, am spus, folosind un cuvânt pe care oamenii de la munte îl folosesc pentru a însemna „loopy”. Încă zâmbind, și-a bătut nasul în gâtul meu. „Hmm. Îmi place cum îți iese hick-ul interior când ești enervat.” Am râs, fără să mă simt deloc enervat. „Știați că dialectul de munte poate fi urmărit din engleza elisabetană?” „Nu, nu știam asta”, a spus el, trecându-și nasul pe maxilarul meu. „Mmhmm. Apalachia și alte locuri s-au ținut de ea pentru că acolo Sunt atât de multe zone care sunt atât de îndepărtate – rupte de restul societății în multe feluri... cum ar fi modul în care adăugăm un t la sfârșitul unor cuvinte precum de două ori și peste.” "Ah. Așa că, când mă duc la New York și spun: „Trage o urale și fă o vrajă. Arăți un acarian cu vârf, vor crede că vorbesc engleza regelui? Am râs. „Nu, vor crede că ai nevoie de un traducător, dar pari sexy când vorbești ca un hillbilly.” A scos un bâzâit și m-a ciupit de maxilarul. „Îți place asta, nu? Bine de stiut. Pentru că mai târziu – și-a tras buzele pe gâtul meu –, cred că voi coborî acolo. Am râs din nou și l-am împins, așa cum râdea și el. În timp ce râsul nostru s-a stins, Kyland mi-a împins părul înapoi de pe fața mea cu tandrețe, privirea lui s-a umplut de ceva ce nu știam sigur cum să citesc, buzele lui încă răsărite într-un mic zâmbet. Ochii mei s-au mișcat peste chipul lui frumos, încercând să discern ce simțea. După o clipă, s-a aplecat în față și m-a sărutat ușor. "Care sunt visele tale? Spune-mi, șopti el. Să te îndrăgostești de cineva care rămâne. Să nu-ți mai dorești atât de tare că ai putea fi tu. „Hmm. Pentru a vedea oceanul. Să dansezi în surf. Să merg la cină la restaurant. Să aibă mai mult de o pereche de pantofi. Pentru a obține unul dintre acele prăjituri de aniversare cumpărate din magazin, cu trandafirii roz perfecti în colțuri. Să-i fac mamei mele un doctor bun care să știe să o vindece. Să fiu profesor — să inspir copiii să iubească cărțile la fel de mult ca mine. Să trăiesc într-o casă cu curte și grădină și propriul meu pat.” A rămas tăcut pentru o secundă. În cele din urmă, el a spus foarte încet: „Ar trebui să ai toate acele lucruri și multe altele”. „Care sunt visele tale, Kyland? În afară de a pleca de aici... la ce lucruri speri? A tăcut câteva bătăi. "Vreau sa fiu un inginer. Vreau să am un frigider care să fie mereu aprovizionat cu alimente. Vreau să fac ceva care contează – care într-adevăr face diferența. Și vreau să fiu suficient de înțelept pentru a recunoaște acel lucru când apare.” Am zâmbit, recunoscător că a împărtășit acea parte a inimii lui cu mine. — Pun pariu că vei face toate acele lucruri și chiar mai multe, am spus, simțind doar o nuanță de tristețe. Îmi doream să-și îndeplinească visele, dar mă întrebam dacă, atunci când o va face, voi fi doar o mică amintire în capul lui. Și-a împletit degetele în părul meu și și-a pus din nou gura pe a mea și m-am topit în sărutul lui. Ne-am găsit eliberarea unul în corpul celuilalt, așa cum făcusem cu o seară înainte și apoi am dormit, înfășurați unul în jurul celuilalt – singurătatea și frigul rămase în afara coconului cald al păturilor noastre. CAPITOLUL cincisprezece Tenleigh M-am dus la patul lui Kyland aproape în fiecare seară de vacanță de Crăciun. Nu ar face dragoste cu mine, în ciuda cerșetoriei mele des și nerușinate. Dar totuși am devenit experți în corpurile celuilalt. Am șoptit în întunericul nopții, spunându-ne secretele și dezvăluindu-ne rănile. Mi-a povestit despre tatăl său și despre fratele său și cu cât vorbea mai mult, cu atât cuvintele păreau să vină mai ușor – cu atât zâmbea și râdea mai mult de amintirile pe care le împărtășea. Mi-a povestit despre mama lui, despre durerea pe care o suportase atâta timp, despre confuzia și durerea. — Crezi că o vei căuta? am întrebat într-o sâmbătă dimineață în timp ce leneveam în patul lui. „Când pleci, adică?” La fel ca întotdeauna, durerea mi-a străbătut inima la cuvântul plec . Părea să ia în considerare întrebarea mea pentru câteva clipe. „M-am gândit la asta. Dar care ar fi rostul? Ea m-a părăsit. Nu s-a mai întors niciodată. Chiar dacă dintr-un motiv oarecare nu știa despre accidentul din mină, asta nu elimină aceste două fapte.” M-am întors pe o parte să-l înfrunt. „Poate că ea nu știa, totuși. Poate crede că erai în siguranță și locuiești aici cu tatăl și fratele tău. Știu că a plecat, dar oricare ar fi fost motivele ei, știa că ești tu cu tatăl tău. Poate că îi este frică să se întoarcă pentru că crede că nu o vei ierta niciodată pentru ceea ce a făcut.” „Îți ierți tatăl tău că te-a abandonat? Vrei să-l cauți? Şi tu?" Tonul lui era rece și m-am dat înapoi de la el. Kyland s-a rostogolit spre mine și și-a strâns ochii pentru scurt timp, punându-și mâna pe obrazul meu. "Îmi pare rău. Nu a fost corect.” Am respirat adânc. „Nu, este o întrebare corectă. Diferența este că nu mi-am cunoscut niciodată tatăl. Cred că... cred că îl iert . Dar pentru mine ar fi un străin. Mama ta, totuși, tu ai iubit-o și ea te-a iubit pe tine.” „Credeam că a făcut-o”. Durerea i se mișca pe față. „Dar asta nu este nici măcar partea cea mai rea – vrei să auzi cea mai proastă parte?” Am dat încet din cap. Da. Vreau să aud tot ce trebuie să-mi spui: bine, rău și între ele. „Cel mai rău este că, oricât de mult încerc, oricât de rănit sunt, nu mă pot opri să o iubesc. Chiar dacă știu că nu merită. M-a abandonat și nu s-a uitat înapoi, iar eu încă o iubesc. Ce fel de prost sunt eu?” — Nu ești un prost, am spus încet. M-am întins spre el și l-am ținut. Nu puteam face nimic altceva. Și în timp ce îl țineam în brațe, m-am gândit cât de puternic și de tenace era el, mergea înainte, nu se oprește niciodată, nu renunță niciodată, deși avea toate motivele din lume să facă exact asta. M-am gândit cât de inteligent era, cât de grijuliu, cât de altruist, cât de plin de iubire. „O să fii bine. Ești atât de puternic, am șoptit. "In toate felurile. Ești la fel de puternic ca un taur și de două ori mai încăpățânat.” Am zâmbit și l-am simțit și el zâmbind. „Ai păstrat focul aprins în tot acest timp, în ciuda a tot ceea ce ai pierdut. Nu există nimic mai puternic decât atât. Nimic, am adăugat încet. Nu ne-am dat jos din pat în acea zi până când soarele de la amiază a strălucit prin fereastra lui. Când ne-am întors la școală două săptămâni mai târziu, m-am întristat de pierderea de a fi în patul lui, dar pur și simplu nu a fost practic. Acum era presiunea pentru a începe semestrul final cu bine – asta era. Aceasta a fost ultima noastră șansă să ne descurcăm suficient de bine pentru a câștiga acea bursă. Problema a fost, pentru mine, dintr-o dată, acea bursă era chiar lucrul care avea să-l îndepărteze de mine sau de mine de el. Eram concentrat pe câștig de aproape patru ani și, dintr-o dată, nu am știut ce simțeam despre asta. Nici nu știam dacă o mai vreau. După tot ce trecuse Kyland și pe cât de puternice erau sentimentele mele pentru el, cum aș putea spera să-i iau visul, chiar dacă asta însemna să-l ating pe al meu? Cum as putea? Dădea totul, tot ce avea, pentru a realiza singurul lucru care îl ținuse să meargă atât de mulți ani grei, singuratici și înfometați. Dar Kyland îmi spusese că, indiferent dacă a câștigat sau nu, va părăsi Dennville. Și așa avea un plan oricum. Dar aș putea cu adevărat să sper că va trebui să plece de aici cu nu mult mai mult decât cămașa pe spate? Aș putea cu adevărat să sper că va trebui să sufere și mai multe greutăți decât a avut deja? Doar acel gând m-a umplut de frică pentru el și de o singurătate dureroasă. Îți faci griji pentru tine, Tenleigh Falyn , m-am gândit, admonestândumă. Domnul știa că nimeni altcineva nu era. M-am întrebat, totuși, dacă și Kyland a gândit diferit despre acea bursă. Dacă a făcut-o, nu mi-a împărtășit-o. Se părea că niciunul dintre noi nu voia să discutăm despre asta. L-am văzut la școală și m-a prins de mână când treceam pe hol, dar aveam locuri alocate la clasele pe care le împărțeam și mâncam în diferite perioade de prânz, așa că nu petreceam mult timp împreună acolo. Am fost totuși plin de frământare. I-am aruncat o privire furișată în clasă, uitândumă cum se concentra atât de mult asupra sarcinilor sale. L-am văzut afară văduva claselor mele, stând în curte înghesuindu-se înainte de un test. Dar ne-am întrebat unul pe celălalt în timp ce urcam pe munte înapoi acasă și am studiat împreună seara, printre altele mai plăcute. lucruri. Într-o zi, la mijlocul lunii ianuarie, când am ajuns în sfârșit să verific o carte nouă în bibliotecă, am observat o mică bucată de hârtie albă ieșită din cea pe care o întorsesem cu câteva săptămâni înainte. Am scos The Catcher in the Rye de pe raft. Holden Caulfield: Un narator plângăcios și neplăcut. Îi insultă pe cei pe care îi numește „falsători”, dar el însuși este doar unul.—KB Am râs încet și mi-am mâzgălit propriul bilet. Holden Caulfield: Un băiat care se simte înstrăinat de societate, se luptă să-și înțeleagă locul în lume și caută pe cineva cu care să se relaționeze. O poveste despre singurătate.—TF Întotdeauna optimistul, Tenleigh Falyn, chiar și atunci când vine vorba de personaje neplăcute.—KB Am zâmbit la biletul lui. Nu m-am crezut niciodată optimist, dar poate că eram. Și poate că toți am reacționat diferit la povești, în funcție de propriile noastre inimi. În februarie, au fost anunțați primii patru studenți, studenții care erau în cursa pentru Bursa Tyton Coal. S-a datorat mea, Kyland și alte două fete. Am primit scrisoarea mea de admitere de la Universitatea de Stat din San Diego și am acceptat. Mi s-a părut o cruzime să accept ceva pe care s-ar putea să nu am ocazia să-l folosesc, dar dacă am câștigat bursa, trebuia să am o școală la care să o aplic. Dacă nu câștigam, mi-aș revoca acceptarea, la fel ca și ceilalți doi studenți. Nu l-am întrebat pe Kyland unde a acceptat. Nu am vrut să știu. Toată iarna și până la începutul primăverii, am studiat împreună, ne-am sărutat lung și încet oriunde și peste tot, am făcut drumeții prin dealuri și am ne-am arătat unul altuia locurile secrete pe care le-am iubit adânc în Munții Apalași, unde era doar frumusețe și numai pace. Ne-am așezat lângă pâraie și am pescuit cu undița de pescuit de casă a lui Kyland, cu capul în poala lui, soarele ne încălzește pielea, iarba înaltă șoptind în briză. Ne-am plimbat prin pajiști presărate cu flori sălbatice și le-am adunat și am pus buchete în cutii vechi de tablă în rulota mea și pe pervazul lui Kyland. Ne-am petrecut nopți glorioase explorându-ne unul altuia, învățând fiecare loc care aducea plăcere. Citim carte după carte, discutându-le doar prin note scrise foarte scurte care ne-au dat cumva o scurtă perspectivă asupra inimii celuilalt. Am lucrat când am primit turele. M-am chinuit, mi-a fost foame în unele nopți și am strâns bănuți pentru a plăti medicamentele mamei. Și m-am îndrăgostit. Iubire profundă, dură, totală și completă. Și încă mai pleca. Și tot nu s-a uitat înapoi. Poate aș pleca și eu. Anxietatea și îngrijorarea îmi treceau prin corpul ori de câte ori mă gândeam la asta. Nu a fost doar confuzia dintre bursa și cum l-ar afecta pe Kyland dacă aș câștiga-o; a fost și gândul de a părăsi casa mea. Am visat să merg la facultate atât de mult timp și, dintr-o dată, să o părăsesc pe mama, să o părăsesc pe Marlo, să părăsesc tot ce știam și... da, iubit – pentru că iubeam Dennville, Kentucky, în ciuda faptului că și mizeria trăia aici – dintr-o dată. , toate acestea m-au umplut de frică și panică. Poate că avea de-a face și cu faptul că mama se descurca mult mai bine de când luase noile medicamente. Se ridicase din pat singură în fiecare zi și făcea duș. Începuse chiar să se plimbe. Părea aproape normală și nu folosisem niciodată acel cuvânt pentru a o descrie pe mama mea. Era mai bună și mai rea , dar nu fusese niciodată normală. Era ca și cum eu și Marlo aveam o a doua șansă cu ea. Dar ce s-ar întâmpla când eu nu mai eram aici? De-abia strângeam banii necesari pentru a-i cumpăra rețetele așa cum erau. Cand am plecat, ar exista un venit mult mai mic, oricât de mic ar fi fost. Desigur, nici ei nu ar trebui să mă mai hrănească. Dar când m-am gândit să nu o câștig, inima mi-a căzut în picioare. Ce aș face atunci? Aș lucra cu normă întreagă la Al's așa cum a făcut Marlo? Ce altă alegere aveam? Nu existau locuri de muncă aici care să plătească mai mult decât salariul minim și, spre deosebire de Kyland, nu am avut curajul să încep să fac autostopul prin țară cu puțin mai mult decât un rucsac în spate. În plus, am avut oameni aici care mă legau de Dennville. Kyland nu avea pe nimeni... ei bine, pe nimeni în afară de mine. Și în ciuda faptului că ne-am apropiat foarte mult, el nu a putut rămâne pentru mine. Și nu i-aș cere. Uneori l-am surprins privindu-mă cu această expresie ciudată pe față – un amestec de durere și hotărâre. Nu eram sigur ce înseamnă, dar m-a făcut să mă simt nervos și nervos. M-aș descurca să mă apropii și mai mult de Kyland doar ca să-l fac să plece și să nu mă uit niciodată înapoi? Aș putea să mă descurc să-l iubesc mai profund? Sau ar putea... s-ar răzgândi despre tăierea tuturor legăturilor acum că relația noastră se adâncise la... ei bine, la mai mult decât fusese? — Prostul Tenleigh, am mormăit. Mă ajunsesem în această situație, în ciuda faptului că Kyland făcuse tot ce îi stătea în putere pentru a mă avertiza să plec. Dar nu puteam regreta. Nu am putut. L-am iubit. El era o parte a inimii mele și speram cu disperare că devenisem destul de o parte a lui, încât să-i fie imposibil să mă lase pur și simplu în urmă. Persuasiunea de Jane Austen: „Dar când durerea se termină, amintirea ei devine adesea o plăcere.” Crezi asta, Tenleigh?—KB M-am rezemat pe raftul bibliotecii și mi-am dus pixul la buze, gândindumă. In fine, am scris: Cred că atunci când a trecut suficient timp, când ai supraviețuit la ceea ce nu ți-ai imaginat că poți, există o demnitate în asta. Ceva pe care îl poți deține. Mândria de a ști că durerea te-a făcut mai puternic. Durerea te-a făcut să lupți pentru a reuși. Într-o zi, când îmi voi trăi visele, mă voi gândi la toate lucrurile care mi-au frânt inima și o să fiu recunoscător pentru ele.—TF Chiar și tu, Kyland. CAPITOLUL ȘAISISE Kyland Lucrurile i-au scăpat de sub control lui Tenleigh. Nu m-am putut abține să nu o poftesc – vocea ei, gândurile ei, râsul ei, mirosul ei, gustul ei, trupul ei delicios, buzele ei – doar ea . Făcusem exact ceea ce promisesem să nu-l fac – mi-am format un atașament pe care nu l-aș fi putut lăsa pur și simplu în urmă în câteva luni. Un atașament? La naiba, eram practic obsedat de ea. Am fost înșurubată, înșurubată complet regal. Și totuși aș lăsa-o în urmă. Exact asta aș face. Pentru că orice altceva era de neconceput. Am simțit că mă înec în ea și, la fel ca o persoană care se îneacă, instinctul meu a fost să mă bat și să rezist – să lupt . Luptă cu acest lucru care mi-a pus stăpânire pe corpul și inima. Luptă-te cu ea . Trebuia să încep să petrec mai puțin timp cu ea pentru a atenua eventuala lovitură. Pentru ea, dar mai ales pentru mine. Stăteam uitându-mă orbește la orașul de dedesubt de pe dealul Tenleigh și am mers cu sania cu câteva luni înainte... în ziua în care am început ceva cu ea, nu mai aveam cale de întoarcere. De aici, orașul de dedesubt părea că ar putea oferi o viață mie și lui Tenleigh. De aici, nu puteai vedea gunoiul și sărăcia, mizeria și lucrurile de nespus, care se întâmplau în spatele ușilor închise în întunericul nopții. Miam pus capul în mâini și mi-am trecut degetele prin păr. mă făceam. „Îmi străpungi sufletul. Sunt jumătate agonie, jumătate speranță.” O da. Citisem acele cuvinte în Persuasiune și aproape i le repetasem în timp ce mă uitam la fața ei blândă, buzele ei umflate și roșii de sărutările mele, ochii plini de ceea ce știam că este dragoste. M-am oprit. N-ar fi corect. Aș lăsa-o să intre, în moduri în care nu aș lăsa pe nimeni să intre. Dar nu făcusem dragoste cu ea. Și nu-i spusesem că o iubesc și nici nu o lăsasem să-mi spună asta, chiar dacă era clar pe fața ei. Am jurat să las ca aceasta să fie bariera dintre noi care să-mi permită să ies de aici cu cel puțin o parte din inima mea intactă, încă în posesia a cel puțin o parte din mine pe care ea nu o deținea. Asta ar fi partea care mi-ar stimula picioarele înainte, departe . Mă străduisem atât de mult să-i rezist, dar eram prea slab și prea egoist. Și acum aveam să plătim amândoi prețul când am plecat. Poate am putea fi împreună... într-o zi. Într-o zi când am văzut lumea, când am făcut ceva din mine, când am aflat ce tip de viață aș putea avea departe de aici. Trebuiau să existe locuri pline de fericire, de speranță. Deși, nu mi-a scăpat că Tenleigh îmi dăduse doar puțin din asta înapoi. Atât de mult, foarte mult timp, am îndepărtat amintirile părinților mei și ale lui Silas. Erau prea dureroase, pline de prea multă durere. Și cu cele rele, a trebuit să alung cele bune. Nu le-am putut separa în mintea mea. Dar apoi venise și ea și mă ajutase să fac asta... cumva fără să intenționez. Și acum aceste dealuri s-au simțit diferit pentru prima dată în patru ani. Au început să-mi șoptească din nou, așa cum făceau când eram mic. Era un sentiment, mai mult decât un sunet. Dar am respins-o. Aceste dealuri ar trebui să știe că și eu plec. Cu câteva săptămâni în urmă, când mă întorceam acasă de la școală, văzusem un iepuraș care se grăbește sub un tufiș și o amintire m-a lovit dintr-o dată, atât de brusc încât m-am oprit și am rămas acolo, uitându-mă în pădure, dacă aș fi fost lovit peste cap. Într-un an, când aveam vreo zece ani, iar Silas, cincisprezece, văzusem un pui de iepuraș rănit sărind peste drum. L-am prins și l-am adus acasă, ținând-o în magazia veche din spatele casei noastre. L-am hrănit cu lapte dintr-un picurător pentru ochi și, eventual, cu legume moi. L-am numit Bugs și, odată ce a devenit suficient de puternic, l-am lăsat să iasă din magazie, lăsându-l pe marginea drumului, aproape de locul în care l-am găsit. Silas spusese că ar avea mai multe șanse să-și găsească familia de iepurași așa. Am plâns și Silas îmi spusese un copil mare, dar el și-a pus brațul în jurul umerilor mei când ne întorsesem acasă. Câțiva ani mai târziu, totuși, Silas și cu mine stăteam afară într-o noapte, mama și tata înăuntru se certau. Silas tocmai împlinise optsprezece ani și era pe punctul de a absolvi și plănuia să meargă la muncă în mină. Tatăl meu a făcut bine; aveam ce ne trebuia. Dar nu ne-am putut permite facultatea pentru Silas, deși era aproape cea mai deșteaptă persoană pe care o cunoșteam. „Doar câteva luni, Ky”, șoptise el. „Doar până voi avea destui bani să ne scot de aici și apoi vom pleca. Nu ne vom uita înapoi. Unde vrei sa mergi?" „New York City”, răspunsesem, la fel ca întotdeauna. Dădu din cap de parcă ar fi fost prima dată când mă auzea spunând asta. „Atunci acolo vom merge. Am nevoie doar de câteva luni din salariul meu și vom pleca la drum, frate. Nu vei lucra niciodată în acele mine. Vei face ceva mare, ceva grozav , ceva care contează cu adevărat. Și cine știe? Poate o voi face și eu.” Deodată, în dreapta noastră, am văzut mișcare și când ne-am întors capetele, a fost un iepure. S-a așezat chiar la marginea curții noastre, privindu-ne un minut, apoi a plecat șchiopătând. Și în inima mea, știam că era Bugs. Și să-l văd acolo a fost ca un semn că totul va fi în regulă. Viața te-ar putea răni, dar te-ai putea ridica din nou dacă ai fi suficient de puternic și mai ales dacă ai avea persoana potrivită care să te ajute. Silas avea i-a pus mâna pe umărul meu și am stat așa până când casa era din nou liniștită și era în siguranță să ne întoarcem înăuntru. Nu numai mie mie, ci și fratelui meu îmi datoram să-mi fac o viață în altă parte, să trăiesc visul care i se refuzase. Și poate dacă Tenleigh ar trebui să rămână aici, într-o zi m-aș întoarce după ea. Sau poate s-ar estompa întro amintire dulce. Poate că va întâlni un tip decent în Evansly care lucra în mine și ar face câțiva copii. Și sigur, s-ar lupta și ar trebui să strângă banii de chirie uneori, iar ea și-ar cumpăra haine pentru copii de la raftul de chilipiruri de la Walmart, dar ar fi destul de fericiți și... La naiba nu. Voiam să urlu de mânia și frustrarea pe care mi-au adus acele gânduri, făcându-mă să mă simt mai disperată decât m-am simțit vreodată în viața mea mizerabilă. Tenleigh Falyn. Frumoasă, plină de speranță, deșteaptă, înflăcărată, plină de inimă, Tenleigh Falyn merita o viață mai bună decât zgâriatul și lupta pe care o făcuse întotdeauna. Mi-am pus capul înapoi în mâini. Aceasta a fost o situație imposibilă. Să-mi imaginez că a îndurat o viață întreagă de greutăți m-a făcut să mă simt violent. Am ridicat un con de pin pe pământ lângă mine și l-am aruncat cât am putut de tare de pe deal, către copacii de dedesubt. De departe, am auzit că lovea ceva, dar era un sunet moale, nesatisfăcător. După câteva minute, m-am ridicat și m-am îndreptat spre casă, cu mâinile îndesate în buzunare. A suflat o adiere caldă, iar pământul era împrăștiat cu florile sălbatice pe care Tenleigh le iubea atât de mult, cele peste care încă mai bâfâia, deși le văzuse toată viața. Primăvara sosise oficial. Finalele erau chiar după colț și aveam mult de învățat. Dar sincer, nu am fost îngrijorat. Știam atât de bine tot materialul, încât îl puteam recita în somn. Aș fi șocat dacă nu aș fi ales să câștig acea bursă. Dosarul meu academic a fost nimic mai puțin decât perfect. M-am asigurat de asta, în ciuda faptului că trăiam într-o stare constantă de rotație de euforie/agonie și în ciuda faptului că de cele mai multe ori mintea mea era concentrat pe durerea constantă dintre picioarele mele – o durere care avea să fie satisfăcută doar dacă mă cufundam în corpul strâns al lui Tenleigh. „Nu”, am vorbit cu voce tare. "Doar nu." Crezi că lucrurile stau rău pentru tine acum, Kyland, stăpânește-o așa și apoi încearcă să o lași aici. Am scos un sunet de sufocare în mine gâtul când simțeam acidul ridicându-se din stomac. Cumva am rezistat asta până acum și nu m-aș da înapoi acum. Am respirat adânc aerul de munte, chiar când casa mea a apărut. Am trecut pe lângă rulota lui Tenleigh și m-am împotrivit să merg la ușa ei și să bat, în schimb, am accelerat pasul pentru ca trupul meu trădător să nu facă alegerea pentru mine. Probabil că se întrebase unde sunt azi după școală. Mă lăsasem pe ușa din spate și luam drumul lung spre casă – singur – ca să o pot evita. Ea nu spusese nimic, dar eram sigur că probabil era rănită. Trebuia să încep să o rănesc în moduri mici, totuși. Trebuia să înțeleagă ce se întâmplă și să înceapă să se îndepărteze de mine ca și cum mă smulgeam de ea. În acest fel, cel puțin ar fi mai ușor decât să smulgeți band-aid în câteva luni. Câteva luni și nu o voi mai vedea niciodată. Disperarea mi-a năvălit prin vene. Am auzit râsete feminine ieșind din remorcă și ceva din interiorul meu sa bucurat la fel de mult pe cât se strângea de durere și dor. Tenleigh. Jumătate agonie, jumătate speranță. Jumătate durere, jumătate extaz. Jumătate durere, jumătate bucurie. Jumătate căderea mea, jumătate salvatorul meu. CAPITOLUL Șaptesprezece Tenleigh "De ce mă eviți?" Am întrebat. Kyland își întoarse capul, cu o privire surprinsă pe chip. „Tenleigh, Isuse, m-ai speriat.” M-am gândit la primele câteva ori în care mă tresărise în același mod și inima mi s-a scufundat. Am simțit că îl pierd. Am fost amândoi ocupați în ultima vreme – și lucram de cel puțin trei ori pe săptămână, ceea ce era bine, dar pe măsură ce săptămânile treceau, devenise clar că nu ne vedem atât de mult era un scop din partea lui. M-am uitat la el cu așteptare până când și-a strâns buzele și a lăsat să respire. „Doar că am atât de multe de făcut... finala urmează, să-mi dau seama ce să fac cu casa mea, toate chestiile...” Se opri. — Mă eviţi, am afirmat. A privit în altă parte pentru câteva clipe, de parcă s-ar aduna, dar pentru ce, nu știam. — Tenleigh, spuse el, nu crezi că va fi mai ușor dacă... „Dacă noi ce?” am cerut eu. Stăteam pe poteca care ducea la drumul principal de lângă vârful dealului, drumul din spate pe care îl luase acasă de la școală de aproape o lună. M-am uitat la picioarele mele când nu mi-a răspuns. "Mi-e dor de tine. Avem atât de puțin timp împreună. Și lucrurile stau așa neclar... Am clătinat din cap. „Nici unul dintre noi nu știe ce se va întâmpla și poate...” "Plec. Asta se va întâmpla. Te-ai gândit că chestia asta dintre tine și mine, că mă va răzgândi cumva?” Nu m-am putut abține să tresar. "Nu. Nu asta am crezut. Dar nu m-am așteptat niciodată... niciodată... Ochii i s-au aprins când părea să recunoască unde mă duceam cu cuvintele mele. A înaintat spre mine, trupul lui mișcându-se în spațiul meu până când a stat direct în fața mea. — Nu, spuse el aproape rugător. „Nu. Te rog nu.” Mi-am ridicat privirea, adunându-mi tot curajul, refuzând să dau înapoi. „Nu mă așteptam să mă îndrăgostesc de tine. Și m-am gândit că poate..." … m-ai putea iubi înapoi. Chiar dacă pleci. Ai putea pleca iubindu-ma. Corpul lui era complet nemișcat. Undeva deasupra capului strigă un șoim și briza a ciufulit copacii din jurul nostru. Și totuși ochii lui îi țineau pe ai mei. A blestemat pe sub răsuflare și apoi buzele lui au fost pe ale mele, limba lui fierbinte și solicitantă, când mi-a despărțit buzele și s-a cufundat în gură. Nu era tocmai răspunsul pe care îl speram, dar era ceva. Nu suficient, dar ceva. Kyland s-a desprins, respirând greu și strângându-mi capul în mâinile lui mari. Și-a lipit fruntea de a mea și am respirat împreună un minut. „Ma duc în camping în seara asta.” "Camping?" am repetat. Nu acesta fusese răspunsul la care mă așteptam. S-a retras. „Da. Familia mea, noi... era ceva ce făceam de ziua mea în fiecare an. Îmi plăcea — urcam pe câmpul ăsta plin cu levănțică și” — își trecu mâna prin păr, îmblânzindu-l —, oricum, am continuat să o fac în fiecare an. Am dat din cap. „Știu despre ce vorbești. Acolo adun levănțica pe care o folosesc pentru a face ceaiul... și pliculețele alea... M-am oprit. Acest simțit atât de incomod și îmi venea să plâng. Oh, Kyland, deja mi-e dor disperat de tine și nici măcar nu ai plecat încă. M-am uitat la picioarele mele. Își miji ochii spre cer. L-am privit și, după o clipă, și-a coborât ochii spre ai mei. Era ceva sălbatic și crud în expresia lui, dar el a rămas acolo uitându-se la mine pentru o secundă înainte să mă apuce de mână și să înceapă să meargă spre casă. Parcă trecuse atât de mult de când nu mă atinsese. Mâna lui se simțea caldă și solidă în a mea. Încă nu este suficient, dar ceva . Și ce lucru jalnic de acceptat. Toate acestea au fost așa incurcat. S-a îndepărtat de mine ca să fie mai ușor. Și totuși retragerea nu a făcut decât să doară mai mult. Am mers în tăcere, inima mă durea și Kyland părând să devină din ce în ce mai tensionat. Nu mi-a lăsat mâna când am trecut pe lângă rulota mea și așa am continuat cu el până am ajuns la el acasă. Nu știam dacă vreau să plâng sau să arunc ceva, dar tristețea pe care o simțeam de săptămâni întregi se încingea brusc în mine într-o furie clocotită. I-am spus că îl iubesc și nu mi-a răspuns. Kyland mi-a dat drumul la mână și a deschis ușa casei lui. Am intrat cu el înăuntru, fără să înțeleg nici măcar de ce eram acolo. Când am intrat înăuntru, am gâfâit, furia curgând din mine pentru a fi înlocuită cu durere șocată. Peste tot erau cutii îngrămădite și soba cu lemne care stătuse în mijlocul sufrageriei dispăruse. "Ce? Eu nu... unde este aragazul tău?” „L-am vândut cu două sute cincizeci de dolari unui tip din Evansly. A mers cu mașina până aici și l-a cumpărat, împreună cu setul de masă de bucătărie al mamei.” Mi-am trântit lacrimile în ochi, stânjenită că plângeam. Acest lucru se întâmplă. El pleacă. — Tenleigh, spuse Kyland, cu vocea gravă. „Te rog să nu plângi.” A pășit spre mine. „Orice în afară de asta. Vă rog." Părea disperat. „Asta este ceea ce am încercat să evit. Acest . Nu vreau ca niciunul dintre noi să simtă așa.” "Ei bine, eu fac! Și nu poți să iei asta de la mine. Te iubesc și nu poți să spui nimic despre asta. Dragostea pe care o simt pentru tine este a mea. Și o voi simți dacă vreau.” — Tenleigh, repetă el, cu vocea trosnind. „Nu mă iubi. Te rog nu mă iubi. Nu pot sta aici. Nu mă iubi.” "E prea tarziu." Am clătinat din cap înainte și înapoi, sfidând. "E prea tarziu. Nu-ți cer să rămâi, dar e prea târziu să nu te iubesc.” — Nu se poate, spuse el, clătinând din cap. "Este." Ochii lui i-au întâlnit pe ai mei și s-a îndreptat încet spre mine, expresia de intensitate din ochii lui crescând. S-a apropiat de corpul meu și ochii lui au zăbovit pe gura mea câteva clipe înainte de a-și apăsa buzele calde de ale mele. Blândețea sărutului era în contrast direct cu expresia feței lui și cu energia care se mișca între noi. Nu știam dacă să simt mai multă furie sau mai multă speranță. „Te iubesc, Kyland”, am șoptit când buzele noastre s-au deschis. „Și te voi iubi indiferent dacă ești aici în Dennville, fie că ești în New York City, sau Londra, sau pe Jupiter. Te iubesc." Își închise ochii și scoase un vâjâit puternic de aer. "Aceasta este o greșeală." Am clătinat încet din cap înainte și înapoi, în timp ce mă uitam în ochii lui tulburați. „Cum poate iubirea să fie o greșeală?” Mi-am înfășurat spatele cu brațele, alunecându-mi palmele pe cămașa lui pentru a-i simți pielea netedă și caldă. S-a apropiat de mine în îmbrățișare. — Și eu te iubesc, Ten, spuse el în cele din urmă încet. „De aceea este atât de greu.” Tonul lui susținea înfrângere, de parcă cuvintele în sine i-ar fi furat ceva. Inima mea s-a avântat la fel de mult pe cât stătea sângerând de la auzul suferinței din vocea lui și stând printre dovada plecării sale iminente. am tinut el mai strâns. „Orice ai nevoie, Ky. Orice ar fi, ți-l dau.” Scoase o respirație lungă și înfiorată, dar rămase tăcut. Problema era că nu știam dacă să ne iubim am schimbat ceva. De fapt, după tot ce mi-a împărtășit Kyland în ultimele luni, am înțeles mai mult decât oricine de ce trebuia să plece. Merita să trăiască o viață din această casă de singurătate și pierdere. Trebuia să-și imagineze chinul în fiecare zi – să audă strigătele fratelui său chiar în pereți, să audă vocea tatălui său în fiecare cameră, să simtă absența mamei sale, abandonul ei. Îl doream să plece de aici la fel de mult ca și el și totuși mă durea atât de tare. Mi-am mușcat buza. Dar poate... poate dacă ar câștiga bursa aceea, nu m-ar lăsa în urmă. Poate cândva, cumva , am putea chiar să facem o viață împreună departe de aici. Poate că ar permite asta — poate că nu totul din Dennville, Kentucky, trebuia să doară. Și poate că ar fi dispus să ia singurul lucru care nu l-a avut – eu – cu el, în inima lui la început, și mai târziu… mai târziu, în casa lui, în viața lui. Poate că mai întâi avea nevoie de ceva timp pentru a trăi fără demonii lui, pentru a începe să creadă că dragostea nu trebuie întotdeauna să doară, că uneori iubirea era de ajuns. Aș aștepta. Aș aștepta atâta timp cât avea nevoie de mine. Ne-am întins împreună pe canapea și am rămas așa mult timp, Kyland șia pierdut mințile, iar eu am pierdut în mintea mea. După un timp, m-a întrebat dacă vreau să stau și să învăț puțin cu el – finalele erau luni. Nu am mai discutat despre sentimentele noastre. Am mâncat supă de legume la măsuța lui de cafea la cină și apoi i-am sărutat la revedere. Marlo avea să plece la serviciu în curând și trebuia să ajung acasă și să mă asigur că mama e bine. „Nu ne vedem în weekendul acesta”, am spus cu tristețe. „Fii în siguranță în camping, bine?” Kyland a dat din cap și mi s-a părut că văd un fel de dor trist în al lui ochi. Dar el era cel care pleca. Asta a fost alegerea lui. Și poate avea nevoie. Poate că avea nevoie de acel timp în acel loc unde avea câteva amintiri fericite din familia lui. Poate că tocmai de asta avea nevoie. Poate că tocmai de asta aveam nevoie. Poate că pur și simplu a trebuit să-i dau drumul. Îl iubesc. Îi voi da tot ce are nevoie. — Și mâine este ziua ta, spuse el încet. "Care sunt planurile tale?" am ridicat din umeri. „Oh, probabil că Marlo îmi va coace o prăjitură tare ca o cărămidă și voi citi puțin.” Am zâmbit iar el mi-a zâmbit înapoi, periând o bucată de părul de pe fruntea mea. „La mulți ani, Tenleigh.” „La mulți ani, Kyland.” Ne-am sărutat încet și profund câteva minute pe canapeaua lui și i-am simțit dorința pentru mine. Dar când m-am tras înapoi, m-a lăsat. L-am sărutat pentru ultima dată și apoi m-am întors la rulota mea. Inima mea simțea că se rupe în atât de multe bucăți și, pentru viața mea, nu mi-am putut da seama cum să le țin pe toate împreună. Și nici nu eram sigur că voiam. CAPITOLUL optsprezece Kyland Locul în care campasem cu familia de ani de zile a fost întotdeauna puțin mai liniștit decât îmi aminteam – ceea ce era bine pentru că aveam nevoie de o doză bună de liniște. Tenleigh îmi spusese că mă iubește, iar eu i-am răspuns. M-a umplut atât de bucurie, cât și de o disperare înfricoșată. Nu aveam ce să-i ofer și acum, cum aș lăsa-o în urmă? Aproape că mă duceam la rulota ei și i-am rugat să vină cu mine înainte să plec, dar m-am împotrivit. Problema a fost că i-am rezistat de peste trei săptămâni și am crezut că ar fi devenit mai ușor. În schimb, dorul meu pentru ea nu făcuse decât să sporească. am poftit de ea. A fost o foame adâncă în intestinul meu – o arsură care a devenit mai acerbă, mai solicitantă fără să fie hrănită. Și știam că o iubeam de mult timp – poate chiar mult mai mult decât mă iubea ea pe mine. Când se întâmplase? Când îmi lăsasem garda destul de jos pentru a lăsa dulceața ei să-mi alunece în jurul inimii într-un mod din care nu m-aș descurca niciodată? Și în acest moment, ce a mai contat? M-am uitat în jur. A existat un stejar uriaș, vechi, care a oferit capacul pe care îl folosisem întotdeauna pentru „tabăra noastră”. Nu ne puteam permite echipament de camping și așa că folosisem aceleași pături și pilote cu care dormeam întotdeauna, doar cu o prelată de plastic dedesubt. Tatăl meu făcea burgoo, o tocană care era un amestec de opossum și veveriță și orice alt sălbatic joc pe care l-ai putea prinde într-o mică capcană — căprioară dacă ai avea o armă. Trebuia să fie o delicatesă, dar, la fel ca multe alte „delicii”, s-a născut probabil din foame și din probabilitatea ca a numi ceva delicatese săl facă mai gustos. Oricât de groaznic ar părea probabil celor care nu sunt familiarizați cu felul de mâncare, a fost bun. Și am făcut un lot din el în fiecare an pentru această călătorie, care tocmai era ziua mea de naștere. Credeam că tatălui meu i-ar plăcea probabil asta. M-am uitat la câmpul de lavandă. Mi-a plăcut acest loc pentru că atunci când briza se înălța, simțeai toate acele flori violete - dulci și ierburi în același timp. Calmant. M-am așezat pe o creangă uriașă căzută care era acolo de când eram copil și m-am uitat la lemne pentru focul de tabără pe care îl așezasem pe pământ în fața mea. Îl aprindeam odată ce cerul se întuneca și încingeam tocana și apoi dormeam sub stele în sacul meu de dormit improvizat în acest loc pentru ultima oară. Nu m-aș mai întoarce aici. S-a mișcat în mine un sentiment care a simțit surprinzător de durere, o durere în măruntaiele mele. Nu am înțeles exact – acest loc fusese atât de plin de durere pentru mine pentru că de fiecare dată când veneam, simțeam absența familiei mele. Dar, în același timp, fusese și aici bucurie, de care abia acum îmi aminteam. Cum am inteles asta? Nu puteam suporta aceste sentimente contradictorii. Voiam să simt ură pentru Dennville, Kentucky — nimic mai mult, pentru că atunci ar fi ușor să plec și să nu mă uit înapoi. Tenleigh. Asta din cauza lui Tenleigh. Ea a fost aici și dintr-o dată, a fost frumusețe. Dintr-o