JP7077582B2 - 現像剤補給装置およびそれを備えた画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、現像剤補給装置およびそれを備えた画像形成装置に関し、特に、現像装置に補給する現像剤を収容する収容容器と、収容容器内の現像剤量を検知する検知センサーと、を有する現像剤補給装置およびそれを備えた画像形成装置に関するものである。

画像形成装置においては、感光体等からなる像担持体上に形成した潜像を現像装置により現像し、トナー像として可視化することを行っている。このような画像形成装置として、装置本体に対して着脱可能に設けられ現像剤を収容するトナーコンテナと、トナーコンテナから供給された現像剤を収容するとともに現像装置に現像剤を補給する中間ホッパー（現像剤補給装置）と、を備えた画像形成装置が知られている。

中間ホッパーは、現像剤を収容する収容容器と、収容容器の所定位置に固定され、収容容器内の現像剤量を検知する検知センサーと、を有する。検知センサーが収容容器内の現像剤量が所定量未満になったことを検知すると、トナーコンテナから収容容器に現像剤が供給される。また、トナーコンテナから収容容器に現像剤を供給する供給動作を開始した後、一定時間以上経過しても収容容器内の現像剤量が所定量以上にならない場合、トナーコンテナが空になったことが報知手段によりユーザーに報知される。

このように、中間ホッパーを設けることによって、トナーコンテナが空になった場合であっても収容容器が空になるまで印字を行うことができる。すなわち、収容容器が空になる前に新品のトナーコンテナを準備すれば、印字できなくなるのを防止することができる。

なお、トナーコンテナおよび中間ホッパーを備えた画像形成装置は、例えば特許文献１に開示されている。

特開２０１２－１９８３６８号公報

しかしながら、上記従来の画像形成装置では、検知センサーは収容容器の所定位置に固定されるため、トナーコンテナが空になった時点における収容容器内の現像剤量は一定である。このため、大量に印字する顧客の場合、収容容器内の現像剤がすぐに空になってしまい、新品のトナーコンテナが届くまでは印字できない状態になる。一方、少量だけ印字する顧客の場合、新品のトナーコンテナが届いたとしてもまだ交換する必要がないので、新品のトナーコンテナを長期間保管する場所が必要になる。

本発明は、上記のような課題を解決するためになされたものであり、本発明の目的は、トナーコンテナが空になった時点における収容容器内の現像剤量を調整することが可能な現像剤補給装置およびそれを備えた画像形成装置を提供することである。

上記目的を達成するために、本発明の第１の構成の現像剤補給装置は、現像剤が供給される現像剤受入口を有し、現像剤を収容する収容容器と、収容容器に設けられ、現像装置に現像剤を補給する補給部材と、収容容器内の現像剤に接触する検知面を有し、収容容器内の現像剤量を検知する検知センサーと、検知面に接触して検知面を清掃する清掃部材と、を備える。収容容器は、断面視において収容容器内の所定中心を中心として上下方向に円弧状に形成されるセンサー移動面を有し、検知センサーは、センサー移動面に沿って上下方向に移動可能に構成されており、清掃部材は、所定中心を回転軸として回転する。

本発明の第１の構成の現像剤補給装置によれば、収容容器は、断面視において所定中心を中心として上下方向に円弧状に形成されるセンサー移動面を有し、収容容器内の現像剤量を検知する検知センサーは、センサー移動面に沿って上下方向に移動可能に構成されている。これにより、検知センサーを上下方向に移動させることによって、トナーコンテナが空になった時点における収容容器内の現像剤量を調整する（可変にする）ことができる。

また、検知センサーは、所定中心を中心として円弧状に形成されるセンサー移動面に沿って上下方向に移動可能に構成されており、清掃部材は、所定中心を回転軸として回転する。これにより、検知センサーを上下方向のいずれの位置に配置した場合であっても、清掃部材により検知センサーの検知面を清掃することができるので、検知センサーの検知精度が低下するのを抑制することができる。

