JP5968286B2 - トナー容器、及び画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、内部に回転部材が設けられたトナー容器、及びこのトナー容器を備えた画像形成装置に関する。

電子写真方式によって印刷用紙に画像を形成する複写機やプリンター等の画像形成装置には現像装置が搭載されている。現像装置の内部にはトナーを含む現像剤が収容されている。現像装置は、感光体ドラム等の像担持体上に形成された静電潜像を前記現像剤に含まれるトナーによって現像する。現像が行われることにより現像装置の内部のトナーが減少する。そのため、画像形成装置は、トナーが収容されたトナー容器を備えており、トナー容器から現像装置へトナーを補給するように構成されている。また、前記トナー容器は、画像形成装置に対して着脱可能に構成されており、トナー容器内のトナーが全て消費されると、トナーが充填された新たなトナー容器に交換される。

前記トナー容器の内部には、トナーが収容される収容室と、前記補給口が形成されたトナー搬送路とを備えている。また、前記収容室には、トナーを撹拌するとともにトナーを前記トナー搬送路に掻き上げる回転部材が設けられている。また、前記トナー搬送路にはトナーを前記補給口へ搬送する搬送部材が設けられている。前記回転部材が回転されてトナーがトナー搬送路へ掻き上げられると、そのトナーは搬送部材によって前記補給口へ搬送される。これにより、トナーが補給口から現像装置へ補給される。

ところで、この種のトナー容器では、前記トナー搬送路から前記収容室に至る内壁にトナーが付着して堆積することがある。前記内壁に堆積するトナーを振り落として前記収容室に戻すために、従来、回転される前記回転部材に接触可能なガイドフィルムを備えたトナー補給容器が知られている（特許文献１参照）。前記ガイドフィルムは前記内壁に取り付けられている。このため、前記回転部材との接触によってガイドフィルムが振動し、その振動によって前記内壁に堆積したトナーが振り落とされるようにして収容室に戻される。

特開２０１２−２２０６２２号公報

しかしながら、前掲の特許文献１に記載の従来の機構では、前記トナー搬送路から前記収容室に至る内壁に平行して前記ガイドフィルムが設けられていたため、ガイドフィルムの振動が前記内壁に伝わり難い。また、前記ガイドフィルムが前記回転部材によって掻き上げられたトナーの移動を邪魔して、前記トナー搬送路へトナーが十分に運ばれないおそれがある。

本発明は前記事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、容器本体の内壁に堆積するトナーを確実に容器本体に戻すことができ、しかも、十分なトナーをトナー搬送路に運ぶことができるトナー容器及びトナー容器を備える画像形成装置を提供することにある。

本発明の一の局面に係るトナー容器は、容器本体と、回転部材と、フィルム部材と、段差部とを備える。前記容器本体は、内部にトナーを収容可能に構成されている。前記容器本体は、トナーを外部へ供給する供給口が形成されたトナー搬送路を有する。前記回転部材は、前記容器本体の内部に回転可能に設けられている。前記回転部材は、回転されることにより前記容器本体に収容されたトナーを前記トナー搬送路に掻き上げる。前記搬送部材は、前記トナー搬送路に回転可能に設けられている。前記搬送部材は、回転されることにより前記トナー搬送路内のトナーを前記供給口へ向けて搬送する。前記フィルム部材は、前記トナー搬送路から前記容器本体の内部側に至る内壁に取り付けられており、前記回転部材の回転領域へ向けて突出している。前記段差部は、前記内壁に設けられている。前記段差部は、前記フィルム部材との間に所定高さの空隙を形成する。

本発明の他の局面に係る画像形成装置は、前述のトナー容器と、前記トナー容器から供給されたトナーを用いて記録媒体に画像を形成する画像形成部と、を備える。

本概要は、添付の図面を適宜参照しつつ、以下の詳細な説明に記載される概念をまとめたものを簡略化した形態で紹介するために設けられる。本概要は、請求項に記載の主題の重要な特徴または本質的な特徴を特定することを意図したものではなく、また、請求項に記載の主題の範囲を限定することを意図したものでもない。さらに、請求項に記載された対象は、本開示のいずれの部分において記載される一部或いは全ての欠点を解決する実施形態に限定されるものではない。

本発明によれば、トナー容器の容器本体の内壁に堆積するトナーを確実に容器本体に戻すことが可能になる。また、十分な量のトナーをトナー搬送路に運ぶことが可能になる。

本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。 本発明の実施形態に係るトナー容器の前側を斜め上方から見た斜視図である。 図２のトナー容器の上面図である。 図２のトナー容器の後側を斜め下方から見た斜視図である。 図２のトナー容器の底面図である。 図２のトナー容器の正面図である。 図５における要部ＶＩＩの拡大図である。 図３における切断線ＶＩＩＩ−ＶＩＩＩの断面を示す断面図である。 図３における切断線ＩＸ−ＩＸの断面を示す断面図である。 図２のトナー容器に設けられたフィルム部材を示す斜視図である。

以下、図面を参照しながら、本発明の実施形態に係るトナー容器（トナーコンテナ）５０及び画像形成装置１０について説明する。以下の説明では、画像形成装置１０が平坦面に設置された状態（図１に示される状態）を基準として上下方向７を定義する。また、図１の画像形成装置１０においてトナー容器５０が挿入される側を手前側（正面側）として前後方向８を定義する。また、図１の画像形成装置１０を手前側（正面側）から見て左右方向９を定義する。

［画像形成装置１０の概略構成］
画像形成装置１０は、少なくとも印刷機能を備えた装置であり、例えば、複合機である。画像形成装置１０は、トナーを含む現像剤を用いて、シート状の印刷用紙Ｐ（記録媒体）に画像を印刷する。なお、画像形成装置１０は複合機に限られず、プリンターやＦＡＸ装置、複写機などのように単一機能を有する専用機であってもよい。

図１に示されるように、画像形成装置１０は、主として、画像読取部１１、原稿カバー２０、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）２１、画像形成部２２、操作表示部２４、給紙装置２５、定着装置２６、トナー容器５０、及び画像形成装置１０を統括的に制御する制御部（不図示）を備えている。これらの構成要素は、画像形成装置１０の外部フレーム（不図示）や内部フレーム（不図示）などを構成する筐体２８に取り付けられている。

