JPWO2002079968A1 - 不具合対策のためのネットワーク技術 - Google Patents
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Abstract
クライアント２００のブラウザで表示された不具合対策用ページ上において、ユーザによって不具合対策指示用エレメントが選択されると、クライアント２００がサーバ１１０，１２０に対して不具合対策プログラムの転送要求を発信する。サーバ１１０，１２０は、この転送要求に応じて不具合対策プログラムを転送する。不具合対策プログラムのダウンロードが完了すると、クライアント２００上において不具合対策プログラムが自動的に起動されて不具合対策処理が実行される。
Description
技術分野
この発明は、インターネットを介して接続されたサーバコンピュータとクライアントコンピュータとを含むネットワーク環境下において、クライアントコンピュータに接続された周辺機器の不具合対策を行うための技術に関する。
背景技術
パーソナルコンピュータには、プリンタやスキャナなどの種々の周辺機器が外部インターフェースを介して接続される。このような周辺機器に異常や不具合が発生したときに、従来は、周辺機器に添付したマニュアルを参照しなければならない。但し、近年では、周辺機器を製造や販売を行う会社によって、インターネット上にユーザをサポート（支援）するためのユーザサポートページを公開されていることも多い。ユーザサポートページには、自社の周辺機器の不具合対策が細かく掲載されている。しかしながら、周辺機器の不具合対策のために、マニュアルを参照したりユーザサポートページを参照したりすることはかなり煩雑な作業であり、また、一般のユーザにとっては、不具合対策の内容の理解が困難な場合も多い。すなわち、従来は、周辺機器のユーザにとって、不具合対策が煩雑で難しいという問題があった。
インターネットを介して接続されたコンピュータの周辺機器の不具合に対してＦＡＱ（よくある質問）により対応するシステムがある。このシステムでは、周辺機器の不具合状況に対する質問とこの質問に対応する回答とからなる階層構造の質問回答画面を対話的にコンピュータに提供することにより、対象の機器の不具合に対する原因とその処置を提示し、不具合をユーザサイドで解決しようとしている。しかしながら、こうしたシステムでは、ユーザによる周辺機器の使用状況に拘わらず、質問に対して回答を選択させるから、ユーザによる周辺機器の使用状況によっては的確な回答が選択されない場合が生じる。この場合、不具合に対する的確な原因とその処置を提示することができない。
パーソナルコンピュータには、プリンタやスキャナなどの種々の周辺機器が外部インターフェースを介して接続される。このような周辺機器を的確に動作させるには、周辺機器に適合するドライバプログラムがパーソナルコンピュータにインストールされている必要がある。しかしながら、周辺機器に対応するドライバプログラムは、周辺機器を的確に動作させるためにバージョンアップが行なわれることが多く、周辺機器をより的確に動作させるためには最新のバージョンのドライバプログラムをパーソナルコンピュータにインストールする必要がある。この最新のドライバプログラムのインストールは、周辺機器の機種やパーソナルコンピュータの言語環境に応じたドライバプログラムを選択してインストールする必要があることから、パーソナルコンピュータや周辺機器に関する十分な知識を持っていないものにとっては困難な作業であった。
発明の開示
本発明は、上述した従来の課題を解決するためになされたものであり、周辺機器の不具合対策をより簡易に行うことのできる技術を提供することを目的の一つとする。また、本発明は、ＦＡＱにおける質問に対してより的確な回答が選択できるようにすることを目的の一つとする。さらに、本発明は、周辺機器の不具合の処置のより多くをユーザサイドで解決することを目的の一つとする。あるいは、本発明は、コンピュータや周辺機器に関する十分な知識を必要とせずに容易に周辺機器に適合するドライバプログラムをインストールすることを目的の一つとする。加えて、本発明は、ネットワークを介してコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムをインストールすることを目的の一つとする。
本発明は、上述の目的の少なくとも一部を達成するために以下の手段を採った。
本発明の改善支援装置は、コンピュータ機能を有しネットワークに接続された機器の機能の改善を支援する改善支援装置であって、前記機器の改善を支援する改善支援プログラムを記憶するプログラム記憶手段と、前記機器から前記ネットワークを介して該機器の改善指示を受け付ける改善指示受付手段と、該改善指示を受け付けたとき、前記プログラム記憶手段に記憶された改善支援プログラムを前記機器に転送するプログラム転送手段と、を備えることを要旨とする。
この本発明の改善支援装置によれば、機器からネットワークを介して機器の改善指示を受け付けときに、機器の改善を支援する改善支援プログラムを機器に転送するから、機器のユーザが機器についての詳細な知識を有していなくても、機器の改善を図ることができる。
こうした本発明の改善支援装置において、前記機器は、コンピュータと該コンピュータに接続された周辺機器であるものとすることもできるし、前記ネットワークに接続可能な家庭用電化製品であるものとすることもできる。
また、本発明の改善支援装置において、前記改善支援プログラムは、前記機器に転送されたときに該機器の不具合をチェックするチェックプログラムであるものとすることもできるし、前記機器に転送されたときに該機器を機能させるプログラムの少なくとも一部に置きかえられて機能する機能プログラムであるものとすることもできる。
本発明の第１のサーバコンピュータは、クライアントコンピュータとインターネットを介して接続され、前記クライアントコンピュータに接続された周辺機器の不具合を解決するために使用されるサーバコンピュータであって、前記クライアントコンピュータのブラウザで表示されるウェブページとして、前記周辺機器の不具合対策に利用される不具合対策処理の実行を指示するための不具合対策指示用エレメントを含む不具合対策用ページを格納するとともに、前記不具合対策処理のために前記クライアントコンピュータで実行される不具合対策プログラムを格納する記憶装置と、前記不具合対策用ページ上において前記クライアントコンピュータのユーザによって前記不具合対策指示用エレメントが選択され、これに応じて前記クライアントコンピュータから発信された不具合対策プログラムの転送要求を受信したときに、前記転送要求に応じて前記クライアントコンピュータに前記不具合対策プログラムを転送する不具合対策サポート部と、を備えることを要旨とする。
この本発明の第１のサーバコンピュータによれば、クライアントコンピュータのユーザが、不具合対策用ページ上の不具合対策指示用エレメントを選択すると、サーバコンピュータから周辺機器に適した不具合対策プログラムがクライアントコンピュータに転送されて実行されるので、ユーザがクライアントコンピュータや周辺機器についての詳細な知識を有していなくても、周辺機器の不具合対策を簡易に行うことができる。
こうした本発明の第１のサーバコンピュータにおいて、前記不具合対策サポート部は、前記周辺機器の機種を含む周辺機器情報が前記クライアントコンピュータから供給されたときに、前記周辺機器情報を参照して、前記周辺機器の機種に適した不具合対策プログラムの格納先を前記クライアントコンピュータに通知する部であるものとすることもできる。こうすれば、周辺機器に適した不具合対策プログラムの格納先をより確実に通知することができる。
また、本発明の第１のサーバコンピュータにおいて、前記不具合対策サポート部は、前記周辺機器の機種を含む周辺機器情報が前記クライアントコンピュータから供給されたときに、前記周辺機器情報を参照して、前記周辺機器の機種に適した不具合対策プログラムを前記クライアントコンピュータに転送する部であるものとすることもできる。こうすれば、周辺機器に適した不具合対策プログラムをより確実に転送することができる。
さらに、本発明の第１のサーバコンピュータにおいて、前記不具合対策サポート部は、前記周辺機器の複数の機種と、前記複数の機種にそれぞれ適した複数の不具合対策プログラムとの関係を示す機種／プログラム対応情報を格納しており、前記クライアントコンピュータから供給された前記周辺機器情報を用いて前記機種／プログラム対応情報を参照することによって、前記周辺機器に適した不具合対策プログラムを選択する部であるものとすることもできる。こうすれば、周辺機器に適した不具合対策プログラムを選択することができる。
本発明の第２のサーバコンピュータは、クライアントコンピュータとインターネットを介して接続され、前記クライアントコンピュータに接続された周辺機器に適したドライバプログラムのインストールを実行するためのサーバコンピュータであって、前記クライアントコンピュータのブラウザで表示されるウェブページとして、前記周辺機器用のドライバプログラムの自動インストールの実行を指示するための指示用エレメントを含む自動インストール用ページを格納するとともに、前記ドライバプログラムの自動インストールのために前記クライアントコンピュータで実行されるドライバセットアッププログラムを格納する記憶装置と、前記ドライバ自動インストール用ページ上において前記クライアントコンピュータのユーザによって前記指示用エレメントが選択され、これに応じて前記クライアントコンピュータから発信されたドライバセットアッププログラムの転送要求を受信したときに、前記転送要求に応じて前記クライアントコンピュータに前記ドライバセットアッププログラムを転送する不具合対策サポート部と、を備えることを要旨とする。
この本発明の第２のサーバコンピュータによれば、クライアントコンピュータのユーザが、ドライバ自動インストール用ページ上の指示用エレメントを選択すると、サーバコンピュータからクライアントコンピュータにドライバセットアッププログラムが転送され、このドライバセットアッププログラムによりドライバプログラムが自動インストールされるから、ユーザがクライアントコンピュータや周辺機器についての詳細な知識を有していなくても、周辺機器に適したドライバプログラムをインストールすることができる。
こうした本発明のサーバコンピュータにおいて、前記不具合対策サポート部は、前記周辺機器の機種を含む周辺機器情報が前記クライアントコンピュータから供給されたときに、前記周辺機器情報を参照して、前記周辺機器の機種に適したドライバプログラムを含む前記ドライバセットアッププログラムの格納先を前記クライアントコンピュータに通知する部であるものとすることもできる。こうすれば、周辺機器に適したドライバプログラムをより確実にセットアップすることができる。
また、本発明のサーバコンピュータにおいて、前記不具合対策サポート部は、前記周辺機器の複数の機種と、前記複数の機種にそれぞれ適した複数のドライバプログラムとの関係を示す機種／プログラム対応情報を格納しており、前記クライアントコンピュータから供給された前記周辺機器情報を用いて前記機種／プログラム対応情報を参照することによって、前記周辺機器に適したドライバプログラムを選択する部であるものとすることもできる。こうすれば、周辺機器に適したドライバプログラムをより迅速により的確にクライアントコンピュータにインストールすることができる。
本発明の第１の不具合解決方法は、インターネットを介して接続されたクライアントコンピュータの周辺機器の不具合を解決するための方法であって、（ａ）前記クライアントコンピュータのブラウザで表示されるウェブページとして、前記周辺機器の不具合対策に利用される不具合対策処理の実行を指示するための不具合対策指示用エレメントを含む不具合対策用ページを記憶し、（ｂ）前記不具合対策処理のために前記クライアントコンピュータで実行される不具合対策プログラムを記憶し、（ｃ）前記不具合対策用ページ上において前記クライアントコンピュータのユーザによって前記不具合対策指示用エレメントが選択され、これに応じて前記クライアントコンピュータから発信された不具合対策プログラムの転送要求を受信したときに、前記転送要求に応じて前記クライアントコンピュータに前記不具合対策プログラムを転送することを要旨とする。
この本発明の第１の不具合解決方法によれば、クライアントコンピュータのユーザが、不具合対策用ページ上の不具合対策指示用エレメントを選択すると、周辺機器に適した不具合対策プログラムがクライアントコンピュータに転送されて実行されるので、ユーザがクライアントコンピュータや周辺機器についての詳細な知識を有していなくても、周辺機器の不具合対策を簡易に行うことができる。
本発明の第２の不具合解決方法は、インターネットを介して接続されたクライアントコンピュータの周辺機器の不具合を解決するための方法であって、（ａ）前記クライアントコンピュータのブラウザで表示されるウェブページとして、前記周辺機器用のドライバプログラムの自動インストールの実行を指示するための指示用エレメントを含む自動インストール用ページを記憶し、（ｂ）前記ドライバプログラムの自動インストールのために前記クライアントコンピュータで実行されるドライバセットアッププログラムを格納し、（ｃ）前記ドライバ自動インストール用ページ上において前記クライアントコンピュータのユーザによって前記指示用エレメントが選択され、これに応じて前記クライアントコンピュータから発信されたドライバセットアッププログラムの転送要求を受信したときに、前記転送要求に応じて前記クライアントコンピュータに前記ドライバセットアッププログラムを転送することを要旨とする。
この本発明の第２の不具合解決方法によれば、クライアントコンピュータのユーザが、ドライバ自動インストール用ページ上の指示用エレメントを選択すると、クライアントコンピュータにドライバセットアッププログラムが転送され、このドライバセットアッププログラムによりドライバプログラムが自動インストールされるから、ユーザがクライアントコンピュータや周辺機器についての詳細な知識を有していなくても、周辺機器に適したドライバプログラムをインストールすることができる。
本発明の第１のクライアント用プログラムは、インターネットを介してサーバコンピュータからクライアントコンピュータに転送されて前記クライアントコンピュータで実行され、前記クライアントコンピュータに接続された周辺機器の不具合を解決するためのクライアント用プログラムであって、前記サーバコンピュータから前記クライアントコンピュータへの転送が終了すると自動的に起動されて実行され、前記周辺機器の不具合を解決するための所定の処理を前記クライアントコンピュータに実行させる第１のプログラムを含むことを特徴とする。
この本発明の第１のクライアント用プログラムによれば、サーバコンピュータからクライアントコンピュータへの転送が終了したときに、周辺機器の不具合を解決するための所定の処理をクライアントコンピュータで実行するから、ユーザがクライアントコンピュータや周辺機器についての詳細な知識を有していなくても、不具合に対して適した処理をクライアントコンピュータに実行させることができる。
こうした本発明の第１のクライアント用プログラムにおいて、前記第１のプログラムは、前記周辺機器を制御するための制御信号を前記外部インターフェースを介して前記周辺機器に供給することによって前記周辺機器に所定の動作を実行させる処理を、前記クライアントコンピュータに実行させるプログラムであるものとすることもできる。
本発明の第２のクライアント用プログラムは、インターネットを介してサーバコンピュータからクライアントコンピュータに転送されて前記クライアントコンピュータで実行され、前記クライアントコンピュータに接続された周辺機器に適したドライバプログラムをインストールするためのクライアント用プログラムであって、前記サーバコンピュータから前記クライアントコンピュータへの転送が終了すると自動的に起動されて実行され、前記周辺機器に適したドライバプログラムのインストールを前記クライアントコンピュータに実行させる第１のプログラムを含むことを特徴とする。
この本発明の第２のクライアント用プログラムによれば、サーバコンピュータからクライアントコンピュータへの転送が終了したときに、周辺機器に適したドライバプログラムのインストールをクライアントコンピュータに実行させるから、ユーザがクライアントコンピュータや周辺機器についての詳細な知識を有していなくても、周辺機器に適したドライバプログラムをインストールすることができる。
こうした本発明の第２のクライアント用プログラムにおいて、前記第１のプログラムが前記サーバコンピュータから前記クライアントコンピュータに転送される前に、前記クライアントコンピュータに、前記周辺機器から前記周辺機器の機種を含む周辺機器情報を取得させると共に、取得した前記周辺機器情報を前記サーバコンピュータに転送させる第２のプログラムを含むものとすることもできる。
本発明の不具合対策装置は、ネットワークを介して接続されたクライアントコンピュータの周辺機器の不具合対策を行なう不具合対策装置であって、前記周辺機器の不具合状況に対する質問と該質問に対する少なくとも一つの回答とからなる対話型の質問回答画面を対話的に該クライアントコンピュータに提供する質問回答提供手段と、ダウンロードが完了したときに自動的に起動して前記周辺機器に所定のチェック動作を実行させるチェックプログラムを記憶するプログラム記憶手段と、前記クライアントコンピュータ側から前記質問回答提供手段により提供された質問回答画面に含まれる所定の回答が選択されたとき、前記プログラム記憶手段に記憶された前記チェックプログラムを前記クライアントコンピュータにダウンロードさせるダウンロード手段と、を備え、前記質問回答提供手段は、前記ダウンロード手段により前記クライアントコンピュータにダウンロードされたチェックプログラムによって実行される前記所定のチェック動作が終了したときに、該所定のチェック動作の結果に関連する質問と該質問に対する少なくとも一つの回答とからなる質問回答画面を前記対話型の質問回答画面の一つとして該クライアントコンピュータに提供する手段であることを要旨とする。
この本発明の不具合対策装置では、ネットワークを介して接続されたクライアントコンピュータの周辺機器の不具合状況に対する質問とこの質問に対する少なくとも一つの回答とからなる対話型の質問回答画面をクライアントコンピュータに提供し、クライアントコンピュータ側から質問回答画面に含まれる所定の回答が選択されたときには、ダウンロードが完了したときに自動的に起動して周辺機器に所定のチェック動作を実行させるチェックプログラムをクライアントコンピュータにダウンロードさせ、チェックプログラムによって実行される所定のチェック動作が終了したときに、この所定のチェック動作の結果に関連する質問とこの質問に対する少なくとも一つの回答とからなる質問回答画面を対話型の質問回答画面の一つとしてクライアントコンピュータに提供する。チェックプログラムに所定のチェック動作を実行させるから、ユーザによる周辺機器の使用状況によらずに、ユーザに一定の動作に対する結果に基づいて回答を選択させることができる。この結果、周辺機器の不具合に対してより的確な原因と処置を得ることができ、周辺機器の不具合の処置のより多くをユーザサイドで解決することができる。ここで、ネットワークには、インターネットやイントラネットなどの種々のネットワークが含まれる。
本発明の不具合対策方法は、ネットワークを介して接続されたクライアントコンピュータの周辺機器の不具合状況に対する質問と該質問に対する少なくとも一つの回答とからなる対話型の質問回答画面を該クライアントコンピュータに提供して不具合に対応する不具合対策方法であって、前記クライアントコンピュータ側から前記提供された質問回答画面に含まれる所定の回答が選択されたときにダウンロードが完了したときに自動的に起動して前記周辺機器に所定のチェック動作を実行させるチェックプログラムを該クライアントコンピュータにダウンロードさせ、該ダウンロードさせたチェックプログラムによって実行される前記所定のチェック動作が終了したときに、該所定のチェック動作の結果に関連する質問と該質問に対する少なくとも一つの回答とからなる質問回答画面を前記対話型の質問回答画面の一つとして該クライアントコンピュータに提供することを要旨とする。
この本発明の不具合対策方法によれば、チェックプログラムに所定のチェック動作を実行させるから、ユーザによる周辺機器の使用状況によらずに、ユーザに一定の動作に対する結果に基づいて回答を選択させることができる。この結果、周辺機器の不具合に対してより的確な原因と処置を得ることができ、周辺機器の不具合の処置のより多くをユーザサイドで解決することができる。ここで、ネットワークには、インターネットやイントラネットなどの種々のネットワークが含まれる。
こうした本発明の不具合対策方法において、前記チェックプログラムとして前記周辺機器に異なる複数のチェック動作を実行させる複数のプログラムを用意し、前記クライアントコンピュータ側から前記提供された質問回答画面に含まれる所定の回答が選択されたときに前記用意した複数のプログラムのうち該選択された所定の回答に対応するプログラムを前記チェックプログラムとしてダウンロードさせるものとすることもできる。こうすれば、複数のチェックプログラムを的確なときにダウンロードさせて所定のチェック動作を実行させることができるから、より適切な不具合対策を行なうことができる。
また、本発明の不具合対策方法において、前記チェックプログラムは、前記所定のチェック動作として前記クライアントコンピュータのオペレーションシステムと前記周辺機器のドライバとを調査するプログラムであるものとすることもできる。こうすれば、オペレーションシステムやドライバに起因する不具合にも対処することができる。
さらに、本発明の不具合対策方法において、前記周辺機器はプリンタを含み、前記チェックプログラムは前記プリンタに所定の印刷用画像の印刷を実行させるプログラムであるものとすることもできる。こうすれば、所定の印刷用画像を用いてプリンタの印刷状態に対するより適切な回答を選択させることができる。この態様の本発明の不具合対策方法において、前記チェックプログラムは、前記プリンタのヘッドのクリーニング動作を含むプログラムであるものとすることもできる。こうすれば、クリーニングにより不具合が解決しているか否かに対する適切な回答を選択させることができる。
あるいは、本発明の不具合対策方法において、前記周辺機器はスキャナを含み、前記チェックプログラムは、前記スキャナに所定の入力用画像の読み込みを実行させるプログラムであるものとすることもできる。こうすれば、所定の入力用画像を用いてスキャナの読み込み状態に対する適切な回答を選択させることができる。
本発明のドライバ自動インストール装置は、クライアントコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムをネットワークを介して該クライアントコンピュータに自動インストールするドライバ自動インストール装置であって、前記クライアントコンピュータから前記ドライバプログラムの自動インストールの選択入力が可能な自動インストール選択入力画面を前記ネットワークを介して該クライアントコンピュータに出力する自動インストール選択画面出力手段と、前記周辺機器に適合するドライバプログラムを記憶するドライバ記憶手段と、前記自動インストール選択入力画面による前記クライアントコンピュータからの自動インストールの選択入力に伴って前記ドライバ記憶手段に記憶されたドライバプログラムを前記クライアントコンピュータにインストール可能に出力するドライバ出力手段と、を備えることを要旨とする。
この本発明のドライバ自動インストール装置では、ネットワークを介してクライアントコンピュータに表示出力した自動インストール選択入力画面を用いてクライアントコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムの自動インストールの選択入力を受け付け、この自動インストールの選択入力に伴って記憶している周辺機器に適合するドライバプログラムをクライアントコンピュータにインストール可能に出力する。この結果、クライアントコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムをネットワークを介して容易にインストールすることができる。
