JP5389067B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、メモリの記憶領域を利用して印刷制御を行う画像形成装置に関し、特に、記憶領域におけるデータ記憶量の超過を正しく検知し、印刷の安定化を図る画像形成装置に関する。

近年、プリンターやコピー機等の画像形成装置においては、ジョブの高画質化に伴い解像度や階調値が増加する傾向にある。
このような技術動向のもと、画像形成装置は、印刷の前段階において一時的に記憶された画像データを使用することにより、印刷処理の円滑化を図っている。

例えば、画像処理の過程においては、入力データを一時的に記憶する領域、画像処理後の圧縮データを一時的に記憶する領域、複数部印刷のために画像データを一時的に記憶する領域等、種々の記憶領域が存在し、利用されている。
そして、これら各記憶領域の相互利用を図ることによって容量不足を補う技術が開示されている（例えば、特許文献１参照）。
ところが、記憶領域の有効利用はあくまで補助的でありメモリ不足の問題を根本的に解決することはできなかった。

このため、データの記憶量が許容量を超過する所謂メモリフルが発生した場合にその状態を解消し、印刷処理の継続を可能とする画像形成装置が提案されている（例えば、特許文献２参照）。
つまり、メモリ不足が現実に発生した後の対応策を重視するものであり、これによりメモリフルによる影響を実質的に回避するようにしている。

ここで、コピー機能やプリンター機能を備えた画像形成装置に採用される従来のメモリフルの検知手法について説明する。
例えば、コピー機能によって複数枚の原稿を元に片面印刷する場合、まず、原稿読取部が原稿を順次取り込み、スキャン画像を受け取る。次いで、受け取られたジョブはバンドごとに色変換処理等の画像処理が行われ、生成された画像データが記憶される。そして、１ページ分の画像データが蓄積されると、印刷エンジンの線速にあわせて画像データが出力される。１ページ分の画像データの出力が完了すると、画像データが消去される。
２枚目以降は、先のページの出力によって画像データが消去されてできた、空き領域に順次記憶される。１ページ分の画像データが蓄積されると、印刷エンジンへ出力される。

このように片面コピーを行う場合においては、対象のページの画像処理が開始されてから特定時間内に出力が完了しなければ、メモリフルが発生したものと判断されていた。
具体的には、ビデオバッファにおいて、１ページの画像データのみが記憶されている状態にある時間がタイマーによって計測される。この記憶状態が特定時間続いてタイムアウトとなった場合にメモリフルが検出されていた。
ただし、1枚目の原稿については、原稿のサイズや内容に拘わらず即座に画像データの読み込みが可能であるため、原稿取込みの開始時から特定時間内に出力が完了しなければ、メモリフルと判断されていた。

特開２００４−３１２２４２号公報 特開２００７−２４５７０３号公報

しかしながら、このようなメモリフルの検知方法においては、次のような問題があった。
まず、原稿トレイから給紙される原稿が給紙ローラとの咬み合わせ等に起因して滞る給紙エラーが生じた場合、原稿読取部は原稿の取込みが成功するまでその処理が繰り返されていた。１枚目の原稿をコピーする場合においては、原稿の取込開始に応じてメモリフル検知のためのタイマーが起動される。このため、原稿の取込みを繰り返している間に時間が経過し、ビデオバッファ４３２においてメモリフルが発生したものと誤って検知される問題が生じていた。

また、パーソナルコンピューター等から送られてきたジョブに対応する印刷データについては、データ量が極端に多い場合（例えば、長尺印刷等）や極端に少ない場合（例えば、文字印刷等）があるため、描画処理時間にバラツキがあった。
このため、タイムアウトの基準をジョブ受信開始時とする従来の方法では、メモリフルを正しく検知できない問題があった。

さらに、ビデオバッファに１ページの画像データのみが記憶されている状態が特定時間続いた場合にメモリフルを検出する方法においては、両面印刷時においてもメモリフルを正しく検出できない問題があった。
両面印刷においては、用紙の一方の面を印刷した後、他方の面を印刷するときにビデオバッファから印刷エンジンへ画像データが出力されるのを保証する必要性がある。このため、少なくとも用紙の表面と裏面に対応する２ページ分の画像データがビデオバッファに記憶された後に、画像データが出力されていた。
このような方法によると、表面と裏面に対応する2ページ分の画像データのうち、最初の１ページがビデオバッファに記憶された後、残る１ページを記憶するときにメモリフルになっても、ビデオバッファに１ページの画像データのみが記憶されている状態にはならない。このため、メモリフルを正しく検知できない問題が生じていた。