本発明の一実施形態の中間ホッパー（現像剤補給装置）を備えた画像形成装置の構造を概略的に示した断面図である。 本発明の一実施形態の画像形成装置の現像装置の構造を示した断面図である。 本発明の一実施形態の中間ホッパーの構造を示した断面図であり、検知センサーが高い位置に配置された状態を示す図である。 本発明の一実施形態の中間ホッパーの検知センサー周辺の構造を上方から示した断面図である。 本発明の一実施形態の中間ホッパーの構造を示した断面図であり、検知センサーが低い位置に配置された状態を示す図である。 本発明の一実施形態の画像形成装置の制御経路の一部を示すブロック図である。

以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。

図１は、本発明の一実施形態による中間ホッパー（現像剤補給装置）４０を備えた画像形成装置１００の構造を概略的に示した断面図であり、右側を画像形成装置１００の前方側として図示している。図１に示すように、画像形成装置１００（ここではモノクロプリンター）の本体下部には、積載された転写紙を収容する用紙カセット１６が配置されている。この用紙カセット１６の上方には、本体前方から本体後方へ略水平に延び、更に上方へ延びて本体上面に形成された排出トレイ１７に至る用紙搬送路が形成されており、この用紙搬送路に沿って上流側から順に、給紙ローラー１２ａ、レジストローラー対１２ｂ、画像形成部Ｐ、定着装置１３及び排出ローラー対１５が配置されている。

画像形成部Ｐは、図１において時計回り方向に回転可能に軸支された感光体ドラム１と、この感光体ドラム１の周囲に配置される帯電器２、現像装置３、クリーニング部７、用紙搬送路を挟んで感光体ドラム１に対向するように配置される転写ローラー６及び感光体ドラム１の上方に配置される露光装置５から構成されている。現像装置３の上方には、画像形成装置１００本体に対して着脱可能に設けられ現像剤（以下、単にトナーとも言う）を収容するトナーコンテナ４と、トナーコンテナ４から供給された現像剤を収容するとともに現像装置３に現像剤を補給する中間ホッパー４０と、が配置されている。

帯電器２に所定の電圧を印加することにより、感光体ドラム１の表面が一様に帯電させられる。次いで、露光装置５からの光照射により感光体ドラム１上に入力された画像データに基づく静電潜像が形成され、現像装置３により静電潜像にトナーが付着されて感光体ドラム１の表面にトナー像が形成される。そして、レジストローラー対１２ｂから感光体ドラム１と転写ローラー６とのニップ部（転写位置）に転写紙（図示せず）が所定のタイミングで供給され、転写ローラー６により転写紙上に感光体ドラム１の表面のトナー像が転写される。

トナー像が転写された転写紙は、感光体ドラム１から分離されて定着装置１３に向けて搬送され、定着装置１３において加熱、加圧され、転写紙に転写されたトナー像が定着される。

そして、画像形成部Ｐ及び定着装置１３において画像形成がなされた転写紙は、排出ローラー対１５によって排出トレイ１７に排出される。一方、転写後に感光体ドラム１の表面に残留しているトナーはクリーニング部７により除去される。そして、感光体ドラム１は帯電器２によって再び帯電され、以下同様にして画像形成が行われる。

次に、現像装置３周辺の構造について説明する。

図２に示すように、現像装置３は、現像剤が収容される現像容器２０内に、第１攪拌スクリュー２１ａ、第２攪拌スクリュー２１ｂ、現像ローラー３０、規制ブレード２５が備えられている。なお、ここでは、現像剤として磁性一成分の現像剤が用いられる。

現像容器２０の内部は、長手方向（図２の紙面に対して垂直方向）に延在する仕切壁２０ａによって第１攪拌室２０ｂと第２攪拌室２０ｃとに区画されており、第１攪拌室２０ｂには第１攪拌スクリュー２１ａが、第２攪拌室２０ｃには第２攪拌スクリュー２１ｂがそれぞれ配設されている。また、仕切壁２０ａは現像容器２０の長手方向両端部には設けられておらず、この部分が第１攪拌室２０ｂと第２攪拌室２０ｃの間をトナーが移動する通路（現像剤受け渡し部）となっている。