本発明のドライバインストール用プログラムは、クライアントコンピュータにダウンロードされたときに自動的に起動し、該クライアントコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムをネットワークを介して接続されたドライバ供給装置からダウンロードし、該ダウンロードしたドライバプログラムを該クライアントコンピュータにインストールすることを要旨とする。
この本発明のドライバインストール用プログラムによれば、このプログラムをクライアントコンピュータにダウンロードするだけでクライアントコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムをクライアントコンピュータにインストールすることができる。この結果、ドライバプログラムのインストールを容易に行なうことができる。
こうした本発明のドライバインストール用プログラムにおいて、前記クライアントコンピュータで起動されたとき、前記クライアントコンピュータの言語環境を調査し、該調査結果に基づいて前記ドライバプログラムの入力および／またはインストールの際に前記クライアントコンピュータに表示する画面に用いる表示文字列を複数の言語毎の言語ファイルとして記憶した前記ドライバ供給装置から対応する言語ファイルをダウンロードし、該ダウンロードした言語ファイルを用いて前記ドライバプログラムの入力および／またはインストールの際に前記クライアントコンピュータに文字列を表示するプログラムであるものとすることもできる。こうすれば、クライアントコンピュータの言語環境に適応する文字列を表示しながらドライバプログラムのダウンロードやインストールを行なうことができる。
また、本発明のドライバインストール用プログラムにおいて、前記クライアントコンピュータに接続された周辺機器に関する情報を取得し、該取得した情報をもって前記ドライバ供給装置に対応するドライバプログラムの記憶先を照会し、該照会により得られた記憶先に基づいて前記対応するドライバプログラムをダウンロードするプログラムであるものとすることもできる。こうすれば、クライアントコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムをより的確にクライアントコンピュータにインストールすることができる。
さらに、本発明のドライバインストール用プログラムにおいて、前記ネットワークはインターネットであり、前記ドライバ供給装置はウェブサーバであるものとすることもできる。
本発明のドライバ自動インストール方法は、クライアントコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムをネットワークを介して該クライアントコンピュータに自動インストールするドライバ自動インストール方法であって、（ａ）前記クライアントコンピュータから前記ドライバプログラムの自動インストールの選択入力を受け付け、（ｂ）該受け付けた選択入力に伴ってドライバプログラムを前記ネットワークを介して前記クライアントコンピュータにダウンロードし、（ｃ）該ダウンロードしたドライバプログラムをインストールする、ことを要旨とする。
この本発明のドライバ自動インストール方法によれば、クライアントコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムをネットワークを介してインストールすることができる。
この本発明のドライバ自動インストール方法において、前記ステップ（ｂ）は、前記クライアントコンピュータの言語環境を調査すると共に該調査結果に応じた言語による前記ドライバプログラムのダウンロードおよび／またはインストールの際に前記クライアントコンピュータに表示される画面に用いる表示文字列を含む言語ファイルをダウンロードするステップを含み、該ダウンロードした言語ファイルを用いて前記ドライバプログラムのダウンロードおよび／またはインストールの際に前記クライアントコンピュータに文字列を表示するものとすることもできる。こうすれば、クライアントコンピュータの言語環境に適応する文字列を表示しながらドライバプログラムのダウンロードやインストールを行なうことができる。
また、本発明のドライバ自動インストール方法において、前記ステップ（ｂ）は、前記クライアントコンピュータに接続された周辺機器に関する情報を取得するステップと、該取得した情報をもって該周辺機器に適合するドライバプログラムの記憶先を照会するステップと、該照会により得られた記憶先に基づいて該適合するドライバプログラムをダウンロードするステップとを含むステップであるものとすることもできる。こうすれば、コンピュータや周辺機器に関する十分な知識を必要とせずにクライアントコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムをより的確にクライアントコンピュータにインストールすることができる。
なお、本発明は、種々の態様で実現することが可能であり、例えば、コンピュータの周辺機器の不具合対策を実行する方法およびそのネットワークシステム、そのためのサーバコンピュータまたはクライアントコンピュータ、それらの方法またはコンピュータの機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の態様で実現することができる。
発明を実施するための最良の形態
次に、本発明を実施するための最良の形態について実施例を用いて説明する。図１は、本発明の一実施例としてのユーザサポートシステムの全体構成を示す説明図である。このシステムは、インターネットを介して接続されたサポートセンタ１００とクライアントコンピュータ２００とで構成されている。
サポートセンタ１００は、ユーザ支援サイトサーバ１１０と、不具合対策サーバ１２０とを備えている。ユーザ支援サイトサーバ１１０は、プリンタやスキャナなどの種々の周辺機器について、ユーザをサポートするための情報を提供するＷＷＷサーバである。また、不具合対策サーバ１２０は、周辺機器の不具合対策を実行するために利用されるサーバである。これらの２つのサーバ１１０，１２０は、別々のコンピュータハードウェア上で実現されていてもよく、あるいは、同一のコンピュータハードウェア上で実現されていてもよい。また、２つのサーバ１１０，１２０によるサービスを１つのサーバで提供するようにしてもよい。
２つのサーバ１１０，１２０は、プリンタユーザのサポートを行うために、種々のファイルやプログラムモジュールを格納している。すなわち、ユーザ支援サイトサーバ１１０は、プリンタサポート用のホームページ１１２やプリンタＦＡＱページ１１４を含む種々のウェブページを格納しており、不具合対策サーバ１２０は、不具合対策支援モジュール１２２とプリンタドライバ情報リスト１２４とを格納している。これらのファイルやモジュールの内容については後述する。
クライアントコンピュータ２００には、パラレルポート２２０およびケーブル２２２を介してプリンタ２１０が接続されている。クライアントコンピュータ２００上では、ブラウザ２０２とプリンタドライバ２０４とが動作可能である。なお、以下では、クライアントコンピュータ２００を単に「クライアント」とも呼ぶ。
図２は、サポートセンタ１００によって提供されるプリンタユーザサポートの手順の一例を示すフローチャートである。ステップＳ１では、クライアントコンピュータ２００からの要求に応じて、プリンタＦＡＱページ１１４がユーザ支援サイトサーバ１１０からクライアントコンピュータ２００に転送され、ブラウザ２０２によって表示される。
図３は、プリンタＦＡＱページ１１４の一例を示す説明図である。これは、いわゆるＦＡＱ（よくある質問）のウェブページである。このページには、「Ｑ．印刷できない」という質問に対する回答として、「プリンタ自動診断メニュー」と書かれた第１のエレメントＥＬ１と、「プリンタドライバ自動インストール」と書かれた第２のエレメントＥＬ２とが選択可能に表示されている。
本明細書において、「エレメント」とは、ウェブページ（単に「ページ」とも呼ぶ）やダイアログ（「ダイアログボックス」とも呼ぶ）上に配置された１つの部品を意味している。「エレメント」としては、ボタンや、文字列、画像、メニューなどの種々の部品を利用可能である。
図３のページ上において、クライアントコンピュータ２００のユーザが第１のエレメントＥＬ１を選択すると、プリンタ自動診断メニューを含むページがサーバ１１０からクライアントコンピュータ２００に転送されて表示される（図２のステップＳ２）。一方、ユーザが第２のエレメントＥＬ２を選択すると、プリンタドライバの自動インストールが実行される（ステップＳ３）。プリンタドライバの自動インストールについては後述する。
図４は、プリンタ自動診断メニューの一例を示す説明図である。このページには、「ノズルチェックパターン印刷」と書かれた第１のエレメントＥＬ１１と、「ヘッドクリーニング」と書かれた第２のエレメントＥＬ１２と、「プリンタ一括診断」と書かれた第３のエレメントＥＬ１３とが選択可能に表示されている。これらのいずれかのエレメントが選択されると、それぞれの不具合対策処理が実行される（図２のステップＳ４〜Ｓ６）。
なお、ステップＳ３〜Ｓ５における不具合対策処理は、不具合対策サーバ１２０の支援の下に実行される。すなわち、これらの不具合対策処理を指示するためのエレメントＥＬ２（図３），ＥＬ１１〜ＥＬ１３（図４）は、不具合対策支援モジュール１２２にリンクされている。
以下では、ノズルチェックパターン印刷（ステップＳ４）と、プリンタ一括診断（ステップＳ５）と、プリンタドライバ自動インストール（ステップＳ３）と、の３種類の不具合対策処理の内容に関して順次説明する。
図５は、ノズルチェックパターン印刷の処理手順を示すフローチャートである。図５のステップＳ１１〜Ｓ２２のうち、ステップＳ１１〜Ｓ１６は主として不具合対策サーバ１２０で実行され、ステップＳ１７〜Ｓ２２は主としてクライアントコンピュータ２００で実行される。
ユーザが図４の第１のエレメントＥＬ１１を選択すると、サーバ１２０内の不具合対策支援モジュール１２２が、ブラウザ２０２（図１）の種類およびバージョンと、クライアントコンピュータ２００のオペレーティングシステムの種類およびバージョンとを調査し、これらが不具合対策処理のサポート対象として適切か否かを判断する（図５のステップＳ１１，Ｓ１３）。なお、ブラウザ２０２（図１）の情報、クライアントコンピュータ２００のオペレーティングシステムの情報は、エレメントＥＬ１１が選択されたときにブラウザ２０２からサーバ１２０に転送される。
不具合対策処理のサポート対象とするブラウザ２０２としては、Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｅｘｐｌｏｒｅｒ（マイクロソフト社の商標）のバージョン４．０１以上や、Ｎｅｔｓｃａｐｅ Ｎａｖｉｇａｔｏｒ（ネットスケープ・コミュニケーションズ社の商標）のバージョン４．０以上などを利用することができる。また、クライアントコンピュータ２００のオペレーティングシステムとしては、例えばＷｉｎｄｏｗｓ９５やＷｉｎｄｏｗｓ９８（いずれもマイクロソフト社の商標）などを使用することができる。
ブラウザやオペレーティングシステムが不具合対策処理のサポートの対象外である場合には、その旨を示す警告がサーバ１２０からクライアントコンピュータ２００に転送され、クライアントコンピュータ２００の画面に表示される（ステップＳ１２，Ｓ１４）。図６は、ブラウザが不具合対策処理のサポート対象外であることを警告するページの一例を示している。
このように、不具合対策処理の最初にブラウザやオペレーティングシステムが適切か否かの判断を行うようにすれば、それらが適切で無い場合に、不具合対策処理の進行を停止することができる。この結果、サーバ１２０側もクライアントコンピュータ２００側も無駄な処理を行わずに済むという利点がある。
ブラウザとオペレーティングシステムが適切である場合には、図７に示すノズルチェックパターン印刷の開始ページがサーバ１２０からクライアントコンピュータ２００に転送されて表示される（ステップＳ１５）。このページには、「ノズルチェックパターン印刷開始」と書かれたボタンＢＴ１が含まれている。ユーザがこのボタンＢＴ１をクリックすると、クライアントコンピュータ２００からサーバ１２０に対して、ノズルチェックパターン印刷を行うための自動実行モジュールの転送が要求され、不具合対策支援モジュール１２２がその自動実行モジュールをクライアントコンピュータ２００に転送する（ステップＳ１６）。
図８は、クライアントコンピュータ２００にダウンロードされた自動実行モジュール３００の内容を示すブロック図である。この自動実行モジュール３００は、プリンタチェックモジュール３０２と、プリンタ制御信号生成モジュール３０４と、パターン例表示モジュール３０６と、の３つのモジュールを含んでいる。なお、自動実行モジュール３００内の各モジュール３０２，３０４，３０６の区分は便宜的なものであり、これとは異なる区分で自動実行モジュール３００が構成されていてもよい。また、自動実行モジュール３００が、全体として１つのモジュールのみで構成されていてもよい。なお、本明細書において、「モジュール」は「プログラム」と同義語である。但し、「プログラム」は、スクリプトを含む広い意味を有している。
この自動実行モジュール３００は、クライアントコンピュータ２００へのダウンロードが完了すると自動的に起動される。このような自動実行モジュール３００は、例えば、Ａｃｔｉｖｅ Ｘ技術（マイクロソフト社の商標）によって実現することができる。
自動実行モジュール３００をＡｃｔｉｖｅ Ｘ技術で実装する場合には、サーバ１１０，１２０を、例えばＷｉｎｄｏｗｓ ＮＴ Ｓｅｒｖｅｒ（マイクロソフト社の商標）とＩＩＳ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ Ｓｅｒｖｅｒ，マイクロソフト社の商標）とで構築することができる。また、ウェブページとしてはＡＳＰ（Ａｃｔｉｖｅ Ｓｅｒｖｅｒ Ｐａｇｅｓ，マイクロソフト社の商標）や、ＪＳＰ（Ｊａｖａ Ｓｅｒｖｅｒ Ｐａｇｅｓ，サンマイクロシステムズ社の商標）を利用することができる。ＡＳＰやＪＳＰを利用すると、動的なページを容易に生成することができる。また、ＡＳＰにＣＯＭ（Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ Ｏｂｊｅｃｔ Ｍｏｄｅｌ，マイクロソフト社の商標）のコンポーネントを利用すれば、ウェブページの構成が更に容易になる。
図５のステップＳ１７では、プリンタチェックモジュール３０２が、プリンタ２１０に関して（１）プリンタ２１０の機種、（２）コミュニケーションエラー（第１のエラー状態）、（３）紙詰まりエラー（第２のエラー状態）、（４）紙なしエラー（第３のエラー状態）、（５）インク切れエラー（第４のエラー状態）、（６）フェータルエラー（第５のエラー状態）、（７）メンテナンスエラー（第６のエラー状態）のチェック項目を調査する。
チェック項目（１）は、プリンタ２１０内のメモリ２１２（図８）内に登録されているベンダＩＤとプロダクトＩＤ（デバイスＩＤ）とを読み出すことによって判定される。また、プリンタのエラー状態を示すチェック項目（２）〜（７）は、メモリ２１２内に格納されているエラー情報を読み出すことによって判定される。このエラー情報は、プリンタ２１０の図示しない制御回路によって設定される。ここで、「コミュニケーションエラー」は、クライアントコンピュータ２００とプリンタ２１０との間の接続が不良であることを意味している。また、「フェータルエラー」は、プリンタ２１０をサービス工場に搬入して対処すべき重大なエラーを意味している。なお、「インク切れエラー」は、プリンタ２１０のインクカートリッジ（図示せず）に設けられているメモリ２１４に格納されているインク残量から判断することも可能である。また、「メンテナンスエラー」は、プリンタ２１０のメンテナンス時期が近づいていることを示すエラーを意味する。
チェック項目（１）〜（７）の調査の際には、まず、プリンタチェックモジュール３０２の指示に応じて、プリンタ制御信号生成モジュール３０４が、これらのチェック項目の情報を要求する制御信号をプリンタ２１０に送信する。そして、要求されたチェック項目の情報がプリンタ２１０から返送されると、プリンタチェックモジュール３０２が、その情報を解読してチェック項目（１）〜（７）を判断する。
プリンタ２１０への制御信号の送信処理は、プリンタドライバ２０４を介さずに、プリンタ制御信号生成モジュール３０４によって実行される。このような送信処理が可能であるのは、プリンタ２１０がクライアントコンピュータ２００の外部インターフェース（パラレルポート２２０）に直接接続されているからである。但し、クライアントコンピュータ２００とプリンタ２１０がＬＡＮなどのネットワーク経由で接続されている場合にも、ネットワーク経由で制御信号を送受信するプロトコルが設定されていれば、同様の処理が可能である。
上述の調査の結果、いずれかのチェック項目に問題があるときには、その旨を警告するウェブページまたはダイアログがクライアントコンピュータ２００の画面に表示される（図５のステップＳ１８）。図９は、プリンタの機種が不具合対策処理のサポート対象外であることを警告するページの例を示している。また、図１０は、インク切れエラーが検出されたことを警告するページの例を示している。図１０に示すページには、「インク交換開始」と書かれたボタンＢＴ２が含まれている。このボタンＢＴ２をクリックすると、インク交換の開始を示す制御信号がプリンタ制御信号生成モジュール３０４からプリンタ２１０に送信され、これに応じてプリンタ２１０がインク交換動作を開始する。具体的には、インクカートリッジを搭載しているキャリッジ（図示せず）が、プリンタ２１０の中央付近に移動して、ユーザがカートリッジの交換を行える状態になる。このようなプリンタ２１０の動作は、プリンタ２１０の前面に設けられているインク交換開始用の押しボタンをユーザが手動で押した場合と同じ動作である。
このインク切れエラーの例から理解できるように、本実施例では、プリンタ２１０内に格納されているエラー情報に応じてエラー状態が確認されると、そのエラー状態を回復させるための不具合対策処理の開始を指示するためのエレメント（図１０のボタンＢＴ２）を含むページまたはダイアログがクライアントコンピュータ２００の画面に表示される。従って、ユーザは、このエレメントをクリックすることによって、プリンタ２１０のエラー状態を解消するための動作をプリンタ２１０に行わせることができる。
なお、エラー状態の種類によっては、そのエラー状態を解消するための動作をプリンタ２１０に行わせることができないものもある。例えば、コミュニケーションエラーが存在する場合には、プリンタ２１０に制御信号を送信しても、これを解消することは不可能である。このような場合には、エラー状態の種類がクライアントコンピュータ２００の画面上に表示されるが、それを解消する処理を指示するためのエレメントは表示されない。但し、この場合にも、そのエラー状態を解消するために、文章や図による説明が表示されることが好ましい。ユーザは、このような表示によって、プリンタ２１０のエラー状態を知ることができ、これに応じてプリンタ２１０の不具合を解消することが可能である。
なお、このようなプリンタの機種やエラー状態のチェックは、すべてクライアントコンピュータ２００上で実行されるので、プリンタの機種やエラー状態を示す情報をサーバ１１０，１２０に送信する必要が無い。プリンタの機種やエラー状態は、ユーザによるプリンタ２１０の使用状態を示す個人情報としても捉えうるので、このような個人情報をサーバ１１０，１２０に送信する必要が無いことは大きな利点である。
チェック項目に問題が無い場合には、プリンタ制御信号生成モジュール３０４からプリンタ２１０に対して、ノズルチェックパターンの印刷を指示する制御信号が供給される（図５のステップＳ１９）。プリンタ２１０は、これに応じて所定のノズルチェックパターンの印刷を実行する。ノズルチェックパターンはプリンタ２１０のメモリ２１２に記憶されており、プリンタ２１０はノズルチェックパターンの印刷を指示する制御信号を受信すると、メモリ２１２に記憶されているノズルチェックパターンを印刷する。なお、ノズルチェックパターンの印刷データをプリンタチェックモジュール３０２に含ませて、その印刷データを印刷させるものとしてもよい。こうすれば、ノズルチェックパターンを任意に定めることができる。また、プリンタドライバ２０４にノズルチェックパターン機能を持たせるものとしてもよく、この場合、プリンタドライバ２０４を介してプリンタ２１０にノズルチェックパターンを印刷させるものとしてもよい。こうしたノズルチェックパターンの印刷が終了すると、プリンタ２１０から印刷終了を通知する信号がクライアントコンピュータ２００に送信され、これに応じて、パターン例表示モジュール３０６がノズルチェックパターンの印刷例を含むウェブページまたはダイアログを表示する（ステップＳ２０）。
図１１は、ノズルチェックパターンの印刷例を含むダイアログの一例を示す説明図である。このダイアログには、正常なノズルチェックパターンの例および異常なノズルチェックパターンの例が表示されており、また、「クリーニング」ボタンＢＴ３と「終了」ボタンＢＴ４が含まれている。ユーザがクリーニングボタンＢＴ３をクリックすると、クリーニング動作の開始を指示するための制御信号が、プリンタ制御信号生成モジュール３０４からプリンタ２１０に送信される。プリンタ２１０は、これに応じてノズルのクリーニング動作を開始する（ステップＳ２１，Ｓ２２）。この結果、ノズルの目詰まりを解消して、プリンタ２１０を正常な動作状態に復帰させることができる。
一方、図１１の画面において終了ボタンＢＴ４がクリックされると、図５の処理が終了し、図３に示すページやＦＡＱのトップページなどの所定のウェブページがサーバ１１０からクライアントコンピュータ２００に転送されて表示される。なお、図５の処理が終了しても、クライアントコンピュータ２００に転送されたノズルチェックパターン印刷自動実行モジュール３００は、ユーザがアンインストールしない限りクライアントコンピュータ２００にそのまま残るから、次回図４の「ノズルチェックパターン印刷のエレメントＥＬ１１が選択されたときには、ノズルチェックパターン印刷自動実行モジュール３００のダウンロードは行なわれず、既にダウンロードされているノズルチェックパターン印刷自動実行モジュール３００が用いられてノズルチェックパターン印刷が行なわれる。但し、ノズルチェックパターン印刷自動実行モジュール３００に変更が加えられたときには、新たにノズルチェックパターン印刷自動実行モジュール３００がダウンロードされて実行される。
このように、図５の手順では、ウェブページ（図７）上においてノズルチェックパターン印刷の開始を指示するためのエレメント（ボタンＢＴ１）がユーザによってクリックされると、まず、そのための自動実行モジュール３００（図８）が不具合対策サーバ１２０（図１）からクライアントコンピュータ２００にダウンロードされ、次に、この自動実行モジュール３００がプリンタ２１０に制御信号を供給することによってノズルチェックパターン印刷を実行させる。従って、ユーザは、ウェブページ上のエレメントをクリックするだけで、プリンタ２１０のノズルチェックパターン印刷をプリンタ２１０に実行させることができる。すなわち、ユーザは、プリンタ２１０のマニュアルを読んでプリンタ２１０のボタンを操作したり、クライアントコンピュータ２００上のプリンタユーティリティを操作したりしなくても、プリンタ２１０の異常や不具合に対処するための処理を容易に実行することが可能である。
また、図１１に示したように、ノズルチェックパターンの印刷が完了すると、正常な結果と異常な結果とが対比されてクライアントコンピュータ２００の画面に表示されるので、ユーザは、この画面を見ることによって処理結果を容易に判定することができる。さらに、この画面には、異常な結果の場合に実行すべき次の不具合対策処理を指示するためのエレメント（クリーニングボタンＢＴ３）が設けられているので、ユーザは、このエレメントを用いて次の不具合対策処理をクライアントコンピュータ２００とプリンタ２１０に実行させることが可能であるという利点がある。
なお、ユーザが図４の第２のエレメントＥＬ１２をクリックすると、不具合対策処理としてヘッドクリーニングが実行される。このヘッドクリーニングの手順は、上述した図５の手順とほぼ同じである。但し、ヘッドクリーニングでは、図５のステップＳ１９において、ノズルチェックパターン印刷の代わりにクリーニング動作が実行され、また、ステップＳ２０〜Ｓ２２は不要となる。この場合、ヘッドのクリーニング動作の後にノズルチェックパターンを印刷するような手順を用いることも可能である。例えば、ヘッドクリーニング動作が完了したときに、完了した旨を通知すると共にノズルチェックパターンの印刷を行うことを指示するためのエレメントを含むページまたはダイアログをクライアントコンピュータ２００の画面上に表示するのである。ノズルチェックパターンの印刷が指示されたときには、その後、図５のステップＳ１９〜Ｓ２０を実行するようにしてもよい。