画像読取部１１は、コンタクトガラス１７に載置された原稿から画像データを読み取る画像読取処理を実行する。図１に示されるように、画像読取部１１は、読取ユニット１２、ミラー１３，１４、光学レンズ１５、及びＣＣＤ１６などを備えている。読取ユニット１２は、ＬＥＤなどの光源などを備えており、ステッピングモーター等のモーターを用いた不図示の移動機構によって副走査方向（図１における左右方向９）へ移動可能に構成されている。そして、前記モーターによって読取ユニット１２が前記副走査方向へ移動されると、前記光源から画像読取部１１のコンタクトガラス１７へ向けて照射される光が前記副走査方向へ走査される。この走査によって原稿で反射した光はミラー１３へ向けて反射され、更にミラー１４によって光学レンズ１５に導かれる。そして、光学レンズ１５は、入射した光を集光してＣＣＤ１６に入射させる。ＣＣＤ１６は、受光した光量に応じた光量データを前記制御部に出力する。前記制御部では、光が照射された領域全体における光量データが得られると、その光量データを処理することによって、前記光量データから原稿の画像データを生成する。なお、本実施形態では、撮像素子としてＣＣＤ１６を用いた例について説明するが、ＣＣＤ１６による読取機構に代えて、ＣＣＤ１６よりも焦点距離の短い密着型のイメージセンサー（ＣＩＳ: Contact Image Sensor）を用いた読取機構を適用することも可能である。

ＡＤＦ２１は原稿カバー２０に設けられている。ＡＤＦ２１は、原稿セット部２１Ａにセットされた原稿を複数の搬送ローラー（不図示）によって順次搬送して、コンタクトガラス１７上に定められた読取位置を前記副走査方向の右向きへ通過するように原稿を移動させる。ＡＤＦ２１による原稿の移動時は、前記読取位置の下方に読取ユニット１２が配置され、この位置で読取ユニット１２によって移動中の原稿の画像が読み取られる。

画像形成部２２は、所謂電子写真方式に基づいて印刷用紙Ｐに画像を形成する画像形成処理を実行する。画像形成部２２は、画像読取部１１によって読み取られた画像データ、又は不図示のネットワーク通信部を介して外部から入力された画像データに基づいて、印刷用紙Ｐに画像を印刷する。例えば、パーソナルコンピューターから印刷ジョブが転送されると、その印刷ジョブに含まれる画像データ及び印刷条件に基づいて、印刷用紙Ｐに画像を印刷する。図１に示されるように、画像形成部２２は、感光体ドラム３１、帯電装置３２、現像装置３３、転写装置３５、除電装置３６、露光装置（ＬＳＵ：Laser Scanner Unit）３７などを備えている。

画像形成部２２による画像形成処理が開始されると、帯電装置３２によって感光体ドラム３１の表面が一様の電位に帯電される。そして、露光装置３７から感光体ドラム３１に対して画像データに応じたレーザー光が走査される。これにより、感光体ドラム３１に静電潜像が形成される。その後、現像装置３３による現像処理によって静電潜像にトナーが付着されて、感光体ドラム３１にトナー像が形成される。そして、そのトナー像が転写装置３５によって、搬送路を搬送される印刷用紙Ｐに転写される。トナー像が転写された印刷用紙Ｐは、画像形成部２２よりも印刷用紙Ｐの搬送方向の下流側（図１において右側）に配置された定着装置２６に搬送される。

定着装置２６は、印刷用紙Ｐに転写されたトナー像を熱によってその印刷用紙Ｐに定着させる。定着装置２６は、加熱ローラー３８と加圧ローラー３９とを備える。加圧ローラー３９は、バネなどの弾性部材によって加熱ローラー３８側へ付勢されている。これにより、加圧ローラー３９は加熱ローラー３８に圧接される。加熱ローラー３８は、定着動作時にヒーターによって高温に加熱される。印刷用紙Ｐが定着装置２６を通過する際に加熱ローラー３８によってトナー像を構成するトナーが加熱されて溶融され、また、加圧ローラー３９によって印刷用紙Ｐが加圧される。これにより、定着装置２６によって印刷用紙Ｐにトナーが定着されて、印刷用紙Ｐに画像が形成される。

［トナー容器５０の構成］
以下、図２乃至図９を参照して、トナー容器５０の構成について詳細に説明する。なお、各図では、筐体２８に装着されているときのトナー容器５０の姿勢（装着姿勢）を基準にして、鉛直方向を上下方向７とし、筐体２８に対する挿抜方向を前後方向８とし、筐体２８の前面から見て水平方向を左右方向９としている。

トナー容器５０は、現像装置３３にトナーを供給するものである。図１に示されるように、トナー容器５０は、筐体２８の上部の左側に設けられている。より詳細には、トナー容器５０は、現像装置３３の左上方側であって、露光装置３７の下方に配置されている。トナー容器５０は、筐体２８に設けられた容器装着部（不図示）に対して着脱可能に構成されている。トナー容器５０は、前記容器装着部に対して前後方向８へ挿抜可能なように、前後方向８へスライド可能に支持されている。トナー容器５０のスライド支持機構としては、例えば、レール溝及び該レール溝によって案内されるレールガイドによって構成されるレール支持機構が適用可能である。もちろん、前記レール支持機構に限られず、トナー容器５０を前後方向８へスライド可能に支持する機構であれば如何なる機構であっても適用可能である。

図２に示されるように、トナー容器５０は、前後方向８に長い形状に形成されている。トナー容器５０は、トナー容器５０の筐体を構成する容器本体６０と、駆動伝達部１０６（図４参照）と、トナー補給機構１２３とを備えている。

容器本体６０は、下部の筐体である下部ハウジング６１と、上面の筐体である蓋体６２とにより構成されている。下部ハウジング６１は、トナーを収容するためのものであり、前後方向８に長い箱状に形成されている。具体的には、下部ハウジング６１は、前方側の側面６３（第１側面、図２参照）及び後方側の奥面６６（図４参照）によって前後方向８が区画されている。また、下部ハウジング６１は、左側の左側面７５（第２側面、図２参照）及び右側の右側面７４（第３側面、図４参照）によって左右方向９が区画されている。また、下部ハウジング６１は、湾曲形状に形成された底面６４を有し、底面６４によって下方側が区画されている。下部ハウジング６１は、上面が大きく開放された長方形状の開口部６５（図８参照）を有している。つまり、下部ハウジング６１の上面は開放されている。開口部６５を覆うように下部ハウジング６１の上面に蓋体６２が取り付けられる。すなわち、容器本体６０は、側面６３、奥面６６、左側面７５、右側面７４、底面６４、蓋体６２によって区画されている。このように構成された容器本体６０に、現像装置３３による現像処理に使用されるトナーが収容される。なお、容器本体６０は、上面に蓋体６２が設けられた構成に限られず、内部にトナーを収容可能な形状に構成されたものであれば、如何なる構成であってもよい。

