CUPRINS Lista de redare Prolog 1. Jesse 2. Jesse 3. Charlotte 4. Jesse 5. Jesse 6. Charlotte 7. Jesse 8. Jesse 9. Charlotte 10. Jesse 11. Jesse 12. Charlotte 13. Jesse 14. Jesse 15. Charlotte 16. Jesse 17. Şmirghel 18. Jesse 19. Charlotte 20. Jesse 21. Jesse 22. Charlotte 23. Jesse 24. Jesse 25. Şmirghel 26. Charlotte 27. Jesse 28. Charlotte 29. Jesse 30. Charlotte 31. Şmirghel 32. Jesse 33. Charlotte 34. Jesse 35. Jesse 36. Jesse 37. Charlotte 38. Jesse 39. Charlotte 40. Jesse 41. Jesse 42. Charlotte 43. Jesse 44. Şmirghel 45. Jesse 46. Şmirghel 47. Charlotte 48. Charlotte 49. Şmirghel 50. Şmirghel 51. Charlotte Epilog Mulțumiri Întrebări la clubul de carte Grup spoiler Miezul nopții lui Marni Buletin informativ Despre autor Tot de Marni Mann Copyright © 2019 by Marni Mann Toate drepturile rezervate. Vizitați site-ul meu la: www.MarniSMann.com Designer de copertă: Hang Le, de Hang Le, www.byhangle.com Editor: Jovana Shirley, Unforeseen Editing, www.unforeseenediting.com Corector: Judy Zweifel, Judy's Proofreading și Kaitie Reister Această carte este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și incidentele fie sunt produse ale imaginației autorului, fie sunt folosite în mod fictiv. Orice asemănare cu persoane reale, vii sau morți, evenimente sau locații este în întregime coincidență. Pentru Stacey Jacovina, războinicul meu. LISTĂ DE REDARE „Instabil” – X Ambasadori „Doare ca iadul” – Fleurie „Există undeva” – Halsey „Hemoragie (în mâinile mele)” — Combustibil „Până când vom coborî” – Ruelle „Vânătăi” – Lewis Capaldi „Prea bun la revedere” – Sam Smith „Nu mă ține” – Sandro Cavazza „Probleme” – Halsey „Frumoasă” – Billie Eilish cu Khalid „De cealaltă parte” – Ruelle „Chiar dacă doare” – Sam Tinnesz „Soldat” – Fleurie PROLOG JESSE - ACUM DOUA LUNI „Sunt AICI”, i-am șoptit tatălui meu, așezându-mă lângă patul lui, mutând scaunul cât am putut de aproape de el. Ne-am luat niciodată ochii de la fața lui, i-am căutat mâna deasupra păturii și mi-am înfășurat degetele în jurul ei. Pielea lui era atât de aspră și uscată. Nu semăna deloc cu mâna pe care o ținusem când eram copil sau cu cea care mă plimbase pe culoar sau cu cea de care mă agățasem la câteva ore după ce am născut fiica mea. Tatăl meu fusese acolo pentru orice. Și, în curând... nu avea să mai fie. Pleoapele mele s-au strâns strâns, lacrimi grase picurând pe lângă ele, rostogolindu-se pe fiecare obraz. Am vrut doar un moment fără toate bipurile de la monitorul cardiac și zumzetul ventilatorului, fără mirosul constant de alcool și înălbitor și gel antibacterian. Asta era imposibil acum. Cu tot timpul petrecut în acest spital, ar fi trebuit să fiu obișnuit cu sunetele și mirosurile. Ar fi trebuit să le pot bloca. Nu am putut. Chiar și când nu eram aici, am auzit zgomotele camerei lui. Am văzut asprimea pereților și am simțit răceala pe pielea mea. Același lucru s-a întâmplat de fiecare dată când închideam ochii și oricând mă gândeam la ziua de mâine. Dar a fost un lucru pe care nu l-am auzit. Sunetul vocii tatălui meu. De la el am primit tăcerea deplină. Mi-aș fi dorit doar să-mi spună numele pentru ultima dată, ca să pot înmui silabele în memorie. Voiam să mă țin de ei în același mod în care îl prindeam de mână. A fost o dorință care nu va fi îndeplinită niciodată. Deci, ce trebuia să fac a fost să-i ascult ochii. Erau vocea lui de ceva vreme și îmi spuneau cât de obosit devine, câtă durere suferă, cum nu mai suportă. Voia să se termine. Dar era îngrijorat pentru mama mea. O iubea cu tot ce avea. Se luptase să rămână aici cu ea. Fusese cea mai grea bătălie de opt ani la care am asistat vreodată. M-am uitat în jos la degetele lui lungi. Unghiile i-au fost tăiate perfect, pilite până se rotunde și cuticulele tăiate. Mâinile atât de curate, încât miroseau mereu a săpun. Încă au făcut-o, deși el a fost în spital de săptămâni. Avea grijă de el, indiferent unde se afla. Învățasem atât de multe de la ea. „Tata,” am început, ridicând privirea înapoi pentru a întâlni ochi de aceeași culoare ca ai mei, „ne vom ocupa de mama. Nu trebuie să-ți faci griji pentru ea.” Era chiar în fața ușii. A vrut să-mi acorde câteva clipe singură cu el, dar nu a vrut să meargă departe. „Va avea tot ce va avea nevoie vreodată și mai mult. Tată... Vocea mi s-a rupt în timp ce așteptam ca el să se strângă înapoi. A clipi. Ca să recunosc că chiar vorbeam. Era mult prea târziu pentru asta. Eu doar... speram. Obrajii îmi ardeau brusc, focul se înrăutăţea cu fiecare lacrimă care curgea în jos. Aerul devenea din ce în ce mai gros, îngreunând respirația. Inima îmi batea atât de repede; trupul mi s-a cutremurat. Trebuie să plec de aici. Acesta a fost singurul gând din capul meu, urmat de un sentiment pe care nu l-am mai simțit până acum. Era o putreziciune în adâncul stomacului, care mă durea atât de tare încât m-a forțat să mă ridic în picioare. M-am aplecat asupra tatălui meu și mi-am lipit buzele de fruntea lui. Doamne, asta doare. "Te iubesc tati." În timp ce mi-am îndepărtat gura pentru a-i privi ochii obosiți, dorința de a alerga a devenit atât de copleșitor de puternic încât i-am eliberat mâna și i-am șoptit: „La revedere, tată”, înainte să mă grăbesc pe hol. Imediat am văzut-o pe mama și am spus: „Mă duc la o plimbare”, când am trecut pe lângă ea. Ea știa cât de greu era asta pentru mine. De aceea mi-a dat drumul, fără să scoată un cuvânt, în timp ce coboram scările și mă trecusem la trei etaje mai jos, în cantină. Mi s-a zvârlit stomacul din cauza mirosului. Nu știam sigur cât era ceasul sau când mâncasem ultima oară. Nici nu mă puteam gândi să-mi pun mâncare în gură. Dar aveam nevoie de ceva care să-mi liniștească stomacul și să mă încălzească de când tremuram. Am luat un ceai și l-am adus în lift. Am coborât pe podeaua tatălui meu. Mă așteptam să mă întorc în camera lui, să mă așez lângă mama și să aștept, cu urechile pline de bipte, nasul cu alcool. Medicii ne spuneau de patru zile că suntem aproape de sfârșit. Știam că ne apropiem de ea de ceva vreme. Pur și simplu a continuat să lupte, dar din câte am văzut, nu avea de gând să o facă pentru mult timp. Când m-am apropiat de camera lui, am aflat că asta era o realitate. Nu am simțit ceaiul care a stropit din vârful ceștii și mi-a ars mâna. Pentru că, în acel moment, tot ce am simțit a fost răceală. Tot ce am auzit a fost alarma de la monitorul de inimă al tatălui meu care s-a declanșat în timp ce acesta a deplasat. Singurul lucru pe care lam văzut a fost asistenta apăsând pe mai multe butoane, iar apoi camera a devenit tăcută – fără ventilator, fără bip, fără zumzet. Nu a apucat vâslele și nu a făcut RCP. Avea DNR. Pe măsură ce am mai intrat puțin, ar fi trebuit să mă uit la tatăl meu, luându-l în față, reținând mai mult din asta, deși cunoșteam fiecare rând și pistrui. Ar fi trebuit să stau lângă el, ținându-l de mână. Nu făceam niciunul dintre aceste lucruri. Eram înghețată la jumătatea distanței dintre intrare și pat, uitându-mă la mama, urmărindu-i expresia. Tatăl meu îmi spusese odată că este ușor să stabilesc cât de mult își iubește un bărbat viitoarea soție în ziua nunții lor. Trebuia să urmărești mirele în timp ce mireasa mergea pe culoar, iar fața lui îl dădea departe. Ceea ce am învățat în acele câteva secunde a fost că văd pe cineva murind nu a fost diferit. Și era acea privire – cea pe care mama o avea pe fața ei chiar acum – care m-a bântuit pentru tot restul vieții. UNU IISA DUPĂ „ACSTA ESTE cel mai greu lucru pe care l-am făcut vreodată”, am spus, uitându-mă în ochii echipei mele executive. Unii care stăteau la această masă erau primii angajați pe care i-am angajat când am înființat Cinched, o companie care proiecta și producea articole de modelare, acum nouăsprezece ani, la vârsta de douăzeci și trei de ani. Din acel grup, câțiva selectați știau știrile pe care urma să le transmit. Alții speculaseră, eram sigur. În ultimele cinci luni, am pus bazele, petrecând treptat mai mult timp în afara biroului decât în el, pregătindu-l să funcționeze fără mine. Afacerea era sănătoasă. Ultimul lucru de care aveam nevoie era să creez valuri. „Ceea ce am învățat de la tatăl meu” – am tras aer în piept, încercând să găsesc o voce care să nu fie plină de emoție. Îmi spuneam că nu o să plâng azi și am vrut să spun serios: „era ceva despre timp”. Vocea mi s-a domolit. „Cât de prețios și de valoros este.” M-am oprit din nou. Am repetat acest discurs de săptămâni. Sunase mult mai bine în capul meu. „Și, chiar acum, timpul meu trebuie să fie petrecut cu familia mea.” Am înghițit în sec, cu fundul gâtului pulsand, pregătindu-mă pentru veștile pe care trebuia să le transmit. „Este timpul să fac un pas mare înapoi și să vă las pe toți să conduceți spectacolul. Voi fi în continuare implicat, dar de departe și nu voi face parte din ziua de zi.” Mi-am amintit când profesorul meu de teatru din liceu ne învățase să plângem la cerere. Ni s-a spus să ne concentrăm pe ceva atât de incredibil de trist până când emoția ne-a cuprins. După mai multe încercări, o stăpânisem. Ceea ce devenisem și mai bun era să țin lacrimile, iar acest moment chiar punea la încercare asta. Cinched a fost primul meu copil, făcându-l un subiect sensibil. Așa că a fost să știu că am ajuns în punctul în care a trebuit să mă retrag și să mă concentrez asupra mea familie. Emoțiile mele se agitau. Au fost de când am luat decizia. M-am uitat la vicepreședintele meu de vânzări, amintindu-mi nunta lui de acum zece ani din Boston. Fusese vară și în aer liber și dansasem sub stele. Am respirat și am spus: „Am văzut această echipă abordând obstacole pe care nu eram sigur că compania le va depăși vreodată, unele atât de mari încât ne-au amenințat că ne vor supune. Nu ai lăsat să se întâmple asta. Ai muncit, te-ai sacrificat și ai depășit fiecare obiectiv de vânzări pe care mi l-am stabilit vreodată. Nu trebuie să-ți spun să ai grijă de Cinched pentru că știu că o vei face.” Au trecut câteva momente de tăcere înainte ca directorul financiar al meu să o rupă și să spună: „În numele tuturor celor de la Cinched, pot spune că îmi va fi dor să te văd în fiecare zi. E bine că știu unde să te găsesc când am nevoie de o remediere Jesse. O cunoșteam cel mai mult și lucram cu ea cel mai aproape. Când a început ea, nu îmi puteam permite un birou, așa că venise în apartamentul meu mic și lucrasem la laptopuri la masa mea din bucătărie. Până la sfârșitul acelor doi ani, puteam să comand pentru ea dintr-un meniu și să o îmbrac în fiecare dimineață. Când a intrat în travaliu cu primul ei copil, sa întâmplat în biroul meu. O dusesem cu mașina la spital și stăteam cu ea în sala de nașteri până sosise soțul ei. „Mulțumesc”, i-am șoptit și apoi am aruncat rapid privirea, uitândumă la frunțile celorlalți membri ai echipei. Era mai ușor decât să te conectezi cu ochii lor. Realitatea ascuțită de a nu intra aici luni dimineața devenea brusc mai reală în secundă. Am făcut greșeala să mă uit în jos, văzându-mi directorul de marketing. Era acum în remisie de doi ani. Am sărbătorit după fiecare rundă de chimioterapie. Unele dintre acele sărbători au avut loc pe canapeaua ei, dar totuși le-am recunoscut pe fiecare. Ea luptase atât de mult și era încă aici, mai puternică ca niciodată. M-am forțat să privesc în altă parte și am întâlnit mai mulți ochi, mai multă istorie care se uitau la mine. Trecute care erau atât de incredibil de groase. Nu aveam nevoie să-mi iau rămas-bun sau să le strâng mâna sau să-i îmbrățișez. nu plecam. făceam înapoi. Era o diferență uriașă. Am eliberat marginea mesei, o lespede de stejar pe care o strângeam de când m-am așezat și le-am oferit tuturor un zâmbet. „Îți mulțumesc că miai oferit tot ce este mai bun ani din viața mea.” Mâna mi-a ieșit apoi în aer și am făcut semn cu semnul pentru câteva secunde înainte de a ieși din sala de conferințe. M-am oprit în biroul meu cât să-mi iau haina și poșeta, apoi m-am îndreptat imediat spre mașina mea. Frigul a făcut ușa să scârțâie când m-am urcat pe scaunul șoferului. Mâna mi-a tremurat când am apăsat butonul care a pornit motorul. Nu am pornit radioul. Tocmai am ieșit din parcare în liniște deplină și am condus prin centrul orașului Burlington, Vermont, în această zi de februarie. Gheața a scânteie pe parbrizul meu. Zăpada mi-a scârțâit sub cauciucuri. M-aș putea concentra pe aceste sunete, mai degrabă decât să redau ultimele câteva minute din capul meu. Au fost cuvintele pe care le spusesem și apoi au fost acelea care nu mi-au trecut niciodată de limba. Nu semănau nimic. La semafor, puteam face stânga și ajungeam acasă în patru minute. În schimb, am mers pe dreapta, îndreptându-mă spre Colegiul Saint Michael, unde îmi petrecusem majoritatea după-amiezii. Șase mile mai târziu, eram la intrarea în campus și îmi croiam drum prin străzile înguste. Am parcat direct în fața bibliotecii, am luat geanta mică de pe bancheta din spate și am intrat grăbit să ies de frig. „Jesse”, am auzit în timp ce treceam pe lângă ușă, începând abia să-mi desfac eșarfa. Am scanat spațiul deschis din jurul intrării până am găsit sursa vocii. Prietena mea Bay stătea lângă primul rând de cărți, ținând mai multe dosare la pieptul ei, zâmbindu-mi. „Bună”, am spus odată ce m-am îndreptat spre ea. Am tras-o pentru o îmbrățișare, strângând-o câteva bătăi înainte de a-i da drumul. Când am făcut-o, mi-am întins mâna cu geanta. "Este pentru dumneavoastră." Obrajii i se înroșiră. Aș putea spune că a fost cu adevărat surprinsă. „Mi-ai cumpărat ceva?” „L-am văzut în vitrina unui magazin și mi-a adus aminte de tine.” „Jesse...” Am putut vedea aprecierea în ochii lui Bay. A fost un lucru frumos. „Chiar nu ar fi trebuit.” „Este doar ceva mic.” Am dat din cap spre geantă. "Deschidel." S-a mutat la o masă din apropiere și a pus punga deasupra, întinzând mâna înăuntru pentru a scoate cutia. Avea un fund roșu lipit în partea de sus pe care vânzătorul insistase asupra. Bay o ridică împreună cu capacul și cel mai mare zâmbet îi apăru pe față. „Oh, Jesse, îmi place.” Era un breloc, iar de el atârna o lămâie făcută în întregime din cristale galbene. Nu era mare sau sclipitor – lucruri care nu i-ar plăcea. Era mic și subestimat, ca ea. Ea ținea brelocul în palmă și și-a închis degetele în jurul lui, ducându-l până la inimă. „O voi prețui. Pentru totdeauna." Dacă nu aș fi plâns în biroul meu, cu siguranță nu aveam să merg aici, dar Bay făcea asta atât de dificil. Am arătat spre spatele bibliotecii. "O să plec. Știi unde voi fi.” „Învăț astăzi?” a întrebat ea înainte să mă mut. Am clătinat din cap și am respirat. A durut în timpul inhalării. M-a durut și mai rău când am expirat. „Voi ajunge din urmă cu un vechi prieten.” „Un bătrân...” Vocea i s-a stins când se gândea la cine vorbeam. Odată ce și-a dat seama, a râs. Era un sunet pe care trebuia să-l aud astăzi. „Du-te și distrează-te, Jesse.” Fără să spun un cuvânt, dând doar o ușoară semnătură din cap, m-am întors și am plecat. Nu eram la mai mult de câțiva pași de ea când mi-a rostit din nou numele. În timp ce ochii noștri se legau, ea a spus: Mulțumesc. Am zâmbit, ținându-ne privirea timp de câteva secunde înainte de a continua să mă îndrept spre spatele bibliotecii, ajungând în sfârșit la raftul meu preferat. Aceste coperți cartonate aveau spini care erau la fel de întunecați, crăpați și deteriorați ca cei pe care îi aveam acasă. Timpul schimbase exteriorul, dar interiorul era neatins și atemporal. Asta m-a făcut să-i iubesc și mai mult. L-am ridicat pe Macbeth de pe raft, l-am deschis undeva la mijloc și am inspirat. Mirosul mosc de hârtie și praf și vârsta îmi umpleau nasul. Anumite mirosuri au adus în minte atâtea amintiri. Acesta era al tatălui meu. Am dus cartea pe unul dintre scaunele mari de piele și am luat loc, ochii mei căzând treptat pe pagină. am avut patru ore... A scapa. Am deschis garajul spre casa noastră și am intrat cu mașina, am oprit mașina și am intrat chiar înăuntru. Am ajuns doar până la toaletă înainte să aud voci. Erau sunete pe care le-am iubit mai mult decât orice pe lumea asta. „Tommy”, i-a spus fiica mea, Viv, fiului meu, „nu-ți amintești că, pentru a calcula aria din interiorul formei compuse, trebuie să...” Nu m-am oprit din mers până când am ajuns într-un loc din camera de familie unde mi-am putut vedea cei doi copii stând la insulă din bucătărie. Tommy avea mai multe caiete și cărți întinse în fața lui. Viv ținea un pix și arăta spre ceva de pe una dintre pagini. La început, nu mă convinsese ideea ca Viv să-l ajute pe Tommy cu temele de matematică și am crezut că ar trebui să fie adus un tutore particular. Fiul meu se lupta cu subiectul și am presupus rapid că va fi un profesionist. un traseu mai bun. Dar Viv a excelat la matematică. Ea se oferise, iar Tommy era confortabil cu asta. Până acum, aranjamentul mergea foarte bine. Cei doi copii ai mei nu ar putea fi mai diferiți. Viv, tânăra mea de șaptesprezece ani, era feroce, independentă și extrem de hotărâtă – așa cum am crescut-o să fie. Dorea să fie arhitectă, ca tatăl ei, și urma să meargă la MIT în toamna viitoare. Se va alătura firmei tatălui ei odată ce va absolvi facultatea. Băieții chiar începeau să-i acorde atenție frumoasei mele fiice, iar ea învăța cum să echilibreze asta împreună cu ultimul an de liceu, prietenii și studiile ei, toate în timp ce nu scăpa de așteptările pe care i-am propus. Avea ceva de dovedit... și ar fi făcut-o. „ Ughhh ”, gemu Tommy, bătând cu degetul pe caiet. „Doar că nu înțeleg.” Copilul meu de doisprezece ani era la fel ca mine. Creativ, incapabil să-și înfășoare capul în jurul unei ecuații, preferând să facă ceva cu mâinile sau cu cuvintele sale. L-am născut puțin mai mult decât pe Viv. Avea nevoie. Dar, acolo unde impulsul lui Viv a venit din nevoia ei de a reuși, cel al lui Tommy a fost condus de emoție. El a fost cel pentru care m-am îngrijorat cel mai mult. Era mișcare în spatele bucătăriei, iar ochii mei s-au conectat încet cu cei ai lui Emery. Un zâmbet mai mare decât purtasem toată ziua mi-a apărut pe față. Douăzeci și patru de ani. Atât am fost cu acel bărbat. Era o senzație în stomac, un fluturat în interiorul buricului meu. Sa întâmplat de fiecare dată când l-am văzut. Încă. M-am uitat la mica mea familie și, în acel moment, am știut că făceam ceea ce trebuie. Aveau nevoie de mine. Și, băiete, aveam nevoie de ele. În cele din urmă, am făcut un pas înainte și Tommy a strigat: „Bună, mamă”, când m-am apropiat de el. Mi-am lipit buzele de vârful capului lui. Mirosul unui băiat de doisprezece ani era cam la fel de învechit ca hainele de sport pe care uita mereu să le aducă acasă de la școală. Nu conta. Am iubit fiecare parte din acel copil. „Bună, iubito”, i-am spus în părul lui. Apoi, m-am mutat la Viv, sărutându-i partea laterală a frunții, lăsându-mi buzele acolo, astfel încât să o pot respira. Am simțit mirosul de portocală pe care o mâncase când a ajuns acasă de la școală și de șamponul nou pe care l-am luat. pentru ea săptămâna trecută. „Îți mulțumesc că l-ai ajutat pe fratele tău.” "Sigur mamă." M-am întors și m-am îndreptat spre soțul meu, cu brațele mele în jurul gâtului lui, cu corpul apăsat de al lui. "Cum a fost ziua voastră?" Și-a aplecat capul în jos și mi-a dat cel mai blând sărut. "Am înțeles." Întregul meu corp s-a încordat până când m-am îndepărtat și am văzut că expresia lui confirma ceea ce credeam. „O, Doamne,” am spus, aruncându-mi încă o dată brațele în jurul lui. "Emery, ai făcuto." O nouă clădire avea să fie construită în Back Bay din Boston. Constructorul solicitase oferte de la arhitecți aflați în toată lumea, iar soțul meu fusese ales. Aceasta nu a fost doar o onoare. Asta a schimbat viața. Și nu s-ar fi putut întâmpla într-un moment mai bun. M-am strâns în gâtul lui, strângându-l cu toată puterea. "Sunt atât de mândru de tine." „Știi ce înseamnă asta...” Tonul lui a îndepărtat o parte din entuziasm. „Două nopți pe săptămână”, a adăugat el înainte să am ocazia să răspund. „Trei, max.” Emery și cu mine ne întâlnisem în primul an la Northeastern și locuim împreună în oraș după ce am absolvit. Era prea scump să încep o afacere acolo, așa că, când am deschis Cinched, ne-am mutat în Burlington. Cu vreo cinci ani în urmă, cumpărasem o piatră brună din Back Bay și încă duceam copiii acolo cel puțin un weekend pe lună. Nu Boston a fost problema. Era cât timp avea să-și petreacă departe de familia lui. Treaba mea era să-mi fac griji pentru astfel de lucruri. Nu asta. M-am lăsat pe spate să-i arăt ochii, știind că avea nevoie de liniștire. "Ascultă la mine; totul va merge bine.” Privirea lui nu s-a luminat, chiar și atunci când a spus: „Aceasta este o decizie pe care vreau să o luăm împreună”. Mi-am ținut vocea scăzută, ca să nu audă copiii și m-am agățat de cureaua lui de piele. „Am făcut-o când ai trimis designul tău. Știam atunci ce ar însemna dacă ai obține proiectul.” Am zâmbit. — Sentimentele mele nu s-au schimbat, Emery. Sunt atât de, atât de încântat pentru tine.” Mi-a luat fața și m-a târât mai aproape pentru un sărut. „Nu știu ce m-aș face fără tine.” La câteva secunde după ce buzele lui le-au părăsit pe ale mele, am deschis în sfârșit ochii, fiind imediat întâmpinat cu întrebarea: „Cum a fost ziua ta, iubito?” Ziua mea. O erupție de emoție s-a întâmplat dintr-o dată și am făcut tot ce am putut să o alung, asigurându-mă că nu mi se vede nimic pe față. Nu eram pregătit să vorbesc despre asta. Aveam nevoie de o noapte — cel puțin. Așa că, m-am uitat la privirea sinceră, loială și îmbătătoare a soțului meu. Am pus un zâmbet. Și am mințit: „A fost perfect”. DOUĂ IISA DUPĂ CÂND EMERY ne proiectase și construise casa, făcuse din spatele dormitorului nostru principal un perete întreg de ferestre. Erau opt panouri masive de sticlă, toate descoperite. Nu voia nimic care să împiedice vederea munților sau a celor două hectare de pădure dintre ele. Asta însemna că din momentul în care soarele a răsărit până în clipa în care a apunet, camera noastră era plină de lumină. În mod normal, mă ridicam din pat înainte ca razele să-mi atingă fața. Dar, astăzi, am simțit că căldura lor îmi încălzește pielea și am văzut-o sclipind peste consola albă pufoasă. La fiecare câteva secunde, țesătura strălucitoare se schimba, mișcarea provenind dintre picioarele mele. Acolo era gura lui Emery. „ Ahhh ”, am gemut, îndoindu-mi genunchii în timp ce strângeam materialul de sub mine. Mi-am înfipt vârful capului în pernă când o senzație a început să se formeze în miezul meu. Pieptul mi s-a zvârlit din cauza intensității lui. Mi-am legănat șoldurile înainte odată ce furnicăturile mi-au trecut prin buric și au mers direct la sâni. "Şmirghel!" A lins dincolo de fiecare val de plăcere, degetele lui învârtindu-se în interiorul meu, făcând ca cel mai liniștit țipăt să se golească de pe buzele mele. Nu i-am putut lăsa pe copii să mă audă. Dar nici nu l-am putut ține. Mi-am înclinat capul înainte exact la timp să văd pătura căzând pe lângă gâtul lui, dezvăluind în sfârșit chipul soțului meu. Ochii ni sau conectat în timp ce fiorul final mi-a străbătut corpul. „Emery”, am mai spus o dată, de data aceasta mult mai blând și de data aceasta cu ultima parte de energie care mi-a mai rămas. Și-a turtit limba, glisând-o mai încet, iar eu am răsuflat un ultim oftat. Apoi, am eliberat cearceaful și mi-am îndreptat genunchii, cu corpul apăsat complet de pat. Acolo unde am rămas nemișcat, Emery s-a mutat în locul de lângă mine, și-a înfășurat un braț peste buricul meu și și-a sprijinit bărbia pe umărul meu. „Mi-aș dori să pot face asta în fiecare dimineață.” Încă se uita la mine de parcă aș avea optsprezece ani, vârsta la care neam cunoscut. De parcă nu aș fi plictisit doi copii. De parcă aș fi cea mai sexy femeie din lume, în ciuda faptului că am conceput haine modelante care mau ținut absorbit. De parcă gura lui pe corpul meu ar fi fost așa cum ar fi vrut cu adevărat să înceapă în fiecare zi. Cele mai multe dintre prietenele mele s-au plâns că fac prea mult sex cu soții lor, purtându-se ca și cum ar fi o corvoadă. Eu am fost opusul. Emery și cu mine am avut întotdeauna o viață sexuală sănătoasă, iar copiii nu s-au împiedicat niciodată de asta. Mi-am întins brațul, trecându-mi degetele prin părul lui. Cum am fost atât de norocos? În timp ce degetele mele strângeau o secțiune din pletele lui, miam amintit că încă nu-i spusesem veștile mele. Trecuseră patruzeci și opt de ore de când mi-am informat echipa și nu i-am suflat niciun cuvânt despre asta. A fost prea greu. Dar era timpul. Din fericire, am dat peste modul perfect de a o prezenta. „Poți”, am spus încet în fața lui. Mi-am mutat mâna pe obrazul lui exact când a spus: „Nu mă pot trezi la cinci ca să te prind înainte de a alerga. Urăsc dimineața devreme; tu stii asta." Degetele mi-au zvâcnit când fiecare dintre cuvintele lui vibra pe pielea mea. Fuga mea. Am dat deoparte acest gând. „Nu asta sugerez”, i-am spus. „Atunci care este ideea ta?” Am așteptat până când am știut că vocea mea va fi complet stabilă înainte să spun: „M-am dat înapoi de la Cinched”. S-a îndepărtat de umărul meu pentru a mă vedea mai bine, privirea lui mișcându-se între ochi. Atât de multe emoții diferite i-au traversat fața. "Când?" "Vineri." „Jesse, de ce nu mi-ai spus?” Tonul lui mi-a spus că a fost rănit și asta era de înțeles. Ne-am povestit totul. Obișnuiam... cel puțin. „Am avut nevoie de un minut să procesez, Emery. Aceasta a fost o decizie importantă pe care o iau pentru mine și am fost extrem de deranjată în privința asta.” Lacrimile îmi umpleau ochii, dar nu le-am lăsat să cadă. „De când tata...” Și apoi m-am oprit, incapabil să termin fraza. „Am înțeles, iubito.” S-a ridicat mai sus, mâna lui frecându-mi buricul. „După ce ți-ai pierdut tatăl, vrei să fii cu familia ta în loc să petreci optzeci de ore pe săptămână la birou.” Am dat din cap. „Știi că am vrut să-ți reducă volumul de muncă de ceva vreme, așa că sunt foarte fericit pentru asta.” Pleoapele i s-au îngustat și miam dat seama că nu terminase de vorbit. „Dar, dacă te gândeai să te retragi, pur și simplu nu înțeleg de ce nu mi-ai vorbit despre asta.” Am tras aer în piept, urând cât de greu era să fac asta. „Nu am vrut să-mi influențezi decizia. Am vrut ca această mișcare să fie complet asupra mea.” Nu a vorbit câteva secunde, apoi, cu o voce blândă, a spus: „În sfârșit te am acasă”. Mâna lui era acum pe fața mea, cuprinzându-mi obrazul. „Cum va arăta asta?” M-am ghemuit în strânsoarea lui, recunoscător pentru ceea ce ceruse, deoarece era un alt subiect pe care nu știam sigur cum să abordez. „Nu vreau să vin acasă și să fiu brusc mai ocupat decât atunci când lucram cu normă întreagă. Vreau mai mult timp cu copiii mei. Vreau mai mult timp pentru noi.” M-a strâns mai strâns de parcă ar fi trebuit să-și sublinieze cuvintele în timp ce a spus: „Și eu vreau asta”. — Atunci, Emery, cred că trebuie să angajezi un asistent. Pentru că, fiind acasă, îmi tem că acea persoană se va transforma în mine.” De ani de zile, nu și-a dorit un asistent în casa noastră. Avea o echipă de designeri care lucra de la distanță și un contabil care își făcea toată contabilitatea. Nu avea pe cine să-l ajute cu responsabilitățile zilnice, deși avea nevoie disperată de asta. „Văd că se întâmplă asta”, a recunoscut el. Mi-am aplatizat degetele pe brațul lui și le-am mutat încet la pieptul lui. Mi-a plăcut cum părul scurt se simțea pe pielea mea. „Dacă acum te vei concentra asupra Bostonului, ceea ce ar trebui să faci, vei avea nevoie de cineva care să-ți întrețină munca de zi cu zi și celelalte proiecte și cineva care să te poată călători și să te ajute în timp ce te afli. orașul." L-am văzut luând în considerare argumentele pro și contra și calculând un salariu despre care nici nu am observat că lipsește din contul nostru. — Cred că ai dreptate, spuse el. „Este timpul să angajez unul.” Mi-am lipit buzele de ale lui. Doar o dată și doar pentru o secundă, dar sărutându-l de parcă l-aș fi răsplătit. „Am o favoare de cerut”, a adăugat el. "Bine." „Te superi să difuzezi anunțul de angajare și să verifici candidații? Și poate participa la interviuri? Ai un talent pentru a-i alege pe membrii echipei potriviți și am nevoie să cântărești foarte mult atunci când îi alegi pe al meu, deoarece vor lucra la noi acasă și vor călători cu mine.” Mi-am pus mâna pe fața lui, degetul mare trecând peste buza lui. Uneori, el a făcut lucrurile atât de ușor pentru mine și l-am iubit pentru asta. "Aș fi fericit să." Zâmbetul lui mi-a spus că a fost mulțumit de răspunsul meu și a început să se miște din nou, de data aceasta coborându-se deasupra mea, gura lui ducându-se la umărul meu, penisul alunecând încet între picioarele mele. Era greu. Nu a fost un șoc. În timp ce mă săruta pe gât, m-am gândit repede la verbiajul pe care i-o voi trimite mâine pentru anunțul pe care urma să îl postez. Lam scris când mi-a venit prima idee pentru un asistent, dar aveam nevoie de contribuția lui pentru sarcinile specifice pe care ar fi putut să le fi ratat în descriere. Odată ce au început să apară CV-urile, aș lua legătura cu patru solicitanți și aș stabili interviuri pentru săptămâna următoare. Mulțumit de felul în care mergeau lucrurile, mi-am ridicat picioarele, cu degetele de la picioare îndoite și strânse, pentru a-mi înfășura picioarele în jurul taliei lui Emery, primindu-l în mine. S-a tachinat, dar nu a intrat niciodată, flirtând cu mine când a spus: „Nu pot să cred că în sfârșit ai făcut-o”. Nu știam de ce, dar simțeam nevoia să răspund, transformând conversația mai serioasă, în ciuda faptului că soțul meu era deasupra mea. „Viv va merge la facultate anul viitor. Tommy este la câteva luni distanță să creadă că suntem cei mai necoroși părinți de pe planetă. Mi-a lipsit atât de mult din copilăria lor din cauza jobului meu.” Gura i-a mers la fruntea mea și a ținut-o acolo în timp ce respira împotriva mea, fiecare expirație devenind puțin mai adâncă pe măsură ce vârful lui se mișcă mai departe. „Copiii vor fi atât de fericiți când vor auzi vestea”, a spus el. Ochii mi s-au închis și o singură lacrimă mi-a picurat pe obraz. "Știu." L-am șters înainte să o vadă, iar când ochii lui m-au găsit din nou, am gemut. TREI CHARLOTTE PÂNĂ ÎN ACEAZI DIMINĂȚE, Charlotte nu știa cum e să te trezești într-o zi de luni și să nu ai un loc de muncă la care să conduci. Era pur din obișnuință că își pusese alarma cu o seară înainte și se trezise la șase și un sfert, la aceeași oră în care se trezise în ultimii trei ani. Apoi a adus o cană de cafea la duș, așezând-o lângă șampon, sorbind-o în timp ce își începea rutina obișnuită. Abia când a ieșit din spray-ul cald și-a dat seama că nu trebuie să-și usuce părul ud sau să se îmbrace într-o ținută conservatoare sau să conducă distanța scurtă până la serviciu, unde va petrece următoarele nouă ore. Asta pentru că, după ce hotărâse că trebuie să încerce ceva nou, ea a dat un preaviz de două săptămâni și își împlinise deja ultima zi. Asta nu însemna că nu va face nimic astăzi. În apartamentul ei erau o mulțime de lucruri care trebuiau curățate și organizate. Dar, înainte de a săpa în toate astea, și-a răsucit părul umplut într-un nod în vârful capului, șia pus niște haine confortabile și s-a așezat la micul ei birou. Odată ce monitorul a pornit, ea a introdus adresa web a unui site local de căutare de locuri de muncă și a scanat fiecare dintre liste. Un singur titlu i-a atras atenția. Asistent executiv al unui arhitect, mediu de lucru la domiciliu. Program flexibil și deplasări necesare. Charlotte era singură de peste un an și nu avea copii, ceea ce i-a oferit cel mai flexibil program. Călătoria era ceva ce ea mi-ar placea sa faca. Și, deși nu lucrase niciodată în casa cuiva, era un mediu de care era sigură că se va bucura. A făcut clic pe link și a apărut o descriere mai detaliată a postului. Punctele marcante au spus că este o poziție cu normă întreagă, salariată. Călătoriile ar consta în zboruri dus-întors între Burlington și Boston cu mai multe nopți în fiecare săptămână. O listă extinsă a subliniat sarcinile administrative. Ultimul punct a menționat că ar fi doi adolescenți în casă, iar sarcinile ușoare, care implică gătit și transport, ar putea apărea, dar nu s-ar întâmpla în mod regulat. Charlotte lucrase în slujbe care erau mult mai solicitante decât responsabilitățile pe care tocmai le citise, așa că știa că se poate ocupa de poziția. În plus, îndatoririle administrative îi veneau ușor și iubea copiii. Sora ei era mamă singură, iar Charlotte îi ajutase să-și crească cele două nepoate din ziua în care s-au născut. Dar ea nu a făcut imediat clic pe butonul Aplicați. Se uită la el, cu degetul plutind deasupra mouse-ului, în timp ce încerca să dea sens tuturor gândurilor diferite din capul ei. Ea știa că viața ei era în proces de schimbare în atât de multe feluri și va trece mult timp până când ceva se va simți din nou normal. De asemenea, știa că acesta era doar primul pas pentru a obține ceea ce urmărea. Și-a spus că era pregătită pentru asta când ecranul a revenit la focalizare și degetul ei a căzut pe mouse. Ea a urmat instrucțiunile pentru a-și încărca CV-ul și, odată ce a apărut confirmarea, Charlotte s-a ridicat de pe scaun și s-a dus la dulapul ei, uitându-se la fiecare piesă de îmbrăcăminte care atârna pe suport. Datorită slujbelor pe care le avea în trecut, tot ceea ce deținea era atât de tradițional – culori uni, gât înalt și fuste mulate. Avea haine foarte puțin distractive. Ceea ce era necesar pentru un astfel de interviu era ceva diferit de ceea ce privea ea. Ceea ce avea nevoie era o ținută care să-i arate personalitatea. Închizându-și dulapul, s-a dus la canapea și și-a ridicat telefonul de pe măsuța de cafea, deschizând o aplicație populară de cumpărături. În mai puțin de cincisprezece minute, ea și-a cumpărat opt cămăși, patru perechi de blugi și trei perechi de pantaloni care aveau să fie livrate la ușă în următoarele câteva zile. Eficient era unul dintre adjectivele care fuseseră folosite în punctele marcante. Charlotte era mulțumită de cât de bine tocmai dovedise că este adevărat. Ea a fost și mai încântată când a primit un e-mail două zile mai târziu, care o invita la casa lui Emery Black la un interviu pentru postul de asistent executiv. Ora era așteptată să sosească, adresa lui și un număr de telefon au fost incluse. Mâinile lui Charlotte tremurau de nervi în timp ce răspundea la emailul lui, mulțumindu-i pentru oportunitate și confirmând că va fi acolo la ora cerută de el. A existat o presiune mare pentru a obține acest interviu. Cumva, trebuia să se înțeleagă bine. PATRU IISA DUPĂ Emery mi-a deschis portiera mașinii și și-a întins mâna pentru ca eu să o apuc. Degetele mi-au alunecat pe palma lui și i-am strâns încheietura mâinii, lăsându-l să mă tragă în picioare. Odată ce am ieșit afară, stând la gura alee a familiei Webb, m-a condus mai aproape de el, strângându-mă cu un braț, în timp ce celălalt purta un cadou de ziua lui. — Îți mulțumesc că ai venit în seara asta, spuse el. Casa soților Webb era la mai puțin de douăzeci de metri distanță. Auzeam muzica venind din interior. Îi cunoșteam pe toți oamenii de acolo, proprietarii tuturor acestor mașini din alee și cum ne-ar saluta când Emery și cu mine am intrat pe ușă. Și asta a fost o parte din motivul pentru care stomacul meu fusese în noduri toată ziua. Era prima dată în cinci luni când participam la o petrecere. Acestea au fost cele mai proaste luni din cauza tatălui meu, din cauza tuturor analizelor și tratamentelor pe care doctorul le-a experimentat. Când mă durea atât de tare pe dinăuntru, era prea greu să zâmbesc cu prietenii. Aveam o mască pe care eram un expert în care o îmbrac, pe care am purtat-o pentru familia și colegii mei. Dar, dincolo de asta, pur și simplu nu aveam în mine să ies și să mă amestec. Emery fusese după mine să răspund la mesajul Aliciei Webb, cu privire la împlinirea a patruzeci și cinci de ani a soțului ei, care avea loc în seara asta la ei acasă. Nu am vrut să plec, dar Emery a împins ușor. Cu o voce moale, mi-a amintit că trecuseră două luni. O spusese din nou atât de dulce azi dimineață și când ne urcam în mașina lui să venim aici. Probabil că a crezut că trebuie să aud numărul ăsta iar și iar pentru a mă simți mai bine despre asta, de parcă ar fi fost o perioadă rezonabilă de doliu și aș fi ajuns la ea. Timpul nu mai era ceva despre care să-mi mai fi avut probleme să țin evidența. Emery pur și simplu nu a înțeles asta. Am aruncat o privire spre dreapta și apoi spre stânga, asigurându-mă că suntem singuri înainte de a spune: „Nu sunt sigur că sunt pregătit pentru asta”. Aerul era atât de rece; părea că mi-a ieșit fum de pe buze. Emery s-a apăsat și mai mult în mine, jacheta lui de lână frecându-se de a mea. Expirațiile lui m-au ținut de cald, încălzindu-mi fața după fiecare. „Aceștia sunt prietenii noștri, Jess. Ei te iubesc. Le este dor de tine. Le este dor de noi.” El a avut dreptate. Majoritatea oamenilor din acea casă erau prietenii noștri. Trimiseră mâncare, veniseră la înmormântare și făcuseră invitații, deși eu refuzam continuu. Asta nu a făcut seara asta mai ușoară. — Putem pleca măcar înainte de unsprezece? Mi-am alunecat mâinile la reverele hainei lui. Era opt acum, dar petrecerea începuse la şapte. În mod normal, nu am întârziat niciodată la nimic. Dacă aș fi vrut să fiu aici, am fi ajuns la timp. „Știi că familia Roy va rămâne până cel puțin două, și sunt sigur că Foxes au angajat o nouă dădacă până acum, așa că probabil că nici măcar nu se vor întoarce acasă.” Degetele lui s-au apăsat în centrul obrajilor mei, buzele lui ude de i-a lins. "Desigur draga." Luminile au strălucit pe alee și i-au luminat fața, arătând cât de intens mă privea. „Dar încearcă doar să te distrezi în seara asta.” Ochii lui au coborât la gura mea. "Arăți atât de frumos." Eram acoperit cu o jachetă și aveam o eșarfă înfășurată în jurul gâtului meu. Nu putea vedea cum arăt eu. Poate că acesta era ideea și intenționa să mă facă să râd. L-am sărutat pentru că a încercat și, în timp ce mi-am tras gura, el a spus: „Este timpul”. I-am simțit degetele căutându-le pe ale mele și, când s-au unit, el a început să mă conducă pe alee, oprindu-se pe ultima treaptă pentru a apăsa pe sonerie. Au trecut câteva secunde înainte ca ușa să se deschidă și a apărut Alicia. — Emery, spuse ea, zâmbindu-i, aplecându-se să-l sărute pe obraz. Zâmbetul ei a devenit plin de compasiune când s-a întors spre mine. „Oh, dragă, treci aici.” eu a fost brusc în brațele ei, fiind strânsă, în timp ce ea îmi șopti la ureche: „Știi cât de rău îmi pare pentru tatăl tău”. „Mulțumesc”, am răspuns. Ochii mei s-au conectat cu cei ai lui Emery în timp ce el a intrat în casă, îndreptându-se spre mancave, unde soții stăteau mereu și jucau cărți, beau scotch și fumau trabucuri. Femeile se aflau în bucătărie unde era mult vin. — Hai, spuse Alicia. „Fetele mor de nerăbdare să te vadă.” Mâna ei s-a lipit de brațul meu și m-am repezit în spatele ei, purtând încă jacheta, în timp ce mă trăgea prin casa ei. „Jesse, în sfârșit ești aici”, am auzit în momentul în care picioarele mele au lovit pragul bucătăriei. Am căutat sursa, dar erau cel puțin zece femei aici, ceea ce a făcut să fie prea multe pentru a le spune. „Bună, doamnelor”, am răspuns eu, desfăcându-mi fularul și desfăcând nasturii jachetei, așezându-mă pe amândouă pe un scaun. Apoi, m-am mutat pe insulă. „Roșu sau alb?” întrebă Alicia. Înainte să am șansa să răspund, cineva și-a cuprins brațele în jurul meu, îmbrățișându-mă atât de tare. „Roșu”, am strigat peste umărul îmbrățișătorului. — Emery i-a spus lui Lee toate detaliile, spuse îmbrățișătorul. Acum că îi auzisem vocea, mi-am dat seama că era Karen, soția avocatului nostru, a cărei casă o proiectase Emery. „Nici nu-mi pot imagina cât de greu a fost să văd. Sau cum a fost să treci prin asta. Sau cum vă vindecați toți de asta.” „Mulțumesc”, am șoptit eu când ea se îndepărta. Nu conta cât de blând am vorbit, toată lumea din casa asta auzise prin ce trecuse familia mea. Burlington nu a fost bârfă, dar când a venit vorba de sănătate, vestea a călătorit repede. "Cum reziști?" a întrebat Belle, o vecină. Masca era atât de strânsă încât îmi tăia aerul, mai ales dacă aveam toți acești ochi pe mine. Bucătăria era tăcută în timp ce așteptau răspunsul meu. Trebuia să spun ceva. M-am uitat la paharul de vin pe care-l turna Alicia pentru mine și am ridicat din umeri. „Nu știu, sincer.” Karen și-a cuprins brațul în jurul meu. „Este de înțeles. Îți iei atât timp cât ai nevoie. Acest lucru nu se va simți mai bine peste noapte.” Alicia a pus paharul în fața mea și a spus: „Jamie spune că nu ai fost prea mult la birou”. Jamie era fiica Aliciei, care era absolventă la Universitatea din Vermont, studia marketing și făcea un stagiu la Cinched pentru un an. Eram atât de preocupat încât uitasem că ea era acolo și că mi-ar fi observat absența și mi-ar fi raportat-o mamei. Din moment ce acesta era cazul, atunci era șansa ca toată lumea din această casă să fi auzit deja cele mai recente știri. Dacă din întâmplare nu au făcut-o, atunci ar fi făcut-o acum. „M-am retras de la Cinched. Cu tot ce se petrecea, era doar timpul.” — Bineînțeles că a fost, a spus Alicia, punându-și mâna pe brațul meu, în timp ce Karen își strângea strâns de umerii mei. „Când mi-am pierdut mama, nu am putut dormi. Aș sta treaz și m-aș gândi la ea. În cele din urmă, m-am dus la doctorul meu și a trebuit să mă pună pe ceva pentru că nu mai puteam funcționa. A fost ingrozitor." Degetele ei s-au frecat peste puloverul meu, degetul mare glisând înainte și înapoi de parcă ar fi șters e-mailurile. „Mama a murit în somn. Dar, dacă ar fi s-o privesc cum se agață de viață atâta timp cât a făcut-o tatăl tău... Ochii ei au început să se umple. — Nu ai fost ușor, dragă. Nu am putut comenta. Nici nu puteam fi de acord. Dacă aș fi făcut-o, m-aș destrama și asta nu trebuia să se întâmple în bucătăria ei. Așa că, m-am concentrat pe ceva care nu mă face să plâng și am schimbat conversația. „Este uimitor câte dulapuri am neglijat lucrând optzeci de ore pe săptămână.” Am încercat să zâmbesc. Eram sigur că părea forțat, dar încă era pe buzele mele. „Am multe care să mă țină ocupat.” „Dacă nu te întorci niciodată la Cinched, e în regulă și asta”, a spus o altă femeie. „Acum, poate vei avea timp să ne întâlnim la prânz.” Nu m-am uitat la ea. Nu m-am uitat la nimeni. Am zâmbit și am sorbit din vin, iar când a trecut un timp adecvat, m-am scuzat la baie. Pe drum, pe hol, l-am văzut pe Emery stând în pragul mancavei. Se holba la mine, îmi citea expresia, așteptând să-i dau un fel de reacție. Când nu am făcut-o, el a spus: „ Ești bine? Avea nevoie să fiu bine în seara asta, să-i am soția cu el în timp ce el a deconectat cu prietenii săi și a sărbătorit proiectul Boston. Avea nevoie bea câteva pahare și râzi de zgomotul lui în drum spre casă și fă dragoste cu mine în clipa în care am ajuns în dormitorul nostru. Din acest motiv, am răspuns: Da, sunt bine . CINCI IISA DUPĂ M-am STAT în fața stației de preparare a berii din bucătăria mea, ținând o ceașcă sub gura de scurgere și am privit cum se umple cu espresso. Folosind o lingura lunga, am adaugat putin lapte spumat si am presarat deasupra putina scortisoara si nucsoara proaspat macinata. Acesta a fost modul preferat al lui Emery de a bea cafea. Din cauza timpului în care mergeam de obicei la serviciu, îi lăsam cana pe noptieră, ca să se trezească cu aroma. Nu mai trebuia să fac asta. Ne-am dus ambele băuturi în biroul lui, unde s-a așezat la biroul lui mare de mahon, studiind un set de planuri. I-am pus cafeaua întro parte și m-am mutat în spatele scaunului lui, înfășurându-i un braț în jurul gâtului lui, apăsându-mi buzele pe partea laterală a gâtului lui. „Am rugat-o pe Luz să-ți împacheteze mai multe costume și să le trimită la Boston. Știu că ai deja câteva acolo, dar încă câteva nu pot strica, mai ales cu cât de des vei călători.” Luz era menajera noastră în Vermont. „De asemenea, i-am trimis un mesaj lui Marion, informându-i că vei fi în vizită săptămânal, ca să poată planifica în consecință”, am spus, referindu-mă acum la menajera noastră din Boston. Nu și-a ridicat privirea din designul la care se uitase. „Te gândești la toate.” "Cu asta mă ocup." Am respirat prin acel gând și mi-am umplut nasul cu parfumul lui. A existat o rotație constantă a diferitelor șampoane și săpunuri în dușul nostru. Indiferent de ce a folosit sau de colonia pe care a adăugat-o după, Emery mirosea mereu ca frunzele în timpul unei furtuni de primăvară, cu un strop de picant, precum scorțișoara și nucșoara pe care le-am bătut în cafeaua lui. După câteva inspirații adânci, mi-am tras gura, observând cât de frumos se uita la biroul lui. Avea o pereche de blugi de culoare închisă și un buton în carouri cu un pulover bleumarin deasupra. Și, deși nu-i vedeam, avea șosete argyle și pantofi din piele maro închis. Doar că l-am cunoscut atât de bine pe soțul meu. Emery a început să-și miște scaunul, rotindu-l spre mine. Când s-a oprit în fața mea, am pășit între picioarele lui, așezându-mi cafeaua pe biroul lui, astfel încât să-mi fie ambele mâini libere. Palmele mi-au mers la obrajii lui. Mi-a plăcut cum se simțeau mustățile lui pe pielea mea. Și-a păstrat barba mai lungă iarna și a tuns mult mai scurt vara. Iarna era preferata mea și îmi amintise de unul dintre motivele după petrecerea Aliciei când mi-a frecat-o pe tot corpul. Din privirea de pe chipul lui, am avut senzația că se gândește la același lucru. „Astăzi avem casa numai pentru noi”, a spus el, confirmându-mi suspiciunea. Mâinile lui au alunecat încet spre spatele coapselor mele. „Când a fost ultima oară când am reușit să fac asta” – și-a frecat nasul peste buricul meu, aerul din buzele lui i-a izbucnit prin vârful meu – „într-o zi a săptămânii?” A continuat să se înfășoare până când degetele lui au ajuns pe fundul meu. Buzele lui s-au întredeschis încet, cu ochii înflăcărați de seducție. „O să te pun în fruntea acestor planuri și apoi o să...” — Ai un interviu în cincisprezece minute. I-am pus un deget pe buze. „Dar vreau să-ți amintești gândul pe care tocmai l-ai avut, iar când interviul se termină” – m-am aplecat puțin mai aproape – „Vreau să mă pui deasupra acestor planuri și să-mi faci orice ai avut planificat." Mi-a sărutat dosul degetului și a început să tremure. „Mă exciti atât de mult; Tremur, am