本発明は、以上のような事情に鑑みなされたものであり、印刷時におけるメモリフルの発生を正しく検知することができる画像形成装置の提供を目的とする。

上記目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、受け取ったジョブをページ単位で順次、描画処理して得られた描画データを第一記憶領域に記憶する描画処理手段と、前記第一記憶領域に記憶された描画データを前記ページ単位で順次、画像処理して得られた画像データを第二記憶領域に記憶する画像処理手段と、前記第二記憶領域に記憶された前記画像データを特定の順序で出力する出力制御手段と、前記ジョブの対象単位の前記描画処理が完了しており、且つ、前記画像データの前記対象単位の一部又は全部のみが前記第二記憶領域に記憶されている状態となってから特定時間を経過しても、前記画像データの前記対象単位の出力が完了しない場合に、前記第二記憶領域における前記画像データの記憶量が許容量を超過したものと検知するメモリフル検知手段と、を備える。

本発明の画像形成装置によれば、メモリフルの発生を正しく検知することができ、また、印刷の安定化を図ることができる。

本発明の実施形態に係る画像形成装置の内部構成を示す概略断面図である。 本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。 本発明の実施形態に係る制御ユニットの構成を示す機能ブロック図である。 本発明の片面印刷に係るデータの流れを説明するための説明図である。 通常両面印刷制御と高速両面印刷制御を説明するための説明図である。 本発明の両面印刷に係るデータの流れを説明するための説明図である。

以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。

図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の内部構成を示す概略断面図である。
図１に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、コピー機能及びプリンター機能を備えた複合機（ＭＦＰ）であり、原稿読取部１１、印刷部１２、制御ユニット１３、操作部１４および通信インタフェース１５を備える。

原稿読取部１１は、原稿を読み取るための機構を有し、画像形成装置１の上部に設けられている。
原稿読取部１１は、利用者の操作に応じ、原稿トレイにセットされた原稿を給紙して、その内部に形成された搬送路を介して原稿読取位置まで搬送し、内蔵するスキャナ装置の動作によって原稿上の画像を読み取る。
なお、原稿読取部１１は、原稿の給紙が失敗した場合には、特定回数（例えば、５回）、原稿の再取込みを試みる原稿取込みリトライ機能を有する。

印刷部１２は、用紙Ｐに画像データを印刷するための機構を有しており、画像形成装置１の内部に設けられている。印刷部１２は、原稿読取部１１のスキャン装置により読み取られた原稿の画像または画像形成装置１に通信可能に接続されたパーソナルコンピューター等の端末装置から送信された印刷データに係る画像を用紙Ｐに印刷する。

具体的には、印刷部１２は、給紙カセット２２から搬送された用紙Ｐに対して印刷エンジン２４を用いて印刷処理を行う。
印刷エンジン２４は、帯電処理、露光処理、現像処理を行って感光体ドラム上に現像を形成する。例えば、フルカラー印刷を行う場合には、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の各プレーンの対応したトナー像を感光体ドラム上に形成する。その後、転写部２５による転写処理および定着部２６による定着処理によって用紙Ｐに印刷処理が行われる。

用紙搬送部２８は、搬送ローラ２１を回転させることにより、給紙カセット２２に収納された用紙Ｐを、画像形成装置１の内部に形成された用紙搬送路２３に沿って搬送し、用紙Ｐを印刷エンジン２４に供給する。また、用紙搬送部２８は、印刷が完了した用紙Ｐを排出口２７から排出トレイ３７へ排出する。
また、用紙搬送部２８は、両面印刷のために用紙Ｐを反転する反転部３１を備える。