下部ハウジング６１は、溶融した合成樹脂を金型に流し込み、射出成形（インジェクション成形）することによって形成される合成樹脂製品である。下部ハウジング６１は、いずれの部位も均等な肉厚となるように形成されている。つまり、下部ハウジング６１の外壁はどの部分も均等な肉厚に形成されている。下部ハウジング６１の材料は、熱可塑性の合成樹脂を使用することができる。具体的には、ＡＢＳ樹脂やＰＥＴ樹脂（ポリエチレンテレフタラート）、或いはこれらを主成分とする合成樹脂が下部ハウジング６１の材料として用いられる。

蓋体６２は、下部ハウジング６１の上面に対応する形状に形成されており、前後方向８に長い長方形状に形成されている。蓋体６２は、下部ハウジング６１の開口部６５（図８参照）を覆うものであり、開口部６５の周縁に当接される外周部７１を有している。蓋体６２は、下部ハウジング６１と同様に、射出成形によって形成される合成樹脂製品である。

図４及び図５に示されるように、下部ハウジング６１は、複数のガイド部８５（８５Ａ〜８５Ｄ）を備える。ガイド部８５は、下部ハウジング６１の底面６４に設けられている。複数のガイド部８５は、トナー容器５０が画像形成装置１０の筐体２８に挿入された場合に、筐体２８に定められた装着位置へ向かう装着方向（前後方向８に一致する方向）へトナー容器５０を案内する。本実施形態では、左右方向９へ隔てられた４本のガイド部８５が底面６４に形成されている。各ガイド部８５それぞれは、底面６４に垂直な方向へ突出しており、前後方向８に沿って延びる細幅のレール形状に形成されている。トナー容器５０が筐体２８に挿入されると、複数のガイド部８５それぞれは、筐体２８の前記容器装着部におけるレール溝（不図示）に挿入される。これにより、トナー容器５０が前記レール溝に沿って前記装着方向へ案内される。

下部ハウジング６１の奥面６６には、ピン形状の２つの位置決め部材８２が設けられている。位置決め部材８２は、奥面６６から後方へ突出している。トナー容器５０が筐体２８における前記装着位置まで挿入されると、位置決め部材８２が前記容器装着部に形成された位置決め孔に挿入される。これにより、トナー容器５０が筐体２８における前記装着位置に確実に装着される。

図４に示されるように、下部ハウジング６１の底面６４には、非接触方式によって内部の情報を電送するＲＦＩＤなどの記憶部７６が設けられている。記憶部７６は、トナー容器５０に収容されたトナーに関する情報を記憶している。トナーにする情報の一例として、トナー容器５０が未使用であることや、未使用のトナー容器５０に含まれるトナーの量、トナーが収容された時期、収容されたトナーが適用可能な条件などが該当する。記憶部７６は、４つのガイド部８５（８５Ａ〜８５Ｄ）のうち、内側に配置されたガイド部８５Ｂ及びガイド部８５Ｃによって挟まれた領域に配置されている。具体的には、記憶部７６は、前記領域の後方の端部に配置されている。なお、本実施形態では、非接触方式の記憶部７６を例示したが、これに代えて、接触端子などを有する接触方式によって内部の情報を伝送可能な記憶部が適用されてもよい。

図２に示されるように、下部ハウジング６１の前方側の側面６３（第１側面）に取っ手９２が設けられている。ここで、側面６３は、下部ハウジング６１の長手方向の一方側の側面であって、筐体２８に装着されたときに前方側に配置される側面である。取っ手９２は、筐体２８にトナー容器５０を着脱するときや、トナー容器５０を持ち運びする際にユーザーの手指によって掴まれる部分である。本実施形態では、取っ手９２は、側面６３に隣接する左側面７５（第２側面）に対向する右側面７４（第３側面、図４参照）側に寄せて設けられている。言い換えると、取っ手９２は、側面６３において左右方向９の中央位置から右側へずれた位置、つまり、側面６３の右端部へ寄せて設けられている。

また、図２及び図６に示されるように、側面６３には、トナーを下部ハウジング６１の内部に充填するための充填口１０４が設けられている。充填口１０４は、側面６３において左側面７５側に寄せて設けられている。詳細には、充填口１０４は、側面６３において左右方向９の中央よりも左側に配置されている。一方、取っ手９２は、充填口１０４に隣接する右隣の位置であって、側面６３の右端部に寄せて設けられている。詳細には、取っ手９２は、側面６３における充填口１０４の右側のスペースに取っ手９２が設けられている。本実施形態では、取っ手９２は、側面６３の左右方向９の中央から右端部に至る部分を覆うことが可能なように幅広に形成されている。

容器本体６０には、把持部１００が設けられている。把持部１００は、凹陥部１０１と滑り止め部１０２とによって構成されている。把持部１００は、容器本体６０において、側面６３に隣接する左側面７５（第２側面）側に寄せて配置されている。

凹陥部１０１は、容器本体６０の上面、つまり、蓋体６２の上面に形成されている。蓋体６２の左端部付近には、前後方向８に延びる細幅で浅い溝１１１が形成されている。凹陥部１０１は、溝１１１から更に右側へ拡大された半円弧形状の浅い凹部である。溝１１１及び凹陥部１０１は共通の底面を有しており、共に連続するように蓋体６２に一体に形成されている。凹陥部１０１は、ユーザーによってトナー容器５０が持ち運ばれる際にユーザーの指が掛けられる部分である。特に、ユーザーがトナー容器５０の左側の端部を把持する際に、ユーザーの親指が掛けられる部分である。本実施形態では、凹陥部１０１は、少なくとも人の親指の面よりも大きい面積となるように形成されており、具体的には、半径２０ｍｍ〜３０ｍｍ程度の円弧形状に形成されている。また、凹陥部１０１に人の指が掛けられやすいように、凹陥部１０１の深さは５ｍｍから１０ｍｍ程度に形成されている。

