JP6823957B2 - インクジェット印刷装置 - Google Patents

Description

本発明は、マルチドロップ方式のインクジェット印刷装置に関する。

インクジェットヘッドのノズルからインクの液滴を吐出して用紙に着弾させ、画像を形成するインクジェット方式は、印刷方式の１つとして広く普及している。

また、インクジェット方式のなかで、１つのノズルから１つの画素に対して複数のインク滴を吐出可能なマルチドロップ方式が知られている（例えば、特許文献１参照）。マルチドロップ方式では、１つの画素に対して吐出するインク滴の数（ドロップ数）により濃度を表現する階調印刷を行う。

特開２００３−２６６６６７号公報

マルチドロップ方式のインクジェット印刷装置では、用紙種類および印刷解像度によって最大ドロップ数が決まる。最大ドロップ数は、１画素あたりの１色分のインクのドロップ数の最大値である。インクの受容量が大きい用紙種類ほど、最大ドロップ数が大きくなる。また、印刷解像度が高いほど、単位面積あたりの画素数が多くなるため、最大ドロップ数は小さくなる。

また、用紙を搬送しつつ、マルチドロップ方式のインクジェットヘッドで用紙に印刷するインクジェット印刷装置では、用紙の搬送速度は、最大ドロップ数に応じて決まる。最大ドロップ数が大きいほど、１画素あたりの吐出開始から吐出終了までに要する時間が長くなるため、用紙の搬送速度は遅く設定される。

このため、最大ドロップ数によって、印刷物の生産性が決まる。印刷時の最大ドロップ数を用紙種類および印刷解像度によって決まる最大ドロップ数よりも小さくすれば、用紙の搬送速度を高速化し、印刷物の生産性を向上させることができる。しかし、単に最大ドロップ数を小さくすると、印刷画像の濃度低下等による印刷画質の低下が生じるおそれがある。

本発明は上記に鑑みてなされたもので、印刷画質の低下を抑えつつ、印刷物の生産性を向上させることができるインクジェット印刷装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するため、本発明に係るインクジェット印刷装置の第１の特徴は、用紙を搬送する搬送部と、前記搬送部により搬送される用紙に、ブラックを含む複数色のインクをマルチドロップ方式のインクジェットヘッドから吐出して印刷する印刷部と、１画素あたりの１色分のインクの最大ドロップ数として、印刷条件に応じた最大ドロップ数より小さい新たな最大ドロップ数を設定する最大ドロップ数設定変更部と、印刷条件に応じた最大ドロップ数を上限とする画素ごとのインクのドロップ数を示す各インク色のドロップデータを、画素ごとのインクのドロップ数の上限が前記新たな最大ドロップ数となるよう補正するドロップデータ補正部と、前記新たな最大ドロップ数に応じた搬送速度で用紙を搬送するよう前記搬送部を制御する搬送制御部と、前記ドロップデータ補正部による補正後の各インク色のドロップデータに基づき、各色のインクを吐出するよう前記印刷部を制御する印刷制御部とを備え、前記ドロップデータ補正部は、各インク色のドロップデータにおける各画素のドロップ数のうち、前記新たな最大ドロップ数より大きいものを前記新たな最大ドロップ数に変更するとともに、ブラックのドロップ数を前記新たな最大ドロップ数に変更した画素について、画素ごとに、ブラックのドロップ数の減少分を、ブラックのドロップデータにおける当該画素の周辺画素に分配する処理、および他色のドロップデータにおける当該画素のドロップに置き換える処理の少なくともいずれか一方を行うことにある。

本発明に係るインクジェット印刷装置の第２の特徴は、前記最大ドロップ数設定変更部は、前記新たな最大ドロップ数を複数通りのドロップ数から選択して設定可能であることにある。

本発明に係るインクジェット印刷装置の第１の特徴によれば、最大ドロップ数設定変更部が、印刷条件に応じた最大ドロップ数より小さい新たな最大ドロップ数を設定する。ドロップデータ補正部は、各インク色のドロップデータを、画素ごとのインクのドロップ数の上限が新たな最大ドロップ数となるよう補正する。搬送制御部は、新たな最大ドロップ数に応じた搬送速度で用紙を搬送するよう搬送部を制御し、印刷制御部は、ドロップデータ補正部による補正後の各インク色のドロップデータに基づき、各色のインクを吐出するよう印刷部を制御する。これにより、印刷条件に応じた最大ドロップ数より小さい新たな最大ドロップ数に応じた搬送速度で用紙を搬送しつつ印刷するので、用紙の搬送速度を高速化して印刷できる。この結果、印刷物の生産性を向上させることができる。

また、ドロップデータ補正部は、ブラックのドロップ数を新たな最大ドロップ数に変更した画素について、画素ごとに、ブラックのドロップ数の減少分を、ブラックのドロップデータにおける当該画素の周辺画素に分配する処理、および他色のドロップデータにおける当該画素のドロップに置き換える処理の少なくともいずれか一方を行う。これにより、印刷時の最大ドロップ数を減少させても、ブラックに近い色を実現するための使用インク量の低下が抑えられるので、印刷画像におけるブラックに近い色の濃度低下を抑えることができる。

したがって、本発明に係るインクジェット印刷装置の第１の特徴によれば、印刷画質の低下を抑えつつ、印刷物の生産性を向上させることができる。

また、本発明に係るインクジェット印刷装置の第２の特徴によれば、新たな最大ドロップ数を複数通りのドロップ数から選択して設定可能である。これにより、複数通りの印刷速度（生産性）およびそれに応じた印刷画質からいずれかを選択して設定できるので、利便性が向上する。