spus, trăgându-mi mâna în același timp în care suna soneria. „E devreme. Îmi place asta." Am scăpat din strânsoarea lui și am făcut câțiva pași înapoi. — Mă duc să o iau și ne vedem în sufragerie. El a dat din cap, iar eu am ieșit din biroul lui, simțind încă tremurul în timp ce mă îndreptam pe restul holului. Când m-am uitat prin vizor, am fost surprins de fetița pe care o vedeam de cealaltă parte. Părea și mai mică când am deschis ușa, iar cadrul firav tremura în interiorul hainei ei mari de puf. Cu siguranță nu a fost un client al lui Cinched. „Tabitha?” Zâmbetul ei arăta rezultatul unui aparat dentar de câțiva ani. „Eacea sunt eu,” stărui ea, fluturând mâna acoperită cu mănuși. „Este frumos să te cunosc, doamnă. Black-k, presupun că sunt năucită.” "Da." M-am mutat într-o parte, dându-i spațiu mai mult decât suficient pentru a trece pe lângă mine. „Te rog, intră din frig.” Odată ce a intrat și am închis ușa, i-am scuturat degetele mici și înghețate. „Pot să-ți aduc ceva cald de băut?” „Sunt bine, mulțumesc.” „Atunci, te rog urmează-mă.” Am condus-o înapoi în același mod în care venisem și am adus-o la masa unde Emery stătea deja. În fața lui, pusesem două caiete, pixuri și un tipărit al CV-ului Tabithai. Dacă ar fi vrut să mă implic în interviuri, urma să le desfășurăm așa cum aș fi făcut-o la Cinched. „Tabitha”, am început eu când am ajuns în sufragerie, „acesta este soțul meu, Emery”. "Domnul. Negru, spuse ea, apropiindu-se de el, întinzându-și mâna la fel cum făcuse ea cu mine. „Este o onoare să te cunosc.” Odată ce și-au dat mâna, am arătat spre cealaltă parte a mesei și i-am spus: „Te rog să te simți confortabil, Tabitha”. M-am alăturat soțului meu vizavi de ea, iar noi trei ne-am așezat. „Am rugat-o pe soția mea să ni se alăture”, a spus Emery. „Sper să nu fie o problemă.” — Deloc, răspunse ea. „Mi-am făcut propriile cercetări despre tine, doamna Black. Realizările dumneavoastră sunt la fel de impresionante ca ale domnului Black.” „Mulțumesc”, am răspuns. Nu a fost nevoie să mă uit la CV-ul ei pentru a afla ce spune. O memorasem deja, împreună cu CV-urile celorlalți patru candidați pe care îi intervieveam săptămâna aceasta. Alegesem un grup eclectic de femei – de la vârsta de douăzeci și patru de ani, care era vârsta lui Tabitha, până la mijlocul de cincizeci de ani. Îmi doream o gamă cu diferite niveluri de abilități. Emery trebuia să vadă ce era acolo. „De ce nu ne spui despre tine?” i-am spus. „Sunt absolvent al Universității din Connecticut”, a început ea, dându-mi senzația că acest lucru a fost bine repetat. „Primul meu loc de muncă în afara școlii a fost cu o familie din Burlington, unde am fost dădacă pentru copiii lor, în vârstă de doi ani. și patru. Părinții au lucrat fără oprire, așa cum sunt sigur că faceți amândoi. Așa că, în lipsa lor, eram responsabil de gospodăria lor, făcând totul, de la gătit până la conducere până la vizite la medic. Am fost chiar cu ei în vacanțele de familie.” Vocea ei era sunetul inocenței. Și, deși era cu câțiva ani mai mare decât Viv, păreau de aceeași vârstă. „De ce nu mai lucrezi pentru familie?” el a intrebat. Privirea lui Emery era pe Tabitha, așa că a mea a rămas pe el, în timp ce ea a răspuns: „S-au mutat în California. Mi-au cerut să mă alătur lor, dar familia mea este aici și nu vreau să locuiesc departe de ei, așa că acum caut un loc de muncă.” El a oftat. Tabitha nu a putut auzi, dar eu am auzit. Apoi, l-am văzut așezând pixul pe masă, pe care, la un moment dat, îl ridicase de parcă urma să ia notițe. Nu mai. Nu avea ce scrie pentru că nu mai asculta. Îl plictisise de moarte înainte să ajungă chiar la partea de dădacă. Acest interviu se terminase deja. ŞASE CHARLOTTE DE ÎNCĂCÂT CHARLOTTE NU PUTEA PREVICE TOATE întrebările care i-ar fi puse în timpul interviului, ea a decis să petreacă câteva ore în fiecare zi cercetând-o pe Emery Black. Din articolele pe care le-a citit online, ea a aflat că el a urmat Universitatea Northeastern cu o bursă completă de lacrosse, absolvind cu o diplomă în studii de arhitectură. I sa oferit un loc de muncă în timp ce era încă la școală și, în câțiva ani, a fost designerul lor principal. În urmă cu zece ani, plecase singur și începuse cu adevărat să-și facă un nume în zona New England. Acum, avea clădiri peste tot Boston, Portland, Manchester și Cape Cod. A avut chiar câteva în Manhattan și LA. Designurile lui Emery nu erau doar la mare căutare; au fost premiate. Într-unul dintre interviuri, Emery a discutat despre viața lui personală, spunându-i reporterului că l-a cunoscut pe Jesse, în primul său an de facultate. Locuiau în același cămin, la două etaje unul de celălalt. Erau căsătoriți până la vârsta de douăzeci și cinci de ani, iar Jesse deschisese Cinched cu câțiva ani în urmă. Într-un alt interviu, acesta s-a concentrat pe Jesse, ea fusese întrebată ce a determinat afacerea. Răspunsul ei fusese că încerca rochii și nu găsea nicio lenjerie de corp care să aibă nivelul de sprijin pe care îl căuta. Compania era acum estimată la un sfert de miliard de dolari. Charlotte s-a gândit că va fi dificil să găsească un alt soț și o soție care să fie la fel de hotărâți, de succes și de talentați ca Blacks. Sau la fel de superbă. Emery și Jesse aveau părul întunecat și ochi albaștri asortați, cu trăsături ascuțite care le făceau fețele în evidență. Arătau perfect împreună. Întrebându-se cât de departe era casa lor de a ei, ea a tastat adresa lor în telefon și a urmărit linia dintre punctul ei și al lor. Era la patru mile distanță, aproximativ șaisprezece minute. Ultima ei slujbă a fost la mai puțin de o milă, iar vara obișnuia să meargă cu bicicleta la serviciu. Ea nu ar fi în stare să facă asta cu Negrii și și-ar fi triplat naveta. Ar merita. S-a ridicat de la birou și s-a dus la dulap. Hainele pe care le comandase fuseseră livrate ieri, iar ea le spălase și le călcase în această dimineață. Acum, atârnau în fața ei. Ea a luat o pereche de pantaloni gri închis de pe suport și i-a ținut în aer. Erau în stil blugi skinny care se potrivesc bine cu cizme până la genunchi. Apoi a luat un pulover negru de pe raft și l-a ținut peste pantaloni. Și-ar purta părul jos fără eșarfă. Ea nu a vrut static. Și nu ar purta prea mult machiaj, doar niște rimel, puțin fard de obraz și un ruj roșu — cel mai important detaliu al întregului ansamblu. A fost un plan. Dar, tocmai când era pe cale să se întoarcă și să se îndrepte spre bucătărie, Charlotte și-a amintit de o fotografie pe care o văzuse pe unul dintre conturile de socializare ale Blacks. Era o poză cu Emery, Jesse, cei doi copii ai lor și câinele și toți erau îmbrăcați în alb. Până și câinele avea o bandană albă înfășurată în jurul gâtului. Gri și negru erau prea monotoni. Charlotte avea nevoie de culoare. Așa că, s-a uitat din nou în dulapul ei și a luat o pereche de blugi roșii roșii și un top alb și i-a atârnat pe ușă, adăugând cizmele până la genunchi dedesubt pentru a lua toată ținuta. Cu siguranță nu era nimic subtil în asta. Ea avea să iasă în evidență în momentul în care Emery deschidea ușa. Și exact asta și-a dorit ea. ȘAPTE IISA DUPĂ DOUĂ INTERVIURI IERI, două azi mai devreme, iar ultimul era programat pentru această după-amiază. Dintre toți, singurul candidat pentru care Emery și-a manifestat vreun interes până acum era femeia de cincizeci și cinci de ani care venise în această dimineață. Îi plăcea cantitatea de experiență pe care o avea, dar întârziase zece minute, nu găsea un pix în poșetă și strănutul ei ajunsese până la noi până de cealaltă parte a mesei, pentru că nu făcuse. i-a acoperit gura. Nu era potrivită. Mai aveam încă o întâlnire de mers și, cu vreo cincisprezece minute până la sosirea ei, am intrat în bucătărie și am umplut două pahare cu seltzer, stropind cu niște merișoare și suc proaspăt de lămâie, apoi le-am pus pe amândouă pe masă. Pe cealaltă parte, am pus o sticlă de apă. Apoi, am intrat în biroul lui Emery, ținându-mă de tocul ușii în timp ce am spus: „Este aproape timpul pentru ultimul interviu”. S-a uitat încet spre mine, chipul lui spunându-mi că era epuizat de proces. „Nu știu dacă mai am unul în mine.” Aveam nevoie doar de el să mai țină puțin. — Da, l-am asigurat. Mi-am întors corpul, dar mi-am păstrat atenția asupra lui. „Ne întâlnim la masa din sufragerie în câteva minute. Ți-am dat deja o băutură. Vrei niște migdale?” Mi-a aruncat o privire de zâmbet. Asta era tot ce aveam nevoie, doar atâta bucată, și m-am oprit imediat să mai respir, inima simțindu-mi ca și cum ar fi să-mi izbucnească în piept. „Da”, a spus el, „mi-ar plăcea câteva”. Brusc, acel sentiment se transforma rapid în altceva. Gândurile mele erau peste tot. Respirația mea devenea greoaie. El se uita la masca mea în timp ce, înăuntru, mă prăbușam dracului. Făceam tot posibilul să-l ascund de el, dar știam că nu mai pot pentru mult timp. „Ne vedem acolo”, am spus. M-am întors, încercând să nu fac evident, grăbindu-mă afară, dar tot m-am grăbit până am ajuns la bibliotecă. Odată ce am ajuns înăuntru, cu ușa închisă, am apucat unul dintre rafturi cu ambele mâini și am strâns lemnul cu degetele, cu fața căzând între brațele întinse. Trebuia doar să mă țin de ceva, orice. Mi se strângea gâtul. Îmi țiuiau urechile. Mi-a dispărut de mult respirația. Undeva în adâncul meu, o pereche de mâini erau înfășurate în jurul gâtului meu și erau din ce în ce mai strânse și mai strânse. Și apoi … Se terminase. Am aspirat o gură de aer, pielea mea atât de alunecoasă încât mâinile mi-au alunecat de pe lemn. M-am întors, acum cu fața la rafturile masive din fața mea și am încercat să-mi potolesc respirația, oprind tremurul care mă înfiora. Atacurile de panică au avut loc mai frecvent în ultimele cinci luni. Acesta aproape că se întâmplase în fața lui Emery. Dacă m-ar fi văzut în bibliotecă, ar fi avut întrebări. Și acelea erau întrebări la care nu puteam răspunde. Am lăsat acest gând în urmă în timp ce mă îndreptam spre raftul meu preferat. Începând tot spre stânga, mi-am trecut degetele peste coloanele întregii colecții Shakespeare pe care mi-o dăduse tatăl meu. Am citit titlurile și am încercat să-mi încetinesc ritmul cardiac când am intrat în spațiul capului unde trebuia să fiu. Și, chiar înainte să ajung la ultima carte a colecției, am auzit sunetul soneriei. Era ca o alarmă. Nu tocmai auzisem. Am simțit-o și eu. Tot drumul prin corpul meu, ca tremurele care mă zguduiseră mai devreme. Odată ce m-am asigurat că masca era strânsă, m-am îndreptat spre partea din față a casei și am deschis ușa. Am înghițit în sec, clipind puternic. Și, exact când ochii mei se legau de ai ei, am auzit: „Bună, sunt Charlotte”. A folosit o mână pentru a ține cureaua poșetei ei supradimensionate, iar cealaltă aluneca prin aer spre mine. Am primit cât am putut – genele ei lungi, rânjetul ei, unghiile ei roșu închis. „Bună”, am spus, strângând mâinile cu ea. „Sunt Jesse, soția lui Emery.” Încă nu respiram bine, dar făceam tot ce puteam. Acum că stăteam în prag câteva secunde, mi-am dat seama că nu era la fel de frig ca ieri, dar încă înghea. M-am întrebat de ce Charlotte nu purta mănuși. Mâna îi era caldă. Chiar și puțin transpirat. Eram sigur că și al meu era și la asta am continuat să mă gândesc când am spus: „Te rog, intră.” Odată ce a intrat înăuntru, am închis ușa și am adăugat: „O să stăm de vorbă în sala de mese, așa că vă rog să mă urmați.” Înainte să mă întorc, ea a scos din umeri din jachetă și și-a drapat peste braț, dezvăluind un top alb dedesubt. Albul nu era o culoare îngăduitoare – am stat departe de el – dar arăta excelent pe ea. Părul ei castaniu deschis i-a căzut pe lângă umeri în valuri, dar privirea mea a revenit la rujul roșu de fiecare dată. Te-a tras înăuntru, la fel ca și pantalonii ei roșii. Nu am avut roșu în viața mea. L-am lăsat pentru femei ca Charlotte. În cele din urmă, am dat spatele la ea și am condus-o spre sufrageria unde știam că Emery va aștepta. Imediat ce am dat colțul, l-am văzut cu mâna în migdale, mestecând o gură din ele. Când mi-a auzit pantofii pe podea, s-a îndreptat spre mine, ochii ni s-au blocat doar o secundă, apoi s-au mutat la Charlotte. Ea era în spatele și în stânga mea, oferindu-i priveliștea perfectă despre noi doi. Privirea lui s-a scufundat și apoi s-a întors asupra mea. Zâmbind, m-am oprit în fața soțului meu, întorcându-mă pe jumătate ca să-i văd pe cei doi și am început prezentările. „Emery, ea este Charlotte Scott.” S-a ridicat și s-a mutat lângă mine pentru a-i strânge mâna. Indiciu de zâmbet a revenit, chiar la colțurile buzelor. „Îmi pare bine să te cunosc”, a spus el. „Și tu la fel”, a răspuns ea. Vocea ei nu era prea dulce. Nu a fost nici sassy. Era acest ton neutru care nu durea sau plictisește. „Charlotte, de ce nu te așezi și îi povestești mie și soției mele ceva despre tine?” spuse Emery. L-am urmat până la scaunul meu obișnuit, unde m-am putut concentra asupra femeii de vizavi de mine. CV-ul ei spunea că avea treizeci și doi de ani, din Florida și absolventă a Universității din Vermont. Prima ei slujbă din facultate a fost ca profesoară de engleză AP la liceul local. Restul istoricului ei de angajare, cunoștințe și nivel de calificare a fost mai mare decât avea nevoie Emery. Privirea lui Charlotte s-a mutat între ochii mei și cei ai lui Emery în timp ce a spus: „Sunt bucuros să vă povestesc despre programele software cu care sunt familiarizat și cât de talentat sunt la computer și cât de eficient pot fi cu timpul și cum este memoria mea. atuul meu cel mai de preț, dar mi-aș imagina că fiecare candidat pe care îl aduci aici este la fel de priceput ca mine.” Fața ei era bună, cu un zâmbet care era deja în ochii ei. Pistruii stăteau în vârful obrajilor ei. Buzele ei natural pline i-au dat și mai multă expresie. M-am uitat la Emery, iar atenția lui s-a concentrat asupra lui Charlotte. „Continuă să vorbești”, i-a spus el. „Nici nu trebuie să te plictisesc cu istoricul meu de muncă, deoarece este detaliat în CV-ul meu.” Ridurile din fruntea lui Emery s-au adâncit. La fel și cei de lângă ochii lui și din obrajii lui. „Despre cine aș vrea să-ți spun, sunt eu, persoana de pe pagină, cea care stă vizavi de tine chiar acum. Pentru că această femeie – arătă ea spre sine – este cea care va veni în casa ta în fiecare zi. Emery s-a așezat puțin mai drept, mâna lui întinzându-se sub masă până a aterizat pe coapsa mea. Acolo a lăsat-o când a spus: „Continuă”. A găsit-o pe Charlotte atrăgătoare. Asta fusese evident din momentul în care am dus-o în sala de mese. Nu era dezastruos în privința asta și nici nepotrivit. Nimeni nici măcar n-ar observa. L-am cunoscut atât de bine încât mi-am dat seama. am inteles de ce. Charlotte era frumoasă. Avea, de asemenea, treizeci și doi de ani, la o vârstă în care viața intrase deja în joc. Unde învățase din experiențele ei și bătăliile pierdute, și-a dorit cu disperare să le câștige. Ajunsese în punctul în care știa cine era sub machiaj și piele. Și acesta era genul de femeie de care Emery avea nevoie în echipa lui. Când Charlotte spusese că abilitățile ei erau aceleași ca ale celorlalți candidați, s-a înșelat. Avea ceva ce nu avea niciunul dintre ei și asta era abilitatea de a-l determina pe soțul meu să asculte. Cu mâna lui Emery încă în poală, mi-am înfășurat degetele peste ale lui și, în timp ce mă uitam la profilul lui, un gând era atât de clar în capul meu. Charlotte va fi asistenta perfectă pentru el. OPT IISA INAINTE DE „NU MAI POT FACE ASTA.” Acestea erau cinci cuvinte pe care mă așteptam să le aud de la mama la un moment dat. Am fost doar surprins că i-a luat atât de mult să le spună. Ea nu a fost un super-erou. Nu exista o modalitate corectă de a gestiona ceea ce ne confruntam. Făceam tot ce puteam. Dar era durere pe toate fețele noastre. Oboseală. Frică. Ne luptam pentru a rămâne pozitivi când tot ce simțeam era lipsa de speranță. Ea nu renunța. Ea vorbea dintr-un loc de onestitate. Tatăl meu urma să moară și nimeni dintre noi nu putea face nimic în privința asta. Nici un doctor din statul Vermont nu ar putea. Sau lumea. Aș putea spune asta. Am scanat fiecare bază de date medicală care exista și am luat legătura cu medicii care aveau vreo experiență cu boala tatălui meu. În corespondența mea, i-am rugat să-l înscrie pe tatăl meu la studiile lor focalizate, să încerce medicamente neaprobate, tratamente orientale. M-am oferit chiar să plătesc cash. Toate răspunsurile pe care le primisem spuneau același lucru – epuisem toate căile și nu mai era nimic de încercat. Bătălia actuală a fost o infecție pe care medicii o trataseră în ultimele două săptămâni și încă nu se vedea o dată de externare. Problema era că de fiecare dată când tata venea la spital, ajungea să stea mai mult, făcând și mai grea tranziția înapoi acasă. Apoi, avea să devină mai somnoros, mai agitat. Durerea ar începe dintr-un loc nou. Dusul și înapoi era atât de greu pentru el. A fost la fel de impozit pe mama mea. Stătea târziu în fiecare noapte și se întorcea la prima oră dimineața. Ea abia a dormit și abia a mâncat. Ajutoarele pe care le-am folosit non-stop urmau să-mi ofere același nivel de îngrijire mama așa cum au făcut pentru tatăl meu. Uneori, ea accepta ajutorul, dar de cele mai multe ori nu. Zi de zi, am întrebat de ce. Și am întrebat când. Și ne doare. Doamne, ne-am rănit. „Știu, mamă”, am spus în cele din urmă cu cea mai blândă voce. Tata dormea, dar nu mi-ar plăcea să-l trezesc, mai ales cu ceea ce am spus. „Nu pot…” Buzele îi tremurau în timp ce se uita la tatăl meu. Era prea înfundat aici. Avea nevoie de aer. I-am luat geaca și iam spus să mă urmeze, ducând-o în afara spitalului, pe una dintre băncile din fața clădirii. Când ne-am așezat, doi metri de spațiu ne despărțeau. M-am apropiat, punându-mi brațul pe umerii ei, sprijinindu-mi capul de al ei. — Mă înec, Jesse. Am fost amândoi. Nu am venit aici atâta timp cât venea ea în fiecare zi, dar am venit după serviciu și am stat cel puțin o oră. Am luat deciziile pe care ea nu a putut. I-am supravegheat grija, chiar dacă părea că ea era cea care o făcea. „Nu vrea asta”, a adăugat ea. „Nu vrea să trăiască așa.” Știam și asta. Dar am vrut să-l țin în viață cât de mult puteam. Pierderea tatălui meu avea să mă rupă. Nu ar fi ceva din care mi-aș reveni vreodată. Și, deși acesta a fost cel mai egoist lucru pe care mi l-am putut dori vreodată, nu mia păsat. Aveam nevoie de tatăl meu. „Trebuie doar să rămânem puternici”, i-am spus. „Pentru tata.” "Cum?" Nu mai trebuia să șoptească, dar tot a făcut-o. Pielea ei era albă ca zăpada de pe pământ. Buza ei de jos nu încetase să tremure. Știam că nu are nicio legătură cu temperatura de afară. Emoțiile care îi devastau corpul o împiedicau să simtă ceva. „Vreau doar să mă privească în față și să-mi spună că va fi bine.” S-a uitat la mine acum, durerea din ochi făcându-mi stomacul să se învârtă. „Nu va mai putea să facă asta niciodată, la naiba. Dar este ceea ce am nevoie – pentru mine.” Mi-am strâns strânsoarea în jurul ei. — Pentru asta mă ai, mamă. „Știu, iubito.” Ea și-a înfășurat degetele în jurul meu, iar eu m-am uitat înapoi, încercând să-și ia o parte din durere, astfel încât să nu fie nevoită să suporte totul. — Dar vreau să fie el, Jesse, strigă ea. „Vreau să fie soțul meu.” NOUĂ CHARLOTTE CHARLOTTE ERA în mijlocul unui magazin de vinuri când și-a simțit telefonul vibrând în buzunarul din spate. Crezând că este unul dintre prietenii ei, s-a oprit pe culoarul pinot noir pentru a-și scoate celula și a se uita la ecran. Nu era un text așa cum crezuse ea. Era un e-mail cu subiectul, Oferta de muncă: Asistent executiv pentru Emery Black. A deschis-o și a citit primele propoziții. Își dădea seama că Jesse îl ajutase pe Emery să scrie e-mailul. Era formal, dar cu căldura unei femei. Emailul a felicitat-o pe Charlotte pentru oferta de muncă și a explicat cele două documente atașate — unul un contract și celălalt un acord de confidențialitate. Dacă acceptau postul, ambele trebuiau semnate, legalizate și returnate imediat. Emery solicita o dată de începere luni, care era peste patru zile, și dorea o decizie în douăsprezece ore. Charlotte auzi pe cineva trecând pe lângă ea pe culoar, căruciorul lor apropiindu-se extrem de mult de al ei. Dar ea nu și-a ridicat niciodată privirea. Era prea concentrată pe telefonul ei, apăsând atașamentul și așteptând să se descarce. Contractul avea câteva pagini și ea a început să le citească pe fiecare. Acesta a subliniat multe dintre responsabilitățile ei, îndatoririle pe care le discutaseră în timpul interviului. De asemenea, a detaliat un salariu extrem de generos, trei săptămâni de vacanță și un pachet consistent de beneficii la care nu se așteptase. Oferta era dublă față de ceea ce făcuse ea la ultimul ei loc de muncă. Ea a deschis acordul de confidențialitate și a fost mulțumită de toată verbiajul. Lucrând în casa a doi antreprenori extrem de de succes, se așteptase să existe documente legale pe care ar trebui să le semneze și nu a avut nicio problemă în a face acest lucru. Odată ce ajungea acasă de la magazinul de vinuri, citea ambele atașamente în detaliu, le făcea notar și le returna lui Emery înainte de sfârșitul zilei. Până să se întoarcă acasă, cele trei prietene ale ei tocmai aveau să sosească. Era joi, care era noaptea fetelor. Charlotte și prietenii ei găzduiau pe rând și a venit rândul lui Charlotte. În această dimineață, ea a ridicat mai multe feluri de brânzeturi și măsline și nuci și fructe. Singurul lucru rămas de cumpărat era vinul. Momentul ofertei lui Emery nu ar fi putut fi mai perfect din moment ce, în seara asta, ea ar fi cu adevărat capabilă să sărbătorească. Ea și-a asumat un risc uriaș în timpul acelui interviu și a fost uşurată că a dat roade. Charlotte zâmbea atât de tare pe culoarul pinot noir; începură să o doară obrajii. A tras aer în piept, a băgat telefonul înapoi în buzunar și s-a uitat la rândurile de sticle. În mod normal, ea ar fi ales unele în intervalul de cincisprezece dolari. A trebuit să cumpere opt sticle, iar asta s-a adăugat rapid. Dar, odată cu salariul pe care tocmai i s-a oferit lui Charlotte, ea a hotărât să facă plăcere, alegând câteva care erau dublul bugetului ei obișnuit. În drum spre casă, a luat o sticlă de șampanie, crezând că va începe seara fetelor cu un toast. În timp ce Charlotte plătea pentru toate articolele, ea a decis că va lua diseară să se relaxeze, să-și închidă creierul și să sărbătorească. Pentru că, vine luni dimineață, totul avea să se schimbe. Lucrul pentru Emery ar fi o adaptare și ar provoca-o în moduri în care nu fusese înainte. Era pregătită pentru asta. ZECE IISA DUPĂ Am stat, neobservată, în pragul biroului lui Emery, privindu-l în timp ce lucra. Dacă nu era un weekend, rareori am avut ocazia să fac asta. Au fost doar câteva dimineți înainte de aceasta când m-am aplecat în mulaje și m-am uitat la el. Era îngrijorat; Văzusem asta pe fața lui din momentul în care mi-a spus că a primit proiectul. Nu a vrut să petreacă prea mult timp în Boston, dar nici nu a vrut să petreacă prea puțin. Acest job îi plătea milioane. A fost mult de procesat și chiar mai mult de gestionat. În timp ce el era plecat, aveam timp singură cu copiii mei, ceva ce nu mai aveam până acum. Și, când era acasă, vom fi împreună ca o familie. Nu am văzut nicio problemă cu noul aranjament. Emery a scos un pix din sertar și a scris ceva pe un bloc. Privirea lui se mișcă între computer și hârtie. Fiecare literă era cu majuscule, toate apropiate ca înălțime și lățime, scrisul lui ca un font. O vedeam la fel de clar ca poza copiilor noștri care era înrămată și cu fața la mine pe biroul lui. Mai era unul dintre noi doi în Scoția. A treia fotografie era cu câinele nostru, Birdie, celălalt copil al nostru care dormea la picioarele patului nostru în fiecare noapte. Oricine se uita în această casă ar vedea un cuplu, care erau împreună de la vârsta de optsprezece ani, cu doi copii frumoși. Ar observa că mă uitam la soțul meu, nu la aparatul de fotografiat, ori de câte ori ne făcea fotografia. Aveam un câine dintr-o linie campioană de Labrador, două afaceri, două case și mai mulți bani decât am putea cheltui într-o viață. Pe dinafară, eram invidiați. Perfect. De neatins. Dar, în cercul nostru de patru, era o slăbiciune. Pe mine. Emery și-a întors încet capul și ne-au prins ochii. Am expirat, simțind senzația de strângere în gât, chiar și după ce aerul a ieșit din plămâni. "De ce esti asa departe?" el a intrebat. I-am simțit cuvintele în adâncul stomacului. A fost o arsură lentă care s-a mutat în cel mai de jos loc al buricului meu și a ajuns până la sânii mei. „Te admiram.” „Vino fă-o din poala mea.” M-am mutat prin cameră și, când am fost la îndemână, el m-a luat de mână și m-a condus în fața lui. M-a sărutat în clipa în care m-am așezat, cu brațele lui înconjurându-mi talia. "Ce-ai făcut?" Mi-am trecut mâna pe obrazul lui, simțindu-i asprimea mustaților. — I-am trimis oferta lui Charlotte, așa cum mi-ai cerut. Tocmai am coborât să iau ceva de mâncare și m-am gândit să trec pe la biroul tău să văd dacă vrei ceva. Nasul lui mi-a zdrobit obrazul. „Îmi place să te am acasă.” "Știu." „Nu mi-am dat seama cât de mult îmi era dor de tine.” Înainte să pot reacționa, și-a pus ambele mâini pe fața mea și ma tras spre gura lui. În clipa în care i-am simțit limba, strânsoarea lui s-a strâns și a spus: „Sunt copiii acasă?” El nu ar ști. Eu eram cel care le gestiona programele, care se asigura că Tommy ajunge acolo unde trebuia, chiar dacă nu eu eram cel care îl ducea. Cu Viv având permisul și propria mașină, am crescuto cu totul altfel, dar tot știam unde se afla în orice moment. "Fara miere. Nu sunt acasă.” „Speram că vei spune asta.” Mi-a dat un sărut rapid. Apoi, am fost amândoi în picioare, iar el îmi desface fermoarul din spate a fustei mele. Am gâfâit când materialul mi-a căzut până la glezne. M-am simțit atât de goală în chiloții și bluza din dantelă. Nu eram stabil, nu cu ochii pe mine. „Ulbitor.” Complimentul lui nu era cu mult mai tare decât o șoaptă, dar ar fi putut la fel de bine să-l fi strigat. Cât de zgomotos suna, cum consumându-l simțit când cuvintele lui mi-au intrat în urechi. Starea așa în fața lui m-a făcut vulnerabilă. A făcut ca masca să vrea să cadă la fel de repede ca fusta mea. M-a făcut să-mi fac griji că, dacă ar privi suficient de adânc, ar vedea ce se ascunde cu adevărat în mine. În timp ce privirea lui mi-a cutreierat fața, m-am abătut, schimbându-mi gândurile, concentrându-mi pe ceva mult mai sigur decât direcția în care se îndrepta acum. Și, când am deschis în sfârșit gura, „Am nevoie de tine”, a ieșit din asta. Nu rostisem niciodată cuvinte mai adevărate. „ Mmm ”, am auzit în timp ce mă îndruma spre marginea biroului său. Odată ce m-am așezat pe lemnul gros și mi-am desfășurat picioarele, el a început să mă sărute, iar pantalonii i-au căzut pe podea. Limba lui mi-a umplut gura în același timp în care a intrat în mine. Pielea lui s-a lovit de a mea, sunetele noastre se potriveau. Căldura s-a revărsat între noi în timp ce urcam spre acel loc, măcinând, roadând, gâfâind până acolo. Nimic nu sa întâmplat încet sau treptat pe biroul lui Emery. Mișcările noastre au fost aspre, animale. De fiecare dată când gura lui se îndepărta, ochii ni se blocau, iar pasiunea dintre noi mocnea din nou. Și, când Emery și-a dat pe spate șoldurile, am fost pierdut – în mișcările lui, în felul în care mă iubea, în capacitatea lui de a mă face să uit totul, cu excepția furnicăturii și euforiei care se întâmplau între picioarele mele. Am vrut să țin asta cât de mult am putut. Dar, în câteva mișcări, mă înfioram, înfipându-mi unghiile în umerii lui, simțind izbucnirea senzațiilor răspândite prin mine. Câteva secunde mai târziu, în timp ce mă ținea de obraji și își apăsa buzele de ale mele, l-am simțit pe soțul meu venind. „Charlotte a acceptat oferta ta”, am spus din ușa biroului lui Emery la câteva ore după ce am făcut sex deasupra biroului lui. Din moment ce proiectase toată ziua, știam că nu-i văzuse email-ul sosit. Se uită repede peste umăr. — A returnat deja hârtiile? Am dat din cap, râzând. — Îți dai seama că eu sunt asistentul tău chiar acum, nu-i așa? În loc să-l las să răspundă, i-am spus: „Da, am totul semnat și legalizat”. „Nu a încercat să negocieze?” "Nu." Am simțit că mi se ridică sprâncenele când i-am citit expresia. „Ești dezamăgit?” „Nu m-aș fi mulțumit cu prima ofertă, și nici tu. Am discutat despre istoricul ei salarial în timpul interviului, așa că el știa că i-am oferit dublu față de ceea ce câștiga ea la slujba ei anterioară. „Acesta este mai mult decât a câștigat ea vreodată”, i-am amintit. „Ar fi putut primi încă zece la sută”. Am zâmbit. „Poate că o va cere după trei luni. Nu există nimic în contract care să o împiedice să facă asta.” Bătea cu piciorul pe podea, privirea lui devenind mai intensă de fiecare dată când degetul de la picior îi atingea. „M-am gândit mult să o am pe Charlotte în casa noastră.” Spatele meu a mers drept, cu brațul încolăcit în jurul taliei mele. "Și?" „Cred că se va potrivi bine.” Era atât de încrezător în răspunsul lui, iar asta mi-a zâmbit. M-am descurcat atât de bine când am ales-o. UNSPREZECE IISA INAINTE DE M-am uitat la ora pe tabloul de bord și a arătat că era doar puțin trecut de unu după-amiaza. Eram în mașina mea de peste două ore. Nu mi-am putut aminti niciunul dintre acele minute. Nu mă urc pe scaunul șoferului, nu pornesc motorul sau nu ies din parcarea cabinetului medicului tatălui meu. Dar știam că am făcut toate acele lucruri pentru că, acum două ore, fusesem acolo. Și, acum, am fost... Am citit semnele de pe clădirile din jurul meu, uitându-mă la oamenii care trec pe lângă mașina mea. Se părea că aici era Saint Michael's College – un campus în care nu fusesem niciodată, chiar dacă nu era departe de casa mea. Eram parcat într-un lot cu trei clădiri mari din cărămidă în fața mea. Semnul de pe cel din mijloc spunea că este o bibliotecă. Nu știam ce m-a făcut să-mi scot centura de siguranță și să urc afară, dar am continuat peste trotuar, pășind peste frunze și stânci și pe o mică băltoacă de la furtuna de azi dimineață. Degetele mele strângeau brusc de mânerul rece de metal, iar eu deschideam ușa. "Vă pot ajuta?" Am auzit pe cineva spunând când am intrat înăuntru. Mâna mea a mers în aer, cu degetele fluturând. Nu eram sigur ce fel de răspuns a fost sau cum o vor lua, dar era tot ce aveam acum. Odată ce mi-a căzut brațul, m-am trezit mișcându-mă mai adânc în cameră. La fiecare pas, cureaua trenciului meu îmi strângea și mai tare buricul, îngreunând respirația. Nu eram sigur de ce îl legasem atât de strâns. Dacă aș avea energia, aș slăbi-o, dar singurul lucru care mișca aceste membre era adrenalina. Am împletit câteva stive mari, iar data viitoare când am ridicat privirea, am văzut câteva titluri familiare vizavi de mine. Am luat unul de pe raft și am mers cu el până m-am trezit stând pe un scaun supradimensionat din piele. Cartea era atât de veche încât cotorul de hârtie a fost crăpat și mi-a lovit poala și a căzut deschis direct în mijloc. Nu m-am concentrat asupra oamenilor care treceau pe lângă mine sau asupra diferitelor sunete care se petreceau în jurul meu. Nu m-am gândit la ce m-a trimis aici. Tot ce am făcut a fost să mă concentrez pe cuvinte. Nu eram sigur dacă fusesem pe scaunul ăla o oră sau șapte. Nu mam uitat la un ceas din momentul în care am ajuns la bibliotecă. Știam doar că, la un moment dat, i-am trimis lui Viv un mesaj prin care îi spunea să-l ia pe Tommy și să-i hrănească cina. Un alt mesaj i-a fost trimis lui Luz, cerându-i să facă câte o farfurie pentru fiecare dintre ei, lipând instrucțiunile de încălzire pe folie de staniol. Odată ce textele respective au fost trimise, nu am mai ridicat privirea până nu am ajuns la ultima pagină. Mâinile mă dureau când coperta cartonată se sprijinea pe ele. Gura mea era atât de uscată încât buzele mele abia se puteau deschide. Aveam nevoie de apă. Trebuia să mă ridic de pe acest scaun. Trebuia să-mi schimb hainele și să mă spăl în dimineața asta. Încă simțeam să simt vărsăturile din gură de când doctorul tatălui meu intrase în camera în care stăteam eu și mama și ne-au dat vestea. Știri pe care le știam deja. Vestea pe care nu am vrut să o confirme. Ce naiba fac aici? Am lăsat cartea pe masă lângă mine și m-am ridicat în picioare. Picioarele îmi erau rigide și dureroase. Geaca mea era încă legată prea strâns, iar poșeta nu mi se mișcase de pe umăr, deși nici nu-mi aminteam să fi adus-o din mașină. Mi-am băgat mâinile în buzunarele hainei și mi-am făcut loc prin bibliotecă. „O seară bună”, am auzit plecând. Era o voce diferită de data asta. Mai înainte fusese vocea unui bărbat; Eram sigur de asta. Tot nu m-am oprit și nici măcar nu m-am uitat în direcția vorbitorului. Mam repezit spre uşă, iar întunericul de afară aproape că mi-a tăiat răsuflarea. La fel a făcut frigul când am simțit-o în cele din urmă, ascuțimea lui mi-a ars pielea. M-a durut la fel ca realitatea cu care m-am confruntat astăzi. Ca expresia medicului când a dat rezultatele de la runda finală de analize. O Doamne de ce? Pavajul era alunecos în timp ce m-am grăbit peste el. Odată ajuns la mașina mea, m-am aruncat pe scaunul șoferului și am pornit motorul. Înainte să trec înapoi, veioza stradală din fața mea mi-a atras atenția. Strălucea prin parbriz, lumina aproape o strălucire portocalie. Nu știam de ce s-a întâmplat în acel moment. De ce nu se întâmplase mai devreme sau mult mai târziu în acea zi. Dar, în mașina mea, sub lampă, mintea mea a hotărât că era timpul să se defecteze. Un suspine mi-a izbucnit prin buze. Lacrimile îmi curgeau pe obraji. Am simțit că un val de electricitate se mișca prin corpul meu. O parte din mine a vrut să vomite din nou. O parte din mine a vrut sămi împing picioarele de piept și să-mi legănesc într-o minge. Doare. M-a durut mai rău decât orice am simțit vreodată. Mâna mea a lovit volanul și: „De ce?” a fost singurul sunet care a ieșit. Mi s-a rostogolit peste limbă, silaba menținându-se constantă până mi-am rămas fără suflare. Știam că nimeni nu-mi va răspunde, dar tot am țipat. Din nou. Și din nou. DOISPREZECE CHARLOTTE CÂND CHARLOTTE și sora ei mai mică crescuseră în Florida, mama Charlottei îi plătise greu facturile. Venitul mic pe care îl câștigase la benzinărie nu era suficient pentru a acoperi chiria, utilitățile, mâncarea, nevoile celor doi copii ai săi și alcoolul pe care îi plăcea să bea când nu era la serviciu. La fiecare câteva luni, Charlotte și familia ei urmau să fie evacuate din apartamentul lor, ceea ce impunea celor trei să se mute din nou, Charlotte și sora ei trebuind să-și schimbe școala. Ea a fost mereu noul copil. Dar, fiind unul, o învățase cum să se adapteze la situații nefamiliare și să nu-i fie frică să încerce ceva nou, cum ar fi un post de asistent executiv pentru Emery Black. În ciuda cunoștințelor ei despre sarcinile administrative, Charlotte nu mai lucrase niciodată ca asistentă. Era nerăbdătoare să înceapă. Și, la câteva ore după ce a returnat actele semnate și autentificate la notar, la ușa ei era un curier. El i-a întins un pachet, iar ea a întrerupt noaptea fetelor doar cât să vadă ce era înăuntru. Era un caiet cu cuvântul Totul scris cu Sharpie negru pe față. Mai târziu în acea seară, după ce prietenii ei au plecat, Charlotte s-a urcat în pat și a deschis caietul, citindu-l din față în spate. Nu era chiar un manual, mai degrabă o versiune CliffsNotes a tot ceea ce ar trebui să știe pentru a lucra în casa Negrilor. Slujbele anterioare ale lui Charlotte necesitaseră cercetări și studii, dar niciuna dintre ele nu fusese vreodată așa. I-ar fi nevoie de săptămâni pentru a reține totul din acele pagini, dar a apreciat să le aibă drept ghid de referință. Totuși, ea nu s-a lăsat copleșită. Ea ar îmbrățișa Luni cu o mentalitate că va dura timp până să se simtă confortabil, dar pasiunea și dorința ei de a fi acolo au depășit curba dureroasă de învățare pe care cei trei erau pe cale să o îndure. Când i-a sunat alarma în dimineața zilei, ea a împușcat imediat din pat și a intrat imediat la duș. Ea s-a îmbrăcat într-o pereche de pantaloni negri și un top roz-aprins și a petrecut timp suplimentar să-și pară perfect. Charlotte credea că este devreme, așa că, cu opt minute înainte de nouă, stătea pe treapta din față a casei Blacks, sună la ușă. A fost acolo doar câteva secunde înainte ca ușa să se deschidă încet. Se aștepta să-l vadă pe Jesse de cealaltă parte, primindu-o așa cum făcuse ultima dată când Charlotte a fost aici. Dar nu a fost Jesse. Era Emery. Charlotte simți că respiră adânc, frigul îi ardea interiorul, mâinile i se strângeau în bile înghețate în mănuși. — Emery, spuse Charlotte. "Buna dimineata." "Dimineaţă." A ținut ușa mai larg, iar Charlotte a pășit înăuntru, stând în foaier în timp ce el se încuia în spatele ei, întorcându-se în cele din urmă în direcția ei. „Acum că aveți propriul cod, vă rugăm să nu ezitați să veniți și să treceți pe ușa laterală”, a spus el. „Mi-ar plăcea să te am aici, în frig, așteptând să răspundem la ușă.” Charlotte se uitase la el în timpul interviului, dar și-a împărțit atenția în mod egal între cuplu. Acum, că scădea presiunea și ea avea treaba, îl putea primi cu adevărat. Nu observase până acum culoarea castanie bogată a bărbii lui sau liniile incredibil de sexy de pe părțile laterale ale ochilor lui care îi spuneau că bărbatului îi plăcea să facă. zâmbet. Pur și simplu nu-l văzuse încă făcând asta. Ceea ce observase zilele trecute și din nou acum era că el era chiar mai frumos decât în pozele sale online. Avea o lejeritate băiețelească, dar un chip extrem de matur și distins. Era bine îmbrăcat în ambele ocazii și era evident că avea grijă de sine. „Ușa laterală sună mult mai ușor”, a răspuns ea. „Voi începe să-l folosesc mâine.” "Grozav. Urmați-mă." Jesse stătea lângă tejghea când Charlotte și Emery au intrat în bucătărie. Jesse îi întinse o cană, ținând-o pe a ei în cealaltă mână. „Luni fericită”, i-a spus ea lui Charlotte. — Și ție, a răspuns Charlotte. Ea arătă spre ceașca lui Emery, amintindu-și ceea ce fusese scris despre preferința lui de cafea în caiet. „Un latte cu o lingură plină de bici și un strop de scorțișoară și nucșoară proaspăt măcinată.” „E bună”, a răspuns Emery. Charlotte se înroși și dădu din cap spre cana lui Jesse. "Ce preferi? Sunt fericit să ți-o fac dimineața.” „Nu este necesar”, a răspuns Jesse. — Te rog, spuse Charlotte. „Mi-ar plăcea să o fac.” Au trecut câteva secunde înainte ca Jesse să vorbească din nou: „O cafea obișnuită cu un strop de lapte de migdale și un strop de Splenda”. Când Charlotte i-a zâmbit, Jesse a adăugat: „Ai mai folosit unul dintre acestea? Charlotte a urmat degetul lui Jesse și a vrut să râdă când și-a dat seama la ce se referea. Acesta nu era o mașină obișnuită sau chiar un sistem de preparare cu mai multe cești. Acesta era un aparat care fusese încorporat în peretele lor cu un ecran tactil și mai multe pârghii și o serie de duze. Charlotte clătină din cap. "Nu." — Nu-ți face griji, spuse Jesse. „O să trecem peste asta astăzi. Veți fi un expert până la ora prânzului; este ușor." Charlottei i se spusese prin e-mail că, în prima parte a zilei, urma să-l urmărească pe Jesse în jurul casei, să facă un tur al proprietății, să învețe întreg spațiul. Charlotte era uşurată că acesta era unul dintre lucrurile pe care le vor acoperi. "BEI cafea?" a întrebat-o Jesse. "Da." „Atunci, hai să-ți facem o ceașcă acum.” Charlotte îl urmă pe Jesse până la aparat. În timp ce stăteau în fața ei, Jesse le-a explicat butoanele pe care le apăsa și i-a arătat unde se aflau cănile de diferite dimensiuni în dulapuri și unde să plaseze ceașca pentru anumite tipuri de cafea. — Îndulcitorul este acolo, spuse Jesse, făcând un semn din cap către un dulap de pe cealaltă parte, odată ce cafeaua a început să se prepare. „Smântână, lapte de migdale și lapte de cocos sunt în frigider. Dacă mai ai ceva ce nu avem, te rog să-l anunți pe Luz, menajera noastră, iar ea se va asigura că este aprovizionat pentru tine.” — Crema va fi bine, spuse Charlotte. „Același lucru este valabil și pentru mâncare”, a adăugat Jesse. „Veți lucra ore lungi, iar dacă sunteți în casa mea, vreau să vă hrănesc. Luz este un bucătar excelent. Simțiți-vă liber să-i cereți să pregătească orice și să stoceze orice doriți.” — Mulțumesc, spuse Charlotte, luând cana din mâna lui Jesse. S-a dus la frigider, adăugând niște smântână pe care o găsise în uşă. Înainte să-l închidă, aruncă o privire înăuntru, văzând că sertarele erau pline cu legume proaspete și că pe rafturi se aflau carne, pește, lactate și lucruri pe care nu le găsești în frigiderul unei singure femei. Lui Charlotte îi plăcea să gătească. Pur și simplu nu-i plăcea să gătească pentru unul. În timpul interviului, Emery a menționat că ar putea exista ocazii în care Luz nu ar putea rămâne, iar Charlotte i s-ar cere să intervină. Același lucru era valabil și pentru menajera lor din Boston, iar Charlotte ar trebui să se asigure că totul este bine. îngrijiți în casa lor din oraș. Acum că Charlotte le văzuse frigiderul și bucătăria, aștepta cu nerăbdare acele seri. Niciodată nu mai pregătise masa într-un spațiu atât de frumos ca acesta. „Să începem prin a-ți face un tur”, a spus Jesse când Charlotte s-a confruntat din nou cu ea. Jesse s-a mutat lângă Emery, iar el și-a pus brațul în jurul taliei ei. „În acele situații în care s-ar putea să petreci timp cu copiii noștri, să-i hrănești sau să-l duci pe Tommy undeva, chiar și să stai noaptea, vreau să mă asigur că te simți confortabil cu acest proces. În trecut, când Luz nu era disponibilă, ne bazam pe prieteni. Nu vom mai face asta. Emery te va întreba acum. Jesse se uită la soțul ei. „Voi interveni cu plăcere oricând vei avea nevoie de mine”, a spus Charlotte. Jesse a aruncat o privire înapoi către Charlotte și a spus atât de călduros: „Minunat”. Apoi, s-a întors către Emery și a continuat: „Ne vedem după prânz?” "Da." Charlotte dădu din cap spre el exact când Jesse spuse: „Să începem”. Înainte ca Charlotte să plece din bucătărie, se uită în direcția lui Emery pentru a vedea dacă avea nevoie de ceva. La urma urmei, ea era asistenta lui. Ceea ce a văzut a fost pe Emery ținându-și cana la buze, cu gâtul mișcându-se în timp ce înghiți. Ea și-a ținut ochii pe el tot drumul până la colț și și-a întors privirea doar pentru că s-a întors. În tot acest timp, Emery nu s-a uitat niciodată la ea. Acela chiar acolo a făcut-o pe Charlotte să zâmbească. TREISPREZECE IISA DUPĂ — ȚI-A FACUT MINUN AZI, i-a spus Emery lui Charlotte în timp ce s-a așezat pe partea cealaltă a mesei din bucătărie, lângă noi. Din moment ce îmi petrecusem dimineața cu ea, Emery a vrut să particip la întâlnirea lor de la sfârșitul zilei pentru a discuta cum a procedat. „Mulțumesc”, a răspuns ea. „M-am bucurat foarte mult și știu că o să-mi placă mult să lucrez pentru tine.” Ea s-a asigurat că ne vorbește cu amândoi și asta era un lucru pe care l-am înțeles imediat. „Mâine dimineață, voi intra pe ușa laterală. Știu unde îl voi găsi pe Emery, dar unde îți pot aduce cafeaua?” ea m-a întrebat. În timpul turneului, ea observase că nu i-am arătat biroul meu de acasă. Odată ce l-am mutat pe Cinched din apartamentul nostru, nu l-am adus niciodată înapoi în casa noastră. Emery și-a frecat mâna peste umărul meu. „În curând, biroul ei va fi în dormitorul îndepărtat din aripa de nord”, a spus el, oprindu-se să zâmbească, „dar deocamdată am senzația că o vei găsi în bibliotecă”. „Are dreptate în ceea ce privește partea bibliotecii.” Sprâncenele mele s-au ridicat. A fost prima dată când auzeam această știre. — Unde va fi biroul meu? l-am întrebat pe Emery. „Transformăm spațiul pentru tine.” Făcu semn din cap către Charlotte. „Este primul proiect la care o pun să lucreze.” — Ți-am comandat mobila în această după-amiază, a adăugat Charlotte, zâmbindu-ne la amândoi. „M-am grăbit la comandă, așa că ei promit că va ajunge aici într-o lună.” „Emery...” m-am auzit șoptind, cu ochii doar ațintiți asupra soțului meu. "Mulțumesc." Știam că Charlotte urmărea acest moment care se întâmplă între noi, ceva care probabil ar trebui să aibă loc în privat. nu mi-a păsat. Știa de mai puțin de o săptămână că m-am retras de la Cinched și proiectase deja un nou spațiu pentru mine și comandase mobilier fără știrea mea. Și știam că mi-ar plăcea fiecare centimetru din ea. Omul ăsta a fost atât de minunat încât m-a durut. Odată ce Charlotte a plecat, i-aș mulțumi soțului meu într-un mod cu totul diferit. Între timp, m-am întors spre Charlotte și i-am spus: „Cred că ai făcut excepțional astăzi. Timpul petrecut împreună în această dimineață nu ar fi putut să meargă mai bine. Se pare că ai luat totul cu ușurință.” Mi-am încrucișat picioarele când mâna lui Emery mi-a alunecat peste coapsă. "Ai vre-o intrebare pentru mine?" „Fără întrebări, doar o sugestie.” Am dat din cap, îndemnând-o să continue. „Mă gândeam că l-aș putea duce pe Tommy la ora lui de artă miercuri. Astfel, mă pot familiariza cu traseul către școala lui și cu programul după școală în cazul în care trebuie să-l iau în viitor.” Nu-l întâlnise încă pe Tommy sau pe Viv. Introducerea urma să aibă loc mâine. Aș fi vrut să aștept o zi doar ca să mă asigur că Charlotte se potrivește bine înainte să-i implic pe copii. Acum că știam cât de bine vor merge lucrurile, am crezut că era timpul ca ea să-i cunoască. Când am înghițit, era o strângere în fundul gâtului. „Cred că este o idee fantastică.” „Acum, să vorbim despre Boston”, a spus Emery. Și-a ținut mâna pe coapsa mea, dar și-a derulat telefonul cu celălalt. „Aș vrea să merg joi, să iau primul zbor și să ajung acolo înainte de micul dejun.” S-a uitat la mine. „Voi face ce trebuie la biroul constructorului, iar tu o poți arăta lui Charlotte prin casa noastră.” Deși Emery și cu mine nu discutasem că mă alătur lor, nu trebuia sămi fac propriul calendar pentru a știu că pot. Nu era nimic pe el, cu excepția activităților lui Tommy, pe care Luz le-ar gestiona în absența mea. „Cred că sună perfect”, i-am spus. Charlotte ținea un pix, îl apăsa pe un caiet, pregătită să noteze orice spuneam. De fiecare dată când o văzusem azi, le ținea pe amândouă exact în același mod. „Emotionant”, a exclamat ea. „Voi face aranjamentele imediat ce ajung acasă.” Era atât de mult entuziasm în vocea ei încât părea că și-ar fi dorit cu adevărat să