図２に示されるように、凹陥部１０１における左側面７５側の端部には、前後方向８へ延びる３本のリブ１１３Ａが階段状に配置された階段リブ１１３が形成されている。階段リブ１１３は、ユーザーの指が掛けられたときにその指が左側へ滑らないようにするための滑り止めの役割を担う。また、溝１１１よりも広く形成されたことによって溝１１１よりも強度が低くなった凹陥部１０１の強度を補強する補強リブの役割も担う。なお、階段リブ１１３におけるリブ１１３Ａの本数は３本に限られず、少なくとも滑り止めを実現できるものであれば１本でも２本でもよく、４本以上であってもよい。また、リブ１１３Ａに代えて、複数の突起が凹陥部１１１の左側面７５側の端部に形成されていてもよい。また、リブ１１３Ａに代えてラバー部材などが接着された構成も適用可能である。

なお、凹陥部１０１の形状は半円弧形状に限られない。凹陥部１０１の形状として、正方形状や長方形状など様々な形状が適用可能である。

図４及び図５に示されるように、滑り止め部１０２は、容器本体６０の底面６４、つまり、下部ハウジング６１の底面６４に形成されている。滑り止め部１０２は、底面６４において左側面７５側に形成されている。具体的には、滑り止め部１０２は、側面６３に平行な板形状に形成された複数の板リブ１１４で構成されている。本実施形態では、複数の板リブ１１４は、側面６３に直交する方向（前後方向８に一致する方向）へ併設されている。これら複数の板リブ１１４は、ガイド部８５Ａと底面６４とが成す角部のうち、下部ハウジング６１の左右方向９の中央側の角部に設けられている。

滑り止め部１０２は、ユーザーによってトナー容器５０が持ち運ばれる際にユーザーの指が掛けられる部分である。特に、ユーザーがトナー容器５０の左側の端部を把持する際に、ユーザーの親指を除く他の指が掛けられる部分である。本実施形態では、滑り止め部１０２は、少なくとも人の親指を除く他の指が掛けられる長さに形成されている。具体的には、滑り止め部１０２は、前後方向８の長さが８０ｍｍ程度に形成されている。複数の板リブ１１４の間隔は、例えば、ユーザーの指が滑り止め部１０２に掛けられたときに指の腹に少なくとも１本の板リブ１１４が当接できる程度であればよい。なお、滑り止めを実現できるのであれば板リブ１１４の数は限定されない。また、滑り止め部１０２は板リブ１１４に限られず、滑り止めを実現できるものであればよく、例えば、複数の粒状の突部や、ラバー部材が接着された構成などであってもよい。

本実施形態のトナー容器５０においては、ユーザーが把持部１００を片手で把持し易いように、把持部１００の位置、つまり、凹陥部１０１及び滑り止め部１０２それぞれの位置は、容器本体６０の前後方向８において概ね同じ位置に設定されている。つまり、凹陥部１０１の下方に滑り止め部１０２が配置されている。言い換えると、滑り止め部１０２の上方に凹陥部１０１が配置されている。具体的には、凹陥部１０１及び滑り止め部１０２は、側面６３に直交する方向（前後方向８に一致する方向）の中央位置よりも側面６３から離反する方向（つまり後方）へ寄せて配置されている。なお、把持部１００の位置は上述の位置に限られず、例えば、前記中央位置に設けられていてもよい。

このような位置関係となるように取っ手９２及び把持部１００が設けられているため、トナー容器５０がユーザーによって持たれる際に、ユーザーは、側面６３の右側の取っ手９２を右手で掴み易くなり、そして、必然的に、左側に配置された把持部１００を左手で把持しやすくなる。特に、把持部１００の凹陥部１０１が蓋体６２に対して凹まされた形状に形成されているため、ユーザーは、左手で把持する部分として凹陥部１０１を容易に認識することができる。そして、左手で凹陥部１０１の付近を把持する際に左手の親指を凹陥部１０１に掛けると、底面６４側へ伸ばされた残りの指が自然に滑り止め部１０２に掛けられる。これにより、ユーザーは、トナー容器５０の把持部１００を容易に把持することができる。また、ユーザーは、トナー容器５０を持つ際に、滑り落とすことなく確実に掴むことができる。また、両手でトナー容器５０を持ちやすくなったので、トナー容器５０の取り扱い時の操作性が向上する。例えば、トナーが充填されたトナー容器５０を筐体２８に着脱する場合でも、右手で取っ手９２を掴み、左手で把持部１００を把持することにより、手から滑り落ちることなく安定してトナー容器５０を取り扱うことができる。

図４に示されるように、容器本体６０には、トナー供給機構１２３が設けられている。トナー供給機構１２３は、容器本体６０に収容されたトナーを現像装置３３へ供給するための供給口６７を有する。トナー供給機構１２３は、供給口６７とともに、容器本体６０の右側面７４側の端部に設けられている。トナー供給機構１２３は、供給口６７を開閉するシャッター１２４を備えている。トナー供給機構１２３は、トナー容器５０が筐体２８の前記装着位置に装着されたときに、シャッター１２４をスライドさせて供給口６７を開放する。また、トナー供給機構１２３は、前記装着位置からトナー容器５０が引き出されたときに、シャッター１２４をスライドさせて供給口６７を閉塞する。図４に示されるように、容器本体６１において、供給口６７が右側面７４側に設けられており、また、取っ手９２も右側面７４側に寄せて設けられている。そのため、トナー容器５０が持たれる際に、ユーザーは右手で取っ手９２を掴み、左手でトナー容器５０の左端の把持部１００を把持するため、供給口６７付近に付着したトナーで手が汚れることが防止される。

図４及び図５に示されるように、取っ手９２は、側面６３との間に下方が開放された空間９４を形成している。この空間９４は、ユーザーの指が挿入される部分であり、ユーザーは、親指を除く他の指を空間９４に挿入することによって、取っ手９２を引っ掛けるようにして掴むことができる。このとき、親指は、後述の突出部１２０（図２及び図３参照）に掛けられる。