実施の形態に係るインクジェット印刷装置の構成を示すブロック図である。 図１に示すインクジェット印刷装置の搬送部および印刷部の概略構成図である。 最大ドロップ数テーブルを示す図である。 ドロップ数削減量テーブルを示す図である。 図１に示すインクジェット印刷装置の動作を説明するためのフローチャートである。 ドロップデータ補正処理のフローチャートである。 （ａ），（ｂ）は、注目画素のブラックのドロップ数の減少分の周辺画素への分配の具体例を説明するための図である。 （ａ），（ｂ）は、ドロップデータ補正処理を行うことによる各色の使用インク量の変化を説明するための図である。

以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して説明する。各図面を通じて同一もしくは同等の部位や構成要素には、同一もしくは同等の符号を付している。

以下に示す実施の形態は、この発明の技術的思想を具体化するための装置等を例示するものであって、この発明の技術的思想は、各構成部品の材質、形状、構造、配置等を下記のものに特定するものでない。この発明の技術的思想は、特許請求の範囲において、種々の変更を加えることができる。

図１は、本発明の実施の形態に係るインクジェット印刷装置の構成を示すブロック図である。図２は、図１に示すインクジェット印刷装置の搬送部および印刷部の概略構成図である。

図１に示すように、本実施の形態に係るインクジェット印刷装置１は、搬送部２と、印刷部３と、操作パネル部４と、記憶部５と、制御部６とを備える。

搬送部２は、図示しない給紙部から給紙された印刷媒体である用紙Ｐを搬送する。図２の左から右に向かう方向が、用紙Ｐの搬送方向である。搬送部２は、搬送ベルト１１と、駆動ローラ１２と、従動ローラ１３，１４，１５とを備える。

搬送ベルト１１は、用紙Ｐを吸着保持して搬送する。搬送ベルト１１は、駆動ローラ１２および従動ローラ１３〜１５に掛け渡される環状のベルトである。搬送ベルト１１には、用紙Ｐを吸着保持するためのベルト穴が多数形成されている。搬送ベルト１１は、ファン（図示せず）の駆動によりベルト穴に発生する吸着力により、上面に用紙Ｐを吸着保持する。搬送ベルト１１は、図２における時計回り方向に回転することで、吸着保持した用紙Ｐを図１の左から右に向かう方向に搬送する。

駆動ローラ１２は、搬送ベルト１１を回転させる。駆動ローラ１２は、図示しないモータにより駆動される。

従動ローラ１３〜１５は、駆動ローラ１２とともに搬送ベルト１１を支持する。従動ローラ１３〜１５は、搬送ベルト１１を介して駆動ローラ１２に従動する。従動ローラ１３は、駆動ローラ１２と同じ高さで、駆動ローラ１２の左方に配置されている。従動ローラ１４，１５は、駆動ローラ１２および従動ローラ１３の下方において、互いに左右方向に離間して、同じ高さに配置されている。

印刷部３は、搬送部２により搬送される用紙Ｐにインクを吐出して画像を印刷する。印刷部３は、インクジェットヘッド２１Ｃ，２１Ｋ，２１Ｍ，２１Ｙを備える。なお、以下の説明において、インクジェットヘッド２１Ｃ，２１Ｋ，２１Ｍ，２１Ｙの符号におけるアルファベットの添え字（Ｃ，Ｋ，Ｍ，Ｙ）を省略して総括的に表記することがある。

インクジェットヘッド２１は、搬送部２により搬送される用紙Ｐにインクを吐出する。インクジェットヘッド２１は、用紙Ｐの搬送方向に直交する主走査方向に沿って配置された複数のノズル（図示せず）を有し、ノズルからインクを吐出する。インクジェットヘッド２１は、１つのノズルから１つの画素に対して複数のインク滴を吐出可能なマルチドロップ方式のものであり、インク滴の数（ドロップ数）により濃度を表現する階調印刷を行う。インクジェットヘッド２１Ｃ，２１Ｋ，２１Ｍ，２１Ｙは、それぞれシアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のインクを吐出する。

操作パネル部４は、各種の入力画面等を表示するとともに、ユーザによる入力操作を受け付ける。操作パネル部４は、表示部２６と、入力部２７とを備える。

表示部２６は、各種の入力画面等を表示する。表示部２６は、液晶表示パネル等を有する。

入力部２７は、ユーザによる入力操作を受け付け、操作に応じた操作信号を出力する。入力部２７は、各種の操作キー、タッチパネル等を有する。

記憶部５は、各種のプログラム等を記憶している。また、記憶部５は、図３に示す最大ドロップ数テーブル３１と、図４に示すドロップ数削減量テーブル３２とを記憶している。記憶部５は、ＨＤＤ等の記憶装置により構成される。

最大ドロップ数テーブル３１は、用紙種類と印刷解像度と標準最大ドロップ数とが関連付けられたテーブルである。標準最大ドロップ数は、用紙種類および印刷解像度に応じて決まる最大ドロップ数である。最大ドロップ数は、１画素あたりの１色分のインクのドロップ数の最大値である。インクの受容量が大きい用紙種類ほど標準最大ドロップ数が大きくなる。図３の例では、インクの受容量が最も大きい光沢紙における標準最大ドロップ数が最も大きく、インクの受容量が最も小さい普通紙における標準最大ドロップ数が最も小さい。また、印刷解像度が高いほど、単位面積あたりの画素数が多くなるため、標準最大ドロップ数は小さくなる。図３の例では、用紙種類が同じであれば、印刷解像度が６００ｄｐｉの方が３００ｄｐｉよりも標準最大ドロップ数が小さい。

ドロップ数削減量テーブル３２は、印刷速度モードと、印刷速度モードに応じて印刷時の最大ドロップ数を標準最大ドロップ数から変更するための削減ドロップ数とを関連付けたテーブルである。