meargă. Aș putea înțelege de ce. Boston era un oraș magic. Emery și-a împins telefonul deoparte, luând câteva secunde înainte să rupă tăcerea. — Aștept cu nerăbdare să te văd mâine, Charlotte. S-a ridicat de la masă. „O să-mi iau lucrurile din dulapul din hol și o să ies pe ușa laterală. Aveți o noapte minunată amândoi.” I-am zâmbit și, în timp ce ea s-a întors, m-am dus la frigider, luând niște ananas și afine proaspăt tăiate felii pe care Luz le luase de la piața fermierilor în această dimineață. Am turnat câte puțin din fiecare într-un castron, am scos două furculițe din sertar și am adus totul pe masă. Emery a înțepat o bucată de ananas cu furculița și i-a băgat-o în gură. "Am o idee." A înghițit și a urmat-o cu mai multe afine. „De ce nu o trimitem pe Charlotte înapoi la Burlington vineri dimineață și noi doi putem rămâne în Boston o noapte în plus?” A mai luat o mușcătură. „Am nevoie de ceva timp singur cu tine.” „Deci, Charlotte…” — Îl va lua pe Tommy de la școală pentru a-i oferi lui Luz o pauză, iar ea se va asigura că are ceea ce îi trebuie înainte să plece acasă pentru noapte. Luz va rămâne cu copiii și vom zbura înapoi în după-amiaza următoare, după ce luăm brunch pe Newbury Street.” Cu siguranță nu puteam refuza ceea ce oferea el. O noapte cu el în orașul meu preferat, unul în care totul începuse pentru noi, a sunat ca un rai absolut. Și faptul că se gândise singur la asta a făcuto și mai dulce. — Ar fi bine să-i anunți pe Charlotte despre schimbarea ta de plan înainte să ajungă acasă și să-și rezerve biletele, am spus. Emery și-a ridicat imediat telefonul de pe masă și i-am privit degetele apăsând pe ecran în timp ce îi scria un mesaj. Când și-a lăsat telefonul înapoi, i-am spus: „Cum crezi că a fost cu adevărat azi?” Și-a trecut mâna peste vârful capului, încurcând firele de păr, dar trecând din nou peste ele pentru a le repara. „Părea să înțeleagă tot ce am vrut i-am explicat și ce am testat-o, a trecut.” Am râs. — Ai testat-o? "Absolut." Fața lui era atât de gravă. „De unde să știu dacă ea este atentă?” Încă râdeam când am spus: „Nu este un copil, Emery”. Trebuia să mă asigur că era conștient de asta. Ultimul lucru de care aveam nevoie era ca el să o privească în același mod în care o privea pe fiica noastră și să o trateze ca și cum ar avea șaptesprezece ani. „Știu”, a răspuns el, strângându-și strânsoarea piciorului meu. „Urăsc când trebuie să spun lucruri de două ori.” Abilitățile bune de ascultare a fost unul dintre cele mai importante lucruri pe care le căutasem și i-am testat pe fiecare candidat în timpul interviului. Charlotte a fost singura care a trecut. „A trebuit să te repete până acum cu ea?” Am întrebat. "Nu." El s-a oprit. "Sunt impresionat." N-aș fi putut fi mai mulțumit de răspunsul lui. Am luat o afine și am ținut-o de buze. Tocmai când eram pe cale să-l mușc, telefonul lui Emery a sunat. „Este un mesaj de la Charlotte”, a spus el, uitându-se la ecran. „Ea a cumpărat biletele de avion și mi-a transmis confirmarea.” Eram sigur că Emery nu ajunsese la preferințele lui de zbor în timpul scurtului lor timp împreună de azi; totuși, toate aceste informații erau incluse în caietul pe care i-l dădusem. Speram doar că se uitase la ea prima pentru că Emery era un călător agitat. L-am privit deschizând e-mailul, un zâmbet strecurându-i încet pe chip. „A înțeles totul bine. Și... Isus Hristos.” "Ce?" „Și-a rezervat hotelul, cel care se află la câteva străzi de casa noastră, și i-a trimis un e-mail lui Luz, informându-i că ne-am schimbat programul, astfel încât Luz să se poată pune la dispoziție pentru copii.” Ea se dovedea. Și Emery a fost mulțumit. Mi-am pus mâna pe a soțului meu și m-am uitat în ochii lui, inima începând să-mi accelereze, bătând cu putere în interiorul pieptului. Cealaltă mână s-a strâns într-un pumn și am apăsat-o pe stomac. „Se pare că ți-am găsit exact ceea ce aveai nevoie.” „Iubito” – privirea pe care o avea mi-a spus că pot avea orice îmi doresc și atunci am știut cât de bine mă descurcasem cu adevărat – „ai făcut”. „Mamă!” strigă Viv de pe ușa din față. Sunetul vocii ei nu era diferit când s-a trezit dimineața. Era zgomotoasă, făcându-și mereu prezența cunoscută. Nu aș avea-o altfel. „În bucătărie, iubito.” M-am asigurat că mâinile mele erau strânse în mănuși când am intrat în cuptor și am scos cartofii și legumele prăjite și cele patru kilograme de eglefin pe care Luz le-a copt. "Unde este toata lumea?" întrebă Viv în timp ce venea pe insulă. Buclele pe care le pusese în păr azi dimineață dispăruseră, la fel și majoritatea machiajului ei. Pe fața ei era în schimb îngrijorare. Aveam impresia că se datorează testului pe care îl urmase vineri și se gândea la data la care plecase weekendul trecut. Tipul era nou la școala ei, un transfer care venise doar în ultimul an. Îi plăcea de el. „Tommy este în camera lui, își face temele, iar tati este în biroul lui.” „Uf.” Am încetat să mai pun sparanghelul pe tavă. "Ce s-a întâmplat?" „Speram că Tommy va fi la cursul de artă, astfel încât să nu arate atât de rău încât trebuie să eliberez cauțiunea pentru cină.” Am pus o așchie de ceapă în gură și am pus spatula pe foaia de copt, ca să nu mi se tremure în mână. „De ce ești prea ocupat pentru cină?” „Am o lucrare pentru mâine și am nevoie de fiecare secundă ca să o termin.” — Bună încercare, domnișoară. Vii la cină și nu vreau să aud încă un cuvânt despre asta.” „Mama…” M-am prins de marginea tejghelei. „Cunoști regulile. Nu ratam cina de familie. Nu există excepții.” "Dar-" Expresia de pe chipul meu i-a spus că nu mă clin și nici nu aveam de gând să ascult vreo negociere. „Du-te să spui fratelui și tatălui tău cina este gata și du-ți fundul la masa aceea când ai terminat.” Se întoarse în grabă, plină de atitudine și se îndreptă spre hol. Înainte ca ea să dispară din ochi, am strigat „Viv”, peste bucătărie. Când s-a înfruntat cu mine, i-am spus, te iubesc. M-am uitat în jos înainte să văd dacă mi-a dat gura înapoi și am continuat să pun legumele în farfurie. Odată ce erau pe masă, am pus o porție de pește în farfuria tuturor. Băuturile erau deja turnate, pâinea era într-un coș, și untul și condimentele erau acolo, de asemenea. — Arată delicios, a spus Emery când a intrat în spatele meu. Și-a apăsat buzele pe partea laterală a gâtului meu, cu mâinile strângându-mă de talie. „Serios, băieți”, a gemut fiul nostru. Am râs în gura lui Emery, în timp ce acum mă înfruntam cu el și m-am mutat pe scaunul meu. Restul familiei mele a făcut la fel, Viv venind ultimul. Odată ce s-a așezat, am trecut pe lângă pâine și legume, asigurându-mă că toată lumea are ceea ce avea nevoie înainte să-mi iau furculița. În timp ce l-am ținut în mână, nu m-am uitat în jos la farfuria mea. M-am uitat la fețele care erau în jurul acestei mese și am încercat să trăiesc în această secundă cât am putut. Camera era plină de râsul superb al lui Viv și de zâmbetul frumos al lui Tommy. Eram plin de felul în care soțul meu se uita la mine. Era un mocnit pe care îl simțeam în tot corpul. — Mă bucur că m-ai făcut să rămân, mamă, spuse Viv, făcând ca focul să se stingă. Ochii mi-au zburat peste masă. A durat ceva timp să ajung acolo, dar când s-au încuiat în cele din urmă cu cea a fiicei mele, am simțit o iubire de nedescris. Ceva despre care nu știam că există până în momentul în care i-am auzit primul plâns. „Nu ar fi la fel fără tine, iubito”, i-am răspuns. M-am uitat înapoi în direcția lui Emery. Intensitatea de acum câteva secunde a dispărut, iar în locul ei era atât de multă căldură. S-a bucurat. Lucrurile merseseră mai bine decât plănuise el. Charlotte urma să-i ofere soțului meu tot ajutorul de care avea nevoie, iar acum aveam să mă concentrez asupra copiilor mei. OceanofPDF.com PAISPREZECE OceanofPDF.com IISA INAINTE DE Trecuseră patru zile de când am ajuns la biblioteca de la Saint Michael's College. Timpul nu se mișca doar; aluneca. Și, în urma întâlnirii cu medicul tatălui meu, pur și simplu nu am reușit să înțeleg tot ce se întâmpla. Orele au devenit neclare. Pierdeam întâlniri și rapoarte și uitam să răspund la întrebări. nu mi-a păsat. Eram în acest tipar robotic – treaz cu mult înainte ca soarele să răsară, treaz și năucit când ar fi trebuit să dorm. Nu știam cum să repar acest sentiment. Cum să mă întorc la cum fuseseră lucrurile înainte. Cum să încerci să găsești din nou ceva normal. Știam doar că, după câteva zile în care m-am luptat cu aceste emoții, nu am putut să mai văd un alt e-mail, adăugându-se la miile care erau deja acolo. Nu am putut trimite un alt apel către mesageria mea vocală, știind că probabil că nu le voi suna înapoi. A trebuit să plec de aici. A trebuit să fac acest sentiment să dispară. Mi-am părăsit biroul și m-am alunecat pe scaunul șoferului mașinii mele. Când am tras pe stradă, nu m-am îndreptat spre casă. Acasă nu m-a făcut să mă simt mai bine. Eram la fel de neliniștită acolo ca și la serviciu. Deci, am condus. Următorul lucru pe care l-am știut, eram în parcarea Colegiului Sfântul Mihail, într-un loc în care vedeam toate cele trei clădiri cu biblioteca în mijloc. „Bună ziua”, am auzit pe cineva spunând în timp ce am intrat pe uşă. Au fost două voci ultima dată când am fost aici – un bărbat când eu a sosit și o femeie când am plecat. Deși nu eram încrezător, am avut o simțind că mi-ar suna familiar dacă le-aș auzi din nou. Un lucru pe care știam sigur era că femeia care tocmai mă salutase nu era nici una dintre ele. „Bună”, i-am răspuns, apoi m-am îndreptat spre fundul bibliotecii. Nu am avut o destinație. Nu-mi aminteam structura sau zona în care rătăcisem înainte sau scaunul în care mă așezasem. Doar că ceva mă trăgea mai adânc în stive. Poate că era mirosul cărților pe care l-am iubit atât de mult. Poate că voiam să fiu mai departe de uşă. Poate că era un sentiment care mă conducea. Nu știu. Dar am continuat să trec pe lângă rafturi, cu ochii căzând pe titluri, vârfurile degetelor mi-au târât pe spini la fel cum făceau acasă. Nu m-am oprit până când o carte mi-a atras atenția și mi-am ținut coperta mică, extrem de veche, de palmă. Pe asta nu o citisem. Intenționam de ani de zile. Făcea parte din colecția tatălui meu și el o recomanda de ceva vreme. Obișnuiam să petrec atât de mult timp în biblioteca părinților mei când tatăl meu era bine. Acum, singura dată când a părăsit dormitorul lui a fost să meargă la spital, ceea ce însemna că, când eram la ei acasă, am stat lângă patul lui. Atâtea cărți au rămas necitite de când s-a îmbolnăvit. Timpul meu a mers la el. Și, când m-am urcat în pat noaptea, citind anterior până când mi s-au închis ochii, dorința de a lua o carte a dispărut. Poate, într-o zi, aș citi din nou. Pe măsură ce am început să mă concentrez asupra acestui gând, am auzit „Este chiar aici”, de la ceea ce suna ca o femeie la câteva culoare în spatele meu. Vocea ei era atât de familiară. „Nu este deloc o problemă”, a adăugat ea. Cu cât se apropia mai mult, cu atât o recunoșteam mai mult. „Ar trebui să fie... da, aici este.” Stătea la gura culoarului, uitându-se la o carte de pe unul dintre rafturi. „Lectură fericită”, a spus ea, dându-i-o femeii care stătea lângă ea. Avea o voce tânără. Când a început să plece, i-am spus: „Scuză-mă”, făcând-o să arunce o privire în direcția mea. I-am făcut semn cu mâna către ea și ea și-a făcut drum pe culoarul meu. "Pot să te ajut cu ceva?" ea a intrebat. Eticheta ei cu numele spunea, Bay . A fost unic și m-am întrebat care este povestea în spatele ei. Fiecare nume avea o poveste. Am simțit că al ei era mai interesant decât să moștenească numele de fată al mamei sale, care era al meu. „O să sune prostesc”, am început eu. „Dar am fost aici noaptea trecută și...” M-am oprit, încercând să mă gândesc la modul corect de a spune asta. „Și ți-am spus să ai o seară bună când ieși.” "Da." M-am dat înapoi până când am simțit raftul apăsat de umerii mei și altul la talia mea. "Eu am fost acela. Eu...” Mi-am pierdut șirul gândurilor, nesigur încotro mă îndrept cu asta. Sau de ce venisem aici. Sau ce făceam în acest culoar acum. "Este totul în regulă?" ea a intrebat. Știam că respir, dar nu mă simțeam absorbit de aer. Nu simțeam nimic. Parcă stăteam aici fără mască, iar fata asta mă vedea. Văzându-mă cu adevărat. „Da”, am răspuns. „Cred că sunt bine.” „Nu…” Ea zâmbea, clătinând din cap. „Nu vreau să spun, dacă ești bine acum. Adică, noaptea trecută, când ieșeai din bibliotecă. Orice te-a deranjat, sper că totul s-a rezolvat.” Ea stătea aproape, cu partea laterală a corpului sprijinită în aceleași rafturi ca mine. „De unde ai știut că ceva nu este în regulă?” Cuvintele iesiseră imediat, dar nu le-am regretat. „A fost expresia de pe chipul tău.” Privirea ei s-a mutat din dreapta mea ochiul în stânga mea. „Este greu de explicat, dar este una dintre acele priviri când vezi aceasta; chiar te lovește.” Am inteles. Mai mult decât știa ea. Probabil că era aceeași pe care o purtase mama mea când doctorul tatălui meu a dat vestea. Gândul la asta m-a făcut să mă strâng. Pretutindeni. Nu mai era nimic de spus în afară de „Îmi pare rău”. Acum că miam amintit, acesta era motivul pentru care venisem aici oricum. „Și vreau să-mi cer scuze bărbatului care m-a salutat când am intrat în bibliotecă. Cel puțin, cred că a fost un bărbat; Nu pot fi sigur.” „Numele lui este Gregory.” Mâna ei a mers pe umărul meu. "Care e numele tău?" „Jesse.” „Jesse, eu sunt Bay.” Am zâmbit. "Știu. Ți-am văzut eticheta cu numele.” „Nu îmi datorezi scuze.” S-a strâns puțin mai tare. „N-ai făcut nimic rău în noaptea aceea.” Am oftat. „De aceea am venit aici – pentru că nu eram sigur ce sa întâmplat. Cea mai mare parte a zilei este doar ceață albă, așa că am vrut să vorbesc cu tine și cu Gregory și să mă asigur că nu am făcut nimic care să mă jeneze.” Este chiar adevărat? Acesta este adevăratul motiv pentru care sunt aici? habar nu mai aveam. „Ai fost bine; aveţi încredere în mine." Mâna ei a căzut de pe umărul meu. „Mi-a făcut plăcere să te cunosc, Jesse”, a spus ea, apoi a plecat. I-am spus-o înapoi. După câțiva pași, s-a întors spre mine și a adăugat: „Asta e una bună”. Ea dădea din cap spre mâna mea, care încă ținea micul cartonat. „Ai citit-o?” „Da, și este unul dintre preferatele mele.” „Despre noaptea aceea” – am tras aer în piept – „Vreau doar să știi că sunt bine.” Habar n-aveam de ce i-am spus asta. Nu am cunoscut-o pe fata asta. Ceea ce credea ea nu însemna absolut nimic pentru mine. Dar, dintr-un motiv oarecare, trebuia să spun acele cuvinte și, din același motiv, trebuia să le audă. „Nu arăți bine.” Un râs mi-a izbucnit pe buze. Nimic din ce spusese nu era amuzant. Am fost atât de surprins de onestitatea ei. Parcă avea formula să-mi dezlipească masca. Sau poate, când s-a uitat la mine, nu a văzut deloc unul. „Am crezut că fac o treabă excelentă în a-l ascunde.” „Nu credem cu toții asta?” ea a spus. „Este nevoie de un ascunziș pentru a cunoaște unul.” Ceva mi s-a înfipt în gât, împingându-mi toate sentimentele la la suprafață și cuvintele au început să iasă la iveală. „Este... tatăl meu...” M-am uitat în jos. Nu voiam să aibă ochii ei pe mine. Nu am vrut să-i văd mila. M-ar face să plâng și nu am vrut să fac asta din nou azi. „Nu este bine. Este ceva cu care avem de-a face ca familie de foarte mult timp. Și zilele trecute... doctorul mi-a împărtășit cele mai recente rezultate și...” Am clătinat din cap. Era tot ce puteam să fac. "Nu e bine." S-a întors înapoi, cu mâinile ei acum pe umerii mei, punându-mă între palmele ei. A fost ciudat de reconfortant. „Aș întreba dacă ai nevoie de informații despre boala lui, dar dacă ai de-a face cu ea de multă vreme, atunci ești bine versat.” „Sunt fluent.” „Putem face ceva aici pentru a ajuta?” „Am venit aici când aveam nevoie să evadez. Este mai mult decât suficient.” Ea a dat din cap, strângându-mă de ambele părți înainte ca mâinile ei să cadă și s-a îndepărtat. „Nu te grăbi afară. Stai și citește dacă ai timp. Poate dă-ți cartea pe care o ții.” Ea se uită la ceas. „Suntem deschisi pentru încă opt ore. E alegerea ta." Ea nu a mai spus nimic și a plecat. Dar, în după-amiaza aceea, parcă mi-ar fi scris o rețetă. Și, din anumite motive, am ales să o iau. Am dus cartea pe cel mai apropiat scaun și am început să citesc. În câteva pagini, mi-am amintit ce îmi plăcea să mă pierd într-o poveste, cum m-ar ține captiv, cufundându-mă pe deplin cu nimic altceva decât intriga și personaje care mi-au umplut capul. În acea după-amiază, mi s-a reamintit de ce trebuia să-mi fac mai mult timp pentru lectură. Părea atât de simplu, dar în ziua aceea, Bay îmi schimbase viața. OceanofPDF.com CINCISPREZECE OceanofPDF.com CHARLOTTE DUPĂ ce i-a livrat cafeaua lui Jesse în bibliotecă, Charlotte a adus latte-ul lui Emery în biroul lui și l-a așezat pe un coap de pe partea laterală a biroului său. Erau două scaune în care putea să stea. Charlotte l-a ales pe cel mai îndepărtat de ecranul computerului său, dar pe cel care avea cel mai bun unghi al acestuia. Și-a pus caietul în poală, cu pixul deja în mână. „Vreau să vorbesc despre Boston”, a început el. "Bine." „Când sunt acolo, trebuie să fiu pe deplin acolo. Asta înseamnă că trebuie să știu că celelalte proiecte ale mele vor primi atenția de care au nevoie. Și trebuie să știu că Jesse și copiii mei vor fi bine cât sunt plecat.” Emery făcu o pauză, iar Charlotte avu impresia că era departe de a fi terminat. „L-am pierdut pe tatăl lui Jesse acum două luni. A fost o moarte îngrozitoare și toți am fost extrem de zguduiți din cauza asta. Cât despre soția mea, ea nici măcar nu este aproape de a-și reveni.” Emery a zgâriat o firimitură invizibilă de pe birou. „Recent s-a retras de la compania ei și va petrece mult timp acasă cu copiii.” „Îmi pare atât de rău pentru voi toți.” „Charlotte...” Făcu o pauză de parcă ar fi trebuit să-și adune gândurile. „Trebuie să știu că ea va fi bine cât sunt plecată. Îmi dau seama că de cele mai multe ori sunt în Boston, vei fi acolo cu mine, așa că nu știu cum vei reuși asta, dar am nevoie de tine.” "Voi avea grijă de asta. Ai cuvantul meu." Și-a luat un pahar de cafea și, când și-a tras gura, s-a uitat în jos la bici. „Ai adăugat în plus scorțișoară și nucșoară.” „Notele lui Jesse nu specificau cât; spunea doar o stropire, așa că am ghicit.” Charlotte nu putea să-și dea seama dacă îi plăcea sau nu ceea ce făcuse ea, dar a mai luat o înghițitură. Și apoi încă una înainte de a pune cana jos. „Ai vreo restricție când vine vorba de călătorii?” Ea clătină din cap. Era extrem de singură, nici măcar părintele unui animal de companie. "Nici unul. Sunt disponibil să merg la Boston – sau oriunde altundeva – ori de câte ori ai nevoie de mine.” „Mă bucur că este cazul.” Se întinse în spatele lui și luă unul dintre atlase de pe raft, deschizând-o deasupra biroului său. Cu un creion mecanic, arătă spre un loc înspre centrul hărții. „Aceasta este locația proiectului la care vom lucra.” A făcut un cerc pe hârtie. „Va avea șaizeci și două de etaje cu trei niveluri de spațiu comercial, patru pentru parcare, iar restul va fi rezidențial. Este cel mai eficient și inovator dintre toate modelele mele.” Charlotte era atât de impresionată de felul în care vorbise despre clădire; pielea ei era acoperită de pielea de găină. Aceasta nu a fost doar o slujbă pentru Emery. Aceasta a fost o pasiune și motivul pentru care a fost premiat și atât de solicitat. Nu-i venea să creadă cât de inspirat era să vadă pe cineva în acest moment al carierei lor. „Cum arată clădirea?” ea a intrebat. Conform cercetărilor ei, constructorul de pe strada Stuart nr. 3 nu a dezvăluit încă pe cine au angajat ca arhitect și nu au prezentat nicio machetă a designului. „Pot să-ți arăt dacă vrei.” Charlotte dădu din cap. "Mi-ar placea asta." Emery și-a pus o mână pe tastatură și cealaltă pe mouse și, după câteva clicuri, a apărut o diagramă tridimensională pe ecranul său mare al computerului, dezvăluind fiecare detaliu al grădiniței masive. Și-a aplecat corpul în birou, ca să poată intra și mai aproape, și a privit cu uimire când imaginea se mișca, arătându-i toate punctele de vedere ale capodopera lui. „Este genial”, a spus ea. „Va schimba orizontul Bostonului.” El a râs. „Fără presiune sau altceva.” Era prima dată când Emery se slăbise cu adevărat în prezența ei, iar Charlotte a fost uşurată să-l vadă în sfârșit. Știa că va dura timp. Era doar a doua ei zi, așa că era bucuroasă că s-a întâmplat asta curând. Lejeritatea din expresia lui arăta frumusețea din ochii lui. Erau de un albastru mediu – un amestec între cerul de la mijlocul dimineții și apele Caraibe. Charlotte credea că sunt piercing. „O să te descurci grozav”, a spus ea. „În plus, acum ești eroic; oamenii te vor admira și mai mult.” Și-a fluturat mâna în aer, de parcă ar fi respins ceea ce spusese ea. Dar declarația lui Charlotte a fost adevărul. Emery avea să facă parte din istoria Bostonului, ceea ce l-ar face și mai solicitat. „Simt nevoia să vă avertizez că nu va fi un proiect ușor”, a spus el. „Boston adaugă întotdeauna propriul set de complicații – uneori, începând din pământ; alteori, din cauza vremii.” „Atunci îți voi face lucrurile cât mai ușor posibil.” Emery și-a luat mâna de pe șoarece și și-a înconjurat mânerul cănii, ridicându-l din nou la buze. O privi pe Charlotte în timp ce înghiți, în cele din urmă punând paharul la loc. „Sunt multe de învățat pentru ca tu să faci asta.” Era deja aproape de capătul scaunului, dar s-a mutat chiar pe marginea acestuia și a spus: „Învață-mă. Sunt gata." A fost a doua oară când Charlotte l-a văzut pe Emery zâmbind în acea dimineață. Dar era prima dată când zâmbea la ceva ce spusese ea. OceanofPDF.com ŞAISPREZECE OceanofPDF.com IISA DUPĂ — ÎNŢELEG, spuse Emery în telefon, ţinându-l la ureche. „O voi edita imediat ce ajung la computer.” Soțul meu fusese pe celula lui din momentul în care am aterizat la Boston, în urmă cu aproape patruzeci de minute. Acum, eram în spatele SUV-ului pe care Charlotte l-a comandat pentru noi și mi-am dat seama că conversația lui nu mergea așa cum dorea el. „Voi face să funcționeze”, a spus Emery. "Ne vedem în curând." A închis, dar și-a ținut celula în mână, cu degetele atingând ecranul. A fost agravat; oricine putea spune asta după felul în care scria. — Charlotte, strigă el. Se întoarse de pe scaunul pasagerului cu un caiet și un pix în mână. „Aseară, v-am transmis informații despre două companii aeriene private diferite. Contactează-l pe primul, cel de pe Coasta de Est, și creează un cont. Aș dori să putem începe să zburăm privat până săptămâna viitoare.” Ceea ce m-a bucurat de această decizie a fost că și-a dat seama cât de critic este timpul lui și nu a vrut să-l petreacă într-un aeroport, ocupându-se de întârzieri sau anulări. Voia să ajungă acolo și să ajungă acasă la familia lui. Și m-a făcut și mai fericit că ajunsese singur la această realizare. „O să am grijă de asta”, a răspuns ea. Pentru a ușura starea de spirit, m-am uitat la Charlotte și i-am spus: „Sunt sigur că Emery ți-a arătat locația șantierului. Dar probabil că a scos un atlas și ți-a dat longitudinea și latitudinea proprietății în loc să spună că este la patru străzi de la noi și la trei de locul unde vei fi cazat. Ea roșea, ceea ce mi-a spus că exact asta făcuse. Am râs de imaginea care mi-a trecut în cap. Soțul meu poate fi atât de îmbătător, dar atât de tocilar uneori. „Astăzi, te vei întâlni cu unul dintre asistenții de proiectare ai lui Emery.” „Oh, trebuie să vorbești despre Adam.” Am dat din cap. Nu știam cât de multe îi spusese Emery, așa că am continuat să o informez despre procesul lor: „Când Emery este în Boston, ei doi lucrează de obicei la noi acasă. Va fi destul loc și pentru tine acolo. Și, dacă îl cunosc pe soțul meu, sunt sigur că unul dintre voi a comandat deja un al treilea birou.” — Va fi livrat în câteva săptămâni, spuse Emery, ridicând în cele din urmă privirea de pe telefon. „Ricco a promis că o va începe astăzi.” Biroul original pe care Ricco l-a făcut a fost un cadou pe care lam făcut lui Emery când ne-am cumpărat prima dată pietrele brune. Ricco a proiectat și realizat mobilier din lemn, iar Emery îi admira munca de ceva vreme. Când în sfârșit am obținut dimensiunile biroului, l-am sunat pe Ricco și l-am pus să facă o piesă personalizată. Când Adam s-a alăturat echipei lui Emery, a contactat Ricco și l-a pus să facă o extindere. În spațiul lui Emery, toate birourile trebuiau să se potrivească, motiv pentru care eram sigur că făcuse același lucru pentru Charlotte. — Omul ăsta este rezervat cu ani înainte, i-am spus lui Emery. „Trebuie să te iubească cu adevărat.” „S-ar putea să-i fi promis niște desene pentru o casă din Cap pe care vrea să dezvolte teren în această toamnă.” Am întins mâna peste scaun, apăsându-mi mâna pe o parte a feței lui. „Acum, are perfect sens.” SUV-ul s-a oprit brusc și am văzut că ne-am oprit la casa noastră. M-am uitat la Charlotte și i-am spus: „O să-ți fac un tur rapid și apoi te voi duce la hotel”. „Funcționează pentru mine”, a răspuns ea. Șoferul mi-a deschis ușa primul. Am coborât afară și l-am așteptat pe Emery. A luat geanta lui Charlotte – singurul bagaj pe care îl adusesem de când tot ce aveam nevoie pentru Emery și cu mine era deja acasă – și am intrat toți trei înăuntru. Casa noastră din Boston era atât de diferită de Vermont. Acolo unde Burlington a fost construit în jurul vederii, interiorul este tot din lemn și ferestre din podea până în tavan că munții erau punctul focal, Boston era totul despre textura. Emery dorea ca interiorul să se simtă ca în oraș, așa că făcuse liniile și punctele extrem de clare și folosise culori neutre, dar puse în evidență cu arcade înalte și grinzi înclinate și margini de rază. — Uau, a spus Charlotte din spatele meu. M-am întors, la fel și Emery. Fața ei era ușor îmbujorată, cu mâna peste gură. „Îmi pare rău, este doar” – capul ei a plecat pe spate și a ridicat privirea spre scară – „frumos.” Emery zâmbi în timp ce o asculta. Era acea privire pe care o avea acum cea care m-a topit. Acela în care a putut să vadă direct modul în care designurile lui i-au afectat pe oameni și rânjetul care i-a ieșit pe față în urma complimentului. Cu Charlotte, nu doar cuvintele ei a ajuns să le audă, ci și să o privească uimită. Am fost recunoscător că am ajuns să fiu martor. Când Charlotte s-a uitat în cele din urmă la el, a spus: „Mulțumesc” și s-a mutat la baza scărilor. „Când sosește Adam, trimite-l sus.” — Nicio problemă, răspunse Charlotte. Ea răspundea mereu, arătându-i că asculta. Eram sigur că îi plăcea asta. — Hei, Charlotte, am spus. „Marion, menajera noastră, este pe aici pe undeva. De ce nu-i ceri să-i facă lui Emery ceva de mâncare? De obicei, moare de foame după zboruri și va avea o zi lungă.” Charlotte a zâmbit. „Voi fi bucuros.” „Acest lucru îți va oferi șansa să-l cunoști pe Adam, iar apoi putem face turul după ce vor pleca.” Buzele ei s-au întredeschis, rânjetul original revenindu-i pe față – cel pe care îl purtase când știam că va fi asistentul perfect. „Mă duc să o găsesc pe Marion și o să ascult după soneria, ca să pot avea grijă de Adam. Când termin, voi veni să te găsesc.” Odată ce a plecat, m-am repezit în baia noastră principală, încuind ușa în urma mea. Nici măcar nu am făcut un pas înainte ca lacrimile să înceapă să curgă. I-am promis că nu voi plânge azi. I-am promis că nu voi lăsa să mă doară. Ambele s-au întâmplat. Și azi a durut și mai mult decât ieri. OceanofPDF.com ŞAPTESPREZECE OceanofPDF.com ŞMIRGHEL SOȚIA MEA A AVUT patru râsete diferite. A fost cea care a fost doar un chicot, felul ei de a fi amabil, anunțându-te că era atentă. Și ea a fost. Femeia aceea asculta mereu. Apoi, mai era sunetul pe care îl scotea când era distrată. Au fost câteva chicoteli, nimic mai mult, cu un zâmbet slab. Au fost și momente în care chiar a găsit ceva amuzant. Chicotul ei ar fi în continuare pe partea mai blândă, dar ar fi împlinitor. Ochii ei s-ar miji, iar ei ar fi strălucit. O strălucire. Ea își întorcea capul într-o parte, arătându-ți o privire din nasul ei, panta subțire în timp ce îl strângea. Obrajii ei deja înalți s-ar arcui și mai mult. Buzele acelea uimitoare s-ar extinde mai larg. Dacă soția mea ar fi un design, nu aș schimba o singură caracteristică. Era superbă. M-am gândit asta din momentul în care am cunoscut-o. Era și mai adevărat acum. Nu pentru că mi-ar fi dat doi dintre cei mai incredibili copii. Nu pentru că am fi trecut prin vremuri întunecate în care nici măcar nu eram siguri că există o altă parte de care să ajungem. Nu pentru că, noaptea, mi-a dat trupul ei și m-a lăsat să-l răpesc fără milă. Acele lucruri nu aveau nicio legătură cu motivul pentru care am crezut că soția mea este și mai frumoasă acum decât atunci când am cunoscuto în primul an de facultate. Motivul a fost pentru că am văzut femeia în care începuse să fie și soția și mama în care crescuse. Călătoria ei a fost la fel de frumoasă ca și ea. Ea a mai râs și a fost preferatul meu. A fost rezervat pentru momentele în care a găsit ceva atât de amuzant încât s-a pierdut. Ea ar respira cea mai adâncă, iar gura i s-ar deschide larg; în timp ce râdea, își ridica privirea spre cer. Ceea ce a ieșit a fost cel mai vesel, hilar și captivant sunet pe care l-am auzit vreodată. Când era goală de aer, respira mare, reîncărcându-și plămânii, iar același sunet ieșea din nou. Uneori, ar dura până la un minut. Ea nu s-ar putea opri. Nu ai vrea ca ea. Era atât de frumoasă de privit, atât de fascinantă. Jesse a atras oamenii. Nu conta unde ne aflam; se uitau constant la soția mea. Dar când au avut șansa să vorbească cu ea a fost atunci când au experimentat cea mai puternică calitate a ei. Și asta a fost capacitatea ei de a asculta cu adevărat, acordând un tip de atenție pe care nu ai avut-o până acum. Ea nu te-a grăbit; ea nu te-a întrerupt și nu te-a întrerupt. S-a uitat în ochii tăi și a auzit fiecare cuvânt. Era o calitate pe care nu o văzusem niciodată la altcineva. Până am cunoscut-o pe Charlotte. OceanofPDF.com OPTSPREZECE OceanofPDF.com IISA DUPĂ „Voi fi acolo să-l iau pe Tommy de la școală mâine”, a spus Charlotte chiar înainte să coboare de pe scaunul din față al SUV-ului. „Abia aștept să-mi petrec după-amiaza cu el.” Ne-a făcut cu mâna la amândoi. „Noapte bună, voi doi.” „Noapte bună”, am răspuns Emery și cu mine la unison. Șoferul s-a îndepărtat de hotelul ei și se îndrepta spre casa noastră. Emery și cu mine eram pe bancheta din spate, încă ne revenim după cina de două ore și jumătate pe care tocmai o servisem. Întrucât nu plecase din biroul constructorului până la ora opt, masa a început târziu. După câteva pahare de vin, niciunul dintre noi nu părea să se grăbească. Oricum, Charlotte era singura care trebuia să lucreze mâine, zburând înapoi în Vermont și mergând direct la noi acasă. Planurile noastre nu implicau să ne trezim devreme. Urma să luăm brunch și să petrecem ziua în oraș. Am începe prin a căuta o piesă de artă pentru noul meu birou de acasă din Burlington. Ne-am îndreptat apoi în centru și luam un latte în Quincy Market. Când ne-am întors la Back Bay mai târziu în acea după-amiază, ne-am plimbat pe Massachusetts Ave., traversând râul Charles în Cambridge pentru a vedea orizontul orașului. Era o tradiție pe care o făceam de fiecare dată când veneam, chiar și atunci când aduceam copiii. Chiar de cealaltă parte a râului era locul în care Emery mă dusese la prima noastră întâlnire. Eram convinși că nu trebuie să uităm niciodată de unde au venit sau ce i-a adus acolo, motiv pentru care am făcut întotdeauna o prioritate să mergem să vizităm locul. Înainte să mă entuziasmez de planurile pentru mâine, trebuia să mă bucur de ceea ce avea să se întâmple în seara asta. Timpul cu soțul meu era ceea ce eu așteaptă cu nerăbdare cele mai multe despre această călătorie. Când Charlotte nu mai era în mașină, obțineam în sfârșit ceea ce îmi doream. Când ne-am băgat în pat în seara asta, nu avea să fie un câine la picioarele noastre. Nu ar fi copii la o aripă distanță. Am fi doar Emery și eu. Și puteam să fiu atât de tare și de nestăpânit pe cât mi-am dorit. Au fost de mai multe ori pe parcursul nopții când am simțit că Emery se gândea la același lucru. Un zâmbet ușor s-ar răspândi pe buzele lui și mi-ar provoca o furnicătură în corpul meu. Apoi, au fost momentele în care a ajuns sub masă și a pus mâna pe coapsa mea. Ar rămâne doar câteva secunde. Doar suficient cât să-i tachineze atingerea. Dar, în acea perioadă, soțul meu mă făcuse să mă simt dorită și atât de incredibil de sexy. Rezultatul a fost alunecarea dintre picioarele mele toată noaptea. Am oftat, privindu-l privind pe fereastră, blocurile dintre hotel și casa noastră trecând. „Astăzi a fost bine”, i-am spus. "Era." S-a întors spre mine și am văzut imediat cât de deconectat era. Emery fusese atât de încordat când se întorsese de la biroul constructorului. În timp ce era la duș, i-am turnat un martini murdar și i-am întins hainele. L-a băut în timp ce se îmbrăca și, în timp ce mergeam cu mașina la restaurant, am auzit-o cu piciorul. Odată ce alcoolul ieșea în sângele lui Emery, vocea i se schimba. Mi-am pus mâna pe obrazul lui, iar barba lui zgârie interiorul. Uneori, îl frecam, iar alteori, îmi țineam degetele neclintite, dar întotdeauna am întins mâna spre obrazul lui. „Charlotte s-a descurcat foarte bine astăzi.” După ce mi-am șters fața și m-am pus la loc, am găsit-o pe Charlotte și am luat-o prin casa noastră, arătându-i unde era totul, așa cum făcusem și eu în Vermont. „Am adus-o la șantier și la hotel, așa că se simte confortabil cu ambele rute.” „Au fost multe aruncate asupra ei săptămâna aceasta.” Am chicotit, mâna mea căzând de pe fața lui. „Aș spune așa.” Înainte să-mi aterizeze degetele în poală, el le-a prins și mi-a sărutat încet vârful unghiei. Tocmai când trecea la următorul deget, telefonul meu a început să vibreze în poșeta mea. Când l-am scos din geantă, am văzut că este un text de la Viv, un selfie al ei și al lui Tommy. Aveau periuțe de dinți în gură și făceau fețe adorabile în oglindă. Doamne, sunt frumoase. Emery și-a scos telefonul câteva secunde mai târziu și se uita la aceeași poză. „Avem cei mai buni copii”, am spus. — Jesse, este trecut de unsprezece și jumătate, și acum se duc la culcare. Au școală dimineața. Ce naiba face Luz acolo? Cele două lucruri la care Emery era strictă erau studiile și ora de culcare, crezând că alergau împreună. „Sunt sigur că i-a lăsat să se distreze puțin; asta e tot." Mi-am trecut degetele prin spatele părului lui. „Dacă nu îi poate face să se culce la o oră rezonabilă, atunci poate că Charlotte ar trebui să fie cea care stă cu ei.” Nu aveam nevoie să spun nimic. Am văzut că deja se hotărâse. „Știi ce, exact asta se va întâmpla”, a spus el. „Îi voi trimite un mesaj lui Charlotte dimineață și îi voi spune noul plan. La un moment dat, vom avea nevoie de ea să rămână, așa că ar putea la fel de bine să se simtă confortabil cu asta acum.” Mi-am frecat mâna pe pieptul lui și i-am zâmbit, folosind ambele pentru a-l încuraja să rămână calm. Ultimul lucru de care aveam nevoie era ca el să se enerveze cu adevărat. „Sunt sigur că copiilor le va plăcea să o aibă pe Charlotte acolo.” Fața lui s-a înghesuit în gâtul meu, iar brațul lui a trecut în jurul spatelui meu, folosindu-l pentru a mă trage mai aproape. Știam că devenisem complet centrul lui când a spus: „E bine că suntem aproape acasă”. Fiecare cuvânt era o explozie de aer fierbinte pe pielea mea furnicată și am scos cel mai blând geamăt exact când SUV-ul se opri. Luând-o de mână pe Emery, cu picioarele mele alunecând pe pământ, l-am urmat în casa noastră. Ne-a atârnat jachetele în dulapul din hol și, deodată, am fost înfășurată în brațele lui, stând în mijlocul foaierului. Și dansam. Nu era nicio muzică; Emery fredonă și asta a fost suficient. Mâna mea a fost prinsă de a lui și lipită de pieptul lui, în timp ce cealaltă a mea s-a sprijinit pe umărul lui, a lui în centrul spatelui meu. Îi urmăream mișcările, învăluit în trupul lui, simțind cât de mult mă dorea la fiecare pas. — Minunat, mi-a șoptit el pe obraz. Era atât de tandru și romantic când aveam nevoie de el. Dar căldura curgea în degetele lui în timp ce acestea coborau, oprindu-se pe fundul meu. „Emery...” A fost o rugăminte. A auzit-o. Încă ținându-mă de mână, m-a adus pe scări și m-a condus în dormitorul nostru. Odată ce am trecut prin uşă, hainele au început să ne desprindă. După ziua pe care a avut-o, mă așteptam să fie o urgență în mișcările lui, o asperitate în care a împins în mine în clipa în care am lovit patul, corpul meu ajutându-l să-și elimine stresul. Dar gura lui îmi săruta buricul în schimb și mi-a spus: „Trebuie să gust din tine”, pe interiorul coapsei mele. Mâna mi-a intrat în părul lui și i-am răsucit șuvițele în jurul degetelor mele, trăgând mai tare, cu cât își apropia gura. M-a batjocorit, tachina perimetrul, limba lui a aterizat în cele din urmă pe acel loc delicios de sensibil. M-a lins până m-am agățat de cuvertură, cu spatele arcuit, cu călcâiele înfipte în pat. Până când am strigat „Emery”, peste dormitor. Până când m-am lovit de gura lui, făcând frecare din vârful limbii. Când am încetat să tremur, el a rămas între picioarele mele, dar s-a mutat în genunchi, strângându-mă de părțile laterale și ridicându-mă să-l întâlnesc. A şuierat când a intrat în mine, un sunet de care mă îndrăgosisem prima dată când l-am auzit. — Da, am respirat, strângându-mă în jurul lui. Și-a dus fața spre a mea, buzele lui abia sprijinindu-se de gura mea. Mi-am legănat șoldurile înainte pentru a-l primi înăuntru și înapoi pentru a-l aluneca afară. Și apoi din nou. L-am ținut acolo. Strângerea. Degetele lui Emery erau ca niște dinți, mușcându-mi pielea. „Jesse... te simți atât de bine.” Aceste cuvinte au început construirea în corpul meu. „Mai repede”, am strigat. M-a întors lângă mine și a intrat din spate, cu brațul încrucișândumi pieptul, picioarele lui foarfecându-mi pe ale mele. „ Ahhh ”, am gemut, soțul meu amintindu-mi rapid cât de repede ar putea reveni acea senzație. strângeam. Mormăia, mișcându-se mai repede. Mai adânc. Și, în timp ce ne strângeam, ne-am rupt în același timp. După ce și-a apăsat buzele pe obrazul meu, ținându-le acolo, în timp ce ne-am regăsit respirația... După ce ne-am liniștit… După ce el a adormit și eu am stat treaz, mintea mea năvălind cu fiecare gând … Știam un lucru. Am fost atât de norocos să-l am. OceanofPDF.com NOUĂSPREZECE OceanofPDF.com CHARLOTTE CHARLOTTE a tras în fața școlii lui Tommy și a așteptat să sune clopoțelul. Înainte de a părăsi casa Negrilor, tăiase un măr verde și umpluse un mic recipient Tupperware cu unt de arahide, punând totul într-un frigider împreună cu un termos cu apă. Caietul, care avea informații despre Viv și Tommy, nu spunea nimic despre a aduce o gustare sau o băutură la pick-up. Era ceva la care Charlotte se gândise singură. De ambele ori îl văzuse pe Tommy săptămâna aceasta, asta era ceea ce mâncase, așa că și-a gândit că surpriza va fi bine primită. Când Charlotte fusese în spatele taxiului azi dimineață, în drum spre aeroportul din Boston, primise un mesaj de la Emery, în care o întreba dacă va rămâne peste noapte. Charlotte îi răspunsese că ar fi fericită, dar câteva minute mai târziu, începuse să-și facă griji peste noapte. Îi văzuse pe Tommy și pe Viv doar de două ori înainte, ambele cazuri extrem de scurte. Nu voia ca prezența ei să-i facă să se simtă inconfortabil sau să pară că le invadează spațiul. Charlotte știa ceva despre faptul că ai pe cineva nou în casa ta, că petreci mult timp acolo, trebuie să te adaptezi. Asta se întâmplase de fiecare dată când familia ei era evacuată. Înainte de a-și despacheta periuța de dinți în noul lor loc, mama ei îi invita pe vecini să bea. Charlotte și sora ei au învățat să le tolereze. Dar, atâta timp cât au locuit în casa mamei lor, s-au simțit inconfortabil. Nu voia ca Viv sau Tommy să simtă vreodată așa pentru ea. Așteptase doar câteva minute când îl văzu pe Tommy ieșind din școală și îndreptându-se spre mașina lui Jesse, pe care fusese instruită să o ia. Pe măsură ce se apropia, ea se întrebă despre ce avea să vorbească cu el în timpul conducerii. Deoarece avea doar nepoate, știa limbajul fetelor și cum să mențină conversația. Dar ea avea foarte puțină experiență cu băieții; prin urmare, habar nu avea ce să discute cu el. — Bună, Tommy, spuse ea în timp ce el deschidea ușa. „Hei, Charlotte.” A urcat și a întins mâna spre centura de siguranță, ratând catarama de mai multe ori înainte de a o bloca în cele din urmă la loc. Era stingher, la vârsta la care încă nu crescuse în corpul său. Era încă un copil adorabil, cu ochi albaștri care erau la fel de pătrunzători ca ai tatălui său și pielea măslinie frumoasă ca mama lui. "Ți-e foame?" întrebă Charlotte în timp ce își punea ochiul. "Oarecum." Charlotte arătă spre frigiderul mic de pe podeaua scaunului pasagerului. "Deschidel." Ea a tras pe drum când Tommy a deschis capacul și a aruncat o privire înăuntru. "Ce drăguț." Și-a băgat imediat o felie în gură cu o gură de unt de arahide. Charlotte a zâmbit când a văzut cât de mulțumit era. „Sunt sigur că mama ta v-a spus că voi sta cu voi în seara asta”. El a dat din cap. „Mi-a trimis un mesaj în timpul prânzului.” Se apropie de semaforul roșu și se uită la el. Tommy era pe partea mai liniștită. Dacă avea să aibă loc o conversație, Charlotte ar trebui să o inițieze. „Luz nu a avut timp să gătească nimic pentru cină”, a spus ea. „Este ceva de care ai chef?” Își echilibra telefonul pe un genunchi și gustarea pe celălalt. Și, în timp ce mânca, își trecea ecranul și tasta, dând peste tot cu unt de arahide. Ea râse înăuntru când se gândea la nepoatele ei și la cum au făcut același lucru și că va trebui să ștergă scaunul mâine. Tommy a ridicat din umeri. "Nu știu." Nepoatele lui Charlotte erau renumite pentru că nu se puteau hotărî ce voiau să mănânce, așa că Charlotte venise cu un plan din timp, în caz că și el era la fel. „Am o idee”, a spus ea, „dar trebuie să-ți faci temele și să termini la patru.” Și-a ridicat privirea de pe telefon. "De ce?" Charlotte a cotit pe strada Blacks și a spus: „Am impresia că sora ta este acasă de la școală. O să aștept și să vă spun amândoi în același timp timp." „Oh, haide”, gemu el. „Viv aude mereu lucruri înaintea mea. Fie ca această dată să fie șansa mea.” Ea a râs, amintindu-și de competiția pe care o avusese cu propria ei soră când avea vârsta lui. „Nu, nu mă clin.” „Uf.” "Ce zici de asta? Îți voi da un indiciu.” Îi zâmbi lui Tommy în timp ce se întoarse pentru a merge pe drumul lor lung. „Este ceva artistic.” "Într-adevăr? Ca-" „Fără indicii”, a spus ea. „Va trebui să mai aștepți doar câteva minute pentru sora ta, dar cel puțin știi mai multe decât ea, nu?” "Adevărat." Charlotte a parcat în spatele garajului și a oprit motorul. S-a îndreptat spre ușa laterală și și-a introdus codul. Deoarece mașina lui Viv era pe alee, Charlotte știa că era acasă și a găsit-o în bucătărie când a intrat cu Tommy. — Hei, i-a spus Charlotte. Viv stătea la insulă, lucra la laptop, cu două cărți deschise în fața ei. Ea și-a ridicat scurt privirea și a spus: „Hei, băieți”. „Viv, grăbește-te și termină. Charlotte are ceva distractiv plănuit pentru noi.” Tommy stătea de cealaltă parte a tejghelei, înconjurând un măr în untul de arahide. — Ai plănuit ceva? o întrebă Viv pe Charlotte. Charlotte nu știa să o citească. Nu era o tânără de șaptesprezece ani. Era încăpăţânată, cu opinii şi complexă. Charlotte știa că asta avea mult de-a face cu vârsta ei, dar asta nu-i ușura munca. „Un prieten de-al meu deține un atelier de ceramică”, a început Charlotte, „și ne-a invitat să venim în seara asta și să facem ceva”. "În nici un caz!" a aplaudat Tommy. Charlotte știa că lui Tommy i-ar plăcea asta, deoarece arta era treaba lui. Cea mai grea vânzare ar fi Viv, dar Charlotte avea un plan. „Acum că tatăl tău va petrece mai mult timp în Boston, are nevoie de niște lucruri pe birou. Am fost acolo ieri și arată teribil de gol.” — Vrei să spui că ar trebui să-l facem... ceramică? întrebă Viv. Charlotte încă nu-și putea citi reacția. „M-am gândit că îi putem face câteva jardiniere în stil geometric.” Și-a scos telefonul și a atins ecranul, arătându-le exemplele pe care le salvase mai devreme. „Le vom păstra mici și vom pune suculente înăuntru după ce sunt gata. Se vor potrivi cu atmosfera din biroul lui și îl va face să se gândească la voi de fiecare dată când se uită la ei.” „Sună grozav”, a răspuns Viv. "Sunt în." O reacție atât de îngăduitoare din partea fiicei Negrilor nu a fost ceea ce se așteptase Charlotte, dar era mulțumită. „Din moment ce vom ieși dincolo de ora ta obișnuită de cină, cear fi să luăm niște pizza în drum spre casă?” a sugerat apoi Charlotte. „Pizza este o necesitate,” a răspuns Tommy. Viv nu avea aceeași emoție pe față. „Dacă nu am chef de pizza?” Charlotte se apropie de sulul de prosoape de hârtie, smulse unul și îl puse în fața lui Tommy. „Au un meniu uriaș, Viv. Puteți comanda orice doriți.” Viv se uită la fratele ei și apoi înapoi la Charlotte. „Cred că sunt bine cu asta.” S-a simțit ca o victorie atât de masivă pe care Charlotte a vrut să o sărbătorească. Dar știa că acesta era doar începutul și nici măcar nu se apropiase de a-l câștiga pe Viv. Totuși, acesta a fost un început al naibii. OceanofPDF.com DOUĂZECI OceanofPDF.com IISA INAINTE DE "CE VOM FACE?" spuse mama de cealaltă parte a patului. Era patul pe care îl împărțea cu tatăl meu. Pe noptiera lui tata era o sticlă de vin pe jumătate goală, unde o așezasem înainte de a mă urca pe saltea și era câte un pahar în fiecare dintre mâinile noastre. Nu știam dacă acesta era momentul potrivit pentru a bea. nu mi-a păsat. Amândoi aveam nevoie de ea. Doamne, aveam nevoie de el. Când am văzut sticla în bucătărie, am luat-o de pe raft, am găsit un deschizător și am adus-o chiar aici. Nu știam ce gust are. Nu știam dacă era roșu sau alb. Nu contase. După ceea ce se simțiseră ca sute de teste, nu o parte din corpul tatălui meu care nu fusese înțepată sau scanată, în sfârșit am obținut rezultatele astăzi. Înainte de a intra în cabinetul medicului, știam că există o problemă. Știam că există posibilități. Dar habar n-aveam în ce ne dorim. Acum, treizeci de minute mai târziu, eram în patul lor pentru că nu știam unde să fim. „Nu știu, mamă”, am răspuns în cele din urmă. De când