現像ローラー３０は、現像スリーブ３１と、現像スリーブ３１の内部に固定された複数の磁極（ここでは３極）を有する磁石部材３２で構成されている。現像ローラー３０には、トナー（正帯電トナー）と同極性の現像バイアスが印加され、現像ローラー３０の表面のトナーは、感光体ドラム１へと飛翔して感光層に付着し、感光体ドラム１表面にトナー像が形成される。

規制ブレード２５は、感光体ドラム１に供給するトナー量、すなわち現像ローラー３０へのトナー付着量を規制するものであり、例えばＳＵＳ（ステンレス）等の磁性体が用いられる。そして、規制ブレード２５は、その先端と現像ローラー３０との間に所定の隙間（０．２～０．３ｍｍ）が形成されるように配設されており、この規制ブレード２５と現像ローラー３０との間隔及び隙間に発生する磁界によって現像ローラー３０へのトナー付着量が規制され、現像ローラー３０の表面には数十ミクロンのトナー薄層が形成される。

また、現像容器２０の上面には、現像剤補給口２３が設けられており、現像容器２０内のトナー量を検知するトナーセンサー２７の検知結果に応じて中間ホッパー４０（図１参照）から現像剤が補給される。

中間ホッパー４０は図３に示すように、現像剤を収容する収容容器４１と、現像剤を攪拌する攪拌部材４２と、現像装置３に現像剤を補給する補給スクリュー（補給部材）４３と、収容容器４１内の現像剤量を検知する検知センサー４４と、を備えている。

収容容器４１の上面には、トナーコンテナ４から現像剤が供給される現像剤受入口４１ａが設けられている。また、収容容器４１の下部には、補給スクリュー４３が配置される凹部４１ｂが設けられている。凹部４１ｂの長手方向（図３の紙面に対して垂直方向）の一端部には、現像容器２０の現像剤補給口２３に繋がる現像剤落下口（図示せず）が設けられている。補給スクリュー４３が回転することにより、現像剤が凹部４１ｂ内を搬送されて現像剤落下口（図示せず）から落下し、現像容器２０に現像剤が補給される。

収容容器４１の少なくとも一部（検知センサー４４の移動範囲を含む領域）には、断面視において収容容器４１内の所定中心Ｏを中心として上下方向に円弧状に形成されるセンサー移動面４１ｃが設けられている。

検知センサー４４は、検知面４４ａが収容容器４１内の現像剤に接触するように配置され、収容容器４１内の現像剤量を検知する。なお、検知センサー４４は、後述するように、センサー移動面４１ｃに沿って上下方向に移動可能に構成されている。

検知センサー４４は、例えば圧電素子からなるセンサー（圧電センサー）である。圧電センサーは、外部から衝撃や振動が加わると、その大きさに比例した電圧が発生するという圧電素子の性質を利用し、衝撃や振動を電気信号として取り出すもので、小型、軽量、高感度という特長を有する。

攪拌部材４２は、収容容器４１に回転可能に支持され所定中心Ｏと同軸上に配置される回転軸部４２ａと、回転軸部４２ａに一体で形成されたパドル部４２ｂと、によって構成されている。攪拌部材４２が回転することにより、収容容器４１内の現像剤が攪拌される。

攪拌部材４２の回転軸部４２ａには、検知センサー４４の検知面４４ａに接触して検知面４４ａを清掃する清掃部材４５が固定されている。清掃部材４５は、弾性を有する１本の金属製の線材（ばね材）からなり回転軸部４２ａの径方向に延びる軸部４５ａと、検知センサー４４の検知面４４ａに摺接する摺接部４５ｂと、によって構成されている。摺接部４５ｂは、軸部４５ａの端部に取り付けられたフィルム材、スポンジ材またはゴム材によって構成されていてもよいし、軸部４５ａの端部を折り曲げた線材によって構成されていてもよい。攪拌部材４２の回転軸部４２ａの回転に伴って清掃部材４５が所定中心Ｏを回転軸として回転することにより、摺接部４５ｂが検知センサー４４の検知面４４ａに付着した現像剤を掻き落とす。