図１２は、プリンタ一括診断の処理手順を示すフローチャートである。この手順は、ユーザが図４の第３のエレメントＥＬ１２をクリックすることにより開始される。図１２のステップＳ３１〜Ｓ３４は、図５のステップＳ１１〜Ｓ１４と同じである。ステップＳ３５では、図１３に示すプリンタ一括診断の開始ページがサーバ１２０からクライアントコンピュータ２００に転送されて表示される。ユーザがボタンＢＴ５をクリックすると、サーバ１２０の不具合対策支援モジュール１２２（図１）が、プリンタ一括診断を行うための自動実行モジュールをクライアントコンピュータ２００に転送する（ステップＳ３６）。
図１４は、クライアントコンピュータ２００にダウンロードされた自動実行モジュール４００の内容を示すブロック図である。この自動実行モジュール４００は、プリンタチェックモジュール４０２と、プリンタ制御信号生成モジュール４０４と、診断結果表示モジュール４０６と、を有している。この自動実行モジュール４００は、クライアントコンピュータ２００へのダウンロードが完了すると自動的に起動される。
ステップＳ３７では、プリンタチェックモジュール４０２によって、プリンタ２１０の機種がチェックされる。そして、このプリンタ２１０が、プリンタ一括診断の対象として適切でない場合には、その旨の警告が表示される（ステップＳ３８）。
ステップＳ３９では、プリンタチェックモジュール４０２がプリンタ２１０の一括診断を実行する。この一括診断の対象は、図５のステップＳ１７で調査された６つのチェック項目の中で、プリンタ２１０のエラー状態を示す５つの項目（２）〜（６）である。但し、これ以外の項目を含む診断を行ってもよく、あるいは、５項目（２）〜（６）のうちのいくつかを省略してもよい。
プリンタ２１０が何らかのエラー状態にある場合には、そのエラー状態を通知するためのウェブページまたはダイアログがクライアントコンピュータ２００の画面上に表示される（ステップＳ４１）。図１５は、紙詰まりエラーが検出されたことを通知するページの一例である。このページには、「紙詰まりエラー解除」ボタンＢＴ６が含まれている。
ユーザが詰まっている紙を取り除いた後に、図１５のボタンＢＴ６をクリックすると、プリンタ制御信号生成モジュール４０４が、プリンタ２１０内のメモリ２１２に登録されている紙詰まりエラー情報を解除する信号をパラレルポート２２０を介してプリンタ２１０に送信する。この結果、プリンタ２１０は印刷が可能な正常状態に復帰する。なお、インク切れエラーの場合には、前述した図１０と同じページがクライアントコンピュータ２００の画面上に表示される。
一方、図１２のステップＳ４０においてエラーが検出されなかったときには、一括診断が終了した旨を通知するウェブページまたはダイアログが表示される（ステップＳ４２）。図１６は、一括診断の終了を通知するページの一例を示す説明図である。この例では、エラーが存在しなかった旨が表示されている。
このように、プリンタ一括診断では、ユーザがウェブページ（図４）において一括診断の実行を指示するためのエレメントＥＬ１２をクリックすると、そのための自動実行モジュール４００がサーバ１２０からクライアントコンピュータ２００にダウンロードされ、この自動実行モジュール４００によってプリンタ２１０に関するエラー状態の有無が診断される。従って、ユーザは、プリンタ２１０に何らかの不具合が生じているときに、このエレメントＥＬ１２をクリックすれば、容易にその不具合の内容を知ることが可能である。また、いくつかの不具合に関しては、それが検出されたときに、その不具合を解消するための次の不具合対策処理の実行を指示するためのエレメントが表示される。従って、ユーザは、そのエレメントをクリックすることによって、不具合を容易に解消することが可能である。
図１７は、プリンタドライバの自動インストールの処理手順を示すフローチャートである。この手順は、ユーザが図３の第２のエレメントＥＬ２をクリックすると開始される。
ステップＳ５１では、プリンタドライバの自動インストールモジュールが不具合対策サーバ１２０からクライアントコンピュータ２００にダウンロードされる。図１８は、クライアントコンピュータ２００にダウンロードされたプリンタドライバ自動インストールモジュール５００の内容を示すブロック図である。この自動インストールモジュール５００は、プリンタドライバ自動インストーラ５０２を有している。この自動インストーラ５０２は、クライアントコンピュータ２００へのダウンロードが完了すると自動的に起動される。この自動インストーラ５０２も、Ａｃｔｉｖｅ Ｘ技術（マイクロソフト社の商標）によって実現することができる。
ステップＳ５２では、自動インストーラ５０２によって、プリンタ２１０の使用環境情報が取得される。ここで、プリンタ２１０の使用環境情報とは、プリンタ２１０に適したプリンタドライバの選択に利用される情報を意味しており、（１）プリンタ２１０の機種、（２）クライアントコンピュータ２００のオペレーティングシステムの種類およびバージョン、（３）クライアントコンピュータ２００にインストール済みのプリンタドライバ２０４（図１）のバージョンなどの情報を含んでいる。
プリンタ２１０の機種は、プリンタ２１０内のメモリ２１２から取得される。また、クライアントコンピュータ２００のオペレーティングシステムやプリンタドライバ２０４の情報は、クライアントコンピュータ２００のシステム情報やレジストリから取得される。
自動インストーラ５０２は、こうして取得したプリンタの使用環境情報を不具合対策サーバ１２０に送信して、プリンタ２１０に最適なプリンタドライバのダウンロード先を問い合わせる（ステップＳ５３）。不具合対策支援モジュール１２２は、プリンタの使用環境情報を用いてプリンタドライバ情報リスト１２４（図１８）を参照し、プリンタ２１０に最適なプリンタドライバを選択する。プリンタドライバ情報リスト１２４には、プリンタの使用環境とプリンタドライバの最新バージョンとの対応関係と、プリンタドライバのサーバ１２０での格納場所とが登録されている。従って、不具合対策支援モジュール１２２は、このプリンタドライバ情報リスト１２４を参照して、プリンタ２１０に最適なプリンタドライバを選択することができる。不具合対策支援モジュール１２２は、こうして選択した最適なプリンタドライバのダウンロード先を自動インストーラ５０２に返信する。
ステップＳ５４では、自動インストーラ５０２が、不具合対策支援モジュール１２２から供給されたダウンロード先にアクセスして、最適なプリンタドライバのインストールを行うためのモジュール（セットアップモジュール）のダウンロードを実行する。なお、プリンタ２１０に最適なプリンタドライバが、既にインストール済みのプリンタドライバ２０４（図１）と同じものである場合には、セットアップモジュールのダウンロードを開始する前に、プリンタドライバを上書きするか否かをユーザに問い合わせるダイアログを表示することが好ましい。また、プリンタ２１０に最適なプリンタドライバが、既にインストール済みのプリンタドライバ２０４（図１）よりも新しいバージョンである場合には、セットアップモジュールのダウンロードを開始する前に、より新しいバージョンのプリンタドライバをインストールするか否かをユーザに問い合わせるダイアログを表示するようにしてもよい。
以下では、クライアントコンピュータ２００へのプリンタドライバの初めてのインストールや、古いプリンタドライバを最新のものに変更するインストールを、「新規インストール」と呼ぶ。また、クライアントコンピュータ２００にインストールされているプリンタドライバと同じものを再度インストールする処理を、「上書きインストール」と呼ぶ。
図１９は、セットアップモジュールがダウンロードされた後の自動インストールモジュール５００の構成を示している。図１９では、図１８に示した自動インストールモジュール５００の構成に、セットアップモジュール５０４と、プリンタドライバファイル５０６とが追加されている。セットアップモジュール５０４は、クライアントコンピュータ２００にプリンタドライバをインストールするための実行ファイル（ＥＸＥファイル）である。また、プリンタドライバファイル５０６は、プリンタ２１０に最適なプリンタドライバそのものである。
なお、ドライバセットアップモジュール５０４とプリンタドライバファイル５０６の全体は、本発明における「ドライバセットアッププログラム」に相当する。
これらのファイル５０４，５０６のダウンロードが完了すると、自動インストーラ５０２がセットアップモジュール５０４を起動する。セットアップモジュール５０４は、ステップＳ５５において、プリンタドライバファイル５０６をクライアントコンピュータ２００にインストールするための処理を実行する。例えば、新規インストールの場合には、既存のプリンタドライバのアンインストールと、新たなプリンタドライバのインストールと、クライアントコンピュータ２００の再起動と、が実行される。また、上書きインストールの場合には、新たなプリンタドライバのインストールと、クライアントコンピュータ２００の再起動とが実行される。なお、通常は、再起動の前に、ユーザに再起動を直ちに行うか否かを問い合わせるダイアログが表示される。
このように、プリンタドライバの自動インストーラ５０２は、ステップＳ５１〜Ｓ５４までの処理の流れを制御することによって、プリンタ２１０に最適なプリンタドライバとそのセットアップモジュール５０４をダウンロードし、さらに、そのセットアップモジュール５０４を起動する。従って、ユーザは、図３に示すエレメントＥＬ２をクリックした後は、必要に応じて簡単な問い合わせに答えるだけで、プリンタ２１０に適したプリンタドライバを容易にインストールすることが可能である。すなわち、ユーザは、プリンタ２１０の機種や、クライアントコンピュータ２００のオペレーティングシステム、現在使用しているプリンタドライバのバージョンなどの知識が無くても、最適なプリンタドライバのインストールを実行することができるという利点がある。
本実施例では、種々のプリンタに適したプリンタドライバに関する情報が、サーバ１２０内のプリンタドライバ情報リスト１２４にまとめて登録されている。従って、サポートセンタ１００の管理者は、この情報リスト１２４を最新のものに更新するだけで、ユーザに対して最新のプリンタドライバを提供することができる。すなわち、本実施例では、機種毎の最適なプリンタドライバのダウンロードをサポートするための情報の管理が容易であるという利点がある。
さらに、図１７の手順では、最適なプリンタドライバが選択された後に、そのセットアップモジュール５０４やプリンタドライバファイル５０６がサーバ１２０からクライアントコンピュータ２００にダウンロードされるので、ダウンロードされるファイルのデータ量を少なく抑えることができるという利点もある。
上記実施例では、サポート対象となる周辺機器としてプリンタ２１０を用いた例を説明したが、スキャナや外部記憶装置などのような各種の周辺機器をサポート対象とすることが可能である。また、インターネットに接続可能なコンピュータ機能を内蔵した家庭用電化製品（電子レンジやビデオデッキなど）の不具合対策や一部のプログラムの自動インストールに適用することができる。
また、外部インタフェースとしては、パラレルポート２２０とケーブル２２２を利用していたが、ＵＳＢポートや赤外線インタフェースのような任意の外部インタフェースを利用して、クライアントコンピュータとその周辺機器を接続することができる。
なお、サポート対象の周辺機器が、クライアントコンピュータ２００の複数の外部インタフェース（例えばパラレルポートとＵＳＢポート）に接続可能な場合には、周辺機器に制御信号を転送する前に、どの外部インタフェースに接続されているかを調査することが好ましい。このような調査は、例えば、サーバ１２０からクライアントコンピュータ２００にダウンロードされた不具合対策処理の自動実行モジュールによって行うことができる。
上記実施例では、不具合対策処理として、ノズルチェックパターン印刷（図４のエレメントＥＬ１１）と、ヘッドクリーニング（エレメントＥＬ１２）と、プリンタ一括診断（エレメントＥＬ１３）と、プリンタドライバ自動インストール（図３のエレメントＥＬ２）の４種類の処理を説明した。しかし、本発明は、これ以外の種々の不具合対策処理にも適用可能である。
なお、ノズルチェックパターン印刷の例（図５，図８）では、自動実行モジュール３００の全体が、本発明における「不具合対策プログラム」に相当する。また、プリンタ一括診断の例（図１２，図１４）では、自動実行モジュール４００の全体が、本発明における「不具合対策プログラム」に相当する。プリンタドライバの自動インストールの例（図１７，図１９）では、自動インストーラ５０２が本発明における「周辺機器情報取得プログラム」に相当し、また、セットアップモジュール５０４が「不具合対策プログラム」に相当する。なお、周辺機器情報取得プログラムで取得される情報は、少なくともその周辺機器の機種を含むものであれば良い。
プリンタドライバの自動インストールに関する図１７の手順では、ステップＳ５３においてプリンタの使用環境情報がサーバ１２０に送信されると、最適なプリンタドライバのダウンロード先（格納先）がサーバ１２０からクライアントコンピュータ２００に通知され、ステップＳ５４においてクライアントコンピュータ２００が改めてその格納先にアクセスするものとした。この手順の代わりに、ステップＳ５３においてプリンタの使用環境情報がサーバ１２０に送信されたときに、最適なプリンタドライバを含むドライバセットアップモジュール４０４が、サーバ１２０からクライアントコンピュータ２００に転送されるものとしてもよい。
この例からも理解できるように、一般に、周辺機器情報がクライアントからサーバに通知されたときに、（ｉ）サーバからクライアントに適切な不具合対策プログラムの格納先が通知され、その後、クライアントがその格納先にアクセスする手順、あるいは、（ｉｉ）サーバからクライアントに適切な不具合対策プログラムの格納先を通知することなく、直ちに不具合対策プログラムがクライアントに転送される手順、のいずれかを採用することが可能である。
上記実施例において、クライアントコンピュータ２００の機能の一部をサーバ１１０，１２０のいずれかが実行するようにしてもよい。逆に、サーバ１１０，１２０の機能の一部をクライアントコンピュータ２００が実行するようにしてもよい。
上記実施例では、図３に示すようにプリンタＦＡＱで「印刷できない」ときの対策としてプリンタ自動診断とプリンタドライバ自動インストールを行なうものとし、プリンタ自動診断やプリンタドライバ自動インストールが終了すると、図３に示すページやＦＡＱのトップページなどの所定のウェブページを表示するものとしたが、自動診断結果やプリンタドライバの自動インストールの結果に対してＦＡＱを続けるものとしてもよい。このプリンタの自動診断の結果をもってＦＡＱを続行する態様について第２実施例として以下に説明する。なお、この第２実施例では、ＦＡＱとプリンタの自動診断との関係を中心として説明するから、プリンタドライバの自動インストールに関する構成や説明は省略する。
図２０は、第２実施例の不具合対策サーバ６２０を含む不具合対策システムの構成の概略を示す構成図である。第２実施例の不具合対策サーバ６２０は、図示するように、インターネット６１０を介してクライアントコンピュータ６３０に接続された周辺機器としてのプリンタ６４０の不具合に対応するウェブサーバとして機能し、クライアントコンピュータ６３０に不具合に関する質問とこの質問に対応する回答とからなるＦＡＱ画面を対話形式で提供するＦＡＱ提供システム６２２と、ＦＡＱに連動して周辺機器に所定のチェック動作を実行するチェックプログラムをクライアントコンピュータ６３０にダウンロードさせるダウンロードシステム６２４と、ＦＡＱ提供システム６２２により提供されるＦＡＱ画面を関連付けて記憶するＦＡＱデータベース６２６と、ダウンロードが完了したときに自動的に起動して周辺機器に所定のチェック動作を実行させるようプログラムされた複数のチェックプログラム６２８とを備える。
実施例の不具合対策サーバ６２０は、クライアントコンピュータ６３０からブラウザ６３４を用いて要請されたときにＦＡＱ提供システム６２２を起動し、クライアントコンピュータ６３０に接続された周辺機器としてのプリンタ６４０の不具合に対するＦＡＱとして、図２１に例示するＦＡＱ処理を実行する。ＦＡＱ処理では、不具合対策サーバ６２０は、まず、クライアントコンピュータ６３０で起動しているオペレーションシステム（ＯＳ）や周辺機器の機種および組み込まれているドライバのバーションなどのクライアントコンピュータ６３０の環境情報を入力する処理を実行する（ステップＳ１００）。この入力処理は、具体的には、環境情報入力画面をクライアントコンピュータ６３０に表示出力してクライアントコンピュータ６３０のユーザに入力させるものとしてもよいが、実施例では、チェックプログラム６２８の一つとしての環境情報チェックプログラムをダウンロードシステム６２４によりクライアントコンピュータ６３０にダウンロードさせ、環境情報チェックプログラムをクライアントコンピュータ６３０で起動させてクライアントコンピュータ６３０の環境情報を調査させ、これを出力させることにより不具合対策サーバ６２０で入力するものとした。なお、チェックプログラム６２８のダウンロードやチェック動作としての調査については、後述するチェック動作と同様であるから、その際に説明する。
こうしてクライアントコンピュータ６３０の環境情報を入力すると、クライアントコンピュータ６３０にＦＡＱ画面を表示出力する（ステップＳ１０２）。ＦＡＱ画面６５０，６５２の一例を図２２および図２３に示す。図２２に例示するＦＡＱ画面６５０では、「Ｑ１：不具合の周辺機器はどれですか？」を質問し、選択できる回答として「プリンタ」や「スキャナ」などの周辺機器が表示され、図２３に例示するＦＡＱ画面６５２では、「Ｑ２：プリンタの不具合としてどのような状態ですか？」を質問し、選択できる回答として「印刷のかすれ、にじみ、ぼやけ」や「色みがおかしい」，「印刷が用紙に収まらない」，「文字が化ける」などの不具合状態が表示される。
次に、表示したＦＡＱ画面に選択可能な回答が表示されているか否かを判定し（ステップＳ１０４）、選択可能な回答が表示されているときには、選択可能な回答のうちのいずれかを入力する処理を実行する（ステップＳ１０６）。図２２に例示するＦＡＱ画面６５０や図２３に例示するＦＡＱ画面６５２では、いずれも選択可能な回答が表示されているから、いずれの場合でも回答の選択入力処理が実行される。ＦＡＱ画面に表示された選択可能な回答のいずれかが選択されて［次へ］ボタンが押されると、ＦＡＱデータベース６２６を検索して選択された回答にチェックプログラムによるチェック動作が関連付けられているか否かを判定する（ステップＳ１０８）。選択された回答に対してチェックプログラムによるチェック動作が関連付けられていないときには、ステップＳ１０２に戻って選択された回答に関連付けられたＦＡＱ画面を表示出力する処理を実行する。図２２に例示したＦＡＱ画面６５０で選択可能な回答のうち「プリンタ」が選択されたときには、回答の「プリンタ」には図２３に例示するＦＡＱ画面６５２が関連付けられているだけで、チェックプログラムによるチェックは関連付けられていないから、ステップＳ１０２の処理として図２３に例示するＦＡＱ画面６５２を表示出力する。
一方、選択された回答にチェックプログラムによるチェック動作が関連付けられているときには、チェックプログラム６２８として準備された複数のチェックプログラムのうち選択された回答に関連付けられたチェックプログラムをクライアントコンピュータ６３０にダウンロードし（ステップＳ１１０）、ダウンロードしたチェックプログラムをクライアントコンピュータ６３０で起動してチェック動作を行ない（ステップＳ１１２）、ステップＳ１０２に戻ってチェック動作の結果に対する質問と回答とを表示するものとして選択された回答に関係付けられたＦＡＱ画面を表示出力する。例えば、図２３に例示するＦＡＱ画面６５２で「印刷のかすれ、にじみ、ぼやけ」が回答として選択されたときには、ノズルチェックパターン印刷をチェック動作として行なうパターン印刷チェックプログラムがクライアントコンピュータ６３０にダウンロードされる。実施例では、パターン印刷チェックプログラムはダウンロードが完了したときに自動的に起動してプリンタ６４０に所定のパターンの印刷を実行させるようプログラムされているから、チェック動作としてプリンタ６４０に所定のパターンの印刷を実行させる。パターン印刷チェックプログラムをダウンロードしてチェック動作させる際にその同意を受ける際にクライアントコンピュータ６３０に表示出力するダウンロード同意入力画面６５４を図２４に、チェックプログラムがダウンロードされている最中にクライアントコンピュータ６３０に表示出力されるダウンロード画面６５６を図２５に、チェック動作としてノズルチェックパターン印刷を行なっている最中にクライアントコンピュータ６３０に表示出力されるチェック中表示画面６５８を図２６に示す。そして、チェック動作の結果に対する質問と回答としてのＦＡＱ画面６６０の一例を図２７に示す。この図２７に例示するＦＡＱ画面６６０では、「ノズルチェックパターン印刷は正常に印刷されていますか？」を質問として表示し、「はい」と「いいえ」とを選択可能な回答として表示している。なお、チェックプログラムのダウンロードは、ＡｃｔｉｖｅＸ技術（マイクロソフト社の商標）によって実現することができる。
ステップＳ１０４で表示したＦＡＱ画面に選択可能な回答が表示されないとき、即ち、不具合の原因が特定され原因に対する処置が表示されているときや、このＦＡＱ処理では不具合の原因が特定できないために周辺機器を修理センターに持ち込んでメンテナンスを行なうことを勧めるよう表示されている場合には、そのＦＡＱ画面を表示出力する処理をもってＦＡＱ処理を終了する。例えば、図２７に例示するＦＡＱ画面６６０で「はい」が選択されたことにより使用している印刷用紙が純正品であるかを質問する図２８に例示するＦＡＱ画面６６２が表示され、このＦＡＱ画面６６２で「いいえ」が選択されたときには、純正の印刷用紙の使用を勧めるだけで選択可能な回答が表示されない図２９に例示するＦＡＱ画面６６４を表示してＦＡＱ処理を終了する。
第２実施例では、図２７に例示するＦＡＱ画面６６０で「いいえ」が選択されたときには、チェック動作として印刷ヘッドのクリーニングを行なうクリーニングチェックプログラムをクライアントコンピュータ６３０にダウンロードし（ステップＳ１１０）、プリンタ６４０にチェック動作として印刷ヘッドのクリーニングを実行させ（ステップＳ１１２）、再びノズルチェックパターン印刷を実行させて図２７に例示するＦＡＱ画面６６０を表示出力する（ステップＳ１０２）。そして、再び表示された図２７に例示するＦＡＱ画面６６０で「いいえ」が選択されたときには、このＦＡＱ処理では不具合の原因が特定できないために周辺機器を修理センターに持ち込んでメンテナンスを行なうことを勧める図３０に例示するＦＡＱ画面６６６を表示出力して（ステップＳ１０２）、ＦＡＱ処理を終了する。
以上説明した第２実施例の不具合対策サーバ６２０によれば、周辺機器の不具合に対するＦＡＱとチェックプログラムによるチェック動作とを組み合わせることにより、ＦＡＱにおける質問に対してより的確な回答を選択させることができる。したがって、周辺機器の不具合に対する原因の特定とその処置をより的確なものとすることができる。この結果、周辺機器の不具合の処置のより多くをユーザサイドで解決することができる。
第２実施例の不具合対策サーバ６２０では、一例としてクライアントコンピュータ６３０に接続されたプリンタ６４０の不具合に対するＦＡＱについて説明したが、クライアントコンピュータ６３０に接続される周辺機器としてはスキャナや外部記憶装置，デジタルカメラ，ディスプレイなど如何なる機器であっても構わない。周辺機器としてスキャナの不具合に対するＦＡＱとする場合、チェックプログラムとしては所定のパターンのスキャニングをチェック動作としてスキャナに実行させるものなどを考えることができる。また、インターネットに接続可能なコンピュータ機能を内蔵した家庭用電化製品（電子レンジやビデオデッキなど）の不具合に対するＦＡＱに適用することができる。