dată Dennville era ea – fata care mă ajutase să trec prin întuneric, spre lumină. Am gemut și apoi m-am așezat cu privirea la pământul înierbat timp de câteva minute, dezbătând ce să fac. Cum de a devenit dintr-o dată viața mea atât de complicată? Și atât de clar? Tenleigh. Jumătate agonie, jumătate speranță. Dragostea mea pentru ea era frica și durerea, bucuria și râsul. Erau flori de primăvară și ger de iarnă. Cum naiba ar putea dragostea să se simtă atât de aglomerată ? Am prins mișcarea din stânga mea și mi-am ridicat capul, uimind ușor, iar ea era acolo, mergând prin câmpul de lavandă violet spre mine, ca întrun vis. Inima mi s-a răsturnat și am stat în picioare, totul în interiorul meu bâzâind de bucurie bruscă. La dracu. Ea a ajuns la mine și mi-a oferit un zâmbet tente, cu mâinile strânse în fața ei. Avea părul împletit lejer și purta un pulover alb care i-a căzut de pe umăr, cu pielea cremoasă la vedere. Și știam că nu voi vedea niciodată o viziune mai frumoasă decât Tenleigh Falyn stând într-un câmp de lavandă. Stătea mai înaltă, părând să-și adune ceva curaj. Când ochii ei i-au întâlnit pe ai mei, ea a spus: „M-am gândit la asta de ieri și am sperat că s-ar putea să fii de acord cu ceva companie. Și nu credeam că îmi vei refuza dorința de azi din toate zilele.” Zâmbetul ei era plin de speranță nevinovată și mi-a făcut stomacul să se încleșteze. — Ai vrut să mergi în camping cu mine de ziua ta? Ea și-a tras buza de jos între dinți și a dat din cap. "Mai mult decât orice." M-am simțit brusc plin de o formă de fericire pe care nu o mai experimentasem niciodată. Poate a fost apariția bruscă a persoanei de care îmi lipsisem. Poate că era singurătatea pe care tocmai o simțeam plutind de îndată ce Tenleigh a apărut în raza mea de vedere. Poate a fost doar recunoștință și Dumnezeu știa că am avut foarte puține lucruri pentru care să fiu recunoscător în cursul vieții mele. I-am oferit un zâmbet mai larg și iam spus: „Ar putea fi periculos. Dacă dormi afară mă transformă într-un om cavern și încerc să te trag de păr în sacul meu de dormit? Mi-am ridicat o parte a gurii ca să-i spun că mă tachinam. Nu am fost uşuraţi în ceea ce părea atât de mult timp şi ne-am simţit atât de bine. „Cei care au trăit cu sute de mii de ani în urmă?” m-a întrebat ea, amuzată în ochi în timp ce mă tachina înapoi. Își înclină capul, expresia ei devenind serioasă. „Nu aș rezista”, a spus ea. — Tenleigh, am respirat. Buzele ei erau atât de frumoase. Le-am vrut pe pielea mea. Pretutindeni. Ea nu a rupt contactul vizual cu mine. M-am apropiat de ea și parfumul ei m-a cuprins, flori sălbatice îndepărtate pe o briză de vară. Dintr-o dată, am simțit că acesta este cel mai natural lucru din întreaga lume. Stând afară, la umbra unui stejar uriaș, cu cerul nesfârșit care se întindea în jurul nostru, fără o clădire la vedere, nu-mi aminteam de ce iam rezistat vreodată. Nu puteam să mă gândesc pentru viața mea de ce nu am acționa pe baza sentimentelor care se învârteau prin aer în jurul nostru, sentimente numai Dumnezeu însuși le-ar fi putut inventa. Era ca și cum ar fi fost un fel de magie în briza care a redus lumea la noi doi, stând acolo. Miam închis ochii, amețind de sentimentul nevoii care mi-a străbătut sistemul și mi-am lăsat instinctele să preia controlul. M-am aplecat și ea și-a înclinat capul pe spate, ridicându-și buzele spre ale mele, despărțindu-le pentru a-mi permite accesul. Am gemut și mi-am lipit buzele de ale ei, orice gânduri trecătoare despre de ce nu ar trebui să se întâmple asta s-au pierdut în sunetul amestecat al gemetelor noastre și sunetul umed al limbii noastre care dansează. Mi-am trecut mâinile pe părțile laterale ale corpului ei, mișcându-mă încet peste curbele ei feminine, minunându-mă de cât de diferit era făcută de mine, cât de perfect ne potrivim. „Vreau să-ți simt pielea, Tenleigh”, am spus în timp ce mă despărțeam de buzele ei și mă uitam în ochii ei – ochii plini de poftă... și dragoste. Soarele tocmai apunea, amurgul mișcându-se rapid peste munți. Tenleigh aruncă o privire spre patul improvizat pe care l-am așezat pe pământ sub el ramuri întinse ale copacului, înainte ca ea să mă ia de mână și să mă facă să stau lângă ea. — Tenleigh, eu... Ea întinse mâna și îmi puse două degete pe buze pentru a-mi opri cuvintele. am tacut. Adevărat, oricum nu știam ce am fost pe cale să spun. Un alt avertisment despre cum acest lucru nu ar schimba nimic? Un alt memento că încă mai plecam? Cu siguranță auzise acele cuvinte de la mine suficient – probabil că nu voia să le audă în acest moment. Și eu oricum nu am vrut să le spun. Începeam să mă întreb dacă mă refeream la ei. Începeam să mă întreb multe lucruri. Ne-am sărutat și ne-am sărutat și ne-am sărutat. Ne-am sărutat pentru ceea ce părea o viață întreagă. Tenleigh era singura fată pe care am sărutato așa. Întotdeauna înainte, încercasem rapid să trec lucrurile la următorul nivel. Dar cu ea, m-am lăsat să mă topesc în plăcerea gurii ei, corpul meu încălzindu-se încet. Am memorat senzația corpului ei moale apăsat pe al meu, gustul dulce al buzelor ei, al limbii, al respirației ei. După un timp, se trase înapoi, obrajii ei înroșiți și buzele umede și roșu, părul întunecat căzându-i desprins din împletitură pentru a-și încadra fața. În timp ce mă uitam la ea, era ca și cum viziunea ei exact așa s-a scufundat prin pielea mea, în sângele meu, în sufletul meu. Corpul meu pulsa de nevoie. — O să încerc să fiu blând, am spus. Ochii i s-au aprins, dar ea doar a dat din cap. Viziunile îmi atacau creierul – viziuni pe care le alungasem înainte, dar acum le las să se învârte în mintea mea – imagini cu capul lui Tenleigh aruncat pe spate cu pasiune, cu picioarele ei înfășurate în jurul șoldurilor mele în timp ce mă îndreptam spre ea. M-am lăsat să-mi imaginez. M-am lăsat să anticipez pentru că era pe cale să se întâmple. Încet, ne-am dezbrăcat hainele în timp ce celălalt privea. Nu am experimentat niciodată ceva mai erotic decât să o privesc pe Tenleigh dezvelindu-se în fața mea știind că foarte curând aveam să fiu în interiorul ei. Când era complet nud, mi-am lăsat ochii să cerceteze încet corpul ei, deși o mai văzusem goală. Dar asta fusese întotdeauna în interiorul pereților întunecați ai camerei mele. Asta, asta era sub soarele care apunea, lumina aurie strălucind pe pielea ei, aerul răcoros spărgându-i sfârcurile de culoarea trandafirii. „Ești uluitoare”, i-am spus. Privirea ei a trecut peste mine, iar erecția mea a pulsat când ochii ei au aterizat asupra ei. Ea și-a ridicat ochii spre ai mei și a spus: „Și tu ești uluitoare. Și nu vreau să fii blând cu mine. Vreau sa te simt . Vreau tot ce ai să-mi dai.” Am scos un geamăt și m-am apropiat de ea, mă durea penisul, sângele clocotindu-mi sub piele. Am întins-o pe pământ, simțind prima stropire de regret. Era frumoasă și dezirabilă. Merita să fie întinsă pe ceva mai bun decât pături vechi, mucegăite, sub un copac. „Kyland”, a șoptit ea, luându-mi fața în mâini și privindu-mă în ochi de parcă ar fi știut la ce mă gândesc. „Aceasta este cea mai bună zi de naștere din viața mea.” Doamne, era dulceață. Dulceață și frumusețe. I-am netezit părul pe spate. "Si al meu." Și-a arcuit spatele când gura mea și-a găsit sfarcul. Ea a gemut și și-a apăsat corpul în sus, cu pielea caldă, corpul moale. Reactivitatea ei, mirarea ei, inocența ei dulce au fost ceva cu care nu aveam nicio experiență și m-a schimbat în interior într-un mod esențial pe care nu m-am putut concentra să-mi dau seama chiar atunci. Pur și simplu am absorbit-o, mi-a plăcut. L-a venerat. În curând, amândoi gemeam și ne zvârcoliam și eram atât de încântată, încât mă rugam să reziste suficient pentru a face experiența măcar oarecum demnă de remarcat pentru ea. Am întins mâna între picioarele ei și i-am simțit lichidul alunecos, trecându-l până la clitoris și învârtindu-se ușor. Ea a gâfâit și s-a lipit de mâna mea. Mi-am lăsat capul înapoi la sânul ei și am sut ușor. Ea a gemut numele meu și, după un minut, i-am simțit pulsul și tremurând sub mâna mea. M-am uitat în ochii ei aburiți de poftă și m-am luat în mână și am folosit ușor erecția pentru a o deschide. Ca răspuns, ea și-a despărțit picioarele. Oh, Tenleigh, ești atât de perfectă. Am mormăit, încercând să merg cât am putut de încet în timp ce corpul meu țipa la mine să mă plonjez în ea și să fac rut ca un animal. O doream atât de mult. Mâinile lui Tenleigh au ajuns la umerii mei și ea și-a închis ochii în timp ce mă mișcam mai adânc înăuntru, căldura ei înconjurând capul meu și făcându-mă să pierd încă o porțiune din controlul de care încercam să mă țin atât de strâns. — Deschide-ți ochii, Ten, am spus eu. "Uită-te la mine." Uită-te la mine ce? Când te revendic? Când te fac al meu? Da , inima mea a țipat. Dar l-am închis. Nu. Am fost unul altuia pentru seara asta. Dar asta nu a schimbat nimic. Nu se putea. Ochii ei s-au deschis, uitându-se în ai mei, în timp ce mă cufundam în ea într-o lovitură lină. Fața ei tresări de durere și mi-am simțit propria mea carne rupând-o prin a ei, dar ea nu a strigat. Și s-a făcut. Eram atât de rezistent să-i iau virginitatea lui Tenleigh, dar acum nu îmi pare rău. Orice s-ar fi întâmplat, această parte a ei va fi întotdeauna a mea. Nu ar aparține niciodată altui bărbat. Nu. I-am urmărit fața îndeaproape când am început să mă mișc în interiorul ei, beatitudinea învârtindu-mi prin mingi, prin abdomen, dar ea nu a tresărit din nou. Și-a trecut mâinile pe spatele meu, peste fundul meu în timp ce am mângâiat-o în interiorul ei, la început încet și apoi cu mai multă disperare. Se simțea atât de bine, atât de bine. „Voi veni”, am răsuflat, luând o ultimă împingere fericită în ea în timp ce am izbucnit de plăcere, prăbușindu-mă și gemând orgasmul meu în gâtul ei. După o clipă, m-am rostogolit ușor în lateral, ca să nu o zdrobesc. Am stat așa câteva minute, Tenleigh trecându-și unghiile în sus și în jos pe spatele meu, iar eu luând controlul asupra respirației mele. Am căzut înapoi pe pături cu uimire. „A fost uimitor”, am respirat. „Doamne, Tenleigh, a fost atât de uimitor.” Ea mi-a zâmbit dulce și a dat din cap. "Da." Ea a oftat. "Da, a fost." Nu prea am dormit în noaptea aceea. Era un drog și nu am putut să o fac destul de ea. Îmi doream să trăiesc pentru totdeauna sădită adânc în ea. Trebuie să fi fost dureroasă, dar nu a spus niciodată nimic. Noaptea aceea a fost făcută din piele umedă și strigăte de plăcere care au răsunat printre dealuri. Și am știut pentru tot restul vieții, oriunde aș fi, oricine aș fi, când mă gândeam la Tenleigh, mă voi gândi la căldură și lavandă și la cerul larg deschis. Câtva timp mai târziu, când o semilună luminoasă atârna suspendată deasupra noastră, în cele din urmă m-am descurcat de ea și am făcut un foc. Ne-am așezat pe trunchiul copacului căzut înfășurat în pilote și i-am hrănit burgoo încălzit peste flacăra deschisă. O bufniță urlă neîncetat în fundal, iar râsul lui Tenleigh a răsunat pe pajiște, în timp ce îi spuneam povestea după poveste a unora dintre necazurile în care am ajuns eu și Silas în copilărie – povești pe care până atunci nimeni nu le știa, în afară de fratele meu și de mine. . Și cumva am simțit că aș fi readus la viață o altă bucată din el. Am dansat scurt sub lumina stelelor, Tenleigh râzând în timp ce o scufundam. „Te-aș duce la bal dacă aș putea”, am spus încet, cu regret, ridicând-o înapoi, astfel încât corpul ei să se lipească de al meu. „Aș face atât de multe lucruri dacă aș putea.” „Știu”, a răspuns ea, luându-mi obrazul în palmă și sărutându-mi dulce buzele. Atât de multe lucruri se învârteau prin minte, emoții cu care nu eram familiarizat, sentimente pe care nu le puteam organiza. Dar pe măsură ce jarul a murit și primele raze de lumină au răsărit peste munți, m-am uitat lângă mine la o Tenleigh adormită, frumusețea ei blândă și vulnerabilă sub cerul dimineții devreme și am știut ce trebuie să fac. Știam că este greșit și știam că mă va zdrobi să o fac. Și știam că, în ciuda tuturor acestor lucruri, o voi face oricum. Într-o zi, când îmi voi trăi visele, mă voi gândi la toate lucrurile care mi-au frânt inima și voi fi recunoscător pentru ele. Știam că trebuie. Pentru că am greșit. Totul se schimbase. Într-o noapte, nimic nu a mai fost la fel. CAPITOLUL NOASprezece Tenleigh Ne-am luat finala o săptămână mai târziu. L-am căutat pe Kyland după școală, dar m-am ușurat când nu l-am văzut. Nu voiam să vorbesc despre cum a făcut el. Nu că nu aș fi știut deja – eram sigur că le-a trecut. Nu păruse deloc îngrijorat, iar când am studiat, deși fusese distras, a răspuns la fiecare întrebare pe care i-am pus-o de la ghidurile lui de studiu cu o certitudine neclintită. Și cu siguranță nu am vrut să vorbesc despre cum am procedat. Mi-am mutat umerii înapoi, înghițind nodul din gât. A trebuit să mă grăbesc să ajung acasă și să-mi las lucrurile ca să pot merge la Al, unde aveam o tură. Al spusese că va avea mai multe schimburi disponibile acum că vara era aproape. Clientela a crescut în lunile mai calde când a deschis terasa în aer liber și pierduse câteva fete din cauza noului bar care se deschisese în Evansly. Deci a fost o veste grozavă. Aveam informații privilegiate că aș fi cazat în Dennville și așa că era bine că urma să am un venit regulat, cel puțin pentru vară. După aceea, mi-aș da seama de ceva. Mi-aș fi venit cu planul de viață B. Dezamăgirea mi-a umplut pieptul, dar l-am respins. Făcusem asta . Făcusem alegerea și am continuato. Acum nu mai era cale de întoarcere. În timp ce urcam pe drumul principal prin Dennville, pierdut în propriile mele gânduri, m-am uitat în stânga mea și am văzut-o pe Shelly vorbind cu Kyland în pragul unei clădiri abandonate. Ea stătea în spațiul lui și se uita la el exact ca și cum îi aparținea. Un pumn de gelozie mi-a făcut crampe la stomac. Și-a sprijinit șoldul de tocul ușii în timp ce ea spunea ceva ce nu puteam auzi. Am făcut un pas înapoi, astfel încât să fiu ascuns de un stâlp de telefon gros, din lemn, și m-am uitat la ei. Grozav. Acum eram un urmăritor. Ce faceam? Mi-am muşcat buzele şi m-am dezbătut dacă să trec şi să mă alătur lor. Am fost împreună doar în singura noapte frumoasă pe câmpul de lavandă, dar știam că însemnase ceva pentru amândoi. Nu-i așa? Am aruncat o privire înapoi spre Shelly și Kyland. De ce o parte din mine simțea că m-aș amesteca în orice s-ar întâmpla între ei dacă m-aș apropia? De parcă aș fi fost intrusul? Mi-am amintit de sărutul la care fusesem martor între ei, de bâjbâitul în teatru cu toate acele luni în urmă și dintr-o dată am simțit că o să-mi fie rău de stomac. Când m-am uitat din nou înapoi, ei dispăruseră. M-am uitat în jur și i-am văzut mergând înainte, Shelly trăgându-l de mână în timp ce el o urma. Mi-a căzut inima. Nu știam cum să mă simt. Era al meu? Am avut vreun drept să-l revendic într-un mod public? Afirmase din nou și din nou că pleacă și că nu-mi putea face nicio promisiune. Cum aș putea să vorbesc cu el despre asta acum, să-i cer lucruri, când eu fusesem cel care îi spunea că e în regulă cu mine dacă s-a culcat cu mine și totuși a plecat? Dar mi-a spus că mă iubește. Dacă iubirea nu era un fel de revendicare în sine, atunci ce era? Ar putea să mă iubească, să fie intim cu mine, dar totuși să se simtă liber să fie cu alte fete? Eram supărat și confuz. Mă simțeam fierbinte, dar goală – pielea mea înțepătoare. Nu, nu ar face-o. Nu a fost Kyland. Dacă știam ceva despre el, știam că este onorabil. Nu am făcut-o? M-am dus acasă încet când ar fi trebuit să mă grăbesc. Am petrecut împreună ceea ce am crezut că a fost o noapte atât de frumoasă, una care a făcut-o m-a schimbat. Îi dăruisem tot din mine – trupul și inima mea. Și dintr-o dată, pentru că nu mai petrecusem timp cu el în ultimele zile, m-am simțit din nou îndoielnic și nesigur. „Urăsc dragostea”, am mormăit. M-am repezit în rulota noastră și mi-am aruncat lucrurile de la școală pe canapea. Marlo a ieșit din baie, încheindu-și cămașa albă. "Hei." Ea a zâmbit. „Cum a decurs finala?” Nu m-am uitat la ea în timp ce mi-am luat hainele de lucru din dulap. „Oh, um, bine cred”, am mințit. „Mă bucur că s-au terminat.” M-am întors spre ea și i-am aruncat un zâmbet larg, unul care speram să distragă atenția. Ea dădu încet din cap. "Bun bine. Ei bine, ești gata? Dacă plecăm acum, nu vom întârzia.” — Da, lasă-mi doar două minute, am spus, grăbindu-mă în baie. Cinci minute mai târziu, mergeam înapoi pe drumul spre oraș. A fost un meci mare de baschet la televizor azi și locul ar trebui fi împachetate, așa că eram amândoi nerăbdători să ajungem acolo. Clienții suplimentari ar aduce bani în plus, iar acum că amândoi am fi lucrat în tură, am aduce dublu. Cel puțin această zi a oferit un fel de argument. Nu am primit prea multe bacșișuri, dar dacă clienții se îmbătau suficient, câțiva dintre ei mă încurcau cu o chelneriță și făceam și eu un pic de bani. Momentul meu obișnuit a fost să stau cât mai mult posibil, mai ales când era vorba de directorii bețivi care lucrau la sediul companiei miniere din Evansly, dar nu astăzi. Astăzi aș sta chiar în cale. M-am încruntat la picioarele mele în mișcare, gândindu-mă la acei bărbați cărora li s-a părut amuzant să-l apropie la Al's. S-ar putea să arate elegant în costumele lor și bijuterii de aur, dar în adâncul lor, erau doar niște niște niște îndreptățiți care se comportau de parcă noi, femeile din pădure, am fi fost al naibii de norocoase să le atragem atenția. Bineînțeles, multe fete de aici au gândit exact asta și au acționat în consecință. Am auzit un director deosebit de tare strigând beat către grupul său de colegi din afara orașului: „Alegeți, domnilor, sunt ieftine”, apoi râd zgomotos. Problema era că mâncarea și căldura nu erau ieftine și, uneori, făceai ceea ce trebuia să faci. Și uneori, ai înțeles în capul tău prost că unul dintre ei a vrut să te salveze din viața mizerabilă pe care o trăiai. Pe la ora șase în acea noapte, tura era în plină desfășurare, barul plin de bărbați gălăgioși care aplaudau și țipau la ecranul plat mare de pe perete. M-am mișcat prin mulțime, adunând pahare goale pe tavă și livrând mâncare la mesele care comandaseră. Un tip deosebit de beat, într-o cămașă roșie, mă tot prindea de cur ori de câte ori mă apropiam și așa că făceam drumul lung în jurul meselor de fiecare dată pentru a-l evita. „Hai, superbă!” a strigat el în timp ce mă întorceam spre bucătărie să arunc paharele murdare în mașina de spălat vase. „Adu măgarul ăla dulce înapoi aici.” — Îți dă probleme, dragă? Brenda, o chelneriță mai în vârstă, drăguță într-un fel rătăcită, care lucrase la Al lui de totdeauna, a întrebat când m-am întors la bar. Ea dădu din cap în direcția Cămașei Roșii. Am aruncat o privire spre el. — Mă descurc, Brenda, am spus, zâmbindu-i. „Anunță-mă dacă ai nevoie să preiau secția ta. Am o mulțime de lucruri în plus de bâjbâit. Nu mă deranjează să împărtășesc puțin.” Ea a strâns o mână din spatele ei generos și mi-a făcut cu ochiul. Am râs. Am evitat cu succes Cămașa Roșie pentru tot restul turei și el a plecat cu grupul său de prieteni, când jocul s-a încheiat și bara a început să se degajeze puțin. În timp ce ștergeam o masă din spate, Marlo s-a apropiat de mine. „Hei, Ten, am întrebat-o pe Brenda și ea a spus că te poate duce acasă.” Am încetat să șterg și m-am uitat în sus la ea. Ea s-a agitat ușor. "De ce?" am întrebat eu, suspicios. „Uh.” Ea se uită înapoi la un tip care stătea la o masă lângă uşă. Nu l-am recunoscut – probabil un alt tip în oraș cu afaceri. Mi-am restrâns ochii, luându-l de peste cameră. „Acela este Corey. M-a întrebat dacă vreau să merg la cină cu el în seara asta și...” Cină? Era prea târziu pentru cină . M-am mutat într-o parte, astfel încât corpul ei să mă blocheze de Corey. „Nu te duce acasă cu un tip pe care tocmai l-ai întâlnit la acest bar, Mar. Ai uitat deja cum a ieșit...” Și-a îndreptat coloana vertebrală. „Nu, nu am uitat.” Ea a aruncat o privire peste umăr la Corey și i-a zâmbit ușor, apoi s-a întors spre mine. — Nu sunt prost, Ten. Știu ce vrea Corey. Nu am iluzii că se va căsători cu mine și că o să mergem să călăresc spre apus. Vreau doar niște companie, e așa de rău?” Am oftat, cu umerii căzuți. — Dar Sam? Marlo se înrădăcină. „Ce zici de Sam? Suntem doar prieteni. Sam nu mă deține.” — I-ar păsa că te-ai dus acasă cu Corey. „Ei bine, nu ar trebui. Ar fi o prostie din partea lui.” Am oftat. „Da.” I-am studiat chipul frumos pentru o clipă. „Ai grijă, bine? Și stai în public cu el, zone bine luminate care...” Marlo a râs și s-a aplecat înainte, îmbrățișându-mă. "Eu voi. Voi fi acasă în câteva ore.” "Bine." M-am întors să șterg ultimele mese în timp ce Marlo ieșea și apoi mi-a făcut semn cu mâna când ea și Corey au ieșit pe ușa din față a lui Al. M-am dus la ceas și când am văzut-o pe Brenda, ea a spus: „Iubito, îmi pare rău. Tocmai am ieșit să-mi încălzesc mașina și nu pornește. Dave vine peste o oră să mă ia. Te superi să aștepți?” Chiar nu voiam să stau în acest bar plin de fum încă două ore în așteptarea soțului Brendei. „Este în regulă, m-am obișnuit să merg și nu e frig.” "Sunteţi sigur?" „Da.” Am zâmbit și după ce mi-am luat rămas bun de la toată lumea, am ieșit afară. Era o noapte blândă de primăvară, dar tot mi-am tras puloverul și mi-am încrucișat brațele peste piept. Trebuia să cumpăr câteva lucruri noi în curând. Unele dintre hainele mele aveau găuri reale în ele. Aș vorbi cu Marlo și aș vedea ce ne putem permite. Ace de pin s-au ridicat și au suflat în vânt la picioarele mele în timp ce mă plimbam prin pământ și frunze de pe marginea autostrăzii. O briză mi-a suflat ușor prin păr. Mi-am ridicat privirea spre lună, amintindu-mi cum arătase atârnând peste noi în pajiște, când Kyland se mișca deasupra mea, cu pielea umedă de pasiune. Am tremurat de lipsă, pașii mi se grăbesc. Poate m-as opri la el acasa. Cu siguranță nu i-ar deranja. Am auzit o mașină venind în spatele meu și m-am îndepărtat cât am putut de drum. Mașina a trecut șuierând și apoi mi-am ridicat privirea când am auzit-o încet și trăgând în lateralul terasamentului. Pașii mi-au clătinat și mi-am mijit ochii în timp ce mă îndreptam spre mașina argintie. Aia era mașina fratelui lui Jemma Clark? Pe măsură ce mam apropiat, mi-am dat seama că, nu, această mașină era într-o formă mult mai bună decât a lui, încă rulează, dar nu ieșea nimeni. Apoi ușa se deschise și Cămașa Roșie ieși de la volan, legănându-se ușor. „Hei, fată drăguță, team așteptat.” El a zâmbit cu pleoapele căzute și a început să meargă spre locul în care stăteam acum nemișcat, nervii atacându-mă. M-am uitat în sus și în jos pe autostradă. Era pustiu. „Călătoria mea ar trebui să dureze în orice moment. Mă bucur să te văd, totuși, am spus în timp ce am început să mă plimb în jurul vehiculului. În timp ce mergeam deplasat pe partea pasagerului mașinii sale, el a început să vină în față și mi-am mărit viteza, făcând o alergare când și-a mărit și el viteza. Frica mi-a străbătut sângele în timp ce el a pornit după mine. Am scos un mic țipăit când mâna lui a intrat în contact cu umărul meu, dar apoi am tras înainte și pentru o scurtă secundă, m-am gândit că va renunța și va merge înapoi la mașina lui. Am îndrăznit să arunc o privire în spatele meu și în acea clipă, mâna lui m-a apucat de pulover și a smucit. Am plecat să zbor înapoi, lovindu-i pieptul cu spatele meu în timp ce brațele lui mă înconjura și el scoase un strigăt puternic, jumătate de râs, jumătate de victorie. "Lasa-ma sa plec!" Am țipat, panica făcându-mi lacrimi să curgă în ochi în timp ce am aspirat un suspine. O mașină a trecut încet pe lângă noi și am strigat: „Ajutor!” în timp ce ochii mei s-au conectat cu cei ai șoferului, o femeie. Dar ea și-a întors privirea și a plecat în viteză pe autostradă. Respirația fierbinte a Cămașei Roșii era la urechea mea. — Relaxează-te, drăguță, te-am prins. Feisty, nu-i așa? Vreau doar să te cunosc. Ai tot fugit de mine la bar. Să mergem undeva unde ne putem cunoaște.” Mâna lui mi-a trecut cutia toracică și mi-a cuprins sânul, strângându-l cu putere. "Nu!" Am țipat, lovind cu picioarele înapoi, conectându-mă cu tibia lui. A scos un mormăit dureros și mi-a dat drumul. M-am învârtit și am lovit cu pumnul, conectându-mă cu partea laterală a capului lui. A scos un mârâit înfuriat și a dat înapoi la mine. Durerea mi-a explodat în spatele ochiului și m-am împiedicat, dezechilibrat, fundul meu aterizat în pământ, un vâjâit de aer ieșind din gură. M-am târât cu crabi înapoi în pământ în timp ce Red Shirt se îndrepta spre mine și apoi sări în picioare exact la timp să văd o mașină oprindu-se chiar în spatele lui Red Shirt. Din vederea mea periferică, am văzut un bărbat sărind de pe scaunul șoferului și când m-am întors să alerg, bărbatul a strigat: „Tenleigh! E în regulă." Mi-am dat capul înapoi și am văzut că Jamie Kearney se îndrepta spre Cămașa Roșie. M-am oprit, lacrimile curgându-mi pe obraji în timp ce respiram puternic. Jamie Kearny, fiul lui Edward Kearny și băiatul care privea de la fereastră cum tatăl său scuipa pe mama mea. Perfect. — Hei, omule, spuse Cămașa Roșie, făcând un pas spre el. „Avem acoperit asta...” Jamie l-a lovit cu pumnul în față și Cămașa Roșie a căzut puternic în pietriș, fără să-și rupă nici măcar propria cădere. am strigat, ridicându-mi mâinile la gura mea. Tremuram peste tot. În timp ce Jamie ridică cămașa roșie și îl târa sub axile până la mașina lui, mi-am făcut rapid bilanţul. Puloverul meu era rupt și atârna acolo unde îl prinsese Cămașa Roșie, iar ochiul meu simțea că se umflase repede. Mi-am dus degetul la gură, iar când l-am luat, era sânge pe el. Jamie a aruncat o cămașă roșie inconștientă în mașina lui încă în gol, apoi a întins mâna și a scos cheile din contact. S-a aplecat înăuntru și a făcut ceva ce nu puteam vedea, iar când s-a aplecat în spate, ținea o pereche de blugi într-o mână și cheile în cealaltă. A închis ușa trântită și și-a adus brațul înapoi, aruncând cheile în pădurea de lângă autostradă. "Esti bine?" a întrebat el, aruncându-și blugii peste braț și întorcându-se spre mine. Am dat din cap tremurând când el s-a apropiat de mine. Buzele lui s-au subțire în timp ce privirea lui s-a mutat peste fața mea, dar nu m-a atins. „Hai, te conduc acasă.” Am ezitat. Adevărat, am fost la școală cu Jamie în ultimii patru ani, dar nu-l cunoșteam cu adevărat și am încercat să nu mă gândesc deloc la el. De fapt, l-am evitat ori de câte ori era posibil – mi-am putut doar să-mi dau seama că nu se uita prea cu drag la niciun membru al familiei mele, inclusiv la mine, după ceea ce fusese martor. M-a privit acum în timp ce ezitam și apoi a băgat mâna în buzunar, scoțând ceva roșu și strălucitor. Mi-a dus-o, întinzând-o astfel încât să-l pot lua din mâna lui întinsă. Era un cuțit elvețian. „Dacă încerc ceva care te face să te simți inconfortabil, mă înjunghii în ochi cu asta”, a spus el, cu un zâmbet pe buze. Mi-am eliberat o respirație, inima mea accelerată destul de încet încât să pot respira din nou prin corp. I-am luat cuțitul. N-am spus nimic, dar l-am urmat până la mașina lui și am urcat în partea pasagerului. El are înăuntru și aruncă blugii pe bancheta din spate. M-am uitat înapoi la ei, confuză, apoi m-am așezat ghemuit lângă ușa pasagerului, în timp ce Jamie a ieșit pe autostradă. M-am uitat pe geamul din spate — Cămașa roșie încă nu se așezase în mașina lui. „Dacă e mort?” Am întrebat. Jamie se uită în oglinda retrovizoare. „Nu e mort. Doar că se va trezi cu o durere mare de cap și o mahmureală masivă... și va trebui să se întoarcă singur la hotel... fără pantaloni. S-a uitat la mine, iar partea laterală a buzei i s-a înclinat ușor. M-am uitat la el, cu propria mea buză ridicându-mi și ea, în timp ce mi-am imaginat Cămașa Roșie mergând de-a lungul autostrăzii goală de la brâu în jos. Dar apoi expresia mea s-a trezit. — S-ar putea să se întoarcă la Al lui, am spus. Jamie mi-a aruncat o privire înainte de a ieși pe drumul care duce la dealuri. — Tu locuiești aici, nu? „Da. Îți voi arăta unde să apelezi.” — Omul ăsta, spuse Jamie, nu te va deranja. Mă voi asigura de asta, bine?” M-am uitat la el. "Bine." Nu știu de ce am avut încredere că o va face, dar dintr-un motiv ciudat, am făcut-o. Felul în care spusese că fusese atât de incredibil de sincer. M-am gândit la puținele lucruri pe care le știam despre Jamie, în afară de faptul că era un Kearny. Știam că stătea cu copiii populari, grupul mic de la liceul nostru care locuia în Evansly și avea părinți care erau directori la mine – copiii bogați. Nu știam dacă va fi considerat „bogat” după toate standardele, dar după al meu, cu siguranță era. Viețile noastre erau legiuni separate. L-am îndreptat spre deal, spre rulota mea, iar când a oprit în fața ei, a rămas uitându-se la ea câteva clipe. Eram prea dureros și amorțit ca să-mi pese. În acel moment, micul meu trailer mi s-a părut bine și mi-am dorit să obțin înăuntru și întinde-te pe canapeaua mică pe care am dormit. Am tras de mânerul ușii și ușa s-a deschis cu un clic. — Hei, Tenleigh, a spus Jamie și m-am oprit, dar nu m-am întors spre el. „Este un moment cam ciudat, dar ai vrea să mergi la bal săptămâna viitoare? Adică cu mine?” M-am uitat înapoi peste umăr. Jamie era arătos – nu la fel ca Kyland – dar avea o față drăguță, o față bună, de fapt, acum că mă uitam cu adevărat la el. — Mulțumesc, Jamie, dar nu. Nu dansez și...” Nu-mi permit o rochie sau pantofi și sunt oarecum îndrăgostit disperat de cineva. „Hai, îmi ești dator.” Ochii mi s-au îndreptat spre ai lui și am văzut că glumea. Am reușit să scape și i-am oferit un zâmbet. „Îți mulțumesc, Jamie, întradevăr, pentru ceea ce ai făcut. Dar nu, văd, um, cumva pe cineva și... Lacrimile au început să-mi curgă din ochi la propriile mele cuvinte. Mă vedeam cu cineva? Doamne, totul a fost atât de confuz. Și cumva, inima mea s-a simțit la fel de învinețită ca ochiul meu. „Hei”, a spus el cu blândețe, „înțeleg. M-am gândit doar... știi, tu și cu mine... El și-a subțire buzele, arătând de parcă și-ar fi luat în considerare cuvintele. „Nu am făcut niciodată un efort să ajung să te cunosc și îmi pare rău pentru asta. Îmi dau seama că nu mai e mult timp acum, dar m-am gândit că poate un dans…” Ochii lui s-au mișcat peste fața mea. „Dar ești implicat cu cineva și așa că înțeleg că probabil vrea să te ducă la bal.” M-am uitat în poală și am clătinat din cap, dar nu am vorbit. Ar înțelege băiatul ăsta cum era să ai atât de puțin încât în unele zile ai fost doar recunoscător că ai destulă mâncare de mâncat? Dansuri, întâlniri... acele lucruri erau atât de departe în afara tărâmului meu de experiențe. Habar naveam cum e să faci așa ceva. Habar n-aveam cum e să trăiești o viață în care ai avut luxul să-ți pese de astfel de lucruri. — Mulțumesc din nou, am spus. — Tenleigh? M-am întors înapoi. „Eu... Ei bine, vezi, eu...” — Scuipă-o, Jamie. "Sunt gay." Oh. M-am întors până la capăt spre el. — Atunci de ce m-ai chemat la dans? „Am vrut doar să petrec timp cu tine.” Am încercat să ridic o sprânceană, dar m-a durut la față. „Dacă aș fi spus da și aș fi sperat că mă placi?” Am întrebat. „Eu... Presupun că nu m-am gândit la acea parte. Scuze.” L-am studiat o secundă și apoi am oftat. "Nici un rău făcut." „Nu le pot spune părinților mei. Adică, pot. Intentionez sa. Curând. Cred că. Pot fi." S-a uitat pe geamul din partea șoferului. Am inspirat adânc și m-am așezat pe spate. Am fost surprinsă că Jamie Kearney mi se deschide așa. L-am imaginat din nou uitându-se pe fereastră în timp ce tatăl lui ne umilia și mă întrebam dacă ar putea încerca să compenseze ceea ce a privit spunându-mi unul dintre secretele lui. Pentru a ne pune pe picior de egalitate. Ceea ce de fapt a fost foarte amabil. Și neașteptat. „Sunt sigur că va fi bine”, am spus. „Nu, nu va fi. Nu va fi bine. Dar cred că trebuie să o fac oricum. M-am gândit că poate înainte să merg la facultate. Așa vor avea ceva timp să-l digere cât sunt plecat, știi? Am dat din cap. „Da.” Am întins mâna și l-am strâns de umăr. "Ei bine, noroc." „Tatăl meu, a crescut ca tine”, a spus el, aruncând o privire spre rulota mea. „În biroul lui, el are o poză cu baraca în care locuia în Virginia de Vest când era băiat.” Mi-am lipit buzele și m-am zgâriat la coapsă. „Ei bine, asta înrăutăţeşte situaţia.” "Ce?" el a intrebat. „Știe cât de dureros este să trăiești așa – și pentru noi, a înrăutățit situația.” Pentru el, era un mod bolnav și palpitant de a-și aminti cât de departe se ridicase – și cât de departe erau acum alții sub el. Jamie tresări ușor, ochii i se îndepărtează și apoi înapoi. "Știu." Se opri o secundă. „Dacă te face să te simți mai bine, nici mie nu-mi place locul unde locuiesc, în ciuda a tot ceea ce am.” S-a încruntat în timp ce se uita pe fereastră în spatele meu. „În acea zi” — ochii lui i-au întâlnit pe ai mei — „în acea zi tatăl meu... ți-a spus să pleci din casa noastră, eu mă uitam. Am văzut. Cred că m-ai văzut și tu. Dar ceea ce nu știai este că am vrut să merg cu tine. Am vrut să alerg jos și să ajung din urmă. Am văzut felul în care vați strâns toți trei de mâini și ați plecat, cum v-ați sprijinit de sora voastră și... oricât de prost și probabil insensibil ți-ar părea să mă auzi spunând asta, am vrut să merg cu tine. Am vrut ce ai avut tu. O familie ." M-am uitat la el, șocată. „Am vrut ce ai avut tu. Nu doar o familie, ci” – am râs încet – „niște mâncare în frigider”. Râsul lui scurt s-a încheiat într-o grimasă. „Ei bine”, am spus oftând, „după cum se dovedește, lucrurile sunt grele peste tot, Ponyboy.” "Ce?" "Nimic. Mulțumesc din nou, Jamie. Noapte bună." — Noapte bună, Tenleigh. Asigurați-vă că înghețați ochiul ăla.” "Eu voi." I-am întins cuțitul, apoi am deschis ușa mașinii și am coborât. L-am privit în timp ce s-a întors și a condus înapoi pe drumul spre oraș. Am stat acolo un minut, respirând aerul proaspăt al nopții, gândindu-mă la ce aveam de gând să-i spun mamei. Nu i-aș spune adevărul. N-ar fi de ajutor – nu putea face nimic în privința asta și n-ar fi decât să o înrăutățească. I-aș spune că am dat peste ușa batantă la serviciu. Dar în timp ce stăteam acolo, emoția m-a copleșit. Nu am vrut să mint. Am vrut ca cineva să mă țină în brațe în timp ce plângeam. Am vrut să-mi spună cineva totul avea să fie în regulă. Lacrimile îmi curgeau pe față când mă uitam la cer. "Zece?" Capul mi s-a răsucit la vocea lui. Kyland. Mi-am șters lacrimile și m-am întors să-l văd mergând spre mine. Când s-a apropiat suficient de mult încât să-i pot distinge trăsăturile, el a ezitat, fața contorsionându-se mai întâi de confuzie și apoi de furie. „Ce naiba?” șuieră el, îndreptându-se repede spre mine și înclinându-mi fața în sus, spre lună, spre lumină. "Cine a facut asta?" el a cerut. „Kyland”, m-am sufocat, toată lupta scăzând din mine. Și-a cuprins brațele în jurul meu și m-a tras în corpul lui solid și sigur. M-am topit în el, ținându-i în pumni partea din față a cămășii în timp ce plângeam. Am plâns nu doar pentru fața mea lovită, ci și pentru că asta s-ar putea întâmpla din nou. Am plâns pentru că eram speriat și fără speranță și pentru că, deși Kyland mă ținea în brațe și în ciuda a tot ceea ce împărtășisem, am simțit o retragere a emoțiilor lui. L-am simțit înțepenind în timp ce lacrimile îmi cădeau și m-am agățat de el. „Cine ți-a făcut asta?” repetă el, doar că vocea lui era mai calmă de data asta. Am adulmecat și mi-am șters obrajii când m-am tras înapoi. „Doar un tip”, eu șoptit. — Un tip la Al's? Am dat din cap. „Nu aș urca în mașina lui și nu i-a plăcut asta.” Nu a spus nimic, maxilarul încordat, privirea concentrată undeva dincolo de mine. — Ai primit numele lui? Am clătinat din cap. — Nu contează, Ky. Jamie Kearney l-a lovit și apoi m-a condus acasă. A spus că se va asigura că tipul ăla