図２に示されるように、取っ手９２は、垂直部９２Ａと、屈曲部９２Ｂと、側壁部９２Ｃとを備えている。垂直部９２Ａは、その基端部が側面６３に連接されており、側面６３に垂直な板形状に形成されている。屈曲部９２Ｂは、垂直部９２Ａの先端部に連接されており、垂直部９２Ａの先端部から下部ハウジング６１の底面６４側へ向かう下方へ向けて屈曲された板形状に形成されている。側壁部９２Ｃは、垂直部９２Ａ及び屈曲部９２Ｂそれぞれの両側方の端部（左右方向９の両端部）それぞれに設けられている。側壁部９２Ｃの側面６３側の端部は側面６３に連接されている。これにより、取っ手９２と側面６３との間に、下方が開放された空間９４が形成される。なお、取っ手９２は、空間９４が形成される構成であればよく、例えば、垂直部９２Ａ及び屈曲部９２Ｂのみの構成や、屈曲部９２Ｂ及び側壁部９２Ｃのみの構成であってもよい。

図２及び図３に示されるように、容器本体６０の上面、つまり、蓋体６２の上面に突出部１２０が設けられている。詳細には、突出部１２０は、蓋体６２の上面における側面６３側の端部に設けられている。突出部１２０は、ユーザーによってトナー容器５０の取っ手９２に指が掛けられた状態で、残りの親指がかけられる部分である。図２に示されるように、突出部１２０は、蓋体６２の上面から上方へ突出した形状に形成されている。また、突出部１２０は、蓋体６２の上面において側面６３に沿う方向（第１方向）、つまり、左右方向９に長尺な形状に形成されている。具体的には、突出部１２０は、前後方向８の長さは概ね５ｍｍ程度であり、左右方向９の長さが７０ｍｍ〜８０ｍｍ程度に形成されている。本実施形態では、突出部１２０は、蓋体６２の前方端において左右方向９の中央に配置されている。

このように取っ手９２及び突出部１２０が設けられているため、ユーザーは、取っ手９２に四本の指を引っ掛けた後に親指を突出部１２０に引っ掛けるようにしてトナー容器５０を持つことができる。これにより、ユーザーは、トナー容器５０を水平な状態で安定して保持することができる。特に、トナー容器５０においては、取っ手９２が側面６３の右側に寄せて配置されているため、ユーザーが取っ手９２だけでトナー容器５０を持つと、トナー容器５０の左側が下方に傾斜した状態となり、水平状態を保持しにくい。しかしながら、突出部１２０が取っ手９２よりも左側にずれた位置に配置されており、その突出部１２０がユーザーの親指によって前方側へ引っ張られるようにして持たれることにより、トナー容器５０の左側を引き起こす力が作用する。これにより、ユーザーは、トナー容器５０を水平な状態で安定して保持することができる。

図７に示されるように、取っ手９２には、複数の補強リブ９５が設けられている。各補強リブ９５は、取っ手９２の裏面に設けられている。具体的には、各補強リブ９５は、側面６３から垂直部９２Ａの裏面を経て屈曲部９２Ｂの裏面まで延在している。各補強リブ９５は、取っ手９２の裏面において左右方向９へ等間隔で配置されている。このような補強リブ９５が設けられているため、取っ手９２の強度、或いは側面６３の強度が向上する。また、取っ手９２に指が掛けられたときに指の腹が補強リブ９５に当接する。そのため、補強リブ９５によって指が左右方向９へ滑り難くなり、トナー容器５０の取り扱い時の操作性が向上する。これにより、ユーザーは取っ手９２を掴み易くなる。

また、図６及び図７に示されるように、側面６３には、左右方向９に隔てられた３つの軸受け部１１８が設けられている。軸受け部１１８は、容器本体６０の内部に設けられた３つの回転部材５６それぞれの回転軸５５（図８参照）の前方端を回転可能に支持するものである。図７に示されるように、軸受け部１１８は、側面６３から外側（前方側）へ突出する形状に形成されている。軸受け部１１８は、金型による射出成形の際に側面６３の内面から前方側へ押し出されることによって形成される。したがって、軸受け部１１８の内部には、前後方向８へ延びる円筒形状の孔が形成されている。この孔に回転軸５５の前方端が挿入されて支持される。本実施形態では、３つの軸受け部１１８のうち、充填口１０４から右側面７４に至るまでに設けられた２つの軸受け部１１８Ａが取っ手９２によって覆われている。言い換えると、取っ手９２は、充填口１０４よりも右側に配置された２つの軸受け部１１８Ａを覆うような位置に設けられている。このような位置に取っ手９２が設けられているため、取っ手９２の操作性を損なうことなく、側面６３から突出した軸受け部１１８Ａを外部接触による損傷から防止することができる。

本実施形態では、図７に示されるように、複数の補強リブ９５のうち、一部の補強リブ９５Ａは、２つの軸受け部１１８Ａの外面に形成されている。つまり、補強リブ９５Ａは、軸受け部１１８Ａから垂直部９２Ａの裏面を経て屈曲部９２Ｂの裏面まで延在している。このため、各軸受け部１１８Ａは、補強リブ９５Ａによって強度が向上している。

図８に示されるように、容器本体６０の内部には、３つの回転部材５６（５６Ａ〜５６Ｃ）が設けられている。各回転部材５６は、前後方向８に長い形状に形成されており、容器本体６０の内部において、前後方向８に沿うように配置されている。３つの回転部材５６は、容器本体６０の内部において左右方向９へ所定間隔で配置されている。本実施形態では、容器本体６０の底面６４は、３つの回転部材５６が設けられた位置に対応するように、左右方向９に隔てられた３つの領域６４Ａ，６４Ｂ，６４Ｃに区分けされている。具体的には、領域６４Ａ及び領域６４Ｂは、各領域の間に形成された前後方向８に延びる溝部１３７によって区分けされている。また、領域６４Ｂ及び領域６４Ｃは、各領域の間に形成された前後方向８に延びる溝部１３８によって区分けされている。本実施形態では、溝部１３７は、回転部材５６Ａ及び回転部材５６Ｂの中間に対応する位置に形成されている。また、溝部１３８は、回転部材５６Ｂ及び回転部材５６Ｃの中間に対応する位置に形成されている。