第２実施例の不具合対策サーバ６２０では、ＦＡＱ処理として、まず、クライアントコンピュータ６３０で起動しているオペレーションシステム（ＯＳ）や周辺機器の機種および組み込まれているドライバのバーションなどのクライアントコンピュータ６３０の環境情報を入力するものとしたが、ＦＡＱ画面を用いてＦＡＱの一つとしてクライアントコンピュータ６３０の環境情報を入力するものとしてもよい。この場合、前述したように、チェック動作としてクライアントコンピュータ６３０の環境情報を調査して不具合対策サーバ６２０に向けて出力するチェックプログラムをクライアントコンピュータ６３０にダウンロードさせて行なうものとしてもよいし、ウェブページにおいてａｃｔｉｖｅＸ技術を用いて直接情報を収集するものとしてもよい。
第２実施例の不具合対策サーバ６２０では、インターネット６１０を介して不具合対策サーバ６２０に接続されたクライアントコンピュータ６３０の周辺機器の不具合に対するＦＡＱについて説明したが、インターネット６１０以外のネットワーク、例えばイントラネットなどのネットワークを介して不具合対策サーバ６２０に接続されたクライアントコンピュータ６３０の周辺機器の不具合に対するＦＡＱとして適用してもよい。
第１実施例では、プリンタドライバの自動インストールは、不具合対策の一つとして実行されるものとしたが、不具合対策の一つとして行なうものに限定されるものではなく、プリンタドライバの自動インストールを単独に行なうものとしてもよい。この場合、言語環境に左右されずにプリンタドライバの自動インストールが行なわれるものとすれば、同一のサーバで各言語に対応することができる。こうした態様について第３実施例として以下に説明する。なお、この第３実施例では、プリンタドライバの自動インストールを中心に説明するから、ＦＡＱやプリンタの自動診断との関係についての構成や説明については省略する。
図３１は、第３実施例としてのドライバインストール用サーバ７２０を含むドライバ自動インストールシステムの構成の概略を示す構成図である。実施例のドライバインストール用サーバ７２０は、図示するように、インターネット７１０を介してクライアントコンピュータ７３０に接続されたプリンタ７４０に適合するプリンタドライバを自動的にインストールするためのウェブサーバとして機能し、クライアントコンピュータ７３０へのダウンロードが完了したときに自動起動してプリンタ７４０に適合するプリンタドライバをダウンロードしてインストールするドライバ自動インストーラモジュール７２２と、自動インストールを行なう際に用いる文章を複数の言語により作成してファイル化した言語情報ファイル７２４と、プリンタ機種毎にドライバのバーションやドライバモジュールの格納先をデータとして構築されたドライバデータベース７２６と、各プリンタドライバのプログラムとしてのドライバモジュール７２８とを備える。
第３実施例のドライバインストール用サーバ７２０は、クライアントコンピュータ７３０からブラウザ７３４を用いて要請されたときにドライバ自動インストーラモジュール７２２をクライアントコンピュータ７３０側にダウンロードすることにより、クライアントコンピュータ７３０へのダウンロードが完了し自動起動したドライバ自動インストーラによりクライアントコンピュータ７３０の言語環境を用いてプリンタ７４０に適合するドライバモジュールをダウンロードしてインストールする。なお、ドライバのインストールは、現在インストールされているプリンタドライバ７３６の上書きとして行なうこともできるし、現在インストールされているプリンタドライバ７３６とは別に行なうこともできる。こうしたドライバ自動インストール処理の一例を図３２に示し、この処理について詳述する。
ドライバ自動インストール処理では、クライアントコンピュータ７３０のブラウザ３０からドライバ自動インストールトップページのＵＲＬが入力されることに基づいて、ドライバインストール用サーバ７２０からクライアントコンピュータ７３０に向けて図３３に例示するドライバ自動インストールトップページを表示出力することから始まる（ステップＳ２００）。このドライバ自動インストールトップページで「ドライバ自動インストールを実行する」のエレメントをマウスでクリックすることにより選択すると（ステップＳ２０２）、ドライバインストール用サーバ７２０からクライアントコンピュータ７３０に向けてドライバ自動インストーラモジュール７２２のダウンロードが開始される。このドライバ自動インストーラモジュール７２２のダウンロードの処理までがウェブページによる処理である。以下の処理は、クライアントコンピュータ７３０で起動するアプリケーションソフトによる処理となる。
こうしてクライアントコンピュータ７３０へのドライバ自動インストーラモジュール７２２のダウンロードが完了すると、ダウンロードされたドライバ自動インストーラモジュール７２２のうちの言語環境調査モジュールが起動し（ステップＳ３００）、クライアントコンピュータ７３０のＯＳに用いられている言語環境を調査し（ステップＳ３０２）、調査結果としての言語に対応する言語情報ファイルをドライバインストール用サーバ７２０からダウンロードする（ステップＳ３０４）。この処理は、具体的には、ドライバインストール用サーバ７２０には各言語に対応する言語情報ファイル７２４が記憶されているから、言語情報ファイル７２４からクライアントコンピュータ７３０に言語環境に適合するファイルをダウンロードすることになる。言語情報ファイルには、ドライバの自動インストールの際にクライアントコンピュータ７３０の画面に表示されるアナウンスに関する文書が所定の言語により作成されて所定のフォーマットで保存されている。なお、言語環境調査モジュールの自動起動はＡｃｔｉｖｅ技術（マイクロソフト社の商標）によって実現することができる。日本語に対応する言語情報ファイルの一例を図３４に示す。
こうして言語情報ファイルをダウンロードすると、ダウンロードした言語情報ファイルを用いて使用許諾画面を出力し、使用許諾画面に対してクライアントコンピュータ７３０のユーザにより「同意する」が選択されることにより、ダウンロードしたドライバ自動インストーラが起動される（ステップＳ３０６）。使用許諾画面の一例を図３５に示す。図３５に例示した使用許諾画面を図３４に例示した言語情報ファイルと比較すると解るように、プリンタドライバの自動インストールの際に用いられるアナウンス画面における文章は、ダウンロードした言語情報ファイルに書き込まれたものが用いられる。
こうしてドライバ自動インストーラが起動されると、ドライバ自動インストーラは、まず、ＯＳやプリンタ７４０の機種などを調査するためのプリンタ機種調査画面を表示し、このプリンタ機種調査画面に対して「次へ」のボタンが選択されることによりクライアントコンピュータ７３０に接続されたプリンタ７４０の機種情報とＯＳ情報とを取得し（ステップＳ３０８）、取得した情報に基づいてドライバインストール用サーバ７２０のドライバデータベース７２６に格納されている対応する機種のドライバ情報データベースファイルをダウンロードする（ステップＳ３１０）。取得する情報は、プリンタ情報としては、プリンタ７４０の機種やクライアントコンピュータ７３０にインストールされているプリンタドライバ７３６などが含まれ、ＯＳ情報としては、クライアントコンピュータ７３０のＯＳの種類やそのバージョンなどが含まれる。実施例のドライバインストール用サーバ７２０のドライバデータベース７２６は、プリンタの機種毎に「適用ＯＳ」，「バージョン」，「格納先」などによるドライバ情報データベースファイルによりデータベースが構築されている。プリンタ機種調査画面の一例を図３６に示し、ドライバ情報データベースファイルをダウンロードして得た情報を基づいてクライアントコンピュータ７３０の表示する最新ドライバ情報画面の一例を図３７に示す。なお、図３６や図３７に用いられる文章もダウンロードした言語情報ファイルから用いている。
次に、図３８に例示するインストール方法選択画面を表示して、ドライバを上書きインストールするか新規インストールするかを選択させ（ステップＳ３１２）、インストール方法が選択されると、図３９に例示する準備完了画面を表示してインストールの最終確認を選択させた後に、ダウンロードしたドライバ情報データベースファイルに記載されているプリンタ７４０に適合するプリンタドライバモジュールの格納先からドライバモジュールをダウンロードする（ステップＳ３１４）。図３４０にドライバモジュールをダウンロードしている際にクライアントコンピュータ７３０に表示される画面の一例を示す。
こうしてダウンロードが終了すると、図３４１に例示するダウンロード完了画面を表示し、ユーザがプリンタ７４０に適合するドライバのインストールを選択することにより、ダウンロードしたドライバモジュールをインストールして（ステップＳ３１６）、本処理を終了する。
以上説明した第３実施例のドライバ自動インストーラモジュール７２２によれば、クライアントコンピュータ７３０にダウンロードが完了したときに自動的に起動してクライアントコンピュータ７３０に接続されたプリンタ７４０に適合するドライバを自動的にダウンロードしてインストールすることができる。しかも、第３実施例のドライバ自動インストーラモジュール７２２は、起動する際に、言語環境調査モジュールを起動させてクライアントコンピュータ７３０の言語環境を調査し、インストールする際にクライアントコンピュータ７３０に表示されるアナウンス画面内の文章をその言語環境に適合させる言語情報ファイルをダウンロードして用いるから、ドライバ自動インストーラモジュール７２２を言語毎に用意する必要がない。また、第３実施例のドライバ自動インストーラモジュール７２２によれば、自動起動したドライバ自動インストーラによりプリンタ７４０の機種情報やクライアントコンピュータ７３０のＯＳ情報を自動的に取得し、この情報に基づいてドライバインストール用サーバ７２０からドライバ情報データベースファイルをダウンロードし、プリンタ７４０に適合するドライバのドライバインストール用サーバ７２０における格納先を入手して、プリンタ７４０に適合するドライバをダウンロードすることができる。したがって、コンピュータやプリンタについて十分な知識を有していないユーザでも、プリンタ７４０に適合するドライバをインストールすることができる。
第３実施例のドライバ自動インストール処理によれば、ドライバ自動インストーラモジュール７２２のクライアントコンピュータ７３０へのダウンロードまでをドライバインストール用サーバ７２０が提供するウェブページで行ない、それ以降の処理をクライアントコンピュータ７３０にダウンロードされて自動起動するドライバ自動インストーラにより行なうから、ドライバ自動インストール処理の負荷を分散させることができる。この結果、ドライバインストール用サーバ７２０の負荷を軽減することができる。
第３実施例のドライバインストール用サーバ７２０によれば、ダウンロードが完了したときにダウンロード先のクライアントコンピュータ７３０で自動起動してクライアントコンピュータ７３０に接続されたプリンタ７４０に適合するドライバを自動的にダウンロードしてインストールするドライバ自動インストーラモジュール７２２を記憶しておき、ユーザから要請があったときにユーザのクライアントコンピュータ７３０にドライバ自動インストーラモジュール７２２をダウンロードすることにより、ユーザのクライアントコンピュータ７３０に接続されたプリンタ７４０に適合するドライバを自動的にインストールすることができる。したがって、コンピュータやプリンタについて十分な知識を有していないユーザでも、プリンタ７４０に適合するドライバをインストールすることができる。
第３実施例のドライバインストール用サーバ７２０やドライバ自動インストーラモジュール７２２では、クライアントコンピュータ７３０の言語環境を調査し、調査結果に対応する言語情報ファイルをダウンロードしてインストールの際に用いられるアナウンス画面の文章に用いるものとしたが、言語毎にドライバ自動インストールトップページを用意し、どの言語のドライバ自動インストールトップページからドライバ自動インストールが選択されたかに基づいてその言語を用いて作成されたドライバ自動インストーラモジュール７２２をクライアントコンピュータ７３０にダウンロードして自動起動するものとしてもよい。
第３実施例のドライバインストール用サーバ７２０やドライバ自動インストーラモジュール７２２では、クライアントコンピュータ７３０に接続された周辺機器としてのプリンタ７４０に適合するドライバを自動インストールするものとしたが、クライアントコンピュータ７３０に接続された周辺機器であればプリンタ以外の周辺機器、例えばスキャナなどの如何なる周辺機器に適合するドライバを自動インストールするものとしてもよい。また、インターネットに接続可能なコンピュータ機能を内蔵した家庭用電化製品（電子レンジやビデオデッキなど）に組み込まれているプログラムの一部または全部を自動インストールする場合に適用してもよい。
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
産業上の利用の可能性
本発明は、コンピュータ関連産業や家電機器産業などに利用することができる。
【図面の簡単な説明】
図１は、本発明の一実施例としてのユーザサポートシステムの全体構成を示す説明図であり、
図２は、サポートセンタ１００によって提供されるプリンタユーザサポートの手順の一例を示すフローチャートであり、
図３は、プリンタＦＡＱページ１１４の一例を示す説明図であり、
図４は、プリンタ自動診断メニューの一例を示す説明図であり、
図５は、ノズルチェックパターン印刷の処理手順を示すフローチャートであり、
図６は、ブラウザが不具合対策処理のサポート対象外であることを警告するページの一例を示す説明図であり、
図７は、ノズルチェックパターン印刷の開始ページの一例を示す説明図であり、
図８は、ノズルチェックパターン印刷用の自動実行モジュール３００の内容を示すブロック図であり、
図９は、プリンタの機種が不具合対策処理のサポート対象外であることを警告するページの例を示す説明図であり、
図１０は、インク切れエラーが検出されたことを警告するページの例を示す説明図であり、
図１１は、ノズルチェックパターンの印刷例を含むダイアログの一例を示す説明図であり、
図１２は、プリンタ一括診断の処理手順を示すフローチャートでり、
図１３は、プリンタ一括診断の開始ページの一例を示す説明図であり、
図１４は、プリンタ一括診断用の自動実行モジュール３００の内容を示すブロック図であり、
図１５は、紙詰まりエラーが検出されたことを通知するページの一例を示す説明図であり、
図１６は、一括診断の終了を通知するページの一例を示す説明図であり、
図１７は、プリンタドライバの自動インストールの処理手順を示すフローチャートであり、
図１８は、プリンタドライバの自動インストールが開始された時点における自動インストールモジュール５００の内容を示すブロック図であり、
図１９は、プリンタドライバのセットアップモジュールをダウンロードした後の自動インストールモジュール５００の内容を示すブロック図であり、
図２０は、本発明の第２実施例としての不具合対策サーバ６２０を含む不具合対策システムの構成の概略を示す構成図であり、
図２１は、第２実施例の不具合対策サーバ６２０により実行されるＦＡＱ処理ルーチンの一例を示すフローチャートであり、
図２２は、ＦＡＱ画面６５０の一例を示す説明図であり、
図２３は、ＦＡＱ画面６５２の一例を示す説明図であり、
図２４は、ダウンロード同意入力画面６５４の一例を示す説明図であり、
図２５は、ダウンロード画面６５６の一例を示す説明図であり、
図２６は、チェック中表示画面６５８の一例を示す説明図であり、
図２７は、ノズルチェックパターン印刷を実行した後に表示出力されるＦＡＱ画面６６０の一例を示す説明図であり、
図２８は、ＦＡＱ画面６６０で「はい」を選択したときに表示出力されるＦＡＱ画面６６２の一例を示す説明図であり、
図２９は、ＦＡＱ画面６６２で「いいえ」を選択したときに表示出力されるＦＡＱ画面６６４の一例を示す説明図であり、
図３０は、ＦＡＱ処理では処理できない場合に表示出力されるＦＡＱ画面６６６の一例を示す説明図であり、
図３１は、本発明の第３実施例としてのドライバインストール用サーバ７２０を含むドライバ自動インストールシステムの構成の概略を示す構成図であり、
図３２は、ドライバ自動インストール処理の一例を示すフローチャートであり、
図３３は、ドライバ自動インストールトップページの一例を示す説明図であり、
図３４は、言語情報ファイルの一例を示す説明図であり、
図３５は、使用許諾画面の一例を示す説明図であり、
図３６は、プリンタ機種調査画面の一例を示す説明図であり、
図３７は、ドライバ情報データベースファイルをダウンロードして得た情報を基づいてクライアントコンピュータ７３０の表示する最新ドライバ情報画面の一例を示す説明図であり、
図３８は、インストール方法選択画面の一例を示す説明図であり、
図３９は、準備完了画面の一例を示す説明図であり、
図４０は、ドライバモジュールをダウンロードしている際にコンピュータ３０に表示される画面の一例を示す説明図であり、
図４１は、ダウンロード完了画面の一例を示す説明図である。
この発明は、インターネットを介して接続されたサーバコンピュータとクライアントコンピュータとを含むネットワーク環境下において、クライアントコンピュータに接続された周辺機器の不具合対策を行うための技術に関する。
背景技術
パーソナルコンピュータには、プリンタやスキャナなどの種々の周辺機器が外部インターフェースを介して接続される。このような周辺機器に異常や不具合が発生したときに、従来は、周辺機器に添付したマニュアルを参照しなければならない。但し、近年では、周辺機器を製造や販売を行う会社によって、インターネット上にユーザをサポート（支援）するためのユーザサポートページを公開されていることも多い。ユーザサポートページには、自社の周辺機器の不具合対策が細かく掲載されている。しかしながら、周辺機器の不具合対策のために、マニュアルを参照したりユーザサポートページを参照したりすることはかなり煩雑な作業であり、また、一般のユーザにとっては、不具合対策の内容の理解が困難な場合も多い。すなわち、従来は、周辺機器のユーザにとって、不具合対策が煩雑で難しいという問題があった。
インターネットを介して接続されたコンピュータの周辺機器の不具合に対してＦＡＱ（よくある質問）により対応するシステムがある。このシステムでは、周辺機器の不具合状況に対する質問とこの質問に対応する回答とからなる階層構造の質問回答画面を対話的にコンピュータに提供することにより、対象の機器の不具合に対する原因とその処置を提示し、不具合をユーザサイドで解決しようとしている。しかしながら、こうしたシステムでは、ユーザによる周辺機器の使用状況に拘わらず、質問に対して回答を選択させるから、ユーザによる周辺機器の使用状況によっては的確な回答が選択されない場合が生じる。この場合、不具合に対する的確な原因とその処置を提示することができない。
パーソナルコンピュータには、プリンタやスキャナなどの種々の周辺機器が外部インターフェースを介して接続される。このような周辺機器を的確に動作させるには、周辺機器に適合するドライバプログラムがパーソナルコンピュータにインストールされている必要がある。しかしながら、周辺機器に対応するドライバプログラムは、周辺機器を的確に動作させるためにバージョンアップが行なわれることが多く、周辺機器をより的確に動作させるためには最新のバージョンのドライバプログラムをパーソナルコンピュータにインストールする必要がある。この最新のドライバプログラムのインストールは、周辺機器の機種やパーソナルコンピュータの言語環境に応じたドライバプログラムを選択してインストールする必要があることから、パーソナルコンピュータや周辺機器に関する十分な知識を持っていないものにとっては困難な作業であった。
発明の開示
本発明は、上述した従来の課題を解決するためになされたものであり、周辺機器の不具合対策をより簡易に行うことのできる技術を提供することを目的の一つとする。また、本発明は、ＦＡＱにおける質問に対してより的確な回答が選択できるようにすることを目的の一つとする。さらに、本発明は、周辺機器の不具合の処置のより多くをユーザサイドで解決することを目的の一つとする。あるいは、本発明は、コンピュータや周辺機器に関する十分な知識を必要とせずに容易に周辺機器に適合するドライバプログラムをインストールすることを目的の一つとする。加えて、本発明は、ネットワークを介してコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムをインストールすることを目的の一つとする。
本発明は、上述の目的の少なくとも一部を達成するために以下の手段を採った。
本発明の改善支援装置は、コンピュータ機能を有しネットワークに接続された機器の機能の改善を支援する改善支援装置であって、前記機器の改善を支援する改善支援プログラムを記憶するプログラム記憶手段と、前記機器から前記ネットワークを介して該機器の改善指示を受け付ける改善指示受付手段と、該改善指示を受け付けたとき、前記プログラム記憶手段に記憶された改善支援プログラムを前記機器に転送するプログラム転送手段と、を備えることを要旨とする。
この本発明の改善支援装置によれば、機器からネットワークを介して機器の改善指示を受け付けときに、機器の改善を支援する改善支援プログラムを機器に転送するから、機器のユーザが機器についての詳細な知識を有していなくても、機器の改善を図ることができる。
こうした本発明の改善支援装置において、前記機器は、コンピュータと該コンピュータに接続された周辺機器であるものとすることもできるし、前記ネットワークに接続可能な家庭用電化製品であるものとすることもできる。
また、本発明の改善支援装置において、前記改善支援プログラムは、前記機器に転送されたときに該機器の不具合をチェックするチェックプログラムであるものとすることもできるし、前記機器に転送されたときに該機器を機能させるプログラムの少なくとも一部に置きかえられて機能する機能プログラムであるものとすることもできる。
本発明の第１のサーバコンピュータは、クライアントコンピュータとインターネットを介して接続され、前記クライアントコンピュータに接続された周辺機器の不具合を解決するために使用されるサーバコンピュータであって、前記クライアントコンピュータのブラウザで表示されるウェブページとして、前記周辺機器の不具合対策に利用される不具合対策処理の実行を指示するための不具合対策指示用エレメントを含む不具合対策用ページを格納するとともに、前記不具合対策処理のために前記クライアントコンピュータで実行される不具合対策プログラムを格納する記憶装置と、前記不具合対策用ページ上において前記クライアントコンピュータのユーザによって前記不具合対策指示用エレメントが選択され、これに応じて前記クライアントコンピュータから発信された不具合対策プログラムの転送要求を受信したときに、前記転送要求に応じて前記クライアントコンピュータに前記不具合対策プログラムを転送する不具合対策サポート部と、を備えることを要旨とする。
この本発明の第１のサーバコンピュータによれば、クライアントコンピュータのユーザが、不具合対策用ページ上の不具合対策指示用エレメントを選択すると、サーバコンピュータから周辺機器に適した不具合対策プログラムがクライアントコンピュータに転送されて実行されるので、ユーザがクライアントコンピュータや周辺機器についての詳細な知識を有していなくても、周辺機器の不具合対策を簡易に行うことができる。
こうした本発明の第１のサーバコンピュータにおいて、前記不具合対策サポート部は、前記周辺機器の機種を含む周辺機器情報が前記クライアントコンピュータから供給されたときに、前記周辺機器情報を参照して、前記周辺機器の機種に適した不具合対策プログラムの格納先を前記クライアントコンピュータに通知する部であるものとすることもできる。こうすれば、周辺機器に適した不具合対策プログラムの格納先をより確実に通知することができる。
また、本発明の第１のサーバコンピュータにおいて、前記不具合対策サポート部は、前記周辺機器の機種を含む周辺機器情報が前記クライアントコンピュータから供給されたときに、前記周辺機器情報を参照して、前記周辺機器の機種に適した不具合対策プログラムを前記クライアントコンピュータに転送する部であるものとすることもできる。こうすれば、周辺機器に適した不具合対策プログラムをより確実に転送することができる。
さらに、本発明の第１のサーバコンピュータにおいて、前記不具合対策サポート部は、前記周辺機器の複数の機種と、前記複数の機種にそれぞれ適した複数の不具合対策プログラムとの関係を示す機種／プログラム対応情報を格納しており、前記クライアントコンピュータから供給された前記周辺機器情報を用いて前記機種／プログラム対応情報を参照することによって、前記周辺機器に適した不具合対策プログラムを選択する部であるものとすることもできる。こうすれば、周辺機器に適した不具合対策プログラムを選択することができる。