検知センサー４４は、保持部材４６の内面に固定（保持）されている。保持部材４６が収容容器４１のセンサー移動面４１ｃに沿って上下方向に移動することにより、検知センサー４４もセンサー移動面４１ｃに沿って上下方向に移動する。

具体的には、収容容器４１のセンサー移動面４１ｃの所定位置には、上下方向に延びるスリット４１ｄが形成されている。保持部材４６は、断面視において所定中心Ｏを中心として円弧状に形成されているとともに、スリット４１ｄに沿って上下方向に延びるように形成されている。

保持部材４６の長手方向（上下方向）の中央部には、検知センサー４４が取り付けられる取付部４６ａが設けられている。図４に示すように、取付部４６ａの両側端には、スリット４１ｄの側端縁をその厚み方向に挟み込むコの字状の係合部４６ｂが設けられている。また、保持部材４６は図３および図５に示すように、スリット４１ｄを塞いだ状態でスリット４１ｄに沿って移動可能である。保持部材４６は、駆動モーターおよびギアなどからなる移動機構５０（図６参照）によってセンサー移動面４１ｃに沿って上下方向に移動する。

本実施形態では、収容容器４１内の現像剤量が所定量（検知センサー４４の高さ位置に応じた量）未満になると、トナーコンテナ４から現像剤受入口４１ａを介して現像剤が供給される。トナーコンテナ４の下部には図１に示すように、トナーコンテナ４から収容容器４１に現像剤を供給するスクリューを有する供給部材５５が設けられている。供給部材５５は、画像形成装置１００全体を制御する制御部８０によって制御される。

図６に示すように、制御部８０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）およびＲＡＭ（Random Access Memory）等によって構成されている。また、制御部８０は、画像形成部Ｐ、定着装置１３、攪拌部材４２、補給スクリュー４３、移動機構５０および供給部材５５等を制御可能であるとともに、トナーセンサー２７、検知センサー４４、後述するカウンター９１、通信部９３および操作パネル９５等との間で通信可能に構成されている。

ＲＯＭには、画像形成装置１００の制御用プログラムや、制御上の必要な数値等、画像形成装置１００の使用中に変更されることがないようなデータ等が収められている。ＲＡＭには、画像形成装置１００の制御途中で発生した必要なデータや、画像形成装置１００の制御に一時的に必要となるデータ等が記憶される。

カウンター９１は、印字枚数の計測が可能であり、その結果を制御部８０に送信する。

通信部９３は、パーソナルコンピューター等の外部機器２００との間で、インターネット又はＬＡＮ等の通信ネットワークを介して有線又は無線によるデータ通信を行う。本実施形態では後述するように、通信部９３は、新品のトナーコンテナ４の発注データを配送センターや取扱店等に送信可能である。

ここで、本実施形態では、制御部（消費量演算部）８０は、印字動作により消費した現像剤量を算出する。例えば、制御部８０は、所定期間内における平均印字率と印字枚数とに基づいて、所定期間内に印字動作により消費した現像剤量を算出する。

この画像形成装置１００では、制御部８０は、所定期間（例えば１週間または１ヶ月）内に印字動作により消費した現像剤量に基づいて、検知センサー４４の高さ位置を設定する。このとき、制御部８０は、所定期間内に印字動作により消費した現像剤量が多くなるにしたがって、検知センサー４４の高さ位置を高く設定する。すなわち、大量に印字する顧客に対しては例えば図３に示すように、検知センサー４４の高さ位置を高く設定し、少量だけ印字する顧客に対しては例えば図５に示すように、検知センサー４４の高さ位置を低く設定する。