eram copil unic, întotdeauna fusesem noi trei. Am făcut totul împreună încă. Am fost la fel de implicat în vizitele lui la doctor ca și mama mea. Deci, când doctorul a spus diagnosticul, am auzit-o împreună ca familie. Ne-a trecut prin toate cele șase urechi. Tatăl meu este primul, pentru că era cel mai apropiat de doctor. Apoi, mama și cu mine. Odată ce a terminat să ne dea vestea, am luat-o de mână pe mama și am strâns-o. Trebuia să mă țin de ceva. Știam că și ea a făcut-o. În clipa în care degetele noastre s-au legat, ea mă strângea, folosind o forță pe care nu știam că o are. Pielea mea țipa când unghiile ei se înfipseră în ea, dar aveam nevoie de durere. Îmi dăduse ceva asupra căruia să mă concentrez, în afară de tortura care se întâmplă în inima mea. „Iubito...” Vocea i s-a rupt la ultima silabă și m-am întors spre ea. Mama mea nu era o femeie care mergea cu motorul. Era o persoană pozitivă, concentrându-se niciodată pe aspectele negative ale vreunei situații. Să o găsesc în pat după programarea tatălui meu, îmbrăcată complet, cu nuanțele desenate, nu fusese ușor de văzut. Dar nici nu fusese ușor să-l privesc pe tata plecând. Se întâmplase imediat după ce am ieșit din cabinetul medicului. Ajunsesem în parcare și el ne spusese: „Jesse, ia-ți mama acasă. Trebuie... să merg la o mașină.” Înainte să pot rosti un răspuns, el a dispărut. Mama nu s-a mișcat de unde stătea. Ea a rămas înghețată în același loc, privindu-l plecând. Fara ea. Complet devastată. I-am spus că are nevoie de timp. Era singurul lucru care avea sens, deoarece părăsirea familiei sale după un moment atât de traumatizant nu era ceva ce ar face în mod normal. Adevărul era că și noi aveam nevoie de timp. Timp... nu aveam. "Da, mama?" O durea. Era în stare de șoc. Ar fi vrut să-i spună doctorului că a greșit, că trebuie să-mi repare tatăl, iar dacă nu avea de gând să o facă, atunci ar fi făcut-o. Așa făceau soțiile și mamele – am rezolvat. Dar nu conta ce a spus sau a încercat. Totul ar fi degeaba. Acesta era unul pe care nu l-a putut rezolva și pe care nu l-a putut rezolva. A fost lucrul cel mai neputincios și sfâșietor de urmărit. "Mi-e frică." Vocea ei era atât de blândă încât abia am auzit-o. Trebuia să fiu cel puternic. A trebuit să ne rețin pe amândoi. Întro zi, aș putea să mă prăbușesc, dar asta nu a fost astăzi. „Sunt aici, mamă. Vom trece peste asta împreună.” "Te rog stai." Ea și-a adus vinul la buze, așa că am făcut și eu. Ea a înghițit de câteva ori, iar eu am făcut la fel. „De obicei te trimit acasă la soțul și copiii tăi, dar astăzi am nevoie de tine.” „Nu plec nicăieri”, am asigurat-o. Amintindu-mi de fotografia pe care o văzusem pe noptiera lui tata, m-am dat înapoi să o iau și am pus-o pe patul dintre noi. Era o poză înrămată cu părinții mei în ziua nunții lor. Avea un finisaj plictisitor, care era popular pe atunci, și colțuri rotunjite. Rochia mamei era simplă în ciuda deceniului, dar părul ei a compensat. În timp ce se uita la poza din mâinile mele, ochii i se scurgeau de lacrimi. Buzele ei tremurau. Corpul ei tremura de parcă ar fi avut febră. „Doamne ajută-ne”, a șoptit ea. A intrat în baie înainte ca eu să am șansa să încerc să o consolez. Ușa închisă și încuiată. Cu liniștea din dormitorul ei, auzeam totul. Mă așteptam la un suspine pe care nu o mai putea reține sau la sunetul ei din nas. Ceea ce nu mă așteptam a fost să o aud vomitând. OceanofPDF.com DOUĂZECI ȘI UNU OceanofPDF.com IISA DUPĂ „Mamă, pot să vorbesc cu tine?” spuse Viv din pragul bibliotecii. Mă uitam la ceas, așteptând să văd cât îi ia să vină să mă vadă. "Desigur draga." Am privit-o intrând, purtând blugi subțiri și un pulover lung, cu gâtul lat și atârnând bine pe lângă umăr, astfel încât cureaua de sutien i-a fost la vedere. Dacă Emery ar vedea asta, i-ar spune să se schimbe. Parerea mea a fost ca mi-a placut cum arata. Avea umeri frumoși și nu exista niciun motiv pentru care să nu-i arate când un sutien nu era diferit de un costum de baie. Emery și cu mine am putea neagă tot ce ne doream, dar fiica noastră urma să meargă la facultate anul viitor. A arăta o curea pentru sutien a fost cea mai mică dintre grijile noastre. Ceea ce m-am îngrijorat cu adevărat era Viv în Boston. Ea cunoștea orașul; mergea acolo de când era mică. Ea știa munca grea și determinarea necesare pentru a menține un GPA care să ne mulțumească. Dar, pentru a supraviețui cu adevărat în acel oraș, aveai nevoie de un avantaj și asta nu avea. „Cred că Luz este supărată pe mine”, a spus ea în timp ce se așeza pe scaunul de lângă al meu. Îmi era frică de asta, dar nu i-am spus asta, când i-am spus: „De ce ar fi supărată pe tine, dragă?” „Când am venit la micul dejun ieri dimineață, ea mi-a spus că tata i-a trimis o captură de ecran a mesajului meu pentru a arăta cât de târziu ne-am trezit. Presupun că era furios.” Când am fost ieri într-una dintre galeriile de artă, Emery mi-a spus că a contactat Luz. Nu eram fericit că făcuse asta, dar a fost nimic ce puteam face. Trebuia doar să aștept să văd ce se va întâmpla. S-a dovedit că nu a trebuit să aștept mult. „Mamă, nu înțeleg de ce tata e supărat.” Și-a cuprins stomacul cu brațele, vocea ei îmi spunea cât de supărată era. „Când Luz a venit să ne verifice, i-am spus că suntem încă trezi pentru că ai spus că putem rămâne trează. Acum, tata e supărat, iar Luz crede că am mințit. În tot acest timp, am crezut că fac ceea ce trebuie pentru că mi-ai spus că este în regulă. "Nu vă faceți griji." „Dar nu am mințit, mamă. Tu stii asta." Fiica mea nu a fost o mincinoasă. Nici ea nu era sensibilă. Dar integritatea ei era în joc și asta era ceea ce o afecta acum. Trebuia să fiu atent. Nu am vrut ca ea să discute despre asta cu Emery. Aveam nevoie de ea să creadă că voi dizolva orice simțea Luz și că toată chestia asta putea fi uitată. "Ai incredere in mine?" Am întins mâna înainte, ridicând ușor bucata mare de păr care se sprijinise pe umărul ei și trecându-mi degetele prin ea. "Desigur." „Atunci, să știi că mă voi ocupa de asta. Nu ai de ce să-ți faci griji. Luz nu se va supăra pe tine după ce voi vorbi cu ea.” Terminând, i-am băgat părul după ureche. „Deci, nu te mai gândi la asta nici o secundă.” Cu cât subiectul rămânea deschis mai mult, cu atât ea punea mai multe întrebări, așa că i-am spus: „V-ați distrat cu Charlotte?” Ea a ridicat din umeri. „Ne-am dus într-un loc de ceramică și am făcut o grămadă de jardiniere pentru tata. Am luat o pizza în drum spre casă și ne-am uitat la un film.” Am zâmbit. Viv pur și simplu nu putea să-l vadă. „Cum arată jardiniera?” Și-a tras tot părul într-o parte și și-a scos telefonul pentru a-mi arăta o poză. „Tata o să-i placă. Vedeți cum este geometric și super unghiular și scurt.” Ea răsfoia mai multe fotografii diferite acum. „Mi-am vopsit o culoare vinete; este greu de spus în lumină.” Fusese fata lui tati din momentul în care s-a născut și nu am avut niciodată o problemă cu asta. Mi-a plăcut să văd cât de sensibil era Emery cu ea și felul în care îl idolatrizează. Când tatăl ei și cu mine ne întâlnisem și ne căsătorisem prima dată, miam imaginat întotdeauna cu un fiu, niciodată cu o fiică. Apoi, l-am văzut cum ia Viv din brațele mele la spital și imediat să mă înmoaie cu ea. Ea îl stăpânise din acel moment. „Atunci pare că a fost o noapte bună?” Am întrebat. „A fost în regulă.” Și-a tras telefonul și l-a așezat pe scaun, îndoinduși genunchii și îndoindu-și degetele de la picioare în jurul marginii pernei. Viv nu era prea entuziasmată de nimic decât dacă vorbea despre design, despre prietenii ei sau despre băieți. Atunci nu am reușit să o fac să nu mai vorbească. Fetița mea dulce. Însemna doar că a trebuit să forțesc puțin mai mult. „Sunt curios dacă ai crezut că e cool sau nu.” Ea și-a dat ochii peste cap. „Nu sunt foarte sigur de ce contează, dar da, a fost bine. Mi-a plăcut muzica pe care o asculta în mașină. Ea nu ne-a ținut lecții când am luat sifon la pizzerie. Ne-a lăsat să folosim farfurii de hârtie în locul celor reale și nu ne-a pus să spălăm paharele.” Ea lăsă picioarele jos și se ridică. Ea a terminat. — Mai vrei să mă întrebi ceva? "Nici un bebelus. Poti pleca." A început să iasă din bibliotecă, dar s-a oprit când a ajuns în prag. — Cred că mă duc la casa lui Trever. Mi-a luat un minut să-mi amintesc că Trever era noul copil care se transferase la școala ei. Tipul cu care plecase la o întâlnire, cu care încă trimitea mesaje în fiecare seară. „Părinții lui Trever sunt acasă?” Am întrebat. "Nu." Am urât această parte a educației parentale, știind că tot ce am făcut și fiecare decizie pe care am luat-o o va afecta. Ar fi putut să meargă la el acasă după școală și să-mi spună că este la o prietenă. Ar fi putut să-mi spună că părinții lui sunt acasă. Nu trebuia să-mi spună adevărul. Dar ea a avut, iar eu am avut încredere în ea. Am crescut-o ca să știe ce este corect. Ea nu s-ar duce doar la casa oricărui băiat. Acesta trebuia să fie special. „Fii acasă la cină”, i-am spus. Ea a zâmbit suficient de mult încât să-mi arate că răspunsul meu i-a plăcut. „Viv”, am spus, oprind-o înainte ca ea să ajungă la uşă, „fă alegeri inteligente”. Ea știa ce înseamnă asta. M-a auzit spunându-i asta de când era mică. Și, în ciuda faptului că aveam încredere în ea, eram încă mama ei și încă trebuia să-i amintească. „Întotdeauna”, a răspuns ea, iar apoi a plecat. Ar fi nevoie doar de un telefon la unul dintre ceilalți părinți de la școala lui Viv și aș putea obține tot ce aș avea nevoie să știu despre Trever și familia lui. Nu aveam de gând să fac asta și nici nu aveam de gând să mă concentrez asupra a ceea ce s-ar putea întâmpla la casa lui Trever. În schimb, aveam de gând să-i trimit lui Luz un mesaj pentru a remedia dezastrul creat de Emery. Mi-am scos telefonul, am deschis ultimul mesaj pe care i l-am trimis și am început să scriu. Luz: Ora lor de culcare a fost o comunicare greșită între fiica mea și mine, dar ea nu te-a mințit. Când Emery a întins mâna, nu a înțeles circumstanțele și a reacționat nedrept. Îmi pare rău pentru tot, Luz. Vă rugăm să acceptați scuzele mele și vă rog să nu vă supărați pe Viv. Asta nu este vina ei. O anxietate mi-a intrat în piept în timp ce reciteam cuvintele pe care i le trimisesem. Nu era deloc în caracterul meu să fac ceva așa cum făcusem cu câteva zile în urmă, când i-am spus fiicei mele că poate sta trează până târziu. Într-o zi, totul ar avea sens. Am crezut asta. Mi-am așezat telefonul pe masă, iar mișcarea mi-a făcut inima să-mi bată viteza. M-am simțit de parcă tocmai m-am întors dintr-o fugă. Realitatea a fost că nu am mai luat unul de luni de zile. Mâinile erau înapoi, înconjurându-mi gâtul, tăindu-mi aerul, astfel încât niciunul să nu-mi treacă în plămâni. Creierul meu năvălea. Dacă mă opresc să mai respir? Dacă trebuie să merg la spital? Dacă Emery merge cu mine? A trebuit să-mi limpezesc capul. A trebuit să slăbesc strânsoarea din jurul gâtului meu. A trebuit să găsesc din nou aer. Dar, exact când am început să stau în picioare, să mă apropii de biblioteca înaltă unde îmi treceam degetele peste coti, am văzut un e-mail venind prin laptop. Era de la Charlotte, care era în biroul de pe hol cu soțul meu, dându-mi programul pentru săptămâna viitoare. Aveau să călătorească la Boston miercuri dimineață și să se întoarcă vineri seara. Brusc, aerul mi-a revenit în plămâni. Am intrat în dormitorul meu, m-am schimbat într-o pereche de pantaloni compresivi, un fleece și o bandă pentru cap din același material. Apoi, mi-am pus o pereche de adidași și m-am oprit în bucătărie să iau niște apă. Emery stătea în fața frigiderului deschis și se uita la rafturi. Mi-am înfășurat brațele în jurul taliei lui. "Pot sa ajut?" „Încerc să-mi dau seama ce vreau.” „Luz a făcut niște salsa proaspătă în această dimineață și sunt chipsuri în cămară.” Mâinile lui s-au îndreptat spre ale mele și le-a strâns. "Sună bine." El și-a întors capul și i-am simțit privirea asupra mea, privind în sus și în jos corpul meu. "Unde te duci?" Mi-am lipit fața de spatele lui, strângându-l din spate și i-am spus: „Pentru a alerga”. OceanofPDF.com DOUĂZECI ȘI DOI OceanofPDF.com CHARLOTTE CHARLOTTE NU AUZISSE NICIODATĂ casa NEGRILOR atât de liniștită până acum. Dar, cu Jesse la mama ei, Viv la un grup de studiu și Tommy la un prieten, asta i-a lăsat doar pe ea și pe Emery, iar cei doi lucrau fără oprire de ore întregi, fără să mormăi niciun cuvânt între ei. Fusese o zi stresantă. Echipa lui Emery era puternică și puteau face față unei sarcini semnificative, dar nimic nu a mers bine din momentul în care Charlotte sosise la zece minute și nouă azi dimineață. Cu toate dezastrele cu care se confruntase, ea începuse cu adevărat să învețe straturile complicate ale afacerii lui Emery, devenind informată în rapoartele de mediu și testarea solului și atenuarea vântului – lucruri despre care nu știa nimic înainte. Și, surprinzător, Charlotte i-a plăcut foarte mult. Cel mai mult îi plăcea să știe cât de mult îl ajută și cât de multă muncă îi lua din farfurie. Seara asta avea să fie o seară târzie. Emery avea un set de desene la miezul nopții, așa că Charlotte acționa ca un filtru, asigurându-se că nimeni nu ajungea la șeful ei, oferindu-i spațiul de care avea nevoie pentru a termina. Dar, dacă voia să reziste mai mult, trebuia să pună ceva mâncare în corp. S-a ridicat, întinzându-și brațele și spatele înainte de a merge spre bucătărie. Ea cutreiera rafturile frigiderului, luând un pachet de curcan proaspăt feliat. A scos două baghete din coșul de pâine, a adăugat carne și a acoperit-o cu gust de afine și Brie, apoi a prăjit sandvișurile. A adăugat niște salată de castraveți în farfurie și i-a adus în biroul lui Emery cu argintărie și șervețele. Nu spuse nimic în timp ce punea vasul în fața lui și pe celălalt pe biroul ei, întorcându-se în bucătărie pentru băuturi. A făcut preferata lui Emery, care a fost seltzer cu un strop de merisor si lime si si-a luat apa pentru ea, asezand-o pe a lui pe coasterul lui. Când s-a așezat, a auzit: „Charlotte, asta este excelent”. "Oh." Ea a roșit. Ea nu se așteptase la un asemenea răspuns. Era egală puțin surprins că își ridicase privirea de pe computer de când se aflase astăzi într-o astfel de zonă. "Ma bucur ca iti place." „Nu cred că am mâncat toată ziua.” „Nu ai făcut”. Nici Charlotte nu avea. Niciunul dintre ei nu se mutase decât dacă era să folosească toaleta din partea îndepărtată a biroului, iar Emery nici măcar nu făcuse asta. Și-a mușcat sandvișul exact când el a spus: „Apreciez că mi-ai făcut cina”. Ea a încuviințat din cap, acoperindu-și gura când a răspuns: „Sunt un producător profesionist de sandvișuri”. „De ce sandvișuri?” Și-a șters buzele cu șervețelul, așezându-l chiar înapoi în poală. „Ești excelent la asta; nu mă înțelege greșit. Mă întreb de ce nu ai ales ceva ca paste sau cheesecake.” Charlotte a luat un pahar. „Devin puțin pasionat când vine vorba de coacerea pâinii, iar sandvișurile sunt cele mai ușor de făcut cine când ești singur. Orice se potrivește între felii este cantitatea perfectă pentru una.” Odată ce a tras aer în piept, și-a dat seama ce tocmai spusese. Nu era sigură dacă să-i spună șefului ei că este singură era potrivit din punct de vedere tehnic. Ea nu discutase niciodată despre starea ei de relație cu niciunul dintre managerii ei înainte, dar nici nu lucrase niciodată atât de strâns cu ei. Apropierea făcea ca lucrurile să pară diferit și, oferindu-i acele informații, nu se simțise neapărat greșit. Emery i-a pus un castravete în gură și a spus: „Trebuie să aud mai multe despre această preparare a pâinii”. Charlotte simți că zâmbește. Acesta era ceva despre care îi plăcea să vorbească. Cocea pâine de când era mică. Ingredientele nu erau atât de scumpe, iar faptul că le aveau la îndemână însemna că ea și sora ei aveau mereu ceva de mâncare, ceea ce era important atunci când creșteau cu o mamă ca a lor. Chiar dacă mama lor lucra la o benzinărie și Charlotte ia amintit să aducă mâncare acasă, mama ei nu și-a amintit niciodată. Cel puțin, asta era scuza pe care o dăduse; cu toate acestea, ea nu uitase niciodată berea. Charlotte își ridică privirea de pe birou, fără să-și dea seama că se uitase la el. „Îmi place să fac toate tipurile diferite. Uneori la fel de simplu ca un alb pâine sau un grâu cu miere. Chiar și cele mai dulci, precum dovleacul și banana. Mi se pare relaxant.” La slujba ei anterioară, ea obișnuia să aducă dulciuri pentru colegii ei. O făcea de câteva ori pe lună când experimenta rețete, folosindu-le ca cobai. Nu exista niciun motiv pentru care să nu poată face la fel la această slujbă. Era sigură că copiilor le-ar plăcea dacă le-ar aduce ceva cu chipsuri de ciocolată. Din moment ce Emery și Jesse erau mai sănătoși, se gândea la un dovlecel sau o tărâță de mere pentru ei. Ea a decis să nu-i spună lui Emery. Ea nu a vrut să-și fixeze așteptări. Dar, dacă ar avea timp în weekendul după ce s-a întors din Boston, ar aduce câteva pâini luni dimineața pentru ca toată lumea să se bucure. — O faci de ceva vreme? el a intrebat. Charlotte dădu din cap cu o bucată uriașă de curcan în gură. "Destul de mult." Ea înghiți în sec și se aplecă în biroul ei, târând un castravete prin pansament. "Pot să vă întreb ceva?" "Sigur." „Știu că mâine vom zbura cu un avion mai mic. Se va simți similar cu cel comercial pe care l-am luat?” Emery a folosit seltzerul pentru a-și spăla orice era în gură, apoi și-a șters buzele cu șervețelul. „Nu-ți place să zbori?” Îi citise greșit expresia. Nu voia ca el să creadă că se temea de zborurile pe care le vor lua săptămânal, de aceea se temea de călătoriile la Boston, pentru că nu era cazul. Pur și simplu nu avea prea multă experiență în zbor și nu știa la ce să se aștepte de la un avion mai mic. „Nu-l iubi. Nici nu-l urăști. Cu siguranță nu am mai zburat niciodată în privat, așa că nu știu dacă este diferit.” „Este diferit.” A mutat mai mulți castraveți în farfurie înainte de a-i pune în gură. „Mulți mai puțini oameni, mult mai mult lux. Procesul va dura două ore din ușă în ușă în loc de cinci.” "Sună minunat." Emery a zâmbit, iar Charlotte se trezi uitându-se la el. „În ceea ce privește zborul, va fi cam la fel. Avionul va fi mult mai mic, dar dacă aerul este aspru, nu contează în ce dimensiune te afli; o vei simți.” Charlotte citise broșurile despre ambele companii pe care le luase în considerare. Fiecare îi dăduse cam aceleași informații, Emery a avut. Încă credea că era liniştitor să audă asta de la el, iar acum, poate că nu ar fi atât de nervoasă pentru zborul de mâine. Știind că timpul lor împreună era limitat înainte de a o opri din nou pentru a proiecta, ea și-a ridicat tableta de pe birou și a apăsat pe ecran. „Putem să luăm o secundă să vă confirmăm programul pentru Boston?” A început cu a doua jumătate a sandvișului, înghițind în sec înainte de a spune: „Mergem direct la șantier după ce aterizam unde ne vom întâlni cu constructorul. Odată ce terminăm totul acolo, ne vom duce la casa mea unde ne vom întâlni pe Adam și vom lucra restul zilei.” Charlotte aruncă o privire între ecran și Emery, asigurându-se că a alocat timpul potrivit pentru a lucra cu planul lui. „După cum știți, miercuri seara, constructorul și cu mine vom lua cina cu primarul din Boston.” Emery făcu o pauză, așa că Charlotte îi aruncă o privire. „Aș vrea să vii”, a spus el. "Într-adevăr?" Nu și-a putut stăpâni entuziasmul. Ea făcuse rezervarea pentru ei la cel mai bine cotat restaurant din Boston. În timp ce făcea asta, aruncase o privire la meniu doar pentru a vedea cât de delicios arăta, fără să se aștepte niciodată să comande din el. „Voi lua asta ca pe un da?” Charlotte dădu din cap. "Da multumesc. Mi-ar plăcea să particip.” Emery își puse furculița pe farfurie și o împinse pe partea laterală a biroului său. Avea la dispoziție doar cinci ore până la finalizarea proiectelor și, pe măsură ce ea învățase procesul lui, avea sentimentul că avea nevoie de fiecare minut pentru a termina. Ea s-a dus și i-a luat farfuria, oprindu-se în fața lui suficient de mult pentru a-i spune: „Spune-mă dacă pot să-ți aduc ceva sau să fac ceva pentru a te ajuta. Voi rămâne până când termini.” „Mulțumesc, Charlotte.” Se întoarse spre computer, cu mâinile pe tastatură, cu ochii ațintiți pe ecran. În câteva secunde, Emery s-a pierdut într-o bulă creativă. Charlotte nu a înțeles acel proces sau cum se simțea să fii consumată de energia artistică. Dar, odată ce s-a întors de la bucătărie, unde curăţase blatul şi le spălase ambele vase, o privi pe Emery. Ea i-a urmărit mâinile și imaginile pe care le făcea pe ecran. Era uimită de ceea ce vedea. Cu cât petrecea mai mult timp uitându-se la el, cu atât mai mult începea să înțeleagă acest talent pe care îl avea. Pur și simplu nu-i venea să creadă nivelul lui de concentrare. Parcă nu știa că ea era chiar în cameră. Charlotte nu putea uita că era aici. Și asta nu a fost doar pentru că el era șeful ei. OceanofPDF.com DOUĂZECI ȘI TREI OceanofPDF.com IISA INAINTE DE CÂND TREBUIE SĂ FUNT la serviciu, când ar fi trebuit să fiu acasă cu familia, m-am trezit parcat în lotul cu cele trei clădiri din cărămidă, biblioteca cea din mijloc. În timp ce motorul mergea, mâinile mele sau apucat de volan în timp ce mă pregăteam pentru vinovăție. A început în partea din spate a gâtului meu, mâncându-și drum prin restul corpului meu ca un fond de ten plin de termite. Copiii mei au meritat această perioadă cu mine. Soțul meu. De ce sunt aici? Nu am putut să răspund la asta. Dar trecuseră trei zile de când am fost aici ultima dată și nu mă puteam opri să mă gândesc la acest loc. Ceva din acea bibliotecă mă suna și habar n-aveam ce este. Mi-am luat poșeta și am coborât de pe scaunul șoferului. Când am intrat, la recepție stătea un domn mai în vârstă. Ne-am văzut în același timp. „Bună”, m-a salutat. M-am apropiat, nefiind nevoie să mă uit la eticheta lui când i-am spus: „Bună dimineața, Gregory”. Nu aveam de gând să-mi cer scuze. Bay spusese că nu aveam nevoie. Încă voiam să-l recunosc, ceea ce era opusul a ceea ce făcusem când m-a văzut ultima dată. „Dimineața”, a răspuns el. Mi-am întins mâna în direcția lui. „Eu sunt Jesse.” "Încântat de cunoştinţă." Mi-am tras încet degetele, iar el a continuat: „Bucură-te astăzi”. I-am mulțumit și am intrat mai adânc în stive. Am adoptat aceeași abordare ca și data trecută, fără a mă îndrepta într-o direcție anume, ci doar rătăcind pe culoare, prinzând titluri care nu mi s-au părut familiare. În câteva rânduri, am dat peste o copertă plictisitoare de culoarea verdeață, care avea litere aurii pe dors, cu flori gravate în legatura groasă și grea. Nu știam în ce gen sunt și nici nu recunoșteam titlul, dar l-am ridicat de pe raft și l-am adus pe un scaun, deschizându-se la prima pagină. Nu eram mai mult de câteva paragrafe când am auzit „Te-ai întors”. Mi-am ridicat privirea, iar Bay stătea la doar câțiva metri distanță. am ridicat din umeri. „Aparent, pur și simplu nu pot sta departe.” S-a așezat vizavi de mine, rămânând chiar la marginea scaunului ei. — Cum ai fost, Jesse? Am intrat în geantă, am luat cartea pe care o împrumutasem și am pus-o pe masă între noi. "A fost excelent." Un rânjet îi umplu toată fața. „Speram că o vei citi. Spune-mi ce ți-a plăcut la ea.” Ochii mi-au căzut pe coperta în timp ce mi-am amintit povestea din interior și călătoria în care mă luase din momentul în care am deschis-o. „Vocea eroinei.” Când m-am uitat înapoi în sus, era o căldură în privirea lui Bay. M-a făcut să nu vreau să-mi mai întorc privirea. „M-am îndrăgostit imediat de tonul ei. La optzeci și doi, era încrezătoare dintr-o viață de experiențe și atât de înțeleaptă. Sunt invidios pe cunoștințele ei.” Și-a întors capul de parcă ar fi fost intrigata de răspunsul meu. — Te așteptai ca nepoata să fie ticălosul? Mi-am încrucișat picioarele, tresărind o secundă. „Știi, am crezut că a fost fiica până la sfârșit. Nepoata a venit ca o surpriză totală.” "La fel." Nu credeam că zâmbetul ei ar putea deveni mai mare, dar a fost. "Ceea ce este următorul pe teancul de citit?” „Ce este...” Vocea mi s-a stins. Trebuia să fiu puțin personal cu ea din nou. „Nu am citit, ceea ce este atât de nemodificat pentru mine pentru că era unul dintre lucrurile mele preferate de făcut. Dar, când tata s-a îmbolnăvit, a început să pară o corvoadă, doar un alt lucru care dorea ceva de la mine.” „Și-a pierdut scopul.” M-am gândit la ceea ce spusese ea, incapabil să-l descriu mai bine. "Exact." „Asta se poate întâmpla. Trecem prin faze. Există anumite lucruri care nu îmi plăceau când eram mai tânără și pe care le iubesc acum.” "Ca?" „Roșii. Am crezut că sunt cea mai josnică legumă când restaurantele de tip fast-food puneau felii groase din ele pe hamburgerii mei. Pentru a face și mai rău, când scoteam roșia, lua toată maiaua cu ea și lăsa în urmă toate semințele ei.” Am râs. Tommy ura și roșiile și același lucru mi se întâmplase de mai multe ori. „Ma pot raporta la atât de multe niveluri.” „Dar îmi plac roșiile acum, la fel cum dragostea ta pentru lectură ți-a revenit în sfârșit.” Am strâns noua carte în mâini. „Îl cunoști pe acesta?” Bay întinse mâna. "Se poate?" I-am dat coperta cartonată și ea s-a uitat în ambele părți. „Nu lam citit. Nici măcar nu am auzit de el de fapt.” „Îmi place coperta.” „Este fericire.” A pus cartea pe masă lângă cea pe care o împrumutasem, care avea o temă mult mai sumbră. „Mai ales în comparație cu cea mai întunecată pe care tocmai ai terminat-o.” "Sunt de acord." Mi-am strâns brațele în jurul stomacului. Nu eram sigur de ce această întrebare m-a făcut nervos. Eram sigur că a fost întrebat tot timpul. „Îmi sugerați o carte pe care să o citesc?” Rânjetul ei a făcut ca propriile mele buzele să se smulgă de colțuri. „Aș fi onorat.” S-a ridicat și a spus: „Mă duc să-l iau pe cel la care mă gândesc. Ma intorc imediat." În mod normal, acesta a fost momentul în care am băgat mâna în poșetă și mi-am scos telefonul, verificându-mi mesajele până s-a întors ea. Nu am vrut să fac asta. Nici măcar nu aveam cea mai mică dorință să mă uit la ecran. Biblioteca devenise locul meu fericit. Odată înăuntru, nu m-aș simți vinovat că nu am petrecut aceste ore cu copiii mei. Intru aici și închideam totul, evadând, evitând realitatea a ceea ce se întâmpla în afara acelor uși duble. N-aș spune nimănui despre timpul petrecut aici, nici soțul, copiii sau prietenii mei. Timpul petrecut aici a fost doar pentru mine. Așa că, în loc să merg după telefonul meu, mi-am desfăcut brațele și leam sprijinit de cotiere, împingându-mă înapoi în scaun. În timp ce mă uitam în jur, am simțit mirosul de cărți și i-am privit pe elevi mișcându-se pe tot parcursul cameră și am ascultat conversațiile care se petreceau în jurul meu. Știind direcția în care se îndreptase, am continuat să mă uit spre ea, așteptând ca ea să treacă colțul. Când a făcut-o, ținea în mână un carton mare maro. Mi-a dat-o înainte să se întoarcă la locul ei. Era atât de vechi; Abia am putut citi titlul, în cele din urmă mi-am dat seama că scria, Tumbling Down . Parfumul era intens, ca și cum mirosul întreg biblioteca marinase pe pagini de ani de zile. "Ce este?" am întrebat când în sfârșit mi-am ridicat privirea. „O mică bijuterie pe care am găsit-o când am început să lucrez aici. Nicio persoană nu a verificat-o în tot acest timp.” Am deschis coperta frontală și am simțit zdrobirea hârtiei învechite. „Dacă îmi place, le voi anunța prietenelor mele și vor veni aici și vor verifica. Va deveni cel mai solicitat titlu.” Ea întinse mâna. „Dă-l înapoi pentru o secundă.” Când cartea a fost în mâna ei, mi-a spus că va rămâne doar un minut și a dispărut în spatele unuia dintre stive. Habar n-aveam ce face sau unde se dusese, dar când s-a întors, mi-a pus cartea în poală și mi-a spus: „Păstrează-o. Este al tau." Mi-am aruncat privirea în jos, uitându-mă la greutatea ei, apoi am ridicat înapoi la ea. „Nu pot face asta.” „Promit că nu va fi ratat.” "Esti sigur?" „Te rog, Jesse, ia-o. Ar însemna totul pentru mine să știu că tu și prietenii tăi vă bucurați de această carte, mai degrabă decât să stați aici și să nu primiți dragoste.” Am vrut să o termin pe cea cu superba copertă verdeață, apoi aș începe cu coperta maro. Nu ar dura mai mult de patru zile pentru a le finaliza pe ambele. „Data viitoare când te văd, vreau un raport complet”, a spus ea. "Afacere." Știam chiar cui îi voi împrumuta cartea în continuare. Alicia trimitea mereu mesaje, cerând recomandări de lectură. Dacă acest lucru a fost la fel de bun pe cât am sperat, atunci aveam deja primul cititor la rând. Ea era încă în picioare, dar făcuse câțiva pași înapoi de mine. „Ce mai face tatăl tău?” Am oftat, clătinând din cap. „Încă are zile bune. Nu grozav, dar suficient.” Nu avea nevoie să spună niciun cuvânt. Am văzut simpatia în ochii ei, și asta fără ca ea să știe ce era în neregulă cu tatăl meu. „Mulțumesc că ai întrebat”, am adăugat. Ea mi-a făcut un mic semn. — Ne vedem în curând, Jesse. Odată ce a plecat, am strecurat cartea lui Bay în geantă și am deschis-o din nou pe cea verdeață, răsturnând la prima pagină. În secunda în care am căzut din nou în cuvinte, am fost pierdut. OceanofPDF.com DOUĂZECIȘIPATRU OceanofPDF.com IISA DUPĂ "CE AVEM LA CINA?" spuse Tommy în timp ce venea plimbându-se spre tejghea. Odată ce copiii au venit acasă de la școală, i-am trimis în camerele lor să-și termine temele, astfel încât noaptea lor să fie liberă. Era prima noastră seară fără Emery și aveam fiecare secundă planificată până când era timpul ca ei să se culce. Am zâmbit, anticipând reacția lui. „Cochilii umplute.” "Da!" I-am făcut semn spre el. "Vino aici." De îndată ce a ajuns lângă mine, și-a înfășurat brațele în jurul taliei mele, iar eu mi-am lipit buzele de vârful capului lui, inspirându-i parfumul. Am stat exact așa – degetele mele strângând o spatulă, cronometrul se stingea la cuptor, telefonul îmi suna un mesaj. Nimic nu conta, doar el. Mi-a dat trei bătăi; asta a fost și atunci momentul s-a terminat. Dar, chiar înainte să-mi desprind buzele, am spus: „Du-te, pune masa și umple paharele cu gheață și apă. Cina va fi gata în cinci minute.” A gemut puțin, în cele din urmă îndreptându-se spre dulapul care ținea farfuriile. Între timp, am ignorat toate notificările de pe ecran și i-am trimis un mesaj lui Viv, spunându-i să coboare jos să mănânce. Lăsând telefonul pornit tejghea, am apucat suporturile și am scos scoicile. Aceasta a fost o masă pe care Emery și copiii au iubit-o încă de la prima dată când am făcut-o. Muncisem atât de mult încât nu am avut niciodată timp să gătesc, așa că toți l-au considerat un răsfăț când am făcut-o. Deoarece munca nu mai era o problemă, m-am gândit că aceasta ar fi o noapte bună pentru a o servi. Am pus salata pe care o făcusem în trei boluri și le-am adus la masă împreună cu caserola. A fost nevoie de două călătorii, dar până când am terminat, Tommy era și el, iar Viv tocmai lua loc. „Oh, da, este noaptea scoicilor”, a spus ea când a văzut ce am scos pe farfurii. Le-am înmânat fiecăreia dintre ele feluri de mâncare și le-am trecut pâinea cu usturoi. „ Mmm ”, gemu Viv. — Am avut asta săptămâna trecută acasă la Trever și nici măcar nu se compara cu a ta, mamă. Trever, băiatul pe care se dusese să-l vadă când părinții lui nu erau acolo. Cel cu care nu făcuse nimic pentru că îi văzusem pe toată fața când s-a întors acasă la cină. Am crescut copii incredibili. „Mamă”, a spus Tommy, ridicând privirea din farfurie, „mi-a lipsit atât de mult să gătești.” — Și mie mi-a ratat asta, am recunoscut. Nu că mi-a plăcut timpul petrecut în bucătărie. Era să știam că le hrănesc cu ceva bun, că le ofeream o masă de care să se bucure. Asta a fost partea plină de satisfacții despre gătit. „Acum că ești acasă, eu spun că faci asta o dată pe săptămână”, a spus Viv. Mi-am acoperit gura după o mușcătură. „Sunt sigur că pot aranja asta.” „Cândva în curând, va trebui să mă înveți cum să fac totul”, ea a continuat. M-am uitat la fiica mea, încercând să pun cap la cap ceea ce spunea. „Din moment ce va fi o bucătărie în subsolul căminului nostru, dacă voi avea vreodată ocazia să merg la cumpărături, vreau să știu cum să fac ceva.” Oh Doamne. Fetița mea. Odată plecată, nu se mai întoarce niciodată. Nu am avut. Stăteam în Boston în fiecare vară între anii de școală, fără să mă întorc în orașul liniștit din Maine de unde eram. Viv avea să tânjească orașul odată ce va petrece câteva săptămâni acolo. Vermont ar deveni mult prea nemișcat pentru ea. M-am întrebat cum se va descurca tatăl ei cu asta. M-am cutremurat la acest gând și am spus: „Data viitoare când tata va merge la Boston, hai să facem o seară de gătit. Vom merge la magazin și vom lua ingredientele, astfel încât să vă simțiți confortabil cu acea parte și apoi o vom face împreună. Cum ți se pare?" „Sună distractiv”, a răspuns ea. „Ce este planificat pentru seara asta?” întrebă Tommy. M-am gândit mult la felul în care voiam să-mi petrec prima noapte acasă singură cu ei. M-am gândit să-i duc cu sania sau cu patinaj, la cumpărături sau la film – toate lucrurile pe care le plăceau. În schimb, alesesem ceva ce nu mai făcusem de multă vreme – cel puțin, nu așa cum aveam de gând să-l sugerez. Mi-am lăsat furculița, privirea mea mișcându-se între a lor. „M-am gândit că putem merge în jacuzzi.” Capul lui Tommy sa întors în direcția lui Viv și apoi înapoi spre mine. — Nici măcar nu-mi spune că vrei să mergi în zăpadă? Emery construise jacuzzi-ul nostru pe puntea din spate, care dădea spre munți. În afara acelui spațiu mare era un set de scări care duceau în curtea din spate. Iarna, când copiii erau mai mici, obișnuiam să coborâm scările și să ne scufundam în malurile masive de zăpadă. Odată ce pielea noastră devenea crudă și roșie, ne grăbeam înapoi în sus pe scări și urcam în cada cu hidromasaj, arzând din cauza diferenței de temperatură. Pe măsură ce au îmbătrânit, au început să o facă cu prietenii lor. Trecuseră câțiva ani de când vreunul dintre ei s-a plimbat cu noi. „Ai fi pregătit?” i-am întrebat. "Oh, Doamne." Viv a râs. „Dacă ești dispus să sari, atunci, desigur, suntem pregătiți.” — Vreau să plec chiar acum, spuse Tommy, cu furculița bătând-o în timp ce o aruncă pe farfurie. „Amândoi trebuie să vă terminați cina.” Am luat o mușcătură din pâinea mea cu usturoi. „După ce ai terminat, ne vom curăța și ne vom odihni puțin, apoi începem.” Au râs la schimbarea mea de ton, două dintre cele mai frumoase fețe privindu-mă la mine. Aș fi putut fi mai creativ cu planurile din seara asta. Charlotte adusese copiii la un curs de olărit și nici măcar nu-i scoteam din casă. Dar petreceam timp cu ei. Timp de calitate. Când m-am dat înapoi de la Cinched, asta chiar aici era ceea ce îmi doream. In sfarsit il intelegeam. Și a fost perfect. Le-am zâmbit înapoi. „Am luat și eu desertul. Am totul pentru a face sundaes.” „Ce este totul?” întrebă Viv. Am tăiat una dintre coji în treimi și am băgat prima secțiune în gură. „Înghețată Oreo, fudge fierbinte, frișcă și stropiți.” — Uau, spuse Tommy, cu expresia lui făcându-mă să râd. A fost atât de ușor să-i faci fericiți. „În zăpadă, duș, înghețată, pat”, i-am informat. „Și poate, doar poate, voi face pâine prăjită de casă pentru micul dejun mâine înainte de școală.” „ Daaa !” Tommy a strigat și a început să danseze. Viv s-a alăturat și eu am făcut-o și eu. Noi trei am început să râdem și nu ne-am putut opri. Mă dor obrajii și mă durea stomacul. Dar mi-a plăcut fiecare secundă. Pentru că eram pierdut. Din nou. Dar, de data asta, a fost cu copiii mei. OceanofPDF.com DOUĂZECI ȘI CINCI OceanofPDF.com ŞMIRGHEL De fiecare dată când intram în biroul constructorului, la patruzeci și două de etaje în centrul orașului Boston, stresul din jurul acestui proiect se îngroșa puțin mai mult. Azi nu a fost o excepție. Bugetele au fost suflate, termenele au fost subțiri și tensiunea creștea. Constructorul a vrut să ofer soluții. nu am avut niciunul. Eram în ea. Până la genunchi. Și va trebui să găsim o modalitate de a face totul să funcționeze. Dar, în seara asta, a trebuit să ne dăm înapoi de la toate. Urma să ne îmbrăcăm și să rupăm pâinea cu primarul. Am fost atât de ocupați la biroul constructorului încât am ajuns să stăm mult mai mult decât plănuisem și a trebuit să plecăm în grabă. Charlotte nu avusese timp să se întoarcă la hotelul ei să se schimbe și să se pregătească de cină. A trebuit să o facă la mine acasă. În timp ce ea era în camera de oaspeți, eu eram în stăpână, terminând să mă spăl pe dinți. La un moment dat în această seară, trebuia să-i mulțumesc. Făcuse atât de bine astăzi. Era supusă multă presiune și nu se crăpase. Nu o dată, și au fost o mulțime de momente când ar fi fost potrivit. Ea a preluat fiecare comandă, a rezolvat fiecare problemă. Toți cei din acel birou s-au bazat pe ea, iar ea a livrat. Jesse alesese un candidat al naibii. Cu câțiva ani în urmă, când afacerea mea a început să se schimbe, a fost când aveam cu adevărat nevoie de cineva ca Charlotte. L-aș amâna mult timp, fără să vreau pe nimeni în spațiul meu sau să îmi iau timp să-i antrenez. Acum că Strada Stuart 3 fusese anunțată și munca exploda, aveam nevoie de cineva competent să se ocupe de ceea ce venea. Charlotte nu se ocupa doar de asta; ea era singura persoană care ținea totul împreună. Cu ajutorul ei, aș realiza tot ce mi-am dorit vreodată. Mi-am pus periuța de dinți în suport și mi-am șters fața cu un prosop, strângându-l pe cel care era înfășurat în jurul taliei mele în timp ce mă îndreptam spre dulap. Am ales o pereche de pantaloni bleumarin și un buton cu dungi și am înfipt cămașa cu o curea. M-am uitat la opțiunile mele pentru pantofi și nu eram sigur dacă ar trebui să merg cu maro sau negru. Nu știam nimic despre modă. M-am bazat întotdeauna pe soția mea să aleagă aceste lucruri. La fel aș face și acum. Mi-am găsit telefonul pe dulap și l-am sunat pe Jesse. Ea nu a răspuns și, după patru sunete, i-am auzit mesajul vocal. Până să-mi audă mesajul, probabil că aș fi deja la restaurant, așa că am închis. Mi-aș fi dorit să fi răspuns. Nu am vorbit cu ea toată ziua și am vrut doar să-i aud vocea. Mi-a fost dor de ea. Oftând, m-am întors în dulap, privind ambele perechi de pantofi, încă în aceeași situație. M-am dus cu cei maro și, odată ce am terminat de pregătit, m-am îndreptat jos să mă întâlnesc cu Charlotte în bucătărie. Stătea la tejghea cu spatele la mine, purtand o rochie neagră strânsă care dezvăluia întregul contur al corpului ei. S-a oprit chiar sub genunchii ei și s-a terminat cu tocuri de câțiva centimetri înălțime. Fiecare bărbat din acel restaurant avea să se holbeze la ea în seara asta, inclusiv cei doi cu care urma să luăm masa. Am clătinat din cap la acel gând și am spus: „Charlotte”, de la intrarea în bucătărie. Ea s-a întors încet. Fața rochiei ei era la fel de strânsă ca și spatele, materialul călătorind până la gât. Fiecare dintre curbele ei era expusă. Iisus Hristos. „Hei, Emery. Care-i treaba?" Au trecut câteva secunde înainte să vorbesc: „Trebuie să te întreb ceva”. "Bine." am arătat în jos. „Pantofii maro sunt în regulă sau ar trebui să mă schimb pe negri?” M-am simțit ca un prost când am întrebat, dar această cină a fost importantă. Toate detaliile au contat. Și am avut sentimentul că Charlotte era genul de femeie care mi-a plăcut să mi se pună astfel de întrebări. La fel ca soția mea. Ea a zâmbit. „Maroul ar fi alegerea mea. Ai facut bine." Mi-a întins jacheta mea, pe care trebuie să o fi luat-o din dulapul cu haine. L-am luat și i-am mulțumit. Am adăugat: „Ești gata să pleci?” Ea s-a întins în straturi în același timp, agățându-și geanta de noapte peste umăr. „Gata și înfometat. Șoferul ne așteaptă afară. O să stea la restaurant în timp ce mâncăm și apoi te va duce acasă. Mă voi urca într-un taxi sau așa ceva după cină.” Am încuiat ușa de la intrare în urma noastră și m-am alăturat ei pe trepte. — În niciun caz, am spus. „Nu am de gând să te trimit întro mașină separată și să-mi fac griji că vei ajunge la hotel. Te voi duce eu acolo și mă voi asigura că ajungi acolo în siguranță.” S-a uitat la mine înainte să ajungem la SUV. "Bine." Șoferul deschise ușa banchetei din spate, luând geanta din mâna lui Charlotte înainte ca aceasta să urce înăuntru. M-am strecurat după ea și ne-am îmbinat imediat pe drum. Ne-ar lua aproximativ cincisprezece minute să ajungem la restaurant. Era de cealaltă parte a orașului, iar traficul nu era niciodată ușor la această oră. „Ce face Jesse în seara asta?” a întrebat Charlotte după ce s-a făcut tăcere de câteva blocuri. Mă uitam pe fereastră. Mi-am mutat corpul spre ea. „Ultima dată când am auzit, a vrut să rămână înăuntru și să gătească cina copiilor.” Mi-am scos telefonul și am văzut că pe ecran era un mesaj de la ea. Nu auzisem că a venit, deși ea o trimisese cu două minute în urmă. Era o fotografie a lui Jess și a copiilor cu sos de roșii pe față din cojile umplute pe care le făcuse. Fiecare dintre ei era într-o ipostază diferită, zâmbind. Nu-mi aminteam ultima dată când mi-am văzut soția zâmbind atât de tare. Au trecut ani de zile. „Sunt sigură că copiii se vor bucura cu adevărat de asta”, a răspuns Charlotte. Jesse avea nevoie de acei copii chiar acum și trebuia să fie înconjurată de râsul lor. Era singurul lucru care avea să o facă să-și piardă tatăl. Mi-am ridicat privirea de pe telefon și i-am spus: „Nu atât de mult pe cât va face Jesse”. OceanofPDF.com DOUAZECI SI SASE OceanofPDF.com CHARLOTTE PRIMARUL și-a pus brațele pe masa mare și rotundă, s-a aplecat în față și s-a uitat la Emery și la constructor în timp ce el a spus: „Sunt foarte încântat de acest proiect, domnilor”. Trei ore și jumătate era cât de mult stătuseră acolo, răsfățânduse cu cele nouă feluri care fuseseră servite. Somelierul asortase la fel de multe vinuri, schimbând pahare goale cu cele pline. Charlotte era pe punctul de a smulge. Totuși, toată seara se desfășurase perfect. Odată ce sosiseră Charlotte și Emery, fuseseră duși într-o sufragerie privată. Asta a cerut Charlotte când a făcut rezervarea, spunându-i recepționistei care era la petrecere și nevoia lor de un spațiu mai retras. Camera în care fuseseră aduși era magnifică, luminată doar de lumânări. Totul de pe masă era în oglindă și sticlă, făcând ca reflexia de foc să strălucească de pe fiecare suprafață. „Știam că vei fi”, i-a răspuns constructorul primarului. „O clădire cu acest prestigiu și exclusivitate este exact ceea ce are nevoie Back Bay.” Primarul s-a uitat la Emery și a spus: „Mi-am imaginat ceva în acel spațiu de mult timp. Nu am vrut ceva prea modern. Cu siguranță nu am căutat tradițional. Avem nevoie de diferit, dar fără un contrast puternic, astfel încât orizontul cântărește egal în fiecare loc.” Primarul și-a răsucit paharul deasupra mesei, făcând să se învârte puțin vinul rămas înăuntru. „Ceea ce ai proiectat, Emery, este mai mult decât și-ar fi putut imagina vreodată oricare dintre noi.” Soția primarului dădu din cap. La fel au făcut și constructorul și soția lui. Toți îl priveau pe Emery cu atâta adorație în ochi. Dar niciunul dintre ei zâmbeau la fel de tare ca Charlotte. S-ar putea să nu fi fost acolo când el proiecta turnul; cu toate acestea, ea nu trebuia să fie. A văzut cât de mult muncea șeful ei, câte ore punea în fiecare zi. A fost inspirant și motivant și atât de incredibil de sexy; crezuse că din momentul în care l-a văzut online. Vinul doar a forțat-o să se concentreze asupra lui. „Mulțumesc”, a răspuns Emery. Erau cele mai umile două cuvinte pe care Charlotte le auzise vreodată. Constructorul a apucat brațul lui Emery și l-a scuturat, râzând cu el, arătându-i lui Emery cât de mulțumit era de prestația sa. „Locuitorii din Boston habar n-au ce urmează să-i lovească. Vom începe cel mai mare război al licitațiilor pe care l-a văzut vreodată acest oraș.” Din ceea ce învățase Charlotte până acum, Emery nu avea să facă parte din asta. Responsabilitatea lui a fost doar proiectarea structurii și modul de construire a acesteia. Orice altceva, precum războiul licitațiilor care putea avea loc, nu avea nimic de-a face cu șeful ei. Dar, dacă s-ar întâmpla asta, ar fi doar o altă distincție pe care ar putea-o adăuga la lista sa tot mai mare de realizări. Charlotte era sigură că se va întâmpla. Această clădire era atât de specială. „Înainte de a începe să ne certăm despre prețul pe metru pătrat”, i-a spus primarul constructorul, „să trecem la întrebarea mai importantă la îndemână”. Și-a șters colțurile gurii, deși terminase de mâncat cu peste douăzeci de minute în urmă. „Sunteți programat să deschideți terenul în exact două luni. Trebuie să știu dacă ai de gând să faci acea întâlnire.” Înainte ca cineva să aibă ocazia să răspundă, el a continuat: „Știu cum funcționează aceste cronologie. Ceea ce ai proiectat poate fi departe de realitate și mulți factori intră în joc pentru a-i scoate pe acești bebeluși.” Privirea lui sa mutat încet între cei doi bărbați, dar s-a așezat asupra constructorului. „Voi face ca lucrurile să se întâmple din partea mea – să eliberez permise, să redirecționez traficul, să-ți fac inspecții rapide. Dar am nevoie de o întâlnire și trebuie să fie pusă în piatră.” Două luni era ceea ce anunțaseră publicului. Dar Charlotte știa cât de multă muncă trebuia făcută înainte ca construcția să poată începe. Ea și Emery făcuseră o listă când a început să lucreze pentru el. A fost extins. Își făcuse drum prin asta și mai erau atât de multe de făcut. Acest puzzle avea mai multe piese, iar Charlotte a fost prima. Emery se uită la ea, iar în ochii lui era o întrebare. Voia să știe dacă ea putea să respecte termenul limită. Amândoi știau că va fi aproape imposibil. Trei luni au fost mai rezonabile. Patru încă nu era suficient, dar le-ar oferi mult mai mult loc. Emery nu avea patru. Avea două. Și avea nevoie de un angajament din partea lui Charlotte, altfel întreaga cronologie ar trebui ajustată. Charlotte își asuma un risc uriaș dându-i acest răspuns. Ea își pierdea deja somnul; s-ar înrăutăți doar dacă ea ar avea brusc o întâlnire grea, pe lângă volumul de muncă pe care îl ducea deja pentru Emery, astfel încât toată concentrarea lui să se poată concentra pe strada Stuart nr. 3. Avea să fie strâns. Aveau să fie două luni dureroase. Era sigură că acesta ar putea fi vinul care vorbește, dar a deschis gura și a spus: „Pot să fac asta din partea mea”. Acceptând data, îi făcea lui Emery, constructorului și