本発明の第２のサーバコンピュータは、クライアントコンピュータとインターネットを介して接続され、前記クライアントコンピュータに接続された周辺機器に適したドライバプログラムのインストールを実行するためのサーバコンピュータであって、前記クライアントコンピュータのブラウザで表示されるウェブページとして、前記周辺機器用のドライバプログラムの自動インストールの実行を指示するための指示用エレメントを含む自動インストール用ページを格納するとともに、前記ドライバプログラムの自動インストールのために前記クライアントコンピュータで実行されるドライバセットアッププログラムを格納する記憶装置と、前記ドライバ自動インストール用ページ上において前記クライアントコンピュータのユーザによって前記指示用エレメントが選択され、これに応じて前記クライアントコンピュータから発信されたドライバセットアッププログラムの転送要求を受信したときに、前記転送要求に応じて前記クライアントコンピュータに前記ドライバセットアッププログラムを転送する不具合対策サポート部と、を備えることを要旨とする。
この本発明の第２のサーバコンピュータによれば、クライアントコンピュータのユーザが、ドライバ自動インストール用ページ上の指示用エレメントを選択すると、サーバコンピュータからクライアントコンピュータにドライバセットアッププログラムが転送され、このドライバセットアッププログラムによりドライバプログラムが自動インストールされるから、ユーザがクライアントコンピュータや周辺機器についての詳細な知識を有していなくても、周辺機器に適したドライバプログラムをインストールすることができる。
こうした本発明のサーバコンピュータにおいて、前記不具合対策サポート部は、前記周辺機器の機種を含む周辺機器情報が前記クライアントコンピュータから供給されたときに、前記周辺機器情報を参照して、前記周辺機器の機種に適したドライバプログラムを含む前記ドライバセットアッププログラムの格納先を前記クライアントコンピュータに通知する部であるものとすることもできる。こうすれば、周辺機器に適したドライバプログラムをより確実にセットアップすることができる。
また、本発明のサーバコンピュータにおいて、前記不具合対策サポート部は、前記周辺機器の複数の機種と、前記複数の機種にそれぞれ適した複数のドライバプログラムとの関係を示す機種／プログラム対応情報を格納しており、前記クライアントコンピュータから供給された前記周辺機器情報を用いて前記機種／プログラム対応情報を参照することによって、前記周辺機器に適したドライバプログラムを選択する部であるものとすることもできる。こうすれば、周辺機器に適したドライバプログラムをより迅速により的確にクライアントコンピュータにインストールすることができる。
本発明の第１の不具合解決方法は、インターネットを介して接続されたクライアントコンピュータの周辺機器の不具合を解決するための方法であって、（ａ）前記クライアントコンピュータのブラウザで表示されるウェブページとして、前記周辺機器の不具合対策に利用される不具合対策処理の実行を指示するための不具合対策指示用エレメントを含む不具合対策用ページを記憶し、（ｂ）前記不具合対策処理のために前記クライアントコンピュータで実行される不具合対策プログラムを記憶し、（ｃ）前記不具合対策用ページ上において前記クライアントコンピュータのユーザによって前記不具合対策指示用エレメントが選択され、これに応じて前記クライアントコンピュータから発信された不具合対策プログラムの転送要求を受信したときに、前記転送要求に応じて前記クライアントコンピュータに前記不具合対策プログラムを転送することを要旨とする。
この本発明の第１の不具合解決方法によれば、クライアントコンピュータのユーザが、不具合対策用ページ上の不具合対策指示用エレメントを選択すると、周辺機器に適した不具合対策プログラムがクライアントコンピュータに転送されて実行されるので、ユーザがクライアントコンピュータや周辺機器についての詳細な知識を有していなくても、周辺機器の不具合対策を簡易に行うことができる。
本発明の第２の不具合解決方法は、インターネットを介して接続されたクライアントコンピュータの周辺機器の不具合を解決するための方法であって、（ａ）前記クライアントコンピュータのブラウザで表示されるウェブページとして、前記周辺機器用のドライバプログラムの自動インストールの実行を指示するための指示用エレメントを含む自動インストール用ページを記憶し、（ｂ）前記ドライバプログラムの自動インストールのために前記クライアントコンピュータで実行されるドライバセットアッププログラムを格納し、（ｃ）前記ドライバ自動インストール用ページ上において前記クライアントコンピュータのユーザによって前記指示用エレメントが選択され、これに応じて前記クライアントコンピュータから発信されたドライバセットアッププログラムの転送要求を受信したときに、前記転送要求に応じて前記クライアントコンピュータに前記ドライバセットアッププログラムを転送することを要旨とする。
この本発明の第２の不具合解決方法によれば、クライアントコンピュータのユーザが、ドライバ自動インストール用ページ上の指示用エレメントを選択すると、クライアントコンピュータにドライバセットアッププログラムが転送され、このドライバセットアッププログラムによりドライバプログラムが自動インストールされるから、ユーザがクライアントコンピュータや周辺機器についての詳細な知識を有していなくても、周辺機器に適したドライバプログラムをインストールすることができる。
本発明の第１のクライアント用プログラムは、インターネットを介してサーバコンピュータからクライアントコンピュータに転送されて前記クライアントコンピュータで実行され、前記クライアントコンピュータに接続された周辺機器の不具合を解決するためのクライアント用プログラムであって、前記サーバコンピュータから前記クライアントコンピュータへの転送が終了すると自動的に起動されて実行され、前記周辺機器の不具合を解決するための所定の処理を前記クライアントコンピュータに実行させる第１のプログラムを含むことを特徴とする。
この本発明の第１のクライアント用プログラムによれば、サーバコンピュータからクライアントコンピュータへの転送が終了したときに、周辺機器の不具合を解決するための所定の処理をクライアントコンピュータで実行するから、ユーザがクライアントコンピュータや周辺機器についての詳細な知識を有していなくても、不具合に対して適した処理をクライアントコンピュータに実行させることができる。
こうした本発明の第１のクライアント用プログラムにおいて、前記第１のプログラムは、前記周辺機器を制御するための制御信号を前記外部インターフェースを介して前記周辺機器に供給することによって前記周辺機器に所定の動作を実行させる処理を、前記クライアントコンピュータに実行させるプログラムであるものとすることもできる。
本発明の第２のクライアント用プログラムは、インターネットを介してサーバコンピュータからクライアントコンピュータに転送されて前記クライアントコンピュータで実行され、前記クライアントコンピュータに接続された周辺機器に適したドライバプログラムをインストールするためのクライアント用プログラムであって、前記サーバコンピュータから前記クライアントコンピュータへの転送が終了すると自動的に起動されて実行され、前記周辺機器に適したドライバプログラムのインストールを前記クライアントコンピュータに実行させる第１のプログラムを含むことを特徴とする。
この本発明の第２のクライアント用プログラムによれば、サーバコンピュータからクライアントコンピュータへの転送が終了したときに、周辺機器に適したドライバプログラムのインストールをクライアントコンピュータに実行させるから、ユーザがクライアントコンピュータや周辺機器についての詳細な知識を有していなくても、周辺機器に適したドライバプログラムをインストールすることができる。
こうした本発明の第２のクライアント用プログラムにおいて、前記第１のプログラムが前記サーバコンピュータから前記クライアントコンピュータに転送される前に、前記クライアントコンピュータに、前記周辺機器から前記周辺機器の機種を含む周辺機器情報を取得させると共に、取得した前記周辺機器情報を前記サーバコンピュータに転送させる第２のプログラムを含むものとすることもできる。
本発明の不具合対策装置は、ネットワークを介して接続されたクライアントコンピュータの周辺機器の不具合対策を行なう不具合対策装置であって、前記周辺機器の不具合状況に対する質問と該質問に対する少なくとも一つの回答とからなる対話型の質問回答画面を対話的に該クライアントコンピュータに提供する質問回答提供手段と、ダウンロードが完了したときに自動的に起動して前記周辺機器に所定のチェック動作を実行させるチェックプログラムを記憶するプログラム記憶手段と、前記クライアントコンピュータ側から前記質問回答提供手段により提供された質問回答画面に含まれる所定の回答が選択されたとき、前記プログラム記憶手段に記憶された前記チェックプログラムを前記クライアントコンピュータにダウンロードさせるダウンロード手段と、を備え、前記質問回答提供手段は、前記ダウンロード手段により前記クライアントコンピュータにダウンロードされたチェックプログラムによって実行される前記所定のチェック動作が終了したときに、該所定のチェック動作の結果に関連する質問と該質問に対する少なくとも一つの回答とからなる質問回答画面を前記対話型の質問回答画面の一つとして該クライアントコンピュータに提供する手段であることを要旨とする。
この本発明の不具合対策装置では、ネットワークを介して接続されたクライアントコンピュータの周辺機器の不具合状況に対する質問とこの質問に対する少なくとも一つの回答とからなる対話型の質問回答画面をクライアントコンピュータに提供し、クライアントコンピュータ側から質問回答画面に含まれる所定の回答が選択されたときには、ダウンロードが完了したときに自動的に起動して周辺機器に所定のチェック動作を実行させるチェックプログラムをクライアントコンピュータにダウンロードさせ、チェックプログラムによって実行される所定のチェック動作が終了したときに、この所定のチェック動作の結果に関連する質問とこの質問に対する少なくとも一つの回答とからなる質問回答画面を対話型の質問回答画面の一つとしてクライアントコンピュータに提供する。チェックプログラムに所定のチェック動作を実行させるから、ユーザによる周辺機器の使用状況によらずに、ユーザに一定の動作に対する結果に基づいて回答を選択させることができる。この結果、周辺機器の不具合に対してより的確な原因と処置を得ることができ、周辺機器の不具合の処置のより多くをユーザサイドで解決することができる。ここで、ネットワークには、インターネットやイントラネットなどの種々のネットワークが含まれる。
本発明の不具合対策方法は、ネットワークを介して接続されたクライアントコンピュータの周辺機器の不具合状況に対する質問と該質問に対する少なくとも一つの回答とからなる対話型の質問回答画面を該クライアントコンピュータに提供して不具合に対応する不具合対策方法であって、前記クライアントコンピュータ側から前記提供された質問回答画面に含まれる所定の回答が選択されたときにダウンロードが完了したときに自動的に起動して前記周辺機器に所定のチェック動作を実行させるチェックプログラムを該クライアントコンピュータにダウンロードさせ、該ダウンロードさせたチェックプログラムによって実行される前記所定のチェック動作が終了したときに、該所定のチェック動作の結果に関連する質問と該質問に対する少なくとも一つの回答とからなる質問回答画面を前記対話型の質問回答画面の一つとして該クライアントコンピュータに提供することを要旨とする。
この本発明の不具合対策方法によれば、チェックプログラムに所定のチェック動作を実行させるから、ユーザによる周辺機器の使用状況によらずに、ユーザに一定の動作に対する結果に基づいて回答を選択させることができる。この結果、周辺機器の不具合に対してより的確な原因と処置を得ることができ、周辺機器の不具合の処置のより多くをユーザサイドで解決することができる。ここで、ネットワークには、インターネットやイントラネットなどの種々のネットワークが含まれる。
こうした本発明の不具合対策方法において、前記チェックプログラムとして前記周辺機器に異なる複数のチェック動作を実行させる複数のプログラムを用意し、前記クライアントコンピュータ側から前記提供された質問回答画面に含まれる所定の回答が選択されたときに前記用意した複数のプログラムのうち該選択された所定の回答に対応するプログラムを前記チェックプログラムとしてダウンロードさせるものとすることもできる。こうすれば、複数のチェックプログラムを的確なときにダウンロードさせて所定のチェック動作を実行させることができるから、より適切な不具合対策を行なうことができる。
また、本発明の不具合対策方法において、前記チェックプログラムは、前記所定のチェック動作として前記クライアントコンピュータのオペレーションシステムと前記周辺機器のドライバとを調査するプログラムであるものとすることもできる。こうすれば、オペレーションシステムやドライバに起因する不具合にも対処することができる。
さらに、本発明の不具合対策方法において、前記周辺機器はプリンタを含み、前記チェックプログラムは前記プリンタに所定の印刷用画像の印刷を実行させるプログラムであるものとすることもできる。こうすれば、所定の印刷用画像を用いてプリンタの印刷状態に対するより適切な回答を選択させることができる。この態様の本発明の不具合対策方法において、前記チェックプログラムは、前記プリンタのヘッドのクリーニング動作を含むプログラムであるものとすることもできる。こうすれば、クリーニングにより不具合が解決しているか否かに対する適切な回答を選択させることができる。
あるいは、本発明の不具合対策方法において、前記周辺機器はスキャナを含み、前記チェックプログラムは、前記スキャナに所定の入力用画像の読み込みを実行させるプログラムであるものとすることもできる。こうすれば、所定の入力用画像を用いてスキャナの読み込み状態に対する適切な回答を選択させることができる。
本発明のドライバ自動インストール装置は、クライアントコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムをネットワークを介して該クライアントコンピュータに自動インストールするドライバ自動インストール装置であって、前記クライアントコンピュータから前記ドライバプログラムの自動インストールの選択入力が可能な自動インストール選択入力画面を前記ネットワークを介して該クライアントコンピュータに出力する自動インストール選択画面出力手段と、前記周辺機器に適合するドライバプログラムを記憶するドライバ記憶手段と、前記自動インストール選択入力画面による前記クライアントコンピュータからの自動インストールの選択入力に伴って前記ドライバ記憶手段に記憶されたドライバプログラムを前記クライアントコンピュータにインストール可能に出力するドライバ出力手段と、を備えることを要旨とする。
この本発明のドライバ自動インストール装置では、ネットワークを介してクライアントコンピュータに表示出力した自動インストール選択入力画面を用いてクライアントコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムの自動インストールの選択入力を受け付け、この自動インストールの選択入力に伴って記憶している周辺機器に適合するドライバプログラムをクライアントコンピュータにインストール可能に出力する。この結果、クライアントコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムをネットワークを介して容易にインストールすることができる。
本発明のドライバインストール用プログラムは、クライアントコンピュータにダウンロードされたときに自動的に起動し、該クライアントコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムをネットワークを介して接続されたドライバ供給装置からダウンロードし、該ダウンロードしたドライバプログラムを該クライアントコンピュータにインストールすることを要旨とする。
この本発明のドライバインストール用プログラムによれば、このプログラムをクライアントコンピュータにダウンロードするだけでクライアントコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムをクライアントコンピュータにインストールすることができる。この結果、ドライバプログラムのインストールを容易に行なうことができる。
こうした本発明のドライバインストール用プログラムにおいて、前記クライアントコンピュータで起動されたとき、前記クライアントコンピュータの言語環境を調査し、該調査結果に基づいて前記ドライバプログラムの入力および／またはインストールの際に前記クライアントコンピュータに表示する画面に用いる表示文字列を複数の言語毎の言語ファイルとして記憶した前記ドライバ供給装置から対応する言語ファイルをダウンロードし、該ダウンロードした言語ファイルを用いて前記ドライバプログラムの入力および／またはインストールの際に前記クライアントコンピュータに文字列を表示するプログラムであるものとすることもできる。こうすれば、クライアントコンピュータの言語環境に適応する文字列を表示しながらドライバプログラムのダウンロードやインストールを行なうことができる。
また、本発明のドライバインストール用プログラムにおいて、前記クライアントコンピュータに接続された周辺機器に関する情報を取得し、該取得した情報をもって前記ドライバ供給装置に対応するドライバプログラムの記憶先を照会し、該照会により得られた記憶先に基づいて前記対応するドライバプログラムをダウンロードするプログラムであるものとすることもできる。こうすれば、クライアントコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムをより的確にクライアントコンピュータにインストールすることができる。
さらに、本発明のドライバインストール用プログラムにおいて、前記ネットワークはインターネットであり、前記ドライバ供給装置はウェブサーバであるものとすることもできる。
本発明のドライバ自動インストール方法は、クライアントコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムをネットワークを介して該クライアントコンピュータに自動インストールするドライバ自動インストール方法であって、（ａ）前記クライアントコンピュータから前記ドライバプログラムの自動インストールの選択入力を受け付け、（ｂ）該受け付けた選択入力に伴ってドライバプログラムを前記ネットワークを介して前記クライアントコンピュータにダウンロードし、（ｃ）該ダウンロードしたドライバプログラムをインストールする、ことを要旨とする。
この本発明のドライバ自動インストール方法によれば、クライアントコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムをネットワークを介してインストールすることができる。
この本発明のドライバ自動インストール方法において、前記ステップ（ｂ）は、前記クライアントコンピュータの言語環境を調査すると共に該調査結果に応じた言語による前記ドライバプログラムのダウンロードおよび／またはインストールの際に前記クライアントコンピュータに表示される画面に用いる表示文字列を含む言語ファイルをダウンロードするステップを含み、該ダウンロードした言語ファイルを用いて前記ドライバプログラムのダウンロードおよび／またはインストールの際に前記クライアントコンピュータに文字列を表示するものとすることもできる。こうすれば、クライアントコンピュータの言語環境に適応する文字列を表示しながらドライバプログラムのダウンロードやインストールを行なうことができる。
また、本発明のドライバ自動インストール方法において、前記ステップ（ｂ）は、前記クライアントコンピュータに接続された周辺機器に関する情報を取得するステップと、該取得した情報をもって該周辺機器に適合するドライバプログラムの記憶先を照会するステップと、該照会により得られた記憶先に基づいて該適合するドライバプログラムをダウンロードするステップとを含むステップであるものとすることもできる。こうすれば、コンピュータや周辺機器に関する十分な知識を必要とせずにクライアントコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムをより的確にクライアントコンピュータにインストールすることができる。
なお、本発明は、種々の態様で実現することが可能であり、例えば、コンピュータの周辺機器の不具合対策を実行する方法およびそのネットワークシステム、そのためのサーバコンピュータまたはクライアントコンピュータ、それらの方法またはコンピュータの機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の態様で実現することができる。
発明を実施するための最良の形態
次に、本発明を実施するための最良の形態について実施例を用いて説明する。図１は、本発明の一実施例としてのユーザサポートシステムの全体構成を示す説明図である。このシステムは、インターネットを介して接続されたサポートセンタ１００とクライアントコンピュータ２００とで構成されている。
サポートセンタ１００は、ユーザ支援サイトサーバ１１０と、不具合対策サーバ１２０とを備えている。ユーザ支援サイトサーバ１１０は、プリンタやスキャナなどの種々の周辺機器について、ユーザをサポートするための情報を提供するＷＷＷサーバである。また、不具合対策サーバ１２０は、周辺機器の不具合対策を実行するために利用されるサーバである。これらの２つのサーバ１１０，１２０は、別々のコンピュータハードウェア上で実現されていてもよく、あるいは、同一のコンピュータハードウェア上で実現されていてもよい。また、２つのサーバ１１０，１２０によるサービスを１つのサーバで提供するようにしてもよい。
２つのサーバ１１０，１２０は、プリンタユーザのサポートを行うために、種々のファイルやプログラムモジュールを格納している。すなわち、ユーザ支援サイトサーバ１１０は、プリンタサポート用のホームページ１１２やプリンタＦＡＱページ１１４を含む種々のウェブページを格納しており、不具合対策サーバ１２０は、不具合対策支援モジュール１２２とプリンタドライバ情報リスト１２４とを格納している。これらのファイルやモジュールの内容については後述する。
クライアントコンピュータ２００には、パラレルポート２２０およびケーブル２２２を介してプリンタ２１０が接続されている。クライアントコンピュータ２００上では、ブラウザ２０２とプリンタドライバ２０４とが動作可能である。なお、以下では、クライアントコンピュータ２００を単に「クライアント」とも呼ぶ。
図２は、サポートセンタ１００によって提供されるプリンタユーザサポートの手順の一例を示すフローチャートである。ステップＳ１では、クライアントコンピュータ２００からの要求に応じて、プリンタＦＡＱページ１１４がユーザ支援サイトサーバ１１０からクライアントコンピュータ２００に転送され、ブラウザ２０２によって表示される。
図３は、プリンタＦＡＱページ１１４の一例を示す説明図である。これは、いわゆるＦＡＱ（よくある質問）のウェブページである。このページには、「Ｑ．印刷できない」という質問に対する回答として、「プリンタ自動診断メニュー」と書かれた第１のエレメントＥＬ１と、「プリンタドライバ自動インストール」と書かれた第２のエレメントＥＬ２とが選択可能に表示されている。
本明細書において、「エレメント」とは、ウェブページ（単に「ページ」とも呼ぶ）やダイアログ（「ダイアログボックス」とも呼ぶ）上に配置された１つの部品を意味している。「エレメント」としては、ボタンや、文字列、画像、メニューなどの種々の部品を利用可能である。
図３のページ上において、クライアントコンピュータ２００のユーザが第１のエレメントＥＬ１を選択すると、プリンタ自動診断メニューを含むページがサーバ１１０からクライアントコンピュータ２００に転送されて表示される（図２のステップＳ２）。一方、ユーザが第２のエレメントＥＬ２を選択すると、プリンタドライバの自動インストールが実行される（ステップＳ３）。プリンタドライバの自動インストールについては後述する。