nu mă deranjează din nou... M-am oprit. Nu aveam idee ce plănuia să facă Jamie, dacă ceva. Kyland nu a vorbit timp de câteva bătăi. În cele din urmă, dădu din cap. "Asta e bine." Mi-a netezit o bucată de păr în spatele urechii. „Îmi pare atât de rău că nu pot face nimic. Îmi pare rău că sunt atât de inutil”, a spus el. Am ezitat la tonul vocii lui. — Nu ești inutil, Kyland. Nu spune asta niciodată.” S-a uitat în jos la mine, cu o privire crudă și dureroasă pe fața lui. „Intră înăuntru și pune niște gheață pe ochi”, a spus el. „Ai Tylenol sau ceva?” Am dat din cap. — M-am gândit că poate pot veni la tine acasă? am spus cu speranță, dorind nimic mai mult decât să mă țină în brațe. — Nu este o idee bună, spuse el, cu cuvintele scurte. „Nu mai putem face asta.” "De ce?" am întrebat, cu vocea trosnindu-mă ca o panglică de rană rănită prin mine. „Pentru că mi-am vândut patul. Eu dorm pe podea.” Oh. "Este în regulă. Voi dormi pe podea cu tine.” Am nevoie de tine, Ky. El clătină din cap, iar maxilarul lui tare. "Nu. Nu vei dormi pe nenorocitul de podea, Tenleigh. A scapat o respiratie lunga si controlata. „Nu, nu vei dormi pe podea. Intră în rulotă și intră în pat. O să vă verific dimineață, bine?” Am vrut să țip la el. Am vrut să-l implor să stea cu mine, să mă ia cu el, ceva. Mi-am imaginat-o pe mama în acea sală țipând la Edward și m-am uitat în jos la picioarele mele, o înțelegere bruscă a durerii profunde pe care trebuie să o poarte în interiorul creierului ei deteriorat. — Te-am văzut mai devreme cu Shelly, am spus. „Am așteptat să mă conduci acasă, dar ai fost cu ea.” Nu puteam ascunde acuzația din vocea mea. Mă așteptam la prea mult? M-a privit în tăcere câteva bătăi. „Îmi pare rău, Ten, a vrut doar să-mi arate mașina pe care fratele ei i-a pregătit-o. N-a fost nimic." Ochii mei s-au mutat peste trăsăturile lui pentru un minut. Nu m-am simțit mai bine. „Bine”, am spus. "Te iubesc." "Și eu te iubesc. Du-te înăuntru. Vreau să aud încuietoarea ușii în spatele tău.” Lacătul era inutil și amândoi o știam. Dacă cineva s-ar fi gândit să o facă, ar putea să o dea cu piciorul fără să încerce prea mult. M-am întors și am mers pe picioare de lemn până la ușa remorcii mele, descuind-o și deschizând ușa. M-am uitat în spatele meu înainte de a păși înăuntru. Kyland stătea la puțină distanță, nemișcat și mă privea. El a dat din cap și am ezitat, simțind ceva ca frică la expresia hotărâtă de pe chipul lui. Nu știam ce înseamnă exact, dar simțeam că nu e bine. Am închis ușa în urma mea și am încuiat-o, scufundându-mă pe canapea, apoi mi-am pus fața în mâini și am plâns. CAPITOLUL 20 Tenleigh Kyland a venit să mă verifice a doua zi dimineață, dar atitudinea lui era distantă, distrasă, aproape rece și nu a făcut nimic să mă consoleze. Am fost rănit disperat. Durerea din corpul meu a fost cea mai mică dintre durerile mele. Marlo venise acasă la câteva ore după mine și trebuie să fi observat fața mea învinețită pentru că mă trezise din somn și a cerut să-i spun ce sa întâmplat. Am plâns în brațele ei la fel cum plânsese ea în ale mele după ce fusese aruncată la poalele dealului de bărbatul care i-a luat virginitatea și a lepădat-o. Fizic, băiatul care îmi luase virginitatea nu mă rănise și oricum nu plângeam de durerea mea din față. Plângeam după durerea din inima mea. Minutele au bifat în acel weekend. Am rămas ascuns în rulota mea, sărind la fiecare sunet, sperând împotriva speranței că era Kyland. Dar după prima dimineață, el nu s-a mai întors și eu nu m-am dus la el. Își făcuse alegerea clară și, deși ne apropiasem fizic, pentru el nu i-a schimbat hotărârea. În mintea lui, el plecase deja. Cumva am înțeles asta. Și mi-a frânt inima. În săptămâna următoare și în weekendul următor, nu l-am văzut deloc. Am fost la el acasă de câteva ori, dar el nu era acasă – sau nu era răspunzând la ușa lui. Luni aveau să anunțe câștigătorul bursei. Am încercat să simt ceva despre asta, dar nu am putut. Știam ce avea să se întâmple; era o concluzie dinainte — Kyland avea să o câștige. Îmi bombardasem intenționat finala. Știam că concursul era între el și mine. Și știam că are nevoie de el mai mult decât mine. Am înțeles de ce acum. Și l-am iubit. Și în afară de virginitatea mea, era tot ce aveam de dat. Și am înțeles acum că, fie că merită sau nu, îi voi pune tot ce aveam la picioarele lui. M-am simțit disperat și nebun, pe jumătate iesit din cap cu teama de a nu-l pierde pentru totdeauna. Durerea îmi bătea în piept. Luni dimineața, în timp ce mergeam pe drumul către școală, am fost surprins să-l văd pe Kyland așteptându-mă în fața casei lui. În ciuda întregii dureri de săptămâna trecută, zâmbetul din inima mea când l-am văzut și-a făcut drum instantaneu pe fața mea. „Bună”, am spus. Mi-a zâmbit și el. "Bună. Ochiul tău arată mult mai bine.” Dar privirea lui a zăbovit asupra vânătăii mele, încă ușor galbene. „Nici măcar nu mai doare”, i-am spus. S-a uitat la mine de parcă s-ar fi întrebat dacă mint, dar nu a spus-o. „Am venit la tine acasă de câteva ori săptămâna aceasta”, am spus. „Nu erai acasă.” M-am uitat nervos la el, sperând că va spune ceva care să mă facă să mă simt mai bine – orice. „Trebuia să fac niște bani, Ten. Cu toate studiile pe care le-am făcut, am neglijat niște facturi. Și trebuie să mănânc.” Mi-a căzut inima. „Kyland, am avut puțin în plus. Aș fi putut scuti ceva de mâncare.” A tăcut atât de mult, încât nu am crezut că va spune ceva. Dar în cele din urmă a mormăit: „Nu este nevoie. Sunt bine acum." Atât de multe nespuse între noi dintr-o dată. O altă crăpătură s-a format în inima mea. Nu eram sigur de câte fisuri ar putea dura. Nu am vrut să știu. Am mers o vreme în tăcere, dimineața plină de sunetul cântecului păsărilor, aerul cald de primăvară mângâindu-mi fața și brațele goale. Rododendronii erau în floare – am trecut pe lângă unul care era atât de plin de flori încât părea un infern aprins de flori. Totul în natură se simțea nou. Am inspirat adânc și am mirosit amestecul de pământ proaspăt și frunze noi. Poate am fi și noi noi. Foarte brusc, lumea părea plină de posibilități, când băiatul pe care îl iubeam mergea solemn lângă mine. Poate că amândoi aveam nevoie să trecem peste noi, să avem puțină speranță. În plus, aceasta avea să fie o zi bună pentru el – pur și simplu nu știa încă. M-am uitat la el. „Așadar, ziua cea mare azi.” S-a încruntat la mine. „Da.” Zâmbetul mi-a dispărut de pe față. S-a oprit pe drum și s-a întors spre mine. „Tenleigh, orice s-ar întâmpla azi, eu...” Șia trecut mâna prin păr în acel mod sexy și nesigur în care a făcut-o. „Așa trebuie să fie, bine?” Sprâncenele mi-au căzut. Nu am înțeles exact ce înseamnă asta. "Bine." Am fost de acord oricum. Știam deja ce se va întâmpla astăzi. făcusem pace cu el. Am mers restul drumului în mare parte în tăcere, dar destul de plăcut. Nu i-am putut citi starea de spirit, dar m-am gândit că era de așteptat. L-am lăsat singur cu gândurile lui. Probabil era nervos, anxios și speriat. Ultimii patru ani din viața lui, toată suferința, toată durerea, toată munca, tot sacrificiul, toată foamea , avea să se reducă într-un moment la adunarea școlii în care mergeam în doar câteva ore. . Am vrut să-l liniștesc, dar nu am făcut-o. Nu putea ști ce am făcut. Atâtea lucruri atârnau între noi în aer în acea dimineață, atâtea lucruri despre care niciunul dintre noi nu a vorbit. Atâtea secrete, atâtea jumătate de adevăr, atâta durere. Când am ajuns la ușa școlii, s-a aplecat în față și mi-a luat fața în mâini și m-a sărutat pe frunte, buzele lui zăbovind acolo de parcă s-ar fi adunat. Și apoi a dat înapoi și s-a uitat la mine, zâmbind a zâmbet mic, cu ochii lui mișcându-se peste fața mea de parcă m-ar fi memorat – de parcă și-ar fi luat rămas bun. Am deschis gura să vorbesc, să-l implor să facă ceva, să-l rog să explice ce se întâmplă. Dar habar n-aveam ce. S-a întors și a intrat în școală. Nu s-a uitat înapoi. Mai târziu, când mi-am amintit de acea adunare, mi s-a părut un vis, de parcă nu aș fi fost acolo în carne și oase când mi-au strigat numele. Eram atât de gata să aud numele pe care l-a strigat Kyland Barrett când câștigătorul bursei a fost decernat, încât creierul meu nu mi-a auzit în schimb propriul nume. Și așa am stat acolo, zâmbind și aplaudând cu restul studenților. Fata de lângă mine a râs și mi-a dat un cot, zâmbind cu blândețe și a spus: „Ridică-te acolo”. Clipisem și mă uitam în jur, șocul care mă învăța ca o cascadă de gheață. Nu! Nu, asta nu a fost corect. L-am șoptit chiar „Nu”, în timp ce am fost tras și împins de-a lungul culoarului, fețele zâmbindu-mi și felicitări fiind strigate în timp ce mă deplasam de-a lungul șirului de studenți, trăgându-și picioarele în lateral pentru a face loc. M-am uitat sălbatic în jur după Kyland și, în cele din urmă, l-am zărit, stând la ultimul curs de menstruație, cu expresia de pe chipul lui ciudat de goală. „Nu”, am șoptit din nou. „Tenleigh Falyn”, a anunțat Edward Kearney din nou, râzându-mi de pe scenă. Nu-mi aminteam să fi mers acolo sus, dar dintr-o dată am fost în fața lui și zâmbetul lui larg și zâmbet era chiar în fața mea. El a râs, un chicotit adânc, același pe care mi-l aminteam venind din dormitorul mic al rulotei noastre, în timp ce patul scârțâia și mama gemea. M-am uitat înapoi la scaunul lui Kyland, dar el nu era acolo. El a plecat. — Ei bine, felicitări, spuse domnul Kearny. „Văd că este un șoc”. M-am uitat la directorul nostru, doamna Branson, și mi-a zâmbit larg, dar nu am reușit să-i zâmbesc înapoi. Restul acelei ore a trecut într-o ceață. Am vrut să sar și să fug de acolo. Am vrut să-l urmăresc pe Kyland. Am vrut să-l consolez, să vorbesc cu el, să fiu cu el. Ce simțea acum? O, Kyland. am vrut să țip. Cum sa întâmplat asta? Cum se poate să obțin acel lucru la care visasem mai mult decât oricare altul de-a lungul carierei mele de liceu și a fost ca un coșmar? E amuzant cum visele noastre se pot schimba într-o clipă. Când s-a terminat, când au fost aplauze și felicitări, când mi s-au înmânat documentele care îmi spuneau că școlarizarea mea la Universitatea de Stat din San Diego a fost plătită integral, inclusiv camera mea de cămin și mi s-a deschis un cont pe numele meu care Mi-ar plăti masa, când se presupunea că toate visele mele s-au împlinit, am plecat de acolo, direct în biroul doamnei Branson. — Tenleigh, spuse ea, râsul surprins clocotind din ea când am intrat în biroul ei și am închis ușa în urma mea, probabil părând nebun. „Nu pot lua bursa”, am scapat eu. „A fost o greșeală.” Doamna Branson râse din nou, dar sprâncenele i se încruntară. — Tenleigh, mea dragă, nu a fost nicio greșeală. Domnul Kearney avea deja toate actele întocmite. Totul este gata, totul în numele tău. Nu se fac greșeli când vine vorba de așa ceva important. Ai câștigat-o, dragă. Târg și pătrat.” Am clătinat din cap, prăbușindu-mă pe scaunul de vizavi de biroul ei. „Mi-am bombardat finala”, am spus. „M-am descurcat îngrozitor.” Am făcut-o pentru Kyland. Am făcut-o ca să câștige. Toate acestea sunt greșite. Toate acestea sunt greșite. M-a privit întrebător. — Am văzut că te-ai sufocat cu acele teste, Tenleigh. Am fost surprins. Întotdeauna ai fost o persoană atât de bună de testare.” Ea flutură mâna în aer. „Dar evident, bursa se bazează pe mai mult decât pe scorurile finale ale testelor – trebuie să înțelegi că toți cei patru ani aici se ia în considerare... câte cursuri AP ai luat, în ce activități extracurriculare ai fost implicat, lucruri de acest fel.” Adevărul era că nu fusesem implicat în multe activități extrașcolare. Nu ne puteam permite și trebuia să muncesc. Acest lucru nu putea fi corect. M-am întrebat pe scurt dacă asta are vreo legătură cu mama. M-am așezat drept pe scaun. Dl Kearney îmi dăduse această bursă pentru a ne scoate familia din oraș? Dar cum ar funcționa asta? Nu aș putea lua pe cineva cu mine. Ce? Mama și Marlo ar dormi cu mine în patul supraetajat din dormitorul meu? Desigur că nu. Eram disperat și atât de confuz. „Vreau să-l transfer pe numele altcuiva”, am spus, privind-o cu atenție. Ea se încruntă. "Nu se poate asa ceva. Îmi pare rău, dar nu este absolut posibil. Totul a fost aranjat.” Ea s-a ridicat și a venit în jurul biroului ei și mi-a luat mâinile în ale ei, privindu-mă cu amabilitate. „Tenleigh, ai câștigat asta. Este al tau. Știu” — își muşcă ea buzele — ei bine, știu că uneori este greu să accepți lucruri când nu ești obișnuit să ai multe, dar te rog, dragă Tenleigh, lasă-te să simți fericire și mândrie în asta. Tu ai făcuto. Ai făcut toată munca necesară pentru a câștiga. O meriți. Este al tau." Umerii mi s-au lăsat, dar am dat din cap. — Mulțumesc, doamnă Branson. M-am ridicat și am ieșit din biroul ei. Da, l-am câștigat, dar nu miam mai dorit. Trebuia să meargă la Kyland. El avea nevoie de asta mai mult decât mine. Am părăsit școala și m-am dus pe jos rapid până la Dennville. Acest lucru nu a fost corect. Nu l-as lasa. Ne-am face alte planuri. Nu am vrut să plec din Kentucky. Nu am vrut să merg la facultate. Am vrut dragostea lui Kyland și nu am lăsat-o să plece, nu pentru o facultate, nici pentru nimic. nu aș face-o. A fost o prostie, dar nu mi-a păsat. Singurul lucru pe care mi-l doream pe lumea asta era el. Aproape de baza dealului nostru, m-am oprit și m-am așezat pe o stâncă de pe marginea drumului de pământ, scoțând o bucată de hârtie din rucsac și mâzgălind o listă rapidă. Apoi m-am ridicat și am fugit restul drumului. Eram pufăit și transpiram când am ajuns la ușa lui Kyland și am bătut-o. Părăsise adunarea, așa că sigur se va întoarce aici? Am auzit pași și am așteptat. După un minut, și-a deschis ușa încet, uitându-se la mine. M-am uitat înapoi la el, răsuflarea mi-a ieşit în expiraţii zdrenţuite. "Pot intra?" Am întrebat. A zâmbit țeapăn și a deschis-o mai larg, invitându-mă înăuntru. Încă nu vorbise. Când a închis ușa în urma mea și m-am întors spre el, nu m-am putut abține, am izbucnit în plâns. S-a îndreptat spre mine instantaneu și m-a cuprins în brațele lui. „Shh, Tenleigh, de ce plângi? Sunt atât de mândru de tine. Ai câștigat asta. Ai castigat-o." S-a tras înapoi și mi-a netezit părul de pe față. „O să mergi la facultate”. El a zâmbit și a părut sincer și tandru – mândru . M-a făcut să plâng mai tare. „Nu vreau să merg la facultate”, am strigat. „Vreau să mergi la facultate”. S-a tras înapoi. „Ei bine, nu așa s-a întâmplat. Doar că nu a făcut-o. Vei merge — și vei primi o educație. O să pleci de aici, Tenleigh. Vei avea o viață atât de frumoasă - o viață plină de cărți și haine frumoase și o casă încălzită iarna, o mașină și o mulțime de alimente în frigider. Vei vedea oceanul.” Vocea lui era plină de pasiune... și de durere. Inima mea simțea că sângera în piept și ochii mi se umpluseră de lacrimi. „Kyland.” M-am îndreptat spre el și mi-am pus mâna pe obrazul lui. „Nu-mi pasă de nimic din toate astea. Vreau... te vreau . Știu că ultimele săptămâni au fost... tensionate, dar putem reveni la așa cum a fost. Știu că putem. Și am deja cărți. Dacă mi-e frig, ne încălzim. Dacă mi-e foame, vom găsi o cale așa cum am făcut-o întotdeauna.” Speranța m-a cuprins. Dragoste , asta mi-am dorit. Și eram dispus să lupt pentru asta. Eram dispus să fiu un prost pentru asta. Deodată, mi-am dat seama că nimic pe tot acest pământ nu era mai important decât iubirea. M-am apropiat de el. „Vom găsi amândoi locuri de muncă undeva – cui îi pasă unde – și vom închiria o căsuță. Vom planta o grădină.” Mi-a crescut vocea așa cum mi-am imaginat-o, cuvintele se revarsă din ce în ce mai repede. Mi-am dat seama că sună disperat, dar nu-mi păsa. Mi-am luat rucsacul și am scos lista pe care o scrisesem pe marginea drumului. — Am făcut o listă, am spus sper. „Toate lucrurile pentru care va trebui să le economisim înainte să ne putem muta în oraș. Uneori, notarea lucrurilor, știi, face mai ușor de imaginat, face să pară mai posibil.” M-am uitat în jos la bucata de hârtie, tremurând în strânsoarea mea tremurândă. „Îmi dau seama că ne va lua doar pe noi...” Cuvintele mele au dispărut când am observat că Kyland mă privea cu profundă milă în ochii lui. Am încetat să mai vorbesc în timp ce privirea lui de milă s-a transformat în furie. Miam lăsat brațele în jos, bucata de hârtie plutind pe podea cu disperare. — Nici măcar să nu îndrăznești să spui asta, Tenleigh, strigă Kyland. „Ai o șansă aici, o șansă la o viață reală și ai refuza-o pentru o existență de rahat cu mine? Amândoi ne luptăm și ne luptăm și rămânem fără până ne uram amândoi? „Nu”, am scârțâit. „Nu așa ar fi. Și aș refuza totul pentru tine.” Pentru că era adevărat. Mi-am dat seama în clipa aceea că voi arunca totul pentru el. Și știam că poate că era stupid, nesăbuit și greșit, dar așa mă simțeam. Nu laș lăsa aici, în această căsuță sau pe o autostradă singuratică, undeva făcând autostopul în afara orașului. Nu l-aș lăsa să sufere și să caute mâncare încă o zi din viața lui. nu aș face-o. Nimic pe pământ nu m-ar putea face. El a scos un râs ascuțit și am tresărit. "Dragostea ne va ține în viață?" întrebă el, cu vocea picurând un sarcasm urât. „Tu dintre toți oamenii ar trebui să știi ce prostie înseamnă să spui. Dragostea nu ține pe nimeni în viață. Mâncarea face. Căldura face. Tu, sora ta și mama ta abia supraviețuiești din dragoste în tot acest timp, Tenleigh? Am înghițit un bulgăre de durere. „Eu doar... Nu.” Am clătinat din cap. — Atunci de ce nu vii cu mine? "Ce?" M-am apropiat de el. "Vino cu mine. Ai spus că vei pleca de aici. Îndreptați-vă spre California. O sa te astept. Nu vei putea sta cu mine, dar... poți să-ți găsești un loc de muncă, să-ți găsești un loc. Putem fi împreună acolo.” Am jurat că am văzut dorul zburdând prin expresia lui, dar apoi s-a întors din nou de la mine. „Nu pot face asta.” M-am uitat în jos în timp ce îmi mestecam buza. Adevărul era că ar fi dificil. Abia avea bani. Să facă autostopul prin toată țara fără să se oprească... și atunci ce ar face? Să trăiești într-un adăpost pentru persoane fără adăpost până când își are un loc de muncă? Ai putea chiar să obții un loc de muncă dintr-un adăpost pentru persoane fără adăpost? De unde ar lua haine? Aș putea să-l țin ascuns în camera mea de cămin? Asta mi-ar pune în pericol bursa? Bine, deci logistica nu s-a însumat exact... „Bine, atunci ascultă, voi merge în California, Ky, și când termin, mă voi întoarce aici și...” „Să nu îndrăznești să te întorci niciodată aici”, a strigat el, surprinzândumă cu intensitatea furiei din vocea lui, cu ochii înfocați. „Nu îndrăzni să mergi la facultate și apoi să te întorci aici. De ce te-ai gândi vreodată la asta? Aceasta este șansa ta , Tenleigh. De ce te-ai întoarce vreodată aici? Scopul acestei burse este că puteți ieși din Dennville. Este ideea. Nu există locuri de muncă aici – nu există niciun motiv pe pământ să te întorci.” „Oamenii pe care îi iubesc sunt aici – tu ești aici, mama e aici, sora mea.” A scuturat din cap. „Terminați facultatea și apoi obțineți o slujbă bună și plătești pentru ca ei să se mute cu tine în California. Atunci toți trei veți avea o șansă la viață.” „M-aș întoarce aici pentru tine ”, am spus. „Sau ai putea lucra un an, ai economisi niște bani și apoi ai putea veni în California. Dacă trebuie să așteptăm... „Nu pot face asta.” „Desigur că poți”, am spus. „Orice este posibil. Putem face să se întâmple. De ce nu putem?” Ochii lui i-au întâlnit pe ai mei. — Pentru că Shelly este însărcinată. Pentru o scurtă secundă, cuvintele nu s-au calculat. „Al lui Shelly...” am încetat. "Ce? Ce legătură are asta cu tine, Kyland? am întrebat, cu vocea ruptă pe numele lui. „Trebuie să rămân aici”, a spus el abia mai mult decât în șoaptă. Lumea din jurul meu s-a legănat, iar fața mea s-a fierbinte. „Nu înțeleg”, am spus. „Cum ar putea... Este al tău? Eu nu... Am dat înapoi și când am simțit peretele în spatele meu, m-am rezemat de el. Kyland mă privea, cu expresia lui precaută, de necitit. — Ai făcut sex cu ea? Scoase o respirație lungă și înfiorătoare. "Îmi pare rău. Lucrurile deveneau prea intense cu noi. Trebuia doar să-mi reamintesc că...” "Că ceea ce?" am suspins. Kyland tresări. — Că va fi posibil să mă concediez când va veni momentul? Devastarea m-a lovit în intestin ca o lovitură de corp și am țesut. Acest lucru nu se putea întâmpla. Doamne, Doamne. Nu. Nu. Nu. Nu. Nu. Mi-am dat seama că îmi mișc capul împreună cu interiorul meu țipând. — Ai spus că mă iubești, am grăunt. Mi-am dus mâna la cap. Acest lucru nu putea fi real. Opreste- l . „Eu...” Mi-am ridicat mâna pentru a-i opri cuvintele. Am întins-o în fața mea, tremurând, alungând orice ar fi fost pe cale să spună, dacă să confirme sau să infirme. Oricare ar fi la fel de rău. Un suspine mi-a venit pe gât. Deodată Kyland a înaintat spre mine. — Ascultă-mă, Tenleigh. Ai de gând să pleci de aici. Vei uita totul despre Dennville, Kentucky. Pleacă de aici și nu te uita niciodată înapoi. Și când va veni momentul, îți vei face o viață pentru tine, mama ta și sora ta. Voi trei plecați de aici. Știi cât de rar este ca oameni ca noi să iasă din sărăcia unui loc ca acesta? Ai o șansă. Ial." Încă scuturăm din cap înainte și înapoi, privindu-l îngrozit. Asta nu se întâmpla. „Trebuia să fie că ai câștigat bursa. Este bine că nu am făcut-o. Pentru că oricum nu l-aș fi putut folosi.” „Ai atins-o”, m-am sufocat într-o șoaptă îngrozită. „M-ai atins și apoi ai atins-o pe ea. Sau ai atins-o și apoi încă... Am scăpat un hohot de sus. „În ce ordine s-a întâmplat, Kyland? Spune-mi!" Am țipat, lacrimile fierbinți au început să cadă în sfârșit. "Eu ce?" întrebă el, părând confuz. „M-ai trădat cu ea înainte sau după ce mi-ai luat virginitatea?” Vocea mi-a tremurat. Tremuram peste tot acum. "Conteaza?" el a intrebat. L-am plesnit peste față. Greu. O rănire profundă a fulgerat în expresia lui pentru o secundă înainte de a-mi întâlni ochii. Bun. Am vrut să-l rănesc până la capăt chiar atunci. La fel cum m-ar răni până la capăt. La fel cum m-a distrus cu trei cuvinte: Pentru că Shelly este însărcinată. L-am bătut în piept cu pumnii. Nu și-a ridicat niciodată mâinile ca să mă împingă sau să mă oprească. M-a lăsat să-l lovesc — iar și iar și iar, față, pieptul, umerii. Acest lucru nu se putea întâmpla. Am mai sufocat suspine, simțindu-mă rău și amețită. M-am căzut din nou pe spate de perete și am strigat mizeria și confuzia, ultima bucată din inima mea stupidă și nepăzită s-a prăbușit. Stătea în picioare, privind în jos la podea, cu mâinile în buzunare, o picătură de sânge picurându-i din buză acolo unde trebuie să-l fi tăiat inelul ieftin de metal pe care îl purtam la degetul arătător drept. Am privit acea picătură de sânge căzând pe podea ca cu încetinitorul și stropind pe lemnul tare chiar lângă lista ridicolă pe care o făcusem, amândoi întinși acolo, ultimele rămășițe ale noastre. Ochii mei s-au mutat încet spre fața lui. Era plin de durere. Am vrut să scuip pe el. El făcuse asta. Cum îndrăznește să se simtă întristat? Mi-am tras umerii înapoi, adunându-mă. Kyland și-a ridicat în cele din urmă ochii spre ai mei, cu ramă roșie și rugandu-mă pentru ceva. Iertare? Nu i-aș da niciodată asta. — Părăsiți Dennville, spuse el cu vocea răgușită. „Plecă de aici și nu te uita înapoi.” L-am privit pentru o secundă, simțindu-mă brusc ciudat de gol, amorțit. „Ești cea mai mare dezamăgire din viața mea”, am spus. „Nu te voi ierta niciodată – nu atâta timp cât voi trăi.” A dat din cap de parcă asta ar fi fost cea mai bună idee pe care mi-a venit vreodată. „Bine”, a spus el, apoi mi-a întors spatele. Am mers pe picioarele care aveau impresia că sunt făcute din jeleu până la ușa lui din față. Mi-am luat rucsacul și pachetul de bursă pe care l-am lăsat pe podea și am ieșit din casa lui Kyland Barrett și din viața lui, lăsând în urmă omul căruia fusesem suficient de prost încât să-mi dau toată inima, acela. care nu voia să mă iubească sau să mă păstreze, cel care mă trădase în cel mai crud mod posibil. Cuvintele jalnice cu care îl implorasem răsunau în mintea mea, rușinoase și umilitoare. Nu m-am întors la rulota mea. Am intrat în pădure, fără să mă obosesc să împing deoparte crengile copacilor care m-au plesnit în față în timp ce mergeam, provocându-mi tăieturi mici și arzătoare pe obraji. Durerea m-a scos din ceață și, din nou, mi-am amintit cuvintele lui Kyland. Pentru că Shelly este însărcinată. M-am oprit lângă o viță de vie de caprifoi sălbatic și am vărsat pe podeaua pădurii. Și apoi am mers, ținând tot timpul acea bursă la piept ca și cum ar fi fost un colac de salvare – pentru că acum, așa era. Nu știam cât timp am mers, dar chiar și în starea mea pe jumătate șocată, corpul meu știa exact unde mă aflam și, în cele din urmă, m-am întors înapoi la rulota mea. În noaptea aceea, sora mea m-a legănat în brațe de parcă aș fi fost un bebeluș și ea ar fi mamă. Eram încă atât de șocată și de inima zdrobită încât nici nu puteam să plâng. Chiar a doua zi m-am dus la director, doamna Branson, și am întrebat-o dacă există vreo modalitate de a mă muta imediat în San Diego. doamna Branson știam situația mea de acasă și făcusem să pară că nu mai puteam mai suporta un minut. Probabil a crezut că sunt peste tot pe hartă, încercând să resping bursa un minut și implorând-o să mă ajute să o folosesc cât mai repede posibil în următorul. Adevărul era că nu puteam locui în același oraș cu Kyland Barrett după acea zi – nu mai mult decât trebuia. Doamna Branson mi-a spus că nu mă pot muta în cămin, dar s-a dovedit că avea o nepoată care locuia acolo și a sunat și a întrebat dacă pot să stau cu ea câteva luni până la începutul școlii. Nepoata ei a fost de acord cu foarte multă amabilitate, așa că m-am dus acasă și am început amorțit să-mi împachetez puținele lucruri, pregătindu-mă să părăsesc singurul loc pe care l-am cunoscut vreodată. Nici măcar nu am pus piciorul din Kentucky și iată că eram pe cale să mă îmbarc pentru prima dată într-un avion și să zbor în California. Și totuși, cumva, entuziasmul de asta nu a pătruns în stupoarea emoțională în care eram încă. Cu o seară înainte să fiu programat să plec, am ieșit în afara rulotei noastre și m-am așezat pe trepte, privind în gol la apusul soarelui. Am ascultat sunetele familiare ale casei — legănarea copacilor, șuieratul vântului, zgomotul îndepărtat, asemănător cu țipetele, pe care îl fac lincele. Gândurile de bobcats mi-au făcut să se scufunde inima și chiar atunci și acolo, am decis două lucruri: unul, aveam de gând să reușesc în California, oricât de greu ar fi, și doi, nu m-aș mai îndrăgosti niciodată. Niciodata . _ CAPITOLUL Douăzeci și unu Tenleigh Patru ani mai târziu Nu e nimic ca să mergi acasă din nou, sau așa se spune. Era după-amiaza târziu când am văzut pentru prima dată acei Munți Apalachi în afara geamului mașinii mele. M-am prins de volan. În ciuda nervozității și anxietății și a unui viitor oarecum incert, a existat și un curent slab de entuziasm care îmi curgea prin vene – un sentiment că mă întorceam acolo unde îmi era locul. Am dat geamul în jos când am ieșit de pe autostradă și am inspirat adânc aerul rece, cu parfum de pin, de munte, atât de diferit de briza caldă și sărată din San Diego pe care le respirasem în ultimii patru ani când eram plecată. la colegiu. Nu venisem acasă pentru vacanțele de vară sau de iarnă, alegând în schimb să iau cursuri pe tot parcursul anului și să termin devreme. Am stat în San Diego câteva luni în plus pentru a încheia câteva lucruri cu predarea studenților mei și, astfel, nu a trebuit să conduc pe vremea de iarnă pentru a ajunge acasă. Și acum iată-mă, munții abia prind viață odată cu primăvara. Doamne, îmi era dor de Kentucky. O liniște neașteptată a căzut peste mine și buzele mi s-au înclinat într-un zâmbet când am cotit pe drumul de munte către rulota noastră. „Acasă”, am șoptit. Totul avea să fie bine. M-am întors pentru că aveam un obiectiv. Am avut un scop. Și în asta, reușisem. În timp ce conduceam la deal, privirea mea s-a aruncat peste casele mici și dărâmate care se aflau pe marginile drumului. În mod surprinzător, unele dintre ele arătau mai bine decât îmi aminteam. Câțiva dintre oamenii de pe munte își făcuseră curățile. Ei bine, asta a fost o priveliște binevenită. Dar prea devreme, anxietatea a lovit din plin când am întors cotul drumului, știind că voi trece pe lângă casa lui Kyland într-un minut. Mi-am ținut ochii drept, fără să îndrăznesc nici măcar să arunc o privire către căsuța albastră despre care știam că era în stânga mea. M-am întors la următoarea curbă a drumului și am eliberat o expirație lungă în timp ce am tras în luminița de lângă remorca noastră și am stat în mașină câteva minute, uitându-mă doar la singura casă pe care o cunoscusem până la câteva minute. cu ani în urmă. Dar, oh, ce diferență ar putea face patru ani. Lăsisem Kentucky rupt și învinețit, zdrobit într-un mod din care credeam că nu o să-mi mai revin niciodată. Dar dacă timpul nu a vindecat toate rănile, măcar le-a făcut suportabile. Și supraviețuisem. Am oprit motorul și apoi mi-am întins membrele când am ieșit din micul meu bătător al unei mașini – un VW Rabbit roșu plictisitor pe care îl cumpărasem cu trei mii de dolari. Nu era chiar frumos, dar era tot ce îmi puteam permite. Adevărul era că mi-a plăcut. A fost al meu. A fost primul lucru pe care l-am deținut vreodată. Așteptam mese la un lanț mare de restaurante seara, după cursuri, economisind în sfârșit suficienți bani pentru a-mi cumpăra propriul mijloc de transport. Tocmai făcuse călătoria de două mii de mile din California în Kentucky. Aș spune că am făcut o treabă decentă alegând una bună. Sau, mai probabil, aveam noroc, dar și asta era în regulă. Mi-am luat un minut să mă uit în jur, luând totul ca și cum ar fi fost prima dată când îl văd. Trailerul arăta cam la fel cum mi-l aminteam – mic și trist. Dar am simțit totuși un strop de fericire. „Fie atât de umil, nu există loc ca acasă”, am șoptit. Umil a fost probabil un cuvânt generos pentru remorca noastră, dar era totuși un loc suficient de moale pentru a ateriza. Și toată lumea a trebuit să aterizeze undeva. Totuși, am plănuit să-mi scot mama și sora de aici cât de curând am putut – undeva mai mare, mai confortabil, undeva unde să avem cu toții propriile camere. Mama mea a fost într-un spital de psihiatrie din Lexington. La trei ani după plecarea mea, a avut un episod deosebit de rău și, din fericire, Sam a intervenit și s-a oferit să plătească pentru îngrijirea ei într-o unitate cu adevărat grozavă. A fost o ușurare pentru că, când am aflat vestea, plănuisem să vin acasă. Marlo nu avea cum să se descurce singură. De fapt, am fost surprins nu numai că Sam era încă în viața lui Marlo, ci și că ea acceptase să-l lase să plătească, ceea ce spunea multe despre cât de rău fusese. O, mama… Mânerul îmbătrânit a scârțâit când l-am întors și am împins ușa deschisă, vechiul zgomot familiar făcându-mă să mă simt din nou ca o fetiță. „Bună”, am strigat. Am auzit un țipăt puternic și emoționat din dormitor și, deodată, ușa s-a deschis în timp ce Marlo a dansat afară și s-a lansat spre mine. Am țipat când ea m-a luat și a sărit cu mine, râzând în hohote. "Stop! Stop!" am cerut eu. „Nu m-am urinat de ore întregi. O să-mi ud pantalonii.” Marlo m-a lăsat jos, râzând. Ea a zâmbit și și-a cuprins brațele în jurul meu, spunând: „Bine ai venit acasă, surioară. Absolvent de colegiu." Am zâmbit înapoi, strângând-o strâns, ținându-mă lacrimile. Marlo ura când plângeam. M-am dus și am folosit toaleta repede și când m-am întors, ea a zâmbit și mi-a luat din nou mâinile. "Lasa-ma sa te uit." Ochii ei au trecut peste mine pentru un minut și a clătinat din cap. — Întotdeauna ai fost drăguță, Ten, dar wow, ești o persoană de clasă. „Sunt la fel”, am spus, dezacord. „Doar niște haine noi și o tunsoare.” „Nu, nu, nu sunt doar haine și păr. Esti tu. Arăți cu toții mari. Ești prea slab, totuși. Toată lumea ține dietă în California?” am pufnit. „Da. Puțin diferit de dieta de foame pe care am fost mereu. Acolo, o fac intenționat.” Ea a scos un râs pe jumătate, pe jumătate un geamăt și și-a dus mâna la frunte. "Ce mai faci? Într-adevăr?" întrebă ea, așezându-se pe canapea. „Este ciudat să te întorci?” M-am asezat langa ea. „Da. Cam. Adică, încă nu sunt sigur.” Fruntea i s-a încrețit când m-a studiat pentru o clipă. "L-ai vazut?" "OMS?" l-am întrebat frământat, de parcă nu știam exact la cine se referea. Ea doar a ridicat din sprâncene. Am oftat. "Nu. Am condus literalmente direct aici.” „Ei bine, va fi bine. A trecut mult timp. Și știi, s-a îngrășat vreo două sute de lire sterline, și-a pierdut tot părul și a suferit o boală de piele foarte gravă, așa că... e hidos, inestetic. Sincer? Dezgustător." Ea tremura. Am rămas cu gura căscată la ea și colțul buzei i s-a tremurat într-un zâmbet. "Ce?" Apoi am râs. "Minți. El n-a făcut. Adică, Doamne, asta ar fi o lovitură de noroc din partea mea, dar... Am clătinat din cap. "Ai dreptate. O să fie bine. Am o treabă aici. Au trecut aproape patru ani întregi și va trebui doar să privesc dincolo de faptul că cineva pe care îl urăsc trăiește chiar pe drum. Sunt sigur că ne vom îndepărta unul de celălalt.” — Chiar îl mai urăști, Ten? M-am gândit o secundă la asta. Detestarea lui Kyland era la doar un pas mai jos să-l urăsc și mi-a fost greu să-l urăsc complet, deoarece încă știam cine era capabil să fie. Totuși, aveam nevoie de ceva de care să mă țin. „Da. Da, fac. Și nimeni nu-mi va lua asta. Cel puțin nu încă. Când vine vorba de bărbați, nu ierta niciodată, nu uita niciodată – acesta este motto-ul vieții mele.” S-a uitat la mine dubioasă. „Acesta este motto-ul vieții mele .” „Ei bine, l-am adoptat.” „Asta e bine”, a spus ea. "Ar trebui. Toate femeile ar trebui.” L-am întrebat doar o singură dată pe Marlo despre Kyland sau, mai degrabă, despre Shelly. La câteva luni după ce plecasem, mă trezisem în miezul nopții, ceva dintr-un vis sau dintr-un gând pe jumătate format care mă convingea tot ce îmi spusese în acea zi groaznică fusese o minciună. În întunericul nopții, părea atât de posibil, probabil chiar, încât să nu fi spus adevărul. Știam cine este . Și nu era el. Nu a fost. Piesele unui puzzle pe care nu am putut să le înțeleg odată ce eram treaz se adunaseră în capul meu în somnul mohorât. Dar dimineața, când am sunat-o pe Marlo și o întrebam dacă o văzuse recent pe Shelly prin oraș, ea a confirmat cu neliniște că a făcut-o și că părea însărcinată în doar câteva luni. Câteva luni. Însemnând că Kyland fusese cu ea exact în momentul în care se culcase cu mine. Îmi petrecusem ziua aceea în pat, ghemuit, privind la perete, gândindu-mă cât de încet putea să treacă o oră, cu inima frângându-mi din nou. Îmi jurasem că nu voi mai întreba despre el și nu am făcut-o. Nu o singură dată. Chiar și în luna în care calculasem în minte că probabil că s-ar fi născut copilul lui, nu i-am întrebat-o pe Marlo nimic. A fost nevoie de un act de voință, spre deosebire de oricare alt lucru pe care l-am arătat înainte, dar am făcut-o. Ziua cu patru ani mai devreme în care mi-a spus ce a făcut, ziua în care am fugit din casa lui înapoi la a mea, a fost ultima oară când l-am văzut. „Cred că ar trebui să știi…” "Ce?" Am întrebat. „Ei bine, el lucrează sub pământ la mină. L-am văzut venind acasă, acoperit de praf de cărbune.” Șocul m-a făcut pentru moment mut, viziunea despre cum ar arăta Kyland cu chipul înnegrit de miner, doar dinții și albul ochilor săi înflorind în mintea mea. În nici un caz . Ea s-a înșelat evident. „Mina? Sub pamant? El nu poate.” Mi-am amintit de teama lui Kyland de spațiile mici, cum se temea de întuneric... tatăl său... fratele lui... Am clătinat din cap. Nu ar lucra niciodată la acel job. Mi-a fost aproape rău de stomac la M-am gândit foarte mult la Kyland acolo jos, în acele tuneluri întunecate, greutatea pământului apăsând