検知センサー４４の高さ位置は、トナーコンテナ４から現像剤が供給されない状態（トナーコンテナ４が空になった状態）で例えば１週間程度印字することが可能な現像剤量になる位置に、各顧客の使用状況に応じて個別に設定される。なお、検知センサー４４を例えば図３の位置に配置した状態では、検知センサー４４は現像剤量が高さＨ１以上であるか否かを検知し、検知センサー４４を例えば図５の位置に配置した状態では、検知センサー４４は現像剤量が高さＨ２以上であるか否かを検知する。

印字動作の実行により現像容器２０内の現像剤が消費され、トナーセンサー２７からトナーＬｏｗ信号が制御部８０に送信されると、制御部８０は、補給スクリュー４３を用いて中間ホッパー４０から現像容器２０に現像剤を補給する。そして、現像容器２０内の現像剤量が一定以上になり、トナーセンサー２７からトナーＨｉｇｈ信号が制御部８０に送信されると、制御部８０は、補給スクリュー４３の回転を停止し、現像容器２０への現像剤の補給を停止する。

なお、補給スクリュー４３を用いて中間ホッパー４０から現像容器２０への現像剤の補給を開始した後、一定時間経過後に現像容器２０内の現像剤量が一定以上にならなかった場合（トナーセンサー２７からトナーＨｉｇｈ信号が制御部８０に送信されなかった場合）、制御部８０は中間ホッパー４０が空になったと判断する。そして、制御部８０は、中間ホッパー４０から現像容器２０への現像剤の補給を停止するとともに、操作パネル９５（図６参照）に中間ホッパー４０が空になったことを報知させ、印字動作を停止する。

また、中間ホッパー４０から現像容器２０への現像剤の補給により中間ホッパー４０の収容容器４１内の現像剤量が所定量（検知センサー４４の高さ位置に応じた量）未満になると、検知センサー４４からトナーＬｏｗ信号が制御部８０に送信される。これにより、制御部８０は、供給部材５５を用いてトナーコンテナ４から収容容器４１に現像剤を供給する。そして、収容容器４１内の現像剤量が所定量以上になり、検知センサー４４からトナーＨｉｇｈ信号が制御部８０に送信されると、制御部８０は、供給部材５５の回転を停止し、収容容器４１への現像剤の供給を停止する。

なお、供給部材５５を用いてトナーコンテナ４から収容容器４１への現像剤の供給を開始した後、所定時間経過後に収容容器４１内の現像剤量が所定量以上にならなかった場合（検知センサー４４からトナーＨｉｇｈ信号が制御部８０に送信されなかった場合）、制御部８０はトナーコンテナ４が空になったと判断する。そして、制御部８０は、トナーコンテナ４から収容容器４１への現像剤の供給を停止するとともに、操作パネル９５にトナーコンテナ４が空になったことを報知させ、通信部９３により交換用の（新品の）トナーコンテナ４を発注する。

本実施形態では、上記のように、収容容器４１は、断面視において所定中心Ｏを中心として円弧状に形成されるセンサー移動面４１ｃを有し、収容容器４１内の現像剤量を検知する検知センサー４４は、センサー移動面４１ｃに沿って上下方向に移動可能に構成されている。これにより、検知センサー４４を上下方向に移動させることによって、トナーコンテナ４が空になった時点における収容容器４１内の現像剤量を調整する（可変にする）ことができる。

従って、大量に印字する顧客の場合、検知センサー４４を移動範囲の例えば最上位置（図３の位置）に移動させておけば、トナーコンテナ４が空になった時点における収容容器４１内の現像剤量を多くすることができる。このため、収容容器４１内の現像剤がすぐに空になってしまうのを抑制することができるので、画像形成装置１００が印字できない状態になるのを抑制することができる。一方、少量だけ印字する顧客の場合、検知センサー４４を移動範囲の例えば最下位置（図５の位置）に移動させておけば、トナーコンテナ４が空になった時点における収容容器４１内の現像剤量を少なくすることができるので、新品のトナーコンテナ４を長期間保管する必要がなくなる。