図４は、プリンタ自動診断メニューの一例を示す説明図である。このページには、「ノズルチェックパターン印刷」と書かれた第１のエレメントＥＬ１１と、「ヘッドクリーニング」と書かれた第２のエレメントＥＬ１２と、「プリンタ一括診断」と書かれた第３のエレメントＥＬ１３とが選択可能に表示されている。これらのいずれかのエレメントが選択されると、それぞれの不具合対策処理が実行される（図２のステップＳ４〜Ｓ６）。
なお、ステップＳ３〜Ｓ５における不具合対策処理は、不具合対策サーバ１２０の支援の下に実行される。すなわち、これらの不具合対策処理を指示するためのエレメントＥＬ２（図３），ＥＬ１１〜ＥＬ１３（図４）は、不具合対策支援モジュール１２２にリンクされている。
以下では、ノズルチェックパターン印刷（ステップＳ４）と、プリンタ一括診断（ステップＳ５）と、プリンタドライバ自動インストール（ステップＳ３）と、の３種類の不具合対策処理の内容に関して順次説明する。
図５は、ノズルチェックパターン印刷の処理手順を示すフローチャートである。図５のステップＳ１１〜Ｓ２２のうち、ステップＳ１１〜Ｓ１６は主として不具合対策サーバ１２０で実行され、ステップＳ１７〜Ｓ２２は主としてクライアントコンピュータ２００で実行される。
ユーザが図４の第１のエレメントＥＬ１１を選択すると、サーバ１２０内の不具合対策支援モジュール１２２が、ブラウザ２０２（図１）の種類およびバージョンと、クライアントコンピュータ２００のオペレーティングシステムの種類およびバージョンとを調査し、これらが不具合対策処理のサポート対象として適切か否かを判断する（図５のステップＳ１１，Ｓ１３）。なお、ブラウザ２０２（図１）の情報、クライアントコンピュータ２００のオペレーティングシステムの情報は、エレメントＥＬ１１が選択されたときにブラウザ２０２からサーバ１２０に転送される。
不具合対策処理のサポート対象とするブラウザ２０２としては、Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｅｘｐｌｏｒｅｒ（マイクロソフト社の商標）のバージョン４．０１以上や、Ｎｅｔｓｃａｐｅ Ｎａｖｉｇａｔｏｒ（ネットスケープ・コミュニケーションズ社の商標）のバージョン４．０以上などを利用することができる。また、クライアントコンピュータ２００のオペレーティングシステムとしては、例えばＷｉｎｄｏｗｓ９５やＷｉｎｄｏｗｓ９８（いずれもマイクロソフト社の商標）などを使用することができる。
ブラウザやオペレーティングシステムが不具合対策処理のサポートの対象外である場合には、その旨を示す警告がサーバ１２０からクライアントコンピュータ２００に転送され、クライアントコンピュータ２００の画面に表示される（ステップＳ１２，Ｓ１４）。図６は、ブラウザが不具合対策処理のサポート対象外であることを警告するページの一例を示している。
このように、不具合対策処理の最初にブラウザやオペレーティングシステムが適切か否かの判断を行うようにすれば、それらが適切で無い場合に、不具合対策処理の進行を停止することができる。この結果、サーバ１２０側もクライアントコンピュータ２００側も無駄な処理を行わずに済むという利点がある。
ブラウザとオペレーティングシステムが適切である場合には、図７に示すノズルチェックパターン印刷の開始ページがサーバ１２０からクライアントコンピュータ２００に転送されて表示される（ステップＳ１５）。このページには、「ノズルチェックパターン印刷開始」と書かれたボタンＢＴ１が含まれている。ユーザがこのボタンＢＴ１をクリックすると、クライアントコンピュータ２００からサーバ１２０に対して、ノズルチェックパターン印刷を行うための自動実行モジュールの転送が要求され、不具合対策支援モジュール１２２がその自動実行モジュールをクライアントコンピュータ２００に転送する（ステップＳ１６）。
図８は、クライアントコンピュータ２００にダウンロードされた自動実行モジュール３００の内容を示すブロック図である。この自動実行モジュール３００は、プリンタチェックモジュール３０２と、プリンタ制御信号生成モジュール３０４と、パターン例表示モジュール３０６と、の３つのモジュールを含んでいる。なお、自動実行モジュール３００内の各モジュール３０２，３０４，３０６の区分は便宜的なものであり、これとは異なる区分で自動実行モジュール３００が構成されていてもよい。また、自動実行モジュール３００が、全体として１つのモジュールのみで構成されていてもよい。なお、本明細書において、「モジュール」は「プログラム」と同義語である。但し、「プログラム」は、スクリプトを含む広い意味を有している。
この自動実行モジュール３００は、クライアントコンピュータ２００へのダウンロードが完了すると自動的に起動される。このような自動実行モジュール３００は、例えば、Ａｃｔｉｖｅ Ｘ技術（マイクロソフト社の商標）によって実現することができる。
自動実行モジュール３００をＡｃｔｉｖｅ Ｘ技術で実装する場合には、サーバ１１０，１２０を、例えばＷｉｎｄｏｗｓ ＮＴ Ｓｅｒｖｅｒ（マイクロソフト社の商標）とＩＩＳ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ Ｓｅｒｖｅｒ，マイクロソフト社の商標）とで構築することができる。また、ウェブページとしてはＡＳＰ（Ａｃｔｉｖｅ Ｓｅｒｖｅｒ Ｐａｇｅｓ，マイクロソフト社の商標）や、ＪＳＰ（Ｊａｖａ Ｓｅｒｖｅｒ Ｐａｇｅｓ，サンマイクロシステムズ社の商標）を利用することができる。ＡＳＰやＪＳＰを利用すると、動的なページを容易に生成することができる。また、ＡＳＰにＣＯＭ（Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ Ｏｂｊｅｃｔ Ｍｏｄｅｌ，マイクロソフト社の商標）のコンポーネントを利用すれば、ウェブページの構成が更に容易になる。
図５のステップＳ１７では、プリンタチェックモジュール３０２が、プリンタ２１０に関して（１）プリンタ２１０の機種、（２）コミュニケーションエラー（第１のエラー状態）、（３）紙詰まりエラー（第２のエラー状態）、（４）紙なしエラー（第３のエラー状態）、（５）インク切れエラー（第４のエラー状態）、（６）フェータルエラー（第５のエラー状態）、（７）メンテナンスエラー（第６のエラー状態）のチェック項目を調査する。
チェック項目（１）は、プリンタ２１０内のメモリ２１２（図８）内に登録されているベンダＩＤとプロダクトＩＤ（デバイスＩＤ）とを読み出すことによって判定される。また、プリンタのエラー状態を示すチェック項目（２）〜（７）は、メモリ２１２内に格納されているエラー情報を読み出すことによって判定される。このエラー情報は、プリンタ２１０の図示しない制御回路によって設定される。ここで、「コミュニケーションエラー」は、クライアントコンピュータ２００とプリンタ２１０との間の接続が不良であることを意味している。また、「フェータルエラー」は、プリンタ２１０をサービス工場に搬入して対処すべき重大なエラーを意味している。なお、「インク切れエラー」は、プリンタ２１０のインクカートリッジ（図示せず）に設けられているメモリ２１４に格納されているインク残量から判断することも可能である。また、「メンテナンスエラー」は、プリンタ２１０のメンテナンス時期が近づいていることを示すエラーを意味する。
チェック項目（１）〜（７）の調査の際には、まず、プリンタチェックモジュール３０２の指示に応じて、プリンタ制御信号生成モジュール３０４が、これらのチェック項目の情報を要求する制御信号をプリンタ２１０に送信する。そして、要求されたチェック項目の情報がプリンタ２１０から返送されると、プリンタチェックモジュール３０２が、その情報を解読してチェック項目（１）〜（７）を判断する。
プリンタ２１０への制御信号の送信処理は、プリンタドライバ２０４を介さずに、プリンタ制御信号生成モジュール３０４によって実行される。このような送信処理が可能であるのは、プリンタ２１０がクライアントコンピュータ２００の外部インターフェース（パラレルポート２２０）に直接接続されているからである。但し、クライアントコンピュータ２００とプリンタ２１０がＬＡＮなどのネットワーク経由で接続されている場合にも、ネットワーク経由で制御信号を送受信するプロトコルが設定されていれば、同様の処理が可能である。
上述の調査の結果、いずれかのチェック項目に問題があるときには、その旨を警告するウェブページまたはダイアログがクライアントコンピュータ２００の画面に表示される（図５のステップＳ１８）。図９は、プリンタの機種が不具合対策処理のサポート対象外であることを警告するページの例を示している。また、図１０は、インク切れエラーが検出されたことを警告するページの例を示している。図１０に示すページには、「インク交換開始」と書かれたボタンＢＴ２が含まれている。このボタンＢＴ２をクリックすると、インク交換の開始を示す制御信号がプリンタ制御信号生成モジュール３０４からプリンタ２１０に送信され、これに応じてプリンタ２１０がインク交換動作を開始する。具体的には、インクカートリッジを搭載しているキャリッジ（図示せず）が、プリンタ２１０の中央付近に移動して、ユーザがカートリッジの交換を行える状態になる。このようなプリンタ２１０の動作は、プリンタ２１０の前面に設けられているインク交換開始用の押しボタンをユーザが手動で押した場合と同じ動作である。
このインク切れエラーの例から理解できるように、本実施例では、プリンタ２１０内に格納されているエラー情報に応じてエラー状態が確認されると、そのエラー状態を回復させるための不具合対策処理の開始を指示するためのエレメント（図１０のボタンＢＴ２）を含むページまたはダイアログがクライアントコンピュータ２００の画面に表示される。従って、ユーザは、このエレメントをクリックすることによって、プリンタ２１０のエラー状態を解消するための動作をプリンタ２１０に行わせることができる。
なお、エラー状態の種類によっては、そのエラー状態を解消するための動作をプリンタ２１０に行わせることができないものもある。例えば、コミュニケーションエラーが存在する場合には、プリンタ２１０に制御信号を送信しても、これを解消することは不可能である。このような場合には、エラー状態の種類がクライアントコンピュータ２００の画面上に表示されるが、それを解消する処理を指示するためのエレメントは表示されない。但し、この場合にも、そのエラー状態を解消するために、文章や図による説明が表示されることが好ましい。ユーザは、このような表示によって、プリンタ２１０のエラー状態を知ることができ、これに応じてプリンタ２１０の不具合を解消することが可能である。
なお、このようなプリンタの機種やエラー状態のチェックは、すべてクライアントコンピュータ２００上で実行されるので、プリンタの機種やエラー状態を示す情報をサーバ１１０，１２０に送信する必要が無い。プリンタの機種やエラー状態は、ユーザによるプリンタ２１０の使用状態を示す個人情報としても捉えうるので、このような個人情報をサーバ１１０，１２０に送信する必要が無いことは大きな利点である。
チェック項目に問題が無い場合には、プリンタ制御信号生成モジュール３０４からプリンタ２１０に対して、ノズルチェックパターンの印刷を指示する制御信号が供給される（図５のステップＳ１９）。プリンタ２１０は、これに応じて所定のノズルチェックパターンの印刷を実行する。ノズルチェックパターンはプリンタ２１０のメモリ２１２に記憶されており、プリンタ２１０はノズルチェックパターンの印刷を指示する制御信号を受信すると、メモリ２１２に記憶されているノズルチェックパターンを印刷する。なお、ノズルチェックパターンの印刷データをプリンタチェックモジュール３０２に含ませて、その印刷データを印刷させるものとしてもよい。こうすれば、ノズルチェックパターンを任意に定めることができる。また、プリンタドライバ２０４にノズルチェックパターン機能を持たせるものとしてもよく、この場合、プリンタドライバ２０４を介してプリンタ２１０にノズルチェックパターンを印刷させるものとしてもよい。こうしたノズルチェックパターンの印刷が終了すると、プリンタ２１０から印刷終了を通知する信号がクライアントコンピュータ２００に送信され、これに応じて、パターン例表示モジュール３０６がノズルチェックパターンの印刷例を含むウェブページまたはダイアログを表示する（ステップＳ２０）。
図１１は、ノズルチェックパターンの印刷例を含むダイアログの一例を示す説明図である。このダイアログには、正常なノズルチェックパターンの例および異常なノズルチェックパターンの例が表示されており、また、「クリーニング」ボタンＢＴ３と「終了」ボタンＢＴ４が含まれている。ユーザがクリーニングボタンＢＴ３をクリックすると、クリーニング動作の開始を指示するための制御信号が、プリンタ制御信号生成モジュール３０４からプリンタ２１０に送信される。プリンタ２１０は、これに応じてノズルのクリーニング動作を開始する（ステップＳ２１，Ｓ２２）。この結果、ノズルの目詰まりを解消して、プリンタ２１０を正常な動作状態に復帰させることができる。
一方、図１１の画面において終了ボタンＢＴ４がクリックされると、図５の処理が終了し、図３に示すページやＦＡＱのトップページなどの所定のウェブページがサーバ１１０からクライアントコンピュータ２００に転送されて表示される。なお、図５の処理が終了しても、クライアントコンピュータ２００に転送されたノズルチェックパターン印刷自動実行モジュール３００は、ユーザがアンインストールしない限りクライアントコンピュータ２００にそのまま残るから、次回図４の「ノズルチェックパターン印刷のエレメントＥＬ１１が選択されたときには、ノズルチェックパターン印刷自動実行モジュール３００のダウンロードは行なわれず、既にダウンロードされているノズルチェックパターン印刷自動実行モジュール３００が用いられてノズルチェックパターン印刷が行なわれる。但し、ノズルチェックパターン印刷自動実行モジュール３００に変更が加えられたときには、新たにノズルチェックパターン印刷自動実行モジュール３００がダウンロードされて実行される。
このように、図５の手順では、ウェブページ（図７）上においてノズルチェックパターン印刷の開始を指示するためのエレメント（ボタンＢＴ１）がユーザによってクリックされると、まず、そのための自動実行モジュール３００（図８）が不具合対策サーバ１２０（図１）からクライアントコンピュータ２００にダウンロードされ、次に、この自動実行モジュール３００がプリンタ２１０に制御信号を供給することによってノズルチェックパターン印刷を実行させる。従って、ユーザは、ウェブページ上のエレメントをクリックするだけで、プリンタ２１０のノズルチェックパターン印刷をプリンタ２１０に実行させることができる。すなわち、ユーザは、プリンタ２１０のマニュアルを読んでプリンタ２１０のボタンを操作したり、クライアントコンピュータ２００上のプリンタユーティリティを操作したりしなくても、プリンタ２１０の異常や不具合に対処するための処理を容易に実行することが可能である。
また、図１１に示したように、ノズルチェックパターンの印刷が完了すると、正常な結果と異常な結果とが対比されてクライアントコンピュータ２００の画面に表示されるので、ユーザは、この画面を見ることによって処理結果を容易に判定することができる。さらに、この画面には、異常な結果の場合に実行すべき次の不具合対策処理を指示するためのエレメント（クリーニングボタンＢＴ３）が設けられているので、ユーザは、このエレメントを用いて次の不具合対策処理をクライアントコンピュータ２００とプリンタ２１０に実行させることが可能であるという利点がある。
なお、ユーザが図４の第２のエレメントＥＬ１２をクリックすると、不具合対策処理としてヘッドクリーニングが実行される。このヘッドクリーニングの手順は、上述した図５の手順とほぼ同じである。但し、ヘッドクリーニングでは、図５のステップＳ１９において、ノズルチェックパターン印刷の代わりにクリーニング動作が実行され、また、ステップＳ２０〜Ｓ２２は不要となる。この場合、ヘッドのクリーニング動作の後にノズルチェックパターンを印刷するような手順を用いることも可能である。例えば、ヘッドクリーニング動作が完了したときに、完了した旨を通知すると共にノズルチェックパターンの印刷を行うことを指示するためのエレメントを含むページまたはダイアログをクライアントコンピュータ２００の画面上に表示するのである。ノズルチェックパターンの印刷が指示されたときには、その後、図５のステップＳ１９〜Ｓ２０を実行するようにしてもよい。
図１２は、プリンタ一括診断の処理手順を示すフローチャートである。この手順は、ユーザが図４の第３のエレメントＥＬ１２をクリックすることにより開始される。図１２のステップＳ３１〜Ｓ３４は、図５のステップＳ１１〜Ｓ１４と同じである。ステップＳ３５では、図１３に示すプリンタ一括診断の開始ページがサーバ１２０からクライアントコンピュータ２００に転送されて表示される。ユーザがボタンＢＴ５をクリックすると、サーバ１２０の不具合対策支援モジュール１２２（図１）が、プリンタ一括診断を行うための自動実行モジュールをクライアントコンピュータ２００に転送する（ステップＳ３６）。
図１４は、クライアントコンピュータ２００にダウンロードされた自動実行モジュール４００の内容を示すブロック図である。この自動実行モジュール４００は、プリンタチェックモジュール４０２と、プリンタ制御信号生成モジュール４０４と、診断結果表示モジュール４０６と、を有している。この自動実行モジュール４００は、クライアントコンピュータ２００へのダウンロードが完了すると自動的に起動される。
ステップＳ３７では、プリンタチェックモジュール４０２によって、プリンタ２１０の機種がチェックされる。そして、このプリンタ２１０が、プリンタ一括診断の対象として適切でない場合には、その旨の警告が表示される（ステップＳ３８）。
ステップＳ３９では、プリンタチェックモジュール４０２がプリンタ２１０の一括診断を実行する。この一括診断の対象は、図５のステップＳ１７で調査された６つのチェック項目の中で、プリンタ２１０のエラー状態を示す５つの項目（２）〜（６）である。但し、これ以外の項目を含む診断を行ってもよく、あるいは、５項目（２）〜（６）のうちのいくつかを省略してもよい。
プリンタ２１０が何らかのエラー状態にある場合には、そのエラー状態を通知するためのウェブページまたはダイアログがクライアントコンピュータ２００の画面上に表示される（ステップＳ４１）。図１５は、紙詰まりエラーが検出されたことを通知するページの一例である。このページには、「紙詰まりエラー解除」ボタンＢＴ６が含まれている。
ユーザが詰まっている紙を取り除いた後に、図１５のボタンＢＴ６をクリックすると、プリンタ制御信号生成モジュール４０４が、プリンタ２１０内のメモリ２１２に登録されている紙詰まりエラー情報を解除する信号をパラレルポート２２０を介してプリンタ２１０に送信する。この結果、プリンタ２１０は印刷が可能な正常状態に復帰する。なお、インク切れエラーの場合には、前述した図１０と同じページがクライアントコンピュータ２００の画面上に表示される。
一方、図１２のステップＳ４０においてエラーが検出されなかったときには、一括診断が終了した旨を通知するウェブページまたはダイアログが表示される（ステップＳ４２）。図１６は、一括診断の終了を通知するページの一例を示す説明図である。この例では、エラーが存在しなかった旨が表示されている。
このように、プリンタ一括診断では、ユーザがウェブページ（図４）において一括診断の実行を指示するためのエレメントＥＬ１２をクリックすると、そのための自動実行モジュール４００がサーバ１２０からクライアントコンピュータ２００にダウンロードされ、この自動実行モジュール４００によってプリンタ２１０に関するエラー状態の有無が診断される。従って、ユーザは、プリンタ２１０に何らかの不具合が生じているときに、このエレメントＥＬ１２をクリックすれば、容易にその不具合の内容を知ることが可能である。また、いくつかの不具合に関しては、それが検出されたときに、その不具合を解消するための次の不具合対策処理の実行を指示するためのエレメントが表示される。従って、ユーザは、そのエレメントをクリックすることによって、不具合を容易に解消することが可能である。
図１７は、プリンタドライバの自動インストールの処理手順を示すフローチャートである。この手順は、ユーザが図３の第２のエレメントＥＬ２をクリックすると開始される。
ステップＳ５１では、プリンタドライバの自動インストールモジュールが不具合対策サーバ１２０からクライアントコンピュータ２００にダウンロードされる。図１８は、クライアントコンピュータ２００にダウンロードされたプリンタドライバ自動インストールモジュール５００の内容を示すブロック図である。この自動インストールモジュール５００は、プリンタドライバ自動インストーラ５０２を有している。この自動インストーラ５０２は、クライアントコンピュータ２００へのダウンロードが完了すると自動的に起動される。この自動インストーラ５０２も、Ａｃｔｉｖｅ Ｘ技術（マイクロソフト社の商標）によって実現することができる。
ステップＳ５２では、自動インストーラ５０２によって、プリンタ２１０の使用環境情報が取得される。ここで、プリンタ２１０の使用環境情報とは、プリンタ２１０に適したプリンタドライバの選択に利用される情報を意味しており、（１）プリンタ２１０の機種、（２）クライアントコンピュータ２００のオペレーティングシステムの種類およびバージョン、（３）クライアントコンピュータ２００にインストール済みのプリンタドライバ２０４（図１）のバージョンなどの情報を含んでいる。
プリンタ２１０の機種は、プリンタ２１０内のメモリ２１２から取得される。また、クライアントコンピュータ２００のオペレーティングシステムやプリンタドライバ２０４の情報は、クライアントコンピュータ２００のシステム情報やレジストリから取得される。
自動インストーラ５０２は、こうして取得したプリンタの使用環境情報を不具合対策サーバ１２０に送信して、プリンタ２１０に最適なプリンタドライバのダウンロード先を問い合わせる（ステップＳ５３）。不具合対策支援モジュール１２２は、プリンタの使用環境情報を用いてプリンタドライバ情報リスト１２４（図１８）を参照し、プリンタ２１０に最適なプリンタドライバを選択する。プリンタドライバ情報リスト１２４には、プリンタの使用環境とプリンタドライバの最新バージョンとの対応関係と、プリンタドライバのサーバ１２０での格納場所とが登録されている。従って、不具合対策支援モジュール１２２は、このプリンタドライバ情報リスト１２４を参照して、プリンタ２１０に最適なプリンタドライバを選択することができる。不具合対策支援モジュール１２２は、こうして選択した最適なプリンタドライバのダウンロード先を自動インストーラ５０２に返信する。
ステップＳ５４では、自動インストーラ５０２が、不具合対策支援モジュール１２２から供給されたダウンロード先にアクセスして、最適なプリンタドライバのインストールを行うためのモジュール（セットアップモジュール）のダウンロードを実行する。なお、プリンタ２１０に最適なプリンタドライバが、既にインストール済みのプリンタドライバ２０４（図１）と同じものである場合には、セットアップモジュールのダウンロードを開始する前に、プリンタドライバを上書きするか否かをユーザに問い合わせるダイアログを表示することが好ましい。また、プリンタ２１０に最適なプリンタドライバが、既にインストール済みのプリンタドライバ２０４（図１）よりも新しいバージョンである場合には、セットアップモジュールのダウンロードを開始する前に、より新しいバージョンのプリンタドライバをインストールするか否かをユーザに問い合わせるダイアログを表示するようにしてもよい。
以下では、クライアントコンピュータ２００へのプリンタドライバの初めてのインストールや、古いプリンタドライバを最新のものに変更するインストールを、「新規インストール」と呼ぶ。また、クライアントコンピュータ２００にインストールされているプリンタドライバと同じものを再度インストールする処理を、「上書きインストール」と呼ぶ。
図１９は、セットアップモジュールがダウンロードされた後の自動インストールモジュール５００の構成を示している。図１９では、図１８に示した自動インストールモジュール５００の構成に、セットアップモジュール５０４と、プリンタドライバファイル５０６とが追加されている。セットアップモジュール５０４は、クライアントコンピュータ２００にプリンタドライバをインストールするための実行ファイル（ＥＸＥファイル）である。また、プリンタドライバファイル５０６は、プリンタ２１０に最適なプリンタドライバそのものである。