în jos... Știam că va trebui să lucreze undeva , dar nu mi-am imaginat nicio secundă că va lucra la Tyton Coal. „Nu este posibil să lucreze acolo”, am insistat. — Ei bine, spuse ea blând, este, pentru că el are. Știu că nu ar trebui să vorbesc despre el, dar m-am gândit că ai vrea să știi.” M-a privit cu o expresie sensibilă în ochi. „În cazul în care aveai de gând să te duci să-l vezi pe Jamie la mină, nu aș vrea să fii orbit.” — Mulțumesc, Mar, am șoptit. — Apropo, ce mai face Jamie? a întrebat ea, clar pentru a-mi îndepărta mintea de Kyland. „Este bun”, am spus, respirația îmi veni mai ușor când mă gândeam la prietenul meu. În timp ce eram în San Diego, prietenia mea cu Jamie înflorise. A mers la școală și în California, la Harvey Mudd, la doar câteva ore de mine, iar când am fost foarte implicat în aplicarea pentru granturi, lam contactat pentru niște informații despre Tyton Coal pe care le-am gândul ar fi aplicabil cauzei mele. Ne adunasem de mai multe ori la prânz care s-a transformat în cină. La câteva prea multe pahare de vin, i-am povestit despre Kyland și despre cum mi-a frânt inima. Adevărat, a fost o prietenie cu adevărat tămăduitoare pentru mine, având în vedere totul. De asemenea, Jamie mi-a spus că a venit la părinții lui chiar înainte să plece la facultate și că nu a mers bine. Nu era sigur că va fi primit înapoi în viața părinților săi. Avea deja o slujbă care îl aștepta la mină, așa că ar trebui să aibă măcar o interacțiune cu tatăl său. Și cel puțin nu fusese tăiat financiar. Dar stătuse departe în timpul verilor ca mine și absolvise puțin mai devreme. E amuzant cât de diferite au fost viețile noastre și totuși cât de asemănătoare se simțeau inimile noastre. — Ar trebui să-l cunoști, Mar, am spus. „Este un tip cu adevărat drăguț. Știu că pare cam ciudat cu istoria dintre părinții noștri, dar el nu m-a judecat niciodată după asta și eu nici nu-l judeca dupa asta. Serios, a avut lucruri dure în felul lui.” Ea dădu din umeri fără angajare. Ochii mi s-au deplasat în timp ce mintea mea a insistat să mă întorc la imaginea imaginară a lui Kyland cu praf de cărbune pe față. Când m-am uitat înapoi la Marlo, ea mă privea cu bună știință. Sora mea mă ținuse mereu prins. Unele lucruri nu s-au schimbat niciodată. „Așadar”, a spus ea strălucitoare, mângâindu-mă pe genunchi, „spune-mi mai multe despre această școală pe care o construiești”. Am inspirat adânc și am forțat să zâmbesc. Marlo și cu mine vorbisem cât mai des posibil – chiar i-am trimis un telefon mobil pe care l-ar putea încărca cu câteva minute, ca să o pot lua când voiam sau aveam nevoie. Din păcate, nu a ținut mereu plin, iar dacă era la rulotă, oricum nu era recepție. Dacă era la Al, am putea vorbi doar câteva minute înainte ca cineva, de obicei Al, să strige la ea să se întoarcă la muncă. Așa că mai aveam multe de recuperat. „Va fi chiar la marginea orașului, unde obișnuia să fie înghețata lui Zippy înainte de prăbușirea minei.” — Biblioteca nu este pe acel lot? Am dat din cap, melancolia mișcându-se prin mine. Acea clădire mică – practic o magazie într-adevăr – fusese sanctuarul meu la un moment dat... și locul în care primisem primul meu sărut... locul în care... Am tăiat scurt aceste gânduri, concentrându-mă înapoi pe Marlo. „Clădirea va fi dărâmată pentru a face loc școlii, dar voi împacheta cărțile.” Am respirat adânc. „Oricum, am început deja să cheltuiesc banii din granturi. Am un echipaj de construcții pregătit. Va fi mult de lucru, dar sunt încântat de asta. Și va face o asemenea diferență pentru copiii care trăiesc pe acest munte și pentru cei care încă locuiesc în Dennville.” "Asta e sigur. Nici nu-mi pot imagina cum ar fi fost să nu trebuiască să merg pe jos șase mile până la școală în fiecare dimineață și apoi să mă întorc acasă.” Am dat din cap. Știam că mulți dintre copiii de pe munte nu depuneau efortul de cele mai multe ori – de aici ciclul nesfârșit al analfabetismului, sărăciei, șomajului și lipsei de speranță. Dar speram să schimb ceva din asta. Cel puțin pentru câțiva — la naiba, chiar și pentru unul. I-ar ajuta chiar și pe copiii care locuiau în Evansly și mergeau la școală acolo. În starea actuală, sistemul școlar public de acolo era atât de supraaglomerat, iar cei care aveau nevoie de el nu au primit nicio atenție individuală. Când am început facultatea în San Diego, m-am aruncat din plin în studiile mele. Eram în modul de supraviețuire, încercând doar să trec de la o zi la alta, cu inima atât de crăpată și bătută, încât în unele zile mă simțeam de parcă eram prea ruptă pentru a mă mișca. A avea altceva decât Kyland să-mi ocupe mintea a fost harul meu salvator. Într-o zi târzie de toamnă în primul meu an, intrasem într-o discuție despre educație și ratele sărăciei în Kentucky într-un mic grup de studiu în care eram. Le-am povestit cum copiii ca mine, care locuiau pe munte, mergeau șase mile sau mai mult la școală în fiecare zi. M-am abținut să nu le spun ce e mai rău, dar grupul fusese uimit că acolo unde locuiam, foarte puțini oameni aveau mașini sau chiar căldură. A existat un băiat în acea clasă, Howard, care a menționat că ar trebui să mă uit la granturi pentru construirea de școli. Comentariul acela a trăit în capul meu timp de câteva luni, până când m-am hotărât în sfârșit să mă uit la el. Mi-am petrecut următorii câțiva ani obținându-mi diploma de predare în literatură engleză și depunând cereri de grant după grant – atât publice, cât și private – pentru a construi o școală în orașul sărăcat Dennville, Kentucky. Spre surprinderea și bucuria mea, îmi asigurasem câteva granturi de la mai mulți investitori privați chiar înainte de a fi absolvit cu câteva luni în urmă. Finanțarea ar plăti clădirea, toate costurile de funcționare și un personal foarte mic. Și așa am fost acasă. Acasă pentru a da înapoi. „Deci, odată ce această școală va fi construită, crezi că acolo vei lucra?” întrebă Marlo. „Nu sunt sigur”, am spus încet, trecându-mi degetul pe buza de jos. "Pot fi. Totuși, am vrut să vorbesc cu tine despre asta, Mar. Adică, mă întorc aici, ei bine, înseamnă că tu și mama va trebui să mai așteptați puțin pentru a ieși din această remorcă. m-am încruntat. „Mă duc să văd dacă pot lucra la Al's cât timp construcția este în curs și am economisit puțin bani cât am fost plecat, de când mi-au fost plătite cheltuielile. Am folosit câteva pe mașină, dar orice altceva nu ți-am trimis ție și mamei, l-am pus într-un cont bancar. Dar indiferent dacă lucrez aici, în Dennville, la școală sau dacă decidem cu toții să ne mutăm ca să pot lucra în altă parte, asta te afectează.” Marlo și-a pus mâna pe genunchiul meu. „În primul rând, Tenleigh, mama e plecată cel puțin mai mult timp. Medicii ei spun că încă trei luni ar fi ideal. Ți-a luat doar trei ani și jumătate pentru a absolvi. Nici măcar nu te așteptam acasă până în vara asta. Putem aștepta - putem aștepta ca tu să decizi, să-ți construiești visul. Suntem atât de mândri de tine.” Ea și-a tras mâna înapoi și și-a studiat unghiile. „De asemenea, eu... ei bine, nu petrec prea mult timp aici.” Am înclinat o sprânceană. „Sam?” „Da, locul lui este frumos. E cald. E cald.” — Păi, Marlo, chiar cred că roșești. Am stricat-o. — Îl iubești, nu-i așa? Ea scoase un sunet pufnit. „Nu, nu, tot e doar ocazional. Dar de ce să rămâi aici” – și-a fluturat cu brațul în jurul rulotei noastre mici și dărâmate – „dacă pot să rămân acolo? Este și mai aproape de muncă.” Nu l-am cumpărat. Au trecut patru ani. „Ei bine, bine, orice ai spune.” M-am ridicat. „De fapt, trebuie să plec. Mă întâlnesc cu Jamie la fața locului în jumătate de oră.” "Bine. Mă bucur să te am înapoi, surioară. Mi-a fost foarte dor de tine." "Şi eu. Habar nu ai, Mar. S-a ridicat și am strâns-o strâns, afundându-mă în confortul îmbrățișării ei, atât de fericită că mă întorc cu cea mai bună prietenă a mea. Când m-am retras, ea a spus: „Deci, ești pregătit să o vizitezi pe mama săptămâna viitoare? Ea ne așteaptă.” — Desigur, am spus. „Mi-aș dori să putem pleca mai devreme.” Marlo clătină din cap. „Se descurcă foarte bine într-un anumit program. E mult mai bună, Tenleigh. Așteaptă până o vezi.” Ochii ei s-au luminat într-un mod pe care nu îl mai văzusem de când eram copii. „Așteaptă până vorbești cu ea. Este...” Ea a început să plângă și a început să râdă, așa cum făcea de obicei Marlo când era gata să plângă, ceea ce era rar. "Oricum…" "Nu pot să aștept." Am zâmbit. „Bine, am plecat. Știu că trebuie să lucrezi până târziu. Ne vedem dimineață?” „Da, ne vedem dimineață.” Am îmbrățișat-o din nou strâns și, cu asta, am ieșit pe ușă, iar câțiva făcând mai târziu, mă întorceam pe munte. În timp ce mergeam pe Main Street spre terenul pe care avea să fie construită școala, am simțit aceeași fericire de când am văzut munții pentru prima dată mai devreme azi. Da, am fost acasă. Și avea să fie bine, avea să fie bine. Dar acel sentiment a fost de scurtă durată când am aruncat o privire în stânga mea și am văzut figura persoanei care mă bântuise de aproape patru ani: Kyland. Inima mi-a sărit în piept ca o minge de ping-pong și am tras respirația. Avea un băiețel pe umeri și Shelly era în spatele lui, râzând de ceva ce spunea băiatul. Kyland s-a întors și i-a spus ceva și ei, apoi a râs. Lam privit cum l-a aruncat pe băiat la pământ, băiatul țipând și râzând. Îl luă de mână în timp ce continuau. Am prins volanul în timp ce ochii mi s-au umplut de lacrimi. Aerul se simțea ascuțit, de parcă ar fi fost format dintr-un milion de lame de ras. Durea să respir. Doamne, m-a durut să respir. În toți acești ani m-am torturat cu imaginea lui Kyland ca tată – Kyland ca tată pentru copilul altcuiva – dar realitatea m-a străpuns atât de profund, încât a fost o durere fizică. Era adevărat. Kyland a avut un copil – un fiu. Respiră, Zece. A respira. Am tras încă o suflare mică, chinuită. La ce naiba mă gândeam când mă întorc aici? CAPITOLUL DOUAȘI DOI Tenleigh Nu am mai întâlnit Kyland săptămâna aceea. Nu că m-aș fi întâlnit exact cu el – nu credeam că mă văzuse, dar mi-am propus să mă feresc de oriunde am crezut că ar putea fi, inclusiv de Main Street. Ieșisem de pe șosea în acea zi și petrecusem douăzeci de minute în mașina mea, încercând doar să respir normal. Și apoi mă adunasem și mă duceam cu mașina spre terenul unde avea să fie construită școala. Jamie era deja acolo, așteptându-mă. Mi-a aruncat o privire la fața și a întrebat: „Kyland?” iar când am dat din cap, mă cuprinse în brațe. Nu mai suferisem cu adevărat din cauza lui Kyland Barrett de ani de zile și dintr-o dată, doar o scurtă privire asupra lui și am fost o mizerie. Așa că da, să merg pe drumurile din spate ar putea părea laș și ușor jalnic, dar cel puțin pentru moment, mi-a fost bine să fiu un laș jalnic. Ascunderea a fost mai puțin dureroasă. Cu o nouă perspectivă, am văzut cât de supărată și tristă era cu adevărat mica bibliotecă, care fusese cândva refugiul meu. M-am uitat în jur, cu greu reușind să-mi dau seama că un echipaj de construcții va fi aici în mai puțin de o săptămână pentru a dărâma clădirea de mărimea șopronului și a începe să turneze fundația școlii mele. Astăzi, aveam să încep să șterg cărțile pe care liceul din Evansly acceptase să le doneze noii biblioteci școlare. Sincer, nu părea că cineva a pus piciorul în acest loc de când am fost plecat. Nici măcar nu a meritat ca cineva să-l blocheze și să-l deblocheze. Cu mulți ani în urmă, am făcut lobby pentru o bibliotecă în Dennville și am ajutat-o să devină realitate. Cât de suprarealist că școala pentru care am făcut lobby ar fi construită pe același teren. Și totuși atât de perfect potrivită. Mi-am luat un moment să-mi imaginez clădirea care a fost planificată. Aveam un desen cu acesta înapoi la rulotă și m-am uitat la el când trebuia să-mi reamintesc de ce avea să merite greutățile emoționale pe care ar putea să trebuiască să le suport dacă mă întorc în Dennville. O respirație adâncă și întăritoare mi-a susținut hotărârea. Nu era vorba despre mine. Era vorba despre copiii care ar putea avea mai multe opțiuni din cauza acestei școli. Era vorba despre a oferi altcuiva aceleași oportunități mie când am câștigat bursa Tyton Coal. Era vorba despre a-mi aminti că, deși îmi era greu să fiu aici acum și îmi fusese greu să cresc întrun loc atât de lipsit din atât de multe feluri, din cauza acelei burse, aveam de ales . Aș putea face orice îmi doream cu viața mea — aș putea merge oriunde aș fi vrut. Acea bursă mă eliberase – de sărăcie, de deznădejde, de oportunitățile limitate ale vieții în care m-am născut. Am intrat în bibliotecă, cu o cutie în brațe, mirosul de praf și cărți vechi de broșat mă transportau înapoi. Pentru o clipă, am împlinit din nou șaptesprezece ani, stând la birou chiar în spatele camerei, îmbrăcat în haine vechi, uzate, temele întinse... La peretele din spate, am pus cutia jos și mi-am trecut mâna de-a lungul cărților, aproape așteptându-mă să văd o bucată mică de hârtie albă ieșind dintr-una. Amintirile m-au bombardat și am închis ochii, reținând lacrimile care amenințau. „Locul ăsta încă miroase la fel”, am auzit în spatele meu cu o voce joasă. M-am învârtit și am tras respirația. Kyland . Inima mi-a sărit practic din piept. Privirile noastre au ținut câteva bătăi lungi. „H-Bună”, am spus în cele din urmă. Buna ziua? Asta ai venit după tot acest timp? Buna ziua? Excelenta treaba. Kyland doar și-a ridicat bărbia și apoi s-a rezemat indiferent de tocul ușii. Și Doamne, de ce? Cum a ajuns cineva rău și crud să fie atât de frumos? Nu părea că karma ar trebui să funcționeze așa. Fusese băiat ultima dată când îl văzusem și era ușor să văd că acum era bărbat, cu pomeți cizelați și maxilare puternică. Părul lui era mai scurt, aproape o tunsoare, iar cadrul lui părea și mai mare, mai înalt și mai musculos. Falca i-a bifat. Miam îndreptat coloana vertebrală și mi-am încrucișat brațele. Eram femeie acum și mă puteam descurca cu asta. — Te-ai întors, spuse el în cele din urmă. „Așa pare.” "De ce?" râpă el. — La ce naiba te gândești, Tenleigh? Durerea s-a izbit de mine și am tresărit ușor înainte de a ajunge repede controlul asupra mea. Kyland se uită înapoi fără scuze. "Ce afacere ai ta?" am întrebat, întorcându-mă și trăgând un teanc de cărți de pe raft și aruncându-le în cutia așezată pe podea, la picioarele mele. La fel de repede, era în spatele meu și mâna lui era pe brațul meu. M-am uitat în jos la ea, furia crescând în mine la fel de repede ca durerea. M-am întors ușor și l-am scuturat de mine violent, șuierând: „Nu mă atinge. Nu mă atinge niciodată .” Pentru cea mai scurtă secundă, șocul și ceea ce părea rănit i-au fulgerat în ochi, dar apoi a dispărut. Aerul sfârâia între noi, voințele noastre ciocnând în timp ce pielea mea se înțepa. Kyland tresări și făcu un pas înapoi, de parcă l-ar fi simțit și el și l-a dus într-un fel. „Te-am văzut zilele trecute”, am spus. „Cu Shelly și fiul tău.” Am vrut să mă bat cu piciorul pentru felul în care vocea mea s-a legat de ultimul cuvânt. — Presupun că este în întârziere, dar... felicitări. Kyland încremeni și ceva se clătina în expresia lui, dar nu spuse nimic. Am așteptat, dar când a tăcut, am oftat. M-am întors spre el complet. — Îți dorești ceva, Kyland? De ce esti aici?" „Vreau să te întorci și să conduci înapoi din oraș.” Mi-am înclinat bărbia în sus, hotărât să nu plâng. Idiotule. Ce i-am făcut vreodată decât să-i dau toată inima mea? I-am dat și corpul meu – să nu uităm acel mic fapt. Și mă purta așa? "Ce? Orașul ăsta nu este suficient de mare pentru noi doi? De ce nu pleci ?” S-a aplecat spre mine și am avut o scurtă fulgerare în care se apleca să mă sărute, chiar aici, chiar acolo unde ne aflam acum. Am tras aer în piept. „Pentru că nu pot ”, a spus el. M-am rezemat de raftul din spatele meu, încercând să creez spațiu între noi. "Dreapta." Fiul tau. Familia ta. Mi-am îngustat ochii la el. „Ceea ce ne readuce la motivul pentru care ceea ce fac cu viața mea nu are nicio legătură cu tine. Du-te dracului, Kyland, am șuierat eu. Ochii i s-au aprins și s-a aplecat și mai aproape. Am simțit miros de respirație curată și piele sărată, masculină și i-am aspirat o gură de aer, de parcă oxigenul pe care îl respirasem în ultimii patru ani abia m-ar fi susținut, lipsind singurul element care mă umplea cu viața reală . . Mirosea delicios și dureros de familiar. S-a uitat la mine câteva bătăi lungi înainte de a râpa: „Ma duc în iad. În fiecare zi. Pentru dumneavoastră." Și apoi s-a învârtit și a ieșit din bibliotecă, lăsându-mă tremurând și confuz, furios și rănit. Dar nu am plâns. Am refuzat să plâng încă o lacrimă pentru Kyland Barrett. — Hei, Al, am spus, intrând în barul plin de fum câteva zile mai târziu. — Știi că fumatul este interzis în barurile din Kentucky, nu? I-am zâmbit mic. — Da, știu, deștept, spuse Al. „Dar acesta este barul meu. Pot veni să mă citeze dacă vor.” — Ești un rebel, Al, am spus. Sincer, mi-am dorit ca Al să respecte legea, având în vedere că sora mea și plămânii ei au lucrat aici și au avut de ceva timp. Dar Al era Al și ceea ce îi lipsea în practicile de sănătate la locul de muncă, el compensa cu alte calități. A plătit un salariu corect și și-a protejat fetele cât mai bine. Am venit în bar cu câteva zile înainte și am întrebat dacă pot să-mi iau niște ture. Al mă primise înapoi. Și, din fericire pentru mine, una dintre chelnerițele lui obișnuite a renunțat recent. Așa că iată-mă – înapoi în Dennville, Kentucky, locuind în aceeași rulotă șubredă și lucrând în același bar plin de fum, copleșită de tristețe și disperare din cauza aceluiași băiat mincinos și înșelat. „Ai parcurs un drum foarte lung, Tenleigh”, am murmurat pentru mine în timp ce ștergeam o masă și curățam sticlele de bere. Numai în realitate, am avut. Aveam o diplomă de facultate acum. A schimbat totul. Am tras adânc aer în piept, hotărât să nu las alergarea de la începutul acelei săptămâni să mă ruineze complet. alesesem asta. Am ales să mă întorc. Și trebuia să mă ocup de asta. Nu mă confruntasem niciodată cu adevărat pentru că nu trebuia să o fac — distanța dintre Kyland și mine făcuse puțin mai ușor să pretind că nu există. Dar acum era absolut clar că el exista. Și dintr-un motiv necunoscut, a fost supărat și amar pe mine că m-am întors. am pufnit. — Nemernic, am murmurat din nou pentru mine. Restul serii devreme a trecut repede. Era vineri seara asa ca ma asteptam sa fie aglomerat. De când plecasem, Al adăugase în fața ei o mică zonă de platformă care funcționa ca o scenă și un ring de dans. În seara asta a avut o trupă locală care cânta live. Până la ora nouă, barul era plin de oameni care beau, dansau și râdeau zgomotos. Marlo lucra de asemenea, și Sam venise să asculte trupa. Când a intrat, l-am îmbrățișat puternic și l-am arătat la secția lui Marlo. — Arăți grozav, Tenleigh, strigă el peste zgomot. „Mulțumesc, Sam.” I-am zâmbit. — O tratezi bine cu sora mea? Avea o privire timidă, bolnavă de dragoste pe față. Oh baiete. „Încerc tot ce pot”, a spus el. Am zâmbit și l-am dus la o masă, apoi m-am rezemat de spătarul scaunului cu fața spre el la masă. „Hei, Sam, înainte să-ți iau o bere, am vrut să-ți mulțumesc pentru ceea ce faci pentru mama noastră. Marlo spune că o face cu adevărat grozav și asta se datorează ție.” Își întoarse privirea pentru un minut, ceva schimbându-se în expresia lui. Îl făcusem de rușine? — Aș face orice pentru familia ta, pentru Marlo, spuse el după o bătaie. Am zâmbit. — Întotdeauna te-am plăcut, Sam. Mi-a zâmbit înapoi și și-a împins ochelarii pe nas și eu și m-am dus să-i aduc o bere. Tipul nu renunța la sora mea cu capul tare și făcea ceva minunat pentru mama noastră. Nu m-am putut abține să nu-l plac – era unul dintre puținii buni. Oricât de fericită eram pentru Marlo și oricât de mult ar fi meritat un bărbat bun care să fie dispus să lupte pentru ea, nu m-am putut abține de deznădejdea pe care o simțeam în timp ce stăteam la bar așteptând berea lui Sam. Aș avea vreodată asta? M-ar iubi cineva vreodată așa? Aș iubi vreodată pe cineva așa cum l-am iubit pe Kyland? Mi-am dorit vreodată să iubesc pe cineva atât de intens din nou? Jurasem dragostea pentru totdeauna după ce Kyland mi-a frânt inima, dar acel jurământ nu fusese durabil. Încă tânjeam după iubire. M-am dus ca cineva să mă strângă strâns și să-mi spună că totul va fi bine, să mă sărute cu tandrețe pe frunte și să mă întindă în întuneric. — Se pare că ai putea folosi asta, a spus Al, alunecând o lovitură în jos, spre mine. Am fost zguduit din reverie. "Ce este?" „Nu pune întrebări stupide, doar de jos în sus.” Am râs. Al nu s-a opus ca chelnerițele lui să facă o lovitură sau două în timpul unei ture. Uneori aveai nevoie de ceva pentru a te ajuta să treci peste o noapte în care ai fost împins și bâjbâit de bețivi. Ah, la naiba, de ce nu? Am avut nevoie de o băutură. Trebuia să-mi liniștesc propriul creier. Am aruncat împușcătura înapoi și m-am strâmbat în timp ce lichidul de foc mi-a ars în gât, apoi m-am aplecat peste bar și am luat un lime. L-am mușcat și m-am întors de la bar în timp ce aspiram lichidul acru. Pentru a doua oară în acea săptămână, ochii mei s-au întâlnit cu alții cenușii pietroși. Kyland. Corpul mi-a înghețat și m-am uitat la el, cu inima bătându-mi în urechi. Doamne, poate că acest oraș nu era suficient de mare pentru noi doi. Stătea nemișcat chiar în prag, uitându-se peste spațiu la mine, cu gura căscată înainte să o închidă. Și dintr-o dată tot aerul din loc părea să fie aspirat chiar pe ușă. Zgomotul zgomotos al barului a dispărut în timp ce țineam contactul vizual. Și apoi, din spatele lui, a apărut Shelly. Am făcut un pas înapoi, bara lovindu-mă pe spate. Înfățișarea ei a simțit un pumn în intestin. Shelly s-a uitat la Kyland și apoi și-a urmărit ochii spre mine. Ceva care părea simpatie a intrat în expresia ei și am privit în altă parte, întorcându-mă înapoi spre bar. Am respirat adânc de câteva ori, încercând să mă calmez. Am luat berea lui Sam și am pus-o pe tavă și am mers-o către masa lui, fără să mai arunc o privire spre uşă. Să sperăm că când Kyland m-a văzut, a plecat. Marlo m-a tras deoparte când mă îndreptam înapoi la bar. „Kyland e aici. Esti bine?" Ochii ei expresivi erau mari de îngrijorare. „Sunt bine”, am insistat, deși nu eram exact sigur. „Credeam că eu sunt cel care era supărat, dar se pare că mă urăște .” „De ce te - ar urî? Pentru că ai plecat de aici când și - a bătut viața? Mi-am mestecat buza. "Nu știu. Kyland și Shelly vin des aici? „Nu i-am văzut niciodată aici.” „Huh. Ei bine, amândoi trebuie să trăim în acest oraș. Sau, mai degrabă, am decis să locuiesc în acest oraș deocamdată. Și astfel el poate face față, indiferent de problema lui.” Marlo dădu din cap, dar părea nesigur. "Bine. Dacă ai nevoie să-i turnez o bere sau ceva de genul ăsta, o voi face. Asta îl va scoate de aici.” Am râs, dar ea nu. "Sunt serios." — Știu că ești, Mar. Am îmbrățișat-o repede. În timp ce mai serveam câteva băuturi, am observat că Kyland și Shelly nu plecaseră. De fapt, ridicaseră o masă lângă ringul de dans. I-am privit cu coada ochiului și am observat că el stătea țeapăn și rigid, iar și ea părea inconfortabilă. Am jurat să nu mă mai uit în direcția lor. M-am întors la bar și i-am cerut lui Al încă o lovitură și am aruncat-o jos. Nu mâncasem cina și așa că cele două shot-uri aveau deja o energie zgomotoasă răspândindu-mi prin vene. Ești bine. Ești bine. M-a tras în poala lui un camionier corpulent care stătea la bar și care consumase prea multe bere. Am râs fals și m-am străduit să mă ridic, dar el m-a tras înapoi în jos. „Hei, haide acum”, am spus, încercând să atenuez situația. „Cum pot să-ți iau berea dacă nu mă lași?” „Aș prefera să iau un pahar lung din tine.” A râs tare și și-a mișcat mâinile pe corpul meu. — Lasă-o să plece înainte să-ți rearanjez nenorocitul de față. Am recunoscut imediat vocea lui Kyland. Am încetat să mă mai lupt, iar tipul mare și-a biciuit capul, eliberându-și strânsoarea pe mine, ca să pot striga să mă ridic în picioare. Kyland stătea în spatele tipului, cu maxilarul tare și încordat, cu mâinile încleștate în lateral. „Uau, omule,” a zguduit tipul, întorcându-și corpul puternic pe scaun. „Fără rău nu însemna. Tocmai o salutam pe doamnă.” Ochii lui curgeau pe corpul meu din nou. „Salutează doamnelor cu gura, nu cu mâinile.” Capul mi-a trecut de la Kyland la tipul beat. Acum eram o doamnă? Interesant având în vedere foarte recent, îmi spusese că nu poate locui în același oraș ca mine. „Aș dori și eu să fac asta.” Și-a clătinat limba și apoi a scos un lătrat ascuțit de râs. Pumnul lui Kyland era neclar când a zburat pe lângă mine, direct în fața tipului. Tipul a scos un mormăit, ochii i s-au dat înapoi în cap și s-a răsturnat, pe podeaua barului. Un zgomot puternic se auzi printre patronii barului. Acesta nu a fost o întâmplare neobișnuită la Al's. Totuși, mi-a rămas gura deschisă. M-am uitat la camionetul de pe podea pentru o secundă, apoi m-am uitat înapoi la Kyland. Și deodată m-am supărat. Poate a fost lichiorul care îmi curgea prin vene, poate a fost faptul că Kyland a crezut că se poate încurca cu emoțiile mele sau că orice mi s-a întâmplat era treaba lui. Poate că a fost faptul că a apărut pe teritoriul meu de două ori în această săptămână și m-a durut profund de ambele ori. Deodată, am fost furios . „Cum îndrăznești?” am fiert. „Cum îndrăznesc să trag de pe tine un porc lasciv?” el a intrebat. „Îmi pare rău, nu mi-am dat seama că îți face plăcere să fii manipulat. Apoi, din nou, te -ai întors aici, în acest blestemat de oraș, lucrând la același blestemat de bar.” Nările i s-au fulgerat și aproape m-am întrebat dacă ar putea să pipăie pământul ca un taur furios. „Poate că mi - a plăcut. Și oricum, nu este treaba ta ce îmi place sau ce nu-mi place.” Eram atât de furios încât tremuram. Am prins un tip care trecea pe lângă el și mi-am pus puloverul brusc. S-a împiedicat spre mine, părând surprins. Mi-am plantat buzele pe ale lui. Avea gust de bere și mirosea a aftershave ieftin. L-am împins, iar tipul s-a împiedicat, murmurând: „Uau. Îmi place foarte mult acest bar.” M-am uitat înapoi la fața lui Kyland, cu expresia lui înghețată în ceva ce nu eram sigur că pot citi. — Tenleigh? Am auzit vocea lui Marlo și am văzut-o în viziunea mea periferică. Am ridicat mâna, anunțându-i că sunt bine, cu ochii lipiți de Kyland. „Fac ce vreau, când vreau”, am spus. Ce făceam? Nu am fost complet clar. Știam doar că sunt furios și scăpat de sub control. Și știam că încă mă durea sufletul că Kyland mă trădase după ce i-am dat până la ultima bucată din mine – bucățile din mine deveneau foarte clar că nu mi-am dat seama niciodată cum să le reasamblam. — Asta ai făcut în California? a întrebat el, apropiindu-se de mine. Mi-am ridicat bărbia, întorcându-mi literalmente nasul spre el. "Tot timpul. Cât de des posibil”, am mințit. „Odată ce ai rupt sigiliul, m-am gândit...” Expresia durerii crude care i-a traversat fața m-a uluit și cuvintele mi-au murit pe buze. Dar la fel de repede furia mea a izbucnit din nou. Era supărat de gândul că sunt cu alți bărbați? Dintre toți nenorociții ipocriți ! Era aici, cu ea , femeia cu care mă înșelase - femeia cu care făcuse un copil. — Nu ești tu, Tenleigh, spuse el încet. Am râs în fața lui, un sunet urât, amar. „Nu mă mai cunoști. Nu știi nimic despre mine. Și nici eu nu mai știu nimic despre tine.” A deschis gura să vorbească, dar apoi a închis-o de parcă s-ar fi răzgândit. „Doamne, nu pot face asta cu tine.” S-a întors și a început să plece. Furia mi-a străbătut corpul. „Hei, Kyland”, am țipat. S-a întors înapoi. „Ai terminat vreodată Wuthering Heights ?” A clipit, apoi și-a încruntat sprâncenele, privindu-mă cu confuzie. — Nu am prea mult timp să citesc zilele astea, Tenleigh . Mi-am rezemat șoldul de bară și mi-am bătut degetul pe bărbie. — Mă întrebam doar dacă l-ai găsit pe Heathcliff nenorocitul disprețuitor și trișor pe care l-am făcut eu. A început să meargă înapoi spre mine. „Nu am fost niciodată de acord cu multe în lumea literară, nu-i așa?” „Hmm, adevărat. Totuși, aș crede că oricine are jumătate de creier în cap ar vedea ce gunoi mincinos este Heathcliff. „M-a surprins mai mult ce idiot idiot era Cathy… în sfârșit, s-a îndepărtat de acei… mlaștini și apoi s-a întors pentru a experimenta mai multă mizerie? Străduiți șansa care i s-a oferit? Nu devine mult mai idiot decât atât.” Sângele mi-a fiert sub piele. „Și dacă Cathy s-ar fi întors după mlaștini, oricât de întunecate și de ceață ar fi? Cel puțin nu s-a întors pentru Heathcliff. În mod clar, Heathcliff a fost ultimul lucru în mintea ei. De fapt, mi s-a părut extrem de enervant cum... Heathcliff a continuat să apară oriunde era Cathy.” Abia am auzit pe cineva în spatele meu la bar spunând: „Se luptă sau au un club de carte?” Și o altă persoană a răspuns: „Nu sunt clar. Mi se pare un preludiu.” I-am ignorat amândoi. Kyland m-a privit în sus și în jos. „Ești atât de sigur de asta? Poate că” – și păru momentan nesigur, mai degrabă decât pur și simplu furios – „poate că Heathcliff fusese în mintea ei tot timpul în care era plecată. Poate că Cathy nu ar face-o s-a enervat atât de mult de fiecare dată când a apărut Heathcliff, dacă nu era încă foarte în gând, dacă noul ei iubit o făcea să simtă aceleași lucruri pe care le-ar putea face Heathcliff.” Glasul i se domoli. „Și poate că fusese și în mintea lui Heathcliff. Poate că ea a fost tot ce s-a gândit Heathcliff vreodată, tot ceea ce a visat vreodată. Iubit? Ce iubit? „Ei bine, n-ar conta. După felul în care Heathcliff a trădat-o, nu i-a mai dat niciodată o șansă. A distrus totul. A distrus-o . A fost cel mai egoist și dezgustător personaj despre care am citit vreodată. Îmi pare rău că orice hârtie a fost folosită pentru a-l aduce la viață. Ce risipă de copac bun.” A deschis gura să spună ceva când s-a uitat brusc în spatele lui. Când s-a întors, am văzut-o pe Shelly bătându-l pe spate. Toată lupta a ieșit din mine și durerea mi-a strâns pieptul. Uitasem că era aici pentru un minut. Și indiferent de bătălia în care tocmai am fost angajați, cu acea batătură pe umăr, el câștigase. pierdusem. Din nou. Am privit în altă parte. În acel moment mi-am dat seama ce am știut întotdeauna. Nu puteam să-l urăsc pe Kyland. Nu era o persoană rea. Pur și simplu fusese rău cu mine. Nu era incapabil să iubească. Tocmai fusese incapabil să mă iubească , nedorind să rămână pentru mine. Dar el a rămas pentru Shelly. Și asta a fost partea cea mai dureroasă a tuturor. Durerea care mi-a bătut inima în acel moment aproape m-a făcut să cad în genunchi. Nu acum. Nu acum, nu te prăbuși aici. Am mers repede spre camera doamnelor, unde m-am închis într-o tarabă. Marlo m-a urmărit câteva minute mai târziu și m-a ajutat să mă adun cât am putut de bine. Când m-am întors la bar, Kyland și Shelly nu mai erau. CAPITOLUL 23 Tenleigh Am lucrat câteva ture la Al's în acel weekend, dar Kyland nu sa întors. Din fericire. Încă eram jenat de cearta publică, dar știam că, la Al's, nu era o întâmplare neobișnuită. De fapt, mireasa comandată prin corespondență a lui Gable Clancy, care încerca să-l bată peste el în parcare, două ore mai târziu, a depășit-o. Nu, în mare parte am fost doar rănit. Furia de care mă ținusem s-a simțit mult mai bine. M-a făcut să mă simt în control. Durerea pur și simplu a durut . Dar a fost fie să-l simți, fie să întorci coada și să fugim din oraș. Aș vedea finalizarea școlii – era visul meu și moștenirea mea pentru orașul în care m-am născut și am crescut, orașul care îmi dăduse mijloacele pentru a obține o educație. Dar după aceea, aș lua în considerare să angajez pe altcineva pentru a asigura menținerea finanțării anuale și a începe din nou în altă parte. Poate că aceasta a fost închiderea de care aveam nevoie pentru a putea trece cu adevărat de la Kyland. Oare mă mințisem singur? Oare o parte din mine dorea cu disperare să știe ce s-ar întâmpla dacă l-aș revedea? Da, probabil. Chiar nu mi-am dat drumul. Și asta a fost o problemă. Dar era mai bine să fiu sincer în privința asta. Se confirmase – era cu adevărat și cu adevărat alături de femeia cu care mă înșelase. A avut un fiu cu ea. Asta era realitatea . Și a fost în bine că m-am confruntat. L-ai văzut cu cei doi ochi acum, Tenleigh. Poți în sfârșit să accepți asta și să mergi cu adevărat mai departe? Ei bine, mai bine, pentru că nu ai altă opțiune. În acea luni, eu și Marlo aveam planuri să o vizităm pe mama. Eram gata devreme și am decis să-l salut pe Buster. Nu-l mai văzusem de când m-am întors. I-am bătut la ușă și când a deschis-o, a scos un hohot și m-a luat întro îmbrățișare de urs, ridicându-mă de pe picioare. Am râs în hohote. „Bună, Buster! Mă bucur să te văd și pe tine.” — Ei bine, lasă-mă să te uit, fată Tenleigh. A spus după ce m-a lăsat jos. „Ei bine, la naiba dacă nu arăți ca o fată de oraș. Sunteți o fată de oraș acum, domnișoară Tenleigh? Am intrat în casa lui, încă plină cu mobilier din lemn lucrat manual. La fel ca pe vremuri, fiecare centimetru pătrat de suprafață deținea un cuplu mic care se implica în diverse acte sexuale explicite. Dacă nu l-aș fi cunoscut pe Buster toată viața, casa asta m-ar fi făcut să mă simt foarte inconfortabil. „Eu o fată de oraș? Știi mai bine decât atât, Buster. Sunt un om de deal până la capăt.” El a chicotit. „Ei bine, doar să mă asigur. Sigur arăți elegant.” M-am așezat pe un scaun care era chipul sculptat, șlefuit, cu uretan, a unui bărbat gol cu susul în jos. O altă femeie a fost cioplită în spatele lui, cu gura plină de părțile sale intime. Am creat à trois în ménage. Aceasta a fost cea mai mare acțiune în care am primit-o de ceva timp. Norocosul de mine. „Spune-mi ce ai făcut în tot acest timp. Cum ți-a plăcut facultatea?” întrebă Buster. I-am spus lui Buster despre școala la care am fost, despre California, despre cum a fost să fiu plecat, despre câțiva prieteni pe care i-am întâlnit și cu care aveam să păstrez legătura și despre școala pe care o construiam. După ce am terminat cu un scurt rezumat, am spus: „Dar tu, Buster, cum ai fost?” „Bine, mai bine ca niciodată. Știi despre afacerea pe care o avem noi, oamenii de deal, nu? "Nu. Afaceri?" "Sigur. Suntem antreprenori obișnuiți aici. Unii dintre oameni chiar sunt mândri de el. Le-au curățat curțile.” — Da, am spus. "Am observat ca. Ce faci mai exact?” „Cultură de lavandă. Avem și câteva produse. Mergem la târgurile de meșteșuguri în zona. Îmi vând chiar figurile. Trec foarte bine.” Făcu cu ochiul. Lavandă. Lavandă? În mintea mea, o semilună atârna suspendată deasupra mea, în timp ce un băiat frumos îmi venera trupul, parfumul parfumat de lavandă în aer. — Pun pariu că da, am spus distras. „Afacerea asta cu lavandă... a cui a fost ideea?” „Oh, al lui Kyland Barrett. S-a uitat în ea. Am aflat că levănțica este una dintre cele mai profitabile culturi de bani pentru cultivatorii individuali, chiar și doar o grădină din curte. Am făcut un pamflet informativ și tot. În plus, este singura floare pe care o poți usca și folosi pentru alte produse. Facem plicuri, săpunuri, ulei, ceaiul pe care îl dădeai... „Deci cu toții câștigați bani reali din asta?” am întrebat, șocată. Nici măcar nu m-am gândit la așa ceva... — Sigur că sunt, spuse el cu mândrie. „Spre deosebire de alte culturi, profiturile sunt pe tot parcursul anului. Nimic nu se irosește niciodată. Este destul de simplu într-adevăr.” — Ei bine, pari foarte informat, Buster, am spus. Am stat în tăcere clătinând din cap pentru o secundă. „De ce nu toată lumea o face?” am întrebat, gândindu-mă la casele pe care le văzusem și care erau la fel de distruse ca întotdeauna. Buster s-a zgâriat pe părul subțire din vârful capului. „Ah, ei bine, știi, poți să conduci un hillbilly la lavandă, dar nu-l poți face să crească.” A râs și și-a