印刷速度モードは、印刷速度を設定するモードである。印刷速度は、単位時間あたりの印刷ページ数、具体的には１分間あたりの印刷ページ数（ｐｐｍ）によって表されるものである。１分間あたりの印刷ページ数が多いほど、印刷速度が速い。印刷時における搬送部２による用紙Ｐの搬送速度を速くするほど、印刷速度を速くすることができる。

図４に示すように、インクジェット印刷装置１では、印刷速度モードとして、標準モード、および、高速モードである第１〜第３高速モードが設けられている。標準モードは、搬送部２による用紙Ｐの搬送速度を標準最大ドロップ数に応じた搬送速度として印刷を行うモードである。第１〜第３高速モードは、搬送部２による用紙Ｐの搬送速度を、標準最大ドロップ数からドロップ数を削減した新たな最大ドロップ数に応じた搬送速度として印刷を行うモードである。

印刷時の最大ドロップ数が小さいほど、１画素あたりの吐出開始から吐出終了までに要する時間が短くなるため、用紙Ｐの搬送速度を速くすることができる。このため、図４に示すように、第１高速モード、第２高速モード、第３高速モードでは、それぞれ１ドロップ、２ドロップ、３ドロップを標準最大ドロップ数から削減したドロップ数を、印刷時の最大ドロップ数とする。これにより、第１〜第３高速モードでは、標準モードよりも、搬送部２による用紙Ｐの搬送速度を速くして、印刷速度を速くする。高速モードでは、第１高速モード、第２高速モード、第３高速モードの順で、印刷時の最大ドロップ数が小さくなるので、第３高速モードが最も印刷時の用紙Ｐの搬送速度が速く、印刷速度が速い。

ここで、図３に示すように、用紙種類および印刷解像度によって標準最大ドロップ数が変化するため、標準モードおよび第１〜第３高速モードにおける印刷時の最大ドロップ数は、用紙種類および印刷解像度によって変化する。このため、標準モードおよび第１〜第３高速モードにおける印刷時の用紙Ｐの搬送速度および印刷速度は、用紙種類および印刷解像度によって変化する。また、標準ドロップ数から削減できるドロップ数に限度があるため、用紙種類および印刷解像度によっては、第２および第３高速モードのうちの少なくともいずれかが選択不可能になっている。

制御部６は、インクジェット印刷装置１全体の動作を制御する。制御部６は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等を備えて構成される。制御部６は、搬送制御部４１と、画像処理部４２と、印刷制御部４３と、表示制御部４４とを備える。制御部６の各部は、ＣＰＵが記憶部５に格納されたプログラムにしたがって動作すること等により構成される。

搬送制御部４１は、搬送部２を制御して用紙Ｐを搬送させる。

画像処理部４２は、外部のパーソナルコンピュータ等から送信されたＰＤＬ（Page Description Language）形式の印刷ジョブデータに基づき、インク色であるＣＭＹＫの各色のドロップデータを生成する。各色のドロップデータは、各色の画素ごとのインクのドロップ数を示すデータである。画像処理部４２は、ＲＩＰ（Raster Image Processor）処理部５１と、色変換部５２と、ハーフトーン処理部５３と、最大ドロップ数設定変更部５４と、ドロップデータ補正部５５とを備える。

ＲＩＰ処理部５１は、印刷ジョブデータをＲＩＰ処理して、ＲＧＢ形式の画像データを生成する。ＲＩＰ処理は、印刷ジョブデータの構文解析を行った後、印刷ジョブデータをラスタライズして画像データを生成する処理である。

色変換部５２は、ＲＩＰ処理部５１で生成されたＲＧＢ形式の画像データを、ＣＭＹＫ形式の画像データに変換する。この色変換は、あらかじめＲＧＢ値とＣＭＹＫ値との対応関係が記録されたテーブルを用いて行うことができる。

ハーフトーン処理部５３は、ＣＭＹＫの各色の画像データをハーフトーン処理して、各色のドロップデータを生成する。ハーフトーン処理としては、誤差拡散処理やディザマスク処理を適用できる。ハーフトーン処理部５３は、用紙種類および印刷解像度に応じた標準最大ドロップ数を最大ドロップ数とするドロップデータを生成する。すなわち、ハーフトーン処理部５３が生成するのは、標準最大ドロップ数を画素ごとのドロップ数の上限とするドロップデータである。

最大ドロップ数設定変更部５４は、印刷速度モードとして第１〜第３高速モードのいずれかが指定された場合に、印刷時の最大ドロップ数として、印刷条件に応じた最大ドロップ数より小さい新たな最大ドロップ数を設定する。具体的には、最大ドロップ数設定変更部５４は、第１〜第３高速モードにおける印刷時の最大ドロップ数として、用紙種類および印刷解像度に応じた標準最大ドロップ数より小さい新たな最大ドロップ数を設定する。第１〜第３高速モードにおける新たな最大ドロップ数は、標準最大ドロップ数からドロップ数削減量テーブル３２における各モードの削減ドロップ数の分だけ削減したドロップ数である。

ドロップデータ補正部５５は、印刷速度モードが第１〜第３高速モードのいずれかである場合において、ドロップデータ補正処理を行う。ドロップデータ補正処理は、ハーフトーン処理部５３で生成された各色のドロップデータを、画素ごとのインクのドロップ数の上限が新たな最大ドロップ数となるよう補正する処理である。

具体的には、ドロップデータ補正部５５は、ハーフトーン処理部５３が生成した各色のドロップデータにおける各画素のドロップ数のうち、新たな最大ドロップ数より大きいものを新たな最大ドロップ数に変更する。また、ドロップデータ補正部５５は、ブラックのドロップデータにおいてドロップ数を新たな最大ドロップ数に変更した画素におけるブラックのドロップ数の減少分を、ブラックのドロップデータにおける当該画素の周辺画素に分配するか、他色のドロップデータにおける当該画素のドロップに置き換える。