primarului promisiunea ei și nu a luat asta cu ușurință. Emery aruncă o privire către constructor, punându-i în tăcere aceeași întrebare. Charlotte nu a fost singura care a putut reține lucrurile. Fiecare avea responsabilități care erau la fel de dificil de îndeplinit. Trecură câteva secunde până când Charlotte să vadă un ușor din cap din capul constructorului. „Aveți angajamentul nostru”, i-a spus Emery primarului. Charlotte simți imediat o năvală în piept, acum că data fusese blocată la loc. Pentru aceste două luni, ea a decis că trebuie să se concentreze doar pe slujba ei, ceea ce însemna că noaptea fetelor programată pentru săptămâna viitoare va trebui să fie anulată, iar călătoria pe care urma să-și ducă nepoatele în Rhode Island va trebui să fie anulată. fi amânat până în primăvară. Cumva, ar rezolva totul. Trebuia să facă asta – pentru Emery și pentru că nu s-a întors niciodată la cuvânt. De parcă Emery i-ar fi simțit anxietatea, el îi aruncă o privire liniștitoare. Aceasta nu a ajutat. Lista articolelor care trebuiau bifate nu se mai micșora în timp ce ea stătea aici. Trebuia să se întoarcă la hotel și să-și deschidă laptopul și să ajusteze lista, venind cu un plan de joc pentru a se asigura că totul a fost finalizat. „Știam că pot conta pe voi, băieți”, a răspuns primarul, părând mai mult decât mulțumit. „Și tu”, i-a spus el lui Charlotte, „pulsul micul bubuitor din spatele tuturor”. Și-a umplut gura cu restul de vin și l-a înghițit dintr-o înghiţitură. „Acum că am rezolvat asta, cred că este timpul să numim asta.” Toți s-au ridicat și au început să-și îmbrace hainele. Charlotte a făcut același lucru, dar s-a luptat cu mâneca ei. A simțit că cineva se mișcă în spatele ei și îl îndreptă, făcându-i mai ușor să-și strecoare brațul. Când s-a întors, a văzut că era Emery. — Mulțumesc, spuse ea încet. „Te duc la hotelul tău.” "Esti sigur?" Charlotte și-a nasturi la jachetă, începând de jos. Știa că hotelul era aproape de casa lui; pur și simplu nu voia să-l deranjeze. "Pozitiv." Ea și-a înfășurat eșarfa în jurul gâtului, iar cei doi și-au luat rămas bun de la primar și de la soția lui, de la constructor și de la ai lui. Apoi, au ieșit în afara restaurantului pentru a găsi SUV-ul. Charlotte a văzut-o câteva mașini mai jos și și-a îndreptat privirea cu degetul. „Cred că noi suntem acolo.” Emery se apropie puțin de ea în timp ce se uită spre locul în care arăta ea. Cu doar centimetri între ele, ea putea simți căldura din corpul lui. Îi simțea mirosul de colonie. Acum știa cum era să fii la distanță de sărut de el. Totul a făcut-o... să-și țină respirația. Nu era sigură cum să proceseze ce înseamnă asta și de ce se gândise tot mai mult la Emery în ultimele zile. Singurul lucru pe care îl știa era că nu se uita la el așa cum ar trebui să se uite un asistent executiv la șeful ei. „Da, ai dreptate”, a spus el. Apoi, a fost din nou la câțiva metri distanță și își ținea brațul întins, făcându-i semn să meargă prima. Aerul i-a revenit în plămâni în timp ce ea împinse acele gânduri departe de minte și se îndrepta spre mașină. Emery a rămas cu un pas în spate, chiar lângă ea, în aceeași poziție pe care o lua întotdeauna când mergeau împreună. Charlotte aflase asta în prima zi când au intrat în bucătărie în același timp. Niciodată nu avusese un bărbat să ia această poziție înainte. Se simțea protector, ceea ce era altceva pe care ea nu experimentase niciodată. Îi plăcea. „Te-ai distrat în seara asta?” întrebă el în timp ce coborau pe trotuarul aglomerat. Ea a vrut să se întoarcă la el, dar nu a făcut-o. „Da, cu siguranță. A fost cea mai bună masă pe care am mâncat-o vreodată.” Ea se uită în cele din urmă la el. „De asemenea, compania a fost cu adevărat minunată. Mi-a plăcut să am șansa de a-l întâlni pe primar.” „Părea destul de luat de tine.” Charlotte a râs, parțial pentru că era plină de vin și de fapt i s-a părut amuzant și, în parte, pentru că nu avea idee cum să comenteze și asta a fost mult mai ușor. „Este un personaj interesant.” „El este pulsul plin de bule din spatele acestui oraș.” Ea a râs la descrierea lui Emery, dar nu a mai avut ocazia să spună nimic mai mult când au ajuns la SUV. Șoferul îi văzuse apropiindu-se și coborând, deschizând ușa banchetei din spate. Charlotte a alunecat înăuntru, iar Emery a urcat după. — Mai întâi va trebui să ne oprim la hotel, îi spuse Charlotte șoferului. Se lăsă pe spate în scaun și îi aruncă o privire lui Emery. A așteptat cel puțin un bloc înainte de a rupe tăcerea. „Mulțumesc că m-ai adus în seara asta.” "Cu plăcere." Și-a frecat palma peste genunchi, aruncând o privire peste scaun la ea. „Este important să-l cunoști. Vom avea dea face cu el pe parcursul întregului proiect.” „Am avut un sentiment.” „Politica orașului poate îngreuna lucrurile unui constructor.” Vocea i s-a schimbat. „Boston are niște țesut cicatricial greu prin care va trebui să trecem înainte să aibă loc orice ceremonie de tăiere a panglicii.” „M-am întrebat și eu”, a recunoscut ea. „Se pare că am multe de învățat.” Emery clătină din cap. „Nu vă acordați suficient credit. M-am bazat pe tine pentru un răspuns în seara asta și ai dat rezultate, știind că va fi un termen al naibii de respectat.” Mâna i s-a oprit. „Întotdeauna vor fi lucruri mici de învățat. Asta nu dispare niciodată. Dar, Charlotte, faci o treabă excelentă.” A fost recunoscătoare pentru cât de întuneric era în mașină, deoarece îi ascundea roșeața din obraji. Fiecare dintre cuvintele lui Emery s-a repetat în capul lui Charlotte, iar ea s-a bucurat de complimentele lui, recunoscătoare pentru recunoaștere. Poate că a fost puțin timp, dar ea muncise din greu. Și observase. Asta a făcut-o să simtă și mai mult căldura lui, chiar dacă nu o atingea. Din moment ce nu știa cum să răspundă, și-a înmuiat vocea și i-a dat adevărul. „A fost cea mai uimitoare experiență să învăț de la tine.” OceanofPDF.com DOUAZECI SI SAPTE OceanofPDF.com IISA DUPĂ „EMERY, nu! Nu-i lăsa. Nu-i lăsa să facă asta!” „Iubito, trezește-te”, am auzit și am simțit că mâinile soțului meu mă scutură. Mi s-au deschis ochii. Fața lui a fost primul lucru pe care l-am văzut. Buzele lui s-au apropiat, lipindu-se ușor de ale mele, iar cel mai blând: „Sunt acasă”, șopti printre ele. A durat câteva secunde până mi-am dat seama că dormeam în pat. Emery stătea întins lângă mine pe o parte, cu brațul îndoit și cu palma susținându-i obrazul. Sunt acasă, înseamnă că s-a întors din Boston și, conform orelor, nu fusese aici de mai mult de câteva minute. „Ai fost atât de frumoasă. Nu am vrut să te trezesc, spuse el în timp ce privirea mea s-a întors spre el. „Până când ai început să țipi…” Și-a pus mâna pe obrazul meu, frecându-l de parcă ar fi șters lacrimile, dar pielea mea era uscată. „La ce visai?” Nu fusese un vis. Fusese un coșmar. M-am gândit bine, filtrănd ceea ce i-aș spune lui Emery înainte să-i răspund: „Tati... când l-au pus pe ventilator”. Și-a lipit buzele de fruntea mea, ținându-le acolo când a spus: „Dă-ți capul și povestește-mi despre ziua ta”. A fost o idee atât de bună. Ar putea fi atât de dulce. „L-am dus pe Tommy la școală, am mers la sală, mi-am făcut un masaj și m-am urcat în pat să citesc.” M-am uitat înapoi spre noptieră, văzând că cartea era acolo și ochelarii mei erau deasupra ei. Am adormit cu amândoi, iar Emery le luase jos. Zilele mele arătaseră întotdeauna atât de diferit de asta. Aceasta avea să fie noua normalitate. Cel puțin, deocamdată. Oh Doamne. Am tras o respirație și alta, căile respiratorii începând să se simtă puțin restrânse, inima îmi bătea atât de repede. „Cum au decurs lucrurile în Boston?” Mâna lui era sub pătură, deplasându-se spre buricul meu, trasând mici cercuri peste el. „Primarul ne va aduce tot ce avem nevoie. Trebuie doar să-l mențin pe constructor și pe echipa sa concentrați pe construcție în loc de ceea ce se vor vinde unitățile.” „Mult noroc cu asta.” Am tușit, sperând că îmi va slăbi gâtul, dar nu a ajutat deloc. "Știu." A scuturat din cap. „Te-am sunat miercuri seara când mă pregăteam să ies la cină cu el. Nu știam ce culoare pantofi să mă asortez cu pantalonii mei bleumarin și, de obicei, ești acolo să-mi spui ce să mă îmbrac.” „Ce ai ales?” „Am mers cu cei maro.” El a râs, un zâmbet răspândindu-i-se pe față de parcă și-ar fi amintit. „I-am cerut părerea lui Charlotte și acestea au fost cele alese de ea. Are bun gust.” Mi-am dres glasul, nu era surprins că conversația se îndreptase atât de repede către ea. „Se pare că încă se descurcă foarte bine?” „Este una dintre cele mai bune decizii pe care le-am luat pentru afacerea mea.” Nu conta cât de multă anxietate curgea prin mine; Emery trebuia să audă asta. M-am întins înainte, punându-mi mâna pe obrazul lui, oferindu-i toată dragostea pe care am putut-o scoate din pieptul meu zguduitor. „Nu ai idee cât de fericit mă face asta.” Mi-a trecut degetul mare de mustățile lui, simțind asprimea fiecăruia. „Am avut un sentiment instinctiv despre ea.” Abia am scos ultima parte a propoziției când sentimentele din interiorul meu au început să se intensifice. S-au întors ascuțiți, venind mai repede, făcându-mă să mă strâng din forțele lor. Degetele mele s-au apăsat pe obrazul lui. Mușchii mi se contractă. Oh Doamne. Făceam tot ce puteam pentru a ascunde asta, pentru a opri controlul pe mine. Să oprească să câștige. Mereu a fost al naibii de câștig. Mâna mea s-a îndepărtat de el, dar a lui era încă pe mine, mișcându-se acum la coapsa mea. "Ce vrei sa faci diseara?" Degetele lui s-au curbat în jurul șoldului meu și au alunecat până la coaste. "Nu știu." În mod normal, atingerea lui a trimis furnicături prin corpul meu. Chiar acum, cu războiul care se petrecea sub pielea mea, am simțit ca niște ace. Nu m-am putut descurca. „Cred că ai spus că copiii vor fi plecați peste noapte, așa că putem merge în centru și bem câteva pahare și...” Putregaiul creștea. Strângerea era din ce în ce mai mare. „Jess?” A vrut ceva de la mine. Un raspuns. Nu eram complet sigur de cât timp așteptase unul. — Te-ar supăra dacă am rămâne înăuntru? am implorat. „Luz nea lăsat farfurii în frigider. Putem să le mâncăm și să ne uităm la un film sau așa ceva. Sunt doar... atât de obosit.” Aș face orice ca să-și ia ochii de la mine, chiar dacă asta ar însemna să lupt cu somnul în timpul unui film de acțiune care nu miar capta interesul. El a oftat. „Nu mă deranjează deloc. Am atât de mult de lucru.” Atingerea lui deveni mai ușoară. „Nu este nevoie să reîncălziți farfuria. Am mâncat în avion.” M-a sărutat repede pe frunte, apoi s-a dat jos din pat. A intrat în dulapul lui și l-am auzit schimbându-și blugii și cu nasturi. Când a ieșit, purta pantaloni de trening gri și un hanorac de nord-est. Singurul lucru care îi lipsea era o pălărie. Apoi, aș fi crezut că ne-am întors în căminul lui, iar eu stăteam întins pe patul lui de jos, privindu-l cum se pregătește pentru antrenament. Acele zile. Cei de dinainte totul începuse să doară. Oh Doamne. A venit lângă partea mea a patului, cu mâinile lui trecând deasupra capului meu, buzele lui găsindu-le pe ale mele. „Voi fi în biroul meu dacă ai nevoie de mine.” am expirat. M-a durut. M-a durut atât de tare. Dar am făcut-o. — Mi-ai fost dor de tine, Emery. „Nu ai idee cât de mult mi-ai fost dor de tine.” S-a îndepărtat, iar când a ajuns la uşă, s-a uitat la mine de peste umăr. "Nu mai coșmaruri, iubito.” Odată ce a plecat, am întins mâna după telefonul meu pentru ami distra atenția de la tot ce se întâmpla în mine. Dacă m-aș concentra pe acele gânduri și sentimente, ele s-ar înrăutăți. Mai rău ar fi intolerabil. Am dat clic pe imagini, răsfoind toate. Majoritatea erau copii. O mulțime au fost de Birdie. Întâmplător, aș întâlni unul cu Emery și cu mine. Capetele noastre erau lipite, iar el zâmbea, arătând dinții. Nu eu. Deși buzele mele erau strânse, au rămas închise, iar ochii mei erau fără viață. De fapt, nu l-aș numi deloc un zâmbet. Am trecut prin doi ani de fotografii, disperat să găsesc una în care să zâmbesc cu adevărat, cu degetul trecând pe ecran cât de repede putea. Arătam la fel în fiecare. Când am văzut destule, am deschis ultimul text pe care l-am trimis lui Bay și am început să scriu. Eu: Zâmbesc? Bay: Sigur că da. Eu: Dar nu prea seamănă. Nici măcar nu arată ca jumătate din unu. Sau un sfert. Și nu va mai fi niciodată... Doamne, ce sa întâmplat cu mine? Bay: Niciunul dintre noi nu este ceea ce am fost înainte, Jesse. Cu toții ne schimbăm. M-am uitat la răspunsul ei. La adevărul din spatele lui. La realitatea înspăimântătoare a cât de mult se schimbase viața mea chiar de... ieri. Aveam nevoie de fericită – de aceea i-am trimis un mesaj – așa că am adus în discuție un subiect pe care îl iubeam amândoi. Eu: Am început cartea despre care mi-ați spus săptămâna trecută. Ai dreptate, pasajele din jurnal sunt extrem de chinuitoare. Mi-am ridicat privirea de pe telefon și ochii mi-au căzut pe fotografia noastră de nuntă care stătea pe noptieră. Poza aceea fusese lângă patul nostru de când ne-am căsătorit și se mutase cu noi în toate locurile în care trăiam. Zâmbetul din acea fotografie nu semăna deloc cu cel pe care îl purtam acum. Se tocise. Și știam exact când s-a întâmplat. Bay: Mi-e dor de tine. Aceste trei cuvinte au fost ca un baros în gâtul meu. Bay știa cât de mult mă afectau și de aceea îi trimisese. Mi-am lăsat telefonul jos și m-am îndepărtat de el. A durut prea mult să te uiți. Totul a durut. OceanofPDF.com DOUĂZECI ȘI OPT OceanofPDF.com CHARLOTTE CHARLOTTE Stătase la biroul din sufrageria ei minusculă, cu mâna pe mouse, câteva caiete întinse în fața ei de ore în șir. Avea mai multe file deschise, răsturnând între proiecte pentru a se asigura că fiecare element care trebuia finalizat în seara asta va primi o atenție egală. Ea chiar mâncase în acest loc, realizând că lăsase jumătate dintr-un sandviș cu ton, două roșii cherry și câteva bucăți de rotini din salata de paste pe care o adăugase în farfurie. Fusese atât de ocupată și uitată, iar acum, mâncarea stătuse prea mult timp să mănânce. Ridicându-se de la birou, a luat farfuria de hârtie în bucătărie și a aruncat-o la gunoi. Ea a scos din frigider un sifon dietetic și tocmai când se întorcea în sufragerie, i-a sunat telefonul. S-a uitat la ecran și a răspuns: „Emery?” „Charlotte, ești treaz. Bună. La naiba...” „La naiba?” „Nu credeam că vei răspunde. Eram pregătit să las un mesaj, ca să nu uit ce trebuia să vă spun.” Ar fi putut să trimită o notă vocală, dar din anumite motive, Charlotte nu a subliniat asta. În schimb, ea a spus: „Încă lucrezi?” S-a uitat la ora. Era aproape două dimineața. Nu-i venea să creadă că era atât de târziu și că încă nu adormise. Și că Emery se gândea la asta la ora asta când avea o soție și doi copii acasă. „Nu m-am oprit de când am intrat pe ușă”, a spus el. "La fel şi eu." Charlotte auzi foșnetul hârtiei. „Ce ai vrut să-mi spui?” Ea ținea un pix și unul dintre caiete, gata. Au trecut câteva secunde, apoi a râs. "Sunt atât de obosit; Am uitat." Charlotte râse și ea. Ea delira. Era sigură că va avea să refacă orice atinsese ea în acest moment. Prin urmare, trebuia să se concentreze asupra lucrurilor care nu-i provocau creierul, cum ar fi organizarea e-mailului lui Emery. — Este vorba despre Boston? Ea a căscat. „Sau desenele pentru casa lui Ricco din Cap? Sau…” Mai multă tăcere până în cele din urmă: „A dispărut. Habar n-am ce a fost.” „Mi se întâmplă tot timpul.” „Îmi pare rău că te-am sunat atât de târziu.” Înainte ca Charlotte să intre în dormitorul ei, a pus la loc caietul și pixul pe birou și a stins lumina din sufragerie. „Te rog, este treaba mea. Vă răspund oricând suni.” Emery nu o înțelesese încă pe Charlotte. Nu știa că, atunci când și-a dat angajamentul, așa cum făcuse aseară când luase cina cu primarul, nu s-a întors pe cuvânt. A nu-i răspunde la telefon ar fi contrar promisiunii pe care le făcuse Blacks atunci când le-a acceptat oferta de angajare. „Apreciez”, a răspuns el. "Desigur." Ea a luat un pahar din sifonul ei. „Emery, am nevoie să lucrezi luni dimineața, așa că încearcă să dormi măcar puțin în acest weekend.” A simțit nevoia să-i reamintească pentru că, fără Emery, acest proiect nu ar putea funcționa, iar constructorul nu ar putea supraviețui fără el. „Ar fi bine să iei propriul sfat.” Charlotte și-a ridicat tableta de pe noptieră, și-a introdus parola și a început să parcurgă e-mailurile lui Emery, filtrăndu-le pe cele pe care trebuia să le vadă. A fost o sarcină pe care ar fi trebuit să o facă cu câteva zile în urmă, dar lucruri mai mici au scăpat printre crăpături odată cu noul termen limită de două luni. — Mă duc chiar acum, spuse ea. „Dacă mai apare ceva sau dacă îmi amintesc ce trebuia să-ți spun, ar fi în regulă dacă aș suna mâine? Nu vreau să te deranjez în weekend, dar... „Nu te deranjează, te asigur. Vă rugăm să sunați oricând.” — Noapte bună, Charlotte, spuse el și închise. Și-a lăsat telefonul jos și și-a tras pătura până la bărbie, continuând să parcurgă numărul mare de mesaje întârziate. Nu trecuse prin mai mult de câteva sute când un mesaj de la Emery a apărut pe ecranul telefonului ei. Emery: Te văd în căsuța mea de e-mail. Se culcă. Charlotte a râs când a văzut că fusese prinsă, dar s-a bucurat că s-a întâmplat. Din câte știa ea, el nu pusese niciodată la îndoială dedicarea ei pentru această meserie. După seara asta, ea spera că nu o va face niciodată, pentru că nu știa nicio altă modalitate de a-i arăta cât de dedicată era. Ea a răspuns cu un emoji zâmbit, apoi și-a pus tableta jos și a adormit. OceanofPDF.com DOUAZECI SI NOUA OceanofPDF.com IISA INAINTE DE „HEY, JESSE”, a spus Bay în timp ce se așeza lângă mine pe propriul ei scaun supradimensionat din piele. Ea și-a încrucișat picioarele, așezând mai multe dosare deasupra lor. — Am o bănuială ciudată că ai terminat ambele cărți. Am pus un semn de carte și am închis coperta cartonată pe care o ținem în mână. "Am facut." „Ce părere ai despre Tumbling Down ?” „Oh, Bay.” Ea și-a sprijinit spatele pe marginea scaunului, mișcându-și corpul mai mult spre mine. — Te-ai îndrăgostit nebunește, profund de asta, nu-i așa? Am dat din cap, rânjind. „Sincer, nu eram pregătit pentru cât de frumoase vor fi cuvintele.” Am oftat, gândindu-mă la poveste. Era o carte pe care plănuiam să o citesc din nou în clipa în care am primito înapoi de la Alicia. „A fost uimitor de la început până la sfârșit.” „Știam că ți-ar plăcea.” Degetele mi s-au agățat de marginea cărții când am simțit că căldura mi se mișcă pe față. Obrajii mi se înroșiseră; Nu m-am putut abține. „Mulțumesc pentru inscripție. Am fost atât de emoționat de asta.” Fusesem atât de surprins să găsesc nota mică pe care o scrisese pe interiorul copertei, motiv pentru care ceruse cartea înapoi după ce mi-a dat-o în bibliotecă. Din moment ce era una dintre preferatele ei, cu cea mai frumoasă scriere de mână, ea îmi urase o viață întreagă de bucurie cu romanul. A fost cel mai dulce gest. — E plăcerea mea, spuse ea zâmbind. Ea a aruncat o privire la coperta cartonată din poala mea. „Dar cealaltă carte pe care ai verificat-o? Cel cu coperta albastră fericită?” Tumbling Down citește aproape ca un clasic. Genul de poveste pe care toată lumea ar trebui să o termine doar pentru a aprecia frumusețea cuvântului scris. Avea descrieri delicate și un stil de proză. M-am trezit să savurez paragrafele ca să dureze mai mult. Cartea acoperită cu verdeață avea o poveste foarte diferită, care m-a făcut să doară, doar gândindu-mă la asta. Era vorba despre curaj și supraviețuire și despre urâțenia vieții. Nu aș fi în stare să dau dreptate poveștii dacă i-aș descrie-o lui Bay. A trebuit să experimenteze asta pentru ea însăși. „A fost greu”, i-am spus. „De fapt, ar putea fi una dintre cele mai solicitante cărți emoționale pe care le-am citit vreodată.” Ochii i se îngustară. "Spune-mi mai multe. Sunt intrigat." M-am gândit la un unghi pe care l-aș putea explica ei sau la un personaj pe care l-aș putea descrie fără să-l suflu. Doar că nu a fost unul. „Este una dintre acele cărți în care, dacă spun ceva, îți va strica totul. Cel mai bine este să intri complet orb.” "Vândut. Trebuie să o citesc.” Ea și-a mutat pozițiile, schimbând felul în care îi erau încrucișate picioarele. „Hei, înainte să uit să întreb, ce mai face tata?” De fiecare dată când mă întreba asta, mă năpădea. Am ridicat din umeri, clătinând din cap. „Astăzi nu a fost deloc o zi bună.” "Ce s-a întâmplat?" „Are trah și a provocat o infecție, ceea ce înseamnă încă o spitalizare, mai multe antibiotice, mai multă confuzie când este eliberat și se întoarce acasă.” Mila i-a umplut ochii ca și prima dată când am vorbit despre el. „Mama ta mai trăiește?” "Ea este. Sunt căsătoriți de la vârsta de optsprezece ani.” M-am gândit la sunetul vocii ei azi dimineață când mi-a spus că tata va fi admis. „Este cea mai puternică femeie pe care o cunosc.” Ea și-a întins mâna și și-a pus mâna pe a mea și atunci mi-am dat seama că acum mă prindeam de cotiera. „Ceva îmi spune că țiai luat puterea de la ea.” "Nu sunt sigur de asta." Atât de multă căldură a intrat în zâmbetul ei când a spus: „Este doar o bănuială pe care o am.” "Mulțumesc." Vocea mea era doar puțin peste o șoaptă. Ochii ei mi-au spus că a auzit. „E grozav să te revăd, Bay.” — Și tu, Jesse. M-a eliberat și s-a ridicat și a făcut câțiva pași. „Te vei întoarce curând?” "Foarte curand." Ea a făcut cu mâna și a plecat, iar eu am redeschis cartea în poală. Descrierea promitea o poveste ușoară și exact de asta aveam nevoie după cele două pe care tocmai le-am terminat. Eram doar la un capitol când mi-am dat seama că uitasem să-i dau lui Bay titlul cărții teal. L-am returnat deja, așa că nu l-am avut în geantă să io dau. Eram sigur că ar putea obține numele urmărindu-mă în sistemul lor și văzând ce am verificat. Dar ceva mi-a spus că nu va face asta. Ar aștepta și m-ar întreba data viitoare când m-ar vedea. Și, în acest ritm, asta ar fi doar în câteva zile. OceanofPDF.com TREIZECI OceanofPDF.com CHARLOTTE CHARLOTTE și-a folosit cheia pentru a intra pe ușa din față a casei Blacks. Spre deosebire de locul lor din Vermont, acesta nu avea cod, dar era la fel de spectaculos. Această casă era de fapt preferata lui Charlotte dintre cele două. Îi plăcea înălțimea tavanelor și micile detalii pe care nu le văzuse niciodată în nicio altă casă și texturile care fuseseră folosite pe tot parcursul. De asemenea, iubea foarte mult Boston, un loc în care nu se gândise vreodată să se mute până când i s-a oferit această slujbă. A închis ușa de la intrare în urma ei și a intrat în bucătărie. Marion era la tejghea și tăia fructe proaspete. — Bună dimineața, îi spuse Charlotte, continuând spre cafetieră, apăsând butoanele pentru a turna o singură ceașcă. Plecase de la hotel și, deși nu era departe, simțea frigul în oase. „Bună dimineața, domnișoară Charlotte”, a răspuns ea. „I-am dat cafeaua domnului Black când a coborât în pijama cu aproximativ o oră în urmă.” „Mulțumesc”, a răspuns Charlotte. A adus cana la frigider unde a adăugat niște cremă. „Adam este încă aici?” „Nu, doar domnul Black.” Charlotte arătă în sus, anunțându-i lui Marion încotro se îndrepta și ea se îndreptă spre scări. Când a început să le urce, l-a auzit pe Emery. Părea că era la telefon și, după tonul vocii sale, nu era mulțumit. — Măsurătorile sunt perfecte, se răsti el. „Nu există nicio îndoială în mintea mea.” Era la jumătatea drumului și îl auzea mai clar acum. — Nu-mi pasă ce ți-a spus maistrul tău, spuse Emery. „Acele măsurători nu s-au schimbat.” El s-a oprit. „Sunt la cuvântul meu.” Când Charlotte ajunse în vârful scării, l-a văzut pe Emery în pragul dormitorului său. Singurul lucru care îi acoperea corpul era un mic prosop alb înfășurat în jurul taliei lui. „Aceasta este o prostie”, a spus el. Charlotte era înghețată pe treapta de sus, cu ochii lipiți de spatele șefului ei, prea impresionată de cât de musculos și în formă arăta el. Privirea ei coborî încet până la picioarele lui, apoi se forță să-și îndepărteze privirea și să înceapă să meargă spre birou. Dar, în doar un pas, Emery a auzit-o și s-a întors. Ochii li s-au blocat. S-a străduit atât de mult să nu se uite în jos, mai ales că el ar ști ce face ea. Dar ea nu a putut să se lupte... și tot corpul lui a apărut la vedere. Fiecare margine. Fiecare scufundare de mușchi. Avea o cantitate perfectă de păr pe piept și o dâră subțire care dispăru sub prosop. Mai erau picături de apă pe pielea lui, părul dezordonat, de parcă cineva l-ar fi strâns. Emery Black era atât de incredibil de sexy. — Ți-am spus numerele, mârâi el, surprinzând-o. „Nu am de gând să-ți spun din nou.” Ochii le-au surprins pentru ultima dată, iar el a deconectat apelul. Charlotte deschise gura să spună ceva, orice pentru a face această situație mai puțin incomodă și pentru a-l liniști de la ceartă. Dar el nu i-a dat șansa. S-a întors imediat și a închis ușa. Inima îi bătea atât de repede când ajunse la birou; parcă ar fi urcat zece trepte de scări. Mâinile îi tremurau când se așeză la birou și își ridică emailul. A încercat să se concentreze asupra a ceea ce trebuia făcut, dar tot ce putea vedea era corpul lui Emery. A fost atât de distrasă de asta încât, când Adam a intrat în birou, a sărit. „Bună dimineața”, a spus el, chicotind la ea. Și-a scos geanta și și-a pus-o pe birou. „Prea multă cafea?” Ea a arătat spre cana de pe birou și a exagerat: „A patra ceașcă”. "Suna bine." Și-a rotit scaunul pentru a vedea mai bine ușa. „Aveți idee ce l-a enervat pe constructor în această dimineață? Cel puțin, presupun că a fost el. Nu l-am auzit niciodată pe Emery certându-se cu altcineva.” S-a așezat și degetele au început să bată tastatura. „Sunt sigur că a fost el. Tipul ăla e nebun. Cred că dacă aș avea atât de multe milioane investite într-un proiect, aș fi și eu atât de nebun. Chiar se duceau la asta?” Înainte să-i poată răspunde, telefonul i-a sunat și un mesaj a apărut pe ecran. Celula lui Adam a explodat în același timp și amândoi au citit mesajul de grup de la Emery. Emery: Merg la alergat. Întoarce-te într-o oră. Nu suna decât dacă este o urgență. „Cu siguranță este supărat”, a spus Adam în timp ce se uita la Charlotte. „Nu l-am cunoscut niciodată să rateze o întâlnire.” Cei trei trebuiau să fie la biroul constructorului într-o oră. Dacă Emery tocmai se întorcea până atunci, ar fi norocoși dacă ar ajunge acolo cu o oră întârziere. Charlotte nu putea lăsa să se întâmple asta. Trebuia să repare asta. OceanofPDF.com TREIZECI ȘI UNU OceanofPDF.com ŞMIRGHEL „Spune-mi că ACEST MERITA”, i-am spus lui Jesse când a răspuns la telefon. Peste două mile și nu m-am simțit mai bine. Încă voiam să intru în fața ticălosului ăla și să-i spun ce simțeam cu adevărat. Știam că acest proiect va fi greu și el avea reputația de a fi un nemernic, dar nu știam că o să mă înfurie atât de mult. „Acest lucru este doar temporar”, a răspuns ea. „Vreau să respiri adânc și să-ți amintești de ce faci asta și cât de mult îți place ceea ce faci și cum schimbi orizontul orașului în care ne-am întâlnit.” Ea avea dreptate. Dar de aceea mi-am sunat soția. Nici nu trebuia să-i spun ce m-a făcut atât de agitat. Ea a știut întotdeauna de ce am nevoie și ce să spun pentru a mă face să mă simt bine din nou. Și, în acest caz, ea știa ce să facă pentru a mă împiedica să explodez. Am oftat. „Jess, aproape că l-am pierdut. Eram atât de aproape să mă rup.” „Fie că a meritat sau nu, asta nu ești tu și nu așa faci Afaceri." Mi-am trecut mâna prin păr, simțind mărgelele de sudoare căzând pe gâtul meu. „Ai dreptate din nou.” — Ascultă-mă, Emery. Acest lucru este stresant, dar faci o treabă uimitoare în a gestiona totul. Ai o echipă solidă, o mulțime de sprijin și o familie care te crede un erou.” M-am rezemat de unul dintre felinare, încă ținându-mi răsuflarea, uitându-mă la orizontul orașului. Stăteam în locul unde o luasem prima noastră întâlnire. Purtase o rochie prea mare, iar părul ei se lipise de buzele noastre când ne sărutam. „Mi-e dor de tine”, i-am spus, întrebându-mă de câte ori în lunile următoare voi ieși la același jogging, voi da același apel telefonic și voi auzi aceleași răspunsuri. „Mi-e dor de tine”, șopti ea. Era atât de tăcută; Aproape că nu o auzisem. Am închis ochii, așteptând să vină calmul. „Este atât de greu, Jess.” „Îți amintești ce-mi spuneai când eram însărcinată și nefericită și irascibilă și fierbinte? Mi-ai spune să respir adânc și să mă gândesc la cum va fi odată ce copilul nostru s-ar fi născut. Și cum, după naștere, acele luni de iad ar fi complet uitate.” "Amintesc …" Mi-am deschis pleoapele și m-am uitat la canoșii de la facultate care se antrenau în apă în fața mea și la mașinile care treceau cu viteză peste podul spre Cambridge și la jogerii care treceau pe pasarela în spatele meu. De aici, am putut vedea totul și de aceea lui Jesse i-a plăcut atât de mult. „Am alergat la locul nostru.” „Cum arată?” Am zâmbit. "Aceeași." „Acum, cum va arăta orizontul când are un design Emery Black în mijloc?” Am putut vedea spațiul în care urma să fie construit turnul. Am putut vizualiza cum s-ar potrivi între structurile de pe ambele părți și cât de departe ar ajunge pe cer. Capul mi-a clătinat de uimire. „Încă nu-mi vine să cred.” "Crede. Se întâmplă și vei supraviețui asta. Iţi promit." Vocea ei s-a liniștit din nou și am verificat ecranul pentru a mă asigura că nu fusesem deconectați. Când am făcut-o, am văzut ora. Eram plecat de aproape douăzeci de minute și mi-ar lua atât de mult până ajung acasă. Nu ar conta cât de repede am mers; încă am întârzia să ne întâlnim cu constructorul. Dar, cel puțin, dacă m-aș îndrepta către brownstone acum, ora de vârf s-ar fi terminat și nu s-ar fi terminat ne ia mult să ajungem la biroul lui. „Jesse, o să fug înapoi. Te iubesc." Odată ce am auzit-o spunând, mi-am băgat telefonul în buzunar și am început să alerg. OceanofPDF.com TREIZECI SI DOI OceanofPDF.com IISA INAINTE DE „ TOAMNA și-a făcut o promisiune în acea zi ”, a citit tatăl meu din cartea pe care o ținea în mâini. „ Ea n-ar mai lua niciodată, niciodată ceva de la sine înțeles .” A închis copertul cartonat mare și și-a ridicat privirea, întâlnindu-mi ochii. Stăteam pe un scaun cu spătar, vizavi de el, în biblioteca lui, în timp ce Tommy stătea lângă mine. Aici petrecea familia mea în fiecare duminică. Mama a insistat să gătească, iar Viv stătea cu ea în bucătărie, ajutând-o să facă cina. Emery putea fi găsită pe canapea, urmărind orice meci din New England. Tommy ar fi cu mine și cu tata în bibliotecă. Aș alege o carte de pe unul dintre rafturi, iar tatăl meu near fi citit. Uneori, Tommy se juca pe tabletă, iar alteori, lucra la artă, dar asculta mereu. Știam că va veni o zi când el nu ar vrea să stea aici cu tatăl lui și cu mine, și de aceea mă savuram fiecare secundă din asta. „Am citit-o de cel puțin patru ori”, i-am spus lui Tommy despre cartea pe care tatăl meu tocmai a închis-o. Nu l-aș clasifica drept adult tânăr. Au fost cu siguranță scene nepotrivite pentru el să audă, cuvinte prea mature și nepotrivite pentru urechile tinere. Dar nu credeam în adăpostirea copiilor mei când era vorba de literatură. A fost artă. Am vrut ca ei să experimenteze lucrurile așa cum fusese intenționat. — Ai citit cărți de mai multe ori? întrebă Tommy. Am dat din cap. „Dacă mă bucur suficient, o fac.” „La fel și eu”, a spus tatăl meu, împingându-se încet de pe scaun și îndreptându-se spre unul dintre rânduri. Cartea pe care a luat-o era veche și neagră și foarte uzată. știam bine. I-a întins-o lui Tommy. „L-am citit pe acesta de aproape patruzeci de ori.” "Patruzeci?" întrebă Tommy. „Așa este”, a răspuns tata. „Tatăl meu mi l-a dat când am absolvit liceul. A murit câțiva ani mai târziu și am început o tradiție de a-l citi în fiecare an de ziua lui. Nu am ratat niciodată un iunie.” — Uau, spuse Tommy, întorcând romanul în mâini. „Poate, într-o zi, o voi citi.” În cele din urmă, a dat cartea înapoi, iar tata a dus-o pe raft și a spus: „Ce-ar fi să te uiți la Nana și pe sora ta și să vezi dacă ne-au făcut ceva de gustat?” Fața fiului meu s-a luminat. „Mă întorc într-un minut.” Tommy s-a repezit de pe scaun, iar eu am strigat: „Te rog, închide ușa în urma ta. Mulțumesc." Am așteptat până când a închis-o înainte să mă întorc către tatăl meu. "Te simți bine?" Nu mi-a plăcut felul în care mă privea. „Vreau să vorbesc cu tine...” Se întoarse pe același loc, așezându-se la fel de încet precum stătuse. „Ceva nu e în regulă.” „Ce este, tată?” „Nu mă simt bine.” L-am evaluat în același mod pe care l-aș face cu unul dintre copiii mei, căutând obrajii înroșiți și ochii strălucitori. Ascult pentru un nas care curge și o tuse. Nu am văzut și nu am auzit nimic. „Vrei să mergi la spital?” Am întrebat. A scuturat din cap. „Nu vor putea să mă ajute.” "Îngrijire de urgenţă?" "Nu, nu este așa." S-a oprit și inima a început să-mi bată cu putere. „Trebuie să încep cu medicul meu primar și vreau să vii cu mine.” Părinții mei au fost întotdeauna atât de sănătoși. Cel mai grav diagnostic a necesitat doar îndepărtarea apendicelui și asta se întâmplase înainte de a mă naște. Nici unul dintre ei nu s-a îmbolnăvit iarna de ceva mai rău decât o răceală. De aceea, auzindu-l spunându-mi că nu se simte bine, a fost o surpriză. „Sunt sigur că totul nu este nimic”, i-am spus. „Când se schimbă anotimpurile, mă simt întotdeauna puțin dezamăgită. Alergiile mele încep și nu mă simt întemeiată. S-ar putea chiar să vrei să aștepți câteva săptămâni și să vezi dacă explodează. Apoi, putem oricând să sunăm doctorul și să vă introducem.” Pe un ton pe care l-am auzit rar de la tatăl meu, el a spus: „Nu mă asculți, Jesse. Vă spun că ceva nu este în regulă cu mine.” Am simțit cum curge sângele de pe fața mea. Am simțit agitația în stomac. Am simțit tremurul zguduindu-mi tot corpul. Nu ar vedea nimic din toate astea. În schimb, cu vocea cea mai calmă, i-am spus: „Voi vorbi cu mama și vom chema medicul dimineața la început”. Când a expirat, aproape că a sunat ca un fluier. „Nu vreau ca mama să știe. De aceea vin la tine.” "Ce?" Spatele meu a mers drept. "De ce?" A folosit din nou aceeași voce. „Pentru că nu vreau.” Și-a întors privirea, spunându-mi că asta era tot ce voi primi de la el. Dacă ar fi vrut să știu mai multe, ar fi spus-o. Nu înțelegeam. Mama mea a fost întotdeauna prima persoană la care a mers. Căsătoria lor a fost puternică. Erau cei mai buni prieteni. Mai era atât de multă dragoste între ei. Ar fi trebuit să fie pe acest scaun, nu eu. Nu am vrut să-l mai pun la întrebări și să mă îndepărteze, așa că dacă aceasta ar fi dorința lui, aș sprijini-o, deocamdată. Și, din moment ce mama nu era aici să preia conducerea, a trebuit să o fac. „Voi suna medicul dumneavoastră și vă voi face o programare pentru săptămâna aceasta.” Nu s-a relaxat, dar am văzut ușurare acum că știa că voi ajuta. „Ce zici de programul tău de lucru?” el a intrebat. „Îmi voi da seama; nu vă faceți griji." I-am urmărit ridicarea și coborârea pieptului, felul în care vârfurile degetelor lui deveneau albe în timp ce le apăsa pe coapse. Fiecare respirație aproape că părea o sarcină pentru corpul lui. Au fost doar două momente în viața mea când am fost cu adevărat îngrozită și ambele au fost când mi-am născut copiii, așteptând să le aud strigătele în timp ce doctorul ținea pe fiecare în mâini. Aceasta a fost a treia oară. În timp ce mă uitam în ochii tatălui meu, am văzut ceva care m-a făcut să mă simt și mai rău. Era la fel de îngrozit ca mine. OceanofPDF.com TREIZECI SI TREI OceanofPDF.com CHARLOTTE CHARLOTTE ERA ÎN BUCĂTĂRIE, ținând deschisă ușa frigiderului, când o auzi pe Emery venind acasă. Ea îi urmă sunetul, pașii lui devenind mai tari până când intră în bucătărie. În timp ce și-a luat șeful după alergare, a început să strângă ușa rece de metal cu ambele mâini. Era îmbrăcat într-o pereche de pantaloni de trening gri, o jachetă din lână și adidași. Era transpirat, înroșit și devastator de frumos. Dar, în timp ce Charlotte îl privea mergând spre chiuvetă și înghițind un pahar cu apă, și-a amintit cât de incomode fuseseră lucrurile mai devreme în această dimineață când se uita la el în prosop. Nu voia ca el să o surprindă din nou uitându-se, așa că se uită înapoi spre frigider, prefăcându-se că caută ceva. — Știu că am ratat întâlnirea, spuse Emery din spatele ei, rupând o tăcere care durase prea mult. Tonul lui nu avea stresul și mânia de înainte, spunându-i lui Charlotte că alergarea a ajutat-o sau poate că a avut o conversație cu Jesse și ea l-a calmat. Oricum, Emery nu era aceeași persoană ca atunci când Charlotte îl auzise la telefon. Acum, ea spera că veștile ei îl vor face să se simtă și mai bine. „Nu ai ratat nimic”, a spus ea, văzând un bloc de Havarti Marion trebuie să fi ridicat în drumul ei până aici. „Am reprogramat întâlnirea noastră.” „Până când?” — Doi, spuse ea degajată. „Aceasta a fost singura lui deschidere.” În cele din urmă, se uită peste umăr. „Departamentul de inspecție a sunat azi dimineață și te-a cerut să faci o întâlnire de urgență și de aceea nu ai putut să ajungi la el până la nouă.” „Întâlnirea aceea nu are loc până mâine”. „Constructorul nu știe asta.” Un zâmbet slab s-a răspândit pe buzele lui și i-a plăcut atât de mult Charlotte să-l vadă. Ea zâmbi ca răspuns și aruncă o privire înapoi spre frigider. „Îți este foame?” Când nu a primit un răspuns, a adăugat: „Din moment ce Marion este ocupată cu curățarea, aveam de gând să fac un sandviș, dacă vrei unul.” „E zece dimineața.” S-a uitat din nou peste umăr și a tachinat: „Ce, nu poți avea pâine înainte de amiază?” El a râs, iar ea i-a plăcut acel sunet. "Nu, eu pot." "Bun. Apoi, o să ne fac unul care să fie mai mic dejun-y.” Ea și-a umplut brațele cu ingrediente și l-a adus la soclul cu gaz. I-au trebuit câteva călătorii înapoi la frigider înainte ca totul să fie împrăștiat și organizat pe tejghea. „Cafea sau suc?” el a intrebat. A spart două ouă în tigaie. „O să ne iau de băut; nu vă faceți griji." El a ignorat-o și s-a dus la cafetieră, scoțând o cană din dulap. "Vrei una?" Ea a dat din cap, doar pentru că el o făcea. „Ai pus ceva în al tău?” el a intrebat. Era prima dată când Emery o aștepta și i s-a părut fermecător. Ea arătă spre frigider. „O stropire grea de cremă aromată. Asta este." A redus focul la ouă, a pus pâinea în prăjitor și a feliat roșiile pentru a le pregăti. Odată ce albușurile ouălor au fost fierte, ea a început să stratifice sandvișul, terminând teancul mare cu o bucată de somon afumat. A adăugat fructe proaspete în farfurii și le-a adus la masa unde Emery avea cafelele, argintăria și șervețelele. Ea tocmai lua loc când el a spus: „Nu m-am gândit să-l întreb pe Adam dacă vrea ceva”. „Am făcut”, a răspuns ea. „A mâncat înainte să vină și nu-i este foame. De asemenea, m-am întâlnit cu Luz pentru a mă asigura că totul este perfect acasă și este.” El clătină din cap când își punea șervețelul în poală. „Mulțumesc că te-ai ocupat de toate.” Ea a zâmbit și a tăiat sandvișul în două, mestecând încet, lăsând toate aromele să se așeze pe limba ei. Emery și-a păstrat întregul și a mușcat unul dintre colțuri. „ Mmm ”, a spus el. Gălbenușul i-a picurat pe farfurie, iar el l-a strâns mângâind vârful sandvișului în el. „Când te-am văzut că ai pus crema de brânză, am crezut că ești nebun.” Charlotte râse în spatele șervețelului ca să-și ascundă gura. „Știu că pare o alegere ciudată, dar completează atât de bine somonul afumat și roșia.” Au trecut câteva secunde înainte ca el să spună: „Este remarcabil”. „Dacă vă place aceasta, așteptați până când încercați brânza mea la grătar cu supă de roșii.” Cu cât Charlotte îmbătrânea, cu atât devenea mai gustoasă, experimentând ingredientele pe care le putea combina pentru a crea gusturi noi. Ea a atribuit asta unei copilării pline de carbohidrați în mare parte blani. Abia la facultate a ajuns în sfârșit să guste fructe de mare și diferite bucăți de carne. De atunci nu încetase să încerce alimente noi. „Aș face bine să țin pasul cu cursele astea, sau o să-mi dai douăzeci bune.” Charlotte înghiți în sec. „Pot să nu mai fac pâinea...” — Te rog, nu, spuse el, întrerupând-o. „Îmi place foarte mult.” S-a încălzit de răspunsul lui, dar nu i-a arătat asta. În schimb, ea se mișcă pe scaun, nervoasă chiar să aducă în discuție conversația pe care o auzise astăzi. Dar ea trebuia. Rolul ei era să-l sprijine; prin urmare, trebuia să fie sincer cu ea. „Emery, pot face ceva pentru a remedia ce sa întâmplat între tine și constructor?” A mai luat o mușcătură. După ce și-a eliberat mâinile, și-a înfășurat una în jurul cănii. „Maistrul lui este la fața locului, face câteva măsurători și crede că numerele mele vor scădea când pământul se va dezgheța.” „Și spui?” „Aceste design au necesitat luni de cercetare și calcule, sute de factori cântărind, inclusiv schimbarea temperaturii. Pentru un maistru – nici măcar un inginer sau un director de construcții – să facă o astfel de predicție este ridicol și mult peste nivelul său de cunoștințe.” Charlotte duse cafeaua la gură, luând mai multe băuturi din ea, plăcundu-i și mai mult din cauza cine o făcuse. „Se pare că există un singur lucru pe care îl putem face.” "Ce-i asta?" „Adu-i cercetările și datele tale și dovedește-i că greșește.” Zâmbetul lui a devenit mai mult decât un indiciu. Acum, i-a acoperit jumătatea de jos a feței și i-a ajuns până la ochi. Charlotte știa deja ce avea să-i spună, dar auzind „Ai dreptate” a făcut-o încă toată dimineața, la fel și vederea farfurii lui goale. OceanofPDF.com TREIZECI SI PATRU OceanofPDF.com IISA INAINTE DE „CINEVA A FOST MUSCAT de bug-ul bibliotecii”, a glumit Bay când mi s-a alăturat pe canapea. Am închis broșura grea în timp ce mi-am ridicat privirea spre ea. „Se simte mai bine aici decât acolo”, am recunoscut. Nu era în întregime adevărat, dar era aproape. Viața în afara acelor uși duble era extrem de grea. Biblioteca era simplă, liniștită, iar aerul era plin de aroma cărților. După dimineața pe care am avut-o la Cinched și vizita la prânz pe care o petrecusem cu tata, aș fi bucuros să rămân în acest loc pentru tot restul nopții. Bay își încrucișă picioarele, cu mâinile sprijinite pe genunchi. „Lucrez aici și chiar aș fi de acord cu această afirmație.” Ori de câte ori Bay se oprea să vorbească, vorbeam doar despre tatăl meu și despre citit, niciodată despre ea. Aș monopoliza complet fiecare conversație. „Sunt teribil de rușine acum”, i-am spus. — Dar nici măcar nu știu ce faci aici, la bibliotecă. „Sunt directorul resurselor istorice, ceea ce înseamnă că mă concentrez pe sensibilizarea comunității, strângerea de fonduri, programele de alfabetizare, lucruri de genul acesta.” „Tu ești fața bibliotecii.” S-a oprit să se gândească la ce i-am spus. "Presupun că sunt." "Foarte impresionant." "Mulțumesc." Ea a zâmbit. „Nu pot să stau în stive atât de mult pe cât mi-aș dori.” Ea întoarse capul, verificând culoarele de pe ambele părți ale canapelei. „Mi-e dor când sunt plecat prea mult timp.” „Și cineva a fost mușcat de insectă.” „Este locul meu fericit.” Mi-am înfășurat brațul în jurul spătarului canapelei și m-am îndreptat puțin cu fața spre ea. "La fel." Am inspirat parfumul. „Este ceresc.” Dorind să păstrez subiectul pe ea, am întrebat: „Cum a fost săptămâna ta?” Fața i s-a luminat imediat. „A fost unul bun.” Știam acea expresie. Fiecare femeie a făcut-o. A fost privirea care a apărut pe fața ta când ai întâlnit un bărbat cu care te-ai conectat instantaneu. „Cu siguranță face ceva bine”, am spus. Obrajii ei au devenit roz. „Sunt atât de evident, nu?” Ea nu a așteptat să răspund. „Lucrurile sunt noi. Ca, patru întâlniri noi.” Mi-am sprijinit cotul și mi-am sprijinit fața de palmă. „Ești în acel stadiu în care totul te face să te furnicăm.” Ea îşi coborî vocea. „Se simte ca și cum pielea mea este în flăcări.” Știam acel sentiment. „Cum e el?” am întrebat. „Este înalt, semi-atletic, drăguț, dar nu superb, cu cea mai contagioasă personalitate.” „Sună perfect.” Își trase părul într-o parte, degetele pieptănând șuvițele lungi. „El cam este.” „Cum te-ai cunoscut?” „El este directorul sucursalei de la banca surorii mele. M-am dus acolo pentru a-i ajuta să-i îndrept conturile, iar el ne-a ajutat.” Mi-am bătut liniștit din palme. „Primiți numărul de telefon al unui non-client înainte de a părăsi sucursala? Sunt impresionat." Ea a chicotit. „Nu-i da atât de mult credit. M-am întâlnit cu el două săptămâni mai târziu la magazinul alimentar și acolo m-a invitat să ies.” "Știi ce? Îmi place și mai mult asta”, m-am gândit cu voce tare. Am studiat-o câteva secunde. „Văd cât de mult îți place de el.” "Fac." Ea a ridicat din umeri. „Dar este atât de curând să spun cu adevărat.” „Când e următoarea întâlnire?” "Mâine." Își aruncă privirea spre mână în timp ce înconjură banda subțire de argint din jurul degetului mijlociu. „Ne-am văzut aseară și deja vorbește despre planuri pentru săptămâna viitoare.” Când a ridicat din nou privirea, i-am văzut îngrijorarea. „Ne mișcăm repede.” "Nu nu ești." Am făcut o pauză, adunându-mi gândurile. „Am învățat ceva când tatăl meu s-a îmbolnăvit, ceva ce mi-aș fi dorit să fi știut cu mult timp în urmă.” Mâna ei a mers la umărul meu, iar degetele ei mă îmbrățișau. „Dacă bancherul se simte bine, atunci lasă-l să se întâmple. Doar nu trăi cu regret. Nu vrei să ajungi la final și ți-ai dori să fi putut face altfel. Vrei să ajungi acolo și să crezi că ai trăit o viață al naibii.” Am văzut-o cum se înmoaie în cuvintele mele și le procesează. Și apoi s-a uitat la ceas și a spus: „O să sune nebun, dar plec de aici în cincisprezece minute. Vrei să vii cu mine și să bei ceva?” "Mi-ar plăcea să." "Grozav." Se împinse spre marginea canapelei. „Mă duc să mă ocup de câteva lucruri și vin să te iau când termin.” "Sună bine." Când ea a plecat, am băgat mâna în poșetă să-mi scot telefonul. De obicei nu o verificam niciodată în timp ce eram în bibliotecă, dar am simțit că vibrează lângă mine pe canapea. Am derulat prin notificări. Au fost peste o sută. Unul în special mi-a făcut ochii să se umple. Tata: Bună, chip de păpușă. „Oh, nu”, a spus Bay în timp ce se întâlnea cu mine pe canapea. „Ce s-a întâmplat când am fost plecat?” Cu un șervețel umed în mână, mi-am ridicat privirea de pe ecran. Nu știam de câte ori am citit acele trei cuvinte. Nu mă puteam opri să mă uit la ei, vizualizând procesul prin care trecuse pentru a tasta fiecare literă. Toate acestea