図４に示されるように、底面６４には、第１非互換形状部１４１及び第２非互換形状部１４２が形成されている。具体的には、第１非互換形状部１４１及び第２非互換形状部１４２は、容器本体６０の底面６４において、筐体２８に対するトナー容器５０の前記装着方向に直交する方向（左右方向９に一致する方向）に隔てられた位置それぞれに形成されている。第１非互換形状部１４１及び第２非互換形状部１４２は、トナー容器５０が画像形成装置１０に適合するかどうかを識別するために用いられるものである。例えば、所定のパターン形状に形成された第１非互換形状部１４１及び第２非互換形状部１４２が底面に形成されている場合に、第１非互換形状部１４１及び第２非互換形状部１４２が阻害されずにトナー容器５０が筐体２８に装着された場合は、トナー容器５０が画像形成装置１０に適合していると判断できる。一方、トナー容器５０の装着時に第１非互換形状部１４１及び第２非互換形状部１４２によって装着が阻害された場合は、トナー容器５０が画像形成装置１０に適合していないと判断できる。第１非互換形状部１４１及び第２非互換形状部１４２それぞれは、画像形成装置１０に対する適合可否を識別可能なパターン形状に形成されており、トナー容器５０の種類（タイプ）ごとにその形状が異なっている。

第１非互換形状部１４１及び第２非互換形状部１４２は、様々なタイプに応じた複数のパターン形状が用意されている。前記タイプとしては、画像形成装置１０の形式、トナーの色、画像形成装置の出荷先の地域や国などの様々なタイプがある。本実施形態では、パターン形状の異なる第１非互換形状部１４１及び第２非互換形状部１４２が底面６４に形成されている。第１非互換形状部１４１及び第２非互換形状部１４２は、底面６４において、溝部１３８を挟んで左右方向９へ隔てられた領域６４Ｂ，６４Ｃそれぞれにされている。詳細には、底面６４の領域６４Ｂに第１非互換形状部１４１が形成されている。また、底面６４の領域６４Ｃに第２非互換形状部１４２が形成されている。なお、底面６４は領域６４Ａ，６４Ｂ，６４Ｃの３つの領域が区分けされているが、各領域に非互換形状部が形成されているのではなく、供給口６７に隣接する領域６４Ｃを除く領域６４Ａ，６４Ｂに形成されている。つまり、供給口６７に最も近い領域６４Ｃには非互換形状部は形成されていない。

また、図５に示されるように、第１非互換形状部１４１は、領域６４Ａの前後方向８の中央付近に形成されている。また、第２非互換形状部１４２は、領域６４Ｂの前後方向８の中央付近に形成されており、更に詳細には、滑り止め部１０２よりも取っ手９２側（前方側）に形成されている。

このように、底面６４において異なる領域６４Ａ，６４Ｂそれぞれに第１非互換形状部１４１及び第２非互換形状部１４２が形成されている。そのため、第１非互換形状部１４１及び第２非互換形状部１４２それぞれのパターン形状を組み合わせることによって、一つの非互換形状部で実現できるパターン数に比べて簡単な形状及び構成でより多くのパターン形状を実現することができる。

図８に示されるように、容器本体６０の内部には、３つの回転部材５６（５６Ａ〜５６Ｃ）に加えて、トナーを供給口６７へ搬送する搬送部材５８が設けられている。回転部材５６は、容器本体６０の内部に回転可能に設けられており、回転されることにより容器本体６０に収容されたトナーを掻き上げながら撹拌する。また、搬送部材５８は、容器本体６０の内部で回転可能に設けられており、回転されることによりトナーを供給口６７に搬送する。

各回転部材５６は、前後方向８に長い回転軸５５と、回転軸５５に取り付けられた撹拌部材５４とにより構成されている。回転軸５５は、撹拌部材５４とともに回転可能なように、容器本体６０の内部に設けられている。回転軸５５は、一方向に長い形状に形成された軸部材であり、その長手方向の両端が下部ハウジング６１の奥面６６及び側面６３に回転可能に支持されている。具体的には、３つの回転部材５６Ａ，５６Ｂ，５６Ｃそれぞれの回転軸５５の前方側の端部は、側面６３に設けられた３つの軸受け部１１８に回転可能に支持されている。一方、各回転軸５５の後方側の端部は、奥壁６６を貫通する軸孔（不図示）に挿通されており、これにより、後方側の端部が回転可能に支持されている。

図４に示されるように、容器本体６０の奥面６６の外側に駆動伝達部１０６が設けられている。駆動伝達部１０６は、各回転軸５５に予め定められた回転方向の回転力を伝達して、各回転部材５６に回転駆動力を伝達するものである。具体的には、回転軸５５の後方端部に連結された駆動ギヤ１０７や、隣接する駆動ギヤ１０７間に設けられたアイドルギヤ１０８などによって構成されている。何れかの駆動ギヤ１０７にモーター（不図示）の駆動力が伝達されることにより、駆動伝達部１０６を介して全ての回転部材５６に回転駆動力が伝達される。これにより、図８において反時計回転方向（図８の矢印６９の方向）へ回転部材５６が回転される。なお、駆動伝達部１０６は、図示しないギヤなどによって搬送部材５８の回転軸の後方側の端部にも連結されており、前記モーターの駆動力は、駆動伝達部１０６によって搬送部材５８にも伝達される。

撹拌部材５４は、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタラート）樹脂などの弾性材料で構成されており、厚みの薄いフィルム形状に形成されている。もちろん、撹拌部材５４は、ＰＥＴ樹脂に限られず、塩化ビニルやポリカーボネートなどの合成樹脂で構成されてもよい。本実施形態では、撹拌部材５４は、回転軸５５においてその長手方向の全体にわたって取り付けられている。

なお、図８に示されるように、回転部材５６が容器本体６０の内部に配置された状態で、撹拌部材５４の先端部が容器本体６０の内面（蓋体６２の裏面又は下部ハウジング６１の内面）に密接される。これは、撹拌部材５４が、回転軸５５から容器本体６０の内面までの寸法よりも長く形成されているからである。したがって、回転部材５６が容器本体６０の内部に配置されると、撹拌部材５４の先端部が底面６４や蓋体６２の裏面、右側面７４、或いは左側面７５などに当接することにより撓まされて、撹拌部材５４の先端部の側面が容器本体６０の内面に密接する。