plesnit genunchiul. Am scos și eu un hohot de râs mirat. „Ei bine, voi fi”, am spus. O bătaie la ușa lui Buster m-a făcut să tresar. Marlo a venit să mă ia. L-a salutat pe Buster și ne-am luat amândoi la revedere și i-am spus că mă voi întoarce în curând. Ne-am îmbrățișat și apoi Marlo și cu mine ne-am dus la mașină, mintea mea înotând cu ceea ce mi-a spus Buster. — Mar, știai despre toată chestia cu lavandă? am întrebat, când am început să coborâm muntele. Ea s-a uitat la mine. „Da. E chiar destul de misto. Aveam să-ți spun. Pur și simplu păreai deranjat de Kyland. Nu credeam că trebuie neapărat să auzi despre toate acestea în prima ta săptămână în urmă.” Am dat din cap. „Este de fapt... cool totuși, nu? Adică, oamenii aceia fac bani din ceva care nu necesita nici un fel de pornire...” Mi-am muşcat buzele. „Mă întreb de ce nu o face el însuși.” „Da, nu știu.” Ce se întâmplă cu tine, Kyland? Deși nu ar trebui să mă surprindă. A fost întotdeauna antreprenor și harnic. Uită-te doar la modul în care supraviețuise pe cont propriu în toți acești ani. Eram aproape la el acasă și de data aceasta, am întors capul, luând camioneta albă parcata în față. Am tras aer în piept când ușa lui s-a deschis brusc și Kyland a ieșit purtând blugi și o cămașă de flanel, o șapcă de baseball pe cap, ținând o cutie de prânz din metal. Mi-am întors capul, aplecându-mă în față când treceam pe lângă el și el s-a oprit, ochii ni s-au întâlnit și s-au încurcat, chiar și de la distanța mașinii mele în mișcare. I-am văzut capul întorcându-se ca să-l urmăresc înainte să mă concentrez înapoi pe drum. Am prins autocolantul de pe camioneta lui, imaginea unui miner de cărbune purtând o pălărie de miner, târându-se printr-un tunel întunecat cu mesajul „Prieteni în locuri joase”. M-am așezat pe spate pe scaun, supărat și tulburat. Erau atât de multe pe care nu le-am înțeles, atât de multe care încă mă durea. De ce ești atât de supărat pe mine, Kyland? Cum ai putut trece de la a mă iubi la a mă urî atât de înverșunat? „Ce a fost festivalul acela intens?” a întrebat Marlo de lângă mine. — Habar n-am, am răspuns distras. „Nici o idee.” Câteva ore mai târziu, când am oprit în fața spitalului, am oprit mașina și m-am așezat uitându-mă pe geamul din față. — Uau, am spus în cele din urmă. Clădirea mare din cărămidă era veche, dar frumos întreținută. A fost înconjurat de peluze luxuriante și amenajat la perfecțiune. Pacienții se plimbau, unii cu asistente și alții fără, iar alții stăteau pe bănci care erau așezate pe marginile paturilor de flori. Întinderea de gazon verde a fost umbrită de copaci străvechi. — Știu, spuse Marlo. „Este un loc foarte frumos. Și au și cei mai buni doctori – medici care au făcut ca ajutarea oamenilor cu boli mintale să fie treaba vieții lor. Ei nu se rotesc doar printr-un cocktail de droguri după altul, văzând cât timp pot obține unul să ajute înainte de a trece la altul”, a spus ea oftând. Băiete, știam noi despre asta. „Ei se concentrează asupra întregului pacient: trup, minte și spirit”, a încheiat ea. „Cum își permite Sam asta?” am întrebat când am coborât din mașină. Arăta ca o stațiune. „Are economii. Nu l-am întrebat niciodată cât de mult îl dă înapoi.” Ea s-a uitat la mine când am început să mergem. „Voiam să-i spun să se oprească, dar apoi am văzut-o pe mama după doar câteva săptămâni aici și pur și simplu nu am putut să-i fac asta.” Am prins mâna lui Marlo și am strâns-o. Câteva minute mai târziu, ne-am semnat cu asistenta de la recepție și stăteam în sala mare de așteptare. Când mama noastră a trecut prin colț, aproape că nu am recunoscut-o. Părul îi era tuns până la umeri și, evident, fusese spălat și coafat, iar expresia ei era strălucitoare și emoționată, dar nu în acel fel de ochi sticloși cu care eram familiarizat. Purta blugi și un pulover crem cu mâneci scurte. S-a oprit, ducându-și mâinile peste gură, în timp ce eu stăteam, neîncrezătoare. „Tenleigh, copilul meu”, a respirat ea în timp ce venea spre mine. — Mamă, am spus eu, cu vocea încordată. „Arăți incredibil.” M-a strâns lângă ea și i-am respirat parfumul curat și reconfortant. „Oh, mamă”, am spus în timp ce mă îndepărtam. Mi-am trecut mâna peste părul ei și am băut-o. Ea a râs încet, apoi s-a uitat la Marlo și a zâmbit. — Celălalt copil al meu, spuse ea îmbrățișând-o pe Marlo. "Ar trebui sa mergem?" întrebă ea făcând semn pe fereastră. Am ieșit cu toții afară și am început să ne plimbăm pe o potecă luminată de soare. O adiere ușoară a suflat și parfumul de iarbă proaspăt cosită se înălța în aer. Marlo ne-a condus spre o bancă sub un copac, iar mama și cu mine ne-am așezat. „Mă duc să ne aduc niște apă îmbuteliată. Mai vrei ceva?" întrebă Marlo. Am spus amândoi nu și ne-a lăsat acolo unde stăteam. Știam că ne dă ceva timp singuri împreună. Am luat mâinile mamei și le-am strâns. "Ce mai faci?" Am întrebat. „Sunt atât de bine, iubito. Am zilele mele bune și rele, dar cred că toată lumea face. Învăț o nouă normalitate. Învăț cum să-mi înțeleg propriile emoții și cum să le gestionez.” — E bine, mamă. Asta e mai bine decât bine.” Ea a râs încet. „Da, este mai bine decât bine. Medicii de aici m-au încercat cu câteva medicamente, iar cele pe care le pun acum par a fi cele mai bune pentru mine. Dar ceea ce ajută cu adevărat mai mult decât orice este că fac și eu în mai multe grupuri de terapie. Sunt și alți oameni aici care înțeleg exact cum este să ai o afecțiune ca a mea. Cred că a fost piesa lipsă.” Obrajii i se înroșiră ușor. „Ei înțeleg vinovăția de a răni pe toți cei din jurul tău, chiar dacă este ultimul lucru pe care vrei să-l faci.” I-am strâns din nou mâinile și apoi i-am șters o lacrimă care curgea pe obraz cu degetul mare. „Nu trebuie să te simți vinovat. Nu cu mine, nu cu Marlo, am spus. Ea dădu din cap, dar expresia ei era tristă. „Da, totuși. Aveai nevoie de o mamă și toată viața ta, tu și Marlo a trebuit să mă mamă . Și eu te-am rușinat atât de tare…” O altă lacrimă i-a curs pe obraz. — Știu că nu ai vrut, mamă. Știu că. Nu e nimic de care să-mi pară rău.” Ea a tras aer în piept și s-a uitat la mine. — Am o boală mintală, Ten. Și asta, ei bine, asta nu se va schimba. Dar există moduri în care pot face față, lucruri pe care le pot face, declanșatoare pe care le pot evita. Știu asta acum. Și mă simt mai puternic. Pentru prima dată în toată viața mea, simt că am controlul asupra monștrilor din capul meu. Pentru prima dată în viața mea, am speranță.” Am adulmecat și i-am zâmbit. — Și eu, mamă. M-am aplecat în față și am îmbrățișat-o din nou. Când m-am așezat înapoi, am întrebat: „Ți-e frică să vii acasă, mamă?” "Puțin. Adică, uită-te la locul ăsta.” Ea îşi trecu braţul şi râse încet. „A fost un fel de vacanță de lux.” Ea a zâmbit, dar apoi a rămas treaz. „Dar va trebui să mă întorc la viața reală în cele din urmă și acesta este unul dintre lucrurile la care lucrez aici cu terapeuții mei. Când mă întorc, voi găsi o slujbă, voi face ceva. Sam mi-a oferit un post în biroul său și asta sună bine.” Ea respiră adânc. „Ceea ce știu, totuși, iubito, este că poți fi în cel mai luxos loc de pe pământ sau poți fi într-o rulotă pe un munte, iar dacă ești bolnav, ești bolnav.” „Situația noastră nu te-a ușurat, mamă. Știu că. La fel și Marlo. Și acum sunt acasă și voi avea un loc de muncă bine plătit. O să ne închiriez o căsuță pe undeva... S-ar putea să nu avem multe, dar vom avea ce ne trebuie. Vom trăi o viață confortabilă, bine?” Ea a întins mâna și mi-a luat obrazul. „Fata mea, încă are grijă de mine.” Zâmbetul ei deveni trist. „Nu va trebui să o faci pentru totdeauna, îți promit. Chestia e că, Tenleigh, dragă, nu a fost întotdeauna atât de rău. Când tatăl tău m-a adus pentru prima dată în Appalachia, mi-a plăcut acolo, chiar și în ciuda faptului că am locuit într-o rulotă în pădure. Mi-au plăcut munții și pâraiele și apusurile. Și i-am iubit oamenii – există personaje care nu se pot întâlni vreodată, cu cele mai mari inimi și cu cele mai dulci suflete.” Ea a fost drept despre asta. „Și am fost atât de îndrăgostit.” Ea a privit în jos. „Știu că nu m-a iubit înapoi, cel puțin nu în felul în care l-am iubit eu, dar vreau să știi, puiule, că l-am iubit pe tatăl tău. L-am iubit din toată inima. Când mă uit la tine, la tine și la Marlo, îmi amintesc asta și uneori mă întristează, dar în mare parte mă face recunoscător.” Oh, mamă. Am simțit că inima mea va izbucni cu toate emoțiile care se umflau înăuntru. Am înghițit nodul din gât. Ceea ce spunea mama mi-a reamintit că odată jurasem că voi fi recunoscător pentru lucrurile care mi-au frânt inima. Și încălcam acel jurământ, ținând atât de multă amărăciune față de Kyland. Trebuia să fac un nou jurământ, să-i dau drumul. Pentru a găsi pacea. Mama mea lupta pentru asta, la fel și eu. „În toți acești ani”, a spus mama, „am avut în cap că singurul lucru pe care l-am făcut care merită vreo valoare a fost să câștig acel concurs stupid.” Ea clătină din cap cu tristețe. „Dar m-am înșelat atât de mult. Tu , tu și Marlo. Sunteți cele mai frumoase lucruri pe care le-am făcut vreodată.” „Mamă”, am grăunt, strângând-o în brațe și îmbrățișând-o. Ne-am plimbat o vreme după aceea, mama, Marlo și cu mine, ajungând din urmă și discutând ca niște fete pentru prima dată în viața mea. M-a umplut de bucurie și m-am trezit că vreau să mă ciupesc la fiecare trei minute. Mama m-a întrebat totul despre San Diego, cursurile mele, școală și m-am trezit vorbind animat într-un mod pe care nu îl mai făcusem niciodată cu ea. A fost minunat. Și pentru prima dată în ultimii ani, mi-am amintit cât de dulce, timidă și delicată era mama mea când era cu adevărat ea . Era atât de frumoasă. Când ne-am sărutat-o la revedere pe mama și ne-am urcat în mașină, am stat acolo, șocată de bucurie, râzând în cele din urmă ca un șoc și mă uitam la Marlo de parcă aș fi știut că l-am pierdut. A râs și ea. "Știu!" spuse ea îmbrățișându-mă. „Am făcut același lucru prima dată când am văzut-o cu câteva luni în urmă. Am făcut același lucru.” Știam că acest spital a dat-o pe mama ea însăși înapoi, în primul rând. Dar și noi am primit-o înapoi și ni se dăduse și o parte din noi de asemenea, o parte din noi înșine pe care o experimentasem doar rar: rolul de fiică. I-aș fi pentru totdeauna recunoscător lui Sam pentru acest cadou incredibil, care mi-a schimbat viața. Echipa de construcție a început săptămâna aceea. Școala era cu adevărat și cu adevărat în desfășurare. Mi-am permis un moment de mândrie. Era încă atât de mult de lucru, dar eram plin de speranță când era vorba de toată munca grea pe care o făcusem pentru oraș. Erau toate motivele să cred că acest proiect va fi un succes, că am făcut ceva care ar face o diferență reală. Mai aveam de împachetat restul din mica bibliotecă – încă câteva cutii și era gata. O evitasem – să intru acolo a fost deosebit de dureros pentru că îmi amintea atât de puternic de dragostea pe care o simțeam pentru Kyland – dar trebuia să se termine. Clădirea urma să fie dărâmată în următoarele zile. Lasă amărăciunea, Tenleigh. Pace. Eram în genunchi, degajând un raft de jos, când am auzit ușa deschizându-se în spatele meu. M-am uitat înapoi și am fost șocat să văd pe Shelly intrând înăuntru. Inima mi-a bătut mai repede când m-am ridicat. — Bună, Shelly, am spus cu grijă. De ce a fost aici? „Hei, Tenleigh. Nu cred că am vorbit vreodată.” Mi-a aruncat un mic zâmbet. Mi-am eliberat respirația și am reușit să zâmbesc înapoi. „Nu, cred că ai dreptate. Ei bine, mă bucur să te cunosc oficial.” Nu m-am putut abține că a ieșit ca o întrebare. Trebuia să fie aici în noaptea trecută. Deci de ce zâmbea prietenos? Ea dădu din cap, zâmbetul ei dispărând. "Şi tu." Am tăcut amândoi o secundă înainte să-mi înclin capul spre masă. „Vrei să stai?” "Sigur." S-a apropiat și s-a ridicat pe măsuța pe care o folosisem întotdeauna ca birou. M-am rezemat de raftul de cărți, luând-o înăuntru. Era foarte drăguță, cu corpul ei minună și părul des și blond. „Deci”, a spus ea, „sunt sigură că te întrebi de ce sunt aici”. Am dat din cap, încordat să aud ce era pe cale să spună. Avea de gând să-mi spună frumos să ies și eu din Dennville? Să o lase pe ea și pe mica ei familie în pace? Să nu mai facă scene cu iubitul ei în barurile publice? Aș da vina pe ea dacă tocmai acesta ar fi motivul ei pentru această vizită? — L-ai văzut pe Joey? am clipit. „Joey?” "Fiul meu." „Oh”, am respirat. fiul lui Kyland. „Numai de departe.” Așa că o să-l folosească pentru a mă face să înțeleg de ce să fiu aici nu este productiv pentru nimeni. Ea a dat din cap. „Arăta exact ca tatăl său.” M-a rănit când Shelly s-a referit la Kyland ca fiind tatăl lui Joey. Cu toate acestea, am avut și un sentiment brusc de proprietate irațională. Mi-am îndreptat coloana vertebrală. Prost, prost Tenleigh . Nu dețineți nicio parte din Kyland - nici o singură parte. Dacă acest lucru nu îți este clar în acest moment, atunci capacitatea ta de a raționa este grav defectuoasă. Nu se simțea rezonabil, așa că de ce se simțea încă atât de instinctiv? „Ceea ce este dificil uneori, din moment ce s-a impus pe mine.” Vai. Vai. Ce? Kyland n-ar fi avut niciodată , nici într-un milion... Oh . Oh, Doamne. Am simțit că mă clatina. Cuvintele ei m-au zguduit în miezul meu. M-am întins în spatele meu pentru a-mi sprijini mâna de bibliotecă solidă. — Kyland nu este tatăl lui Joey? am respirat. Și din anumite motive, ochii mi s-au umplut de lacrimi. "Nu. Nu putea fi. Nu am dormit împreună. Adică…” Ea ridică privirea spre mine. „Am avut... în trecut.” Își făcu un mic semn de mână. „Bâjbâituri stupide ale adolescenților. Nu m-a iubit niciodată. Nu mă iubește acum – oricum nu mai mult decât un prieten.” A rămas tăcută un minut. „El a fost primul din mine am mers la—după ce sa întâmplat...după ce am aflat că sunt însărcinată. Nici măcar nu știu exact de ce. Poate l-am iubit puțin. Poate că am sperat că mă va dori într-un fel – cred că am avut-o întotdeauna. Îmi dau seama acum... dar nu am făcut-o atunci.” Ea a ridicat din umeri. M-am dus și m-am așezat lângă ea pe masă. „M-a mințit”, am spus. Încă simțeam că mă clatina chiar dacă stăteam jos. Ea s-a întors spre mine și a dat din cap. "Știu." „De ce, Shelly? De ce ar face asta?” „Nu știu exact. A spus că mă va ajuta. A spus că va rămâne în Dennville, că trebuie să rămână în Dennville dintr-un motiv oarecare și că mă va ajuta dacă am nevoie de niște bani. Și apoi m-a întrebat dacă l-aș ajuta și eu și săi susțin minciuna dacă îmi spui ceva. N-am înțeles de ce, dar” – scoase ea o răsuflare – „în momentul în care eram atât de încurcat, aproape că eram fericit să mă prefac că este al lui. Dar” – a dat ea din umeri – „oricum nu mai confruntat niciodată, așa că nu a trebuit să mint.” — Nu, am spus, uitându-mă drept înainte. „Am plecat din oraș cât de repede posibil după ce mi-a spus că te-a lăsat însărcinată.” Chiar spusese asta? Sau tocmai îmi spusese că era însărcinată și restul l-am dedus eu însumi? Oricum, m-ar lăsa să ajung la presupunerea greșită. El ar fi vrut să o fac. „M-am gândit că acesta este probabil motivul”, a spus ea. „Dar el nu a spus niciodată. Îl ajută cu Joey când poate – tatăl meu și frații mei, ei” – ea a respirat înfiorător și părea că va plânge – „a spus că am luat-o asupra mea desfăcând picioarele pentru fiecare tip care a venit. Pentru o vreme, cred că am crezut că este adevărat. Au refuzat să mă ajute.” M-am întins și mi-am pus mâna peste a ei, iar ea mi-a zâmbit trist. "Cum s-a întâmplat?" am intrebat cu blandete. „L-am cunoscut la Al. Am fost cu el la hotel de pe autostradă”, a spus ea. „Am mers de bunăvoie. Chiar intenționam să fac sex cu el. Evident." A rămas tăcută un minut. „Când am ajuns acolo, a început să devină ciudat. A vrut să mă lege. Nu eram interesat. Am început să plec și m-a aruncat jos pe pat și a început să-mi spună o tachinare. Am spus nu, dar nu m-am chinuit. Nu m-am luptat niciodată.” Ea clătină din nou din cap. „Uneori mă întreb dacă am avut... dar, ei bine, ce folos în asta, nu? A făcut sex cu mine și după aceea mi-a spus mulțumesc.” O lacrimă i se prelinge pe obraz. „Mia mulțumit și încă mai aud asta uneori în capul meu. Și nu știu de ce a fost cea mai proastă parte a ei, partea care rămâne cu mine, știi?” Pentru că nu i-ai dat nimic — el luase. Am dat din cap, deși nu știam ce simțeam. Mi-am putut doar să-mi imaginez, dar mi-a făcut o durere să se formeze în piept pentru ea. „Oricum, am aflat că sunt însărcinată și tu știi restul.” „Ai încercat să... să-l contactezi?” Am întrebat. „Nici nu am primit numele lui de familie.” Ea a râs ușor, rapid, dar părea stânjenită. „Era camioner. Abia aveam optsprezece ani, ieșeam într-un bar și am luat un străin și m-am întors cu el într-o cameră de hotel ieftină. Nu arăt exact ca imaginea moralității.” — Nu trebuie să arăți ca ceva pentru a fi violată, Shelly. Fiecare are dreptul să spună nu.” am vorbit încet. Ea dădu din cap, trântind o lacrimă. M-am uitat în jur să văd dacă există ceva care ar putea fi folosit ca șervețel, dar nu a fost. — Știu asta acum, spuse ea. „Adică, din punct de vedere intelectual, știu asta. Și Ian, iubitul meu, m-a ajutat foarte mult.” "Ai un iubit?" „Da. El e grozav. Vrea să se căsătorească cu mine, să-l adopte pe Joey.” Ea a zâmbit, unul autentic. — E grozav, Shelly. „Da.” Ea a oftat. După o secundă, s-a întors cu fața spre mine. „Aseară, la bar, Kyland a venit cu mine pentru că Ian lucra. Ei lucrează împreună în mină. Ian, are încredere în Kyland. Oricum, nu m-am întors la Al lui de când... ei bine, din noaptea aceea. M-am gândit că va fi ultima parte de închidere de care aveam nevoie, știi, să o pun în trecutul meu concentrează-te pe viitor. Și apoi tu și Kyland ați început să vă certați și aproape că am spus ceva, dar lucrați... și m-am gândit că Kyland ar trebui să fie cel care să vă spună. Dar nu știu când va face asta. Poate chiar crede că nu este povestea lui de spus. Dar m-am gândit că dacă aș fi în locul tău, aș vrea să știu. Nu am înțeles pe deplin asta până nu v-am văzut împreună. Nu știam că încă îl iubești.” Ochii mei au zburat spre ai ei. „Nu-l mai iubesc.” S-a uitat la mine dubioasă. „Ei bine, oricum, este încă bine să ai toate faptele. Și aș putea oferi măcar câteva, așa că gata.” „Mulțumesc, Shelly. Și dacă aș fi știut de ce ai fost la Al aseară, nu ți-aș fi înrăutățit niciodată. Ea clătină din cap. „De fapt, a făcut-o mai bine pentru mine – am fost atât de distras, încât nu m-am gândit să simt vreo anxietate acolo.” "Oh. Bine, bine.” Am zâmbit. „Apreciez foarte mult că ai venit aici. Și îmi pare rău că nu ne-am cunoscut niciodată înainte de asta.” Zâmbetul ei revenind era cald și amabil. „Nu ar fi funcționat înainte de asta. Aș fi fost gelos pe tine. Dar acum... ei bine, dacă îți dai seama că încă mai ai niște sentimente pentru Kyland, cred că ar fi foarte fericit de asta.” S-ar bucura de asta? Nu știam ce să cred. Pentru că Shelly este însărcinată. Cuvintele încă mă bântuiau, încă mă răneau, încă răsunau în mine minte. Toate acestea au fost un astfel de șoc. — Te-am văzut zilele trecute, am spus distras, mergând pe Main Street. Joey era pe umerii lui Kyland... Doamne, asta o duise. Încă simțeam durerea, chiar și acum cunoscând adevărul. Shelly fusese însărcinată – cu copilul altui bărbat. Și Kyland știa asta și îl folosise. Ea a dat din cap. „Este foarte drăguț cu el, ca un unchi. De când era copil, i-a cumpărat pantofi, scutece, știi — m-a ajutat. Mai ales când frații mei încă nu vorbeau cu mine. Așa este Kyland.” Înainte să pot răspunde, ea sa ridicat. „Ascultă, trebuie să plec. Joey este cu prietena mea și trebuie să plece la serviciu în curând.” m-am ridicat si eu. „Îți mulțumesc din nou, Shelly. Cu adevărat. Nu trebuia să faci asta și eu doar... Mulțumesc.” "Lucru sigur. Succes, Tenleigh.” Ea a ieșit din bibliotecă, închizând ușa în urma ei. M-am rezemat din nou de raftul de cărți și am eliberat un vâjâit puternic de aer. „Mulțumesc”, am spus în camera goală. "Am nevoie de ea." CAPITOLUL 24 Tenleigh M-am întors la rulotă mai târziu în acea seară epuizat și prăfuit. Încă nu miam învăluit mintea la ceea ce îmi spusese Shelly. Inițial, nu reușisem să ajut curentul scăzut de bucurie și ușurare care îmi curgea corpul. Dar acum... acum eram supărat și rănit din nou. Dacă nu l-ar fi lăsat însărcinată cu adevărat pe Shelly, dacă nici măcar nu s-ar fi culcat cu ea, de ce m-ar răni așa? Mi-a luat ani de zile să trec peste ceea ce mi-a făcut el – să spun adevărul, încă nu am trecut complet. Și de ce ? Doar ca să iau bursa și să plec? Doar pentru că am sugerat să renunț la toate pentru el? De aceea mi-a făcut asta? Am intrat în dușul mic de plastic și am încercat să curăț ziua. Apoi miam pus o cămașă de noapte și m-am așezat pe canapea. Nu credeam că voi putea să dorm, dar trebuie să fi fost și mai obosit decât credeam, pentru că dormeam în câteva minute. Următorul lucru pe care l-am știut, am auzit țipete în afara rulotei mele. Am fugit, încercând să mă orientez. În afara ferestrei, ceva strălucea puternic și am simțit miros de fum. Oh Doamne! Foc! Am sărit de pe canapea, am deschis ușa remorcii și m-am uitat sălbatic în jur. Era un incendiu aprins în partea din față a remorcii de peste drum, unde Ginny Neil locuia cu cei doi. copii. Am fugit pe ușă să mă alătur celorlalți oameni care stăteau pe drum în fața remorcii. — A sunat cineva la pompieri? Am tipat. „Toți sunt afară?” „Spuneau că sunt pe drum!” răspunse cineva. La dracu, asta a fost cel mai rău coșmar pentru oameni ca noi, care trăiau în munți. Drumurile erau înguste și abrupte, iar cel mai apropiat departament de pompieri se afla la opt mile distanță. O baracă sau o remorcă mică ar putea arde într-o pătrime din timpul necesar pentru a ajunge aici. "Mary Jane! Unde este MaryJane?” Am auzit o femeie țipând. Mary Jane? Mintea mea s-a grăbit să o plaseze pe MaryJane, dar nu am putut. L-am văzut pe Buster stând printre ceilalți și am alergat spre el. „Buster, cine este MaryJane?” Am sunat peste zarva. „Fetita de doi ani aparține lui Ginny Neil și Billy Wilkes”, a răspuns el, arătând spre ei. „A ieșit, nu?” M-am uitat sălbatic în jur, cu privirea aterizată asupra lui Kyland în timp ce alerga spre grup, respirând greu. „Toată lumea este în siguranță?” a întrebat el peste vocile mulțimii, în timp ce strigătele pentru MaryJane au început să umple aerul. — Kyland, s-ar putea să fie o fetiță de doi ani acolo, am țipat eu, alergând spre el. Billy Wilkes porni înapoi spre foc, dar era în cârje, Domnul știa de ce. Kyland alergă în spatele lui. Au conversat scurt în timp ce se îndreptau spre remorca fumurie, flăcările lingând din față. Inima mi-a accelerat și mi-am ridicat mâinile ca să-mi acopăr gura, când Kyland a deschis ușa și a ieșit fum. El și Billy s-au lăsat amândoi pe spate, iar Kyland și-a scos hanoracul și și-l puse pe gură, în timp ce Billy își ridica tricoul peste față. Kyland a dispărut înăuntru, Billy vegheând lângă uşă. Îl vedeam strigând înăuntru, dar nu auzeam ce spunea peste vuietul puternic al flăcărilor și vocile oamenilor de lângă mine. Imposibil, inima a început să-mi bată și mai tare. M-am mutat înapoi cu vecinii mei tulburați, pe măsură ce fumul din aer devenea mai gros. Timpul părea să stea pe loc când îmi imaginam ce se întâmplă în acea remorcă. Flăcările păreau să fie doar în față, unde era bucătăria, dar fumul era atât de gros în restul ei. Ar putea supraviețui cineva în asta? Și pentru cât timp? Ky . Mi-am strâns pumnii strâns de lateral, neputincios să fac altceva decât să mă rog. Deodată, o siluetă a izbucnit prin fum, ținând ceva acoperit într-o pătură. Am gâfâit și am mers înainte când Kyland a apărut. Billy Wilkes se grăbi lângă el cât de repede se putea mișca cu cârje, iar când au ajuns la o distanță sigură, Kyland îi dădu obiectul acoperit cu pătură lui Billy și se aplecă, năpădând în înghițituri mari de aer și tusind. Pătura din brațele lui Billy căzu pe spate pentru a scoate la iveală un mic cap blond. Billy și-a întins fiica pe iarbă și a căzut în genunchi lângă ea, în timp ce ne-am repezit cu toții înainte. „Respiră?” mama ei suspină, îngenunchind pe iarbă lângă ea. „Du-te cineva să ia apă!” Am țipat, iar Buster a răspuns: „Întoarce-te imediat!” „Are bătăi ale inimii”, a spus altcineva. „Cred că respiră”. Următoarele minute au fost o frenezie în care părinții ei plângeau, Buster se întorcea cu apă și își spăla fața de funingine și oamenii țipau. În cele din urmă, în cele din urmă, am auzit sirene venind pe munte. Câteva minute mai târziu, când vehiculele de urgență au ajuns acolo, paramedicii au încărcat-o pe MaryJane într-o ambulanță. Respira și plângea, ceea ce trebuia să fie un semn bun. Aparent, din câte am putut aduna din conversații, ea dormea în spatele rulotei și fiecare părinte credea că celălalt o prinsese. În frica și haosul lui Billy care încearcă să stingă focul în bucătărie și amândoi îi ridică pe ceilalți doi copii și afară, micuța MaryJane fusese lăsată în urmă. Nici măcar nu știam că Ginny locuiește cu Billy Wilkes sau că au o fetiță între ei. Soțul lui Ginny fusese unul dintre bărbații care au murit la mină cu opt ani în urmă. M-am bucurat să știu că și-a găsit ceva fericire. Și acum asta. Dintr-o dată, m-am simțit rău că nu am primit mai multe actualizări cu privire la ceea ce se întâmpla pe muntele de la Marlo în timp ce fusesem plecat. Dar fusese mai puțin dureros să nu vorbesc deloc despre casă. Pompierii au reușit să stingă focul cu un stingător mare. A fost în mare parte ținută în partea din față a remorcii, dar odată cu pagubele cauzate de fum, remorca a fost distrusă. Toate bunurile pe care le avea familia a dispărut – și știam mai bine decât oricine că nu aveau mare lucru cu care să înceapă. Acum nu aveau nimic. Disperarea m-a umplut, pentru ei, pentru noi toți. Am rămas în jur în timp ce toată lumea discuta ce au de oferit familiei când s-au întors de la spital. Cora Levin avea de gând să-i ia pe cei doi copii mai mari, iar Cheryl Skaggs avea loc pentru părinți și pentru micuța MaryJane. Starea acolo, ascultând pe toți împreună, mi-a făcut inima să se umple de mândrie. Acești oameni, oricât de săraci au fost, încercaseră întotdeauna săși ajute pe ai lor dacă știau că au nevoie de un fel de ajutor. Erau oameni buni – oameni buni care abia aveau o oală în care să se pire. Și totuși, ofereau orice aveau de oferit. „Am niște bani în bancă”, am spus. „Voi merge dimineața în oraș și voi cumpăra copiilor niște haine.” A fost o grămadă de încuviințări din cap. — Mulțumesc, Tenleigh. M-am uitat la Kyland și el era concentrat asupra mea, doar pe mine. Nu mă puteam gândi la el acum. Nu mă mai puteam gândi la minciuna pe care mi-o spusese. Nu am avut puterea. M-am întors și m-am întors la rulota mea. Când eram la câteva sute de metri distanță, emoția a venit din plin și am vrut să cad în genunchi. m-am poticnit. Tristețea copleșitoare a venit pentru toată durerea și greutățile au trebuit să îndure acești oameni, unii toată viața. A venit pentru familia care tocmai pierduse fiecare bunuri pe care le dețineau – cei care sar lupta să înlocuiască chiar și câteva dintre acele obiecte. A venit pentru felul în care m-a durut să mă întorc aici... și pentru felul în care m-am simțit atât de bine în același timp. Eram obosit, deci foarte obosit. Și totuși o eliberare se simțea abia la îndemână. L-am reținut atât de mult, încât nu știam cum să-l accesez acum. M-am așezat pe treptele din față și mi-am pus capul în mâini. Nimeni nu mă putea vedea de aici. "Hei." Capul mi s-a ridicat și Kyland stătea la câțiva pași în fața mea, cu mâinile îndesate în buzunare. — Hei, am spus eu încet. Eram sigur că arăt ca o mizerie completă și totală. Dar și Kyland arăta destul de rău – funingine pe față, cămașa ruptă și murdară. Arăta cam ca un bărbat care tocmai dăduse peste o rulotă în flăcări pentru a salva o fetiță. M-am plimbat pe treaptă și mi-am înclinat capul spre spațiul pe care tocmai îl făcusem. A părut scurt surprins de gestul meu, dar apoi s-a îndreptat imediat spre mine și s-a așezat, cu trupurile aproape. Îi simțeam căldura. Mi-am amintit atât de bine de căldura lui, de felul în care se simțea la spatele meu în miezul nopții, de felul în care mă înconjura. M-am întors spre el și m-am rezemat de balustrada șubredă. „A fost curajos, ceea ce ai făcut.” „Nu. Acești oameni ar fi făcut-o și pentru mine.” — Da, am spus. "Ei vor avea." El a dat din cap, fără să-și ia ochii de la mine. „Cu toți acești ani în urmă, uneori, știi, un coș cu rubarbă sau câteva cutii de fasole sau ceva de genul ăsta îmi apărea pe veranda din față. Încă nu știu exact cine a fost, dar... cred, cred că probabil știau că am mințit despre mama mea care încă locuiește cu mine. Cred că făceau pentru mine ce puteau. M-a ținut în viață câteva luni.” Am tăcut pentru o secundă, absorbind cuvintele lui. — Rubarba, asta a fost Buster, am spus eu încet. El dădu din cap, tăindu-și dinții de-a lungul buzei inferioare într-un mod care o lăsase plină și înroșită când în cele din urmă i-a dat drumul. Am clipit, smulgându-mi ochii, înapoi la ai lui. Cine ești acum, Kyland? Nu te mai cunosc si de ce ma doare asa tare? „De aceea le-ai dat ideea de lavandă?” Am întrebat. Ochii i se mariră. „Cine ți-a spus despre asta?” "Distrugator." Și-a frecat ceafa. „Eu, da. Am citit despre asta și m-am gândit că poate aș putea da înapoi. Știi, celor care au fost interesați de idee. Într-adevăr, nu este nimic.” „Se pare că merge destul de bine pentru mai multe familii.” În ciuda modului nonşalant în care vorbise despre ideea lui, o sclipire de mândrie îi apăru în ochi. "Este." „Ky?” „Da?” "E ceva. Este o mulțime de ceva.” A lăsat o expirație. Am tăcut o secundă înainte ca Kyland să-mi întâlnească din nou ochii și să spună foarte încet: „Îmi pare atât de rău, Tenleigh”. m-am linistit. "Pentru ce?" Își trecu mâna prin păr și ridică privirea spre cer. „Pentru că te-am tratat așa cum am făcut zilele trecute și apoi la Al’s.” A scuturat din cap. „Nu ai meritat asta. Eu doar... Doamne, Tenleigh, când ai ieșit de aici, am crezut... Am crezut că în sfârșit ai scăpat de acest loc. Să văd că te întorci... și să văd că... Ei bine, m-a înnebunit. M-a făcut nebun” – a scăpat un râs care nu părea amuzat. El s-a oprit. „Nebun și răutăcios. Îmi pare rău." L-am studiat un minut. — Știu că ai vrut să pleci de aici, Kyland. Știu mai bine decât oricine. Bănuiesc că pot înțelege că ești supărat să mă vezi făcând ceva ce nu ai fi făcut dacă ai fi câștigat acea bursă. Dar ai pierdut dreptul de a judeca alegerile mele.” Ai de gând să-mi spui adevărul acum? Spune-mi de ce m-ai mințit? Explică-mi de ce mi-ai frânt inima? De ce ai putut să mă trimiți? "Știu. Doamne, Tenleigh, știu.” A eliberat o respirație mare, tremurândă. Am ridicat privirea spre cerul plin de stele. — Și mie îmi pare rău, am spus. „Despre noaptea trecută. M-am comportat imatur. Am făcut câteva injecții și... întotdeauna am fost un băutor furios.” Am râs încet, dar apoi am fost serios, frământându-mă cu tivul cămășii mele. „Nu ar fi trebuit să fac o scenă. Mama obișnuia să facă asta când era bolnavă și ultimul lucru pe care mi-aș dori să-l fac este să îi fac pe oameni să vorbească despre ea. Femeile alea Falyn…” — Oh, la dracu, Tenleigh. Vocea i se stârni. "Nu. Nimeni nu a spus asta. A fost doar o luptă normală. M-am înșelat. Când te-am văzut acolo, lucrând din nou la Al's după... l-am pierdut. Am dat din cap cu tristețe, trecându-mi mâinile de-a lungul coapselor. „Oricum”, a spus el, „nimeni nu vorbește despre noi. Toată lumea vorbește despre Gable Clancy și a lui... „Mireasă prin corespondență”, am spus împreună cu el. „Da, eram în spate, făcând curățenie când s-au întâmplat toate acestea, dar am auzit despre asta.” Buza lui s-a răsucit într-un zâmbet mic și ochii mei au zăbovit pe gura lui înainte să-mi întorc privirea. A urmat o mică tăcere și Kyland a umplut-o. „Desigur, Gable nu este sigur dacă ea a încercat cu adevărat să-l omoare sau dacă mașina i-a scăpat de sub control din cauza piciorului protetic.” Un râs mi-a clocotit pe gât. "Stai ce?" „Da, lucrez cu el. Știu mai multe despre miresele prin corespondență cu picioare protetice decât mi-am dorit vreodată să știu.” M-am uitat la expresia lui amuzată și intenționam să-i zâmbesc înapoi, dar, în schimb, am simțit un val de nostalgie cuprins de mine. O lacrimă mia scăpat din ochi și am trecut la ea, privind în jos la degetul meu surprins. Nu vărsesem o lacrimă de atâta vreme. Expresia lui Kyland era brusc crudă și dureroasă. Am clătinat din cap de parcă aș putea nega emoția care practic mă îneca în acel moment: durerea . Mâhnire pentru pierderea lui, deși stătea chiar lângă mine. Toate în acești ani, fusesem atât de concentrat pe furie, doar în supraviețuirea, înaintarea, încât nu îmi permiteam să-mi amintesc dulceața. Dar, Doamne, cât de dor mi-a fost de el. În ciuda durerii mele, în ciuda furiei mele, îmi era atât de dor de el. În afară de Marlo, el fusese totul pentru mine. S-a apropiat mai mult, păstrând contactul vizual, întrebând în tăcere dacă sunt de acord cu el să se îndrepte spre mine. Am fost. Și n-ar trebui să fiu. Asta cu greu avea să-mi aducă pace . Ar trebui să-i spun să se îndepărteze. Ar trebui să-i spun că nici nu am vrut să respir același aer ca el. Dar nu am făcut-o. L-am privit în ochi și nu m-am îndepărtat. Foarte, foarte încet, și-a pus brațele în jurul meu de parcă aș fi fost un animal supărător care ar putea alerga în orice moment. M-a tras în pieptul lui lat, iar eu am tras un suspine și m-am strâns de tricoul lui fumuriu. M-a ținut în brațe în timp ce în sfârșit plângeam lacrimile pe care le ținusem la distanță atât de mult, foarte mult și l-am lăsat. Am stat acolo pentru ceea ce părea o veșnicie, cu brațele lui puternice în jurul meu, inima lui bătând constant sub urechea mea. În cele din urmă, lacrimile mi-au uscat și mi-am înclinat capul în sus și ochii ni s-au întâlnit. — Tenleigh, șopti el, cu vocea la fel de fumurie ca și restul lui, plină de nevoie. Erau atât de multe lucruri pe care trebuia să le spunem unul altuia, atât de multe lucruri pe care voiam să mi le explice. Atâtea emoții se învârteau în aer în jurul nostru, atâtea întrebări fără răspuns. Dar în acel moment, părea că tot ce putea aștepta. Și așa că, când buzele lui le-au atins pe ale mele, am scos un sunet de încurajare și m-am lipit de el. Poate că a fost prostesc. Poate... probabil . Limba lui a intrat provizoriu în gura mea și a scos un geamăt care sună pe jumătate torturat și pe jumătate fericit. I-am întâlnit limba cu a mea și m-am întins în jurul gâtului lui pentru a-mi împleti degetele în părul lui scurt. Și-a pus mâinile ușor pe fiecare parte a feței mele și mi-a înclinat capul. Sărutul a fost mai adânc. La fel ca focul pe care îl privisem mai devreme, întregul meu corp era aprins de flăcări, carnea îmi ardea de nevoie. Dar focul distrus. Focul te-a lăsat devastat și a cântat dincolo de recunoaștere. Focul a fost orice altceva decât pașnic. M-am îndepărtat, Kyland scoțând un mic sunet de pierdere. M-am uitat la el, cu buzele lui roșii și umede. Se uita la mine ca un om înfometat care se uită la un bufet de delicatese. Am încercat cu disperare să-mi controlez respirația zdrențuită. l-am vrut. Nu l-am dorit mereu? De ce totul despre noi părea atât de simplu și totuși atât de complicat în același timp? — Kyland, eu... am spus încet. „Știu”, a răspuns el. Și am crezut că a făcut-o, chiar dacă eu nu am făcuto în totalitate. „Ar trebui să mergi acasă și să faci un duș. Și ar trebui să... am o zi mare mâine.” A tăcut o secundă, apoi a dat din cap. „Ceea ce faci cu școala, este cu adevărat... ei bine, este uimitor.” „Știi ce fac?” „Da. Am întrebat despre asta în oraș.” "Oh." „Mai bine plec, te las să te culci.” "Bine." El s-a oprit. "Bine." El s-a ridicat. „Ai nevoie de