なお、ドライバセットアップモジュール５０４とプリンタドライバファイル５０６の全体は、本発明における「ドライバセットアッププログラム」に相当する。
これらのファイル５０４，５０６のダウンロードが完了すると、自動インストーラ５０２がセットアップモジュール５０４を起動する。セットアップモジュール５０４は、ステップＳ５５において、プリンタドライバファイル５０６をクライアントコンピュータ２００にインストールするための処理を実行する。例えば、新規インストールの場合には、既存のプリンタドライバのアンインストールと、新たなプリンタドライバのインストールと、クライアントコンピュータ２００の再起動と、が実行される。また、上書きインストールの場合には、新たなプリンタドライバのインストールと、クライアントコンピュータ２００の再起動とが実行される。なお、通常は、再起動の前に、ユーザに再起動を直ちに行うか否かを問い合わせるダイアログが表示される。
このように、プリンタドライバの自動インストーラ５０２は、ステップＳ５１〜Ｓ５４までの処理の流れを制御することによって、プリンタ２１０に最適なプリンタドライバとそのセットアップモジュール５０４をダウンロードし、さらに、そのセットアップモジュール５０４を起動する。従って、ユーザは、図３に示すエレメントＥＬ２をクリックした後は、必要に応じて簡単な問い合わせに答えるだけで、プリンタ２１０に適したプリンタドライバを容易にインストールすることが可能である。すなわち、ユーザは、プリンタ２１０の機種や、クライアントコンピュータ２００のオペレーティングシステム、現在使用しているプリンタドライバのバージョンなどの知識が無くても、最適なプリンタドライバのインストールを実行することができるという利点がある。
本実施例では、種々のプリンタに適したプリンタドライバに関する情報が、サーバ１２０内のプリンタドライバ情報リスト１２４にまとめて登録されている。従って、サポートセンタ１００の管理者は、この情報リスト１２４を最新のものに更新するだけで、ユーザに対して最新のプリンタドライバを提供することができる。すなわち、本実施例では、機種毎の最適なプリンタドライバのダウンロードをサポートするための情報の管理が容易であるという利点がある。
さらに、図１７の手順では、最適なプリンタドライバが選択された後に、そのセットアップモジュール５０４やプリンタドライバファイル５０６がサーバ１２０からクライアントコンピュータ２００にダウンロードされるので、ダウンロードされるファイルのデータ量を少なく抑えることができるという利点もある。
上記実施例では、サポート対象となる周辺機器としてプリンタ２１０を用いた例を説明したが、スキャナや外部記憶装置などのような各種の周辺機器をサポート対象とすることが可能である。また、インターネットに接続可能なコンピュータ機能を内蔵した家庭用電化製品（電子レンジやビデオデッキなど）の不具合対策や一部のプログラムの自動インストールに適用することができる。
また、外部インタフェースとしては、パラレルポート２２０とケーブル２２２を利用していたが、ＵＳＢポートや赤外線インタフェースのような任意の外部インタフェースを利用して、クライアントコンピュータとその周辺機器を接続することができる。
なお、サポート対象の周辺機器が、クライアントコンピュータ２００の複数の外部インタフェース（例えばパラレルポートとＵＳＢポート）に接続可能な場合には、周辺機器に制御信号を転送する前に、どの外部インタフェースに接続されているかを調査することが好ましい。このような調査は、例えば、サーバ１２０からクライアントコンピュータ２００にダウンロードされた不具合対策処理の自動実行モジュールによって行うことができる。
上記実施例では、不具合対策処理として、ノズルチェックパターン印刷（図４のエレメントＥＬ１１）と、ヘッドクリーニング（エレメントＥＬ１２）と、プリンタ一括診断（エレメントＥＬ１３）と、プリンタドライバ自動インストール（図３のエレメントＥＬ２）の４種類の処理を説明した。しかし、本発明は、これ以外の種々の不具合対策処理にも適用可能である。
なお、ノズルチェックパターン印刷の例（図５，図８）では、自動実行モジュール３００の全体が、本発明における「不具合対策プログラム」に相当する。また、プリンタ一括診断の例（図１２，図１４）では、自動実行モジュール４００の全体が、本発明における「不具合対策プログラム」に相当する。プリンタドライバの自動インストールの例（図１７，図１９）では、自動インストーラ５０２が本発明における「周辺機器情報取得プログラム」に相当し、また、セットアップモジュール５０４が「不具合対策プログラム」に相当する。なお、周辺機器情報取得プログラムで取得される情報は、少なくともその周辺機器の機種を含むものであれば良い。
プリンタドライバの自動インストールに関する図１７の手順では、ステップＳ５３においてプリンタの使用環境情報がサーバ１２０に送信されると、最適なプリンタドライバのダウンロード先（格納先）がサーバ１２０からクライアントコンピュータ２００に通知され、ステップＳ５４においてクライアントコンピュータ２００が改めてその格納先にアクセスするものとした。この手順の代わりに、ステップＳ５３においてプリンタの使用環境情報がサーバ１２０に送信されたときに、最適なプリンタドライバを含むドライバセットアップモジュール４０４が、サーバ１２０からクライアントコンピュータ２００に転送されるものとしてもよい。
この例からも理解できるように、一般に、周辺機器情報がクライアントからサーバに通知されたときに、（ｉ）サーバからクライアントに適切な不具合対策プログラムの格納先が通知され、その後、クライアントがその格納先にアクセスする手順、あるいは、（ｉｉ）サーバからクライアントに適切な不具合対策プログラムの格納先を通知することなく、直ちに不具合対策プログラムがクライアントに転送される手順、のいずれかを採用することが可能である。
上記実施例において、クライアントコンピュータ２００の機能の一部をサーバ１１０，１２０のいずれかが実行するようにしてもよい。逆に、サーバ１１０，１２０の機能の一部をクライアントコンピュータ２００が実行するようにしてもよい。
上記実施例では、図３に示すようにプリンタＦＡＱで「印刷できない」ときの対策としてプリンタ自動診断とプリンタドライバ自動インストールを行なうものとし、プリンタ自動診断やプリンタドライバ自動インストールが終了すると、図３に示すページやＦＡＱのトップページなどの所定のウェブページを表示するものとしたが、自動診断結果やプリンタドライバの自動インストールの結果に対してＦＡＱを続けるものとしてもよい。このプリンタの自動診断の結果をもってＦＡＱを続行する態様について第２実施例として以下に説明する。なお、この第２実施例では、ＦＡＱとプリンタの自動診断との関係を中心として説明するから、プリンタドライバの自動インストールに関する構成や説明は省略する。
図２０は、第２実施例の不具合対策サーバ６２０を含む不具合対策システムの構成の概略を示す構成図である。第２実施例の不具合対策サーバ６２０は、図示するように、インターネット６１０を介してクライアントコンピュータ６３０に接続された周辺機器としてのプリンタ６４０の不具合に対応するウェブサーバとして機能し、クライアントコンピュータ６３０に不具合に関する質問とこの質問に対応する回答とからなるＦＡＱ画面を対話形式で提供するＦＡＱ提供システム６２２と、ＦＡＱに連動して周辺機器に所定のチェック動作を実行するチェックプログラムをクライアントコンピュータ６３０にダウンロードさせるダウンロードシステム６２４と、ＦＡＱ提供システム６２２により提供されるＦＡＱ画面を関連付けて記憶するＦＡＱデータベース６２６と、ダウンロードが完了したときに自動的に起動して周辺機器に所定のチェック動作を実行させるようプログラムされた複数のチェックプログラム６２８とを備える。
実施例の不具合対策サーバ６２０は、クライアントコンピュータ６３０からブラウザ６３４を用いて要請されたときにＦＡＱ提供システム６２２を起動し、クライアントコンピュータ６３０に接続された周辺機器としてのプリンタ６４０の不具合に対するＦＡＱとして、図２１に例示するＦＡＱ処理を実行する。ＦＡＱ処理では、不具合対策サーバ６２０は、まず、クライアントコンピュータ６３０で起動しているオペレーションシステム（ＯＳ）や周辺機器の機種および組み込まれているドライバのバーションなどのクライアントコンピュータ６３０の環境情報を入力する処理を実行する（ステップＳ１００）。この入力処理は、具体的には、環境情報入力画面をクライアントコンピュータ６３０に表示出力してクライアントコンピュータ６３０のユーザに入力させるものとしてもよいが、実施例では、チェックプログラム６２８の一つとしての環境情報チェックプログラムをダウンロードシステム６２４によりクライアントコンピュータ６３０にダウンロードさせ、環境情報チェックプログラムをクライアントコンピュータ６３０で起動させてクライアントコンピュータ６３０の環境情報を調査させ、これを出力させることにより不具合対策サーバ６２０で入力するものとした。なお、チェックプログラム６２８のダウンロードやチェック動作としての調査については、後述するチェック動作と同様であるから、その際に説明する。
こうしてクライアントコンピュータ６３０の環境情報を入力すると、クライアントコンピュータ６３０にＦＡＱ画面を表示出力する（ステップＳ１０２）。ＦＡＱ画面６５０，６５２の一例を図２２および図２３に示す。図２２に例示するＦＡＱ画面６５０では、「Ｑ１：不具合の周辺機器はどれですか？」を質問し、選択できる回答として「プリンタ」や「スキャナ」などの周辺機器が表示され、図２３に例示するＦＡＱ画面６５２では、「Ｑ２：プリンタの不具合としてどのような状態ですか？」を質問し、選択できる回答として「印刷のかすれ、にじみ、ぼやけ」や「色みがおかしい」，「印刷が用紙に収まらない」，「文字が化ける」などの不具合状態が表示される。
次に、表示したＦＡＱ画面に選択可能な回答が表示されているか否かを判定し（ステップＳ１０４）、選択可能な回答が表示されているときには、選択可能な回答のうちのいずれかを入力する処理を実行する（ステップＳ１０６）。図２２に例示するＦＡＱ画面６５０や図２３に例示するＦＡＱ画面６５２では、いずれも選択可能な回答が表示されているから、いずれの場合でも回答の選択入力処理が実行される。ＦＡＱ画面に表示された選択可能な回答のいずれかが選択されて［次へ］ボタンが押されると、ＦＡＱデータベース６２６を検索して選択された回答にチェックプログラムによるチェック動作が関連付けられているか否かを判定する（ステップＳ１０８）。選択された回答に対してチェックプログラムによるチェック動作が関連付けられていないときには、ステップＳ１０２に戻って選択された回答に関連付けられたＦＡＱ画面を表示出力する処理を実行する。図２２に例示したＦＡＱ画面６５０で選択可能な回答のうち「プリンタ」が選択されたときには、回答の「プリンタ」には図２３に例示するＦＡＱ画面６５２が関連付けられているだけで、チェックプログラムによるチェックは関連付けられていないから、ステップＳ１０２の処理として図２３に例示するＦＡＱ画面６５２を表示出力する。
一方、選択された回答にチェックプログラムによるチェック動作が関連付けられているときには、チェックプログラム６２８として準備された複数のチェックプログラムのうち選択された回答に関連付けられたチェックプログラムをクライアントコンピュータ６３０にダウンロードし（ステップＳ１１０）、ダウンロードしたチェックプログラムをクライアントコンピュータ６３０で起動してチェック動作を行ない（ステップＳ１１２）、ステップＳ１０２に戻ってチェック動作の結果に対する質問と回答とを表示するものとして選択された回答に関係付けられたＦＡＱ画面を表示出力する。例えば、図２３に例示するＦＡＱ画面６５２で「印刷のかすれ、にじみ、ぼやけ」が回答として選択されたときには、ノズルチェックパターン印刷をチェック動作として行なうパターン印刷チェックプログラムがクライアントコンピュータ６３０にダウンロードされる。実施例では、パターン印刷チェックプログラムはダウンロードが完了したときに自動的に起動してプリンタ６４０に所定のパターンの印刷を実行させるようプログラムされているから、チェック動作としてプリンタ６４０に所定のパターンの印刷を実行させる。パターン印刷チェックプログラムをダウンロードしてチェック動作させる際にその同意を受ける際にクライアントコンピュータ６３０に表示出力するダウンロード同意入力画面６５４を図２４に、チェックプログラムがダウンロードされている最中にクライアントコンピュータ６３０に表示出力されるダウンロード画面６５６を図２５に、チェック動作としてノズルチェックパターン印刷を行なっている最中にクライアントコンピュータ６３０に表示出力されるチェック中表示画面６５８を図２６に示す。そして、チェック動作の結果に対する質問と回答としてのＦＡＱ画面６６０の一例を図２７に示す。この図２７に例示するＦＡＱ画面６６０では、「ノズルチェックパターン印刷は正常に印刷されていますか？」を質問として表示し、「はい」と「いいえ」とを選択可能な回答として表示している。なお、チェックプログラムのダウンロードは、ＡｃｔｉｖｅＸ技術（マイクロソフト社の商標）によって実現することができる。
ステップＳ１０４で表示したＦＡＱ画面に選択可能な回答が表示されないとき、即ち、不具合の原因が特定され原因に対する処置が表示されているときや、このＦＡＱ処理では不具合の原因が特定できないために周辺機器を修理センターに持ち込んでメンテナンスを行なうことを勧めるよう表示されている場合には、そのＦＡＱ画面を表示出力する処理をもってＦＡＱ処理を終了する。例えば、図２７に例示するＦＡＱ画面６６０で「はい」が選択されたことにより使用している印刷用紙が純正品であるかを質問する図２８に例示するＦＡＱ画面６６２が表示され、このＦＡＱ画面６６２で「いいえ」が選択されたときには、純正の印刷用紙の使用を勧めるだけで選択可能な回答が表示されない図２９に例示するＦＡＱ画面６６４を表示してＦＡＱ処理を終了する。
第２実施例では、図２７に例示するＦＡＱ画面６６０で「いいえ」が選択されたときには、チェック動作として印刷ヘッドのクリーニングを行なうクリーニングチェックプログラムをクライアントコンピュータ６３０にダウンロードし（ステップＳ１１０）、プリンタ６４０にチェック動作として印刷ヘッドのクリーニングを実行させ（ステップＳ１１２）、再びノズルチェックパターン印刷を実行させて図２７に例示するＦＡＱ画面６６０を表示出力する（ステップＳ１０２）。そして、再び表示された図２７に例示するＦＡＱ画面６６０で「いいえ」が選択されたときには、このＦＡＱ処理では不具合の原因が特定できないために周辺機器を修理センターに持ち込んでメンテナンスを行なうことを勧める図３０に例示するＦＡＱ画面６６６を表示出力して（ステップＳ１０２）、ＦＡＱ処理を終了する。
以上説明した第２実施例の不具合対策サーバ６２０によれば、周辺機器の不具合に対するＦＡＱとチェックプログラムによるチェック動作とを組み合わせることにより、ＦＡＱにおける質問に対してより的確な回答を選択させることができる。したがって、周辺機器の不具合に対する原因の特定とその処置をより的確なものとすることができる。この結果、周辺機器の不具合の処置のより多くをユーザサイドで解決することができる。
第２実施例の不具合対策サーバ６２０では、一例としてクライアントコンピュータ６３０に接続されたプリンタ６４０の不具合に対するＦＡＱについて説明したが、クライアントコンピュータ６３０に接続される周辺機器としてはスキャナや外部記憶装置，デジタルカメラ，ディスプレイなど如何なる機器であっても構わない。周辺機器としてスキャナの不具合に対するＦＡＱとする場合、チェックプログラムとしては所定のパターンのスキャニングをチェック動作としてスキャナに実行させるものなどを考えることができる。また、インターネットに接続可能なコンピュータ機能を内蔵した家庭用電化製品（電子レンジやビデオデッキなど）の不具合に対するＦＡＱに適用することができる。
第２実施例の不具合対策サーバ６２０では、ＦＡＱ処理として、まず、クライアントコンピュータ６３０で起動しているオペレーションシステム（ＯＳ）や周辺機器の機種および組み込まれているドライバのバーションなどのクライアントコンピュータ６３０の環境情報を入力するものとしたが、ＦＡＱ画面を用いてＦＡＱの一つとしてクライアントコンピュータ６３０の環境情報を入力するものとしてもよい。この場合、前述したように、チェック動作としてクライアントコンピュータ６３０の環境情報を調査して不具合対策サーバ６２０に向けて出力するチェックプログラムをクライアントコンピュータ６３０にダウンロードさせて行なうものとしてもよいし、ウェブページにおいてａｃｔｉｖｅＸ技術を用いて直接情報を収集するものとしてもよい。
第２実施例の不具合対策サーバ６２０では、インターネット６１０を介して不具合対策サーバ６２０に接続されたクライアントコンピュータ６３０の周辺機器の不具合に対するＦＡＱについて説明したが、インターネット６１０以外のネットワーク、例えばイントラネットなどのネットワークを介して不具合対策サーバ６２０に接続されたクライアントコンピュータ６３０の周辺機器の不具合に対するＦＡＱとして適用してもよい。
第１実施例では、プリンタドライバの自動インストールは、不具合対策の一つとして実行されるものとしたが、不具合対策の一つとして行なうものに限定されるものではなく、プリンタドライバの自動インストールを単独に行なうものとしてもよい。この場合、言語環境に左右されずにプリンタドライバの自動インストールが行なわれるものとすれば、同一のサーバで各言語に対応することができる。こうした態様について第３実施例として以下に説明する。なお、この第３実施例では、プリンタドライバの自動インストールを中心に説明するから、ＦＡＱやプリンタの自動診断との関係についての構成や説明については省略する。
図３１は、第３実施例としてのドライバインストール用サーバ７２０を含むドライバ自動インストールシステムの構成の概略を示す構成図である。実施例のドライバインストール用サーバ７２０は、図示するように、インターネット７１０を介してクライアントコンピュータ７３０に接続されたプリンタ７４０に適合するプリンタドライバを自動的にインストールするためのウェブサーバとして機能し、クライアントコンピュータ７３０へのダウンロードが完了したときに自動起動してプリンタ７４０に適合するプリンタドライバをダウンロードしてインストールするドライバ自動インストーラモジュール７２２と、自動インストールを行なう際に用いる文章を複数の言語により作成してファイル化した言語情報ファイル７２４と、プリンタ機種毎にドライバのバーションやドライバモジュールの格納先をデータとして構築されたドライバデータベース７２６と、各プリンタドライバのプログラムとしてのドライバモジュール７２８とを備える。
第３実施例のドライバインストール用サーバ７２０は、クライアントコンピュータ７３０からブラウザ７３４を用いて要請されたときにドライバ自動インストーラモジュール７２２をクライアントコンピュータ７３０側にダウンロードすることにより、クライアントコンピュータ７３０へのダウンロードが完了し自動起動したドライバ自動インストーラによりクライアントコンピュータ７３０の言語環境を用いてプリンタ７４０に適合するドライバモジュールをダウンロードしてインストールする。なお、ドライバのインストールは、現在インストールされているプリンタドライバ７３６の上書きとして行なうこともできるし、現在インストールされているプリンタドライバ７３６とは別に行なうこともできる。こうしたドライバ自動インストール処理の一例を図３２に示し、この処理について詳述する。
ドライバ自動インストール処理では、クライアントコンピュータ７３０のブラウザ３０からドライバ自動インストールトップページのＵＲＬが入力されることに基づいて、ドライバインストール用サーバ７２０からクライアントコンピュータ７３０に向けて図３３に例示するドライバ自動インストールトップページを表示出力することから始まる（ステップＳ２００）。このドライバ自動インストールトップページで「ドライバ自動インストールを実行する」のエレメントをマウスでクリックすることにより選択すると（ステップＳ２０２）、ドライバインストール用サーバ７２０からクライアントコンピュータ７３０に向けてドライバ自動インストーラモジュール７２２のダウンロードが開始される。このドライバ自動インストーラモジュール７２２のダウンロードの処理までがウェブページによる処理である。以下の処理は、クライアントコンピュータ７３０で起動するアプリケーションソフトによる処理となる。
こうしてクライアントコンピュータ７３０へのドライバ自動インストーラモジュール７２２のダウンロードが完了すると、ダウンロードされたドライバ自動インストーラモジュール７２２のうちの言語環境調査モジュールが起動し（ステップＳ３００）、クライアントコンピュータ７３０のＯＳに用いられている言語環境を調査し（ステップＳ３０２）、調査結果としての言語に対応する言語情報ファイルをドライバインストール用サーバ７２０からダウンロードする（ステップＳ３０４）。この処理は、具体的には、ドライバインストール用サーバ７２０には各言語に対応する言語情報ファイル７２４が記憶されているから、言語情報ファイル７２４からクライアントコンピュータ７３０に言語環境に適合するファイルをダウンロードすることになる。言語情報ファイルには、ドライバの自動インストールの際にクライアントコンピュータ７３０の画面に表示されるアナウンスに関する文書が所定の言語により作成されて所定のフォーマットで保存されている。なお、言語環境調査モジュールの自動起動はＡｃｔｉｖｅ技術（マイクロソフト社の商標）によって実現することができる。日本語に対応する言語情報ファイルの一例を図３４に示す。
こうして言語情報ファイルをダウンロードすると、ダウンロードした言語情報ファイルを用いて使用許諾画面を出力し、使用許諾画面に対してクライアントコンピュータ７３０のユーザにより「同意する」が選択されることにより、ダウンロードしたドライバ自動インストーラが起動される（ステップＳ３０６）。使用許諾画面の一例を図３５に示す。図３５に例示した使用許諾画面を図３４に例示した言語情報ファイルと比較すると解るように、プリンタドライバの自動インストールの際に用いられるアナウンス画面における文章は、ダウンロードした言語情報ファイルに書き込まれたものが用いられる。
こうしてドライバ自動インストーラが起動されると、ドライバ自動インストーラは、まず、ＯＳやプリンタ７４０の機種などを調査するためのプリンタ機種調査画面を表示し、このプリンタ機種調査画面に対して「次へ」のボタンが選択されることによりクライアントコンピュータ７３０に接続されたプリンタ７４０の機種情報とＯＳ情報とを取得し（ステップＳ３０８）、取得した情報に基づいてドライバインストール用サーバ７２０のドライバデータベース７２６に格納されている対応する機種のドライバ情報データベースファイルをダウンロードする（ステップＳ３１０）。取得する情報は、プリンタ情報としては、プリンタ７４０の機種やクライアントコンピュータ７３０にインストールされているプリンタドライバ７３６などが含まれ、ＯＳ情報としては、クライアントコンピュータ７３０のＯＳの種類やそのバージョンなどが含まれる。実施例のドライバインストール用サーバ７２０のドライバデータベース７２６は、プリンタの機種毎に「適用ＯＳ」，「バージョン」，「格納先」などによるドライバ情報データベースファイルによりデータベースが構築されている。プリンタ機種調査画面の一例を図３６に示し、ドライバ情報データベースファイルをダウンロードして得た情報を基づいてクライアントコンピュータ７３０の表示する最新ドライバ情報画面の一例を図３７に示す。なお、図３６や図３７に用いられる文章もダウンロードした言語情報ファイルから用いている。
次に、図３８に例示するインストール方法選択画面を表示して、ドライバを上書きインストールするか新規インストールするかを選択させ（ステップＳ３１２）、インストール方法が選択されると、図３９に例示する準備完了画面を表示してインストールの最終確認を選択させた後に、ダウンロードしたドライバ情報データベースファイルに記載されているプリンタ７４０に適合するプリンタドライバモジュールの格納先からドライバモジュールをダウンロードする（ステップＳ３１４）。図３４０にドライバモジュールをダウンロードしている際にクライアントコンピュータ７３０に表示される画面の一例を示す。
こうしてダウンロードが終了すると、図３４１に例示するダウンロード完了画面を表示し、ユーザがプリンタ７４０に適合するドライバのインストールを選択することにより、ダウンロードしたドライバモジュールをインストールして（ステップＳ３１６）、本処理を終了する。