容器本体６０の内部には、トナーを供給口６７へ搬送するためのトナー搬送路１２６が形成されている。図８及び図９に示されるように、トナー搬送路１２６は、容器本体６０の上部の右端部に形成されており、前後方向８へ延在されている。図８に示されるように、下部ハウジング６１は、右側面７４の上端部から右斜め上方へ延出された傾斜壁１２８を有する。傾斜壁１２８は、開口部６５の周縁よりも上方へ延出されている。また、下部ハウジング６１は、傾斜壁１２８の延出端から下方へ湾曲した円弧形状の湾曲壁１２９を有する。一方、蓋体６２の右端部６２Ａは、傾斜壁１２８及び湾曲壁１２９との間に空隙を形成可能なように、傾斜壁１２８及び湾曲壁１２９から上方へ屈曲した形状に形成されている。本実施形態では、トナー搬送路１２６は、蓋体６２の右端部６２Ａと湾曲壁１２９とによって構成されている。つまり、トナー搬送路１２６は、蓋体６２の右端部６２Ａと湾曲壁１２９とによって囲まれた空間である。

トナー搬送路１２６は、容器本体６０のトナーを外部へ供給するための供給口６７を有する。このトナー搬送路１２６の底面を構成する湾曲壁１２９に供給口６７が形成されている。

搬送部材５８は、トナー搬送路１２６に回転可能に設けられている。搬送部材５８は、例えば、スパイラル形状の羽が軸部材に形成されたスクリューシャフトである。搬送部材５８が回転されることによって、トナー搬送路１２６のトナーが搬送部材５８によって供給口６７へ搬送される。もちろん、搬送部材５８は、トナー搬送路１２６のトナーを供給口６７へ搬送できるものであればどのような構成であってもよい。

容器本体６０の内部において回転部材５６が矢印６９の方向へ回転されると、容器本体６０に収容されたトナーが撹拌部材５４によって撹拌される。また、容器本体６０において最も供給口６７側に配置された回転部材５６Ｃが回転されると、トナーが撹拌されるだけでなく、撹拌部材５４によってトナーが右側面７５の内面に沿って上方へ掻き上げられる。回転部材５６Ｃによって掻き上げられたトナーは、右側面７５の内面から傾斜壁１２８の傾斜面を経て、トナー搬送路１２６に搬送される。そして、トナー搬送路１２６に搬送されたトナーは、搬送部材５８によって供給口６７へ搬送されて、供給口６７から現像装置３３へ供給される。なお、現像装置３３の内部に、供給口６７から供給されたトナーが入り込むスペースが無い場合は、トナーは供給口６７から現像装置３３に供給されない。この場合、供給口６７に搬送されたトナーは、トナー搬送路１２６から溢れ出して、傾斜壁１２８の傾斜面を滑るようにして容器本体６０に戻される。

本実施形態のトナー容器５０においては、傾斜壁１２８の傾斜面にトナーが堆積する場合がある。このため、前記傾斜面にトナーが堆積しないように、或いは堆積したトナーを容器本体６０に戻すために、図８及び図９に示されるように、フィルム部材１３１が容器本体６０に設けられている。フィルム部材１３１は、トナー搬送路１２６から容器本体６０の底面６４に至る傾斜壁１２８（内壁）に取り付けられている。フィルム部材１３１は、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタラート）樹脂などの弾性材料で構成されており、厚みの薄いフィルム形状に形成されている。もちろん、フィルム部材１３１は、ＰＥＴ樹脂以外の樹脂、例えば、塩化ビニルやポリカーボネートなどの合成樹脂で構成されてもよい。

図１０に示されるように、フィルム部材１３１は一方向に長い形状に形成されている。フィルム部材１３１の長手方向の長さは、傾斜壁１２８の前後方向８の長さと同じ長さである。フィルム部材１３１は、その長手方向が前後方向８に一致するように、傾斜壁１２８に固定されている。具体的には、フィルム部材１３１の被取付部１３１Ａが傾斜壁１２８の上端、つまり、トナー搬送路１２６側の端部に接着剤或いは両面テープなどによって固定されている。これにより、フィルム部材１３１は、傾斜壁１２８における前後方向８の全域にわたって設けられている。被取付部１３１Ａは、フィルム部材１３１の短手方向の一方側の端部であり、この被取付部１３１Ａが傾斜壁１２８に固定される。このため、短手方向の他方側の先端部１３１Ｂは自由端となる。

図１０に示されるように、被取付部１３１Ａよりも先端部１３１Ｂ側に複数のスリット１３１Ｄが形成されている。各スリット１３１Ｄは、長手方向に長い形状に形成されている。スリット１３１Ｄは、トナーが通過可能な開口である。また、先端部１３１Ｂには、複数の突片１３１Ｃが形成されている。突片１３１Ｃは、フィルム部材１３１の長手方向に沿って所定の間隔で設けられている。この突片１３１Ｃは、傾斜壁１２８から容器本体６０の内部側へ突出している。具体的には、突片１３１Ｃは、回転部材５６Ｃの撹拌部材５４の回転領域へ向けて突出している。言い換えると、突片１３１Ｃは、回転部材５６Ｃの撹拌部材５４に接触可能な位置まで突出している。したがって、突片１３１Ｃは、回転部材５６Ｃが矢印６９の方向へ回転されたときに撹拌部材５４に接触する。これにより、フィルム部材１３１は、傾斜壁１２８に垂直な方向に振動する。具体的には、回転部材５６Ｃの撹拌部材５４が回転して突片１３１Ｃに接触すると、突片１３１Ｃは、撹拌部材５４によって下から上へ持ち上げられる。そして、撹拌部材５４が突片１３１Ｃから離れて接触が解除されると、フィルム部材１３１の弾性によって元の位置に戻される。このとき、フィルム部材１３１が被取付部１３１Ａを基点に振動する。その振動が傾斜壁１２８に伝わると、傾斜壁１２８に堆積したトナーにも伝わり、これにより、トナーが前記振動によって傾斜壁１２８から容器本体６０に振り落とされ、容器本体６０に戻される。