funcționează... pentru mine. I-am arătat lui Bay telefonul meu, așa că ea știa ce m-a făcut atât de emoționat. „ Awww ”, oftă ea. — Trebuie să se simtă mai bine? Nu-i spusesem nimic despre diagnosticul tatălui meu sau despre cum îmi trimitea acel mesaj sau despre cât timp îi luase să primească scrisorile pe ecran. Dacă aveam de gând să am acea conversație, aveam nevoie de o băutură. „Hai să luăm un cocktail”, i-am spus. M-am ridicat de pe canapea, bagând telefonul înapoi în geantă și atârnându-mi cureaua lungă de piele pe umăr. Cu Luz programată să-l ia pe Tommy de la școală și Viv la Trever, nu ar fi trebuit să mă uit din nou la ecran. „Există un loc nu departe de campus care face o margarita incredibilă”, a spus ea. „Nu este nevoie să mai spun. M-ai avut la tequila.” OceanofPDF.com TREIZECI SI CINCI OceanofPDF.com IISA DUPĂ FOLOSIND CHEIA, am intrat pe ușa din spate a casei părinților mei. Pentru mine, s-ar numi mereu așa, iar la această oră a dimineții, mama era în camera de soare. Acel spațiu luminos și aerisit era locul ei, ca și cum biblioteca era a tatălui meu. După ce am făcut o întoarcere la toaletă, am ajuns la ușile duble pe care le cunoșteam atât de bine și m-am oprit în fața lor. Am făcut asta de fiecare dată când am venit aici, dorind atât de disperat să intru înăuntru și să-mi trec degetele pe cotoarele cărților și să îmi cadă ochii pe titluri. Nu am putut. Nici mama nu putea, motiv pentru care a ținut ușile închise. Mi-am forțat picioarele să continue să se miște, mergând mai adânc în casa lor până am ajuns la soara. Mama stătea pe un scaun alb de răchită, cu corpul îndreptat spre ferestrele mari. Avea un puzzle de cuvinte încrucișate în poală, un pix și o pereche de ochelari de citit. „Bună”, am spus în timp ce mă îndreptam spre ea. Încet, s-a întors și s-a uitat la mine. „Bună, dovleac.” Mi-am amintit de o vreme când ea avusese o voce complet diferită. Fericit, vesel, plin de energie și carisma. Acum, era exact ca și cum zâmbetul meu... s-a stins. În timp ce m-am aplecat să-i dau un sărut, ea și-a pus mâna pe fața mea. M-am oprit, fără să mă apropii și ea a spus: „Vreau doar să mă uit la tine”. Cu masca pusă atât de incredibil de strânsă, mi-am lipit degetele de ale ei, strângând atât de tare încât ambele mâini ne tremurau. Inima mi s-a contractat și un bolovan mi s-a mutat în fundul gâtului. Nu aveam de gând să plâng. Nu i-am putut face asta. Avea nevoie de puterea mea, nu de slăbiciunea mea. „Arăți frumos”, a spus ea în timp ce se uita la mine. Oh, mamă. I-am tras mâna de pe obrazul meu, sărutând-o pe spate, respirând parfumul ei de vanilie înainte să mă așez pe scaunul alăturat. Părinții mei aveau o poiană în spatele casei lor, unde se vedeau primele indicii de primăvară și abia începea să treacă. Zăpada se curăţase în sfârşit de pe pământ, iar aerul nu era la fel de vioi. Din iarbă se ridicau muguri mici de flori sălbatice care ar fi superbi odată ce înfloreau. Mi-aș fi dorit ca tatăl meu să vadă asta. Mai doream o primăvară cu el. "Ce faci astăzi?" ea a intrebat. Mi-am încrucișat picioarele și m-am uitat spre ea. „Mă duc la bibliotecă, o să-l iau pe Tommy de la școală, să iau cina cu copiii și cu Emery. De ce nu vii? Luz își face celebrele enchiladas din carne de porc. Charlotte ne-a adus niște pâine cu lavandă și semințe de mac pe care o vom avea la desert.” "Suna minunat." Încă ne petreceam duminica împreună în familie, iar ea era invitată la noi acasă în fiecare seară la cină, iar serile ieșeam și noi să mâncăm. Din păcate, am putut să o fac să se angajeze doar o dată sau de două ori pe săptămână, dacă aveam noroc. „I-am făcut pâine cu banane cu mandarine azi dimineață când mam trezit”, a spus ea. „Nu uita să iei o bucată când pleci. Este delicios." Am zâmbit; ea pur și simplu nu m-a văzut. Mama mea o cunoscuse pe Charlotte în a doua săptămână de angajare. Întrucât amândoi le plăcea să petreacă atât de mult timp în bucătărie, aveau multe în comun și îi găseam adesea discutând. „Mirosea atât de bine când am intrat”, am mințit. Singurul lucru pe care l-am mirosit vreodată în această casă a fost tatăl meu. Mirosul lui era peste tot. — M-am gândit la Cinched, spuse ea. Am clătinat din cap și apoi m-am uitat spre ea. "Oh da?" „O să te întorci la muncă?” Nu conta ce răspuns i-am dat. Dar am mers cu adevărul și am spus: „Nu”. Aveam un sentiment care nu o mulțumește, așa că am adăugat: „Sunt cu adevărat îmi place să fiu acasă cu copiii.” „Speram că vei spune asta.” Îmi plăcea să aud căldura din vocea ei, chiar dacă nu era aceeași temperatură ca înainte. „Într-o zi, vei fi tu și Emery în casa aceea. Nu o să mai găsești hainele fiicei tale pe jos și nici nu-ți vei implora fiul să-și lase tableta deoparte. Nu vor fi râsete din dormitoarele de la etaj. Cina va fi pentru doi în loc de patru.” Mâinile îmi erau în poală, ascunse, strânse ca gâtul. „Aceia sunt anii în care îți va lipsi zgomotul, așa că bucură-te în fiecare secundă, puștiule... Ea trase aer în piept și buzele i-au tremurat. „Pentru că tăcerea este practic tortură.” Voiam să-mi sprijin mâna peste a ei, dar nu mă puteam mișca. Am vrut să răspund. Nici eu nu puteam face asta. Așa că, am rămas cu fața la pajiște, la fel cum a făcut mama de cealaltă parte a mea, și am încercat să nu am un atac de panică în camera ei de soare. A dus la asta și va trebui să mă scuz în curând, încuind ușa băii în urma mea, în timp ce mă desfășuram. Odată ce se terminase, când puteam controla cel puțin jumătate din ceea ce se întâmplă în mine, îmi puneam masca înapoi și mă alăturam din nou cu mama. Ar crede că sunt tristă. Și am fost. Oh Doamne. Eram două femei rupte din interior spre exterior. Dar din motive cu totul diferite. OceanofPDF.com TREIZECI ȘI ȘASE OceanofPDF.com IISA INAINTE DE „SCLEROZA LATERALĂ AMIOTROFĂ”, a spus medicul tatălui meu. Stăteam de cealaltă parte a biroului lui, pe scaunul cel mai îndepărtat de el. Nu conta cât de departe eram. Era atât de tare în capul meu; era ca și cum ar fi ținut un megafon, vorbind direct la urechea mea. Fiecare cuvânt era ca o bombă. Picioarele mi-au sărit de replici. M-am clătinat pe scaun. Corpul mi s-a cutremurat. Dacă ar fi o găleată în fața mea, eram sigur că aș voma în ea aceasta. Buzele doctorului încă se mișcau. Nu am auzit nimic altceva din ce a spus. M-am putut concentra doar pe un singur lucru. Diagnosticul. ALS. Știam asta în intestin înainte de a începe testarea. Știam că va duce la acest moment. Dar, acum, am fost aici. Și … Oh Doamne. Eu... m-am apucat de degete. Și le-am strâns cu puțina forță care mi-a mai rămas. OceanofPDF.com TREIZECI ȘI ȘAPTE OceanofPDF.com CHARLOTTE „ARE CINEVA NEVOIE DE REUMPLARE?” Charlotte l-a auzit pe Jesse spunând din camera de zi unde bea vin cu niște prieteni. Charlotte era în bucătărie, făcând mai multe sandvișuri. Era prima dată când părăsea biroul toată ziua, având timp doar să inspire câteva batoane granola pe care le ținea la birou. Munca era prea ocupată pentru a lua o pauză. Construcția începuse pe strada Stuart nr. 3 și, dacă crezuse că are multe de făcut înainte de a începe terenul, nici măcar nu se compara cu volumul de muncă pe care îl avea acum. Charlotte ridică privirea exact când Jesse intră. — Bună, spuse Jesse. — Nici măcar nu te-am auzit coborând. Charlotte a zâmbit și a terminat de întins dulceața de caise peste feliile de șuncă. „Am încercat să tac. Nu am vrut să te întrerup pe tine și pe prietenii tăi.” Jesse îi întoarse zâmbetul și se muta pe insulă. „Arata delicios." "Vrei una? Mai pot lua două bucăți de pâine. Nu va fi o problemă.” „Este amabil din partea ta, dar am luat o gustare acolo.” Și-a folosit capul pentru a arăta spre sufragerie. „Îți mulțumesc că ai făcut unul pentru Emery și copii.” Luz fusese capabilă să lucreze doar câteva ore, pregătind lucrurile pentru seara fetelor a lui Jesse, dar nu a putut să pregătească cina. Când Charlotte sosise azi dimineață, Jesse venise în birou și întrebă dacă nu iar deranja să completeze. Pentru că Charlotte fusese atât de absorbită toată ziua, nu a avut timp să facă altceva decât sandvișuri. — Încântat că o fac, spuse Charlotte, punând niște ceapă murată înainte de a pune felia de sus. În timp ce Jesse a mers în partea cealaltă a bucătăriei, Charlotte a împachetat sandvișurile pentru Tommy și Viv și le-a pus în frigider pentru ca ei să le mănânce când s-au întors acasă. Tocmai adăuga niște salată de cartofi în ambele farfurii când l-a auzit pe Jesse strigând: „La naiba!” Charlotte se întoarse exact la timp pentru a vedea sticla de vin pe care încercase să o deschidă zburând în jurul colțului tejghelei și prăbușindu-se pe podea. „La naiba!” Jesse se răsti când paharul s-a spart, iar băutura roșie închisă s-a stropit peste tot. "Lasă-mă să te ajut." Charlotte se repezi, aplecându-se imediat la podea. „Voi lua paharul. Nu vreau să te tai.” Ea a început să ridice bucățile mai mari. — O să... iau prosoapele de hârtie, răspunse Jesse. În timp ce Charlotte își umplea palma cu pahar, Jesse șterse încet dulapurile unde stropise și bălțile mari de pe podea. Odată ce piesele mai mari au fost ridicate, Charlotte a măturat restul într-o cutie de praf și a spus: „Se pare că totul este curat”, după ce a făcut o scanare rapidă pentru a se asigura că a primit totul. "Mulțumesc." Jesse stătea lângă ea. "Apreciez ajutorul tău." "E plăcerea mea." Charlotte se întoarse la tejghea, punând restul de salată de cartofi pe farfurii. În timp ce s-a întors, l-a văzut pe Jesse cu deschizătorul de vin înapoi în mână și părea că îi era greu să scoată dopul. „Știi, când eram la facultate, am câștigat un concurs pentru a fi cel mai rapid doptar din frația mea”, a spus Charlotte. "Permite-mi?" Jesse chicoti. „Oh, trebuie să văd asta.” Charlotte a intrat, răsucind metalul mai adânc în dop înainte de a începe procesul de a-l scoate. — Alăturați-vă nouă, spuse Jesse, surprinzând-o pe Charlotte cu garda jos. „Doar pentru o băutură. Ca o modalitate de a vă mulțumi pentru tot ajutorul acordat în această seară.” Când Charlotte nu a spus nimic, Jesse a continuat: „Tu și Emery ați muncit atât de mult și sunt sigur că aveți o noapte lungă înainte. Deconectarea pentru câteva minute ar putea ajuta.” Când Charlotte încă nu răspunse, Jesse și-a scos telefonul buzunarul din spate, a lovit ecranul și l-a dus la ureche. „Iubito, o fur pe Charlotte pentru o secundă să bem ceva cu fetele. Îți va aduce cina în cincisprezece. Te iubesc." Jesse închise, fără a-i oferi lui Emery șansa să răspundă, apoi a băgat ambele farfurii în frigider. Sa întors spre Charlotte când a spus: „Hai”. Charlotte era uşurată că nu trebuise să spună nimic sau să-i dea lui Jesse un răspuns sau să discute despre asta cu Emery. Chiar dacă una dintre responsabilitățile ei era să se asigure că soția lui și copiii erau îngrijiți, Charlotte nu credea că asta avea în vedere Emery când i-a atribuit această sarcină. „O băutură super rapidă”, a acceptat Charlotte, în timp ce Jesse își punea sticla de vin sub braț și o urmă pe Jesse în sufragerie. „Doamnelor”, a spus Jesse în timp ce stătea în fața canapelei, „faceți cunoștință cu Charlotte. Charlotte, acestea sunt Alicia, Karen, Jamie și Belle.” Fiecare dintre femei a zâmbit după ce le-a fost rostit numele. "Buna tuturor." Charlotte le făcu cu mâna în timp ce se uita la fețele lor, apreciind primirea generoasă. „Emery a ținut-o pe Charlotte prinsă în birou toată ziua și eu spun că are nevoie de puțin vin și de timp pentru fete înainte să se întoarcă la muncă.” „Suntem fericiți să vă alăturați partidului nostru”, a spus Alicia. — Hai să-ți aducem un pahar, a spus Belle, luând unul de pe masa pe care Luz o așezase în care ținea tăvile cu aperitive. Belle a luat apoi sticla de la Jesse și i-a turnat lui Charlotte un pahar. Charlotte o luă în mână și o ținu în aer. „Noroc, fetelor.” Cabernetul greu îi încălzea gâtul în timp ce înghiți. „Pâinea cu merișoare pe care ai gustat-o în seara asta a fost făcută de Charlotte”, a spus Jesse grupului. „Trebuie să-mi dai rețeta”, i-a spus Karen lui Charlotte. „Cranberry este preferatul soțului meu. Va muri dacă încearcă această pâine”. „Sunt bucuros să-l transmit”, a răspuns Charlotte, luând locul din capăt pe canapea lângă Jesse. „Este foarte bun și dacă adaugi un strop de migdale. Vă pot da și acea rețetă, dacă doriți.” „Mi-ar plăcea asta”, a răspuns Karen. „Cum merg lucrurile în Boston?” întrebă Alicia. Charlotte mai luă o înghițitură mică. „Clădirea va spectaculoasă. Suntem nerăbdători să vedem totul împreună.” — Eu și Dennis suntem interesați de unul dintre apartamente, spuse Alicia. — În clădirea lui Emery? întrebă Jesse, cu fața strălucitoare. fi „În ultimul an, ne-am dus și înapoi pentru a avea un weekend acasă”, le-a explicat Alicia tuturor femeilor. „Noi iubim orașul și credem că ar fi o onoare să trăim într-o casă proiectată de cel mai bun prieten al nostru.” — Oh, Alicia, spuse Jesse, ducându-și mâna la inimă. „Emery va fi plin de lună când va auzi asta.” — Asta dacă putem obține măcar o unitate, spuse Alicia. „Conform știrilor, se estimează că va fi cea mai rapidă clădire vândută din istoria Bostonului.” „Voi face tot ce pot să o ajut”, i-a spus Charlotte Aliciei, simțind că toate celelalte femei se uitau la ea. „Colaborez îndeaproape cu biroul de vânzări, care va fi lansat în câteva luni. Când ești gata, le pot oferi informațiile tale, astfel încât să fii contactat când unitățile sunt eliberate.” Alicia i-a zâmbit și i-a spus: „Ești o păpuşă”. Charlotte i-a zâmbit în schimb, iar subiectul s-a mutat pe o emisiune de televiziune. Charlotte nu voia să iasă în grabă, dar era înfometată și era sigură că și Emery era, în timp ce ambele sandvișuri se întăreau în frigider. — Ajută-te la reumplere, spuse Jesse, privind paharul aproape gol al lui Charlotte. „Mulțumesc”, a răspuns Charlotte. „Dar cred că mi-am ajuns la saturație.” "Înțeleg. Când vă sună serviciul, este singurul lucru pe care îl aveți în minte.” Charlotte dădu din cap și se ridică de pe canapea. „Mulțumesc pentru băutură, doamnelor." Ea le făcu semn fiecăruia dintre ei. „Mulțumim că ni ești alături”, a spus unul dintre ei în timp ce Charlotte se întorcea spre bucătărie. În timp ce scotea sandvișurile din frigider, încă le auzea pe femei vorbind. Și, deși a încercat să nu asculte, nu s-a putut abține odată ce și-a auzit numele. „Charlotte este superbă”, a spus unul dintre ei. „Și atât de util.” „Cu tot corpul pe ea.” „Ascultă, dacă soțul meu ar aduce acasă un asistent care să semene cu Charlotte, mi-aș angaja un antrenor personal, mi-aș lua materialele de umplere pe care le amânam și aș vorbi cu ginecologul meu despre un fel de întinerire.” Charlotte le auzi pe câteva dintre femei râzând și își ținea respirația în timp ce aștepta ca Jesse să răspundă. — Nu fi prost, spuse în cele din urmă Jesse. „Charlotte este cel mai bun lucru care i s-a întâmplat vreodată afacerii lui Emery. E drăguță, așa cum tocmai ați văzut cu toții …” Charlotte stătea cu spatele la perete, cu ambele farfurii în mâini, îngrijorată de ce avea să se spună în continuare. „Și, dragă, am deja umpluturi.” Charlotte simți că se relaxează și urcă la etaj cu zâmbetul pe buze. OceanofPDF.com TREIZECI SI OPT OceanofPDF.com IISA INAINTE DE CÂND am intrat în bibliotecă, tatăl meu nu și-a ridicat privirea din carte. Ochii lui au rămas ațintiți asupra copertei mari din poală, în timp ce a ignorat complet zgomotul ușii care se închidea și călcâiele mele apăsând pe podeaua din lemn de esență tare. Chiar și atunci când m-am aplecat și l-am sărutat pe obraz și iam spus: „Bună, tati”, nu am fost recunoscut. Tatăl meu era pe partea mai liniștită, mai timid al celor doi părinți ai mei. Când a venit vorba de relația noastră, nu a fost prea vorbăreț, dar nici nu a rămas fără cuvinte. Tăcerea lui mi-a spus că ceva nu era în regulă. M-am așezat pe scaunul de lângă el, cu corpul îndreptat spre el. „Tată, te rog, vorbește cu mine.” Au trecut câteva secunde înainte ca el să răspundă: „Nu am nimic de spus”. Era supărat pentru că îi spusesem mamei despre cei doi doctori întâlnirile la care fusesem cu el și prima rundă de teste care fusese făcută. El nu i-a spus și cineva trebuia să o facă, așa că mi-am asumat-o. Aș fi mereu acolo pentru el, dar și mama trebuia să fie acolo. Fusese devastată să audă asta de la mine, împietrită de rezultatele vor fi și confuză de ce nu i-a spus el. Mama îl confruntase cu două zile în urmă, iar tatăl meu nu mai vorbise cu mine de atunci. — Nu înțeleg, tată. Când și-a ridicat privirea, aproape că am gâfâit de durerea din ochii lui. „Ești tânăr, sănătos. Nu stai întins în pat, gândindu-te la modul în care pierzi controlul asupra corpului tău, simțindu-te slab și dezechilibrat. nici măcar nu pot mai deschide borcanul de murături.” Frustrarea i se revărsa prin voce. „ Slavă Domnului că nu știi cum se simte. Dar, până nu o faci, nu poți sta acolo și să-mi spui ce ar trebui și ce nu ar trebui să fac.” Era nervos; Aș putea înțelege de ce. Când am fost la medicul său primar, ne-a trimis la un neurolog, cu care ne-am întâlnit săptămâna trecută. În timpul acelei întâlniri, simptomele tatălui meu au fost discutate mult mai în detaliu și a fost efectuat un examen fizic, evaluând reflexele și mișcarea tatălui – lucruri despre care nu știam că sunt chiar o problemă. Doctorul ne-a spus că s-ar putea întâmpla multe lucruri diferite care ar provoca aceste simptome. Bolile musculare erau mult mai greu de diagnosticat deoarece multe dintre ele nu aveau analize; trebuiau doar să excludă lucrurile. Primul pas a fost să-i ia sânge și urină, care a fost făcut săptămâna trecută împreună cu un RMN. Aceste rezultate veniseră deja și mai multe teste au fost înființate. Ceea ce lipsea din toate acestea era mama mea. „Tata, mama ar fi trebuit să fie acolo și trebuie să fie acolo, înainte.” Și-a întors capul, refuzând să mă privească. „Aceasta este părerea ta. În cele din urmă, aceasta a fost decizia mea și mi-ai luat asta.” Am încercat să-mi țin vocea jos. Mama era afară, mergea, dar se putea întoarce în orice moment și n-aș fi auzit-o dacă ar fi fost în fața ușii. "Ce se întâmplă? De ce nu o vrei acolo?” „Dacă ar fi după mine, nu i-aș spune deloc.” Șocul mi-a străbătut corpul. Nu-mi venea să cred ce auzeam. Sau cum să procesezi asta. Sau cum cineva pe care l-am iubit ar putea fi atât de egoist. M-am ridicat și m-am așezat pe măsuța din fața scaunului lui, apropiindu-mă cât am putut de el. „De ce, tati? Fă-mă să înțeleg asta.” „Nu vreau să-și facă griji pentru mine.” Muşca atât de multă emoţie, iar vederea mi-a făcut să tremure bărbia. „Odată ce știe că e ceva în neregulă, mă va urmări ca un nenorocit de șoim. Voi deveni o povară și nu vreau asta. Vreau doar să fiu bărbatul cu care sa căsătorit.” Își strânse mâna și șuieră de durere. Am făcut tot ce am putut ca să țin lacrimile când am spus: „O povară?” eu am clătinat din cap pentru a-mi recăpăta calmul. „Tu ești soțul ei. Nu ești un povara pentru oricine.” "Voi fi." A crezut că are boala care fusese menționată la sfârșitul examenului și, când m-am dus acasă în acea noapte, am cercetat tot ce am putut. pe el. Au fost enumerate simptomele pe care tatăl meu le-a menționat. Fiecare dintre ei. Nu însemna nimic. Sau ar putea însemna totul. Dar, dacă tatăl meu avea SLA, boala pe care doctorul a spus-o ultima dată pentru că era cel mai rău caz, atunci toate viețile noastre erau pe cale să se schimbe drastic. „Nu știm încă nimic”, i-am reamintit. „Să rămânem pozitivi. RMNul...” „Nu ne-a spus nimic. Ce trist că mă rugam să arate o tumoare, ceea ce ar explica de ce mi se întâmplă toate astea. Dar nu am cancer. Am ceva mai rău. Ceva care nu poate fi vindecat.” „Nu spune asta. Sunt multe alte lucruri care ar putea fi...” Strânse cotierele. — Știm amândoi ce este, Jesse. Testele o vor confirma, iar apoi voi avea trei până la cinci ani înainte de a fi pe un ventilator.” Nu puteam suporta gândul la asta sau imaginea pe care am văzut-o în capul meu cu tatăl meu cu un tub pe gât într-un pat de spital. "Tata …" Privirea i s-a intensificat. — Celălalt motiv pentru care nu am vrut să-i spun mamei tale este pentru că nu vreau ca ea să mă privească cu milă în ochi. Mila mă face să simt că eșuez. Deja simt destul de asta.” Tatăl meu avea atât de multă mândrie. Nu era vulnerabil sau slab și mi-am dat seama că le simțea pe amândouă chiar acum. M-a făcut să vreau să mă rupă pentru el. „Nimeni din această familie nu ar face asta.” Fața i s-a înmuiat doar pentru o secundă și am văzut o latură complet diferită a expresiei lui. Era ca și cum mă lăsa să intru, dezvăluind cum se simțea cu adevărat în adâncul sufletului. Și ceea ce mi-a arătat a fost... Teroare. Și apoi a dispărut, înlocuit cu o privire rece și furioasă când a spus: „Jesse... așa mă privești acum.” OceanofPDF.com TREIZECI SI NOUA OceanofPDF.com CHARLOTTE EMERY ȘI CHARLOTTE se aflau pe bancheta din spate a unui SUV, conducând spre casa lui, după ce tocmai zburau din Boston, unde petrecuseră ultimele trei nopți. Timpul lor acolo fusese aglomerat, zilele petrecute la șantier sau la biroul constructorului. Ocazional, lucrau la casa lui Emery, dar acest lucru devenea din ce în ce mai puțin acum, când intrau mai adânc în construcție. Nopțile în care Charlotte a stat în Burlington au fost tăcute, cele din Boston atât de zgomotoase. I-a plăcut amestecul, dar i-au plăcut mai mult cele zgomotoase. Îi plăcea să stea întinsă în pat la hotelul care se afla la doar câteva străzi de casa lui Emery, întrebându-se ce face, gândindu-se la prosopul alb în care fusese învelit. Cum ar arăta dacă ar fi fost întins pe pat, purtând doar acea bucată îngustă de material alb. Acestea erau imaginile la care s-a gândit Charlotte când s-a atins. Pielea i se încinge când privi în direcția lui. Era atât de concentrat asupra lui telefonul în mână, cu degetele lungi și subțiri atingând ecranul. Charlotte nu și-a putut opri mintea să rătăcească, gândindu-se cum s-ar simți acele degete pe corpul ei. Privirea ei se mișcă în sus câțiva centimetri, amintindu-și adânciturile pieptului lui și definiția din umerii lui. Ea își ridică încă o dată privirea și se gândi la părul scurt al bărbii lui tunde. Nevoia de a-l atinge era atât de puternică; a trebuit să se întoarcă de la el și să se îndrepte spre fereastră, concentrându-se asupra unei priveliști care nu-l avea în ea. Se apropiau tot mai mult de casa lui, iar munții deveneau din ce în ce mai descriptivi. Culorile s-au adâncit. Marginile stâncilor s-au ascuțit pe măsură ce au fost focalizate. Charlotte privi în față, văzând vitrinele magazinelor, casele și motocicletele. Era chiar și un motociclist la un teren de fotbal distanță, strângând în brațe marginea drumului. Charlotte recunoscu baza albastră strălucitoare a bicicletei ca pe una pe care o văzuse în garajul lui Emery. Odată ce a studiat spatele femeii care o călărea, a arătat pe fereastră și a spus: „Cred că acesta este Jesse”. Emery ridică imediat privirea de pe telefon, iar Charlotte îi urmări chipul. Când și-a dat seama că femeia era soția lui, un zâmbet a stârnit în ochii lui. Se mișcă repede pe obraji și până la gură. — Asta e ea, spuse el. Nu i-a folosit numele. Nu a dat detalii care să o descrie, nimic dragut sau memorabil. Dar sunetul vocii lui și privirea din ochi au spus totul. Charlotte spera, într-o zi, un bărbat să o privească în același mod în care îl privea pe Jesse. Și, dacă acea persoană ar fi Emery, ar fi și mai bine. OceanofPDF.com PATRUZECI OceanofPDF.com IISA INAINTE DE „Este timpul să discutăm despre opțiunile tale”, a spus medicul tatălui meu. Făcu o pauză, așteptând o recunoaștere înainte de a mai spune ceva. Pe măsură ce secundele treceau, i-am auzit clemele de manșetă zgârâindu-i peste birou. Fiecare rostogolire a degetelor lui făcea ca metalul să tragă din nou peste lemn și el a repetat acțiunea iar și iar. Tot ce îmi doream era tăcere, sunetele făcând această situație și mai reală. Realul era terifiant. De neimaginat. Insondabil. „Jesse…” am gâfâit. Parcă s-ar fi furișat în spatele meu și mi-a strigat, Boo , la ureche. Mă așteptam să-mi aud numele, dar asta nu l-a făcut mai puțin șocant. Doare. Totul a durut al naibii. Nu mă puteam mișca. Nu puteam vorbi. Tot ce puteam face a fost să mă uit la el de cealaltă parte a biroului, ascultând zgomotul metalului , amintindu-mi când spusese ultima oară: „Este timpul să discutăm despre opțiunile tale”. Ochii mei s-au mutat spre monitorul lui. A arătat toate testele care au fost efectuate - analize de sânge, RMN, biopsii musculare, o electromiografie, studii de conducere nervoasă. Fuseseră atât de multe și duraseră luni de zile. Luni de întrebări. Lacrimi. Ace și durere și camere albe și miros de antibacterian și alcool. Oh Doamne. Ochii mei s-au ridicat încet spre partea de sus a ecranului, unde erau listate numele și diagnosticul. Făcusem asta de atâtea ori în trecut, văzând acolo informațiile tatălui meu. De data asta, nu a fost al lui. A fost al meu. Pacient: Black, Jesse, 42 Diagnostic: scleroza laterală amiotrofică familială (FALS) Cu o săptămână în urmă, stăteam pe același scaun în care doctorul tatălui meu mi-a citit condamnarea pe viață. Boala mea a fost diferită de cea a tatălui meu. Acolo unde a lui a fost sporadic, a mea a fost moștenită, ceea ce a făcut-o mai agresivă și unul dintre motivele pentru care am început să prezint simptome la o vârstă atât de fragedă. Doi ani. Atât mi-a dat doctorul. Douăzeci și patru de luni și nu mi-aș mai vedea niciodată copiii sau soțul. Ce ar trebui să fac cu vestea asta? Cum ar trebui să trăiesc restul timpului când mă simt pe moarte? Ce se întâmplă dacă transmit asta copiilor mei, ale căror șanse de a-l moșteni sunt extrem de mari? Am înghițit în sec, simțind cum scuipatul arde până la capăt, înainte ca privirea mea să se întoarcă spre cea a doctorului. — Da, am şoptit. „Există un cocktail de medicamente cu care aș dori să te încep. Unul este conceput pentru a încetini atrofia, iar celălalt este...” Am încetat să ascult. Știam deja medicamentele disponibile, efectele lor secundare, cât ar acoperi asigurarea. Știam că un antidepresiv va fi adăugat în cocktail. Știam că terapie pentru Emery, pentru copii și pentru mine ar fi recomandată. Toți aveau să aibă nevoie de consiliere în timp ce mă priveau murind. Știam pentru că o trăiam chiar acum. În fiecare săptămână, o ajutam pe mama să aranjeze pastilele tatălui meu. Am plătit orice nu a acoperit asigurarea pentru el. Am participat la ședințele săptămânale cu terapeutul de familie. A fost un coșmar. Pentru noi toti. Oh Doamne. Nu i-am putut trece prin asta... din nou. Nu i-am putut face să doară și mai rău. Nu i-aș putea face să fie îngroziți de un viitor fără mine pentru că, odată ce ar afla, ar înceta să mai trăiască. Și aveam nevoie de ei să trăiască dacă voi muri. Acesta a fost motivul pentru care am făcut această călătorie singură. La o săptămână după ce am fost diagnosticată, m-am întors aici pentru a discuta despre viitorul meu. Doar că nu trebuia să-mi spună. L-am văzut de fiecare dată când m-am uitat la tatăl meu. Într-o zi, nu aș putea să-l ascund familiei mele. Chiar acum, încă aș putea. „Spune-mi despre moarte cu demnitate”, am spus. Tatăl meu nu-i pusese niciodată medicului această întrebare. Nu o considerase o opțiune. Am crezut sincer că asta a fost pentru că nu știa cât de rău va fi. Dar boala mea m-a privit drept în ochi și mi-a arătat tortura prin care avea să mă supună. De aceea trebuia să știu tot ce îmi era la dispoziție. Au mai fost câteva mișcări ale butonițelor lui peste birou și a inhalare mare. „Actul treizeci și nouă oferă o opțiune de sfârșit de viață atunci când un pacient are o speranță de viață de șase luni sau mai puțin.” Fața mea era atât de amorțită încât nu am simțit că buzele mele se despart sau: „Mă calific?” iesi din ele. Mâinile i s-au oprit din mișcare și, deodată, sa făcut liniște. Asta mi-am dorit tot timpul. Acum că era aici, nu puteam suporta. A făcut ca fiecare articulație, fiecare os, fiecare mușchi să dureze și mai mult. „Este ceva despre care am discuta pe larg.” „Dr. Moore... Am tras aer în piept. Simțeam că mâinile lui erau în jurul gâtului meu și el strângea, apăsând degetele mari de limba mea, așa că era aproape imposibil să vorbesc. „M-aș califica?” Cu fiecare bătaie care trecea, era ca și cum mă strângea și mai tare. „Când determin că boala ta a progresat suficient, acolo unde speranța ta de viață este de șase luni sau mai puțin, atunci da, te-ai califica.” Era dispus să scrie rețeta. Aceasta avea să fie următoarea mea întrebare. În ultima săptămână, îmi petrecusem tot timpul la bibliotecă, cercetând Actul 39, citind fiecare articol care fusese scris despre lege. Am învățat procesul, cerințele, pașii pe care trebuie să-i urmeze medicul. A fost o problemă majoră cu legea. Tremuraturile nu erau doar în mâinile mele acum. Îmi străbăteau tot corpul, la fel de sus ca buzele și până la degetele de la picioare. M-am lipit de genunchi, ținându-i cu toată puterea când am spus: „La șase luni, voi fi complet paralizat cu o sondă de hrănire. Mai mult ca sigur, un ventilator.” Acele cuvinte erau atât de familiare. Nu m-am gândit niciodată că le voi folosi pentru a mă descrie. „Din cauza modului în care a fost scrisă legea, înseamnă că te vei afla între stadiul de mijloc și cel târziu.” El s-a oprit. „Cu toate acestea, doza trebuie să fie autoadministrată, astfel încât mâinile tale să nu poată fi paralizate.” Până atunci, aș fi încă într-un scaun cu rotile cu un început de vorbire neclară. Înghițirea ar începe să devină provocatoare; muşcături mari m-ar sufoca. În cele din urmă, mi-aș pierde capacitatea de a vorbi. Nu a contat cât de mult am încercat să o opresc sau ce medicamente am luat. Dacă am plâns. implorat. S-a rugat. Nimeni nu m-a putut salva. În acest moment, nici măcar Dumnezeu. Am încercat să ascund emoția din vocea mea în același mod în care îmi mascam simptomele. „Dacă vreau să mor cu demnitate, doctore Moore? Înainte să am nevoie de un scaun cu rotile și de îngrijire timp de douăzeci și patru de ore? Înainte ca familia mea să trebuiască să mă privească cum mă dezintegrez ca tatăl meu? Expresia lui nu s-a înmuiat niciodată în prezența mea, nu în toți anii în care am venit aici și l-am văzut în spital, ascultându-l oferind vești mai sfâșietoare. Bărbatul a rămas mereu detașat și mi-a fost bine cu asta. Nu am venit pentru manierele lui de lângă pat. Am venit pentru că el era cel mai bun. Dar, deodată, s-a auzit o crăpătură. Un indiciu de emoție. Și l-am simțit explodând în mine ca un tremur atât de puternic încât m-a făcut să-mi pierd echilibrul. Doar că, de data asta, stăteam. De data asta... nu era unde să cad. „Legea nu este negociabilă, mă tem”, a spus el. Și apoi a dispărut, iar distanța a fost în urma lui. Mi s-a închis gâtul. Tot aerul mi-a părăsit plămânii. Bila s-a învârtit în stomac și am știut că o voi arunca în secunda în care am ieșit din biroul lui. Îmi pierdusem complet controlul. Voiam doar puțin din ea înapoi și nici nu mi-a putut da asta. Această conversație nu a fost despre opțiuni. Era vorba despre moarte. „Pe măsură ce boala dumneavoastră avansează, ne vom vedea lunar, după cum știți. Este ceva despre care putem vorbi din nou în viitor. Între timp, să discutăm despre medicamentele pe care aș dori să le începi...” Mi-am strâns mâinile la fel cum făcusem când mi-a citit diagnosticul. Nu trebuia decât să mă țin. Și, în timp ce mă uitam drept în față, am privit o linie groasă și neagră formându-se în partea de sus a vederii mele și călătorind pe podea. Viața mea era acum împărțită. A fost Jesse înainte de diagnosticul ei și Jesse după. Și amândoi mai aveam de trăit doar doi ani. PATRUZECI SI UNU IISA INAINTE DE OCHII LUI BAY au început să se umple, buzele ei fiind pe punctul de a tremura. „Jesse...” „Te rog să nu mă privești așa”, am șoptit. Tristețea ei s-a transformat în nedumerire în timp ce degetele ei mă strângeau de mână. „Cum te privesc?” „Cu milă în ochii tăi”, i-am spus. Tatăl meu mă chemase pentru același lucru și nu îmi dădusem seama că o făcusem. Eram sigur că nici Bay nu făcuse, așa că înainte ca ea să răspundă, am adăugat: „Am nevoie de cineva pe care să mă enervez, cineva care să țipe la boala mea cu mine pentru că, destul de curând... nu voi putea .” Ea strânse mai tare. "Asta sunt eu." În anul și jumătate în care veneam aici, nu era prima dată când mă agăteam de degetele ei. Nu a fost nici al doilea, nici al treilea. M-am asigurat că lucrează de fiecare dată când veneam aici și, cu fiecare conversație, am lăsat-o să intre puțin mai departe. În cele din urmă, acele discuții au dus la o prietenie. Unul care a însemnat foarte mult pentru mine. — Sunt aici, Jesse. Fața ei s-a întărit exact așa cum aveam nevoie. „Voi fi alături de tine în timp ce te lupți cu asta. Spune-mi doar dacă ai nevoie de ceva.” Nu aveam de gând să plâng. Făcusem destule din asta. În schimb, am băgat mâna în poșetă și am scos coperta cartonată pe care o terminasem azi-dimineață. Era cartea cu litere aurii pe cotor și flori gravate în legătură. M-am gândit la asta de când am fost diagnosticat și am verificat din nou acum câteva zile. I-am întins romanul și i-am spus: „Vreau să citești asta”. Privirea ei se plimba peste titlu și desenul de pe față, despre modul în care florile călătoreau pe coloana vertebrală și pe spate. „Îmi amintesc când am vorbit despre această carte.” Uitasem să-i dau titlul, ca să poată căuta. Apoi, viața se întâmplase, zilele scăpaseră și nu mai fusese importantă. Dar, deodată, a fost. Pentru că... nu aveam timp. Dacă îmi doream ceva, trebuia să fac să se întâmple acum. „Te rog să-l pornești cât de curând poți”, am spus eu încet. „În seara asta”, a promis ea și a lăsat cartea în poală. „Jesse, trebuie să te întreb ceva.” Expresia ei slăbi, dar nu suficient pentru a răni. „Înțeleg de ce nu i-ai spus mamei tale și copiilor tăi despre boala ta, dar de ce nu i-ai spus nimic lui Emery? Sunteți atât de apropiați; Mam gândit că va fi prima persoană căreia i-ai spune.” Am încercat să vin cu un răspuns. Am încercat să fac asta de când dr. Moore mi-a dat vestea. Cel puțin ar diminua vinovăția pe care o simțeam de fiecare dată când mă uitam la soțul meu, de fiecare dată când îi spuneam că îl iubesc. Chiar încercasem să mă forțez să-i spun adevărul. Pur si simplu nu puteam. Și apoi mi-am amintit că tatăl meu nu a vrut să-i spună mamei când trecea prin teste. Când l-am întrebat de ce, nu a putut să-și explice raționamentul. Dacă n-aș fi fost eu cel care i-a împărtășit vestea, nu eram sigur dacă ar fi făcut-o vreodată. Acum, am simțit același lucru despre Emery. El a fost sufletul meu pereche. Cel mai bun prieten. Singurul bărbat cu care mi-am dorit vreodată să fiu. Nu era nicio îndoială în mintea mea că era perfect pentru mine. Deci, de ce nu i-aș putea spune că mor? Nu am avut o explicație pentru asta. Știam doar că vreau să-l protejez până nu mai pot. Am vrut să păstrez toată durerea lui și să o păstrez pentru mine. Din moment ce nu puteam să-i descriu asta, nici într-un fel în care ea ar înțelege, i-am arătat coperta cartonată în poală. În loc să-i dau răspunsurile, aveam de gând să-i arăt cum arată. „Aveți încredere în mine când spun... citiți cartea.” Birdie și cu mine eram în pat, cu cartea de culoarea verdeață cu florile aurii odihnindu-mă pe stomac. În timp ce Bay o citea, am decis să-mi cumpăr propriul exemplar, iar în seara asta, noi doi discutasem despre complot. Cu copiii la mama mea și Emery în New York City la serviciu, am avut toată seara de petrecut cu ea la un restaurant și am folosit fiecare minut. Povestea îi dăduse lui Bay o oarecare claritate în lumea mea. Am defalcat fiecare nivel, fiecare etapă prin care aș trece și cum ar arăta. Și, odată ce a avut o imagine mai clară asupra viitorului meu, i-am spus ce vreau de la ea. Bay mi-a schimbat viața din momentul în care ne-am cunoscut. Iam spus asta în seara asta și din nou când i-am luat la revedere. Nu eram aceeași persoană care fusesem înainte să intru astăzi în bibliotecă. Am ieșit, simțindu-mă atât de diferit, ca și cum mâinile care mă sufocaseră de la diagnosticul meu strângeau acum puțin mai ușor. A fost acel sentiment, acel sentiment mic de ușurare, care m-a făcut să iau telefonul și să mă conectez la portalul medical al cabinetului doctorului Moore. De acolo, am deschis fila care a contactat medicul și iam tastat o notă. Dr. Moore, În timpul uneia dintre întâlnirile mele, ați menționat ceva despre un studiu clinic care începe pentru pacienții cu FALS. As dori sa ma inscriu imediat. Vă rog, cereți-mi recepționerului să mă sune, ca să pot programa o oră pentru a intra. Mă simt extrem de plin de speranță în acest sens. — Jesse Black Am pus telefonul pe noptieră și mi-am tras pătura până la gât. Birdie se odihnea orizontal pe partea goală a lui Emery, cu capul la câțiva centimetri de perna mea. Ea a făcut un zgomot, iar eu m-am întors spre ea. Tot ce dorea ea era atenția mea. Acum o avea. Mâna mea grea a căzut pe spatele ei și, în timp ce am mutat-o spre fața ei, am zgâriat fiecare loc pe lângă care am trecut. Nu conta dacă fusesem lovit de un tremur, dacă mâna îmi tremura sau dacă brațul mi se simțea prea slab pentru a rezista; Birdie nu m-a chemat pentru nimic. Cu ea, nu trebuia să port mască. Aș putea să-i spun toate lucrurile de care îmi era frică. Lucrurile pe care nu le-am spus lui Bay pentru că o persoană putea face față doar atât de multe și i-am dat destule. De parcă Birdie mi-ar fi simțit ușurarea în seara asta, s-a aplecat în față și mi-a lins buzele. „Într-un fel”, i-am spus, „o să fie în regulă”. Câinele meu știa că se întâmplă ceva în mine. Ea a știut în momentul în care am făcut-o, când simptomele erau mai mult decât doar tremurături de simpatie pe care le simțeam de fiecare dată când îl părăsisem pe tatăl meu. Acum, ori de câte ori eram acasă, ea nu pleca de lângă mine. Și-a pus fața în fața mea și l-a odihnit acolo. La fiecare câteva respirații, ea își atingea nasul de obrazul meu. Era frig, umed, lăsând în urmă o umezeală. Mi-am mișcat degetele chiar în spatele urechilor ei, frecându-i locul ei preferat. — Nu le voi spune, Birdie. Era tot ce m-am gândit de când am fost diagnosticat. Tata nu avea de gând să dureze mult. Familia mea locuia deja practic la spital. Tristețea dintre noi toți era deja mult prea mare. Nu le-am putut distruge. Nu din nou. Nu așa și nu așa curând. Deci, am refuzat s-o fac. Birdie și-a frecat nasul în jurul obrazului meu, mirosind, lingândumi lacrima mică din colțul ochiului. „Știu că este greșit”, i-am spus. „Știu că nu ar trebui să le ascund asta, dar trebuie să o fac.” Când am respirat, mi s-a strâns gâtul. Nu a fost doar din emoție. Aceasta a fost noua normalitate. Durerea mi-a trecut prin mijlocul pieptului. Era ascuțit ca lama unei macete, făcându-mă în jumătate. Nu aveam de gând să supraviețuiesc asta, dar aș face ceea ce trebuia să fac pentru ei. Înainte Jesse nu ar fi înțeles asta, dar După a recunoscut cel mai greu lucru pe care l-am spus vreodată: „Pentru că nu voi fi povara lor”. PATRUZECI SI DOI CHARLOTTE CHARLOTTE ȘEDEA la biroul ei din biroul lui Emery, cu gâtul în pământ, rapoartele pentru o casă pe care o proiecta în Cape Cod, când auzi o bătaie. Ușa era deschisă, la fel și toate ferestrele, hârtiile foșnind din cauza brizei de la birou. Când a auzit din nou zgomotul, și-a dat seama că nu venea de afară și și-a ridicat privirea. Ochii ei s-au fixat imediat pe cei ai lui Jesse. "Aveți un minut?" — Îmi pare rău pentru asta, spuse Charlotte. "Da, desigur. Te rog, intra." Îl privi pe Jesse traversând camera și luându-se pe canapea în fața biroului ei. „Speram că vom putea finaliza totul pentru petrecerea de absolvire a lui Viv, împreună cu detaliile călătoriei noastre.” Charlotte scoase caietul pe care îl rezervase doar lui Jesse – responsabilități pe care le moștenise acum că avea câteva luni de muncă sub centură. Apoi a luat un pix și a început să-și citească notițele cu voce tare: „Începând cu petrecerea, se pare că machetele concepute de florărie au fost aprobate, iar factura lor a fost plătită integral. Vor fi aici cu cinci ore înainte pentru a se instala. Charlotte a atașat cele mai recente fotografii pe care le-a trimis florăria la un mesaj text și i-a trimis-o lui Jesse. Când a văzut-o pe Jesse uitându-se la telefonul ei, a adăugat: „M-am asigurat că fiecare dintre modificările tale a fost implementată înainte să le dau aprobarea finală”. Jesse și-a trecut degetul peste ecran, ridicând în cele din urmă privirea câteva secunde mai târziu. "Ei arată grozav." Charlotte a marcat acea linie și a trecut la următorul articol. „Catering-ul aștepta numărul final de cap, pe care i-am dat-o acum două zile. Vor fi amenajate posturi de mâncare afară – unul în bucătărie și altul în sufragerie. Vor fi, de asemenea, trei baruri - doi barmani în spatele fiecăruia. Degustarea finală este la o săptămână de marți și el va aduce totul aici.” Charlotte se duse la capătul paginii, văzând singurul lucru care mai rămăsese. „Am comandat prăjitura Whoopie Pie împreună cu mini plăcinte Whoopie în toate aromele diferite, inclusiv trei opțiuni vegane, și va fi livrat în dimineața zilei.” „Viv va fi atât de încântat.” Vocea ei era atât de liniştită; sunetul a făcut-o pe Charlotte să ridice privirea. Ca mamă, trebuia să fie extrem de dificil să-ți urmărești primul născut pregătește-te să mergi la facultate. Charlotte nu ar ști; ea încă nu avea nici măcar o plantă. Dar și-a imaginat provocările pe care le va confrunta o mamă în această circumstanță și cât de emoționantă ar putea fi. Și părea să fie acolo unde era Jesse – acel loc emoționant. Întrucât îi acoperiseră toate notițele, Charlotte a schimbat subiectul cu unul despre care spera să fie puțin mai fericită. „Emery a spus că a discutat despre călătorie cu tine și că încă nu ești hotărât unde ai vrea să mergi.” Potrivit lui Emery, familia a luat o vacanță de două săptămâni în fiecare iulie. Călătoriseră peste tot în lume, locuri la fel de extravagante precum Dubai și la fel de îndepărtate ca un safari în Africa. Copiii și Emery își făceau sugestiile, dar în cele din urmă, locația depindea de Jesse. Întotdeauna a făcut aranjamentele și i-a surprins după ce a fost rezervat. Jesse avea propriul ei caiet, în care scria note în timp ce Charlotte citea toate actualizările. Dar, odată ce Charlotte a schimbat conversațiile, Jesse o închisese și acum o ținea la piept. Aproape că părea că o îmbrățișează. „Presă pentru Alaska”, a spus ea. Charlotte nu fusese niciodată, dar cunoștea oameni plecați și văzuse poze și videoclipuri din călătoriile lor. De asemenea, știa cât de mult dorea Emery să meargă și de câte ori îi adusese în discuție. Din moment ce nu părea că Jesse a fost hotărât, Charlotte s-a simțit obligată să încerce să o convingă. „Alaska este absolut superbă”, a spus ea. „Munții și fauna sălbatică, liniștea.” Și-a încrucișat picioarele, devenind mai confortabilă pe scaun. „Aș putea să mă uit la croaziere de o săptămână, poate una din Seattle...” "Nu." Când Jesse și-a dat seama cât de tare vorbise, a clătinat din cap și a găsit din nou acel ton blând. „Boston este locul unde vreau să ajung.” Dintre toate locurile în care încă nu călătoriseră, Charlotte era surprinsă că Jesse alesese locul pe care l-a vizitat cel mai mult, unde Viv avea să se mute în câteva luni. Dar Emery îi spusese lui Charlotte soției sale o dragoste profundă pentru acel oraș; era locul unde se întâlniseră prima dată, iar ea încerca să meargă cât de des putea. În timp ce Charlotte se uita la ea, putea vedea acea dragoste. „În ce zi ai vrea să zbori cu copiii?” "Vineri. Vom rămâne în weekendul următor și vom zbura înapoi în Vermont duminică.” Charlotte s-a uitat la calendarul ei, cartografiind logistica cererii lui Jesse, luând în considerare timpul programat ca ea și Emery să fie în Boston. — Se pare că te vei întâlni cu Emery acolo. Ea ridică privirea la soția lui pentru a se asigura că totul era în regulă cu ea. "Asta e bine." Charlotte a scris în timp ce vorbea: „Voi coordona avionul să te ia pe tine și pe copii și să te duc la Boston la orice oră vrei.” Charlotte a făcut o pauză pentru a derula până la luna următoare doar pentru a confirma. „Din păcate, zborul tău de întoarcere va fi și fără Emery, deoarece suntem programați să fim la Boston la începutul acelei săptămâni.” "Nici o problema." Ea s-a împins de pe canapea. — Mulțumesc pentru ajutor, Charlotte. Ea făcu cu mâna și, în momentul în care făcea un pas, piciorul i se clătina. Celălalt picior al ei nu a ajutat-o deloc să o stabilească și a căzut la pământ. „Jesse...” icni Charlotte, ridicându-se de pe scaun, repezindu-se la el a ei. Charlotte a ajuns la jumătatea drumului înainte ca mâna lui Jesse să iasă în aer, făcându-i semn lui Charlotte să se oprească. Charlotte a făcut-o, rămânând perfect nemișcată chiar acolo unde se afla și o privi pe Jesse cum își trăgea respirația. Între cele două femei nu s-a spus niciun cuvânt. În cele din urmă, Jesse și-a pus palmele pe podea și s-a împins în sus. „Nu am mâncat micul dejun.” Ea oftă, cu vocea ei la fel de blândă ca înainte. „Și apoi am mers cu bicicleta șase mile și am uitat să mănânc când am ajuns acasă.” Fața lui Jesse era îmbujorată și mâinile îi tremurau; Charlotte le-a observat pe amândouă. Dar, înainte ca Charlotte să poată răspunde, telefonul ei a vibrat în buzunar și l-a scos pentru a se uita la ecran. A fost un e-mail de la Emery. O căldură s-a răspândit prin Charlotte în timp ce se gândea la șeful ei, iar aceasta a fost urmată rapid de o lungă întindere de vinovăție care i-a pătruns în piept. mâncând o gaură direct până la inimă. Avea același sentiment de fiecare dată când era în prezența lui Jesse. O ura. Mai mult decât orice. Dar asta nu a împiedicat-o să se gândească la soțul lui Jesse – chiar dacă a considerat acest gând extrem de copleșitor. Charlotte a pus telefonul la loc în buzunar și a spus: „Ce zici să-ți fac un sandviș caprese? Luz a luat niște roșii proaspete în această dimineață de la piața fermierilor și vor avea un gust delicios între o baghetă cu busuioc proaspăt și mozzarella.” Jesse își aranjase hainele în timp ce Charlotte vorbea, dar se opri și se întoarse spre Charlotte. Charlotte a fost surprinsă să vadă că în ochii lui Jesse erau lacrimi, iar buzele îi tremurau. Deodată, Charlotte nu știa ce să facă. Nu era sigură dacă ar trebui să-l consoleze pe