印刷制御部４３は、各色のドロップデータに基づき、各色のインクを吐出するよう印刷部３のインクジェットヘッド２１Ｃ，２１Ｋ，２１Ｍ，２１Ｙを制御する。印刷制御部４３は、標準モードの場合、ハーフトーン処理部５３で生成された各色のドロップデータに基づき、インクジェットヘッド２１Ｃ，２１Ｋ，２１Ｍ，２１Ｙを制御する。第１〜第３高速モードのいずれかの場合、印刷制御部４３は、ドロップデータ補正部５５による補正後の各色のドロップデータに基づき、インクジェットヘッド２１Ｃ，２１Ｋ，２１Ｍ，２１Ｙを制御する。

表示制御部４４は、操作パネル部４の表示部２６の表示制御を行う。

次に、インクジェット印刷装置１の動作について説明する。

図５は、インクジェット印刷装置１の動作を説明するためのフローチャートである。図５のフローチャートの処理は、インクジェット印刷装置１にＰＤＬ形式の印刷ジョブデータが入力されることにより開始となる。

図５のステップＳ１において、画像処理部４２のＲＩＰ処理部５１は、印刷ジョブデータをＲＩＰ処理して、ＲＧＢ形式の画像データを生成する。ここで、ＲＩＰ処理部５１は、ＲＩＰ処理により、印刷ジョブデータから、印刷に使用する用紙種類および印刷解像度を示す情報を取得する。そして、ＲＩＰ処理部５１は、印刷解像度の画像データを生成する。

次いで、ステップＳ２において、色変換部５２は、ＲＩＰ処理部５１で生成されたＲＧＢ形式の画像データを、ＣＭＹＫ形式の画像データに変換する。

次いで、ステップＳ３において、ハーフトーン処理部５３は、ＣＭＹＫの各色の画像データをハーフトーン処理して、各色のドロップデータを生成する。具体的には、ハーフトーン処理部５３は、ＲＩＰ処理部５１から印刷に使用する用紙種類および印刷解像度を示す情報を取得し、用紙種類および印刷解像度に応じた標準最大ドロップ数を最大ドロップ数テーブル３１から取得する。そして、ハーフトーン処理部５３は、ＣＭＹＫの各色の画像データに対して、用紙種類および印刷解像度に応じた標準最大ドロップ数を最大ドロップ数とするハーフトーン処理を行い、各色のドロップデータを生成する。

次いで、ステップＳ４において、最大ドロップ数設定変更部５４は、指定された印刷速度モードが標準モードであるか否かを判断する。ここで、印刷速度モードは、事前に指定されている。印刷速度モードの指定は、例えば、ユーザが操作パネル部４の表示部２６に表示された印刷速度設定画面（図示せず）を見ながら入力部２７に対して入力操作することにより行われる。

指定された印刷速度モードが標準モードであると最大ドロップ数設定変更部５４が判断した場合（ステップＳ４：ＹＥＳ）、ステップＳ５において、制御部６は、標準モードでの印刷を行う。

具体的には、最大ドロップ数設定変更部５４は、ＲＩＰ処理部５１から印刷に使用する用紙種類および印刷解像度を示す情報を取得し、用紙種類および印刷解像度に応じた標準最大ドロップ数を最大ドロップ数テーブル３１から取得する。最大ドロップ数設定変更部５４は、印刷時の最大ドロップ数を標準最大ドロップ数から変更せず、用紙種類および印刷解像度に応じた標準最大ドロップ数を、今回の印刷における最大ドロップ数として搬送制御部４１および印刷制御部４３に通知する。ハーフトーン処理部５３は、生成した各色のドロップデータを印刷制御部４３へ送る。

搬送制御部４１は、用紙Ｐの搬送速度が、今回の印刷における最大ドロップ数である、用紙種類および印刷解像度に応じた標準最大ドロップ数に対応する搬送速度となるよう搬送部２を駆動させる。

搬送部２には、標準最大ドロップ数に対応する用紙Ｐの搬送速度に応じた印刷速度を実現するための時間間隔で、図示しない給紙部から用紙Ｐが順次給紙される。搬送部２に給紙された用紙Ｐは、搬送部２の搬送ベルト１１により搬送される。

印刷制御部４３は、ハーフトーン処理部５３で生成された各色のドロップデータに基づきインクジェットヘッド２１Ｃ，２１Ｋ，２１Ｍ，２１Ｙを制御して、搬送部２により搬送される用紙Ｐにインクを吐出させる。これにより、用紙Ｐに画像が印刷される。ここで、印刷制御部４３は、画像の各ラインへの吐出動作を、今回の印刷における最大ドロップ数に対応する用紙Ｐの搬送速度に応じたタイミングで行うようインクジェットヘッド２１Ｃ，２１Ｋ，２１Ｍ，２１Ｙを制御する。

印刷枚数分の印刷が終了すると、搬送制御部４１により搬送部２が停止され、一連の動作が終了となる。

ステップＳ４において、指定された印刷速度モードが第１〜第３高速モードのいずれかであると判断した場合（ステップＳ４：ＮＯ）、ステップＳ６において、最大ドロップ数設定変更部５４は、新たな最大ドロップ数を設定する。

具体的には、最大ドロップ数設定変更部５４は、ＲＩＰ処理部５１から印刷に使用する用紙種類および印刷解像度を示す情報を取得し、用紙種類および印刷解像度に応じた標準最大ドロップ数を最大ドロップ数テーブル３１から取得する。次いで、最大ドロップ数設定変更部５４は、第１〜第３高速モードのうちの指定されたモードに対応する削減ドロップ数を、ドロップ数削減量テーブル３２から選択して取得する。そして、最大ドロップ数設定変更部５４は、用紙種類および印刷解像度に応じた標準最大ドロップ数から、指定されたモードに対応する削減ドロップ数を差し引いたドロップ数を、新たな最大ドロップ数とする。