本実施形態では、図９に示されるように、傾斜壁１２８に段差部１３４が形成されている。段差部１３４は、傾斜壁１２８における前後方向８（回転部材５６の軸方向と同方向）の一方端に形成されている。具体的には、段差部１３４は、傾斜壁１２８において前方側の端部に形成されている。段差部１３４は、フィルム部材１３１の裏面との間で所定高さの空隙１３５を形成する。段差部１３４は、傾斜壁１２８の前方の端部の傾斜角を傾斜壁１２８の他の領域の傾斜角よりも大きくすることにより構成される。つまり、段差部１３４の傾斜面の傾斜角は、傾斜壁１２８の他の領域における傾斜面の傾斜角よりも大きい。このように、段差部１３４によって空隙１３５が形成されるため、段差部１３４におけるフィルム部材１３１の振れ幅が大きくなる。このため、撹拌部材５４との接触によりフィルム部材１３１が振動した場合に、段差部１３４におけるフィルム部材１３１の振動が他の部分の振動よりも大きくなる。したがって、段差部１３４におけるフィルム部材１３１の振動が段差部１３４の周辺に堆積するトナーに伝達されることにより、段差部１３４の周辺のトナーが振動によって振り落とされ、これにより、トナーを確実に容器本体６０の内部に戻すことができる。

また、本実施形態では、段差部１３４が傾斜壁１２８の前方側の端部に形成されているため、フィルム部材１３１の前方端における振れ幅が大きくなる。このため、フィルム部材１３１の前方端が大きく振動することにより、フィルム部材１３１の前方端から後方へ向けて振動が伝播され易くなる。このような後方への振動の伝播により、傾斜壁１２８に堆積するトナーがより効率的に容器本体６０の内部に戻される。

また、段差部１３４が設けられていることにより、回転部材５６Ｃの撹拌部材５４は、より多くのトナーを空隙１３５に掻き上げることができる。空隙１３５に入り込んだトナーは、フィルム部材１３１に形成されたスリット１３１Ｄを通じてトナー搬送路１２６へ送り込まれる。つまり、空隙１３５が形成されることにより、より多くのトナーを効率よくトナー搬送路１２６へ送り込むことが可能になる。

なお、本実施形態では、容器本体６０の後方側には駆動伝達部１０６が設けられている。そのため、傾斜壁１２８の後方側に段差部１３４が無くても、駆動伝達部１０６の駆動時に生じる振動によって傾斜壁１２８の後方側のトナーは容器本体６０に確実に戻される。したがって、本実施形態のように、容器本体６０の前後方向８の一方側に駆動伝達部１０６が設けられている構成においては、駆動伝達部１０６が設けられている側とは反対側に段差部１３４を設けることにより、傾斜壁１２８を複雑な構造とすることなく、傾斜壁１２８のトナーを容器本体６０に戻すことができる。もちろん、段差部１３４が傾斜壁１２８の前方端部及び後方端部の両方に設けられていてもよい。

本発明の範囲は、請求項の記載に先行する詳細な説明ではなく、添付の請求項の記載により定義されるので、本明細書に記載の実施形態は、例示に過ぎず、かつ非限定的であると理解されたい。従って、特許請求の境界・限界から逸脱しない変更の全て、または境界・限界の均等物は、特許請求の範囲に含まれるものとする。

１０：画像形成装置
１１：画像読取部
２２：画像形成部
３３：現像装置
５０：トナー容器
５６：回転部材
６０：容器本体
６３：側面
６６：奥面
６７：供給口
７４：右側面
７５：左側面
９２：取っ手
９４：空間
９５：補強リブ
１００：把持部
１０１：凹陥部
１０２：滑り止め部
１０４：充填口
１０６：駆動伝達部
１１３：階段リブ
１１８：軸受け部
１２６：トナー搬送路
１２８：傾斜壁
１２９：湾曲壁
１３１：フィルム部材
１３４：段差部
１３５：空隙
１３７，１３８：溝部

Claims (6)

1. 内部にトナーを収容可能に構成され、トナーを外部へ供給する供給口が形成されたトナー搬送路を有する容器本体と、
   前記容器本体の内部に回転可能に設けられ、回転されることにより前記容器本体に収容されたトナーを前記トナー搬送路に掻き上げる回転部材と、
   前記トナー搬送路に回転可能に設けられ、回転されることにより前記トナー搬送路内のトナーを前記供給口へ向けて搬送する搬送部材と、
   前記トナー搬送路から前記容器本体の内部側に至る内壁に取り付けられ、前記回転部材の回転領域へ向けて突出するフィルム部材と、
   前記内壁における前記回転部材の軸方向の少なくとも一方の端部に設けられ、前記フィルム部材と前記内壁の表面との間に所定高さの空隙を形成する段差部と、を備えるトナー容器。
2. 前記容器本体の前記軸方向の一方の端部に設けられ、前記回転部材に回転駆動力を伝達する駆動伝達部を更に備え、
   前記段差部は、前記内壁において前記駆動伝達部が設けられている側とは前記軸方向において反対側の端部に設けられている請求項１に記載のトナー容器。
3. 内部にトナーを収容可能に構成され、トナーを外部へ供給する供給口が形成されたトナー搬送路を有する容器本体と、
   前記容器本体の内部に回転可能に設けられ、回転されることにより前記容器本体に収容されたトナーを前記トナー搬送路に掻き上げる回転部材と、
   前記トナー搬送路に回転可能に設けられ、回転されることにより前記トナー搬送路内のトナーを前記供給口へ向けて搬送する搬送部材と、
   前記トナー搬送路から前記容器本体の内部側に至る内壁に取り付けられ、前記回転部材の回転領域へ向けて突出するフィルム部材と、
   前記内壁に設けられ、前記フィルム部材との間に所定高さの空隙を形成する段差部と、を備え、
   前記内壁は、前記トナー搬送路から前記容器本体の内部側へ向けて下り傾斜する形状に形成されており、前記段差部の傾斜面の傾斜角は、前記内壁の他の領域における傾斜面の傾斜角よりも大きいトナー容器。
4. 前記フィルム部材は、前記内壁における前記回転部材の軸方向の全域にわたって設けられている請求項１から３のいずれかに記載のトナー容器。
5. 前記フィルム部材の被取付部は、前記内壁における前記トナー搬送路側の端部に取り付けられている請求項１から４のいずれかに記載のトナー容器。
6. 請求項１から５のいずれかに記載のトナー容器と、
   前記トナー容器から供給されたトナーを用いて記録媒体に画像を形成する画像形成部と、を備える画像形成装置。
   

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