Jesse sau să se prefacă că nu i-a văzut emoția pe toată fața. Înainte ca Charlotte să aibă timp să ia o decizie, Jesse a spus: „Este amabil să oferi, dar...” Ea se uită spre uşă, mişcarea dându-i o lacrimă pe obraz. „Am o întâlnire la care trebuie să merg, așa că nu am timp de prânz.” Era prima dată când Charlotte o văzuse plângând în casa lor. — Trebuie să plec, spuse Jesse, aruncându-i lui Charlotte o ultimă privire. Și apoi a plecat. Charlotte se uită înapoi la monitorul ei, amintindu-și proiectul la care lucrase înainte ca Jesse să bată. Chiar dacă rapoartele de sol au trebuit să fie transmise județului astăzi, Charlotte nu s-a putut concentra asupra numerelor care trebuiau calculate. Ea nu se putea concentra pe nimic. Pe lângă Jesse. OceanofPDF.com PATRUZECI SI TREI IISA DUPĂ DUPĂ O ZI DE CUMĂRĂTURĂ, Viv și cu mine ne-am întors la noi, unde a pus tot ce i-am cumpărat deasupra patului ei. Cu toate hainele și accesoriile pe care le primise, nici măcar un centimetru din consola ei nu se vedea. Am stat în fața tuturor, uitându-ne la obiecte. În timp ce probabil își punea ținute cap la cap, eu căutam un loc unde să mă așez. În dormitorul ei nu erau scaune. Nu am mai suportat nicio secundă. M-am dus la marginea saltelei și i-am spus: „Știi că ai marcat când mama trebuie să mute lucrurile pentru a face loc să mă așez”, înainte să preiau colțul mic. Am zâmbit, încercând să-mi ascund durerea de pe față. Dar era din ce în ce mai greu. Și astăzi fusese cea mai grea de până acum. Gențile de mers și de cărat, șezatul și statul în picioare – toate acestea îmi puseseră o asemenea presiune asupra corpului. Mi-ar trebui tot ce aveam doar ca să mă trezesc. Totuși, a meritat. Fiecare durere, fiecare respirație dureroasă – aș suporta-o toată viața dacă ar însemna mai mult timp cu familia mea. Dar alegerea torturii nici măcar nu era o opțiune. Nu cu boala asta. „Vom avea nevoie de un U-Haul pentru a muta totul în căminul meu”, a glumit Viv, ridicând o pereche de cercei de pe saltea. Le-a ținut până la urechi. „Mamă, nu pot să cred că mi-ai înțeles toate astea.” Cheltuisem o sumă obscenă de bani pe ea astăzi. A fost excesiv, mult mai mult decât mi-am propus, dar odată ce a încercat prima ținută, am uitato toate au avut un pret. Și, în schimb, mă ocupasem de fiecare minut pe care îl aveam cu ea pentru că... aproape că rămâneam fără ei. Nu aș fi la absolvirea ei de facultate. N-aș vedea prima ridă traversându-i fața. Nu aș auzi cuvintele, sunt însărcinată . N-aș putea s-o văd cum este mamă. Viitorul meu dispăruse. Și aș face orice - absolut orice - pentru a-mi inversa propoziția. Dar, în câțiva ani, plămânii mi-au început să se închidă și nici măcar un ventilator nu m-ar ține în viață. Oh Doamne. Emoția îmi era în gât. Nu puteam face nimic pentru a-l ascunde în acest moment. Am făcut singurul lucru pe care l-am putut, și anume să-l îmbrățișez. „O să-mi fie atât de dor de tine.” Lacrimile mi se prelingeau încet în ochi, dar era momentul potrivit pentru ei. Și, în timp ce Viv se uita la mine de la capătul patului, ochii ei au început să lăcrimeze. „Mamă...” Ea mi s-a alăturat, așezată pe un teanc de cămăși. „Caminul meu este la doar patru mile de aici. Mă duc să vă văd băieți tot timpul.” O să-i vezi, iubito. Dar nu eu. „Bineînțeles că vei face”, am șoptit, mâinile îmi tremură prea tare pentru a-mi șterge singuri obrajii. Trebuia să mă uit în altă parte. Trebuia să mă trag împreună. Trebuia să-mi găsesc masca. Din moment ce încă nu aveam energie să mă ridic, singurul lucru pe care îl puteam face era să întorc fața. Așa că, m-am concentrat pe perna din spatele meu și am alunecat-o mai departe pentru a-mi oferi mai mult spațiu. Acum că mă puteam întinde, corpul meu țipa să se întindă. De data asta, nu m-am obosit să mut nimic din drum. Ceafa mi s-a afundat în puful pufos și m-am răspândit peste toate hainele din calea mea, căutând un loc confortabil. Unul care ar ușura crampele, care mi-ar reduce strângerea în picioare. „M-ai epuizat astăzi”, am gemut. Ambii copii credeau că Emery și cu mine suntem bătrâni, așa că această veste nu va fi o surpriză. Am lovit locul de lângă mine. "Vino aici iubire." Ea s-a întins pe spate și s-a odihnit pe partea mea, iar eu mi-am lipit buzele de vârful capului ei, lăsându-le acolo în timp ce am inspirat-o. Şaptesprezece ani. Asta a fost tot timpul petrecut cu ea. Nu a fost de ajuns. Erau atât de multe pe care am vrut să spun, am vrut să fac, am vrut să predau a ei. „Viv…” am înghițit în sec. Mi-a ars de parcă aș fi ținut un chibrit aprins deasupra limbii. „Promite-mi ceva.” Mâna mi-a mers la obrazul ei și am făcut tot ce am putut să ascund tremurul. „Promite-mi că vei face întotdeauna alegeri inteligente.” I-am mirosit șamponul și parfumul pe care-l încercase la unul dintre magazine și mirosul restaurantului în care mâncasem la prânz. „Pentru că, odată ce vei pleca la facultate, nu vom fi acolo să te protejăm...” Nodul era prea mare. Nu puteam să vorbesc dincolo. Ea și-a întors capul să se uite la mine. „Nu trebuie să-ți faci griji; O să te fac mândru.” Acesta era momentul pe care și-l va aminti pentru tot restul vieții. Cum îl fac să reziste cât mai mult posibil? Cum îi spun fiicei mele tot ce trebuie să audă fără să sune ca la revedere? Mâna mea i-a strâns fața și mai tare. „Iubito, deja ne-ai făcut atât de mândri.” Buzele mele s-au întors în vârful capului ei și am închis ochii. Au trecut câteva minute înainte să spun: „M-am gândit mult la asta și am decis să-ți trimit mesaje în fiecare dimineață înainte de plimbarea cu bicicleta. Va fi devreme și nu mă aștept să răspunzi. Este doar ceva... trebuie să fac pentru mine.” Am inspirat cât am putut de adânc, tolbele convulsându-mi în gât. „Același mod în care intru în camera ta în fiecare dimineață înainte să te trezești la școală.” „Este un lucru pe care nu l-am moștenit de la tine.” Ea a râs. Eram singura persoană matinală din casa noastră – un fapt care a devenit o glumă continuă în familia noastră. Am apreciat umorul acum mai mult ca oricând. Tocmai când îmi lingam salinitatea de pe buze, împiedicând picăturile să cadă pe capul ei, ea și-a blocat degetele cu ale mele. M-a făcut să tremur și mai tare și am fost împietrit că va simți asta. Am avut doar câteva secunde înainte de a fi nevoit să scap din strânsoarea ei. În acea perioadă, fiecare cuvânt conta, așa că i-am spus pe cei care însemnau cel mai mult: „Te iubesc, Viv”. "Te iubesc mama." Am strâns-o, simțindu-mi încordarea în braț, pulsațiile în umăr, apoi am eliberat-o. Mâna mi-a căzut lângă mine, fiecare muşchi strângându-se. În timp ce durerea mă cuprinse, am repetat, te iubesc , în capul meu. Te iubesc atat de mult . Nu uita niciodată asta, iubito. Dacă ai nevoie de mine, voi fi chiar aici. În interiorul inimii tale. Când simți acea căldură specială, doar să știi că sunt eu, care te îmbrățișează de sus, la fel cum tatăl tău este acolo pentru mine. În timp ce o altă dâră de umezeală mi-a stricat obrazul, am auzit „ Muuum ” venind de pe hol. „Suntem aici”, a răspuns Viv. Înainte ca Tommy să apară, mi-am folosit umărul pentru a-mi șterge rapid fața, apoi am forțat un zâmbet peste el. „Bună, iubito”, am spus când a apărut în prag. "Ce faceti baieti?" întrebă el, mișcându-se înăuntru. În timp ce eu și Viv făceam cumpărături pentru facultate, el își petrecuse ziua cu Emery la Muzeul de Arte Frumoase. Acesta era locul preferat al lui Tommy din oraș. A fost și unul de-al meu. „Ne relaxăm”, am răspuns. Am mângâiat patul. „Urcă peste haine și alătură-te nouă.” În loc să folosească perna pe care o împărțeam cu Viv, Tommy și-a sprijinit capul pe umărul meu. L-am sărutat pe frunte, dar mi-am ținut mâna lângă mine. Nu am avut puterea să o ridic. „Cum a fost muzeul?” Am întrebat. "Atât de distractiv." Vocea lui suna ca energie pură. Mi-aș fi dorit să pot înghiți câteva. „Era un lucru cu instalarea luminii atârnat de tavan. A fost atât de misto. Într-o zi, vreau să fac unul care să-i placă.” — O vei face, am spus încet. „Ești atât de talentat. Într-o zi, arta ta va fi în acel muzeu.” „Chiar crezi așa?” el a intrebat. "Fara gindire. Știm”, a răspuns Viv înainte să am ocazia. Avea atât de multă dragoste pentru fratele ei, iar el doar o idolatria. Fiind un singur copil, asta era o legătură pe care o tânjisem toată viața, dar niciodată nu mi-am imaginat ceva atât de puternic ca cea dintre Viv și Tommy. Fuseseră acolo unul pentru altul când a murit tatăl meu. Și vor fi din nou acolo unul pentru celălalt când eu nu eram. Mi-am apăsat gura în părul lui Tommy. „Băiețelul meu”, am murmurat în același loc în care îmi sărutasem fiica. „A fi artist te va testa; te va face să-ți pui la îndoială talentul și te va umple de o cantitate imensă de îndoială. Nu lăsa frica să te rupă. Folosește-l pentru a te face mai puternic.” M-am uitat la Viv. „Doar să nu îndrăznești să renunți.” — Ascultă-l pe mama ta, spuse Emery din prag. Ne-am uitat cu toții în direcția lui în timp ce el a continuat: „Pentru că are dreptate”. Mâinile îi strângeau mulajul de deasupra ușii și un zâmbet începea doar de la colțurile ochilor. „Vino aici”, i-am spus soțului meu. "Alăturaţi-ne." S-a dus la marginea patului, stând chiar lângă picioarele noastre. Era atât de frumos încât îl durea. Atât de amabil încât mi-am simțit inima tremurând. Atât de tenace încât i-am simțit strânsoarea, chiar dacă nu mă atingea. Viv s-a ghemuit mai aproape de mine, ceea ce a deschis mai mult spațiu pentru Emery. Odată ce s-a întins lângă ea, mi-am întors gâtul, iar ochii ni s-au conectat. Și-a întins mâna să-mi pună mâna pe față, uscandu-mi obrazul cu palma. Nu a întrebat de ce au fost lacrimi. El stia. Numai că... nu se putea înșela mai mult. PATRUZECI SI PATRU ŞMIRGHEL Stăteam în pragul dormitorului nostru, uitându-mă pe frumoasa mea soție dormind în patul nostru. Nu mă auzise venind acasă și nici coada dând din coadă a lui Birdie nu a trezit-o, deși câinele stătea întins peste picioare. Ea a rămas doar într-o poziție fetală, cu brațele îmbrățișând o pernă lungă de parcă aș fi eu. Nu am fost surprins că dormea, deși ceasul de pe noptieră arăta că era doar zece trecut puțin. De când Viv plecase la facultate cu câteva săptămâni în urmă, Jesse se culcase mult mai devreme decât în mod normal. Mutarea lui Viv la Boston fusese grea pentru noi doi, dar mai ales pentru Jesse. Îi era atât de dor de ea. Dar soția mea nu avea de-a face doar cu dispariția lui Viv. Își ajuta mama, încă mai jelea moartea tatălui ei, îl creștea pe Tommy și avea de-a face cu mine în Boston patru zile pe săptămână. Jesse ne-a ținut pe toți împreună. Nu era de mirare că era atât de obosită. Dar asta nu însemna că aveam de gând să o las să doarmă. În călătoria cu avionul înapoi în Vermont, ea era tot ce mă gândisem. Gura ei. Corpul ei. Căldura care mă aștepta între picioarele ei. Pe măsură ce am intrat mai departe în cameră, am început să-mi dau jos hainele, aruncând fiecare bucată pe podea, goală când am ajuns în pat. Birdie și-a ridicat capul pentru a mă saluta, iar eu am mângâiat-o înainte să șoptesc: „Hai, fată,” și să arăt spre patul câinelui de pe podea. S-a ridicat de pe picioarele lui Jesse și, în timp ce a sărit de pe saltea, am urcat, luându-mi soția în brațe, strângându-mi buzele de ale ei. Ea s-a agitat, inspirându-mă, în cele din urmă șoptind: „Emery”. „Am nevoie de tine”, am spus în timp ce m-am îndepărtat, ridicând tricoul lung deasupra capului ei, sărutându-i pielea moale și dulce din jurul claviculei. M-am mișcat mai în jos, luând unul dintre sfarcurile ei în gură înainte de a-i despărți încet picioarele. Odată ce fața mea era între ei, mi-am lins interiorul fiecărei coapse, trântindu-mi nasul peste pielea ei umedă. Era o tachinare și una de care se bucura. Dar nu m-am grăbit și nici nu i-am dat imediat frecarea de care avea nevoie. Am avut tot timpul din lume. Așa că, în seara asta, aveam de gând să-mi savurez soția. În timp ce mâna ei îmi trecea prin păr, i-am lucrat ușor clitorisul. Cu cât am lovit-o mai repede, cu atât ea a tras mai tare. Ea se destrăma de pe limba mea și era cea mai sexy priveliște. Când s-a cutremurat, mi-am băgat degetele adânc, lingându-o și mai repede decât înainte. În doar câteva mișcări ale limbii mele, ea s-a lovit din nou de fața mea și am privit val după val trecând prin buricul ei. În urma fiecăruia, ea a scos un geamăt. I-am bătut umezeala, așteptând ca ea să se liniștească, apoi iam mișcat corpul până când picioarele ei mi-au înconjurat talia. „Jesse”, am șuierat eu în timp ce mă îngropam treptat în căldura ei. Era aproape. Doar că nu era suficient de aproape. M-am întins sub ea și am ridicat-o în brațe, mutându-ne mai sus pe pat. M-am așezat apoi cu spatele lipit de tăblie, în timp ce ea se întindea în poala mea, cu brațele alunecându-mi în jurul gâtului meu. Ea a început încet, găsind un ritm cu care se simțea confortabil, iar apoi mersul ei a devenit mai adânc și mult mai rapid. S-a pierdut, ținându-mă cu o forță pe care nu mi-am dat seama că o are, cu o privire de dragoste în ochii ei pe care nu o văzusem în ultima vreme. La naiba, eram la fel de pierdut. În vederea ei, în felul în care curbele ei arătau în lumina slabă, în felul în care sânii îi săreau de fiecare dată când cădea peste mine. În felul în care capul ei s-a înclinat pe spate când a început să-și crească orgasmul. Am fost chiar acolo cu ea. Mâinile mele s-au îndreptat spre centrul spatelui ei, călăuzindu-o mai aproape de mine și am așteptat ca gura ei să se așeze pe a mea înainte să gemu: „Iubito, te simți atât de bine”. Mâinile mele au coborât din nou mai jos, la fel ca și gura mea, sărutând, mângâind, iubind fiecare parte a corpului superb al soției mele. Și, în timp ce respiram, „Te iubesc”, pe buzele ei, ne-am rupt în același timp. Mâinile ei mă strângeau la fel de strâns pe cât mă strângea din interior. „Te iubesc mult mai mult”, șopti ea, răsuflandu-i în pantaloni. Mișcările ei încetaseră, iar acum, mă săruta pe pieptul meu, cu fața ascunsă în spatele părului, așa că nu puteam să-l văd. Dar am simțit umezeală și am știut că nu era din limba ei. — Mi-ai fost dor de tine, Emery. Nu auzisem emoția înainte, dar acum era atât de clar. M-am lăsat pe spate, întinzându-mă spre fața ei. „Iubito, uită-te la mine.” Când în sfârșit mi-a dat ochii, am continuat: „Nu plec nicăieri”. Mi-am șters lacrimile, nesigur de unde veneau, dar nu aveam de gând să o las să fie tristă acum că eram acasă. „Pur și simplu a fost greu.” Știam că absența lui Viv îl va afecta pe Jesse, așa că nimic din toate astea nu m-a surprins. Mi-am făcut griji cum avea să țină totul împreună când Tommy va fi plecat. „Știu”, i-am șoptit în gura. „Și mie mi-e dor de ea.” Am strâns-o cât am putut de strâns, așteptând ca ea să se calmeze, iar în clipa în care am simțit-o strânsoarea ușurând-o, am ridicat-o din nou și am așezat-o pe pat cu brațele în jurul ei. Respirația ei s-a uniformizat în cele din urmă, iar ochii i s-au uscat de multe ori când i-am șters. Și, după câteva minute de tăcere, l-am rupt și am întrebat: „Ți-e foame?” Când ea nu a spus nimic, am adăugat: „Am adus acasă o pizza. Cred că Tommy poate lua o felie la micul dejun, deoarece dormea când am ajuns acasă. Ea a zâmbit, dar nu era nici pe departe la fel de mare ca de obicei și s-a oprit la buzele ei, fără să urce mai sus. „O să-i placă asta.” „O vei face și tu. Este Margherita, preferata ta.” Chiar și cu toată epuizarea de pe față și cu ochii umflați, ea dădu din cap. „Poate voi avea o felie.” Am sărutat-o pe frunte și i-am spus: „Mă întorc imediat”, înainte să mă ridic din pat. Mi-am pus o pereche de transpirație și un tricou și am intrat în bucătărie. Când m-am întors, i-am întins o farfurie și m-am urcat în pat de lângă ea. „ Mmm ”, gemu ea în timp ce mușca crusta. Mi-a plăcut cum a început întotdeauna cu spatele înainte de a merge la obiect. „Este perfect...” Ochii ei au devenit atât de blânzi. "Mulțumesc." Am întins mâna spre ea și i-am băgat o bucată de păr în spatele urechii. Odată ce i-a ieșit din față, încă nu eram gata să-mi dau drumul, așa că i-am prins obrazul cu palma. De când mi-am asumat proiectul Boston, timpul meu fusese atât de limitat. Când eram acasă, majoritatea orelor îmi petreceam în birou. Lucram chiar și în weekend-uri doar pentru a face totul. Ceea ce lipsea era timpul cu soția mea. Nu mi-am ridicat telefonul ca să mă uit la programul meu. I-am ținut fața mai strâns și i-am spus: „Ce faci mâine?” De parcă întrebarea a luat-o pe nepregătite, și-a pus jos felia pe jumătate mâncată și a pus farfuria pe noptieră. Ea mi-a studiat expresia înainte de a răspunde: „Merg să fac o plimbare lungă cu bicicleta dimineața și apoi îmi fac un masaj la opt, așa că Luz îl va duce pe Tommy la școală”. Privirea ei era plictisitoare prin mine într-un mod care îmi spunea că încerca să-mi citească gândurile. "De ce întrebaţi?" Mi-am trecut degetul mare peste buza ei de jos, ștergând o firimitură mică. „Vrei să mergi la prânz cu mine?” Nu era ceva ce făceam des decât dacă mă întâlneam cu un client. De fapt, prânzul era o masă la care puteam sări peste tot, dar ne-ar permite să fim singuri, acolo unde cina nu ar fi făcut-o. Își puse mâinile în poală și trase adânc aer în piept. Și, de data aceasta, zâmbetul ei a ajuns până în vârful feței. "Mi-ar plăcea să." Au fost lacrimi. I-am vazut. Pur și simplu nu a lăsat pe niciunul dintre ei să picure. OceanofPDF.com PATRUZECI ȘI CINCI OceanofPDF.com IISA DUPĂ La fel ca în ultimele cinci dimineți, eram treaz înainte să mi se sune alarma. De fapt, nici măcar nu dormisem un minut după ce Emery m-a trezit să fac dragoste. Nu puteam închide ochii. Nu am putut găsi un model de respirație care să mă stabilească. M-am odihnit pe pat, mintea mea fiind o explozie de gânduri, corpul meu strâns și palpitant. Am vrut să-l închid. Am vrut să închid ochii. am vrut sa dorm. Am fost obosit. Doamne, eram atât de obosit. Problema a fost... m-am rănit. Pretutindeni. Medicamentele prescrise de dr. Moore făceau la fel de mult ca ei putea, la fel și medicamentul de probă pe care am început-o cu câteva luni în urmă, sperând în asta ar fi un miracol. Miracolul meu. Dar ultima rundă de analize, pe care o terminasem cu o zi înainte să-l ducem pe Viv la școală, a arătat că SLA progresa la fel de repede pe cât se temea medicul meu. Nimic nu m-ar putea ajuta în acest moment. Nimic nu l-a putut împiedica pe acest monstru să mă distrugă. Tot ce îmi doream era timp și aș renunța la tot dacă cineva îmi dădea mai mult. Dar viața nu era ceva ce aș putea cumpăra sau troc. M-am așezat puțin în pat și m-am uitat prin ferestrele descoperite, la întunericul, la umbrele munților care se aflau de cealaltă parte a geamului. Era ceva atât de primitor în acea priveliște care mă făcea constant să mă simt ca acasă. Chiar și atunci când am călătorit în cele mai frumoase și exotice locuri din lume, m-am gândit mereu la asta. Din paleta de culori reci și vibrante a stâncii. De zăpada care trăia pe vârfuri. A liniștii. De la diagnosticul meu, acea liniște a fost cea care mi-a ținut masca în siguranță, prinzându-mi cureaua groasă în jurul ceafului, așa că era legată la loc. Dar nodul se desface. Masca aluneca. Și se formau crăpături, dezvăluindu-mi fața dedesubt. Nu puteam ascunde durerea, tremurul, strângerea, amorțeala din cauza paraliziei care se instala. Întotdeauna am putut să o ascund. Ce sa întâmplat... cu mine? am fost puternic. Doar că nu mai eram atât de puternic. M-am întors spre soțul meu, bărbatul pe care mi-am numit cel mai bun prieten timp de douăzeci și patru de ani, și mi-am trecut mâinile pe sub ochi. Nu au fost lacrimi. Nu ar putea exista din acest punct înainte. Lumina mică pe care o ținem aprinsă în baie dădea suficientă strălucire încât să-i pot vedea conturul feței. În dimineața în care era acasă, înainte de a pleca la antrenament, îi recunoaștem trăsăturile, așa cum făceam acum. Ochi care m-au topit, buze care au știut să-mi încălzească tot corpul. Mi-am pus mâna pe obrazul lui, fără să-mi fac griji că îl trezesc. Dormea atât de bine; ar fi nevoie de mai mult decât atingerea mea pentru a-i face ochii să se deschidă. Mustatile barbei lui mi-au aspru pielea frageda. Era toamnă, ceea ce însemna că începea să-l crească, intrând în sezonul meu preferat. Șuvițele aveau să fie în curând mai lungi și mai groase, iar el le-a frecat de obrazul meu după ce mă săruta, știind cât de mult îmi plăcea. Doamne, era un om atât de bun. Sincer. Loial. Demn de incredere. Nu știam cum am fost atât de norocos. Cum soarta ne făcuse drumurile să se încrucișeze în acea zi în anul meu de primă fază la Northeastern. Mă întorceam la căminul meu după ce plecasem din bibliotecă, iar el se întorcea de la antrenamentul de lacrosse. Am ajuns la intrarea în clădire în același timp, iar el și-a trecut legitimația de facultate peste cititor și mi-a deschis ușa. Era zâmbetul lui. Asta a fost ceea ce m-a prins mai întâi și m-am uitat la ea tot drumul prin hol. Locuiam la etajul doi, la o distanță prea mică pentru a lua liftul. Dar Emery era în a patra, un fapt pe care îl aflasem în prima mea săptămână acolo când l-am văzut de departe pe acest băiat drăguț și m-am întrebat în liniște despre el. Dintr-un motiv oarecare, mă urmărise în casa scărilor în acea zi. Și, din acel moment, Emery a devenit întreaga mea viață. Îmi pare rău. Îmi pare atât de rău. „Te iubesc”, am șoptit. Chiar dacă nu m-a auzit, cuvintele tot trebuiau să iasă din gura mea, la fel cum le spuneam în fiecare dimineață, exact la ora asta. Aveam două minute înainte să trebuiască să-mi schimb hainele, așa că am rămas așa și nu m-am lăsat. Nici eu nu am vorbit. Tocmai mi-am ținut soțul în brațe și gândurile au început să-mi apară în cap. Despre pozele care erau înrămate prin casă, cu peretele de selfie-uri care atârna în biblioteca mea. Din locurile pe care le vizitasem. Din poveștile pe care le împărtășisem unul altuia. A amintirilor. Din zâmbete. Au fost atât de multe zâmbete. Ai permisiunea mea. Îmi doream atât de mult să-i spun asta. I nu putea. I nu o avea în mine. Aș putea face atât de multe... dar nu atât. La exact două minute, i-am eliberat fața și m-am schimbat într-o pereche de pantaloni de compresie, un fleece și o bentiță din același material. Apoi, mi-am pus o pereche de adidași, mi-am luat telefonul și m-am dus lângă patul lui Emery. Nu se mutase în scurtul timp în care am fost plecat. Expresia lui era atât de liniștită, ca munții de cealaltă parte a ferestrei. Aveam doar cincisprezece secunde la dispoziție. La fel cum făceam de fiecare dată când plecam, m-am aplecat de fața lui și mi-am apăsat buzele pe obrazul lui. L-am inspirat. Și, cu cea mai liniștită voce, i-am spus: „Ne vedem mai târziu, îngerul meu”. M-am mutat la capătul patului unde dormea Birdie. A rezistat aproximativ o oră pe patul ei de câine înainte de a sări înapoi în al nostru și a ocupat partea de jos de la picioarele mele. Când am ajuns lângă ea, m-am lăsat jos, punându-mi nasul de al ei. Am stat așa doar o secundă înainte ca limba ei să-mi lingă până la frunte. Dacă aș vorbi cu ea, s-ar entuziasma și s-ar ridica. Așa că, am sărutat-o în vârful capului și am ieșit grăbit din camera noastră, mergând pe holul lung până la aripa copiilor. Doar una dintre camere era ocupată și asta a fost ușa pe care am deschis-o. Tommy stătea pe burtă în mijlocul patului. A adormit ca un urs; ar fi fost nevoie de tremurări și niște țipete înainte să mă audă. De două ori pe săptămână, în zilele în care făceam masaj, nu îl duceam la școală și nu îl mai vedeam până nu îl iau mai târziu după-amiaza. De aceea, în aceste dimineți, veneam mereu să-l sărut. M-am așezat pe marginea patului lui și mi-am pus mâna pe spatele lui. Nu existau cuvinte suficient de puternice pentru a descrie dragostea mea pentru acest băiat. Nimic din ce aș putea exprima sau să-i arăt nu l-ar defini vreodată. Era doar ceva ce trebuia să creadă. Ceva ce trebuia să simtă. Și știam că a făcut-o. „Fii tu”, am șoptit. Asta era tot ce îmi doream – ca el să nu fie influențat de alții, să nu piardă cine era. Să nu mimezi sau să te simți gelos sau inadecvat. Am vrut doar să fie el. I-am frecat un cerc peste pielea lui caldă, apoi m-am împins încet în picioare, asigurându-mă că sunt statornic și nu voi cădea înainte să mă aplec să-i sărut fruntea. "Te iubesc." Gura mea a rămas lipită de fiul meu încă câteva bătăi, în timp ce i-am inhalat cât am putut din parfum, apoi am ieșit pe ușă. În drum spre garaj, i-am scris lui Viv un text exact așa cum făcusem ieri la această oră și cu o zi înainte. Eu: Bună dimineața, iubito. Te iubesc atat de mult. xoxo Mi-am ținut telefonul în mână pentru că mai era un mesaj pe care trebuia să-l trimit. Acesta a fost pentru mama mea. Nu era chiar atât de pricepută cu smartphone-ul ei și mă temeam că sunetul unui mesaj o va trezi. Eram sigur că e-mailurile ei aveau o notificare mai silentioasă, dacă chiar una, așa că acesta era cel mai sigur mod de a comunica. Aș suna dacă nu ar fi atât de devreme, dar știu că încă dormi. Am de gând să iau prânzul cu Emery la prânz și apoi voi termina. O să o rog pe Luz să ne facă ceva dulce pe care să-l pot aduce cu mine. Te iubesc. Mi-am băgat fermoarul celulei în buzunarul mic al pantalonilor și am intrat în garaj. Mi-am pus casca și am mers cu bicicleta până la baza aleii înainte să mă încalec pe ea. Aerul negru ca beznă era atât de vioi încât îmi puteam vedea respirația. Toamna în Vermont poate fi uneori la fel de rece ca iarna. Corpul mi s-a cutremurat din cauza temperaturii, care îmi făcea ravagii în mușchii, dar știam că, odată ce am început să pedalez, mă voi încălzi. Tocmai când eram pe punctul de a începe, am simțit ceva în piept. Era ca și cum cineva mi-ar fi trecut prin piele și mi-a strâns inima și mi-ar fi scuturat-o în pumn. Cum aș fi putut să uit? Mi-am scos telefonul, am scos ultimul mesaj pe care l-am trimis lui Bay și am început să scriu. Eu: Azi ma duc la biblioteca. Știu că nu mă poți întâlni acolo, dar mă voi gândi la tine în timp ce citesc clasicele. Te iubesc, Bay. Atâta. Odată ce mesajul a fost trimis, am șters firul și apoi am făcut același lucru cu informațiile ei care au fost salvate în Contactele mele. Și, când tensiunea mi-a părăsit pieptul, mi-am închis telefonul în buzunar și m-am împins, cu ambele picioare acum pe pedale. Şase mile. Acesta era traseul pe care îl făceam când mergeam cu bicicleta sau alergam în fiecare zi. Doar că trecuseră luni de zile de când am făcut-o. Familia mea credea că asta făceam în fiecare dimineață. Ceea ce nu și-au dat seama era că, la scurt timp după diagnosticul meu, voi duce bicicleta la pensiune de cealaltă parte a proprietății unde am citit timp de o oră înainte de a mă uda în chiuvetă și de a mă întoarce acasă. Dar aveam nevoie de drum. Trebuia să mă găsesc din nou. Aveam nevoie de acea liniște pe care o simțeam când mă uitam la munți, crezând că voi găsi același lucru odată ce m-am familiarizat cu bicicleta mea. De îndată ce am început să pedalez, a fost ca și cum m-aș fi întors cu un vechi prieten. Am știut fiecare cotitură, bump. Nu am fost îngrijorat de curs. Aș putea face acest traseu cu ochii închiși. Mi-a fost teamă că corpul meu nu poate face față distanței. Îmi pierdusem rezistența. Respirația mea constantă. Atrofia în mușchii mei devenind mult mai pronunțată. Astăzi, asta nu avea să fie o problemă. Pentru că, astăzi, am fost un războinic. Și, indiferent ce... aș fi bine. OceanofPDF.com PATRUZECI ȘI ȘASE OceanofPDF.com ŞMIRGHEL Stăteam în bucătărie, întinzând mâna în frigider, când am auzit sunetul soneriei. — O să primesc, a spus Charlotte înainte să am ocazia să mă întorc. I-am mulțumit și am luat sticla de apă pe care o țintesam și am închis ușa. Când am deschis capacul, am verificat ceasul de la cuptorul cu microunde. Aseară, Jesse îmi spusese ora întâlnirii ei la masaj. Pur și simplu numi aminteam ce spusese ea. Cu toate acestea, eram sigur că a fost mai devreme în această dimineață, deoarece acceptase să meargă la prânz la prânz. Și asta a fost doar cincisprezece minute de acum încolo. — Emery, spuse Charlotte în timp ce apărea pe arcada bucătăriei. Mi-am îndepărtat privirea de la cuptorul cu microunde, iar ochii mei s-au conectat cu ai ei. Fața ei era albă... și nu era singură. Doi polițiști stăteau în spatele ei. — Ar dori să vorbească cu tine, spuse ea. Ea mi s-a alăturat de cealaltă parte a insulei, stând chiar lângă mine, în timp ce ofițerii se apropiau. Nu mi-au plăcut expresiile lor sau că erau în casa mea în primul rând. O vizită de la poliție nu a fost niciodată un lucru bun. "Ce se întâmplă?" i-am întrebat. "Domnul. Negru, a început unul dintre ei, oprindu-se chiar în fața insulei, avem o veste nefericită. În timp ce el a făcut o pauză, brațele mi s-au încrucișat peste pieptul meu și am dat înapoi până când tejgheaua mi-a lovit fundul. Mă pregăteam pentru ceea ce avea să spună. „Este dificil să spun asta, așa că o să fiu sincer. Credem că ți-am găsit soția la poalele muntelui.” Charlotte gâfâi. A fost un sunet pe care nu l-aș uita niciodată. La fel ca zgomotul pe care îl făcea o grindă de metal când a fost aruncată de pe o macara la optzeci de picioare. Și apoi venea vibrația din metal, pământul tremurând în timp ce absorbia impactul, la fel cum îmi tremurau picioarele chiar acum. Brațele mi-au căzut, mâinile întinzându-mă în spatele meu pentru a prinde tejghea. "Unde este ea?" Bătăile din inima mea făceau greu să vorbesc. „Ai spus că ai găsit-o pe soția mea la poalele muntelui, deci unde dracu este ea? La spital? În drumul ei acolo? Unde trebuie să conduc ca să o văd?” — Emery... șopti Charlotte. Nu înțelegeam de ce fața ei era atât de albă, de ce era tristețe în ochii ei, de ce nu încerca să apese polițiștii pentru mai multe informații, ca să-mi pot duce fundul la Jesse. „Îmi pare rău, domnule Black”, a spus unul dintre polițiști. — E la morgă. „Ea...” am respirat, cu capul balansându-mi spre ofițerul care tocmai făcuse vorbit. „Ea...” am încercat din nou. Dar gura mea închisă. Nu era nici un aer care să scoată măcar un cuvânt. Ea… Ca în … Soția mea. „Te rog să ne spui ce s-a întâmplat”, a spus Charlotte. Tot ce am văzut a fost negru. Tot ce am simțit a fost amorțeală. Nici măcar nu eram sigur dacă mai stăteam în bucătărie. „Credem că a încercat să se oprească în timp ce mergea cu bicicleta pe deal. Presupunem că a luat virajul prea repede, iar bicicleta ei a lovit balustrada.” A plecat la o plimbare cu bicicleta azi dimineață. Mergea pentru una în fiecare dimineață. Soția mea. Nu. Acest lucru a fost imposibil. Erau confuzi. Au greșit totul. Nu exista nici un fel de fel ca femeia despre care vorbeau să fie Jess-ul meu. Nu puteam sta aici. Trebuia să fac ceva. A trebuit să … Mi-am ridicat piciorul și nu am simțit podeaua sub mine când am făcut un pas. Nu știam încotro mă îndrept și nici măcar nu vedeam, dar asta nu m-a împiedicat să merg din nou înainte. De data aceasta, un val de aer a trecut prin mine. Mi s-a clătinat glezna. La dracu. Și, deodată, am simțit că cade. — Te-am prins, a spus Charlotte în timp ce mă prindea de braț, ținându-mă în sus. Nu o simțeam, dar știam că era acolo. Cineva a fost pentru că nu am stat pe cont propriu. Am fost … Pe munte. La balustradă. Cauciucurile mele rotunjesc marginea stâncii. Inima mea dracului. — Îmi pare rău, domnule Black, spuse unul dintre ofițeri. Și apoi celălalt a adăugat: „Vom avea nevoie să veniți la morgă pentru a identifica cadavrul. Am reușit să o urmăm prin telefonul ei mobil, dar nu avea niciun act de identitate, așa că nu avem o identificare pozitivă.” am deschis gura. Nu a ieșit nimic al naibii din asta. Am avut … Nimic. — Vă vom urmări până acolo, ofițer, spuse Charlotte, îndreptându-mă acum spre tejghea. „Acordă-ne doar câteva minute și ne întâlnim afară.” I-am auzit plecând, apoi am simțit-o cum îmi scutură brațul. „Emery…” Nu puteam ridica privirea. Nici măcar nu mă puteam mișca. „Emery...” Vocea lui Charlotte devenea mai puternică de fiecare dată. Dar am fost blocat din interior. Singurul lucru care m-ar elibera era dacă cineva îmi spunea că soția mea nu este la morgă. Dacă ar spune că aceasta a fost o neînțelegere masivă și polițiștii s-au oprit la casa greșită. Dacă mi-ar spune că soția mea va trece pe ușa din față în orice secundă. „Emery, te rog uită-te la mine.” Vocea ei era plină de emoție și, în același timp, era severă. Suficient încât m-a făcut să ridic capul. Nimic din culoare nu mai revenise pe chipul ei. Era încă un alb fantomatic și aveau lacrimi în ochi. Pentru o secundă, am vrut să o întreb de ce erau și de ce era atât de supărată. Și apoi mi-am amintit. Și apoi m-a lovit din nou. Nu pot suporta asta. „Poliția ne așteaptă afară”, a spus ea. Ea a stat aproape și am văzut-o strângându-mă, dar tot nu am simțit asta. „Vom urca în mașina mea și o să ne conduc acolo, bine?” Nu știam cum aveam de gând să mă urc în mașina ei, nu contează să o port cu orice altceva ea tocmai spusese. „Trebuie să plecăm, Emery”, mi-a spus ea și a început să mă conducă la uşă. După câțiva pași, m-am oprit. Trebuia să știu ceva înainte să ne mișcăm încă un centimetru. Înainte să plec din casă și să mă confrunt cu asta. — Este ea, Charlotte? Chiar soția mea e moartă la morgă?” M-a strâns de mână și, după câteva respirații, a spus: „Orice s-ar întâmpla astăzi, o să treci peste asta.” Când Charlotte a intrat în parcare, eu mă uitam prin parbriz de pe scaunul pasagerului mașinii ei. Nu mai vorbisem de când am plecat din casă. Am încercat și nu am putut. Nu a fost singurul lucru în neregulă. Din momentul în care a adus poliția în casa mea, am uitat o mare parte de timp. Corpul meu trecea prin mișcări. Mintea mea era departe. Și, dintr-o dată, aveam să iau conștiință, ca acum, în timp ce stăteam în această cameră rece. Nu-mi aminteam să fi venit înăuntru, dacă aș fi vorbit cu cineva, dacă aș fi completat actele. Dar în jurul meu erau pereți albi. Înghețam al naibii și tot ce simțeam a fost o aromă intensă de formaldehidă. Ochii mi-au căzut pe masa din fața mea. Deasupra era o persoană, acoperită cu un cearșaf alb. Nu puteam vedea nimic în afară de conturul corpului și, în funcție de mărime, era o femeie. Charlotte mă ținea din nou de braț. Nu i-am spus să dea drumul. Adevărul era că nu știam dacă aș putea face asta fără ca cineva să se țină de mine. "Domnul. Negru, o să trag foaia înapoi”, a spus un bărbat care poartă o haină albă. Nu am răspuns. Nu aveam nimic în mine să dau din cap. Dar mi-am ținut respirația și tot corpul mi s-a cutremurat. Primul lucru pe care l-am văzut a fost părul castaniu. O frunte cu pielea deschisă. Sprâncene care se arcuiau peste cei mai frumoși și pătrunzători ochi albaștri. Doar că erau închise... și buzele ei roșii aveau o notă de albastru. Mâinile ei erau în lateral, însângerate, lovite în sus, cu mai multe unghii plecat. Îi lipsea un adidași. Unde este blestematul ei de adidași? Piciorul îi era probabil rece. Picioarele soției mele erau mereu reci și îmi înfășuram constant mâinile în jurul lor pentru a le încălzi. Dar, acum, degetele de la picioare erau la fel de albastre ca buzele. Isuse, Isai. Am făcut un pas înainte, simțind o strângere pe braț și l-am ignorat pentru a înconjura piciorul soției mele cu mâinile. Pentru a le încălzi. Pentru a o face să mă simtă. Mi-am frecat degetul mare în sus și în jos arcadele ei. De obicei, gemea când făceam asta. n-am auzit nimic. Pe lângă că Charlotte șoptește: „Emery, uită-te la mine”. În timp ce ridicam privirea, am surprins chipul lui Jesse. Nu era prima dată când îl vedeam de când tipul în haina albă a tras cearceaful înapoi. A fost doar prima dată când mi-am dat seama la ce naiba mă uitam. Bebelus … Chiar ai plecat. Bila mi s-a ridicat în fundul gâtului. Am căutat un coș de gunoi. Din moment ce nu am văzut nici una, am ieșit din strânsoarea lui Charlotte și m-am repezit într-o parte a camerei unde era o chiuvetă și m-am aplecat peste ea și am vomitat. Mi-a ars fundul gâtului; am simțit interiorul de parcă s-ar fi sfâșiat. Când bataia s-a oprit în sfârșit, am deschis apa și mi-am înfipt gura sub ea, umplându-mi obrajii pentru a răci focul din gură. Am închis apa și am văzut că Charlotte și bărbatul în haină albă stăteau la doar câțiva metri de mine. — Emery, poliția te va duce acasă, spuse Charlotte. Mi-a întins un prosop de hârtie și m-a îndemnat să mă șterg la gură. Mi-am uscat buzele, apoi am strâns hârtia umedă în palmă. „Odată ce plec de aici, îl voi lua pe Tommy de la școală și ți-l aduc.” Tommy. Viv. La dracu. „Dar, înainte de a face asta, trebuie să semnez mai întâi niște documente”, a continuat ea. „Odată ce se termină, îl voi lua pe fiul tău și îi poți spune lui și lui Viv vestea.” Du-mă acasă. La noi acasă. Asta nu-l va avea pe Jesse în ea. Pentru că vestea pe care voia să o dau era că... Jesse era mort. Am vrut să mă duc la masa aceea, să mă târăsc deasupra ei, să-mi ridic soția în mine brațe și întrebați-o de ce nu mergeam la prânz. Și, exact când eram pe cale să fac asta, Charlotte i-a spus tipului în haina albă: „Mă întorc imediat”. Apoi brațul ei mi-a înconjurat spatele și s-a deplasat cu mine prin camera rece, pe un hol și pe lângă ceea ce părea a fi un hol. Afară stăteau mai mulți polițiști. „Ne vedem în câteva ore”, mi-a spus ea când s-a apropiat unul dintre ei. Nu știam dacă era cea de mai devreme. Tocmai am văzut o etichetă cu numele și o insignă strălucitoare. L-am auzit dându-mi condoleanțe. Și apoi ultimul lucru pe care mi-am amintit că a spus el a fost: „Vino cu mine, domnule Black”. OceanofPDF.com PATRUZECI ȘI ȘAPTE OceanofPDF.com CHARLOTTE CHARLOTTE și-a ținut telefonul la ureche și, în timp ce agentul de la compania aeriană privată a ridicat, ea a spus: „Ea este Charlotte Scott, care sună în numele domnului Emery Black. Aș dori să rezerv un avion pentru fiica lui Emery, Viv Black, care pleacă din Boston la ora patru în această după-amiază și aterizează la Burlington. Charlotte stătea pe hol, chiar în afara camerei în care era examinat corpul lui Jesse. Se plimba printre cele două uși. De fiecare dată când surprindea o privire pe pielea lui Jesse, ceva în interiorul lui Charlotte se rupea, iar ea se întorcea și mergea în direcția opusă. „Lasă-mă să verific disponibilitatea”, a spus agentul. „Vă rugăm să țineți doar o clipă.” Charlotte luase extaz o dată la facultate. Și-a amintit felul în care îi făcuse inima să bată repede, cum simțurile ei erau la suprafață, emoțiile ei crescând la o scară diferită de orice mai experimentase până acum. Așa se simțea Charlotte acum. Ea furnica din interior spre exterior, incapabil să se oprească din mișcare, sensibilă la tot ce o înconjura. „Viv este gata pentru patru seara în seara asta”, a spus agentul când s-a întors la linie. — Mai este ceva cu care te pot ajuta, Charlotte? „Nu, mulțumesc”, a spus Charlotte și a închis. Când ajunse la ușa cea mai îndepărtată de sala de examen, se întoarse pentru ultima oară pentru a se întoarce înăuntru. Dar, chiar când a ajuns la intrare, a văzut că unul dintre ofițerii de poliție care veniseră la casa lui Emery stătea acum cu medicul legist și se uitau la Jesse. „Nu este aceasta o situație interesantă?” spuse poliţistul. Charlotte rămase lângă ușă – în raza de a le auzi conversația și de unde îi putea vedea pe amândoi. "De ce este asta?" a răspuns medicul legist. Ofițerul se duse în vârful capului lui Jesse și se uită în jos la fața ei. „Menajera a spus că este o motociclistă cu experiență și că a mers pe acele drumuri de ani de zile. Ea ar fi știut cât de repede să facă virajele și mergea de două ori mai mult. Medicul legist avea o tabletă în mână, atenția lui deplasându-se de la ecran la Jesse de parcă ar fi făcut un inventar. „Avem câteva dintre aceste cazuri în fiecare an, același scenariu. Se obosesc sau se crampe. Orice poate avea loc atunci când merg atât de repede, iar vizibilitatea nu este grozavă pentru că este încă întuneric afară. Durează doar o secundă pentru a pierde controlul.” Polițistul clătină din cap. „Dar ea cunoștea atât de bine această zonă...” Medicul legist și-a fixat privirea asupra polițistului. „Știu ce deduceți și vedem și multe dintre aceste cazuri.” Tableta îi căzu pe o parte. „Ascultă, nici măcar nu am început examenul, dar permiteți-mi să vă arăt câteva lucruri pe care le văd de la început.” Arătă spre mâna lui Jesse. „Acest tip de daune nu se întâmplă cuiva care merge cu bicicleta peste marginea unui munte pentru că nu mai vrea să trăiască.” "Nu?" L-a condus pe ofițer spre partea cealaltă a lui Jesse, unde era o rană căscată în palmă și două dintre degetele ei lipseau. „Rănile de genul acesta se întâmplă atunci când cineva se agăță de balustradă și apoi se agață de marginea muntelui pentru o viață dragă, purtând propria greutate până în punctul în care degetele încep să se desprindă.” „Sau unei femei care chiar încearcă să-și acopere urmele.” Medicul legist a făcut un pas înapoi. „Au fost urme de frână pe trotuar?” Polițistul dădu din cap, dovedind și mai mult punctul de vedere al legistului. „Atunci, știi că asta are moarte accidentală scrisă peste tot.” Charlotte auzise destule și pășise în cameră. Sunetul cizmelor ei i-a făcut pe ambii bărbați să privească în direcția ei. În timp ce se îndrepta spre ei, ea ignoră cadavrul de pe masă și spuse: „Este gata documentele să semnez?” În momentul în care o văzuse pe Emery apucându-l de piciorul lui Jesse, știa că el nu era în stare să fie aici, cu atât mai puțin să semneze documentele necesare la identificarea unui cadavru. Trebuia să fie acasă cu copiii lui. Charlotte avea să facă asta să se întâmple. Ea programase zborul lui Viv puțin mai târziu în cursul zilei pentru a-i oferi lui Emery suficient timp să-i spună. Înainte de a da vestea oricăruia dintre copiii săi, trebuia să se reunească. În timp ce el făcea asta, Charlotte urma să ridice piesele una câte una, începând cu ceea ce trebuia făcut aici. — Da, spuse medicul legist, ridicând un dosar de pe tejghea. Deschise clapeta, scoase mai multe foi și le întinse pe blat. A pus un stilou lângă ei. „Fiecare are nevoie de semnătura ta.” Când Charlotte se îndrepta spre el, se strădui atât de mult să nu se uite la Jesse. Făcuse destule din asta când intrase în cameră cu Emery și, cu siguranță, nu avea nevoie de memento. Pentru că era o priveliște pe care și-o va aminti pentru tot restul vieții. Dar era prea greu să privească în altă parte și ea se trezi luând în mâinile lui Jesse și în fața ei. Piciorul ei gol. Un suspine a început să se formeze în intestinul ei, răsturnânduși drum în sus pe stomac și în gât. Ea nu putea să-i dea drumul. Nu aici. Dar ar fi făcut-o de îndată ce s-a urcat în mașina ei. Acolo, avea să aibă câteva minute singură, unde s-ar putea aduna înainte să-l ia pe Tommy. Pe baza felului în care se simțea acum, ar avea nevoie de fiecare. Charlotte stătea în bucătărie, privind în spatele capului lui Emery și Tommy, în timp ce stăteau pe canapeaua din sufragerie. De când Emery îl informase despre moartea mamei sale, cei doi nu se mișcaseră. Charlotte se simțea neputincioasă. Nu avea idee cum să-l facă pe Tommy să nu mai plângă, cum să-l facă pe Emery să se simtă mai bine. Cum să potolească țipetele lui Viv, pentru că asta era tot ce făcuse la telefon odată ce Emery i-a dat vestea. Viv urma să sosească în curând, iar Charlotte nu-și putea imagina cât de intense aveau să fie emoțiile când cei trei erau împreună. Până acum, a văzut totul coborând de pe margine, așa cum o făcea și acum. Pur și simplu nu-și cunoștea locul; ea nu știa ce să facă se. Singurul lucru pe care îl știa era să rămână ocupată. S-a întors și a început să adune ingredientele de care avea nevoie pentru a coace pâinea – singurul lucru care o făcea mereu să se simtă mai bine. Din moment ce Luz mergea la piața fermierilor în fiecare dimineață, erau multe fructe și legume proaspete de adăugat. Charlotte a mers cu aroma ei preferată. Una pe care nu o mai făcuse de ceva vreme. Ea nu a vorbit în timp ce a pregătit amestecul. Nici măcar nu și-a ridicat privirea de pe tejghea decât dacă era să arunce o privire spre aragaz. S-a cufundat complet, pierzându-se în trepte, repetându-le de fiecare dată când termina un lot. Când erau șase pâini pe uscător, Luz și Viv tocmai intrau de la aeroport. Din moment ce Emery nu putea conduce, Charlotte se gândise că urma să dispară cea mai cunoscută față. Asta a fost Luz. Viv a mers până la tejghea, chiar vizavi de locul în care stătea Charlotte, și se uită fix la spatele capului tatălui și al fratelui ei. Brațul lui Emery era peste umerii lui Tommy, iar tâmplele lor erau sprijinite una de cealaltă. Pe televizorul din fața lor era un film pe care Emery îl filmase cu întreaga familie în vacanță. Copiii păreau mult mai mici. Charlotte bănuia că era de acum vreo zece ani. La fiecare câteva secunde, era o vedere directă a lui Jesse unde avea să vorbească. De fiecare dată, umerii lui Viv tremurau puțin mai tare. Tatăl ei nu știa că era acasă, pentru că nu scosese niciun sunet. Charlotte și-a amintit când propria ei mamă murise la câțiva ani după ce absolvise facultatea. Relația lui Charlotte cu ea fusese mult diferită de cea pe care Viv o avusese cu Jesse. Totuși, își putea aminti cât de mult a dus acel telefon și cum a fost să te întorci la apartamentul mamei ei din Florida pentru a o îngropa. Pe atunci, Charlotte ar fi făcut orice pentru ca un set de brațe să o înconjoare. N-ar fi contat a cui erau. Doar dorise să fie mângâiată. Acesta a fost motivul pentru care Charlotte a lăsat pâinea să se răcească pe blat și s-a mutat la Viv, înfășurându-și brațele în jurul fiicei lui Jesse. Și a strâns-o pe tânără cu tot ce avea. Viv nu a alungat-o. Nici ea nu a scos un cuvânt. Ea a început încet să se desprindă. În primul rând, prin faptul că nu reușește să-și țină propria greutate și apoi izbucnește în lacrimi. În timp ce Emery stătea pe canapea, îmbrățișându-și fiul, Charlotte și-a strâns fiica. Charlotte nu i-a dat drumul, prinzându-l pe Viv cu tot ce avea pentru ca Viv să nu cadă, umărul ei absorbind fiecare lacrimă care picura din ochii lui Viv. Chiar dacă asta ar însemna să rămână în această poziție ore întregi, Charlotte ar fi făcut-o. Tot ce își dorea Charlotte era să fie aici pentru această familie. Pentru că, după azi, niciunul dintre ei nu va mai fi la fel. Nici măcar ea… OceanofPDF.com PATRUZECI SI OPT OceanofPDF.com CHARLOTTE DUPĂ ce Charlotte plecase de la morgă, se dusese la ea acasă