次いで、ステップＳ７において、ドロップデータ補正部５５は、ドロップデータ補正処理を行う。ドロップデータ補正処理の内容は後述する。

次いで、ステップＳ８において、制御部６は、高速モード（第１〜第３高速モード）のうちの指定されたモードでの印刷を行う。

具体的には、最大ドロップ数設定変更部５４は、新たな最大ドロップ数を、今回の印刷における最大ドロップ数として搬送制御部４１および印刷制御部４３に通知する。また、印刷制御部４３は、ドロップデータ補正部５５による補正後の各色のドロップデータを受け取る。ここで、ドロップデータ補正部５５による補正後の各色のドロップデータは、ステップＳ６で設定された新たな最大ドロップ数を、画素ごとのインクのドロップ数の上限とするデータになっている。

搬送制御部４１は、用紙Ｐの搬送速度が、新たな最大ドロップ数に応じた搬送速度となるよう搬送部２を駆動させる。

搬送部２には、新たな最大ドロップ数に対応する用紙Ｐの搬送速度に応じた印刷速度を実現するための時間間隔で、図示しない給紙部から用紙Ｐが順次給紙される。搬送部２に給紙された用紙Ｐは、搬送部２の搬送ベルト１１により搬送される。

印刷制御部４３は、ドロップデータ補正部５５による補正後の各色のドロップデータに基づきインクジェットヘッド２１Ｃ，２１Ｋ，２１Ｍ，２１Ｙを制御して、搬送部２により搬送される用紙Ｐにインクを吐出させる。これにより、用紙Ｐに画像が印刷される。ここで、印刷制御部４３は、画像の各ラインへの吐出動作を、今回の印刷における最大ドロップ数に対応する用紙Ｐの搬送速度に応じたタイミングで行うようインクジェットヘッド２１Ｃ，２１Ｋ，２１Ｍ，２１Ｙを制御する。

印刷枚数分の印刷が終了すると、搬送制御部４１により搬送部２が停止され、一連の動作が終了となる。

次に、上述した図５のステップＳ７で行われるドロップデータ補正処理について、図６のフローチャートを参照して説明する。

図６のステップＳ１１において、ドロップデータ補正部５５は、ドロップデータにおけるライン番号を示す変数ｌに「１」を設定する。

次いで、ステップＳ１２において、ドロップデータ補正部５５は、ライン上における画素番号を示す変数ｍに「１」を設定する。

次いで、ステップＳ１３において、ドロップデータ補正部５５は、少なくともいずれかの色のドロップデータにおいて、ｌライン目のｍ番目の画素である注目画素のドロップ数が、新たな最大ドロップ数より大きいか否かを判断する。新たな最大ドロップ数は、前述した図５のステップＳ６において、最大ドロップ数設定変更部５４で設定されたものである。

すべての色のドロップデータにおいて注目画素のドロップ数が新たな最大ドロップ数以下であると判断した場合（ステップＳ１３：ＮＯ）、ドロップデータ補正部５５は、ステップＳ１９へ進む。

少なくともいずれかの色のドロップデータにおいて注目画素のドロップ数が新たな最大ドロップ数より大きいと判断した場合（ステップＳ１３：ＹＥＳ）、ステップＳ１４において、ドロップデータ補正部５５は、注目画素のドロップ数が新たな最大ドロップ数より大きい色のドロップデータにおける注目画素のドロップ数を、新たな最大ドロップ数に変更する。

次いで、ステップＳ１５において、ドロップデータ補正部５５は、ステップＳ１４の処理においてブラックのドロップデータにおける注目画素のドロップ数を新たな最大ドロップ数に変更したか否かを判断する。ブラックのドロップデータにおける注目画素のドロップ数を変更していないと判断した場合（ステップＳ１５：ＮＯ）、ドロップデータ補正部５５は、ステップＳ１９へ進む。

ブラックのドロップデータにおける注目画素のドロップ数を新たな最大ドロップ数に変更したと判断した場合（ステップＳ１５：ＹＥＳ）、ステップＳ１６において、ドロップデータ補正部５５は、注目画素のブラックのドロップ数の減少分を周辺画素に分配可能であるか否かを判断する。

具体的には、ドロップデータ補正部５５は、注目画素の周辺画素のうち注目画素より後に走査される画素を、分配先の候補画素とする。分配先の候補画素は、具体的には、ｌライン目の（ｍ＋１）番目の画素、（ｌ＋１）ライン目の（ｍ−１）番目の画素、（ｌ＋１）ライン目のｍ番目の画素、（ｌ＋１）ライン目の（ｍ＋１）番目の画素である。

そして、ドロップデータ補正部５５は、分配先の候補画素のうちブラックのドロップ数が０ではなく新たな最大ドロップ数よりも小さい各画素のブラックのドロップ数の、新たな最大ドロップ数との差分の合計が、注目画素のブラックのドロップ数の減少分以上であるという条件が満たされるか否かを判断する。この条件が満たされる場合、ドロップデータ補正部５５は、注目画素のブラックのドロップ数の減少分を周辺画素に分配可能であると判断する。

上記の条件が満たされることは、注目画素のブラックのドロップ数の減少分を、分配先の候補画素であってブラックのドロップ数が０ではない画素のうちの少なくとも１つに、ドロップ数が分配されることによって新たな最大ドロップ数を超えることになる画素がないように分配できることを意味する。