ceva înainte să plec?” Am clătinat din cap, amintindu-mi momentul când venise aici, neputând să-mi ceară să mă întorc acasă să dorm în patul lui. Kyland era încă singur? Ceva mi-a spus că era. Dar acum nu i-am putut oferi nimic. M-am simțit atât prea gol, cât și prea plin de o durere persistentă. Am vrut odată dă-i totul, pune-mi viața și inima la picioarele lui, dar chiar acum, după ce minciunile lui m-au zdrobit, pur și simplu nu am mai putut. „Bine, atunci, noapte bună.” "Noapte bună." S-a îndepărtat de mine și l-am privit retrăgându-se. După un minut am intrat înapoi înăuntru. M-am răsucit și m-am întors pentru tot restul nopții. Somnul era evaziv, viziuni despre Kyland și despre mine așa cum îmi păsisem cândva prin minte, fragmente de conversații umplundu-mi capul, amintirea simțirii mâinii sale aspre mișcându-mi pielea, invadândumi simțurile. În cele din urmă, am căzut în vise neîntrerupte, exact când prima lumină a zorilor a apărut pe geamurile remorcii. CAPITOLUL 25 Kyland Soarele mi-a trecut prin fereastra prea devreme. Nu reușisem să adorm din nou după ce ajunsesem acasă, făcusem duș și mă culcasem – în ciuda faptului că eram epuizat. Adevărul era că abia făcusem cu ochiul de când Tenleigh se întorsese în oraș. Tenleigh. Inima mi-a bătut în piept. Trebuia să-i spun adevărul. Fusesem să o fac aseară, dar momentul păruse greșit. Cum aveam să putem vorbi despre ceva care stă în fața rulotei ei în întuneric? Sau poate că fusesem doar un laș. Dar am sperat, trebuia să sper că, dacă îmi cer scuze, dacă ea știa adevărul, va găsi în ea însăși să mă ierte. Apoi, din nou, cum ți-ai cerut scuze pentru o minciună când minciuna în sine era aproape la fel de crudă ca și cum ar fi fost adevărul? Eu o eviscerasem. Dinadins. Mi-am dus mâna la cap și mi-am trecut degetele prin păr. Hristos. Și mai era problema mică a lui - Jamie Kearney. Gelozia mi-a străbătut corpul, propulsându-mă în sus și să mă ridic din pat. Am intrat în bucătărie și m-am sprijinit de blat. Tot timpul în care era plecată, mă torturasem știind că probabil se întâlnea cu alți bărbați, poate chiar să se îndrăgostească de altcineva. M-a făcut să mă simt nebun gelozie. Știam că m-a iubit, dar am rănit-o atât de profund. Dragostea ei pentru mine nu ar fi suficientă pentru a o împiedica să meargă mai departe. Și n-ar fi trebuit să fie — o eliberasem. Era alegerea pe care o făcusem – trebuia să trăiesc cu ea. Și așa am făcut, timp de aproape patru ani lungi. Nu mă așteptam niciodată să se întoarcă cu Jamie Fucking Kearney dintre toți oamenii. Știam că o salvase în ziua aceea pe drumul dintre aici și Al lui și i-am fost recunoscător pentru asta. Dar tatăl lui era un porc dezgustător și nu aveam idee ce fel de caracter avea Jamie. Ar putea fi un tip drăguț din câte știam. Totuși, când îl văzusem stând în locul unde avea să fie școala lui Tenleigh, ținându-o în brațe, singurul lucru care îmi trecea prin minte erau toate locurile îndepărtate din munți, unde un cadavru îngropat nu va fi găsit niciodată. Nu mai exagera. Poate că sunt doar prieteni. Da, poate. M-ar lăsa să o sărut până la urmă. Dar tot nu mă puteam opri să-i imaginez împreună și mă îmbolnăvea. Am aprins aragazul și am început să fierb apă ca să pot face niște cafea. În timp ce așteptam ca apa să se încălzească, mintea mi-a revenit la noaptea anterioară. M-am încurcat atât de rău de când venise ea acasă. Nu fusesem pregătit să o înfrunt, niciodată într-un milion de ani nu mi-am imaginat că va fi în aceste circumstanțe... aici . Reacționasem ca un nebun – sau ca un nebun. Nu avea de unde să știe că mi-a dat peste cap toate planurile. Trebuia să îndrept asta. Când Tenleigh m-a lăsat să o țin în brațe, să o consolez, se simțise al naibii de bine. Dacă ea nu m-ar ierta niciodată, cum m-aș descurca? Ultimii patru ani trecuseră într-o mizerie îngrozitoare. Dar văzând-o arătând așa cum a făcut, elegantă și sigură pe ea însăși, m-a umplut de mândrie. Făcuse exact ceea ce știam că poate face. Aceeași durere și singurătate familiară mi-au răsărit în piept când m-am gândit la cine era ea, cine eram eu . Pentru că, pe cât de mult eram fericit de felul în care se schimbase ea și la fel de mult ca mine a acceptat cine eram acum, pe atunci, ea fusese a mea. Pe atunci, ea mă privea cu încredere și dragoste în ochii ei. Pe atunci, ea mă dorise, în ciuda tuturor modalităților care îmi lipseau. Pe atunci, ea fusese dispusă să se lupte cu dinți și unghii pentru mine. Pe atunci… Termină, Kyland. Acum este acum și trebuie să te ocupi de asta. Aceasta avea să fie o zi lungă. Trebuia să fiu la mină la zece. Chiar și acum, a trebuit să muncesc ca să mă pregătesc mental să merg în subteran. De-a lungul anilor devenise mai bine – tolerabil – dar nu mi-ar fi niciodată ușor. Acea minge de groază începea mereu să se formeze pe măsură ce coboram în adâncurile pământului. Diferența era că acum aveam mai multe mecanisme de coping și le-am exersat pe fiecare dintre ele. Am plănuit să plec puțin mai devreme pentru că voiam să trec pentru o ultimă dată la bibliotecă înainte ca ei să o dărâme. M-am gândit că demolarea se va întâmpla în orice zi. Biblioteca aia blestemata... După ce Tenleigh plecase, m-am dus și m-am așezat în el zi de zi doar ca să mă simt aproape de ea. M-am așezat la măsuța din spate și am suferit. Și nu a fost mai puțin decât am meritat. Am intrat în clădirea mică, goală acum, în afară de rafturile care erau încă fixate pe perete. Am stat acolo, pur și simplu, căutând câteva minute de liniște. A fost asta chiar înțelept sau doar mă torturam? Am inspirat aerul, închizând ochii scurt, în timp ce toate amintirile, atât fericite cât și triste, îmi treceau prin minte. Am auzit un mic clic în spatele meu și m-am învârtit. Tenleigh stătea acolo, cu o expresie surprinsă pe chip. „Bună”, a respirat ea, intrând și închizând ușa în urma ei. „Bună”, am spus eu, inima mea galopând brusc. Purta o pereche de blugi și un tricou SDSU. Părul îi era într-o coadă, câteva bucăți căzând liber. Era cea mai frumoasă femeie din lume. Pentru mine, ea a fost întotdeauna. Ea ar fi mereu. În timp ce stăteam uitându-mă la ea, mi-am dat seama că ceva s-a schimbat între noi de aseară. Ea încă părea precaută, dar și privirea din ochii ei era mai blândă și mi-a dat speranță. În ciuda tuturor lucrurilor dintre noi. În ciuda lui Jamie Kearney. — Îmi pare rău, am spus, făcând un pas spre ea. „Dacă nu ar trebui să fiu aici, voi...” "Nu, e bine. Echipajul nu vine de vreo oră și ceva. Eu doar." Şi-a muşcat buzele, îndepărtându-şi privirea de la mine pentru o clipă. „Am vrut doar să petrec puțin timp aici înainte ca ei să-l dărâme.” Oh . „Am avut cam aceeași idee.” Ochii ni s-au oprit de câteva bătăi, aerul plin de acea energie că eu și Tenleigh păreau să creăm întotdeauna ori de câte ori eram în aceeași cameră. Ea a mers spre mine. — Ai contacte, am spus încet. Ea părea surprinsă. "Am facut. De unde ai știut?” „Obișnuiai să strângi ochii. Așa am știut când mă priveai dincolo de o cameră. Ea a râs încet. „Hmm, nu știam că cineva a observat vreodată asta.” Când a fost vorba de tine, am observat totul. M-am îndrăgostit pe jumătate de tine înainte să rostim vreodată un cuvânt. „Și vocea ta, adică, accentul tău – a revenit.” „Sora mea a spus același lucru. Nu a durat mult până când corpul meu să-și amintească că sunt o fată din Kentucky.” Fata mea din Kentucky. Ea trase adânc aer în piept și privi în altă parte, trecându-și mâna de-a lungul raftului cu cărți. „Acest loc m-a salvat de multă singurătate.” Expresia ei era melancolică. "La fel şi eu. După ce ai plecat, eu... am venit mult aici.” Ea și-a înclinat capul. "Într-adevăr?" „Da.” "De ce?" „Pentru că mi-ai fost atât de dor de tine, am crezut că voi muri”, am recunoscut. Făcu ochii mari și înghiți în sec. "Ai făcut?" "Da, am făcut." Am făcut o pauză. — Da, am repetat, permițând amintirii acelei dureri să mă atace pentru o scurtă secundă. Și-a mușcat buza, cu sprânceana încrețită într-o mică încruntătură, în timp ce își urmărea urmele degetelor de-a lungul raftului. — Joey nu este al meu, Tenleigh. Nici măcar nu am crezut că este, am scapat eu. Degetul i s-a oprit. "Știu." Am înghețat o secundă și apoi am lăsat o respirație lungă. — Shelly? „Da. Ea a venit ieri.” Mi-am ridicat brațele și mi-am pus mâinile în spatele capului. Nu aș putea spune că am fost surprins. Ea ceruse să-i spun lui Tenleigh. Și aveam de gând să... „Am vrut să fiu cel care să-ți spună eu însumi. Doar că... încercam să găsesc momentul potrivit.” „Când este momentul potrivit să spui cuiva că i-ai zdrobit inima cu o minciună cruntă?” ea a intrebat. — Nu ai pleca, Tenleigh. Aveai de gând să renunți la acea bursă și să rămâi. Nu te-am putut lăsa să faci asta. Nu am putut ." „Au existat alte moduri.” "Pot fi. Nu mă puteam gândi la niciuna la momentul respectiv. Nu m-am putut gândi la vreo modalitate de a garanta că vei pleca și nu te vei mai uita niciodată înapoi.” Ea a răsuflat. „Ei bine, ai reușit asta, asta e sigur.” Ea și-a întors privirea pentru un moment. „De ce nu ai putut veni cu mine? Ai vrut măcar? Adică, pe vremea aceea... mă voiai deloc? Arăta de parcă era aproape să plângă. M-am apropiat de ea. „Pur și simplu nu puteam. Am vrut, Doamne, am vrut, dar nu am putut.” "De ce?" Vocea ei era răsuflata și plină de tristețe. M-am apropiat de ea, chiar în spațiul ei, exact așa cum făcusem prima dată când o sărutasem, prima dată când îi gustasem gura. „Pentru că am vrut mai mult pentru tine”, am spus, sperând că ea nu-mi va mai pune întrebări. Nu i-aș da mai mult de atât. Restul a fost al meu. Și numai așa ar fi. Umerii i-au căzut, dar nu și-a întors privirea. Câteva bătăi, între noi a fost doar liniște. Mi-am ridicat privirea spre raftul care găzduia toate cărțile pe care le citisem împreună, lăsând în ele mici note de dragoste pe care să le găsească unul altuia. Așa fuseseră, cel puțin în mintea mea. „Chiar aici m-am îndrăgostit de tine.” Am făcut o pauză și ea a clipit surprinsă. „Am încercat să-mi dau seama după ce ai plecat. Unde mi-am pierdut inima? Ca și cum momentul... locul ar conta cumva, mi-ar fi mai ușor să pun mâna pe el, să înțeleg. Și mi-am dat seama – era aici. Chiar aici." Dragostea amestecată cu durere mi s-a ridicat în gât și vocea mi s-a coborât într-o șoaptă răgușită. — Am căzut atât de tare, Tenleigh. Stând chiar la acest raft cu cărți. Ți-am dat inima mea și nici măcar nu erai în cameră.” Mi-am înfipt degetele în părul de la baza craniului ei. Ea închise ochii pentru o secundă, lăsând să scape un oftat. „Am încurcat atât de rău, te-am rănit atât de tare, dar... nu mi-am luat niciodată inima înapoi. Si Dumnezeu." Am clătinat încet din cap, apropiindu-mă și mai mult, lipindu-mi corpul de al ei. Ea clipi spre mine, cu buzele întredeschise. „Într-o zi sper că s-ar putea să-l vrei din nou.” Ochii ei s-au mutat peste fața mea, mari și plini de o emoție pe care nu am putut să o numesc. „Spune-mi la ce te gândești, te rog”, am implorat-o. Buzele ei s-au întredeschis, dar nu a ieșit niciun cuvânt. Ea și-a dres glasul, dar când a vorbit, vocea îi ieși încă în șoaptă. „M-am gândit la același lucru ca prima dată când am stat aici, așa. Mă gândeam: „Doamne, sper că băiatul ăsta să mă sărute chiar acum”. Inima mi-a sărit o bătaie și stomacul mi s-a strâns, corpul mi prindea viață de căldura și pasiunea nemăsurată pe care le simțeam pentru ea. M-am aplecat și i-am luat gura, despărțindu-i buzele cu limba mea. Când am alunecat în umezeala caldă a gurii ei, un geamăt primar mi-a venit pe gât și am strâns-o mai tare pe spate în raftul de cărți. Avea gust de cafea, ciocolată și Tenleigh. Un geamăt mic, răsuflat, i-a urcat pe gât și m-a înflăcărat, erecția îmi pulsa. Mi-am luat gura de la a ei și mi-am tras buzele pe gâtul ei, în timp ce ea și-a lăsat capul pe spate. I-am lins pulsul care flutura la baza gâtului ei și apoi mi-am odihnit buzele acolo. „'Îmi străpungi sufletul. Sunt jumătate agonie, jumătate speranță. Nu-mi spune că am întârziat, că astfel de sentimente prețioase au dispărut pentru totdeauna... N-am iubit pe nimeni în afară de tine'”, i-am șoptit pe pielea ei, citând cuvintele pe care știam că își va aminti. Corpul ei s-a liniștit, dar pulsul i s-a accelerat și i-am respirat parfumul. Hristos. Mi-am luat o secundă să încerc să mă împușc. Cu excepția sărutului din noaptea precedentă, trecuseră aproape patru ani de când nu mai atinsesem o femeie, de când îl atinsesem pe Tenleigh. Corpul meu trebuia să reacționeze astfel de fiecare dată când eram lângă ea. I-am murmurat numele pe pielea ei. Și-a trecut degetele prin părul meu și mi-a tras capul pe spate până s-a uitat din nou în ochii mei. „Ce facem, Ky? Ce fac ?" întrebă ea aproape ca pentru ea însăși. "Nu știu. Sper... sper că lucrăm la ceva? Sunt atât de multe... Voi lua orice ai să-mi dai, Tenleigh. Orice." Ochii ei s-au mutat peste fața mea. „Eu... doar, nu știu. Nu știu dacă pot.” Mi-am sprijinit fruntea de a ei și am respirat doar un minut. — E din cauza lui Jamie? Trebuia să știu. Trebuia să știu dacă el a făcut parte din motivul pentru care nu era sigură că ne mai dă o șansă. — Dar Jamie? Am suflat. „V-am văzut împreună. M-am gândit că s-ar putea să-l vezi.” Sprânceana i s-a încruntat pentru o secundă și apoi a râs. "Nu. Jamie e gay, Ky. "El este? Oh." Ei bine, atunci. Era o veste promițătoare. „Deci presupun că nu-l vezi.” "UM, nu. Ultima dată când am verificat, eram femeie.” Am chicotit încet. „Da, cu siguranță ești o femeie.” Zâmbetul ei era plin de amuzament autentic. Inima mi s-a răsturnat. Mi-a plăcut acel zâmbet. Mi-era dor de acel zâmbet. Tânjeam după acel zâmbet. „Și ești atât de frumoasă”, am șoptit. „Ky”, șopti ea și am auzit dorul din vocea ei. Dacă mi-ar fi lăsat să plec, nu ar fi fost complet. Inima mea s-a bucurat când s-a aplecat în față și am întâlnit-o la jumătatea drumului. De data aceasta, sărutările noastre s-au înnebunit, iar zgomotul din capul meu a devenit static. Tenleigh s-a rezemat de raftul din spatele ei și a adus un picior în sus și în jurul șoldului meu, potrivindu-mi erecția între picioarele ei. Am scos un geamăt adânc, apăsându-mă în moliciunea ei. Doamne, s-a simțit atât de bine. Sângele îmi bătea cu putere prin vene. Dintr-o dată, eram cu toții mâini și respirații răsuflate și trupuri măcinate, înnebuniți, nevoiași, scăpați de sub control. I-am pus sânul peste cămașă și mi-am folosit degetul mare pentru a-i încercui sfarcul și ea a strigat, întinzându-se și deschizându-mi blugii. Când și-a înfășurat mâna în jurul tijei mele goale, am tras respirația și i-am apăsat mâna. „Tenleigh, la naiba, o, Doamne”, am gemut eu. Ochii ei erau mari, plini de poftă, buzele întredeschise. M-am oprit ca să trag aer în piept la frumusețea feței ei în acel moment. Și-a dat jos pantofii și și-a desfăcut blugii, împingându-i urgent și lenjeria în șolduri, ca să poată ieși repede din ei. Ea și-a cuprins brațele în jurul meu, ridicându-și piciorul din nou. Ne-am sărutat profund, cu disperare. Gura mea s-a mișcat pe gâtul ei, maxilarul ei, sugându-i și ciugulindu-i buzele chiar înainte să mă aliniez și să intru în ea. Gurile ni s-au rupt, ochii ni s-au întâlnit în timp ce ea a gâfâit tare. Mi-am strâns-o pe-a mea strânsă la strânsoarea strânsă și fericită a ei în jurul meu. Eram în Tenleigh. Fericirea s-a extins în pieptul meu când am început să mă mișc. Ea a gemut din nou și și-a lăsat capul pe spate de rafturile din spatele ei și a oftat: „Da, da, da”. Am încercat să merg încet. Trecuse atât de mult. Am întins mâna între picioarele ei și am mângâiat-o, cu gura pe gâtul ei în timp ce ea gemea. „Doamne, Zece, te simți atât de bine.” Nu m-am putut abține de geamătul zdrențuit care a urmat cuvintelor mele, când am simțit orgasmul învolburându-mi în abdomen. Mi-am mișcat degetele pe ea mai repede. Era atât de umedă. Mi-am ridicat capul și m-am uitat în ochii ei în timp ce gemetele ei au devenit mai puternice. „Kyland, eu... eu...” se sufocă ea. „Știu, Ten, știu.” Și apoi s-a strâns peste tot în jurul meu, când capul i-a căzut din nou pe spate și a strigat. — Vin, Tenleigh, am gâfâit în timp ce mă smucim în ea pentru ultima oară. Orgasmul m-a lovit cu atât de multă forță, am căzut înainte asupra ei, cuvintele neinteligibile curgându-mi din gură în timp ce plăcerea se mișca în valuri spre stomacul meu, picioarele mele, până la degetele de la picioare. Am rămas amândoi așa timp de câteva minute, cu respirația zguduită, când realitatea a revărsat. Mă simțeam de parcă eram acasă – complet. Și totuși, în același timp, am fost brusc atât de nesigur. Am făcut un pas înapoi, iar Tenleigh și-a tras blugii în sus și și-a pus pantofii, în timp ce eu m-am băgat înapoi în fermoar. Obrajii îi erau înroșiți și când și-a ridicat capul, părea ușor șocată. m-as putea relata. M-am aplecat și am sărutat-o, netezind bucățile de păr de pe fața ei care îi căzuseră din coada de cal. — Presupun că... presupun că amândoi aveam nevoie de acea eliberare, spuse ea încet, aruncând o privire în lateral. Am clătinat din cap. „Nu asta a fost pentru mine. A fost mai mult decât atât. Spune-mi că a fost mai mult și pentru tine.” Ochii ei i-au întâlnit din nou pe ai mei și a lăsat să scape. Ea a dat din cap. — A fost mai mult decât atât pentru mine, spuse ea încet. Speranța a crescut în pieptul meu, deși părea conflictuată de propria ei declarație. Am tresărit amândoi când am auzit o mașină oprindu-se afară. „La naiba. Probabil că este Jamie, spuse ea, îndreptându-și hainele. „Va să treacă înainte de muncă.” Am dat din cap, simțindu-mă ușurată că știam că Jamie era doar un prieten. „Mai bine plec oricum. Trebuie să fiu la serviciu. Dar poate pot să trec mâine? am intrebat cu speranta. — Spune-mi tu, Tenleigh. Spune-mi doar ce să fac și o voi face.” „De ce lucrezi la mină?” a scapat ea. La naiba. "De ce? Pentru că am nevoie de un loc de muncă și acestea sunt singurele disponibile.” Mincinos. "Nu înțeleg. Aveai de gând să pleci. Nu aveai de gând să te uiți niciodată înapoi. Dacă Joey într-adevăr nu este al tău, dacă ai mințit despre asta ca să mă faci să plec, atunci de ce să rămân? Am aruncat o privire spre uşă. Abia îmi puteam aminti numele meu chiar atunci și aveam nevoie să formez răspunsuri cognitive. „A fost doar pentru bine. Mi-am dat seama că Dennville este casa mea. Am decis să rămân. Asta e tot." Părea neconvinsă, dar a rămas tăcută. "Mai bine plec. Voi întârzia, am spus. "Bine. Ne vedem mai târziu.” — Da, am spus, simțindu-mă plin de speranță pentru prima dată în aproape patru ani. „O zi bună... la mină.” — Să ai și tu o zi bună, Tenleigh. Nu am mai sărutat-o. Părea atât de conflictuală. Dar nici eu nu eram pregătită să-mi iau ochii de la ea. eu nu voia sa plece. Ca înainte, nu am vrut să plec niciodată. Am început să dau înapoi. Când am ajuns la uşă, am împins-o cu spatele, zâmbetul meu crescând. Ea a clătinat din cap, dar a zâmbit înapoi când ușa s-a închis între noi. Afară, Jamie stătea în mașină și vorbea la telefonul mobil. I-am făcut un semn scurt cu mâna când m-am urcat în camioneta mea și am plecat. În timp ce conduceam, am simțit euforia extinzându-se în pieptul meu de a fi atins-o pe Tenleigh, de a fi fost în interiorul ei. Doamne, încă mai simțeam pe degetele mele parfumul ei dulce și mosc. Am sperat că am spus destule pentru a o convinge că încă o iubesc, că nu m-am oprit niciodată. Lucrurile erau încă în aer, dar în cele din urmă am avut speranță – ceva de care nu mai aveam o uncie de patru ani. CAPITOLUL 26 Tenleigh Am rămas uitându-mă la ușa închisă după ce Kyland a plecat. Nu eram sigur ce să cred, ce să simt . Ce faceam? Ce făceam ? Chiar am întreținut posibilitatea de a începe ceva cu Kyland din nou? Chiar eram dispus să mă pun în situația de a începe să-l iubesc din nou? Oare m-am oprit vreodată cu adevărat? Chiar îmi dezbrăcasem pantalonii și făcusem sex intens cu el, lângă peretele bibliotecii? Am gemut și mi-am dus o mână la frunte. Nu știam ce să fac. Ușa bibliotecii s-a deschis și Jamie a intrat. „Hei, ești bine? Arăți bolnav.” "Cred ca sunt. Din păcate, nu există medicamente pentru boala mea.” „Am auzit că heroina îndepărtează durerea.” „Fierbe jos, pillbilly. Nu sunt încă pe drumul către auto-medicație ilegală. Cu toate acestea, cuvântul operativ este încă .” „Ei bine, anunțați-mă. Stau la colțul dintre Gutter și Skinsores și te-aș putea conecta. „Oh, pun pariu.” S-a apropiat de locul unde stăteam eu și s-a rezemat de raft. „Kyland? Lam văzut plecând.” — Da, am respirat, uitându-mă drept înainte. După un minut m-am întors spre el. „Nu pot trece prin ceea ce am trecut după ce mi-a frânt inima”, am spus. „Și nu știu dacă am încredere că nu se va mai îndepărta de mine. Lucrurile sunt." M-am încruntat, căutând explicația corectă. „Nici nu știu exact. Simt că nu-mi spune ceva.” Expresia lui fusese o umbră, răspunsurile lui scurte când l-am întrebat despre mină... „Și dacă este cazul, ar trebui să reiau cu adevărat orice fel de relație cu el?” Tocmai ai făcut-o, Ten. Da, dar poate că trebuia să fie un lucru de o singură dată. O scurtă întâlnire fizică. Nimic mai mult. „Dacă nu încerci, nu vei ști niciodată”, a spus Jamie. „Poate că asta e mai bine.” "Pot fi." El a ridicat din umeri. „Ești singurul care poate face acest apel.” „Speram că îmi vei spune ce să fac.” Jamie chicoti. „Sunt ultimul căruia ar trebui să-i ceri un sfat. Cu excepția cazului în care implică cum să faci față părinților care cred că te-ai născut cu o „condiție” jenantă și inoperabilă. Atunci sunt un font al înțelepciunii.” Ma durea inima pentru el. Mi-am pus mâna pe umărul lui. „Mama ta încă îți oferă tratamentul tăcut?” „Da.” Părea zdrobit. „M-am așteptat la asta de la tatăl meu. Nu am văzut niciodată ochi în ochi pe nimic – nu am avut niciodată o relație prea mare. Nu e ca și cum aș fi avut vreodată aprobarea lui. Cu siguranță nu mă așteptam să accepte asta. Dar eu Mamă, m-am gândit că măcar o va ignora. Și eu... am sperat...” Cuvintele Lui au murit. „Știu, Jamie. Îmi pare rău." „Tatăl meu este un nenorocit de nenorocit, în atât de multe feluri, ai doar o idee.” Buzele lui formau o linie subțire. „Modul în care a tratat-o pe mama ta, așa își tratează muncitorii, familia, toată lumea – un mijloc pentru un scop.” „Nu m-am gândit niciodată la asta înainte să te cunosc”, am spus. „Cred că întotdeauna am crezut că ne tratează ca un gunoi pentru că asta credea despre noi, că suntem într-o categorie separată pentru el.” "Nu. Eram îngrijorat de cum s-a comportat când a venit să-ți dea acea bursă. Eram îngrijorat de cum trebuie să te fi simțit când îl ai acasă... din nou.” Ochii lui s-au aruncat spre mine și s-au îndepărtat, în cele din urmă sau odihnit pe peretele din fața lui. A simțit rușinea tatălui său niciodată. Jamie. "E în regulă. Nu a venit la mine personal. Toată școala era acolo.” Părea confuz pentru o secundă. "Oh. De obicei, mergea personal la domiciliul destinatarului și i-l dădea înainte de a face anunțul la școală.” Păru gânditor pentru o secundă. „Poate că are de fapt o mică stropire de decor, hotărând să nu vină la rulota ta în persoană.” „Huh. Pot fi. Oricum, asta este toată istoria antică.” Mi-am înclinat capul. "Pot să vă pun o întrebare?" "Da desigur." Mi-am mestecat buza de jos pentru o secundă. „L-ai văzut pe Kyland la mină? Adică, pare în regulă, ca și cum ar fi bine să meargă sub pământ? A fost atât de evaziv în privința asta.” „Nu petrec prea mult timp cu minerii subterani să fiu sincer. Dar am auzit în companie că este destul de impresionant. Aparent, el a reușit să pună în aplicare niște măsuri de siguranță noi, nu că ar fi primit vreodată meritul. Dar băieții vorbesc. Este foarte apreciat printre ceilalți mineri.” — Ai mai fost acolo jos? „Doamne nu.” Tremura. „Nu am putut să o fac.” Am dat din cap, încă încruntat. Cum faci , Kyland? Cum te duci acolo în propriul iad personal zi după zi după zi? Da, în fiecare zi. Pentru dumneavoastră. Pentru mine… Gândurile mi-au fost întrerupte de zgomotul camioanelor care soseau afară. — Echipajul este aici, spuse Jamie ridicându-se. „Am plecat. Suna-ma mai târziu sau vino să mă vezi.” „Colț de jgheab și răni de piele?” „Nu pot rata.” Făcu cu ochiul. Am râs. „Mulțumesc că ai trecut pe aici.” După ce Jamie a plecat, mi-am luat încă un minut să mă uit în jurul micului spațiu, închizând ochii și respirând pentru ultima oară mirosul de praf. Când am fost gata, am ieșit afară, închizând ușa în urma mea. M-am așezat la barul de lângă Marlo și ea s-a uitat disperată la mine. „Uau. Ce-i cu tine?" „Sam, asta e cu mine.” „Ce a făcut?” „Mi-a cerut să mă căsătoresc cu el... din nou.” „Uau, ce ticălos.” „Ce va fi, fată?” a întrebat Al, strigând spre mine de la capătul barului aproape gol. „Coca Cola cu lime”, am spus eu cu voce tare. Marlo mă sunase cu o oră înainte și mă rugase să mă întâlnesc cu ea la Al's pentru a-și „îneca durerile” după tura de zi. Nu știam exact ce înseamnă asta atunci, dar acum știam. „Așa că Sam, nenorocitul rău, ți-a cerut să te angajezi să-l lași să te umple cu dragoste pentru toată viața. Cât de repede crezi că putem aduna un grup cu furci să-l vânăm? Nicio milă nu trebuie cruțată.” Ea a tras un aer și s-a așezat lângă mine. „Har har. Faceți distracție. Dar i-am spus că nu mă voi căsători niciodată cu el. I -am spus și nu va renunța. El îmi face viața un iad.” Du-te dracu. Fac. În fiecare zi. Pentru dumneavoastră. M-am întors spre ea pe scaun. — Nu ești îndrăgostit de el, Mar? Ea stătea acolo doar privind drept înainte. „Adică, cred că îl iubesc. A mic." "Wow. Romantismul este copleșitor.” Mi-am dat ochii peste cap. „Nu mă răsturna cu prea mult din acea discuție de dragoste, Shakespeare.” Marlo își dădu ochii peste cap. — Serios, Tenleigh, ascultă. Doar că nu vreau să fiu dezamăgit. În sfârșit mă simt confortabil, în siguranță, iar căsătoria schimbă lucrurile. Doar că nu sunt sigur că pot avea încredere în el. Nu vreau să-l iubesc și apoi să-l fac să plece”, a spus ea, privindu-mă tristă. „Și odată ce știu că îi iubești, atunci ei pleacă cu toții. Știi că am dreptate, termină ea încet. Am luat o înghițitură din Coca Cola pusă în fața mea. „Marlo, cred...” Mi-am muşcat buzele imaginându-i faţa lui Sam, felul în care el o privea pe Marlo de parcă ar fi atârnat luna. „Ce mai are de făcut Sam? Adică, a încercat de mai bine de patru ani și nu a renunțat niciodată. Sincer, ești norocos că nu a făcut-o. Trebuie să fii o adevărată durere în fund pentru a fi într-o relație.” „Nu suntem într-o relație”, mormăi ea. — Renunță la asta , Marlo. Tu și Sam sunteți într-o relație. Nu poți să acționezi într-un fel și să spui altceva. Nu este cinstit și nu este corect. Sincer, tu ești nebunul în această relație.” Ea pufăi. „Bine, ai dreptate. Mă comport ca un fund cu dornici. Doar că... nu-ți amintești pentru că erai doar un copil, dar îmi amintesc când a plecat tata. L-am iubit, Tenleigh. A fost primul bărbat pe care l-am iubit vreodată și tocmai a plecat de aici și nici măcar nu și-a luat rămas bun de la mine. În toți acești ani, nu ne-a verificat niciodată. Nu o singură dată. Asta știu despre dragoste .” Se juca cu un șervețel de pe bar. „Și chiar și după aceea, încă am sperat că va exista cineva care să mă iubească în modul corect. Și ei bine, știm cu toții cum a funcționat asta.” „Da! Ai ajuns să ai un tip bun, cumsecade, care te roagă să te căsătorești cu el. A ieșit . Dacă l-ai lăsa!” Am oftat. „Nu cred că poți judeca fiecare bărbat după unul sau doi care te-au dezamăgit. Și tată, ei bine, asta nu a fost vina ta. Dar că Ronald, poate că au existat câteva indicii acolo că el nu era în mare parte de încredere sau poate că pur și simplu nu ai durat suficient pentru a afla. Și ascultă, ai dreptate. Înțeleg . _ Știi că da. Kyland... atât de mult timp nu am putut înțelege ce făcuse. Chiar și acum, partea mincinoasă încă doare. Tot ce știam despre el mi-a spus că și-a petrecut viața făcând lucruri pentru alți oameni în acest mod altruist. Și apoi…” Am clătinat din cap. „Dar Sam , Sam care s-a mutat în Appalachia pentru a repara dinții oamenilor din bunătatea inimii sale. Ce a făcut Sam vreodată decât să te trateze ca pe aur și să plătească pentru îngrijirea spitalului mamei noastre? Doamne, ce mai poate face tipul pentru a-ți demonstra că poți avea încredere în el, că este un tip bun, că te iubește?” Și-a studiat unghiile. „Ei bine, de fapt, acesta este un alt lucru pentru care ne certam.” Ea a ridicat privirea spre mine. „Se pare că nu plătește pentru îngrijirea mamei. Adevărul este că nu are asemenea bani. Și-a folosit toate economiile ca să se mute aici și să-și deschidă cabinetul, și ei bine, știi cu ce este plătit. El este plătit cu pâine de porumb și șobolan moscat prins în capcană jumătate din timp.” "Ce?" am respirat. „Atunci cine... cine plătește pentru asta?” Am simțit că scaunul de sub mine era pe cale să se răstoarne. Ce naiba? „Nu ar spune. A spus doar că a rezolvat-o cu cineva care a vrut să rămână anonim. El a mintit. Așa că vezi, el este capabil să mintă – chiar dacă este pentru ceva care a fost mai ales pentru noi. Despre ce altceva este capabil să mintă? Și apoi chiar în urma acelei mărturisiri, are curajul să mă ceară să mă căsătoresc cu el? O parte a propoziției ei mi-a rămas în cap. Un donator anonim. Un donator anonim? Cine de ce? O idee a început să se formeze în mintea mea, prinzând contur. Clarificare. Oh, Doamne. Nu putea fi. Inima mi-a căzut în picioare. Da s-ar putea. — Trebuie să plec, am spus, ridicându-mă brusc. „O, Doamne, Mar. Trebuie să plec.” "Aștepta. Ce? Unde te duci? Nu am terminat să-mi înec necazurile! Sam nu mă ia de o oră. Sam, îți amintești? Mint, cicălitor pe Sam cu care cu siguranță nu am o relație și nu ar trebui să mă căsătoresc? — Sam te poate ajuta să te taci, am spus tremurând, scoțând câțiva dolari din portofel și aruncându-i pe bar. Știam că dacă îl lăsa pe Sam să o ia, nu putea fi chiar atât de supărată pe el. Avea nevoie doar de liniștire. Și o lovitură rapidă în fund. „Banii tăi nu sunt buni aici”, a spus Al, trăgându-mi banii și punându-i oricum în borcanul cu bacșiș. M-am întors spre Marlo, luându-i umerii în mâini și scuturând-o ușor. "Ce faci?" întrebă ea, cu vocea tremurând odată cu trupul ei. — Îmi trezesc ceva sens în tine, am spus. „Stai, tu ești cel cu motto-ul...” „La naiba cu motto-ul meu. Scurtă- ți motto-ul. Vorbește cu el, Mar. Lasă-l să explice de ce a mințit despre grija mamei. Ascultă-l și încetează să fii atât de dracu. S-ar putea să te rănească. Dar s-ar putea să nu. S-ar putea să nu. Îmi pun pariurile pe Sam. Și te iubesc mai mult decât pe oricine pe lumea asta. Aș paria doar în favoarea ta. Nu mai lăsa trecutul să te controleze – uită-te la ce este chiar în fața ta.” I-am dat drumul umerilor, am strâns-o strâns și am sărutat-o pe obraz în timp ce ea stătea cu gura căscată la mine. „Uită-te la ce este chiar în fața ta.” Am fugit la mașina mea, am ieșit din parcare și am tras pe autostradă. M-am forțat să respir adânc de câteva ori. Mâinile mele au strâns volanul în timp ce încercam să-mi îndrept gândurile. O, Kyland. Lacrimile mi-au sărit în ochi când ceea ce știam că era adevărul s-a izbit în mine, făcându-mă să mă simt slăbit și fără suflare. Oh, Doamne. Oh, Doamne. Kyland, om prost, mândru, frumos și altruist. Un mic suspine mi-a urcat pe gât, dar l-am înghițit și din nou, m-am forțat să mă relaxez. Am avut dreptate. Știam că am dreptate. Totul s-a fixat brusc. Toate... Mașina mea a pufnit și s-a zvârlit înainte să se stingă la baza dealului. las scos un strigăt frustrat, manevrând-o abia la marginea drumului. Am răsucit cheia în contact, dar motorul nu s-a răsturnat. Mi-am lăsat capul să cadă la volan, lovindu-l ușor de mai multe ori. Ei bine, acolo a fost norocul meu cu mașina. Inima îmi bătea cu putere în piept când am sărit afară și am început să alerg. A fost exact ca ziua aceea , ziua în care am alergat pe dealul ăsta, inima îmi bătea de trei ori, dragostea mea pentru Kyland era un lucru viu, care respira. M-am uitat la stânca pe care m-am așezat pentru a face acea listă stupidă și stupidă, scoțând un mic suspine în timp ce treceam în fugă pe lângă ea. Kyland, Kyland, Kyland. Ce-ai făcut? Doamne, ce ai făcut? Du-te dracu. Fac. În fiecare zi. Pentru dumneavoastră. CAPITOLUL Douăzeci și șapte Kyland Un bubuit puternic s-a auzit de la ușa mea din față. Doamne, fierbe-te. Am presupus că era unul dintre oamenii de deal, dar de ce băteau așa, nu știam. Mi-am lăsat documentele deoparte și am pornit spre dormitorul meu sămi iau o cămașă. Îmi pusesem blugi doar după duș. Dar când bubuiturile au devenit mai insistente, am înjurat pe sub răsuflare și m-am întors spre uşă. Când am deschis-o, mi-a prins surpriza în piept. Era Tenleigh și ea stătea acolo, evident fără suflare, cu ochii plini de lacrimi. Mi-a căzut inima și am deschis gura să întreb ce e în neregulă. Dar ea șia ridicat mâna și a respirat mare și înfiorător. „Ai câștigat acea bursă. Nu eu am câștigat, tu ai câștigat-o.” Am înghețat și mi s-a oprit respirația. Ne-am uitat pur și simplu unul la celălalt timp de mult timp. În cele din urmă, am reușit: „De unde ai știut?” Ea s-a lăsat de tocul ușii, cu fața contorsionată de parcă ar fi vrut să plângă. „Tocmai mi-ai spus.” M-am uitat la ea, neștiind ce să spun. Negarea ei părea acum inutilă. La naiba. Nu trebuia să știe niciodată asta. Vreodată. Mi-am băgat mâinile în buzunare și am rămas uitându-mă la ea în timp ce se aduna. Când în sfârșit a vorbit, a spus simplu: „De ce?” Am ridicat din umeri de parcă ar fi fost simplu pentru că atunci când ai ajuns direct la asta, poate că a fost. „Pentru că te-am iubit atât de disperat. Pentru că nu puteam te las aici.” Cu patru ani mai devreme — Kyland Barrett? — Da, am spus prea repede. Mi-am frecat palmele transpirate peste coapsele îmbrăcate în blugi și m-am ridicat. Secretara, o tânără cu părul lung și blond, mi-a zâmbit în timp ce ochii ei alunecau pe corpul meu. Eram îmbrăcat groaznic pentru acest birou elegant, cu design impecabil. Îmi era teamă să mă așez pe canapeaua gri deschis, îngrijorat că voi avea un fel de pete pe ea. Totuși, nu aș putea face nimic în privința asta. Singurele haine pe care le aveam erau vechi și purtate și fuseseră folosite nu numai pentru a merge la școală, ci și pentru a strânge metal, prinde bursuci, strânge struguri sălbatici... "Domnul. Kearney te va vedea acum”, a spus ea în timp ce i-am oferit un mic zâmbet strâns. "Mulțumesc." Ea a mers înaintea mea pe un hol lung, cu șoldurile legănându-se. Pașii noștri erau fără zgomot pe mocheta gri de pluș. Pe pereții curați, albi, erau imagini alb-negru, de modă veche, cu ceea ce trebuie să fi fost primele zile ale minelor de cărbune – bărbați în salopete cu fețele înnegrite de cărbune, care stăteau fără zâmbet la intrare, care, evident, tocmai ieșit din pământul întunecat. am înghițit. Fețele lor mi-au amintit de felul în care arătau tatăl meu și fratele meu când se întorceau acasă în fiecare seară. Și în mod ciudat, privirea la fotografii mi-a dat putere. Au făcut-o ce trebuiau să facă, în fiecare zi, din dragoste și responsabilitate față de oamenii care așteptau acasă să se întoarcă. Ei s-au sacrificat, și eu aș face-o. Am tras adânc aer în piept și mi-am îndreptat umerii. Poți sa faci asta. Secretara s-a oprit la o ușă de la capătul holului și a deschis-o, făcândumi semn să intru. Am dat din cap și am trecut pe lângă ea în biroul lui Edward Kearney. Ușa s-a închis cu un clic ușor în spatele meu. „Ai uitat să mă întrebi ceva despre bursă aseară?” Edward Kearney a spus înainte de a folosi crosa de golf din mână pentru a lovi mingea pe podea la picioarele lui. Am privit mingea de golf coborând pe porțiunea verde a covorului și bătând ușor în gaura de la capătul îndepărtat. Mi-am dres glasul. — Am făcut-o, domnule. S-a întors spre mine, sprijinindu-se