また、検知センサー４４は、所定中心Ｏを中心として円弧状に形成されるセンサー移動面４１ｃに沿って上下方向に移動可能に構成されており、清掃部材４５は、所定中心Ｏを回転軸として回転する。これにより、検知センサー４４を上下方向のいずれの位置に配置した場合であっても、清掃部材４５により検知センサー４４の検知面４４ａを清掃することができるので、検知センサー４４の検知精度が低下するのを抑制することができる。

また、上記のように、清掃部材４５は、攪拌部材４２の回転軸部４２ａに設けられている。これにより、攪拌部材４２の回転に伴って清掃部材４５を回転させることができるので、清掃部材４５を回転させる駆動源を別途設ける必要がない。

また、上記のように、センサー移動面４１ｃには、上下方向に延びるスリット４１ｄが設けられており、保持部材４６は、スリット４１ｄを塞いだ状態でスリット４１ｄに沿って移動可能に設けられている。これにより、検知センサー４４をセンサー移動面４１ｃに沿って上下方向に移動させた際に、収容容器４１のスリット４１ｄから現像剤が漏れるのを容易に抑制することができる。

また、上記のように、制御部８０は、所定期間内に印字動作により消費した現像剤量に基づいて、検知センサー４４の高さ位置を設定する。これにより、顧客の印字量（使用状況）に応じて、トナーコンテナ４が空になった時点における収容容器４１内の現像剤量を自動的に調整する（可変にする）ことができる。

また、上記のように、制御部８０は、所定期間内に印字動作により消費した現像剤量が多くなるにしたがって、検知センサー４４の高さ位置を高く設定する。これにより、大量に印字する顧客の場合は、トナーコンテナ４が空になった時点における収容容器４１内の現像剤量を多くすることができ、少量だけ印字する顧客の場合は、トナーコンテナ４が空になった時点における収容容器４１内の現像剤量を少なくすることができる。

また、上記のように、制御部８０は、所定期間内における平均印字率と印字枚数とに基づいて、印字動作により消費した現像剤量を算出する。これにより、所定期間内に印字動作により消費した現像剤量を容易に算出することができる。

また、上記のように、制御部８０は、検知センサー４４により収容容器４１内の現像剤量が所定量よりも少ないと検知された場合（検知センサー４４からトナーＬｏｗ信号が制御部８０に送信された場合）にトナーコンテナ４から収容容器４１に現像剤を供給し、検知センサー４４により収容容器４１内の現像剤量が所定量以上になったと検知された場合（検知センサー４４からトナーＨｉｇｈ信号が制御部８０に送信された場合）にトナーコンテナ４から収容容器４１への現像剤の供給を停止する。これにより、収容容器４１内の現像剤量を（容易に）略一定（所定量）にすることができる。

また、上記のように、制御部８０は、トナーコンテナ４から収容容器４１への現像剤の供給を開始した後、所定時間経過後に検知センサー４４により収容容器４１内の現像剤量が所定量以上であると検知されなかった場合（検知センサー４４からトナーＨｉｇｈ信号が制御部８０に送信されなかった場合）に、トナーコンテナ４から収容容器４１への現像剤の供給を停止するとともに、通信部９３により交換用のトナーコンテナ４を発注する。これにより、トナーコンテナ４の在庫管理が必要なくなる。なお、トナーコンテナ４を自動発注する画像形成装置１００を用いる場合、例えば少量だけ印字する顧客が発注時期を遅らせる等の、トナーコンテナ４の納入時期の調整を行うことができない。このため、トナーコンテナ４を自動発注する画像形成装置１００を用いる場合に本発明を適用し、顧客の使用状況に応じて収容容器４１内の現像剤量を調整することは、特に有効である。

なお、今回開示された実施形態は、すべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記した実施形態の説明ではなく特許請求の範囲によって示され、さらに特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。