注目画素のブラックのドロップ数の減少分を周辺画素に分配可能であると判断した場合（ステップＳ１６：ＹＥＳ）、ステップＳ１７において、ドロップデータ補正部５５は、注目画素のブラックのドロップ数の減少分を周辺画素に分配する。具体的には、ドロップデータ補正部５５は、分配先の候補画素であってブラックのドロップ数が０ではなく新たな最大ドロップ数よりも小さい画素のうちの少なくとも１つに、注目画素のブラックのドロップ数の減少分を分配する。この後、ドロップデータ補正部５５は、ステップＳ１９へ進む。

ここで、分配先の候補画素であってブラックのドロップ数が０ではなく新たな最大ドロップ数よりも小さい画素が複数ある場合は、それらの画素のうちドロップ数が大きいほうの画素から優先的にドロップを分配する。これにより、画像の濃度変化を抑えることができる。

ブラックのドロップ数が０の画素にドロップを分配しないのは、本来ブラックのインクが吐出されない画素にブラックのインクが吐出されることによる濃度変化を回避するためである。

注目画素のブラックのドロップ数の減少分の周辺画素への分配の具体例について、図７を参照して説明する。

図７において、それぞれのマス目が画素を示す。マス目に記載された数字は、当該画素におけるインクのドロップ数を示す。図７の例では、標準最大ドロップ数が５であり、新たな最大ドロップ数が４である。

図７（ａ）は、ドロップ数が標準最大ドロップ数の５である注目画素６１のドロップ数の変更前の状態を示す図である。新たな最大ドロップ数が４であるため、注目画素６１は、ドロップ数の変更（削減）の対象である。注目画素６１のドロップ数の変更によるドロップ数の減少分は、１ドロップである。

図７（ａ）のドロップデータにおいて、ドロップデータ補正処理では、左上から右下へ向かって画素の走査が行われる。このため、図７（ａ）において矢印で指し示された画素６２〜６５が、注目画素６１におけるドロップ数の減少分の分配先の候補画素である。画素６２がｌライン目の（ｍ＋１）番目の画素、画素６３が（ｌ＋１）ライン目の（ｍ−１）番目の画素、画素６４が（ｌ＋１）ライン目のｍ番目の画素、画素６５が（ｌ＋１）ライン目の（ｍ＋１）番目の画素にそれぞれ相当する。

分配先の候補画素である画素６２〜６５のうちブラックのドロップ数が０ではなく新たな最大ドロップ数である４よりも小さい画素は、ドロップ数が３である画素６４のみである。画素６４のドロップ数の新たな最大ドロップ数との差分は、１ドロップである。したがって、画素６４のドロップ数（３）の新たな最大ドロップ数（４）との差分が、注目画素６１のドロップ数の変更によるドロップ数の減少分（１）以上であることから、前述の条件が満たされる。したがって、この場合、注目画素のブラックのドロップ数の減少分を周辺画素に分配可能と判断される。

そして、注目画素６１のドロップ数の変更後、注目画素６１におけるドロップ数の減少分である１ドロップが、画素６４に分配（加算）され、図７（ｂ）に示す状態となる。

なお、本実施の形態では、処理の容易さのため、注目画素におけるドロップ数の減少分の分配先の候補画素を、注目画素の周辺画素のうち注目画素より後に走査される画素としたが、他の周辺画素にも分配可能な処理としてもよい。

図６に戻り、ステップＳ１６において、注目画素のブラックのドロップ数の減少分を周辺画素に分配可能ではないと判断した場合（ステップＳ１６：ＮＯ）、ステップＳ１８において、ドロップデータ補正部５５は、注目画素のブラックのドロップ数の減少分を他色の注目画素のドロップに置き換える。

例えば、注目画素のブラックのドロップ数の減少分が１ドロップの場合、ドロップデータ補正部５５は、シアン、マゼンタ、イエローの各色のドロップデータにおける注目画素のドロップ数にそれぞれ１ドロップを加算する。これにより、他色のインクにより濃度を補うことで、印刷画像におけるブラックに近い色の濃度の低下を抑えることができる。

ステップＳ１８の後、ドロップデータ補正部５５は、ステップＳ１９へ進む。ステップＳ１９では、ドロップデータ補正部５５は、変数ｍが１ラインにおける最終画素であることを示すＭであるか否かを判断する。

ｍ＝Ｍではないと判断した場合（ステップＳ１９：ＮＯ）、ステップＳ２０において、ドロップデータ補正部５５は、変数ｍに「１」を加算する。この後、ドロップデータ補正部５５は、ステップＳ１３へ戻る。

ｍ＝Ｍであると判断した場合（ステップＳ１９：ＹＥＳ）、ステップＳ２１において、ドロップデータ補正部５５は、変数ｌが最終ラインであることを示すＬであるか否かを判断する。

ｌ＝Ｌではないと判断した場合（ステップＳ２１：ＮＯ）、ステップＳ２２において、ドロップデータ補正部５５は、変数ｌに「１」を加算する。この後、ドロップデータ補正部５５は、ステップＳ１２へ戻る。

ｌ＝Ｌであると判断した場合（ステップＳ２１：ＹＥＳ）、ドロップデータ補正部５５は、ドロップデータ補正処理を終了する。

次に、上述したドロップデータ補正処理を行うことによる各色の使用インク量の変化について、図８を参照して説明する。

図８（ａ）は、ドロップデータ補正処理を行わない場合の、主要な各色を印刷で実現するための各インク色の使用インク量の一例を示す図である。図８（ｂ）は、図８（ａ）の例におけるドロップデータに対してドロップデータ補正処理を行った場合の、主要な各色を印刷で実現するための各インク色の使用インク量の一例を示す図である。

図８の例では、トータルインク量の上限値が１６０％に設定されている。また、図８（ａ）の例では最大ドロップ数（標準最大ドロップ数）が５であり、図８（ｂ）の例では最大ドロップ数（新たな最大ドロップ数）が４である。