de crosa lui de golf. „Eu, uh, îmi pare rău. A fost o surpriză și nu eram pregătit. Nu știam că vei veni la mine acasă să-mi spui despre bursă și nu mă gândeam clar. Și-a încruntat sprâncenele groase și negre. „Nu ne-am gândit clar la ce?” „Despre faptul că nu pot suporta. Vreau să-l transfer altcuiva.” El a râs, un sunet ascuțit, surprins. „De ce ai vrea să faci asta?” „Am propriile mele motive pentru asta, domnule, dar m-am gândit că dacă o câștig, e a mea dăruiesc altcuiva, dacă aleg.” Când Edward Kearney a apărut la mine acasă cu o seară înainte, am fost șocat, aproape că am rămas fără cuvinte. Habar n-aveam că a venit să-l informeze personal pe destinatar despre câștigul său. Nu fusesem pregătit. Dar de îndată ce a plecat, de îndată ce mașina aia neagră de lux se îndepărtase de casa mea, mă adunasem și pregăteam cuvintele pe care trebuia să le spun. Și așa am fost aici. Edward Kearney chicoti și se întoarse să se întoarcă la biroul lui. S-a sprijinit de el, încrucișându-și brațele peste pieptul său lat, cu butoi. A tăcut, amândoi uitându-ne unul la celălalt. Părul lui negru, presărat generos cu gri, avea o parte dreaptă și severă în lateral. Costumul lui era evident scump și pe măsură, pantofii lui lustruiți până la o oglindă strălucitoare. Miam îndreptat coloana vertebrală și nu mi-am întors privirea. Ochii i s-au îngustat, dar a existat un fel de recunoaștere în expresia lui când m-a primit. „Nu poți transfera bursa. Ai fost admis la Universitatea Columbia — și ai acceptat. Bursa pe care ai câștigat-o este în curs de procesare pentru a plăti acea școală.” Am închis ochii pentru scurt timp. Universitatea Columbia. Pentru o secundă, un dor aprig mi-a răsucit măruntaiele. Dar apoi mi-am imaginat-o pe Tenleigh cu ochiul ei negru, cu expresia învinsă din ochii ei. M-am gândit la Shelly și la cum îi tremurase buza când îmi spusese că era însărcinată de un camioner fără nume care nu accepta un nu ca răspuns. Acest oraș a fost dur cu bărbații, dar a fost și mai dur cu femeile și acesta era adevărul simplu. Nu aveam cum să-l iau pe Tenleigh cu mine. Nu aveam bani pentru un bilet de avion, un apartament pentru ea, naiba, nici măcar pentru mai mult de câteva mese. Și dacă aș pleca patru ani, aș obține o diplomă, ce s-ar întâmpla cu Tenleigh în acel timp? Ar deveni oare înfrângerea parte a ei, așa cum a făcut-o pentru mulți din aceste orașe miniere de cărbune? Sărăcia s-ar distruge încet la acel spirit strălucitor și frumos? Spiritul femeii pe care am iubit-o din toată inima? Cum aș putea so las aici când nu am putut s-o protejez? Nu am putut. M-ar ucide. „Te rog, trebuie să fie ceva ce se poate face? Niște documente care ar putea fi doar transferate? Nimeni nu știe că am câștigat încă. Persoana căreia vreau să-l transfer se află pe lista finaliștilor, Tenleigh Falyn.” Își înclină capul într-o parte, rostogolindu-și buza de jos între dinți. „Am văzut unde locuiești. Am văzut viața pe care o duci. Am venit din circumstanțe ca ale tale. Poza aia de acolo” – arătă spre o fotografie de pe peretele unei baraci mici, care se prăbușește – „este o imagine a locului în care am copilărit. A trebuit să gheare și să lupt pentru fiecare centimetru primit în viață. Știu că este la fel și pentru tine. Nu aș renunța niciodată la ceea ce a trebuit să lupt... pentru nimeni. Nici tu n-ar trebui. Mai ales nu o femeie blestemată.” Nu suntem la fel, tu și cu mine. Nu semănăm nimic. „Nu este doar o femeie, domnule. Ea este mai mult decât atât. Pentru mine, ea este totul.” A râs, dar suna rece. "Clar." M-a considerat încă un minut înainte de a continua. „Spre deosebire de tine, eu nu sunt un bărbat care face ceva degeaba. De aceea stau în spatele acestui birou.” Ocoli piesa mare de mobilier de mahon și își puse vârfurile degetelor pe blatul din piele încrustat. „Și tu stai de partea cealaltă a ei, implorându-mă pentru ajutorul meu, într-o pereche de pantofi care s-au uzat acum doi ani. Nu așa am ajuns să fiu unde sunt astăzi. Nu dau niciodată nimic gratuit. Sunt clar? Dacă fac asta, mă aștept să fiu compensat.” „Faceți parte din acordarea unei burse foarte generoase în fiecare an. Asta este...” „PR, fiule. Tyton Coal a fost lovit când a avut loc prăbușirea minei Dennville. Lucruri de genul acesta îi încurajează pe oameni să uite. Oamenii uită, stocul crește. Devin un om foarte bogat.” Bastard. Cum și-a dorit cineva vreodată acest bărbat? Am tras adânc aer în piept, forțând furia înapoi pe gât. "Vă rog, domnule. Voi face orice. Dacă mă ajuți, voi face orice. Îți voi plăti înapoi. Voi stabili un fel de plan de plată. Orice." M-a considerat atât de mult, încât am început să cred că nu va răspunde deloc. „O să lucrezi pentru mine. Mi-au lipsit minerii subterani. Întotdeauna sunt lipsit de mineri subterani. Semnați un contract pentru a lucra pentru mine pentru cei patru ani în care Tenleigh e la școală și o să-i transfer bursa, locuința, totul. Un val de frică m-a amețit și aproape m-am împiedicat înapoi. Miner subteran. Nu puteam face asta. A fost singurul lucru pe care nu l-am putut face. Singurul lucru pe care nu l-am putut face. Și atunci cum mi-aș face până la urmă drumul unde era ea? Dacă aș fi aici... blocat ... din nou. Tenleigh. Tenleigh. — O voi face, am grăunt. „Ai o afacere.” Chipul i se răspândi într-un zâmbet lent. „Închipuiți-vă că cel puțin ați venit pentru asta. Dacă seamănă cu mama ei nebună, ar putea chiar să merite.” A râs de parcă am fi prieteni. A râs de parcă ar fi fost ceva amuzant în asta. Maxilarul mi s-a strâns și mi-am pus mâinile în jos de lângă mine. Am clătinat din cap. „Nu îi spun. Ea nu poate ști. Nu mă va lăsa niciodată să fac asta dacă știe. Ea nu o va lua. Tenleigh, ea... M-am oprit din vorbit. Ea e feroce. E loială. E o luptătoare. Ea miroase a flori sălbatice și amestecă vorbirea de munte cu cuvintele SAT. Și e atât de incredibil de frumoasă. Dar nu am fost o să-i dau acestui porc orice din Tenleigh. — Ea nu poate ști, am terminat. "Relaxați-vă. A fost o glumă, fiule.” Am rămas acolo, fără a zâmbi, anunțându-i că nu mi s-a părut amuzant. „Aș prefera ca ea să nu știe oricum”, a continuat el. „Sau oricine, de altfel. Nu vreau să iasă că bursa este transferabilă, sub nicio formă. Deci hai să păstrăm asta între tine și mine. Tu taci, semnezi un contract ca să lucrezi pentru mine, iar bursa se duce la ea. Renunți, mori, bursa este anulată. Suntem clari, fiule?” Nu-mi mai spune „fiule”, rahat. Sunt fiul unui om care s-a muncit până la oase, zi de zi, pentru salariul neplăcut pe care l-ai plătit. A intrat în adâncul pământului întunecat în fiecare zi pentru familia lui, din mândrie, pentru că ar face orice pentru a pune mâncare pe masă și haine pe spatele celor pe care îi iubea. Acesta este sângele pe care-l am curgând prin vene. Nu sunt fiul tău. Sunt fiul lui Daniel Barrett. Și niciodată nu am fost mai mândru de asta. "Avem o înțelegere. Voi lucra pentru tine. Nu-i voi spune.” "Ceea ce ai de gând să faci? Cum o vei feri de ea?” întrebă el cu interes. „O să ne frâng amândoi inimile.” Vocea mea suna moartă chiar și pentru urechile mele. S-a uitat la mine încă o secundă de parcă aș fi fost o formă de extraterestru care coborase de pe o planetă îndepărtată. În cele din urmă, întinse mâna. Am mers înainte și am apucat-o. Ne-am scuturat. A fost facut. Am simțit că tocmai aș fi făcut o înțelegere cu diavolul. Și acum mă duceam în iad. Tenleigh stătea în pragul ușii mele, mișcându-și capul dintr-o parte în alta. Ea a deschis gura o dată să vorbească, dar apoi a închis-o. "Pot intra?" a întrebat ea în cele din urmă. Am ezitat. „Tenleigh, casa mea, nu arată atât de frumos.” „Niciuna dintre casele noastre nu arată frumos.” „Știu, dar ce vreau să spun...” — Lasă-mă să intru, Ky. Vocea ei era slabă. La dracu. În timp ce am tras un aer atât de necesar, m-am simțit rușinat că va vedea ce devenise locul meu – sau mai bine zis, ce nu fusese. Dar era timpul să recunosc ceea ce făcusem. M-am îndepărtat și ea a trecut prin fața mea. Am închis ușa și m-am întors spre ea în timp ce se uita în jur. Nu am cumpărat niciodată mobilier nou sau o sobă. Țeava încă atârna de tavan ca o amintire zilnică a vieții pe care nu am ajuns să o trăiesc. Nu am despachetat niciodată majoritatea cutiilor pe care le-am împachetat acum aproape patru ani. Nici măcar nu aveam pat. Am dormit pe podea într-o grămadă de pături, câteva încălzitoare în apropiere pentru a mă menține în viață iarna. Peste tot erau containere pentru a prinde apa care se scurgea de pe acoperiș. Dar, cu tot ce nu aveam, aveam o mulțime de cărți — îngrămădite peste tot, toate cu bucăți de hârtie albe ieșite din ele. Tenleigh și-a dus mâinile peste gură în timp ce se uita în jur. "De ce?" ea a început și apoi s-a oprit, uitându-se mai mult în jur. „De ce trăiești așa?” O lacrimă i-a alunecat pe obraz. — Nu plânge, Tenleigh. Am întins mâna și am trecut lacrima cu degetul mare, dând-o deoparte. „Nu este nimic de plâns pentru asta. Este alegerea mea. Și n-avea să fie pentru totdeauna… doar până când…” „Doar până ce?” ea a șoptit. Mi-am trecut ochii peste trăsăturile ei, cu expresia ei plină de tristețe. „Doar până am putut veni să te găsesc. Doar până am plecat de aici să te găsesc și să te rog să mă ierți. Oriunde ai fi, acolo aveam să mă duc.” Ea trase aer în piept. "Oh, Doamne. Dar m-am întors.” A început să plângă. "M-am intors." M-am înaintat și mi-am cuprins brațele în jurul ei. Am simțit umezeala lacrimilor ei pe pielea mea goală. „Shh, te-ai întors să ajuți copiii care au crescut la fel ca noi. E un lucru bun, Ten. Este un lucru eroic.” Și-a dat capul pe spate și s-a uitat la mine. „De ce nu ai venit să mă găsești mai devreme, Ky. De ce?” Am clătinat din cap și m-am uitat pe fereastră în spatele ei. „Pentru că am făcut o înțelegere și nu am putut să o încalc. Pentru a vă transfera acea bursă, am semnat o înțelegere. Dacă am încălcat înțelegerea, ți-ai pierdut bursa. Sincer, nu știu dacă Edward chiar l-ar fi anulat dacă aș renunța. Dar nu puteam risca.” "Ce? Nu, se sufocă ea. — Ai făcut o înțelegere să lucrezi la mină? Am dat din cap. "A trebuit să. A fost singurul mod în care Edward Kearney ar fi de acord să transfere bursa. Dar a fost alegerea mea. Am vrut să o fac.” Ochii i s-au aprins și și-a tras umerii înapoi. „Nu te-aș fi lăsat dacă aș fi știut.” Chipul ei era un studiu în intensitate. Fierciosul Tenleigh. Întotdeauna chiar sub suprafață. „Nu te-aș fi lăsat niciodată să cobori în acea mină pentru mine dacă aș fi știut. Nu într-un milion de ani. Niciodată .” — Știu, Ten, am spus încet. „Nu crezi că știam asta? Dar știam și că dacă mă urăști, vei pleca de aici și nu te-ai uita înapoi. Nici nu ar trebui să știi.” Ochii ei frumoși și expresivi erau plini de lacrimi. Fata asta. „De aceea ai mințit. Așa că nu te-aș opri. Așa că nu aș renunța la bursă pentru a te împiedica să faci ceea ce ai plănuit să faci.” Am eliberat un șuierat de respirație. „Poate că a fost greșit. Am încercat să iau în considerare un milion de moduri diferite în care aș fi putut face ceva diferit, să obțin același rezultat fără să fii rănit, dar... am făcut tot ce am putut sub presiune, fără prea mult timp să iau în considerare toate posibilitățile. Nu am putut să-mi dau seama o modalitate de a lupta pentru noi , așa că acesta a fost modul meu de a lupta pentru tine . Și până la urmă, ai ieșit de aici și ți-ai câștigat diploma. Și așa că nu mai pot să stau pe ea. Nu pot să stau aici noapte de noapte și să mă torturez. Am făcut alegerea pe care am făcut-o și sper doar... sper că într-o zi mă poți ierta. Voi face orice dacă mă ierți, Tenleigh. Orice." „Oh, Kyland.” Ea clătină din cap înainte și înapoi. Plângea acum și inima îmi bătea de trei ori în piept. Ea încă nu îmi spusese că m-a iertat sau că încă mă iubește. Dar eram dispus să aștept. Am tras-o din nou spre mine și i-am sărutat vârful capului, zâmbind și repetându-i numele. Am stat acolo ținându-ne unii pe alții mult timp. Am respirat parfumul ei și mi-am lăsat inima să se bucure de simțirea ei în brațele mele, de bunăvoie și complet. Nu am îndrăznit niciodată să visez că va fi din nou în brațele mele în acest fel. — Acele bucăți de hârtie, spuse ea după câteva clipe de tăcere, sunt pentru mine? M-am uitat la o grămadă de cărți care stăteau pe măsuța de cafea. "Da." "De ce?" ea a intrebat. „De ce le-ai scris?” „Pentru că mi-ai fost dor de tine. Pentru că nu aveam cu cine altcineva să vorbesc, așa că am continuat să vorbesc cu tine, deși nu ai răspuns niciodată.” I-am înclinat bărbia astfel încât să se uite în ochii mei. „Tu, Tenleigh, ești vocea din capul meu când mă simt nesigur. Încă mai vorbesc cu tine de o sută de ori pe zi. Îți spun lucruri despre care cred că ți-ar plăcea. Eu...” Am râs conștient de mine. „Sună nebun?” Ea a râs și a adulmecat. — Nu, șopti ea. "Deloc." Ea dădu din cap spre o grămadă de cărți cu notițe ieșite din ele. „Pot să le citesc?” Am sărutat-o pe frunte. "Da. Oricand vrei." Ea a dat din cap, dar apoi m-a studiat un minut. „Kyland, acum câștigi un salariu decent. Nu crezi că ai fi putut măcar să-ți repari acoperișul?” „Uh…” m-am adăpostit, aruncând o privire în jur la oalele și tigăile care stăteau peste tot pe podea. Aveam nevoie de un acoperiș nou în urmă cu cinci ani. Probabil că chestia era pe cale să cedeze din câte știam. „Tenleigh.” M-am dat înapoi de ea și mi-am frecat mâna pe ceafa. „Chestia este că îmi cheltuiesc cea mai mare parte din salariu pe ceva. Sper-" — Mama mea, spuse ea, cu umerii lăsați. "Ştiam eu. Plătești pentru spitalizarea mamei mele.” „De unde ai știut?” „Tocmai mi-ai spus.” m-am strâmbat. „La naiba, sunt destul de receptiv astăzi.” Tenleigh a zâmbit un zâmbet mic, slab. „De ce l-ai rugat pe Sam să-i spună lui Marlo că plătea pentru asta?” „Sper că Marlo nu este supărată pe Sam. Ar fi plătit pentru asta dacă ar fi putut. Încearcă să-mi ofere bani ori de câte ori poate, dar nu-i voi lua. El cu adevărat...” „Marlo va trece peste asta, crede-mă.” "Bine. I-am cerut doar să-și ia credit pentru că știam că niciunul dintre voi nu ar fi acceptat dacă ați fi știut că sunt eu. Și pentru că m-am gândit că ți-ar fi mai ușor să-ți muți mama și sora ta în California dacă mama ta s-ar descurca bine. Și pentru că știam că s-ar putea să te întorci dacă mama ta nu se descurcă bine. Și pentru că am avut mijloacele s-o fac. Ce altceva aveam să fac cu banii mei, Tenleigh? „Păstrează-l ca să poți obține o educație universitară odată ce ai părăsit mină? Salvează-l ca să poți începe de undeva nou?” Și-a ridicat mâinile în aer și le-a lăsat să cadă lângă ea. "Am facut. economisisem. Economisem fiecare bănuț câștigat. În afară de camionul meu folosit, nu am cheltuit nimic din el. Dar apoi mama ta... nu câștig lunar suficient pentru a plăti pentru ea șederea acolo și așa că a trebuit să suplimentez cu ceva din ceea ce economisisem. Cât de puțin mi-a rămas, am vrut să-l păstrez în bancă ca să vin cât mai repede la tine, să mă mut unde ai fost. Nu avea niciun rost să repar această casă când știam că voi pleca în curând.” „Ți-ai lăsat propria fericire deoparte pentru mine și apoi pentru mama mea.” Am făcut o pauză, simțindu-mă inconfortabil. Nu mi-am dorit niciodată ca ea să știe nimic din toate astea. — Mă faci să par altruist, Tenleigh. Dar ar trebui să știi că complotam modalități de a te recupera. Unele dintre ele au implicat mită... Nu sunt mai presus de călătoriile de vinovăție.” Ea a râs și apoi a clătinat din cap. „Ești atât de deasupra călătoriilor de vinovăție.” Mi-am băgat mâinile în buzunare și m-am uitat în jos. A rămas tăcută o clipă. „Erai atât de supărată când m-ai văzut pentru prima dată în oraș”, a spus ea cu tristețe. Am tresărit, privind în sus. "Știu. Îmi pare rău. Nu eram pregătit să te văd înapoi aici. Plănuiam să vin după tine, să plec în sfârșit de aici. Și apoi te-ai întors și, din nou, am rămas blocat aici. Și am crezut că nu numai că te vei întoarce, dar te vei întoarce din cauza lui Jamie. M-am gândit că te vei întoarce aici ca să poți fi cu el și că va trebui să văd asta, în fiecare zi. Tocmai trăisem prin iad și părea că o nouă formă a lui începea din nou.” — Kyland, spuse ea tristă. „Puteai să pleci oricum. Mă întorc aici, chiar și acum , nu înseamnă că trebuie să rămâi.” Ochii ei s-au îndepărtat și apoi s-au întors la mine. „Da, da. Dacă ai fi în inima mea, ai ști că așa este.” S-a uitat la mine cu un zâmbet dulce și confuz și nu m-am putut abține să vreau să o trag în brațe și să o implor să nu plece niciodată. „Tenleigh, când spun că a fost alegerea mea să fac ceea ce am făcut, să sacrific să plec de aici ca să poți, am vrut să spun că am făcut-o fericit. Vreau să spun că. Am suferit, da, dar mi-am dat seama că voi suferi bucuros pentru tine, pentru că asta înseamnă să iubești pe cineva. Dispuși să facă orice pentru ei, dispuși să facă orice sacrificiu, suferă ca să nu fie nevoiți. Te-am iubit atunci și te iubesc și acum.” „Kyland.” Ea clătină din cap. „Nu știu ce să spun. Este atât de mult... Ea a mers la canapeaua mea și s-a afundat în ea, izvoarele gemuind. Ea a ridicat privirea spre mine. „Mi-am bombardat finala”, a spus ea. „M-am descurcat îngrozitor cu ei, ca să primești acea bursă.” „A funcționat”, am spus, mergând să mă așez lângă ea. „Numai că am avut amândoi aceeași idee.” „Nu știu dacă să râd sau să plâng.” "Nici eu." Ea se opri o clipă. „Kyland, știu că m-am întors, dar este la alegere. Pot să plec dacă vreau, să-mi iau o slujbă în altă parte — oriunde vreau eu. Miai dat acea libertate, acea oportunitate. Mi-ai dat asta. Și acum, lasă-mă să-ți ofer același lucru. Școala va fi construită în șase luni și voi câștiga bani frumoși. Nu am nevoie să mă mut într-o casă. Voi trăi în rulota mea și mă voi sacrifica pentru tine așa cum ai făcut pentru mine. S-ar putea să nu pot plăti pentru o facultate cu adevărat elegantă, iar tu va trebui să lucrezi pentru cheltuielile tale de trai, dar... — Zece, am spus, ducându-mi degetele la buzele ei. „Dacă există vreo șansă să rezolvăm lucrurile, dacă” – mi-am trecut mâna prin păr, simțindumă expus și vulnerabil – „dacă există vreo șansă să începi să mă ierți, să putem reconstrui ceea ce aveam, atunci putem decideți împreună cum arată. Voi lucra în mină sau poate în altă parte. Daca tu-" Degetele ei au ajuns brusc la buzele mele, la fel cum fuseseră ale mele la ale ei cu un minut mai devreme. „Te iert deja. Și nu am încetat niciodată să iubesc tu." Ea clătină din cap. "Am încercat. Am încercat atât de mult, dar nu a funcționat. Te iubesc, Kyland. Am mereu." Am tras respirația. Recunoștință, ușurare, dragoste, care mă străbat dintro dată. Ea m-a iertat. Ea nu plecase niciodată cu adevărat. Luptătorul meu. Fata asta. Frumoasa mea fata. M-am ridicat atât de repede încât a scârțâit. Am luat-o în brațe în timp ce ea scoase un râs scurt, surprins. „Te duc în camera mea acum. Și destul de jalnic, nici măcar nu am pat. Există o pilota pe podea și o grămadă de pături deasupra. Și îmi este rușine și rău că sunt pe cale să te aduc acolo, dar Doamne ajută-mă, abia mai aștept o secundă să te dezgolesc.” Ea a râs. — Kyland, mergi, ordonă ea. "Mergeți repede." Nu a trebuit să mă întrebe de două ori. CAPITOLUL Douăzeci și opt Tenleigh Eram în brațele lui Kyland. Mă ducea în patul lui – patul lui pe podea. Și nu mi-a păsat un pic. Deși starea casei lui era tristă și jalnică și mă făcea să plâng pentru felul în care a trăit în tot acest timp, aș fi fericit cu el oriunde. Și făcuse asta pentru mine. Kyland. M-a pus jos când am intrat în camera lui. Arăta la fel cum mi-l aminteam, cu excepția cazului în care fusese cândva patul lui geamăn, așa cum spusese el, era o pilota așezată cu o grămadă de pături pliate deasupra. Pentru o clipă, pur și simplu s-a uitat la mine. Am văzut dragostea în ochii lui și m-a umplut de mirare sălbatică. În tot acest timp... atât de mult sacrificiu... M-am aplecat în față și l-am sărutat, încet, profund, apoi am început să ne dezbrăcăm, aerul umplut de o anticipare delicioasă. Spre deosebire de mai devreme în acea zi, aveam să ne luăm timpul, să ne bucurăm de fiecare moment. Mi-am scos cămașa peste cap și am lăsat-o pe podea. Pieptul gol al lui Kyland era deja expus – mușchi tari acoperiți cu piele netedă de bărbat – și mi-am luat un minut să-mi las ochii să se plimbe peste el. Mi-am lins buzele, ochii mei concentrându-mă pe un mamelon maro închis. Doamne, era chiar mai frumos decât îmi aminteam, fiecare parte din el. Trupul și inima lui. „Tenleigh, dacă te uiți în continuare la mine așa, asta nu va dura prea mult.” Am râs scurt. „Tu” – mi-am dres glasul – „ai fost cu altcineva? E în regulă dacă ai,” m-am repezit. „Nu te-aș învinovăți, desigur, doar... pentru mine, ieri a fost prima dată de când am fost ultima dată cu tine și vreau să știi asta, chiar dacă...” — Tenleigh, nu am fost cu nimeni altcineva. Oh, slavă Domnului. „Nu ai avut?” "Nu. Dacă eram, cum te-aș face să mă ierți că te-ai făcut să crezi că mam culcat cu altcineva dacă tot timpul când ai fost plecat, chiar mă culcam cu alți oameni? Pentru că am o mână dreaptă care funcționează perfect și pentru că nu am mai dorit pe nimeni de la tine.” Tandrețea mi-a umplut inima mai întâi și, după aceea, nu m-am putut abține de imaginea care mi-a venit în cap despre Kyland care zăcea chiar aici, cu erecția lui groasă în mână, în timp ce a ajuns la orgasm. Cu siguranță nu a fost o viziune nedorită. „Nici eu nu mi-am dorit pe nimeni altcineva”, am spus. A eliberat o respirație lungă și m-am apropiat de el, cu vârfurile degetelor mișcându-se ușor peste pielea lui, până la umeri și în jos pe brațe. Era complet nemișcat și când mi-am ridicat privirea la fața lui, expresia lui era încordată, aproape dureroasă. Nu-mi venea să cred asta. Nu-mi venea să cred că sunt aici, cu Kyland. Renunțase la tot pentru mine. M-a iubit. Nu m-a trădat niciodată – a căutat doar să-mi facă viața mai bună. Și încă l-am iubit. Întotdeauna l-am iubit. Undeva, undeva înăuntru, durerea păruse atât de incredibilă pentru că nu avea sens. L-am cunoscut pe acest om. Îi cunoșteam inima, sufletul. Și era numai bun. Am absorbit emoția care amenința să mă copleșească. Kyland și-a adus mâna la obrazul meu și și-a mângâiat degetul mare peste pometul meu, iar eu m-am aplecat pentru atingerea lui. Acasă. Trebuia să fiu cât mai aproape de el. Aveam nevoie să-l ating peste tot. Trebuia să mă conving că asta era real. Blugii mi-au alunecat pe picioare după ce i-am desfăcut și i-am dat cu piciorul și lenjeria deoparte. Kyland a făcut la fel și am stat goi unul în fața celuilalt. Mi-am aruncat privirea în jos la erecția lui încordată și, ca cu o zi înainte, nu m-am putut abține să mă întind să o mângâi de mai multe ori de la bază la vârf. Kyland scoase un geamăt gutural. Când s-a aplecat spre mine, mă așteptam ca sărutul lui să fie dur – plin de pofta tremurândă pe care o simțeam – dar în schimb era moale… dulce și lent. Și-a înclinat capul și mi-a ciugulit tandru buzele, în cele din urmă și-a alunecat limba pe a mea într-un dans hipnotic. Corpurile noastre goale s-au apăsat unul pe celălalt, aprinzându-mă, iar când m-am tras înapoi să mă întind pe pături, el a venit cu mine, luându-mi gura într-un alt sărut lent, alunecos, când eram amândoi întinși. „Întotdeauna mi-a plăcut felul în care ne potrivim”, murmură Kyland, strângându-și corpul mai aproape de al meu. I-am simțit duritatea cuibărindu-se între picioarele mele și am gemut cu dor. — Întinde-ți puțin picioarele, Ten, a spus el lângă gura mea. Pofta mi-a străbătut corpul și am făcut ceea ce mi-a spus, lărgându-mi picioarele pentru a se putea ghida spre deschiderea mea. S-a uşurat doar puţin, centimetru cu centimetru încet, expresia de pe chipul lui una de beatitudine concentrată. Doamne, era frumos, pomeții lui înalți nuanțați de roz, buzele întredeschise și o ușoară strălucire pe frunte. „Te iubesc”, am spus. "Și eu te iubesc. Intotdeauna am. Intotdeauna voi, intotdeauna va, intodeauna vom." Și apoi, cu o singură lovitură, a fost complet în mine. Am gâfâit la senzația intensă de plenitudine, corpul meu relaxându-se în jurul invaziei lui în timp ce îmi înfășuram picioarele în jurul șoldurilor lui. Pentru doar o secundă, mi-am amintit felul în care se simțise prima dată când s-a băgat în mine, rupându-mi carnea și umplându-mă într-un mod în care nu mai fusesem niciodată umplut înainte. Dusese atât de tare încât aproape i-am spus să se oprească, dar nu am făcut-o. Și după câteva minute, cea mai mare durere începuse să se uşureze şi reuşisem să mă concentrez asupra admiraţiei lui Kyland deasupra mea, mişcându-se în mine. Eram atât de îndrăgostit de el. încă eram. Și-a adus gura la sfarcul meu și mi-a mișcat-o cu limba în timp ce a început să se miște, iar brusc am revenit foarte mult în prezent. Am gemut și mi-am împletit degetele în părul lui scurt, unghiile mele zgâriindu-i scalpul. Un geamăt i-a scăpat din gură când s-a ridicat de pe un sân și s-a mutat în celălalt, încă împingându-se pe îndelete în mine. „Kyland, Doamne”, am gemut. Mi-am coborât mâinile pe umerii lui. Bătaiul constant al tobei de excitare dintre picioarele mele creștea și mi-am ridicat șoldurile pentru a-i întâlni împingerile. — Te simți atât de bine, Ten. Am încercat să vorbesc, dar cuvintele mele s-au dizolvat pe limbă ca fiind cel mai intens orgasm pe care l-am detonat vreodată și a trimis unde de șoc până la degetele de la picioare. Mi-am lăsat capul pe spate cu un scâncet în timp ce mă strângeam și mă spasmeam în jurul lui Kyland. Mișcările lui au devenit sacadate și inegale și apoi s-a împins în mine o ultimă oară, revărsându-se în mine în timp ce își gemea orgasmul în gâtul meu. Am stat acolo câteva minute, cu respirația grea, pielea plină de rouă de efort. În cele din urmă, Kyland și-a ridicat capul și mi-a zâmbit. „Doamne, mi-ai fost atât de dor de tine. M-am întrebat dacă ieri va fi ultima oară.” Zâmbetul lui era atât de incredibil de tandru, dar era tristețe în ochii lui. Mi-am pus mâna pe obrazul lui și mi-am trecut degetul mare peste pometul lui. „Avem multe de compensat. Dar tot timpul din lume.” Am zâmbit, inima mi s-a umplut de speranță și bucurie. Kyland s-a scos din mine și am tresărit ușor. S-a rostogolit într-o parte și s-a ridicat să tragă o pătură peste noi. Apoi m-a strâns în brațe și mi-am sprijinit capul pe pieptul lui. „Îmi pare foarte rău pentru această situație în pat.” M-am ghemuit mai aproape și mi-am întors nasul spre pielea lui, am inspirat, apoi i-am sărutat sfarcul. „Ce situație în pat?” am întrebat, zâmbind la pieptul lui. El a chicotit. "Nu știu. Am uitat despre ce vorbeam.” Mi-am sprijinit mâinile pe pieptul lui și mi-am sprijinit bărbia pe ele ca să mă pot uita la el. „Ce vom face, Ky?” „Bănuiesc că ne vom cumpăra un pat.” Am râs. „Nu despre asta. Despre tot. Despre noi." Mâna i s-a oprit. "Ce vreţi să faceţi?" „Vreau să-mi dau seama unde vom locui...” A dat drumul. "Oh. Ne vom da seama de toate astea. Odată ce voi găsi voința să ies de sub aceste pături cu tine. Ceea ce ar putea fi în trei luni de acum înainte.” Am râs. Dar m-am ridicat și m-am așezat în genunchi cu fața la el și l-am privit foarte serios. „Trebuie să rămân aici și să termin această școală. Miam luat un angajament și este important pentru mine. Și știu că încă lucrezi să plătești pentru îngrijirea mamei mele. M-am oprit pentru a mă bucura din nou de aceste cunoștințe. Era încă de necrezut. „Dar după aceea, Kyland, pot angaja pe altcineva să conducă finanțarea școlii și pot lucra oriunde. După cum am spus, pot să-ți dau acel cadou înapoi acum. Și așa e rândul tău să mergi la facultate.” Vorbeam repede, ideile venind repede și furioase în creierul meu. „În loc să stau aici, aș putea veni cu tine, oriunde vrei să mergi, oriunde. Și voi obține o slujbă de profesor acolo și vom obține un apartament foarte mic și ieftin și ar putea fi nevoiți să luăm un mic împrumut, dar... Kyland râse, un sunet vesel. M-am oprit din vorbit, realizând că, la fel ca în ziua aceea în care plecasem cu sania cu atâta vreme în urmă, expresia lui era plină doar de bucurie. „Este totul foarte drăguț”, a spus el. „Și putem vorbi despre toate astea, dar Ten, ești topless acum și nu am făcut sex de patru ani, așa că îmi este greu să mă concentrez aici.” Am râs și m-am aplecat și l-am sărutat. Mi-a zâmbit gura, sărutându-mă înapoi. Am țipat când m-a răsturnat și s-a uitat la mine, zâmbind rânjetul lui frumos. „Avem opțiuni acum, fată frumoasă. Mai am câteva luni la mină și mama ta va fi și ea în spital pentru câteva luni, dar după aceea, lumea este stridia noastră. Sau cel puțin așa se simte.” Pace. În sfârșit am simțit asta și am văzut că și el a făcut-o. Acel zâmbet spunea pace – pace și speranță . Briza a suflat prin fereastra deschisă de lângă patul improvizat al lui Kyland, ciufulind perdelele și am simțit mirosul inconfundabil de lavandă. Am gâfâit și am întors capul. „Există lavandă acolo.” „Da. De aceea am folosit computerul de la biblioteca Evansly pentru a căuta inițial cum să-l plantez. Mirosul lui mi-a amintit de tine. M-a ajutat să-mi amintesc de ce a meritat suferința. M-a ajutat să mă concentrez pe ceea ce făceam și de ce. M-a ajutat să-mi amintesc momentul de la marginea câmpului nostru de lavandă, după ce am făcut dragoste, când miam dat seama că voi face orice ca să te scot de aici, chiar dacă asta însemna să-ți frângem inima.” Tristețea i-a umplut expresia, dar numai pentru o clipă. „Am adus câteva înăuntru iarna. Crăciunul a fost cel mai greu moment pentru mine.” „Oh, Kyland.” Mi s-a oprit respirația. „Și pentru mine”, am șoptit, strângând ochii închiși, în timp ce îmi aminteam de acele vacanțe dezolante – cele pe care le petrecusem cu nepoata bătrânului nostru director care mă primise când mă mutasem prima dată la San Diego. A scuturat din cap. „Să nu fim triști. Ești aici acum. A meritat. Și, de asemenea, așa am aflat că levănțica este o recoltă bună de bani. A ajutat câțiva oameni. Din asta a venit ceva bun.” — Da, am şoptit. M-am aplecat și i-am sărutat buzele încet. A făcut dragoste cu mine din nou, de data aceasta blând și încet, disperarea noastră inițială stinsă. După aceea, în timp ce stăteam întinși împreună în lumina zilei scădere, soarele ieșind oblic prin fereastra lui și, în timp ce mă uitam la bărbatul pe care îl iubeam – în sfârșit lângă mine – lumea părea doar plină de lumină și speranță. CAPITOLUL Douăzeci și nouă Kyland Acel weekend a fost cel mai fericit weekend din viața mea. Am petrecut jumătate din ea pe podeaua camerei mele, briza suflând parfumul de lavandă prin fereastra deschisă, făcând dragoste până când ni s-au durut membrele și nu mi-am amintit unde s-a terminat ea și am început eu. Tenleigh a mea, singura femeie care mi-a liniștit sufletul și mi-a entuziasmat corpul în același timp. Nu se schimbase nimic în acest sens. Când ne durea spatele din cauza stării întinse prea mult, am făcut o drumeție în munții noștri. Odată nu văzusem decât disperare și sărăcie aici – și nu lipsea durerea și lupta în Appalachia. Dar acum, mergând mână în mână cu Tenleigh, ceea ce am văzut a fost frumusețea sălbatică a pădurilor care tocmai prindea viață după o iarnă lungă. Florile sălbatice înfloreau peste tot, pajiștile sclipeau de culoare, pâraiele scânteiau în lumina soarelui, iar aerul era cald și avea gust de dulceața primăverii. Acestea erau dealurile sângelui meu, pământul pe care tatăl meu și toți părinții lui înainte de el au lucrat și pe care l-au iubit, trudind în minele de cărbune, muncind pământul pământului lor și îndrăgostindu-se de femei care le-ar da fii mândri din Kentucky. și fiicele. Pentru prima dată de când eram un băiețel, m-am simțit feroce cu dragostea de casă, a acestor munți, a oamenilor care locuiau aici, încercând, eșuând, încercând din nou, agățându-se de unghii de mândria lor dăruită de Dumnezeu și de iubirea lor durabilă pentru Appalachia. Existau niște oameni de munte din spatele pădurii învecinați în aceste părți. Și niciunul dintre ei nu ți-ar spune altceva. Dar erau puternici și curajoși. Și mai ales, erau oameni cu inimă bună, care au făcut tot ce au putut și s-au îngrijorat unul pentru celălalt. Cum am uitat de asta când era chiar în fața mea în tot acest timp? Și poate am fost și eu unul dintre ei. Poate că îi ajutasem pe câțiva pe parcurs, fără alt motiv decât erau oamenii mei. Rudele mele. O parte din sufletul meu. Eu și Tenleigh am adus un prânz la picnic și am mâncat la marginea pajiștii unde făcusem dragoste pentru prima dată cu ea și unde îmi dădusem seama că voi sacrifica tot ce aveam pentru ea: visele mele, inima mea. Era locul care mă schimbase pentru totdeauna. Și acum am închide cercul. Ne-am așezat în iarbă de la marginea unui pârâu mic, cu apa rostogolită și stropind, în timp ce ne-am făcut planuri pentru viitor. Aș cheltui suma mică de bani pe care am pus-o deoparte pentru a repara acoperișul casei mele și a cumpăra niște mobilier. Am locui acolo până când am terminat de lucrat la mină și școala lui Tenleigh a fost construită și funcțională. Am amenajat o cameră frumoasă pentru mama ei și aș trece prin procesul de înscriere la colegii pentru a doua oară în viața mea. Când a venit momentul și când am știut în ce școli am intrat, ne-am hotărât cu toții ce vrem să facem. Știam că nu voi putea lucra în subteran pentru tot restul vieții. Am făcut-o acum și mă obișnuisem oarecum, dar a fost totuși o provocare pentru mine. În fiecare zi coboram pe acel munte întunecat, dar tot trebuia să mă forțez să o fac. „Cum te-ai simțit prima dată?” a șoptit Tenleigh, cu capul în poala mea, cu acei ochi verzi blânzi uitându-se la mine. Cu lumina strălucind asupra ei, am putut vedea albastrul și auriu în jurul marginii exterioare, genele ei un cadru întunecat. "Ce?" am întrebat, cu mintea calmă, în timp ce am apreciat textura pielii fetei mele sub vârful degetelor, luciul părului ei răspândit pe coapsele mele. în timp ce ea se uita la mine. — Mina, spuse ea, de parcă mi-ar fi citit gândurile cu câteva clipe înainte. „Cum ai făcut-o, Ky? Cum ai coborât acolo?” Ea a întins mâna și mi-a luat obrazul în palmă. M-am întors spre el și i-am sărutat pielea caldă a mâinii. Mi-am închis ochii pentru scurt timp, mișcându-mi mintea de la toate lucrurile deschise și pline de fericire înapoi în spațiile mici și întunecate prin care mă mutam în fiecare zi. „A fost într-adevăr ca și cum ai face o călătorie în iad prima dată”, am spus. „Am pus câteva fire de lavandă în buzunar și când am crezut că nu pot, când am simțit că o să-mi pierd mințile, le-am scos și le-am mirosit. Am închis ochii și te-am simțit cu mine; Mi-am imaginat câmpurile alea de lavandă suflând în briză. M-a făcut să trec prin acele momente.” am ridicat din umeri. „Am făcut-o pentru că trebuia. Am făcut-o pentru că mă duc acolo însemna libertatea ta. Și în cele din urmă, ca majoritatea lucrurilor, chiar și lucruri groaznice, înveți să trăiești cu asta.” Ochii ei erau plini de dragoste, dar și de o notă de tristețe. "Cum este?" a întrebat ea cu un mic zgomot în voce. "Este intuneric. Deci întuneric, ar trebui să existe un alt cuvânt pentru a descrie acest fel de întuneric. Și e fierbinte – la început abia îmi puteam trage sufletul.” Ea s-a întors ușor spre mine și și-a cuprins brațele în jurul meu confortabil. M-am aplecat și i-am sărutat tâmpla. „Și ai crede că ar fi liniște, știi, atât de departe sub pământ, dar nu este. Auzi cum se mișcă și geme, de parcă ar fi nemulțumit de invazia noastră. Ca și cum oamenii nu au loc acolo jos și ne reamintește că vrea să umple spațiile pe care le-am sculptat. Aceste zgomote sună ca un fel de avertizare în majoritatea zilelor.” — Dar te-ai descurcat, spuse ea, aproape neîncrezătoare. Am făcut o pauză. „Da... în mare parte. Urăsc întunericul și urăsc aerul fierbinte și gros. Urăsc să lucrez cocoșat toată