例えば、上記実施形態では、モノクロプリンターに本発明を適用した例について示したが、本発明はこれに限らない。言うまでもなく、現像装置に補給する現像剤を収容する収容容器と、収容容器内の現像剤量を検知する検知センサーと、を有する現像剤補給装置を備えた種々の画像形成装置に本発明を適用可能である。

また、上記実施形態では、センサー移動面４１ｃの円弧の中心（所定中心Ｏ）を回転軸として回転するように攪拌部材４２を設ける例について示したが、本発明はこれに限らない。攪拌部材４２を、所定中心Ｏ以外を回転軸として回転するように設けてもよい。この場合、清掃部材４５を、攪拌部材４２の回転軸部４２ａ以外の回転軸部（所定中心Ｏを回転軸として回転する回転軸部）に設ければよい。

また、上記実施形態では、制御部８０が移動機構５０を用いて検知センサー４４の高さ位置を自動的に変更する例について示したが、本発明はこれに限らない。例えば、サービスマンが検知センサー４４の高さ位置を手動で変更してもよい。この場合、サービスマンは、所定期間内に印字動作により消費した現像剤量（制御部８０が算出した現像剤量）に基づいて、検知センサー４４の高さ位置を設定してもよい。

また、上記実施形態では、検知センサー４４が移動範囲の最上位置（図３の位置）または最下位置（図５の位置）に配置される例について示したが、本発明はこれに限らず、移動範囲内の任意の位置に検知センサー４４を配置することが可能である。

また、上記実施形態では、所定期間内に印字動作により消費した現像剤量に基づいて、検知センサー４４を所定の高さ位置に配置する例について示したが、本発明はこれに限らない。例えば、トナーコンテナ４を自動発注しない構成において、検知センサー４４を最上位置（図３の位置）に配置しておき、印字動作の実行により収容容器４１内の現像剤量が減少した際にトナーコンテナ４から収容容器４１への現像剤の供給動作を行っても収容容器４１内の現像剤量が所定量（高さＨ１）以上にならなかった場合に、制御部８０は操作パネル９５にトナーコンテナ４が空になったことを報知（１回目の報知）させる。その後、検知センサー４４を最下位置（図５の位置）に移動させた後、印字動作の実行により収容容器４１内の現像剤量が減少した際にトナーコンテナ４から収容容器４１への現像剤の供給動作を行っても収容容器４１内の現像剤量が所定量（高さＨ２）以上にならなかった場合に、制御部８０が操作パネル９５に、収容容器４１内の現像剤量が残りわずかになったこと（及び、トナーコンテナ４が空になっていること）を報知（２回目の報知）するように、画像形成装置１００を構成してもよい。

また、上記実施形態では、検知センサー４４として圧電センサーを用いる例について示したが、本発明はこれに限らず、検知センサー４４として圧電センサー以外の接触式のセンサーを用いてもよい。

また、上記実施形態では、現像剤として磁性一成分の現像剤を用いる例について示したが、本発明はこれに限らず、現像剤は、一成分の現像剤であっても二成分の現像剤であっても良く、さらに磁性方式でも非磁性方式でも構わない。

また、上述した実施形態および変形例の構成を適宜組み合わせて得られる構成についても、本発明の技術的範囲に含まれる。

３ 現像装置
４ トナーコンテナ
４０ 中間ホッパー（現像剤補給装置）
４１ 収容容器
４１ａ 現像剤受入口
４１ｃ センサー移動面
４１ｄ スリット
４２ 攪拌部材
４２ａ 回転軸部
４３ 補給スクリュー（補給部材）
４４ 検知センサー
４４ａ 検知面
４５ 清掃部材
４６ 保持部材
５０ 移動機構
５５ 供給部材
８０ 制御部（消費量演算部）
９３ 通信部
１００ 画像形成装置
Ｏ 所定中心

Claims (8)