以上説明した第３実施例のドライバ自動インストーラモジュール７２２によれば、クライアントコンピュータ７３０にダウンロードが完了したときに自動的に起動してクライアントコンピュータ７３０に接続されたプリンタ７４０に適合するドライバを自動的にダウンロードしてインストールすることができる。しかも、第３実施例のドライバ自動インストーラモジュール７２２は、起動する際に、言語環境調査モジュールを起動させてクライアントコンピュータ７３０の言語環境を調査し、インストールする際にクライアントコンピュータ７３０に表示されるアナウンス画面内の文章をその言語環境に適合させる言語情報ファイルをダウンロードして用いるから、ドライバ自動インストーラモジュール７２２を言語毎に用意する必要がない。また、第３実施例のドライバ自動インストーラモジュール７２２によれば、自動起動したドライバ自動インストーラによりプリンタ７４０の機種情報やクライアントコンピュータ７３０のＯＳ情報を自動的に取得し、この情報に基づいてドライバインストール用サーバ７２０からドライバ情報データベースファイルをダウンロードし、プリンタ７４０に適合するドライバのドライバインストール用サーバ７２０における格納先を入手して、プリンタ７４０に適合するドライバをダウンロードすることができる。したがって、コンピュータやプリンタについて十分な知識を有していないユーザでも、プリンタ７４０に適合するドライバをインストールすることができる。
第３実施例のドライバ自動インストール処理によれば、ドライバ自動インストーラモジュール７２２のクライアントコンピュータ７３０へのダウンロードまでをドライバインストール用サーバ７２０が提供するウェブページで行ない、それ以降の処理をクライアントコンピュータ７３０にダウンロードされて自動起動するドライバ自動インストーラにより行なうから、ドライバ自動インストール処理の負荷を分散させることができる。この結果、ドライバインストール用サーバ７２０の負荷を軽減することができる。
第３実施例のドライバインストール用サーバ７２０によれば、ダウンロードが完了したときにダウンロード先のクライアントコンピュータ７３０で自動起動してクライアントコンピュータ７３０に接続されたプリンタ７４０に適合するドライバを自動的にダウンロードしてインストールするドライバ自動インストーラモジュール７２２を記憶しておき、ユーザから要請があったときにユーザのクライアントコンピュータ７３０にドライバ自動インストーラモジュール７２２をダウンロードすることにより、ユーザのクライアントコンピュータ７３０に接続されたプリンタ７４０に適合するドライバを自動的にインストールすることができる。したがって、コンピュータやプリンタについて十分な知識を有していないユーザでも、プリンタ７４０に適合するドライバをインストールすることができる。
第３実施例のドライバインストール用サーバ７２０やドライバ自動インストーラモジュール７２２では、クライアントコンピュータ７３０の言語環境を調査し、調査結果に対応する言語情報ファイルをダウンロードしてインストールの際に用いられるアナウンス画面の文章に用いるものとしたが、言語毎にドライバ自動インストールトップページを用意し、どの言語のドライバ自動インストールトップページからドライバ自動インストールが選択されたかに基づいてその言語を用いて作成されたドライバ自動インストーラモジュール７２２をクライアントコンピュータ７３０にダウンロードして自動起動するものとしてもよい。
第３実施例のドライバインストール用サーバ７２０やドライバ自動インストーラモジュール７２２では、クライアントコンピュータ７３０に接続された周辺機器としてのプリンタ７４０に適合するドライバを自動インストールするものとしたが、クライアントコンピュータ７３０に接続された周辺機器であればプリンタ以外の周辺機器、例えばスキャナなどの如何なる周辺機器に適合するドライバを自動インストールするものとしてもよい。また、インターネットに接続可能なコンピュータ機能を内蔵した家庭用電化製品（電子レンジやビデオデッキなど）に組み込まれているプログラムの一部または全部を自動インストールする場合に適用してもよい。
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
産業上の利用の可能性
本発明は、コンピュータ関連産業や家電機器産業などに利用することができる。
【図面の簡単な説明】
図１は、本発明の一実施例としてのユーザサポートシステムの全体構成を示す説明図であり、
図２は、サポートセンタ１００によって提供されるプリンタユーザサポートの手順の一例を示すフローチャートであり、
図３は、プリンタＦＡＱページ１１４の一例を示す説明図であり、
図４は、プリンタ自動診断メニューの一例を示す説明図であり、
図５は、ノズルチェックパターン印刷の処理手順を示すフローチャートであり、
図６は、ブラウザが不具合対策処理のサポート対象外であることを警告するページの一例を示す説明図であり、
図７は、ノズルチェックパターン印刷の開始ページの一例を示す説明図であり、
図８は、ノズルチェックパターン印刷用の自動実行モジュール３００の内容を示すブロック図であり、
図９は、プリンタの機種が不具合対策処理のサポート対象外であることを警告するページの例を示す説明図であり、
図１０は、インク切れエラーが検出されたことを警告するページの例を示す説明図であり、
図１１は、ノズルチェックパターンの印刷例を含むダイアログの一例を示す説明図であり、
図１２は、プリンタ一括診断の処理手順を示すフローチャートでり、
図１３は、プリンタ一括診断の開始ページの一例を示す説明図であり、
図１４は、プリンタ一括診断用の自動実行モジュール３００の内容を示すブロック図であり、
図１５は、紙詰まりエラーが検出されたことを通知するページの一例を示す説明図であり、
図１６は、一括診断の終了を通知するページの一例を示す説明図であり、
図１７は、プリンタドライバの自動インストールの処理手順を示すフローチャートであり、
図１８は、プリンタドライバの自動インストールが開始された時点における自動インストールモジュール５００の内容を示すブロック図であり、
図１９は、プリンタドライバのセットアップモジュールをダウンロードした後の自動インストールモジュール５００の内容を示すブロック図であり、
図２０は、本発明の第２実施例としての不具合対策サーバ６２０を含む不具合対策システムの構成の概略を示す構成図であり、
図２１は、第２実施例の不具合対策サーバ６２０により実行されるＦＡＱ処理ルーチンの一例を示すフローチャートであり、
図２２は、ＦＡＱ画面６５０の一例を示す説明図であり、
図２３は、ＦＡＱ画面６５２の一例を示す説明図であり、
図２４は、ダウンロード同意入力画面６５４の一例を示す説明図であり、
図２５は、ダウンロード画面６５６の一例を示す説明図であり、
図２６は、チェック中表示画面６５８の一例を示す説明図であり、
図２７は、ノズルチェックパターン印刷を実行した後に表示出力されるＦＡＱ画面６６０の一例を示す説明図であり、
図２８は、ＦＡＱ画面６６０で「はい」を選択したときに表示出力されるＦＡＱ画面６６２の一例を示す説明図であり、
図２９は、ＦＡＱ画面６６２で「いいえ」を選択したときに表示出力されるＦＡＱ画面６６４の一例を示す説明図であり、
図３０は、ＦＡＱ処理では処理できない場合に表示出力されるＦＡＱ画面６６６の一例を示す説明図であり、
図３１は、本発明の第３実施例としてのドライバインストール用サーバ７２０を含むドライバ自動インストールシステムの構成の概略を示す構成図であり、
図３２は、ドライバ自動インストール処理の一例を示すフローチャートであり、
図３３は、ドライバ自動インストールトップページの一例を示す説明図であり、
図３４は、言語情報ファイルの一例を示す説明図であり、
図３５は、使用許諾画面の一例を示す説明図であり、
図３６は、プリンタ機種調査画面の一例を示す説明図であり、
図３７は、ドライバ情報データベースファイルをダウンロードして得た情報を基づいてクライアントコンピュータ７３０の表示する最新ドライバ情報画面の一例を示す説明図であり、
図３８は、インストール方法選択画面の一例を示す説明図であり、
図３９は、準備完了画面の一例を示す説明図であり、
図４０は、ドライバモジュールをダウンロードしている際にコンピュータ３０に表示される画面の一例を示す説明図であり、
図４１は、ダウンロード完了画面の一例を示す説明図である。
Claims (33)
- コンピュータ機能を有しネットワークに接続された機器の機能の改善を支援する改善支援装置であって、
前記機器の改善を支援する改善支援プログラムを記憶するプログラム記憶手段と、
前記機器から前記ネットワークを介して該機器の改善指示を受け付ける改善指示受付手段と、
該改善指示を受け付けたとき、前記プログラム記憶手段に記憶された改善支援プログラムを前記機器に転送するプログラム転送手段と、
を備える改善支援装置。 - 前記機器は、コンピュータと該コンピュータに接続された周辺機器である請求項１記載の改善支援装置。
- 前記機器は、前記ネットワークに接続可能な家庭用電化製品である請求項１記載の改善支援装置。
- 前記改善支援プログラムは、前記機器に転送されたときに該機器の不具合をチェックするチェックプログラムである請求項１ないし３いずれか記載の改善支援装置。
- 前記改善支援プログラムは、前記機器に転送されたときに該機器を機能させるプログラムの少なくとも一部に置きかえられて機能する機能プログラムである請求項１ないし３いずれか記載の改善支援装置。
- クライアントコンピュータとインターネットを介して接続され、前記クライアントコンピュータに接続された周辺機器の不具合を解決するために使用されるサーバコンピュータであって、
前記クライアントコンピュータのブラウザで表示されるウェブページとして、前記周辺機器の不具合対策に利用される不具合対策処理の実行を指示するための不具合対策指示用エレメントを含む不具合対策用ページを格納するとともに、前記不具合対策処理のために前記クライアントコンピュータで実行される不具合対策プログラムを格納する記憶装置と、
前記不具合対策用ページ上において前記クライアントコンピュータのユーザによって前記不具合対策指示用エレメントが選択され、これに応じて前記クライアントコンピュータから発信された不具合対策プログラムの転送要求を受信したときに、前記転送要求に応じて前記クライアントコンピュータに前記不具合対策プログラムを転送する不具合対策サポート部と、
を備えるサーバコンピュータ。 - 前記不具合対策サポート部は、前記周辺機器の機種を含む周辺機器情報が前記クライアントコンピュータから供給されたときに、前記周辺機器情報を参照して、前記周辺機器の機種に適した不具合対策プログラムの格納先を前記クライアントコンピュータに通知する部である請求項６記載のサーバコンピュータ。
- 前記不具合対策サポート部は、前記周辺機器の機種を含む周辺機器情報が前記クライアントコンピュータから供給されたときに、前記周辺機器情報を参照して、前記周辺機器の機種に適した不具合対策プログラムを前記クライアントコンピュータに転送する部である請求項６記載のサーバコンピュータ。
- 前記不具合対策サポート部は、前記周辺機器の複数の機種と、前記複数の機種にそれぞれ適した複数の不具合対策プログラムとの関係を示す機種／プログラム対応情報を格納しており、前記クライアントコンピュータから供給された前記周辺機器情報を用いて前記機種／プログラム対応情報を参照することによって、前記周辺機器に適した不具合対策プログラムを選択する部である請求項７または８記載のサーバコンピュータ。
- クライアントコンピュータとインターネットを介して接続され、前記クライアントコンピュータに接続された周辺機器に適したドライバプログラムのインストールを実行するためのサーバコンピュータであって、
前記クライアントコンピュータのブラウザで表示されるウェブページとして、前記周辺機器用のドライバプログラムの自動インストールの実行を指示するための指示用エレメントを含む自動インストール用ページを格納するとともに、前記ドライバプログラムの自動インストールのために前記クライアントコンピュータで実行されるドライバセットアッププログラムを格納する記憶装置と、
前記ドライバ自動インストール用ページ上において前記クライアントコンピュータのユーザによって前記指示用エレメントが選択され、これに応じて前記クライアントコンピュータから発信されたドライバセットアッププログラムの転送要求を受信したときに、前記転送要求に応じて前記クライアントコンピュータに前記ドライバセットアッププログラムを転送する不具合対策サポート部と、
を備えるサーバコンピュータ。 - 前記不具合対策サポート部は、前記周辺機器の機種を含む周辺機器情報が前記クライアントコンピュータから供給されたときに、前記周辺機器情報を参照して、前記周辺機器の機種に適したドライバプログラムを含む前記ドライバセットアッププログラムの格納先を前記クライアントコンピュータに通知する部である請求項１０記載のサーバコンピュータ。
- 前記不具合対策サポート部は、前記周辺機器の複数の機種と、前記複数の機種にそれぞれ適した複数のドライバプログラムとの関係を示す機種／プログラム対応情報を格納しており、前記クライアントコンピュータから供給された前記周辺機器情報を用いて前記機種／プログラム対応情報を参照することによって、前記周辺機器に適したドライバプログラムを選択する部である請求項１１記載のサーバコンピュータ。
- インターネットを介して接続されたクライアントコンピュータの周辺機器の不具合を解決するための方法であって、
（ａ）前記クライアントコンピュータのブラウザで表示されるウェブページとして、前記周辺機器の不具合対策に利用される不具合対策処理の実行を指示するための不具合対策指示用エレメントを含む不具合対策用ページを記憶し、
（ｂ）前記不具合対策処理のために前記クライアントコンピュータで実行される不具合対策プログラムを記憶し、
（ｃ）前記不具合対策用ページ上において前記クライアントコンピュータのユーザによって前記不具合対策指示用エレメントが選択され、これに応じて前記クライアントコンピュータから発信された不具合対策プログラムの転送要求を受信したときに、前記転送要求に応じて前記クライアントコンピュータに前記不具合対策プログラムを転送する
方法。 - インターネットを介して接続されたクライアントコンピュータの周辺機器の不具合を解決するための方法であって、
（ａ）前記クライアントコンピュータのブラウザで表示されるウェブページとして、前記周辺機器用のドライバプログラムの自動インストールの実行を指示するための指示用エレメントを含む自動インストール用ページを記憶し、
（ｂ）前記ドライバプログラムの自動インストールのために前記クライアントコンピュータで実行されるドライバセットアッププログラムを格納し、
（ｃ）前記ドライバ自動インストール用ページ上において前記クライアントコンピュータのユーザによって前記指示用エレメントが選択され、これに応じて前記クライアントコンピュータから発信されたドライバセットアッププログラムの転送要求を受信したときに、前記転送要求に応じて前記クライアントコンピュータに前記ドライバセットアッププログラムを転送する
方法。 - インターネットを介してサーバコンピュータからクライアントコンピュータに転送されて前記クライアントコンピュータで実行され、前記クライアントコンピュータに接続された周辺機器の不具合を解決するためのクライアント用プログラムであって、
前記サーバコンピュータから前記クライアントコンピュータへの転送が終了すると自動的に起動されて実行され、前記周辺機器の不具合を解決するための所定の処理を前記クライアントコンピュータに実行させる第１のプログラムを含むことを特徴とするクライアント用プログラム。 - 前記第１のプログラムは、前記周辺機器を制御するための制御信号を前記外部インターフェースを介して前記周辺機器に供給することによって前記周辺機器に所定の動作を実行させる処理を、前記クライアントコンピュータに実行させるプログラムである請求項１５記載のクライアント用プログラム。
- インターネットを介してサーバコンピュータからクライアントコンピュータに転送されて前記クライアントコンピュータで実行され、前記クライアントコンピュータに接続された周辺機器に適したドライバプログラムをインストールするためのクライアント用プログラムであって、
前記サーバコンピュータから前記クライアントコンピュータへの転送が終了すると自動的に起動されて実行され、前記周辺機器に適したドライバプログラムのインストールを前記クライアントコンピュータに実行させる第１のプログラムを含むことを特徴とするクライアント用プログラム。 - 前記第１のプログラムが前記サーバコンピュータから前記クライアントコンピュータに転送される前に、前記クライアントコンピュータに、前記周辺機器から前記周辺機器の機種を含む周辺機器情報を取得させると共に、取得した前記周辺機器情報を前記サーバコンピュータに転送させる第２のプログラムを含む請求項１７記載のクライアント用プログラム。
- ネットワークを介して接続されたクライアントコンピュータの周辺機器の不具合対策を行なう不具合対策装置であって、
前記周辺機器の不具合状況に対する質問と該質問に対する少なくとも一つの回答とからなる対話型の質問回答画面を該クライアントコンピュータに提供する質問回答提供手段と、
ダウンロードが完了したときに自動的に起動して前記周辺機器に所定のチェック動作を実行させるチェックプログラムを記憶するプログラム記憶手段と、
前記クライアントコンピュータ側から前記質問回答提供手段により提供された質問回答画面に含まれる所定の回答が選択されたとき、前記プログラム記憶手段に記憶された前記チェックプログラムを前記クライアントコンピュータにダウンロードさせるダウンロード手段と、
を備え、
前記質問回答提供手段は、前記ダウンロード手段により前記クライアントコンピュータにダウンロードされたチェックプログラムによって実行される前記所定のチェック動作が終了したときに、該所定のチェック動作の結果に関連する質問と該質問に対する少なくとも一つの回答とからなる質問回答画面を前記対話型の質問回答画面の一つとして該クライアントコンピュータに提供する手段である
不具合対策装置。 - ネットワークを介して接続されたクライアントコンピュータの周辺機器の不具合状況に対する質問と該質問に対する少なくとも一つの回答とからなる対話型の質問回答画面を該クライアントコンピュータに提供して不具合に対応する不具合対策方法であって、
前記クライアントコンピュータ側から前記提供された質問回答画面に含まれる所定の回答が選択されたときに、ダウンロードが完了したときに自動的に起動して前記周辺機器に所定のチェック動作を実行させるチェックプログラムを該クライアントコンピュータにダウンロードさせ、該ダウンロードさせたチェックプログラムによって実行される前記所定のチェック動作が終了したときに、該所定のチェック動作の結果に関連する質問と該質問に対する少なくとも一つの回答とからなる質問回答画面を前記対話型の質問回答画面の一つとして該クライアントコンピュータに提供する
不具合対策方法。 - 前記チェックプログラムとして前記周辺機器に異なる複数のチェック動作を実行させる複数のプログラムを用意し、前記クライアントコンピュータ側から前記提供された質問回答画面に含まれる所定の回答が選択されたときに前記用意した複数のプログラムのうち該選択された所定の回答に対応するプログラムを前記チェックプログラムとしてダウンロードさせる請求項２０記載の不具合対策方法。
- 前記チェックプログラムは、前記所定のチェック動作として前記クライアントコンピュータのオペレーションシステムと前記周辺機器のドライバとを調査するプログラムである請求項２０または２１記載の不具合対策方法。
- 前記周辺機器はプリンタを含み、前記チェックプログラムは前記プリンタに所定の印刷用画像の印刷を実行させるプログラムである請求項２０ないし２２いずれか記載の不具合対策方法。
- 前記チェックプログラムは、前記プリンタのヘッドのクリーニング動作を含むプログラムである請求項２３記載の不具合対策方法。
- 前記周辺機器はスキャナを含み、前記チェックプログラムは、前記スキャナに所定の入力用画像の読み込みを実行させるプログラムである請求項２０ないし２４いずれか記載の不具合対策方法。
- クライアントコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムをネットワークを介して該クライアントコンピュータに自動インストールするドライバ自動インストール装置であって、
前記クライアントコンピュータから前記ドライバプログラムの自動インストールの選択入力が可能な自動インストール選択入力画面を前記ネットワークを介して該クライアントコンピュータに出力する自動インストール選択画面出力手段と、
前記周辺機器に適合するドライバプログラムを記憶するドライバ記憶手段と、
前記自動インストール選択入力画面による前記クライアントコンピュータからの自動インストールの選択入力に伴って前記ドライバ記憶手段に記憶されたドライバプログラムを前記クライアントコンピュータにインストール可能に出力するドライバ出力手段と、
を備えるドライバ自動インストール装置。 - クライアントコンピュータにダウンロードされたときに自動的に起動し、該クライアントコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムをネットワークを介して接続されたドライバ供給装置からダウンロードし、該ダウンロードしたドライバプログラムを該クライアントコンピュータにインストールするドライバインストール用プログラム。
- 前記クライアントコンピュータで起動されたとき、前記クライアントコンピュータの言語環境を調査し、該調査結果に基づいて前記ドライバプログラムの入力および／またはインストールの際に前記クライアントコンピュータに表示する画面に用いる表示文字列を複数の言語毎の言語ファイルとして記憶した前記ドライバ供給装置から対応する言語ファイルをダウンロードし、該ダウンロードした言語ファイルを用いて前記ドライバプログラムの入力および／またはインストールの際に前記クライアントコンピュータに文字列を表示するプログラムである請求項２７記載のドライバインストール用プログラム。
- 前記クライアントコンピュータに接続された周辺機器に関する情報を取得し、該取得した情報をもって前記ドライバ供給装置に対応するドライバプログラムの記憶先を照会し、該照会により得られた記憶先に基づいて前記対応するドライバプログラムをダウンロードするプログラムである請求項２７または２８記載のドライバインストール用プログラム。
- 前記ネットワークはインターネットであり、前記ドライバ供給装置はウェブサーバである請求項２７ないし２９いずれか記載のドライバインストール用プログラム。
- クライアントコンピュータに接続された周辺機器に適合するドライバプログラムをネットワークを介して該クライアントコンピュータに自動インストールするドライバ自動インストール方法であって、
（ａ）前記クライアントコンピュータから前記ドライバプログラムの自動インストールの選択入力を受け付け、
（ｂ）該受け付けた選択入力に伴ってドライバプログラムを前記ネットワークを介して前記クライアントコンピュータにダウンロードし、
（ｃ）該ダウンロードしたドライバプログラムをインストールする
ドライバ自動インストール方法。 - 前記ステップ（ｂ）は、前記クライアントコンピュータの言語環境を調査すると共に該調査結果に応じた言語による前記ドライバプログラムのダウンロードおよび／またはインストールの際に前記クライアントコンピュータに表示される画面に用いる表示文字列を含む言語ファイルをダウンロードするステップを含み、該ダウンロードした言語ファイルを用いて前記ドライバプログラムのダウンロードおよび／またはインストールの際に前記クライアントコンピュータに文字列を表示する請求項３１記載のドライバ自動インストール方法。
- 前記ステップ（ｂ）は、前記クライアントコンピュータに接続された周辺機器に関する情報を取得するステップと、該取得した情報をもって該周辺機器に適合するドライバプログラムの記憶先を照会するステップと、該照会により得られた記憶先に基づいて該適合するドライバプログラムをダウンロードするステップとを含むステップである請求項３１または３２記載のドライバ自動インストール方法。
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