ziua. Urăsc să mă simt închis și la mila a ceva care este de un milion de ori mai puternic decât mine. Dar există băieții — ceilalți mineri care merg acolo în fiecare zi pentru a face o treabă de care majoritatea oamenilor nu au habar. O fac cu mândrie și cu onoare. Ei ies cu fețele înnegrite și cu praf în plămâni și o fac pentru că au familii și pentru că tații lor înainte au făcut-o. O fac pentru că este o zi de muncă cinstită. O fac în ciuda faptului că majoritatea oamenilor nu au idee că cărbunele este modul în care își obțin electricitatea.” „De fiecare dată când acționați un comutator, mulțumește-i unui miner de cărbune.” Ea a zâmbit. "Sunt atât de mândru de tine." I-am zâmbit înapoi. „Fac același lucru pe care îl fac și mii de alți bărbați. Dar fiind acolo jos, mi-a adus o mândrie de tatăl meu și de fratele meu pe care nu le aveam înainte. Mi-a dat puțină pace cu privire la felul în care au murit. În unele privințe, este un iad pentru mine, dar în altele, a fost un dar.” „Te iubesc”, șopti ea. Era în expresia ei. Ea m-a înțeles. Ea a înțeles angoasa pe care o simțisem. Ea a înțeles sacrificiul și a înțeles și mândria. Nu credeam că e posibil să o iubesc mai mult, dar am făcut-o. Fata asta. Fata mea . "Și eu te iubesc." Duminică, ne-am dus la micul dejun la un mic restaurant de pe autostradă. Mi-a povestit totul despre San Diego, despre ocean, despre cursuri, despre aplicarea pentru granturi, despre cafeneaua în care stătuse aproape în fiecare zi. Am înmuiat-o, entuziasmul ei, frumusețea ei, mândria ei, inteligența ei. Și eram atât de mândru că e a mea. „M-am îngrijorat tot timpul”, am spus, fără să fac contact vizual. Ea m-a prins de mână și mi-am concentrat ochii pe degetele noastre legate. „Despre siguranța mea?” ea a intrebat. „Asta, un pic, dar mai mult mi-am făcut griji... Mi-am făcut griji că vei întâlni pe altcineva. A se îndrăgosti." Mi-am ridicat ochii spre ai ei și am putut simți vulnerabilitatea care trebuie să fi fost în ei. Dar ea clătină din cap. "Mereu ai fost tu. Nimeni altcineva. Nu am vrut să recunosc pentru mine că construirea școlii... ei bine, la fel de mult ca pentru copiii de aici, o modalitate de a da înapoi orașului meu natal” – s-a uitat în jos și apoi în sus în ochii mei – „Am vrut să fii din nou aproape de tine. Chiar dacă știam că o să doară. Nu te-am putut da drumul. N-am făcut niciodată — în tot acest timp, nu am făcut-o niciodată. Chiar și atunci când credeam că m-ai trădat. Sau poate undeva înăuntru, știam că nu ai putea avea. M-am aplecat peste masă și am sărutat-o. Am mers cu mașina la un târg de artizanat la câteva ore distanță, peste un pod acoperit, unde Tenleigh și-a scos telefonul mobil și mi-a făcut poze, râzând când am oferit un zâmbet încordat, nefiresc, făcându-mă în cele din urmă să râd un râs sincer cu niște fețe ridicole, proaste. Părea mulțumită de poza cu mine privind în lateral, dinții îmi sclipeau într-un rânjet, podul un fundal ciudat. Și-a făcut economizorul de ecran. „Chiar vrei să te uiți la asta de fiecare dată când pornești telefonul?” am întrebat, deși m-a făcut fericit și am sperat că o va păstra acolo. — Da, spuse ea. „Îmi place să mă uit la iubitul meu frumos, mai ales când nu este prin preajmă.” Am tras-o în mine și i-am sărutat vârful părului parfumat. Iubit. Cuvântul nu părea suficient de mare pentru a descrie măsura în care îi aparținem. I-am cumpărat înghețată de casă amestecată de o bătrână cu obraji rozalii, care purta o fustă calicot viu colorată. S-a uitat la noi și a zâmbit cu un zâmbet cald și plin de cunoștință de parcă ar fi înțeles ceva ce noi nu iam spus în cuvinte. Am mers mână în mână în timp ce Tenleigh se uita la artele și meșteșugurile realizate de artizanii locali, ascultând cum vorbesc muntele lor liric – o limbă amestecată cu simplitate și poezie. Știam că unii dintre localnicii de pe munții noștri care cultiva levănțica au mers la una dintre acestea cu câteva săptămâni înainte. Doar să văd mulți antreprenori din Appalachi mi-a umplut inima de mândrie. Ne-am așezat sub un copac uriaș și am ascultat o trupă de bluegrass, muzica umplând aerul, fiecare notă cântând acasă . M-am aplecat spre Tenleigh și i-am șoptit la ureche: „Mă voi căsători cu tine”. Ea și-a lăsat capul pe spate și s-a uitat la mine. — Mai bine, spuse ea. „Vreau copii. Mulți și mulți dintre ei.” Am râs. „Câte vrei tu. O să-ți fac toate visele să devină realitate. Toata viata mea." Ochii i se umplură de tandrețe. „Și o să-ți fac toate visele să devină realitate. Toata viata mea." M-am aplecat să o sărut. Deja ai. Tu esti visul meu. Când soarele apunea peste munți, ne-am dus înapoi la casa mea, mână în mână în cabina camionului meu. Am încheiat ziua făcând dragoste sub fereastra mea deschisă, podeaua familiară acum, potrivirea trupurilor noastre aducând bucuria fără de care trăiam prea mult timp. Am adormit fericit, mulțumit și plin de pace. EPILOG Kyland Șase ani mai târziu Soția mea stătea la fereastra mare, privind munții aurii, luminați de soare – priveliștea care nu avea să înceteze să-mi taie răsuflarea. Era devreme, abia după răsăritul soarelui, dar aerul din casă era deja nemișcat și umed, zgomotul îndepărtat al cicadelor umplând copacii afară. Avea să fie încă una fierbinte. Tenleigh și-a ridicat părul de pe ceafă și l-a rostogolit înainte, de parcă ar fi rezolvat îndoirile. M-am îndreptat spre ea, înfășurându-mi brațele în jurul mijlocului ei umflat, punându-mi palmele pe burta ei, unde am putut simți copilul mișcându-se înăuntru. — Hei, frumoasă, am spus, cu vocea răgușită de somn. Mi-a prins mâinile de talie în timp ce îmi puneam bărbia pe umărul ei, respirând parfumul ei. „Iubire te ține treaz?” Am întrebat. — Hmm, fredonă ea. „Este un nenorocit puternic.” Ea și-a masat un loc din partea inferioară a burticii ca și cum ar fi fost lovită cu piciorul. „I-am spus să se culce de la patru dimineața. Este la fel de încăpățânat precum vin ei.” Am zâmbit pe pielea ei, trecându-mi nasul de-a lungul ei și lăsându-mi buzele să zăbovească acolo. Ea a tremurat și m-a tras mai aproape. "El?" Am întrebat. "Suna ca a ea .” Ea și-a întors capul, râzând încet, mângâindu-și obrazul de al meu. „Nu am vrut să te trezesc pe tine... sau pe Silas.” „Silas va adormi o vreme. Copilul ăla s-a jucat ore întregi la pârâu ieri.” L-am luat la pescuit cu mine pentru prima lui lecție. Baiatul meu. I-am sărutat din nou gâtul lui Tenleigh. „Plumb s-a ascuns.” „Atenție acum la astfel de discuții. Așa a intrat acest copil aici.” Și-a frecat din nou burta. Am scos un mârâit ușor. "Vino la culcare. Mă pregătesc să te frec pe spate.” Ea fredonă un sunet de mulțumire. După ce s-a întors, ea m-a luat de mână și am condus-o înapoi în patul queen-size din camera noastră. Cu patru ani în urmă, ne mutasem în această fermă veche, cu curent de aer, la periferia orașului Dennville. Când am intrat prima oară în el, am putut vedea clar că era un fixator superior, dar când am intrat în camera de familie cu tavanele înalte, cu grinzi de cedru și fereastra uriașă cu priveliștea uluitoare a munților noștri de dincolo, știam că este exact acolo unde ne dorim să fim. A fost simplu, dar a fost frumos și a fost al nostru. A fost locul în care am muncit neobosit ca să ne facem al nostru. A fost locul unde ne-am început viața împreună. Era locul în care am atins-o pe Tenleigh des și cu dragoste, fără să luăm de la sine înțeles că era în brațele mele. Era locul unde i-am adus soției mele mici prăjituri de la băcănie cu flori roz perfecte pe margini, în loc de buchete, pentru că știam ce îi aducea bucurie. Aceasta era casa în care mi-am dus mireasa peste prag după ce ea îmi luase numele într-o ceremonie de nuntă mică, dar frumoasă, la marginea câmpului nostru de lavandă, cei mai apropiați prieteni și familia noștri prezenți. Acolo l-am adus acasă pe fiul nostru, Silas, acum în vârstă de trei ani, și unde ea îmi spusese că se aștepta din nou. Era casa în care Jamie l-a vizitat, știind că a fost primit cu prietenie și dragoste, unde Shelly l-a lăsat pe Joey în mod regulat la pizza de vineri seara, astfel încât ea și Ian să poată avea o seară de întâlnire, în care Marlo și Sam, împreună cu băiețelul lor, Elijah, și mama lui Tenleigh veneau la cină în fiecare săptămână, unde ne-am așezat cu toții la masa impresionantă sculptată manual pe care ne-a oferit-o Buster drept cadou de nuntă – cea de care aveam nevoie. să fie acoperit cu o față de masă când erau prezenți copii. Am vorbit despre mine să plec la facultate, poate chiar să fac naveta undeva în timp ce Tenleigh lucra, dar până la urmă, am decis că viața mea, inima mea, era aici. Și așa mi-am terminat online diploma de inginerie civilă la Universitatea din Kentucky. Îmi făcusem drumul – literalmente – la mină, trecând într-o poziție de conducere supraterană la scurt timp după ce mama lui Tenleigh venea acasă și apoi promovam la inginer după ce miam obținut diploma. Atunci nu reușisem să-mi salvez tatăl și fratele meu, dar acum, eram responsabil de siguranța tuturor bărbaților care au agățat o etichetă de metal și au mers curajos sub pământ zi de zi, riscându-și viața pentru a aduce putere către America. Nimeni nu a luat-o mai în serios decât mine. Și când eram în Evansly și vedeam acele trenuri pline de cărbune ieșind din oraș, strângeam strâns de mâna soției mele și mă ridicam. Cât despre Edward Kearney, el a murit în urma unui atac de cord cu puțin timp înainte ca eu și Tenleigh să ne căsătorim. Nu s-a împăcat niciodată cu fiul său, iar soția lui îl părăsise cu câteva luni înainte. Nu aș putea spune că îmi pare prea rău să aud vestea decesului domnului Kearney – el nu se arătase niciodată altceva decât un om rece și egoist și m-a ajutat să iau decizia de a rămâne la mină. . Edward Kearney a murit cu toate bunurile materiale pe care banii le-au putut cumpăra și totuși, după părerea mea, a murit fără nimic. Tenleigh și cu mine plecasem din Dennville de câteva ori – o dată, pentru a merge în New York pentru o lună de miere de două săptămâni, o dată pentru a merge la absolvirea mea la Lexington și o dată pentru o excursie de weekend la Louisville. Am vrut odată să părăsesc Kentucky. Plănuisem să nu mă uit niciodată înapoi, dar acum simțeam atracția acasă când eram plecați, atractia care îmi spunea că m-am distrat concediu, dar eram gata să mă întorc acolo unde îmi era locul. La suflet am fost un băiat din Kentucky și aș fi mereu. Într-o zi, fiii și fiicele noastre vor cunoaște și vor iubi frumusețea sălbatică a acestor dealuri, așa cum am făcut-o noi. Oamenii de deal și alții câțiva din oraș încă mai cultivau levănțică și făcuseră o afacere destul de mare din asta. La un an după ce Tenleigh și cu mine ne-am căsătorit, au organizat un mare festival de lavandă, iar un ziar din Kentucky a scris un articol despre cum un oraș mic, sărac de cărbune, cu un trecut tragic, a început să crească flori care a adus speranță. Știrile naționale au preluat-o și oameni au venit din toate colțurile pentru a afla despre cultura Appalachian, pentru a cumpăra mărfuri de la meșteșugari locali și pentru a se bucura de frumusețea zonei. A adus afaceri în oraș și acum o așteptăm cu nerăbdare în fiecare vară. Sărăcia nu este niciodată o problemă simplă, dar pentru câțiva, acele flori dăduseră speranță și, pentru asta, eram mândru. Mama lui Tenleigh locuia în Evansly cu Marlo și Sam. Ea a lucrat cu jumătate de normă la cabinetul lui Sam și l-a ajutat pe Elijah. Se descurca grozav și recunoaște mai bine semnele când se simțea copleșită și știa când să se adreseze celor de acolo să o ajute. Ea a stat cu noi vara, când Tenleigh nu preda la școala din Dennville și au făcut plimbări lungi pe dealuri, ajungând în sfârșit să se cunoască ca mamă și fiică. "Confortabil?" am întrebat-o în timp ce Tenleigh s-a întins pe patul nostru, punându-și perna între picioare. Ventilatorul de la capătul patului nostru scotea un zgomot liniștitor în timp ce sufla aer rece în direcția noastră. Într-o zi vom economisi și vom conecta această veche casă pentru AC. „Pe cât de confortabil voi fi cu burta asta mare”, a spus ea. Auzeam zâmbetul din vocea ei. Mi-am mișcat mâinile peste pielea de la baza coloanei ei. Ea oftă, corpul ei relaxându-se. „Te iubesc”, am spus simplu. — Și eu te iubesc, șopti ea înapoi. În timp ce masam spatele soției mele, mintea mea rătăcea, inima plină. M-am gândit odată că m-am pierdut din cauza iubirii. Dar opusul era adevărat. Mă regăsisem când îmi dădusem inima lui Tenleigh, descoperisem ceea ce era important pentru mine, ceea ce conta cu adevărat. Și acum, trecându-mi mâinile pe pielea ei netedă, nu era nicăieri pe pământ în care aș prefera să fiu decât aici în acest pat, trăind viața pe care o duceam. Adevărul era că nu am trăit o viață complicată și nici una elegantă. Dar cunoșteam bucuria simplă a unei nopți calde acasă uitându-ne la televizor, recunoștința profundă a unui frigider plin cu mâncare, dragostea familiei și a prietenilor și grația liniștită a ceții albe care se ridică peste munți, în afara ferestrei noastre, pe un aer răcoros, toamna dimineata. Și deodată, întins acolo, am știut ceva. Nu, nu știam. am simțit — l-am simțit în intestin și l-am simțit curgându-mi prin sânge. „Zece”, am spus, punându-mi mâna pe burta ei, „știi acel ceva?” „Ce ceva?” întrebă ea somnoroasă. „Acel ceva pe care am simțit că trebuie să-l fac.” Și-a întors capul și ochii ei i-au întâlnit pe ai mei. Inima mi-a sărit o bătaie. — Da, spuse ea încet. "O fac." Tandrețea i-a umplut expresia și și-a dus mâna pe obrazul meu, în timp ce mă aplecam la mângâierea ei și și-a trecut degetul mare peste pometul meu. "E suficient?" întrebă ea în șoaptă. M-am aplecat în față și am sărutat-o, niciodată în viața mea nu m-am simțit mai sigur de ceva. I-am șoptit pe buzele ei: „Este mai mult decât suficient. Este mult mai mult decât am visat vreodată.” Aveam tot ce ne trebuia. Nimic nu era mare. Cea mai mare parte a fost simplă. Dar ceea ce știam în acel moment era că dimensiunea casei tale, a mașinii tale, a portofelului tău nu are nicio legătură cu dimensiunea vieții tale . Și viața mea... viața mea s-a simțit mare , plină de dragoste și de sens. Vrei mai multe din poveștile de dragoste emoționante și captivante ale Miei Sheridan? Pierdeți-vă în dragostea din Țara Vinurilor în LEGĂMÂNTUL LUI GRAYSON Kira „Nu te supăra niciodată, iubirea mea, universul echilibrează întotdeauna cântarul. Căile ei pot fi misterioase, dar sunt întotdeauna drepte.” – Isabelle Dallaire, „Gram” Într-o lungă istorie de zile proaste, aceasta a fost în fruntea listei. Și era doar nouă dimineața, am coborât din mașină și am respirat adânc aerul balsam de sfârșit de vară, înainte de a merge spre Napa Valley Savings Bank. Dimineața înfățișată a strălucit în jurul meu, parfumul dulce al iasomiei îmi tachina nasul. Frumusețea pașnică părea greșită cumva – sumbruarea dispoziției mele în contrast direct cu ziua caldă și însorită. O idee arogantă, am presupus. De parcă vremea ar trebui să se exprime în funcție de starea mea de spirit. Am oftat când am deschis ușa de sticlă a băncii. "Vă pot ajuta?" a întrebat o brunetă veselă în timp ce mă apropiam de fereastra ei. — Da, am spus, retrăgându-mi cartea de identitate și o carte veche de economii din poșetă. „Vreau să închid acest cont.” Am alunecat pe amândouă către casier. Un colț al registrului de economii a fost pliat înapoi, dezvăluind numerele pe care le-a introdus gramul meu când îmi arăta cum să țin evidența depozitelor noastre. Memoria mi-a sfâșiat inima, dar am forțat ceea ce speram să fie un zâmbet vesel în timp ce fata a luat cartea, a deschis-o și a început să introducă numărul de cont. M-am gândit la ziua în care am deschis contul. Aveam zece ani. Grama mea mă condusese până aici și depusesem cu mândrie cei cincizeci de dolari pe care mi-i dăduse pentru că mă ajutasem cu lucrările în curte pe tot parcursul verii. Am făcut excursii la această bancă de-a lungul anilor când am stat la ea acasă din Napa. Ea mă învățase adevărata valoare a banilor – era menită să fie împărtășită, folosită pentru a-i ajuta pe alții, dar reprezenta și un tip de libertate. Faptul că în prezent aveam puțini bani, puține opțiuni și fiecare bunuri materiale pe care le deținem era înfundată în portbagajul mașinii mele, era dovada câtă dreptate avusese ea. Eram orice altceva decât liber. „Două mii patruzeci și șapte de dolari și șaisprezece cenți”, a spus casierul, ridicând privirea la mine. Am dat din cap. A fost chiar puțin mai mult decât am sperat. Bun. A fost bine. Aveam nevoie de fiecare cent. Miam unit mâinile pe tejghea și am expirat încet în timp ce așteptam ca ea să numere banii. Odată ce banii au fost băgați în siguranță în geantă și contul închis, iam urat casierului o zi bună și apoi m-am îndreptat către ușă. Când am văzut o fântână de băut, m-am întors pentru a face o scurtă oprire. Folosisem aerul condiționat din mașina mea doar cu moderație pentru a economisi benzină și îmi era constant cald și sete. În timp ce apa rece mi-a lovit buzele, am auzit slab din biroul de după colț: „Grayson Hawthorn, mă bucur să te cunosc”. Am înghețat și am stat încet, folosindu-mi degetul mare pentru a șterge apa de pe buza de jos. Grayson Hawthorn... Grayson Hawthorn? Știam acel nume, mi-am amintit sunetul puternic al lui, felul în care mi-l repetasem în șoaptă ca să-l aud pe buze în ziua aceea în biroul tatălui meu. M-am gândit la privirea rapidă la dosarul pe care tatăl meu îl închisese în timp ce puneam o tavă cu cafea pe biroul lui. Ar putea fi același Grayson Hawthorn? Am făcut câțiva pași și m-am uitat după colț, dar nu am văzut altceva decât o ușă închisă a biroului, umbra ferestrei coborâtă. Ale mele Curiozitatea încă stârnită, am mers la toaleta de cealaltă parte a coridorului din biroul pe care îl ocupa Grayson Hawthorn. Snoopy mult, Kira? Odată intrat în toaletă, am încuiat ușa și m-am rezemat de perete. Nici măcar nu știam că Grayson Hawthorn locuiește în Napa. Procesul lui avusese loc la San Francisco, așa că acolo trebuie să fi fost comisă crima – nu că știam care ar fi putut fi acea crimă, doar că tatăl meu se interesase pe scurt de ea. Mi-am muşcat buza, mergând spre chiuvetă şi privindu-mă la mine în oglindă în timp ce mă spălam şi îmi uscam mâinile. În timp ce ieșeam din toaletă, un bărbat în costum, cel mai probabil un director de bancă, a intrat în biroul de peste hol. A închis ușa în urma lui, dar aceasta nu s-a strâns la loc și a rămas ușor întredeschisă, permițându-mi să aud câteva cuvinte de prezentare. M-am oprit, trăgând ușa toaletei aproape închisă, apoi am rămas acolo încercând să ascult. Serios, Kira? Acest lucru este rușinos de năzdrăvan. O invazie a vieții private. Și mai rău, oarecum inutil. Serios, ce e cu tine? Ignorând propria mea mustrare, m-am aplecat mai aproape de crăpătura ușii. Aș lăsa acest moment mai puțin stelar din memoriile mele. Nimeni nu trebuia să știe despre asta, în afară de mine. Câteva cuvinte mi-au trecut în derivă. „Îmi pare rău... infractor... nu pot da... această bancă... din păcate...” Criminal? Da, atunci trebuia să fie Grayson Hawthorn eu credeam că este. Ce coincidență ciudată, întâmplătoare. Abia știam nimic despre el. Tot ce știam cu adevărat era numele lui, faptul că fusese acuzat de o crimă și că tatăl meu participase la folosirea lui ca pion. Grayson Hawthorn și cu mine aveam asta în comun. Nu că era probabil că tatăl meu și-a amintit numele unui bărbat, când și-a distrus vieți atât de regulat și cu atât de puține gânduri. În orice caz, de ce ascultam din interiorul unei băi, încercând să ascult conversația lui privată? Nu eram sigur. Cu toate acestea, o abundență de curiozitate a fost unul dintre defectele mele confirmate. Am tras adânc aer în piept și am început să ies când am auzit zgârietul picioarelor scaunului și m-am oprit din nou. Cuvintele de peste hol erau mai clare acum probabil că se apropiaseră mai mult de uşă. — Îmi pare rău că nu pot aproba un împrumut pentru dumneavoastră, domnule Hawthorn. Vocea masculină care vorbea părea regretabilă. „Dacă ai valora mai mult...” "Am înțeles. Vă mulțumesc pentru timpul acordat, domnule Gellar, a venit o altă voce masculină. Grayson am presupus. Am zărit scurtă o siluetă masculină înaltă, cu părul închis la culoare, într-un costum gri-cai, care părăsea biroul și m-am aplecat în toaletă, făcând ușa închisă din nou. M-am spălat încă o dată pe mâini ca să stau, apoi am părăsit camera mică. Am aruncat o privire spre biroul în care fusese Grayson Hawthorn când am trecut și am văzut un bărbat care stătea în spatele biroului, îmbrăcat în costum și cravată, cu atenția concentrată pe ceva ce scria. Afară, ziua devenise mai luminoasă și mai caldă. Am intrat în mașina mea, pe care o parcasem sus pe stradă. Am stat acolo un minut, uitându-mă pe geamul din față spre zona pitorească a centrului orașului: copertine curate și curate împodobeau fațanțele afacerilor, iar containere mari cu flori viu colorate împodobeau trotuarul. Mi-a plăcut Napa, din centrul orașului, până la malul râului, până la podgoriile din periferie, copt cu fructe vara și plin de culoare cu florile galben-vii de muștar sălbatic iarna. Acolo fusese locul unde s-a retras bunicul meu după ce a murit bunicul meu, unde îmi petrecusem verile în casa ei în stil cabană, cu veranda acoperită. Oriunde mam uitat am văzut-o, i-am auzit vocea, i-am simțit spiritul cald și vibrant. Miei mele îi plăcea să spună: Azi poate fi o zi foarte proastă, dar mâine poate fi cea mai bună zi din viața ta. Trebuie doar să aștepți până ajungi acolo. Am inspirat adânc aer, făcând tot posibilul să mă scutur de singurătate. Oh, bunico, dacă ai fi aici. M-ai lua în brațe și mi-ai spune că totul va fi bine. Și pentru că tu ai spus asta, aș crede că este adevărat. M-am rezemat de tetiera și am închis ochii. „Ajută-mă, bunico”, am șoptit. "M-am pierdut. Am nevoie de tine. Da-mi un semn. Spune-mi ce să fac do. Vă rog." Lacrimile pe care le ținusem la distanță atât de mult timp mi-au ars în spatele pleoapelor, amenințănd să cadă. Am oftat când am deschis ochii, mișcarea din oglinda de pe partea pasagerului mi-a atras imediat atenția. În timp ce mi-am întors capul, am zărit un bărbat înalt, bine făcut, în același costum gri-ca pe care îl văzusem în interiorul băncii... Grayson Hawthorn. Mi-a încetinit respirația. Stătea lângă clădirea de lângă mașina mea, în dreapta barei de protecție, locația perfectă pentru ca eu să-l văd clar în oglinda mea, fără să mă mișc. M-am furișat puțin pe scaun, m-am lăsat pe spate și mi-am întors capul să-l privesc. Avea capul rezemat de clădirea din spatele lui și avea ochii închiși, cu expresia dureroasă. Și Doamne, el a fost... taie respirația. Avea trăsăturile frumos sculptate ale unui cavaler în armură strălucitoare, cu păr aproape negru puțin prea lung, făcându-l să se îndoaie peste guler. Cu toate acestea, buzele lui au fost cu adevărat devastatoare – pline și senzuale într-un mod care a făcut ca ochii mei să vrea să rătăcească spre ele din nou și din nou. Mi-am mijit ochii, încercând să-i înțeleg fiecare detaliu al feței lui înainte ca privirea mea să călătorească pe forma lui înaltă. Corpul lui se potrivea cu masculinitatea lui minunat de întunecată – musculos și grațios, umerii largi și talia îngustă. O, Kira. Abia ai timp să te uiți pe niște criminali frumoși pe trotuar. Preocupările tale sunt puțin mai presante. Ești fără adăpost și bine, sincer, disperat. Dacă vrei să te concentrezi pe ceva, concentrează-te pe asta. Bine, cu excepția faptului că... nu am putut să-mi îndepărtez ochii. Oricum, care fusese crima lui? Am încercat să-mi întorc privirea, dar ceva la el m-a atras. Și nu doar înfățișarea lui uimitoare a fost cea care mi-a făcut ochii să zăbovească asupra lui. Ceva despre expresia feței lui mi se simțea familiar , vorbind despre ceea ce simțeam eu chiar în acel moment. Daca ai fi valorat mai mult... — Și tu ești disperat, Grayson Hawthorn? am murmurat. De ce? În timp ce îl priveam, și-a adus capul drept și și-a masat tâmpla, privind în jur. O femeie a trecut și s-a întors când a trecut pe lângă el, capul ei mișcându-se în sus și în jos pentru a-i lua corpul. Părea că nu a observat-o și, din fericire pentru ea, ea s-a întors, uitându-se în față tocmai la timp pentru a rata de puțin ciocnirea cu un stâlp de lumină. Am tras un râs. Grayson rămase din nou uitându-se în depărtare. În timp ce îl priveam, un bărbat evident fără adăpost s-a îndreptat spre locul în care stătea el, întinzându-și pălăria celor care treceau pe acolo. Toți trecuseră repede pe lângă el, privind în altă parte, inconfortabil. Când bărbatul a început să se apropie de Grayson, mi-am strâns buzele. Îmi pare rău, bătrâne. Mi se pare că persoana de care ești pe cale să o abordezi se află în dificultate. Dar spre surprinderea mea, când bărbatul s-a apropiat Grayson tentativ, Grayson băgă mâna în buzunar, ezită doar pentru scurt timp, apoi apucă bancnotele înăuntru. Nu puteam fi sigur de unde m-am așezat, dar când interiorul întunecat al portofelului lui mi-a fulgerat spre mine, părea că l-ar fi golit pentru bătrân. Dădu o dată din cap spre bărbatul în zdrențe, care îi mulțumia din plin, apoi rămase o clipă privindu-l pe fără adăpost plecând. Apoi Grayson a pășit în cealaltă direcție, întorcând colțul din vedere. Privește ce fac oamenii când cred că nimeni nu urmărește, iubire. Așa vei ști cine sunt ei cu adevărat. Cuvintele bunicii mi-au plutit prin minte de parcă ar fi vorbit de undeva, chiar lângă mașina mea. Sunetul strident al telefonului meu m-a tresărit și am scos un mic gâfâit, apucându-mi poșeta de pe scaunul pasagerului pentru a arunca pușca înăuntru după telefonul meu. Kimberly. „Hei”, am șoptit. O bătaie de tăcere. „Kira? De ce șopti?” Și ea șoptește. Mi-am dres glasul și m-am lăsat pe spate. „Îmi pare rău, telefonul m-a tresărit. Stau în mașina mea în Napa.” „Ați reușit să închideți contul?” „Da. Avea câteva mii de dolari în el.” „Hei, ei bine, e grozav. Cel puțin asta e ceva, nu?” Am oftat. „Da. Mă va ajuta să mă descurc puțin.” I-am auzit pe băieții lui Kimberly râzând în fundal, iar ea i-a tăcut, ținându-și mâna pe telefon și vorbind cu ei în spaniolă, înainte de a se întoarce la mine și de a spune: „Canapeaua mea este întotdeauna a ta dacă vrei asta”. "Știu. Mulțumesc, Kimmy.” Totuși, nu i-am putut face asta celui mai bun prieten al meu. Ea și soțul ei, Andy, au fost strânși într-un apartament minuscul din San Francisco împreună cu fiii ei de patru ani. Kimberly rămăsese însărcinată când avea optsprezece ani și apoi aflase vestea șocantă că avea gemeni. Ea și Andy depășiseră șansele până acum, dar nu trecuseră ușor. Ultimul lucru de care aveau nevoie a fost prietenul lor dezlănțuit care dormea pe canapea și punea o presiune asupra familiei lor. Jos și afară? Fără adăpost. Ești fără adăpost. Am respirat adânc. „Totuși, voi veni cu un plan”, am spus, un sentiment de hotărâre înlocuind deznădejdea pe care o simțisem toată dimineața. Fața lui Grayson Hawthorn a fulgerat rapid în ochiul minții mele. „Kimmy, ai impresia vreodată că... o cale este așternută în fața ta? Limpede ca ziua?” Kimberly făcu o pauză pentru o bătaie. "Oh nu. Nu. Cunosc tonul acela din vocea ta. Înseamnă că plănuiești ceva de care voi încerca – probabil fără succes – să te conving. Nu te gândești la acel plan de a face publicitate online pentru un soț, nu ești tu, pentru că... "Nu." Mi-am dres glasul. „Nu tocmai, oricum.” Kimberly gemu. „Ai mai primit unul din impulsul tău de moment, Very Bad Ideas, nu-i așa? Ceva complet ridicol și cel mai probabil periculos.” Am zâmbit în ciuda mea. „Oh, oprește-te. Acele idei pe care le numiți întotdeauna „foarte proaste” sunt rareori ridicole și rareori periculoase.” „Pe vremea când aveai de gând să-ți comercializezi propria mască de față naturală din ierburile din grădina ta?” Am zâmbit, cunoscându-i jocul. "Oh, aia? Formula mea era aproape acolo. Chiar la îndemână, de fapt. Dacă subiectul meu de testare nu ar fi fost... „Mi-ai înverzit fața. Nu a dispărut timp de o săptămână. Săptămâna -zi de imagine .” Am râs încet. „Bine, foarte bine, aia nu a mers prea bine, dar eram zece.” — M-am strecurat la petrecerea lui Carter Scott când aveam șaisprezece... — Ar fi funcționat dacă... „Departamentul de pompieri a trebuit să vină să mă scoată de pe acoperișul tău”. — Întotdeauna ai fost atât de prost, am spus, zâmbind. „Pe vremea când ai fost acasă de la facultate în vacanța de vară și ai găzduit acea petrecere cu tematică japoneză în care trebuia să purtăm cu toții kimono, iar apoi aproape i-ai ucis pe toți acolo.” „O eroare de ingredient. De unde am știut că trebuie să fii autorizat să gătești acel pește? Oricum, asta a fost pentru totdeauna în urmă.” „Asta a fost acum doi ani.” Ea a încercat să se aprindă, dar am putut auzi zâmbetul din vocea ei. Râdeam acum. — Bine, ți-ai spus punctul, deștept. Și, cu toate acestea, oricum mă iubești.” "Fac." Ea a oftat. „Nu mă pot abține. Ești complet iubitor.” „Ei bine, asta e discutabil, cred.” — Nu, spuse ea ferm, nu este. Tatăl tău e un nenorocit, dar știi deja ce simt eu în acest subiect. Și dragă, trebuie să vorbești despre ce sa întâmplat. A trecut un an. Știu că tocmai te-ai întors, dar ai nevoie de... „Nu încă”, am spus încet, clătinând din cap, deși ea nu putea vedea mișcarea de la celălalt capăt al telefonului. „Și îți mulțumesc că m-ai făcut să râd un minut acolo. Dar serios, Kim, sunt într-o situație foarte proastă acum. Poate că o idee foarte proastă este ceea ce am nevoie.” Nu am putut Ajută micul zgomot din vocea mea de la sfârșitul propoziției mele. Kimberly nu a eșuat niciodată să-mi ridice moralul, dar într-adevăr, mi-a fost frică. — Știu, Kira, spuse Kimberly, înțelegând vocea ei. „Și, din păcate, dacă ești hotărât să nu folosești niciunul dintre contactele de afaceri ale tatălui tău, s-ar putea să trebuiască să obții o slujbă de chelneriță până când îți dai seama ce vei face.” Am oftat. „Poate, dar chiar ai vrea să mă apropii de pregătirea mâncării?” „Tu faci un punct valid.” Am auzit un alt zâmbet în vocea ei. „Orice ai decide, vor fi întotdeauna Kira și Kimmy Kats, bine? Pentru totdeauna. Suntem o echipă”, a spus ea, referindu-se la numele trupei pe care am venit la noi când aveam doisprezece ani și am conceput planul de a cânta la colțul străzii pentru bani. Văzusem la televizor o reclamă despre copii care nu aveau suficient să mănânce în Somalia, iar tatăl meu nu mi-a dat banii pentru a sponsoriza unul dintre ei. În cele din urmă, am fost prinși ieșind pe furiș din casă în „costumele” foarte nepotrivite pe care le făcusem din hârtie de construcție și bandă. Tatăl meu m-a pus la pământ timp de o lună. Mama lui Kimberly, care lucra ca șef al personalului nostru de menaj, mi-a dat cei douăzeci și doi de dolari de care aveam nevoie pentru a ajuta la hrănirea și educarea lui Khotso în acea lună, iar apoi, în fiecare lună, nu puteam să vin cu banii. al meu după aceea. — Întotdeauna, am spus. „Te iubesc, Kimmy Kat.” „Te iubesc, Kira Kat. Și trebuie să plec, băieții ăștia scapă de sub control.” Am auzit râsetele lui Levi și Micah și strigătele puternice răsunând în fundal peste zgomotul unor picioare mici care alergau. „Nu mai alergați, băieți! Și nu mai țipa !” strigă Kimberly, ținând telefonul departe de gură pentru o secundă. „O să fii bine în seara asta?” "Da, sunt bine. Cred că s-ar putea chiar să fac stropi și să închiriez o cameră de hotel ieftină aici în Napa și apoi să merg pe malul râului. Mă face să mă simt aproape de buni.” Nu am menționat că mai devreme în acea dimineață, îmi împachetam lucrurile în grabă și coborasem pe scara de incendiu a apartamentului tatălui meu. plătise, așa cum strigase și bătuse în ușa din față. Și asta acum, acele lucruri au fost blocate în portbagajul mașinii mele. Kimberly avea să-și facă griji și, deocamdată, aveam niște bani și o idee parțială, dar, probabil, foarte proastă, care mi-a rătăcit prin cap. Și în istoria mea ilustră a lui Very Bad Ideas, acesta s-ar putea să ia tortul. Desigur, aș fi amănunțit în cercetarea mea înainte de a lua o decizie finală. Și aș face o listă de argumente pro și contra - întotdeauna m-a ajutat să văd lucrurile într-o lumină mai clară. Acesta a necesitat niște due diligence. Kimberly oftă. „Dumnezeu să-i odihnească sufletul. Fiica ta a fost o doamnă uimitoare.” — Da, a fost, am fost de acord. „Sărută băieții pentru mine. O să te sun Mâine." "Bine. O sa vorbesc cu tine atunci. Și Kira, mă bucur că te-ai întors. Mi-a fost foarte dor de tine." „Și mi-ai fost dor de tine. Pa, Kimberly.” Am închis și am stat în mașină încă câteva minute. Apoi mi-am luat telefonul înapoi pentru a face o mică investigație pe internet și pentru a găsi o cameră de hotel pe care să mi-o permit. Descoperă mai multe de la Mia Sheridan Mulțumiri Mulțumiri speciale editorilor mei de poveste: Angela Smith și Larissa Kahle, pentru orele și orele de timp pe care le-ați acordat acestei cărți. Amândoi sunteți ca niște surori pentru mine, iar îndrumarea voastră este neprețuită. Îți mulțumesc că mă iubești și îmi iubești personajele și că vrei să ne faci pe toți să arătăm cât mai bine. Mulțumesc editorului meu de dezvoltare și de linie, Marion Archer. Nu numai că îmi faci munca mai bună – atât de mult mai bună – dar este o bucurie să lucrez cu tine. (Și urăsc că nu ați editat această pagină pentru că știu, lăsată în voia mea, cu siguranță este plină de erori gramaticale.) Mulțumesc lui Karen Lawson, care mi-a șlefuit și mai mult cartea. Editarea dumneavoastră simplă a fost atât de apreciată și l-a ajutat să facă Kyland mult mai bun. Recunoștință pentru cititorii mei beta care au suportat cronologia mea strânsă în această carte și au citit așa cum am scris: Cat Bracht, Natasha Gentile și Elena Eckmeyer (care mi-au citit cu abnegație manuscrisul de două ori). Pentru Karin Hoffpauir Klein, prietena mea și expertă în sănătate mintală, și Nikki Larazo, majoreta mea pentru totdeauna. Și încă o dată pentru autorul meu, cititor beta, AL Jackson — este foarte, foarte apreciată dorința ta de a-mi citi povestea când era încă optzeci de mii de cuvinte divagatoare, neverificate. Mulțumesc, încă o dată, lui Elle Chardou pentru formatarea ei rapidă. Nu pot să-ți mulțumesc suficient. Lui Bloom pentru că m-a ajutat să actualizez și să-l îmbunătățesc pe Kyland . A fost o onoare să lucrez cu tine. Mulțumesc foarte mult agentului meu, Kimberly Brower. Sunt atât de norocos să te am în colțul meu; faci totul distractiv cu entuziasmul și dragostea ta pentru meseria ta. Nu pot primi niciodată prea multe apeluri în care primele cuvinte din gura ta sunt: „Te așezi?” Și tuturor cititorilor și tuturor blogurilor care revizuiesc, recomandă și susțin cărțile mele: dragoste nesfârșită și mulțumiri. Soțul meu... Nu pot începe să-mi exprim dragostea și recunoștința pentru toată munca depusă în Kyland . Am fost o echipă adevărată în acest sens, iar dragostea ta pentru această poveste mi-a umplut inima până la debordare. Dacă știu ceva despre povești de dragoste, e din cauza ta. Despre autor Mia Sheridan este autoare de bestselleruri din New York Times , USA Today și Wall Street Journal . Pasiunea ei este să țese adevărate povești de dragoste despre oameni destinați să fie împreună. Mia locuiește în Cincinnati, Ohio, împreună cu soțul ei. Ei au patru copii aici pe pământ și unul în cer. Mia poate fi găsită online la MiaSheridan.com , @MSheridanAuthor pe Twitter, @MiaSheridanAuthor pe Instagram și la facebook.com/MiaSheridanAuthor Vă mulțumesc că ați citit asta Cărți electronice de surse! Alăturați-vă listei noastre de corespondență pentru a rămâne la curent și pentru a primi oferte speciale și conținut bonus pentru cărțile și autorii dumneavoastră preferați! CLICK AICI PENTRU ÎNREGISTRARE Cărți. Schimbare. Vieți.