反転部３１は、分岐部３２、両面印刷用の用紙搬送路３３、中間トレイ３４、スイッチバック機構３５、用紙反転機構３６を備える。分岐部３２は、定着部２６の用紙排出側と排出口２７との間に配置され、用紙Ｐを反転部３１の用紙搬送路３３に導く。中間トレイ３４は、用紙搬送路３３の途中に配置され、分岐部３２により導かれた１枚の用紙Ｐを一時的に蓄積する。スイッチバック機構３５は、中間トレイ３４に蓄積された用紙Ｐの搬送方向を反転させ、用紙Ｐを用紙搬送路３３に再び導く。用紙反転機構３６は、スイッチバック機構３５により用紙搬送路３３に再び導かれた用紙Ｐの面を反転させ、この用紙Ｐを印刷エンジン２４に供給する。反転された用紙Ｐが印刷エンジン２４に供給される結果として、用紙Ｐの表面及び裏面のそれぞれに印刷を行う両面印刷が可能になる。
なお、反転部３１には、両面印刷に係る周知の構成を用いることができる。

反転部３１は、用紙毎に両面印刷を行う通常両面印刷のみならず、複数枚の用紙Ｐに対して並行的に両面印刷を行う高速両面印刷を実現するための反転機構を備える。用紙搬送部２８は、用紙Ｐを用紙搬送路２３から印刷エンジン２４へ供給し、印刷後の用紙Ｐを反転部３１で反転した後、再び用紙搬送路２３から印刷エンジン２４へ供給することにより、両面印刷を実現する。このような搬送工程を用紙毎に行うと通常両面印刷になり、複数枚の用紙Ｐを並行して行うと高速両面印刷になる。

制御ユニット１３は、原稿読取部１１および印刷部１２を含めた画像形成装置１の各部を制御するユニットであり、画像形成装置１の内部に設けられている。

操作部１４は画像形成装置１のフロントパネル部に設けられ、ユーザが画像形成装置１を操作するためのボタン（例えば、コピーを開始するスタートボタン等）および表示パネル１４１を備える。
表示パネル１４１は、各種メッセージを表示する液晶パネル等で構成された装置である。表示パネル１４１は、後述するメモリフルエラーを報知するメッセージを表示することができる。表示パネル１４１は、ユーザが画像形成装置１を操作するためのボタンを表示するタッチパネルで構成されていても良い。

通信インタフェース１５は、画像形成装置１の内部に設けられ、画像形成装置１と端末装置とを通信可能に接続するための通信回路を備える。具体的には、通信インタフェース１５として、ネットワークインタフェース、メモリインタフェース、パラレルポートインタフェース等が適用される。

図２は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
図２に示すように、画像形成装置１において、原稿読取部１１、印刷部１２、制御ユニット１３、操作部１４、通信インタフェース１５及び反転部３１が互いに接続されている。
制御ユニット１３は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）４１、ＲＯＭ（Read Only Memory）４２およびＲＡＭ（Random Access Memory）４３を備える。ＲＯＭ４２には、制御ユニット１３を後述のジョブ受取部４５、印刷制御部４６、メモリフル検知部４７、描画処理部４８及び画像処理部４９として機能させるためのコンピュータプログラムが記憶されている。ＣＰＵ４１は、このコンピュータプログラムをＲＯＭ４２から読み出し、読み出されたコンピュータプログラムを実行することにより、制御ユニット１３をジョブ受取部４５、印刷制御部４６、メモリフル検知部４７、描画処理部４８及び画像処理部４９として動作する。ＲＡＭ４３は、ＣＰＵ４１がこのコンピュータプログラムを実行する際の作業メモリとして用いられる。

ジョブ受取部４５は、ユーザが操作部１４を操作して原稿読取部１１から受取り、または端末装置から通信インタフェース１５を介して送信されたジョブを受け取る。ジョブは、どのように印刷するかを定めた設定情報（例えば、片面印刷や両面印刷、拡大、縮小、色変換等に関する設定情報）、描画コマンド、及び画像を含むデータである。ジョブには片面印刷ジョブ及び両面印刷ジョブがある。
片面印刷ジョブは、用紙Ｐの一方の面、すなわち表面のみに対して印刷するためのジョブである。
両面印刷ジョブは、すなわち、用紙Ｐの両方の面、すなわち表面および裏面に対して印刷するためのジョブである。