トータルインク量は、画素ごとの各色の使用インク量の合計を示す値である。使用インク量は、用紙種類および印刷解像度に応じた最大ドロップ数（標準最大ドロップ数）の場合を１００％とし、ドロップ数に応じて算出されるものである。図８の例では、５ドロップが、１００％の使用インク量に相当する。ＣＭＹＫの４色をそれぞれ用紙種類および印刷解像度に応じた最大ドロップ数ずつ吐出する場合、トータルインク量は４００％になる。

一般に、用紙裏面へのインク抜けや、インク量過多による発色の濁りを抑える観点から、トータルインク量の上限値が設定されている。各色のドロップデータは、画素ごとのトータルインク量が上限値以下となるように生成される。

図８（ａ），（ｂ）に示すように、実現色がブラックの場合、ドロップデータ補正処理により、ブラックの使用インク量が削減されるとともに、その減少分が、他色（シアン、マゼンタ、イエロー）の使用インク量に置き換えられている。これにより、ブラックのインクの最大ドロップ数を減少させつつ、ブラックの印刷色の濃度の低下は抑えられる。

また、図８（ａ），（ｂ）に示すように、実現色がシアンの場合、ドロップデータ補正処理により、シアンの最大ドロップ数が減少することで、シアンの使用インク量が減少している。マゼンタ、イエローについても同様である。ドロップデータ補正処理では、シアン、マゼンタ、イエローのような鮮やかな色については、色味のバランスを崩さないようにするため、他色のインクへの置き換えは行わない。

なお、実現色がレッド、グリーン、ブルーの場合は、図８（ａ）に示すように、ドロップデータ補正処理を行わない場合の、印刷に使用される各インクの使用インク量がそれぞれ８０％である。使用インク量が８０％に対応するドロップ数は４であり、ドロップデータ補正処理を行う場合の新たな最大ドロップ数（４）と同じである。このため、実現色がレッド、グリーン、ブルーの場合は、図８（ａ），（ｂ）に示すように、ドロップデータ補正処理による使用インク量の変化はない。

以上説明したように、インクジェット印刷装置１では、高速モードにおいて、最大ドロップ数設定変更部５４が、標準最大ドロップ数より小さい新たな最大ドロップ数を設定する。ドロップデータ補正部５５は、各色のドロップデータを、画素ごとのインクのドロップ数の上限が新たな最大ドロップ数となるよう補正する。搬送制御部４１は、用紙Ｐの搬送速度が、新たな最大ドロップ数に応じた搬送速度となるよう搬送部２を駆動させる。印刷制御部４３は、ドロップデータ補正部５５による補正後の各色のドロップデータに基づきインクジェットヘッド２１Ｃ，２１Ｋ，２１Ｍ，２１Ｙを制御して、搬送部２により搬送される用紙Ｐにインクを吐出させる。これにより、新たな最大ドロップ数に応じた搬送速度で用紙Ｐを搬送しつつ印刷するので、用紙Ｐの搬送速度を高速化して印刷できる。この結果、印刷物の生産性を向上させることができる。

また、インクジェット印刷装置１では、ドロップデータ補正部５５は、ブラックのドロップデータにおいてドロップ数を新たな最大ドロップ数に変更した画素におけるブラックのドロップ数の減少分を、ブラックのドロップデータにおける当該画素の周辺画素に分配するか、他色のドロップデータにおける当該画素のドロップに置き換える。これにより、印刷時の最大ドロップ数を減少させても、ブラックに近い色を実現するための使用インク量の低下が抑えられるので、印刷画像におけるブラックに近い色の濃度低下を抑えることができる。

したがって、インクジェット印刷装置１によれば、印刷画質の低下を抑えつつ、印刷物の生産性を向上させることができる。

また、インクジェット印刷装置１では、最大ドロップ数設定変更部５４は、新たな最大ドロップ数を複数通りのドロップ数から選択して設定可能である。具体的には、最大ドロップ数設定変更部５４は、第１〜第３高速モードのうちの指定されたモードに対応する削減ドロップ数を、ドロップ数削減量テーブル３２から選択して取得し、削減ドロップ数を用いて新たな最大ドロップ数を設定する。これにより、ユーザ等が、複数通りの印刷速度（生産性）およびそれに応じた印刷画質からいずれかを選択して設定できるので、利便性が向上する。

なお、上述した実施の形態では、ブラックのドロップデータにおいてドロップ数を新たな最大ドロップ数に変更した画素におけるブラックのドロップ数の減少分を、ブラックのドロップデータにおける当該画素の周辺画素に分配するか、他色のドロップデータにおける当該画素のドロップに置き換えた。しかし、ドロップ数を新たな最大ドロップ数に変更した画素におけるブラックのドロップ数の減少分を、ブラックのドロップデータにおける当該画素の周辺画素に分配する処理と、他色のドロップデータにおける当該画素のドロップに置き換える処理とを組み合わせてもよい。すなわち、ブラックのドロップ数を新たな最大ドロップ数に変更した画素について、画素ごとに、ブラックのドロップ数の減少分を、ブラックのドロップデータにおける当該画素の周辺画素に分配する処理、および他色のドロップデータにおける当該画素のドロップに置き換える処理の少なくともいずれか一方を行えばよい。

また、インクジェット印刷装置１において、白黒印刷が設定されている場合は、自動的に第１〜第３高速モードのいずれかを選択するようにしてもよい。

また、上述した実施の形態では、標準最大ドロップ数を決定する印刷条件の要素は用紙種類および印刷解像度であるものとしたが、標準最大ドロップ数を決定する印刷条件の要素はこの組み合わせに限らない。例えば、標準最大ドロップ数を決定する印刷条件の要素から印刷解像度が省略されていてもよい。