și făcuse destule ambalaje pentru o săptămână înainte de a merge să-l ia pe Tommy de la școală. Avusese senzația că va avea câteva zile grele înaintea ei, iar Negrii ar avea nevoie de ea să stea peste noapte. Ea avea dreptate. Jesse murise cu trei zile în urmă, iar Charlotte nu fusese acasă nici măcar o dată. S-a mutat direct în camera de oaspeți a Blacks și a lucrat non-stop pentru a se asigura că familia are totul. Emoțiile erau mari, așa cum bănuise ea, iar Emery abia ținea totul împreună. Luz făcea tot ce putea pentru a ajuta, dar plângea la fel de des ca și copiii. Charlotte a devenit puterea de care toți aveau nevoie. Luz a gătit mâncarea, iar Charlotte s-a asigurat că toată lumea mănâncă, că face duș. Ea a fost acolo când unul dintre ei trebuia ținut în brațe. Chiar și Emery. De la accidentul lui Jesse, el nu a mai intrat o dată în biroul lui, așa că Charlotte se ocupa și de totul în absența lui, împreună cu toate aranjamentele pentru înmormântare. Nimeni nu era în starea de spirit potrivită pentru a lua acele decizii. Charlotte le-a făcut pentru Emery și soacra lui, luându-și bucuroasă stresul de pe spate. În clipa în care și-a deschis ochii în dimineața înmormântării, Charlotte a simțit durerea pe care o simțea toată lumea în casă. De îndată ce s-a îmbrăcat, l-a verificat pe Tommy și a făcut o comisie rapidă înainte de a intra în aripa principală. Ea nu trebuia să bată; usa era deja deschisa. Încă a intrat cu grijă, în cazul în care Emery era dezbrăcată. În câțiva pași, a auzit zgomotul dușului. Primul lucru pe care l-a făcut a fost să se uite la pat. Nu erau haine întinse deasupra, așa că ea a intrat în dulapul lui să vadă ce alegese să poarte. Nimic nu atârna de tija lui de valet. Ea ar rezolva asta. S-a dus la costumele lui și a ales unul negru, cu o cămașă albă cu dungi și o cravată neagră de mătase. Ea a scos chiar și o pereche de pantofi și i-a pus pe podea în fața costumului lui. Un vecin îi prescrisese lui Emery Xanax în valoare de o lună. Ea ținea sticla în poșetă și le hrănea șefului ei când trecea suficient timp, asigurânduse că el rămâne cu mult sub doza maximă pe zi. Îl durea, dar nici ea nu avea de gând să-l piardă. Ea a lăsat una dintre pastilele de pe insulă în dulapul lui cu o sticlă mică de apă. Avea să fie o zi lungă și asta l-ar ajuta să treacă peste ea, mai ales că veghea urma înmormântării și avea loc în casă. Angajase un furnizor de catering, care sosise devreme în această dimineață, pregătind mâncarea pentru toți oamenii care urmau să participe. Întrucât a copt douăsprezece pâini de prăjitură în noaptea în care a murit Jesse, le-a dat furnizorului de catering pentru a le folosi ca parte a desertului. Ar fi servit cu un sortiment de fursecuri și brownies. Și, din moment ce era aroma preferată a lui Charlotte, se simțea și mai specială. Acum că Emery avea tot ce avea nevoie, ea a părăsit camera lui și a plecat în aripa copiilor. Ea îl ajutase deja pe Tommy să găsească ceva de îmbrăcat cu o seară înainte și îl găsise duș și îmbrăcat mai devreme în dimineața asta. Era sigură că acum era în bucătărie, unde Luz îi făcea ceva de mâncare. Nu credea că încercarea lui Luz va funcționa, dar a insistat să încerce. Dacă copiii refuzau slănina și ouăle, Charlotte avea un plan. Dar, mai întâi, a trebuit să verifice Viv. Ea a bătut la ușă și, după mai multe încercări fără niciun răspuns, a încercat clanța. Era descuiat și a găsit-o pe Viv într-un halat de baie, stând în mijlocul dulapului ei, cu spatele îndreptat spre intrare. „Nu am ce să mă îmbrac la înmormântarea mamei”, a spus Viv. Nu sa întors când a vorbit. Și, din moment ce nu era o oglindă aici, Viv habar nu avea cine stătea în spatele ei. — Te ajut să găsești ceva, spuse Charlotte, repezindu-se în spațiul mare, oprindu-se la primul suport. Erau mai multe rochii. Prima rochie era neagră și avea un corset mulat, cu mâneci lungi, cu fundul ondulat. Charlotte a ridicat-o și a spus: „Ce zici de asta?” Viv și-a încrucișat brațele peste piept și a clătinat din cap. „Mama mi-a cumpărat asta chiar înainte să plec la facultate și am uitat să-l aduc cu mine la Boston. Nu pot purta asta... nu se simte bine.” Și-a amintit când stătuse în fața propriului dulap, alegând o ținută pe care să o poarte la înmormântarea mamei sale. Și-a amintit de presiunea pe care o simțise pentru a alege rochia potrivită. Chiar dacă sora ei și câțiva prieteni ar fi fost singurii care participau, pentru Charlotte contase cum arăta ea în ziua aceea. La fel a contat pentru Viv. Își puse rochia la loc și mai cercetă câteva, dând peste una bleumarin. Era fără bretele și asortată cu un cardigan asortat. I-a arătat-o lui Viv. „Am purtat asta la ceremonia mea de pre-diplomă. Nu pot." Ea nu spuse nimic în timp ce o atârnă înapoi și trece la următoarea secțiune de haine. În câteva lovituri, a dat peste o rochie neagră care se înfășura pe față și se lega în talie. A fost simplu, potrivit. Ea ridică cuierul și se întoarse. Viv a reușit o dată, iar ochii i s-au mărit, lacrimile curgând imediat din ei. „O, Doamne,” șopti ea. Și-a acoperit fața cu mâinile și a început să plângă. Își puse rochia la loc și se grăbi lângă Viv, aruncându-și brațele în jurul cadrului subțire al fetei. „ Shh ”, a cântat ea în încercarea de a o calma. "Ești bine." Nu conta cât de mult se legăna sau cât de tare strângea; Viv a continuat să plângă. „Vrei să-mi spui ce te-a supărat atât de mult?” „Eu-nu-i al meu”, se bâlbâi Viv în timp ce încerca să respire prin fiecare strigăt. Se lăsă pe spate, ca să poată vedea chipul lui Viv și îndepărtă mai multe fire de păr care erau lipite de ea. „A cui este, dragă?” Charlotte și-a îndepărtat apoi o parte din machiajul care i-a căzut pe obrajii lui Viv. — Sunt al mamei mele, spuse ea atât de încet. Charlotte simți că un nod i se încadrează în fundul gâtului. A inspirat adânc, amintindu-și că trebuia să-și împingă sentimentele deoparte. „Cred că ar trebui să porți prima rochie neagră pe care ți-am arătat-o.” Și-a trecut degetele mari pe sub ochii lui Viv, ștergând eyelinerul. „Știu că mama ta l-a cumpărat pentru tine nu cu mult timp în urmă, dar poate că acesta este un motiv în plus să-l porți, deoarece știi cât de mult i-a plăcut la tine.” Buzele lui Viv tremurau. „Ne-am distrat atât de mult în ziua aceea.” Ochii ei s-au închis de parcă și-ar fi amintit. „Am târât-o prin tot orașul și nu s-a plâns niciodată, deși ura să facă cumpărături.” Charlotte zburase la sfârșitul călătoriei lor pentru a lucra cu Emery. Ea nu va uita niciodată cantitatea de saci de cumpărături care aliniase casa scării. Cu siguranță nu văzuse niciodată atât de mulți înainte. „Cred că ar trebui să porți rochia, Viv. Îți va arăta frumos și cred că ar însemna mult pentru mama ta.” Când Viv a dat în cele din urmă din cap, Charlotte a adăugat: „După ce te vei îmbrăca, îți voi repara machiajul și apoi îți vom lua ceva de mâncare înainte să plecăm”. "Nu mi-e foame." Avusese sentimentul că avea să fie cazul; pur și simplu nu era un sentiment pe care ea venise singură. „Am trecut la McDonald’s azi dimineață și ți-am luat un milkshake”, a spus Charlotte, punându-și mâna pe umărul lui Viv. „Una vanilie, tipul tău preferat. Poate ai putea să bei câteva înghițituri din ea?” Luase una vanilie pentru Emery și ciocolată pentru Tommy și ea însăși. Îl băuse pe al ei pe drumul înapoi spre casa Negrilor, fiind nevoit să se oprească înainte de a ajunge pe strada lor, când a simțit nevoia să vomite. „O să încerc”, a răspuns Viv. "Grozav." Charlotte a lăsat-o doar o secundă să ia rochia și să i-o aducă. „Pune asta și ne întâlnim în baie.” Viv se uită la cuierul atârnat de degetul lui Charlotte, dar nu l-a luat de la ea. Și, o secundă mai târziu, o nouă dâră de creion de ochi a început să-i păteze obrazul. „Nu voi trece astăzi.” Charlotte a tras-o încă o dată pe Viv în brațe și a îmbrățișat-o cu tot ce avea. „Veți trece cu siguranță astăzi și veți fi puternic pentru Tommy, pentru că are mare nevoie de sora lui mai mare în acest moment.” "Nu pot." Charlotte oftă, strângând fata cu toată puterea ei. „Știu că așa se simte acum, dar toți oamenii care vor fi acolo astăzi au atât de multă dragoste pentru mama ta.” Vocea ei s-a transformat într-o șoaptă. „Ia toată dragostea asta, Viv. Te va ajuta; aveţi încredere în mine." Ea o eliberă doar cât să se uite la fața ei. „Știu că se simte imposibil acum, dar am trecut prin asta. Știu exact cum te simți și știu că vei supraviețui asta. O să te doară ca naiba, dar vei fi bine.” Charlotte se mai ținu puțin, apoi prinse cuierul de palma lui Viv și făcu câțiva pași spre baie. „Ne întâlnim acolo când ești îmbrăcat.” A închis ușa în urma ei și, în timp ce aștepta, a scos o cârpă de spălat. În timp ce se înmuia în apă caldă în chiuvetă, ea a găsit niște cremă hidratantă colorată și luciu de buze și le-a pus pe blat. Din moment ce Viv încă nu i se alăturase, ea și-a scos telefonul și a început să curețe inbox-ul lui Emery, răspunzând la mesajele care aveau nevoie de răspunsuri imediate. Voia să stea și să ia o secundă, știind cât de provocatoare va fi azi, dar era îngrijorată de gândurile din capul ei. Ultima dată când își lăsase creierul să meargă cu adevărat acolo, scufundându-se în straturile din ultimele zile, îi făcuse rău. Așa că, s-a concentrat pe e-mailul lui Emery, iar când Viv i s-a alăturat în cele din urmă, s-a asigurat că Viv nu iese din baie cu un fir de dungi negre pe față. … Charlotte se întrebă ce ar crede Jesse dacă s-ar uita în jos De îndată ce a început trezirea, Charlotte s-a trezit în bucătărie. Voia să se asigure că furnizorul de servicii de catering făcea tot ceea ce fusese angajată și voia să acorde familiei timp să fie cu prietenii lor. Nu a băut alcool în ultimele trei zile, nici măcar o înghițitură de vin în momentele în care credea că se va rupe. Dar era timpul, și-a turnat un pahar de roșu și a stat în colț să-l bea, în speranța că va reuși să-l țină jos. Îi auzea pe prietenii lui Jesse de cealaltă parte a zidului. Era un grup de ei așezat la o masă. Îi întâlnise de mai multe ori când Jesse le-a trecut. Ea îi îmbrățișase la înmormântare. Era cât de aproape voia Charlotte. Abia își făcuse o adâncitură în pahar, când a venit furnizorul, așezând două prăjituri în fața ei. „N-ai mâncat nimic toată ziua. Ai fost prea ocupat să-i servești pe toți ceilalți.” Ea dădu din cap spre farfurie. "Mânca în întregime; ai nevoie de zahăr.” Serviciul de catering îl văzuse pe Tommy refuzând să mănânce slănină și ouă ale lui Luz și cât de reticente a fost familia cu milkshakeurile, în cele din urmă le-a încercat și a scos cel puțin jumătate din dimensiunea medie. Cât despre Charlotte, nu avea niciun interes să-și pună ceva în stomac în afară de pinot noir din mână. Numai gândul a făcut-o să-și dorească să se zbată. — Mulțumesc, spuse Charlotte, ridicând farfuria pentru a fi drăguță. „Cât sunt eu aici, știi dacă au un robot de bucătărie?” întrebă cateringul. „Am verificat cămara și câteva dintre dulapuri. Se ascunde de mine.” Charlotte o folosise pentru a face prăjitura, așa că știa exact unde era. Ea și-a fluturat mâna în aer și a spus: „Este în sufragerie – un loc ciudat în care să-l păstrezi, știu. Urmați-mă." Ea a condus furnizorul de catering la colibă, care se afla la doar câțiva metri de locul unde stăteau prietenii lui Jesse. Acum că era în cameră cu ei, conversația lor părea să se stingă. Charlotte nu se uită în direcția lor, dar le simți privirea în timp ce apuca robotul de bucătărie de pe raftul de jos. Când l-a înmânat furnizorului de catering, l-a văzut pe Tommy trecând pe lângă sala de mese și l-a ajuns din urmă. L-a întrebat dacă are nevoie de ceva. El nu a făcut-o, așa că ea s-a întors în bucătărie și s-a întors la vinul ei. Emery proiectase cea mai uluitoare casă, dar făcuse pereții mult prea subțiri, ceea ce Charlotte a aflat când a luat o înghițitură de vin și a auzit-o pe Alicia spunând: „Jur pe Dumnezeu, dacă nu aș ști mai bine, ar fi crezut că era Jesse cu mâna pe umărul lui Tommy, ascultându-l atât de atent. „Manierele lor sunt identice”, a spus o altă femeie. „Este ciudat”, a adăugat Alicia. Charlotte își luă băutura și se îndreptă spre cealaltă parte a bucătăriei. Dar a făcut-o cu zâmbetul pe buze. OceanofPDF.com PATRUZECI SI NOUA OceanofPDF.com ŞMIRGHEL TREI LUNI. Asta a fost timpul care trecuse de când mi-am atins soția. De când a ieșit din casa noastră, s-a urcat pe bicicletă și nu s-a mai întors. De câte ori auzeam un zgomot, mă așteptam să fie ea. Dacă se deschidea o ușă, așteptam să treacă prin ea. Am căutat-o în casă. M-am trezit în miezul nopții, apucând-o de ea. Am căutat parfumul ei în fiecare cameră în care am intrat. Era în mintea mea. În mod constant. Și, acum, totul era diferit. De ce dracu nu e aici? La naiba! A striga aceste cuvinte nu a schimbat rezultatul, așa că m-am trezit să le spun în cap de mai multe ori pe zi. Douăzeci și patru de ani — de cât timp am avut-o. Și apoi … Ea a plecat. I-am simțit absența peste tot. În fiecare respirație. În mâinile mele când m-am dus să le înfășor în jurul ei, și tot ce am primit a fost aer rece. În dulapul ei când am intrat să o simt, iar intensitatea mirosului ei începea să se estompeze. O parte din mine murise în ziua aceea pe munte. Partea care era în viață nu știa cum să trăiască fără ea. De mai bine de jumătate din viața mea, ea fusese acolo pentru a răspunde la fiecare întrebare, pentru a completa bucățile lipsă dintr- un gând; știa de ce aveam nevoie chiar înainte să-mi treacă prin cap. Se asigurase că nu vreau niciodată nimic. Și, acum, îmi doream lucruri pe care ea nu mi le putea oferi și nu știam ce dracu să fac cu mine. Dar nu am fost doar eu. Am avut doi copii care aveau nevoie de mama lor. Nu eram ea. Nici măcar nu m-am putut apropia de a fi ea. Eram doar un bărbat care încerca să-l țină împreună, dar nenorocitele mele de mâini alunecau. Nu eram echipat să mă descurc singur. Trebuia să facem asta împreună. Asta a promis ea. Am crezut-o. M-am bazat pe ea. Acum, am fost aici fără ea. Jesse. Gândul la numele ei durea. Sunetul era și mai rău. Trei luni mai târziu, și sentimentul nu se diminuase, dar viața trebuia să continue. Familia mea trebuia să revină la rutina lor normală. Asta a încurajat consilierul meu de durere în timpul primelor noastre ședințe. După ce am fost acasă timp de o săptămână, o îndemnam pe Viv să se întoarcă la facultate. Tommy se întorsese la școală. Atunci am început să mă alătur lui Charlotte în birou. Nu făceam nimic. Nu proiectam. Dar am fost acolo. La început, mi s-a părut foarte mult. Acum că a trecut ceva timp și îmi puteam gestiona din nou volumul de muncă, trebuia să plec la Boston. Luz se oferise să rămână cu Tommy, iar consilierul lui mă asigurase că fiul meu se poate descurca să fiu plecat câteva zile. Doar că nu eram pregătit. Călătorind la a doua noastră casă a fost un angajament pe care nu am putut să o înțeleg încă, chiar dacă asta însemna că aș fi la doar câteva mile de Viv. Pentru că, deși am revenit la normal, nu era nimic normal în viața mea. Tommy și cu mine am mâncat împreună cu Luz și doi oameni lipseau de la masă. L-am dus la școală și m-am asigurat că i-au făcut temele – lucruri pe care nu le făceam de obicei. Odată ce m-am așezat în patul meu gol, gândurile mele aveau să mă țină treaz. Nu în fiecare noapte, ci multe. Când o făceau, veneam în biroul meu, așa cum făcusem în seara asta, și deschideam YouTube și mă uitam la videoclipuri fără minte. Nu am vrut să mă gândesc. Nu voiam să-mi amintesc. Nu am vrut să pun întrebări. Am vrut doar să mă pierd. Au trecut ore. Și, de nicăieri, am auzit-o pe Charlotte spunându-mi numele. Mam uitat spre prag și acolo am găsit-o în picioare, cu trupul sprijinit de cadru. Era întuneric în birou, ceea ce îmi spunea că soarele nu răsărise; prin urmare, știam că era înainte de șapte și mult prea devreme pentru ca ea să fie aici. „Nu poți dormi?” ea a intrebat. Ea avea propriul ei cod; avea voie să vină oricând voia. În primele două săptămâni după plecarea lui Jesse, Charlotte locuise în casă. Din momentul în care poliția a sunat la ușă, ea a renunțat la totul pentru a-mi întreține familia. Am fost recunoscător. În atât de multe feluri. Dar, oricât de mult mi-am dorit ca ea să rămână, a trebuit să se întoarcă la viața ei. Familia mea îi ocupase destul din timpul ei și nu era corect să-i mai ocupe. În acel moment încetase să mai stea noaptea, dar tot a lucrat multe ore și a ajuns aici mult mai târziu decât ar fi trebuit. Mult mai devreme, de asemenea, după aspectul ei. M-am împins pe spate în scaun, cu mâinile ținând cotiera. „Nu”, am spus. Singura lumină care ilumina camera era de la monitorul meu, permițându-mi să văd doar o umbră a ei. Asta era tot ce aveam nevoie să știu că era Charlotte... și nu soția mea. — Ai dormit deloc? a întrebat ea. „M-am întrebat. Mi-a fost teamă să aud răspunsul tău.” „Câteva ore pe noapte.” Nu eram sigur dacă acesta era adevărul. Majoritatea serilor erau neclare. „Tu faci o treabă atât de bună de a avea grijă de copii”, a spus ea, „dar uiți de tine”. Degetul mare mi-a zgâriat cotiera de parcă aș fi scos ceva. „Nu știu ce fac, dar cu siguranță nu mi se pare o treabă bună.” „Nu mai fi atât de dur cu tine.” Vocea ei era calmul pe care aveam nevoie să o aud. „Spune-mi ce pot face pentru a-ți face asta mai ușor.” Am clătinat din cap. „Charlotte…” Durerea mea era singurul lucru care mai rămânea de dat și nimeni nu putea să ia asta pe mine. După câteva secunde, ea a răspuns: „Lasă-mă să te ajut, Emery”. „ Lasă-mă să te ajut ”, mi-a repetat în cap iar și iar în timp ce ea păși în direcția mea, plimbându-se în jurul biroului meu. Mi-am rotit scaunul ca să o întâlnesc, iar ea s-a oprit chiar în fața mea. „Spune-mi de ce ai nevoie”, șopti ea. Ea a mai făcut un pas. Era aproape. Cea mai apropiată de mine. Nu am știut cum să răspund. Dar, când a inspirat, am simțit-o. Trecuseră mai bine de douăzeci și patru de ani de când simțeam că o altă femeie respiră. Mai fuseseră iubite înainte de Jesse, dar abia mi-am amintit de ele. „Emery, lasă-mă” – mâna lui Charlotte s-a ridicat încet din partea ei și am privit-o mișcându-se prin aer și aterând cu mare grijă pe umărul meu – „ajut-te”. Nu respiram. Sentimentul ei era atât de necunoscut. Nu a fost Jesse. Dar s-a simtit bine. Nimic nu se simțise așa în trei luni. Totul fusese tortură. Cu excepția faptului că mâna ei pe mine nu era și mie... mi-a plăcut. Adevărul asta m-a durut al naibii, mai ales că copiii mei nu mi-au putut da acel sentiment. Nu când am auzit cât de mult era rănit în vocea lui Viv și cât de mult am văzut în expresiile lui Tommy. Au fost un memento. Charlotte nu era. „Emery...” a spus ea din nou în timp ce brațele ei se mișcau, încolăcindu-mă treptat, trăgându-mă pentru o îmbrățișare. M-a strâns și a continuat: „Dă-mi durerea ta”. Am crezut că nimeni nu mi-o poate lua, dar era adevărat? Era lipit de mine un cadavru care nu era al soției mele. Brațe care nu erau ale ei. O față care era la fel de străină ca parfumul ei. O față... care a fost a asistentei mele. Nu știam ce dracu să fac. Dar să fiu în brațele lui Charlotte mă făcea să simt ceva ce nu am mai avut în trei luni și mă simțeam al naibii de bine. Mi-a fost dor de acest sentiment. am vrut mai mult. Și am vrut să-i ofer mai mult din durerea mea. „Lasă-mă să te ajut”, mi-a șoptit ea în gât. nu m-am gândit. Făcusem destule din asta. În schimb, mi-am ridicat mâinile de pe poală, le-am înconjurat în jurul ei și am strâns-o pe Charlotte cu tot ce-mi mai rămânea. Când am inspirat-o, fiecare inspirație mi-a amintit cine era în brațele mele. Charlotte mirosea dulce. Și de asta aveam nevoie acum. Dar ea nu era soția mea. CINCIZECI ŞMIRGHEL ÎN ULTIMELE ZECE LUNI, evitasem să plec din Vermont. Am vrut să rămân aproape de casă; pur și simplu mi s-a părut un lucru potrivit. Am petrecut cât de mult timp am putut cu Tommy, punândumi capul în cel mai bun loc posibil, încercând să învăț cum să trăiesc fără Jesse. Din moment ce asta însemna că nu plecasem la Boston, am trimis-o pe Charlotte în numele meu. Ea făcea poze cât timp era acolo și conversam prin video-chat de la șantier. Dar chiar aveam nevoie să fiu acolo personal. Trebuia să pun ochii pe construcție și să mă asigur că este tot ce îmi doream să fie. Până la urmă, aceasta era clădirea mea și o pierdusem din vedere acolo unde nu mai însemna nimic pentru mine. Nu mai era cazul. Charlotte ne-a rezervat un avion privat și, după ce l-a lăsat pe Tommy la școală, de unde urma să fie luat de bunica lui și să stea în următoarele două nopți la ea acasă, ne-am urcat la bordul avionului. Odată ce avionul a aterizat, un SUV a tras pe pistă și ne-am urcat pe bancheta din spate, iar șoferul ne-a condus direct la șantier. Mă gândeam de mult la această călătorie, amintindu-mi cum arăta orașul când l-am văzut ultima oară. Asta a fost în noaptea dinaintea morții lui Jesse, când eu și Charlotte luasem un zbor târziu înapoi la Burlington. Nu părea că s-ar fi schimbat ceva cât am fost plecat. În afară de mine. "Ești gata pentru asta?" a întrebat Charlotte de parcă ar fi în capul meu. M-am uitat peste bancheta din spate. Telefonul ei era în poală, cu mâinile ținându-l, dar privirea ei era blocată cu a mea. „L-am amânat suficient de mult.” Ea a zâmbit. Era mereu atât de cald. „Dar ești pregătit pentru asta?” Am aruncat o privire pe lângă ea, văzând cât de aproape eram de șantier. Și apoi am respirat adânc și m-am gândit cu adevărat la întrebarea ei. „Da, cred că sunt gata.” Și-a întors corpul spre mine și, cu cea mai blândă voce, a spus: „Orizontul lui Boston nu va mai fi niciodată la fel”. Am simțit că zâmbesc. „Ar putea fi adevărat într-o zi în curând, dar suntem departe de a termina.” „Încă pot fi mândru de tine.” — Dintre noi, am corectat-o. „Am făcut asta împreună, Charlotte.” Zâmbetul ei s-a stins când a văzut că ne aflam la intrarea în construcție, iar SUV-ul a parcat de-a lungul trotuarului. La fel a făcut și al meu pentru că, de câteva minute în care împărțeam acest spațiu cu ea, uitasem despre ce era de fapt azi. Miam părăsit fiul pentru prima dată de când și-a pierdut mama. Mai important, a fost aniversarea a zece luni de la moartea lui Jesse. Uitasem din cauza lui Charlotte. Am oftat în timp ce m-am uitat pe fereastra mea, iar ceea ce m-a adus imediat înapoi a fost senzația mâinii ei pe genunchiul meu. „Am sentimentul că astăzi va fi uimitor”, a spus ea în timp ce o priveam din nou. Atingerea ei a fost ușoară și a durat doar o secundă înainte ca degetele ei să fie de pe mine. Dar ea încă îmi dădea acel zâmbet... și lam simțit peste tot. Nu ne-am întors la casa mea decât după ora opt în noaptea aceea. Marion era plecată de mult pentru seară, dar lăsase cina în frigider și pusese valiza lui Charlotte în foaier după ce șoferul o lăsase. Întrucât Charlotte stătea la hotelul din stradă, a intrat să-și ia geanta și se îndrepta spre mine cu ea în timp ce stăteam în fața ușii. „Poți spune că am dreptate oricând acum, știi.” Ea a zâmbit când era la jumătatea drumului spre mine. Purta același rânjet de mai devreme. Cel care mă distrasese de la gândurile care îmi chinuiau mintea. Rânjetul îmi făcea din nou același lucru și acum. Nu am vrut să-mi iau rămas-bun încă. "Stau." Mi-am ridicat mâna, strângând partea de sus a ușii pentru a o împiedic să meargă nicăieri. „Marion a făcut suficient pentru noi doi și știu că trebuie să mori de foame. Nu am mâncat nimic toată ziua.” Nu verificasem frigiderul și nici nu i-am lăsat lui Marion instrucțiuni. Dar ea făcea întotdeauna mai multe farfurii cu mâncare, iar dacă nu o făcea, l-aș împărți pe cea pe care mi-o făcuse ea, dacă asta ar însemna mai mult timp cu Charlotte. „Mi-e destul de foame.” Degetele ei încă se lipeau de mânerul valizei. — Deci, cred că voi lua cina cu tine. I-am spus să țină o secundă și am ieșit afară, întinzându-i șoferului douăzeci și douăzeci din portofel. „Mulțumesc pentru așteptare”, i-am spus, „dar nu va avea nevoie de o plimbare.” Odată ce a luat banii, m-am întors. „Hai să mâncăm”, i-am spus, iar ea și-a lăsat valiza și m-a urmat în bucătărie. Când i-am văzut capul spre frigider, am arătat spre scaunele de bar. "Sta." „O să mă încălzesc...” — Stai, Charlotte. Am asta.” Ea râse în timp ce își ridică mâinile în aer, făcându-și drum spre scaune. Nu apucasem niciodată să am grijă de Jesse. Ea a făcut întotdeauna această parte. A funcționat; era ceea ce ne-am dorit amândoi. Nu aș schimba nimic și nici nu credeam că o va schimba. Dar asta era diferit. Eram diferit... acum. „Ai atât de mult grijă de mine”, am spus în timp ce băgăm prima farfurie în cuptorul cu microunde. M-am uitat la ea, urmărind căldura răspândindu-i pe obraji. M-am mutat la frigider și am luat o sticlă de vin alb, ținând deschizătorul automat peste dopul. „Poate că vreau să am grijă de tine odată.” Odată ce paharul a fost umplut, l-am împins spre ea. "Mulțumesc." Mâna ei s-a înfășurat în jurul tulpinii. „Santa Margherita este preferata mea.” Știam asta. O auzisem comandând de multe ori în timpul călătoriilor noastre la Boston, așa că i-am cerut lui Marion să cumpere câteva sticle. M-am întors să scot farfuria din cuptorul cu microunde și am așezat-o în fața ei, în cele din urmă l-am adăugat pe a mea pe insulă odată ce mâncarea a fost caldă. Apoi, am luat locul lângă ea cu o bere în mână. „Cred că ar trebui să prăjim”, a spus ea. Am tăcut câteva secunde. „Pot să încep?” Ea a dat din cap. „Vreau să-ți mulțumesc pentru că tu ești motivul pentru care sunt în această bucătărie chiar acum. Mi-ai dat timp să mă îndrept din nou, manipulând lucrurile acasă și la serviciu. Te-ai asigurat că Tommy, Viv și cu mine avem întotdeauna tot ce aveam nevoie. Am oftat. Doamne, nu-mi venea să cred cât de greu a fost asta pentru mine. „Și încă nu m-ai părăsit.” Mi-am clintit paharul de al ei. „Pentru tine, Charlotte. Pentru că m-ai salvat.” Și-a luat timp studiindu-mi fața, iar când în sfârșit a vorbit, a fost pe un ton diferit: „Aș face orice pentru tine și copiii tăi”. Ea a demonstrat asta de când a venit poliția la ușă. Zi dupa zi. Ea nu plecase de partea mea. Chiar și acum, după toate aceste luni, a trebuit să o forțez să plece acasă. Voiam să știe că înseamnă ceva. Nu doar ca șeful ei. Dar ca cineva căruia îi pasă de ea. M-am ridicat în picioare și mi-am întins mâna spre ea. "Vino aici." Și-a pus degetele pe ale mele, iar eu am tras-o în sus. Cu ea stând atât de aproape, am putut simți diferențele dintre ea și Jesse. Aveau un centimetru sau doi în înălțimea lor, părul lor nu avea aceeași nuanță, iar ochii lui Charlotte erau de un căprui intens, unde cei ai lui Jesse erau albaștri. Asta a fost o ușurare. Am prins-o de talie, dar nu m-am mișcat. Trebuia să mă obișnuiesc mai întâi cu sentimentul ei. Sunetele blânde pe care le scotea. Respirația ei. Am luat-o pe toata lumea. Și, pentru că îi simțeam fiecare expirație, știam că făcea la fel. „Charlotte”, i-am șoptit pe gât în timp ce își înclina fața. „Te simți atât de bine, atât de bine.” Mâinile mi s-au strâns în timp ce le-am alergat în sus pe părțile ei și în jos, ajungând confortabil cu toate aceste noi curbe. Corpul ei începea să răspundă, la fel și al meu. I-am găsit fața, cuprinzându-i obrajii. „Acesta este” – am clătinat din cap, nesigur de ce a trebuit să spun asta, dar ceva îl forța să iasă – „totul nou pentru mine”. Era onestitate și adorație în ochii ei când a răspuns: „Și eu. Ne vom da seama împreună.” Buzele mele s-au dus la fruntea ei și i-am sărutat centrul, mișcându-mă încet pe obrazul ei și peste nas, înainte să trec în fața gurii ei. „Emery”, a șoptit ea în timp ce mâna mea a mers pe spatele ei și am tras-o mai aproape. Sunetul ei nu putea fi mai diferit. Aveam nevoie de aia. I-am pastit marginea gurii cu buzele. „ Daaa ”, a gemut ea, trimițându-mi dulceața mirosului ei. Mi-am umplut plămânii cu el și am închis ochii. Am condus-o tot restul drumului înăuntru. Și apoi am sărutat-o pe Charlotte Scott. CINCIZECI SI UNU CHARLOTTE UNUL DINTRE CELE mai mari lucruri pe care Charlotte le învățase de la soția șefului ei era importanța timpului. Jesse vorbise des despre asta și ea ascultase. Înainte ca Charlotte să-l întâlnească pe Jesse, timpul nu era ceva la care să fi acordat vreodată atenție. Dar, acum că a aflat beneficiile acesteia, și-a bazat toate deciziile pe ea. De aceea, așteptase zece luni înainte de a încuraja ceva să se întâmple între Emery și ea. Au existat situații anterioare în care ar fi putut să pună mâna pe el, dar momentul nu fusese prea bun. Noaptea trecută se simțea perfect și de aceea se culcase cu el. Vina era acolo. De fiecare dată când se gândea la asta, avea greață. Probabil că ea ar face-o întotdeauna. Dar, în inima lui Charlotte, știa că făcea ceea ce trebuie. Ea încă mai credea că atunci când șoferul a oprit la casa lui Emery, locul lui fiind cel mai aproape de aeroportul Burlington. Cu mâna pe coapsa ei, au cotit pe strada lui, iar el s-a uitat la ea și a spus: „Tommy e la școală. Putem face un duș lung împreună și luăm micul dejun și apoi ne apucăm de treabă.” A ucis-o pe Charlotte pentru a refuza invitația. Ea nu dorea nimic altceva decât să pășească în dușul lui masiv și să-i îmbrace corpul incredibil de sexy cu săpun. Dar, astăzi fiind zi de gunoi, era ceva ce chiar trebuia să facă acasă. — Nu pot, spuse ea fără tragere de inimă. „Nu este că nu vreau. Fac mai mult decât orice, promit. Am doar o comisie pe care trebuie să o fac înainte de a fi prea târziu și îmi lipsește fereastra.” Emery întinse mâna înainte, atingându-și degetele de partea laterală a obrazului ei. "Ne vedem mai tarziu." Charlotte l-a privit coborând din mașină și mergând spre uşă. Odată ce și-a folosit codul pentru a intra, șoferul a retras. I-a frânt inima să-l trimită acolo singur. Aceasta a fost prima lui călătorie; nu putea fi ușor și își dorea atât de mult să-l mângâie în continuare. Dar, acum că era șansa să vină în apartamentul ei, erau câteva lucruri pe care trebuia să le epureze înainte de a uita și era prea târziu. Șoferul a ieșit de pe strada Blacks și a luat același traseu pe care la parcurs Jesse în ziua în care a murit. Nu ar fi trecut de locul exact, dar Charlotte trecea des pe lângă el. Viv și Tommy legaseră un buchet de flori pe balustradă la câteva zile după înmormântare. Nici măcar tulpinile uscate sau sfoara nu supraviețuiseră iernii. Dar adâncitura în care bicicleta lui Jesse lovise metalul era încă acolo. Și, multă vreme, înainte de prima zăpadă, Charlotte putu să vadă urmele de frână de pe trotuar pe unde Jesse încercase să se oprească. De fiecare dată când o vedea, se gândea la felul în care i se schimbase viața. De sincronizare. Singurul lucru pe care și-a dorit vreodată să aibă o familie și cum simțea acum că este atât de aproape de a avea una. Când a fost lăsată în apartamentul ei minuscul, și-a dus valiza în camera de zi, lăsând-o undeva pe covor și s-a îndreptat către raftul mare de cărți de sub televizor. Două cărți stăteau singure pe un raft. Charlotte le trase în mâini și le puse una lângă alta pe masa din bucătărie. Cel din dreapta era într-adevăr un caiet. Jesse scrisese Totul pe coperta din față cu Sharpie negru și i-a fost livrat Apartamentul lui Charlotte în noaptea în care a acceptat postul. Charlotte citise de cel puțin o sută de ori cuvintele pe care le scrisese Jesse înăuntru. Fiecare listă, fiecare cerere – în fiecare lună, Charlotte le bifa pe fiecare. Putea să recite totul pe de rost. Nu mai avea nevoie de caietul în casa ei. Cel din stânga era cu adevărat o carte. O poveste pe care Charlotte a iubit-o foarte mult. La urma urmei, romanul i-a schimbat întreaga viață. Dar nu era nevoie să-l aibă nici aici, așa că le-a ridicat pe amândouă în brațe și le-a adus la chiuvetă, unde a rupt fiecare pagină. Când ligheanul s-a umplut cu hârtie, ea i-a dat foc, privind cum foile scânteie și pâlpâie și se transformă în scrum. A răzuit funinginea neagră pe care o lăsase în urmă împreună cu legăturile fiecărei cărți și le-a adus în garajul ei pentru o mașină, aruncând totul în coșul de gunoi. A rostogolit canistra spre bordură și a simțit că se slăbește capacul. În timp ce l-a scos pentru a se adapta, a zărit ce era înăuntru. Deasupra unui sac mic de gunoi se afla coperta caietului. Coperta cartonată a cărții era lângă ea și, pe măsură ce soarele a răsărit, s-a reflectat în font, făcând ca literele aurii să strălucească cu adevărat, titlul să apară. Charlotte a citit titlul iar și iar. Asistentul. O parte din ea a vrut să intre, să scoată coperta cărții și să o salveze pentru tot restul vieții. A fost un păcat să arunc ceva atât de special. Dar Charlotte știa care sunt consecințele de a fi prinsă și pur și simplu nu putea risca. A închis capacul și s-a asigurat că era bine pus. În timp ce se întorcea în apartamentul ei, a simțit un val de greață trecând prin stomac. Transpirația îi curgea pe piept. Gura a început să-i lase apă. A alergat în bucătărie și s-a prins de chiuveta, încă acoperită în negru de la focul ei mic, și a vomitat micul dejun al lui Marion. A lovit-o. Toate acestea – realitatea a ceea ce se întâmplase în Boston, greutatea a ceea ce tocmai făcuse ea. O purta atât de mult timp, dar acum era prea mult. A ars când a apărut. Și a ars când se gândea la toate. Când stomacul ei a fost în sfârșit gol, suspinele i-au spulberat pieptul, durăndu-i gâtul la fel de tare ca bila. „Jesse!” țipă ea la chiuvetă. Trebuia să scoată asta. S-a simțit mai bine să-i spui ceva decât să nu-l spui deloc. Și nu o spusese cu voce tare, până în acest moment. În timp ce continua să o spună iar și iar, și-a lăsat nasul să curgă și și-a lăsat vocea să răgușească. Și apoi s-a tăiat, oprind toate lacrimile. Apoi s-a băgat la duș, s-a îmbrăcat și a mers cu mașina la Emery. Ea a intrat în biroul lui, unde el stătea la birou, de parcă n-ar fi vărsat o lacrimă toată dimineața. De parcă ar fi fost gata să cucerească orice i-a aruncat el. Și ea a făcut-o. EPILOG EMERY - CINCI ANI MAI TARZIU Exact în timp ce intram în dormitorul nostru – o cană de ceai într-o mână, o bucată din prăjitura cu lămâie preferată a soției mele în cealaltă – cineva ne-a sunat soneria. Charlotte era la câțiva metri distanță de mine, pe podea, ocupată și incapabilă să răspundă. Așa că, mi-am așezat cana și desertul pe o masă din zona de relaxare și am coborât scările lungi până la primul etaj al casei. Monitorul de la intrare a arătat că era Alicia, soția celui mai bun prieten al meu. Din moment ce eu și Charlotte ne mutasem la Boston cu normă întreagă și erau încă în Burlington, nu i-am văzut atât de mult pe Dennis și Alicia. Dar ei dețineau un apartament pe strada Stuart nr. 3, înălțimea pe care l-am construit în Back Bay, și stăteau acolo o dată pe lună. În această vizită, ei sărbătoreau vânzarea casei lor din Vermont, reducându-se la o casă mai mică pe aceeași stradă. „Alicia, salut”, am spus când am deschis ușa. Am coborât treptele să o salut, sărutând-o pe obraz. Când m-am îndepărtat, am scanat trotuarul după Dennis. „Unde este soțul?” Ea a zâmbit, dar nu era rânjetul cu care eram obișnuit. „Mă iei azi.” Ea ținea ceva la piept și mi-a arătat că era o carte. „Când strângeam casa, am dat peste asta. Jesse îmi dăduse asta să citesc înainte ca Charlotte să vină să lucreze pentru tine. Uitasem că chiar am avut-o.” L-am luat de la ea, verificând coperta. Era uzat și maro. Tumbling Down era titlul. „Nu știam dacă ai vrea sau nu”, a spus ea, „dar m-am gândit că ai putea să faci ceva bun cu el.” Am ținut cartea de partea mea, procesând cuvintele ei alese. „O să-l pun în biblioteca noastră de sus.” Zâmbetul ei a crescut, dezvăluind cât de fals era. „Cred că este o idee perfectă.” M-am întins din nou spre ea, sărutând-o pe obraz înainte de a urca cele câteva trepte până la uşă. „Vă datorăm cina pentru a sărbători vânzarea casei. Pune-l pe Dennis să mă sune mai târziu și vom face ceva programat. Era pe trotuar, făcând un pas, dar s-a uitat peste umăr și a spus: „Vom vorbi în curând, Emery”. M-am întors înăuntru, gândindu-mă la schimbul meu cu Alicia, uitându-mă la cartea care se sprijinea pe palma mea. Ceva nu se simțea în regulă. În timp ce urcam scările, am încercat să-mi amintesc dacă Jesse a menționat vreodată această carte. În mod normal, nu discutasem despre ce citea ea. La fel ca Charlotte, Jesse a avut întotdeauna în mâini o carte broșată sau o tabletă. Nu mi-a venit nici o amintire. Când am ajuns în vârful casei scării, m-am sprijinit cu spatele de balustradă și am deschis capacul din față. Pe interior era o ștampilă neagră pe care scria „ Property of Saint Michael's College Library”. Colegiul Sfântul Mihail? Aceasta era biblioteca în care Charlotte lucrase ca director de resurse istorice înainte să devină asistenta mea. Jesse îmi dăduse asta să citesc înainte ca Charlotte să vină să lucreze pentru tine. Mâinile au început să-mi tremure în timp ce privirea mea s-a mutat către pagina de titlu unde fusese scrisă o inscripție. O inscripție... cu scrisul de mână al lui Charlotte. Jesse, Bucurați-vă de o viață întreagă cu această carte. Este preferatul meu. Sper că acum va deveni favoritul tău. Cel mai bun, Bay Scott Bay era al doilea nume al lui Charlotte. Ea fusese numită după golful din orășelul din Florida din care provenea. Nu i-am numit-o niciodată pe al doilea nume. Și, de când ne-am căsătorit, ea a renunțat complet la numele ei. De ce a avut Jesse această carte? Din biblioteca lui Charlotte? De înainte ca Charlotte să devină asistenta mea? Tremuram atât de tare; A trebuit să țin cartea cu ambele mâini, ca să nu cadă. Aveam nevoie de timp să mă gândesc cu adevărat la asta, să procesez fiecare strat, pentru că nimic nu avea vreun sens. Erau prea multe piese. Prea multe... posibilități. Înainte să am timp chiar să trag aer, am auzit un sunet care mă sfâșie direct. Un sunet de care nu aveam nevoie chiar în clipa asta. „ Daaaddy ”, a țipat fiica noastră de doi ani în timp ce se grăbea spre locul unde stăteam eu. "Buna draga." Mi-am întins mâna și degetele ei minuscule au apucato. „Vino să te joci, tati”, a spus ea, conducându-mă în dormitorul în care mama ei era pe podea, apăsând butoanele unui joc pe care Maddy îl abandonase. Credeam că o cunosc pe Charlotte mai bine decât oricine. Am crezut că nu are niciun secret pentru mine. Pentru că nu i-am reținut nimic. Când eram la jumătatea camerei, Maddy mi-a eliberat mâna și a plecat să se joace cu o jucărie care era lângă baie. M-am oprit și acum eram la doar câțiva pași în spatele lui Charlotte. Îngheţat. Val după val de șoc s-a unduit prin mine în timp ce fiecare scenariu mi-a jucat prin cap. „Cine era la uşă?” ea a intrebat. Nu a existat o modalitate corectă de a aborda acest lucru. Gândindu-mă la asta nu avea să clarifice nimic. Trebuia doar să întreb. Am îngenuncheat în spatele ei și i-am scăpat cartea în poală, cu fața intră în gâtul ei, astfel încât să nu-și poată întoarce capul spre mine. „Ce-i asta...” spuse ea și se opri când își dădu seama la ce se uită. Am inspirat-o. Soția mea încă mirosea atât de dulce. Poate că nu atât de dulce cum am crezut inițial. Buzele mele s-au mișcat sub urechea ei. „Alicia a spus că a găsit asta în casa ei. Jesse i-a dat-o cu ani în urmă... înainte să vii să lucrezi pentru mine. Am întins mâna peste ea pentru a deschide capacul. Eram sigur că nu avea nevoie de memento, dar i-am arătat oricum biletul scris de mână. Nu a spus nimic, așa că am întors-o ușor și am așteptat ca ochii ei să se așeze asupra mea înainte să spun: „Charlotte – sau poate că ar trebui să-ți spun Bay... ai de gând să-mi spui vreodată că mi-ai cunoscut soția?” MULȚUMIRI Nina Grinstead, de fiecare dată cred că va fi mai ușor și de fiecare dată ajungem să intrăm mai adânc. Când am crezut că o să mă rup, m-ai ținut să merg. Crezi în mine în moduri în care nici măcar nu-mi pot învălui capul. Tu lupți pentru mine. Și, din momentul în care te-am cunoscut, mi-ai schimbat complet viața în moduri în care nu credeam că ar fi vreodată posibil. Te iubesc atat de mult. Jovana Shirley, acesta a fost atât de în afara normelor noastre și m-ai ținut împreună, doamnă. Îți mulțumesc că ai fost atât de răbdător cu mine; era ceea ce m-a făcut să merg în fiecare zi. Nu există un sentiment mai bun decât să știi că cuvintele mele sunt în mâinile tale. După cum spun la sfârșitul fiecărei cărți, nu mi-aș dori niciodată să fac asta cu nimeni în afară de tine. Te iubesc. Hang Le, lucrul cu tine este un vis. Ne-ați văzut imediat viziunea și ceea ce ați creat depășește orice mi-am imaginat vreodată. Judy Zweifel, ca întotdeauna, vă mulțumesc pentru că sunteți minunată . <3 Nikki Terrill și Andrea Lefkowitz, nu există cuvinte suficiente pentru a descrie ce însemnați pentru mine sau ce ați făcut pentru mine sau ce ați făcut pentru această carte. Sunt mai mult decât norocos să vă am pe voi două femei uimitoare în viața mea și să vă spun prietenii mei. Te iubesc atât de tare. Kaitie Reister, te iubesc, fată. Ești cea mai mare majoretă a mea și ești un prieten atât de minunat. Mulțumesc că ești tu. XO Crystal Radaker, ultimul aproape ne-a ucis, iar acesta aproape că ne-a făcut bucăți. Mulțumesc niciodată nu va fi suficient. Motivul pentru care încă stau în picioare acum este din cauza ta. Atata dragoste pentru tine. Foarte foarte mult. Kimmi Street, sora mea în crimă, suntem în asta împreună până la sfârșit. După cum am spus de un milion de ori înainte, ești sora pe care nu am avut-o niciodată și cel mai bun prieten pe care mi l-am dorit mereu. Eu ne iubesc. Si te iubesc. Ratula Roy, ești viața mea și însemni totul pentru mine. Nu aș putea face asta niciodată fără tine. Te iubesc. Ricky, citirile mele sexy, te iubesc atât de mult. Donna Cooksley Sanderson, mai sunt câteva luni până ajung să te strâng. Multumesc pentru tot. Te iubesc. xx Chanpreet Singh, mulțumesc că mă ții mereu împreună. XO Iubire extraspecială este pentru Hilary Suppes, Jesse James, Carol Nevarez, Julie Vaden, Elizabeth Kelley, Jennifer Porpora, Pat Mann, Katie Amanatidis, Katy Truscott, doamnele mele COPA și grupul meu de fete din Sarasota pe care le iubesc mai mult decât orice. Sunt atât de recunoscător pentru voi toți. Mamă și tată, vă mulțumesc pentru încrederea voastră neclintită în mine și pentru încurajarea voastră constantă. Înseamnă mai mult decât vei ști vreodată. Brian, cuvintele mele nu ar putea afecta niciodată cantitatea de iubire pe care mi-o oferi. Crede-mă când spun, te iubesc mai mult. Midnighters mei, sunteți un grup atât de susținător, iubitor și motivant. Îți mulțumesc că ai fost o astfel de inspirație, că mă țin de mână când am nevoie și că cer mereu mai multe cuvinte. Vă iubesc pe toți. Tuturor bloggerilor care citesc, recenzează, distribuie, postează, tweet, Instagram— Mulțumesc, mulțumesc, mulțumesc, nu vei fi niciodată suficient. Faci atât de mult pentru comunitatea noastră de scriitori și suntem atât de recunoscători. Pentru cititorii mei — vă prețuiesc pe fiecare dintre voi. Sunt atât de recunoscător pentru toată dragostea pe care o arăți cărților mele, pentru că ți-ai făcut timp să mă contactezi și pentru pasiunea și entuziasmul tău. Te iubesc, te iubesc. ÎNTREBĂRI LA CLUBUL DE CARTE Credeai că este corect ca tatăl lui Jesse să fie supărat pe ea pentru că i-a spus mamei ei despre boala lui? A fost greșit din partea lui Charlotte să nu-i spună lui Emery despre relația ei cu Jesse sau să onoreze ultimele dorințe ale prietenei ei lucrul corect de făcut? Crezi că moartea lui Jesse a fost accidentală sau intenționată? Există o carte pentru tine, așa cum a fost cartea cu ceai și auriu pentru Jesse, care ar putea spune altei persoane despre credințele și dorințele tale cele mai interioare? Cum te-ai simțit când Charlotte a început să se insinueze în viața lui Viv, Tommy și Emery? Credeai că e manipulatoare sau o angajată perfectă? Dacă Viv sau Tommy ajung să moștenească boala, crezi că ar fi mai înclinați să urmeze calea bunicului lor sau a mamei lor? Cum ați gestiona un diagnostic care vă va schimba viața? Ți-ar plăcea ocazia de a alege de mână următorul partener al partenerului tău sau a fost acesta un exemplu de micromanagement al lui Jesse? GRUP SPOILER Dacă doriți să discutați despre The Assistant , faceți clic AICI pentru a te alătura grupului de spoiler. MIEZUL NOIPTEI LUI MARNI Să-mi cunosc cititorii este una dintre părțile mele preferate despre a fi autor. În Marni's Midnighters, grupul meu privat de Facebook, discutăm despre cărți pline de vapori, jucării sexy și tabu și iubiți senzuali de cărți. Membrii echipei se califică și pentru cadouri exclusive și sunt primii care primesc anticipații ale proiectelor la care lucrez în prezent. Pentru a vă alătura lui Marni's Midnighters, faceți clic AICI . BULETIN INFORMATIV Doriți să vă calificați pentru cadouri exclusive, să fiți notificat despre noile lansări, vânzări și să citiți fragmente gratuite din cele mai recente lucrări ale mele? Atunci abonează-te la newsletter-ul meu. Promit să nu te spam. Clic AICI a te înscrie. DESPRE AUTOR din USA Today, Marni Mann, știa că va fi scriitoare încă din școala medie. În timp ce alte fete de vârsta ei visau cu ochii deschiși la vedetele pop adolescente, Marni fanteza să scrie primul ei roman. Ea creează povești sexy și emoționante care împletesc dragostea ei pentru întuneric, mister, pasiune și emoții umane. La suflet, locuiește în New England, acum locuiește în Sarasota, Florida, cu soțul ei și cei doi câini ai lor. Când nu e cu nasul în laptop, lucrând la următorul ei roman, caută ciocolată, bea vin, călătorește sau devorează cărți fabuloase. Doriți să luați legătura? Vizitează-mă la… www.marnismann.com MarniMannBooks@gmail.com ȘI DE MARNI MANN ROMANE autonome The Assistant (Romantism contemporan) When Ashes Fall (Romantism contemporan) Colectia deblocata (Romantism erotic) Ași sălbatici (Romantism erotic) Închis (thriller erotic întunecat) SERIA AGENȚIA STAND-ALONE — Romantism erotic Semnat Aprobat Contractat Negociat SERIA UMBRE — Romantism erotic Umbre seducătoare — Cartea întâi Secretul seducător — Cartea a doua DUETUL SPIN-OFF PRISONED — Thriller erotic întunecat Animal — Cartea întâi Monstru — Cartea a doua SERIA BAR HARBOR—New Adult Tras dedesubt — Cartea întâi Tras înăuntru — Cartea a doua SERIA MEMORIA—Ficțiune întunecată Memoriile nu sunt basme — Cartea întâi Cicatrici dintr-o memorie — Cartea a doua ROMANE COSCRISE CU GIA RILEY Iubitor (Romantism erotic) Înecare (Romantism contemporan)