1. 現像剤が供給される現像剤受入口を有し、前記現像剤を収容する収容容器と、
   前記収容容器に設けられ、現像装置に前記現像剤を補給する補給部材と、
   前記収容容器内の前記現像剤に接触する検知面を有し、前記収容容器内の現像剤量を検知する検知センサーと、
   前記検知面に接触して前記検知面を清掃する清掃部材と、
   前記検知センサーを保持する保持部材と、
   を備え、
   前記収容容器は、断面視において前記収容容器内の所定中心を中心として上下方向に円弧状に形成されるセンサー移動面を有し、
   前記検知センサーは、前記センサー移動面に沿って上下方向に移動可能に構成されており、
   前記清掃部材は、前記所定中心を回転軸として回転し、
   前記センサー移動面には、上下方向に延びるスリットが設けられており、
   前記保持部材は、前記スリットに沿って延びるとともに、前記スリットを塞いだ状態で前記スリットに沿って移動可能に設けられていることを特徴とする現像剤補給装置。
2. 前記所定中心を回転軸として回転するとともに、前記収容容器内の前記現像剤を攪拌する攪拌部材をさらに備え、
   前記清掃部材は、前記攪拌部材の回転軸部に設けられていることを特徴とする請求項１に記載の現像剤補給装置。
3. 請求項１または請求項２に記載の現像剤補給装置と、
   前記現像剤補給装置に供給する前記現像剤を収容するトナーコンテナと、
   前記トナーコンテナから前記収容容器に前記現像剤を供給する供給部材と、
   前記収容容器から前記現像剤が補給される現像装置と、
   前記現像剤補給装置、前記供給部材および前記現像装置を制御する制御部と、
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
4. 現像剤補給装置と、
   前記現像剤補給装置に供給する現像剤を収容するトナーコンテナと、
   前記トナーコンテナから収容容器に前記現像剤を供給する供給部材と、
   前記収容容器から前記現像剤が補給される現像装置と、
   前記現像剤補給装置、前記供給部材および前記現像装置を制御する制御部と、
   前記制御部により制御され、検知センサーをセンサー移動面に沿って上下方向に移動させる移動機構と、
   印字動作により消費した現像剤量を算出する消費量演算部と、
   を備え、
   前記現像剤補給装置は、
   前記現像剤が供給される現像剤受入口を有し、前記現像剤を収容する前記収容容器と、
   前記収容容器に設けられ、前記現像装置に前記現像剤を補給する補給部材と、
   前記収容容器内の前記現像剤に接触する検知面を有し、前記収容容器内の現像剤量を検知する前記検知センサーと、
   前記検知面に接触して前記検知面を清掃する清掃部材と、
   を含み、
   前記収容容器は、断面視において前記収容容器内の所定中心を中心として上下方向に円弧状に形成される前記センサー移動面を有し、
   前記清掃部材は、前記所定中心を回転軸として回転し、
   前記制御部は、所定期間内に印字動作により消費した現像剤量に基づいて、前記検知センサーの高さ位置を設定することを特徴とする画像形成装置。
5. 前記制御部は、所定期間内に印字動作により消費した現像剤量が多くなるにしたがって、前記検知センサーの高さ位置を高く設定することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記消費量演算部は、所定期間内における平均印字率と印字枚数とに基づいて、印字動作により消費した現像剤量を算出することを特徴とする請求項４または５に記載の画像形
   成装置。
7. 前記制御部は、前記検知センサーにより前記収容容器内の現像剤量が所定量よりも少ないと検知された場合に前記トナーコンテナから前記収容容器に前記現像剤を供給し、前記検知センサーにより前記収容容器内の現像剤量が前記所定量以上になったと検知された場合に前記トナーコンテナから前記収容容器への前記現像剤の供給を停止することを特徴とする請求項３～６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
8. ネットワークを介して通信可能な通信部をさらに備え、
   前記制御部は、前記トナーコンテナから前記収容容器への前記現像剤の供給を開始した後、所定時間経過後に前記検知センサーにより前記収容容器内の現像剤量が前記所定量以上であると検知されなかった場合に、前記トナーコンテナから前記収容容器への前記現像剤の供給を停止するとともに、前記通信部により交換用のトナーコンテナを発注することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。

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