また、上述した実施の形態では、シアン、ブラック、マゼンタ、イエローの４色のインクを吐出して印刷するインクジェット印刷装置１を示したが、インク色の数および組み合わせはこれに限らない。ブラックを含む複数色のインクを用いるものであれば、本発明を適用できる。

本発明は上記実施の形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施の形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合せにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施の形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。

１ インクジェット印刷装置
２ 搬送部
３ 印刷部
４ 操作パネル部
５ 記憶部
６ 制御部
２１，２１Ｃ，２１Ｋ，２１Ｍ，２１Ｙ インクジェットヘッド
３１ 最大ドロップ数テーブル
３２ ドロップ数削減量テーブル
４１ 搬送制御部
４２ 画像処理部
４３ 印刷制御部
５１ ＲＩＰ処理部
５２ 色変換部
５３ ハーフトーン処理部
５４ 最大ドロップ数設定変更部
５５ ドロップデータ補正部

Claims (3)

1. 用紙を搬送する搬送部と、
   前記搬送部により搬送される用紙に、ブラックを含む複数色のインクをマルチドロップ方式のインクジェットヘッドから吐出して印刷する印刷部と、
   １画素あたりの１色分のインクの最大ドロップ数として、印刷条件に応じた最大ドロップ数より小さい新たな最大ドロップ数を設定する最大ドロップ数設定変更部と、
   印刷条件に応じた最大ドロップ数を上限とする画素ごとのインクのドロップ数を示す各インク色のドロップデータを、画素ごとのインクのドロップ数の上限が前記新たな最大ドロップ数となるよう補正するドロップデータ補正部と、
   前記新たな最大ドロップ数に応じた搬送速度で用紙を搬送するよう前記搬送部を制御する搬送制御部と、
   前記ドロップデータ補正部による補正後の各インク色のドロップデータに基づき、各色のインクを吐出するよう前記印刷部を制御する印刷制御部とを備え、
   前記ドロップデータ補正部は、各インク色のドロップデータにおける各画素のドロップ数のうち、前記新たな最大ドロップ数より大きいものを前記新たな最大ドロップ数に変更するとともに、ブラックのドロップ数を前記新たな最大ドロップ数に変更した画素について、画素ごとに、当該画素の周辺画素のブラックのドロップ数に基づき、当該画素のブラックのドロップ数の減少分を周辺画素に分配可能であるか否かを判断し、
   分配可能であると判断した場合、当該画素のブラックのドロップ数の減少分を、ブラックのドロップデータにおける当該画素の周辺画素に分配する処理を行い、
   分配可能ではないと判断した場合、当該画素のブラックのドロップ数の減少分を、他色のドロップデータにおける当該画素のドロップに置き換える処理を行うことを特徴とするインクジェット印刷装置。
2. 用紙を搬送する搬送部と、
   前記搬送部により搬送される用紙に、ブラックを含む複数色のインクをマルチドロップ方式のインクジェットヘッドから吐出して印刷する印刷部と、
   １画素あたりの１色分のインクの最大ドロップ数として、印刷条件に応じた最大ドロップ数より小さい新たな最大ドロップ数を設定する最大ドロップ数設定変更部と、
   印刷条件に応じた最大ドロップ数を上限とする画素ごとのインクのドロップ数を示す各インク色のドロップデータを、画素ごとのインクのドロップ数の上限が前記新たな最大ドロップ数となるよう補正するドロップデータ補正部と、
   前記新たな最大ドロップ数に応じた搬送速度で用紙を搬送するよう前記搬送部を制御する搬送制御部と、
   前記ドロップデータ補正部による補正後の各インク色のドロップデータに基づき、各色のインクを吐出するよう前記印刷部を制御する印刷制御部とを備え、
   前記ドロップデータ補正部は、各インク色のドロップデータにおける各画素のドロップ数のうち、前記新たな最大ドロップ数より大きいものを前記新たな最大ドロップ数に変更するとともに、ブラックのドロップ数を前記新たな最大ドロップ数に変更した画素について、画素ごとに、ブラックのドロップ数の減少分を、他色のドロップデータにおける当該画素のドロップに置き換える処理を行うことを特徴とするインクジェット印刷装置。
3. 用紙を搬送する搬送部と、
   前記搬送部により搬送される用紙に、ブラックを含む複数色のインクをマルチドロップ方式のインクジェットヘッドから吐出して印刷する印刷部と、
   １画素あたりの１色分のインクの最大ドロップ数として、印刷条件に応じた最大ドロップ数より小さい新たな最大ドロップ数を設定する最大ドロップ数設定変更部と、
   印刷条件に応じた最大ドロップ数を上限とする画素ごとのインクのドロップ数を示す各インク色のドロップデータを、画素ごとのインクのドロップ数の上限が前記新たな最大ドロップ数となるよう補正するドロップデータ補正部と、
   前記新たな最大ドロップ数に応じた搬送速度で用紙を搬送するよう前記搬送部を制御する搬送制御部と、
   前記ドロップデータ補正部による補正後の各インク色のドロップデータに基づき、各色のインクを吐出するよう前記印刷部を制御する印刷制御部とを備え、
   前記ドロップデータ補正部は、各インク色のドロップデータにおける各画素のドロップ数のうち、前記新たな最大ドロップ数より大きいものを前記新たな最大ドロップ数に変更するとともに、ブラックのドロップ数を前記新たな最大ドロップ数に変更した画素について、画素ごとに、ブラックのドロップ数の減少分を、ブラックのドロップデータにおける当該画素の周辺画素に分配する処理、および他色のドロップデータにおける当該画素のドロップに置き換える処理の少なくともいずれか一方を行い、
   前記最大ドロップ数設定変更部は、前記新たな最大ドロップ数を複数通りのドロップ数から選択して設定可能であることを特徴とするインクジェット印刷装置。