印刷制御部４６は、ジョブ受取部４５により受け取られたジョブ（片面印刷ジョブ又は両面印刷ジョブ）にしたがって、印刷部１２及び反転部３１を制御する。片面印刷ジョブに対して、印刷制御部４６は、用紙Ｐのいずれか一方の面に対して印刷するための片面印刷制御を行う。片面印刷制御では、印刷制御部４６は印刷部１２を動作させるが、反転部３１を動作させない。一方、両面印刷ジョブに対して、印刷制御部４６は、用紙Ｐの両面に対して印刷するための両面印刷制御を行う。両面印刷制御では、印刷制御部４６は、印刷部１２と反転部３１の両方を動作させる。

メモリフル検知部４７は、メモリフルの発生を検知する。
描画処理部４８は、ジョブ受取部４５が受け取ったジョブに対し、描画処理を行って描画データを生成する。
画像処理部４９は、描画データに対し、色変換処理等の画像編集処理を行って画像データを生成する。

ここで、本実施形態に係る制御ユニット１３の構成について説明する。
図３は、本実施形態の制御ユニット１３の構成を示す機能ブロック図である。
ＲＡＭ４３は、データ記憶領域として、ジョブ受取部４５が受け取ったジョブを描画処理して得られた描画データを記憶する描画バッファ（第一記憶領域）４３１と、描画データを画像処理して得られた画像データを記憶するビデオバッファ（第二記憶領域）４３２とを備える。

描画処理部４８は、ジョブ受取部４５が受け取ったジョブに対し、順次、描画処理を行って描画データを生成する。具体的には、描画処理部４８は、ジョブの処理対象のページをラスタライズ化し、色値としてのＹＵＶフォーマットを含むＪＰＥＧ（Joint Photographic Experts Group）等の符号形式に圧縮して得られた描画データを、順次、描画バッファ４３１に転送する。転送された描画データは、順次、描画バッファ４３１に記憶される。

画像処理部４９は、描画バッファ４３１から描画処理が完了したページ単位の描画データを取り出して色変換処理等の画像編集処理を行う。画像処理部４９は、色変換処理に当たって、描画データに含まれるＹＵＶフォーマットにもとづきＣＭＹデータを導出し、さらに、これをＣＭＹＫデータに変換することで出力形式の画像データを生成する。

画像処理部４９は、１ページ分の描画データがバンド単位で分割されたバンドデータを前記画像データとして生成しつつ、生成された各バンドデータを順次ビデオバッファ４３２に転送する処理を繰り返す。この際、画像処理部４９は、各バンドデータを圧縮化してビデオバッファ４３２に転送する。転送された画像データは、順次、ビデオバッファ４３２に記憶される。

印刷制御部４６は、ビデオバッファ４３２に記憶されている画像データを、印刷部１２へ出力する。ビデオバッファ４３２にバンドデータが蓄積され１ページ分以上の画像データが揃った後、印刷制御部４６は、印刷部１２の線速にあわせてその画像データを印刷部１２へ出力する。画像データが出力されることによってビデオバッファ４３２には空き領域が確保されるため、画像処理部４９は、ビデオバッファ４３２に対し次に出力するページの画像データ（バンドデータ）の生成を開始する。
このように、ビデオバッファ４３２として割り当てられている記憶領域に対する画像データ（バンドデータ）の記憶、出力及び消去が繰り返されることでジョブの連続印刷処理に対応している。なお、印刷制御部４６は、両面印刷時には、反転部３１を制御する。

メモリフル検知部４７は、画像データの記憶量がビデオバッファ４３２の許容量を超えた状態を示すメモリフルの発生を検知する。メモリフルは、画像データが長尺であったり、圧縮率が低かったりする場合等により、圧縮された画像データのサイズがビデオバッファ４３２の容量を超えた場合に発生する。メモリフルが発生すると、対象単位の画像処理が途中で停止するので、画像データの対象単位の少なくとも一部はビデオバッファ４３２に記憶されない状態となる。従って、メモリフル発生時には、画像データの対象単位が印刷部１２へ出力されない。

具体的には、図３に示すように、メモリフル検知部４７は、ジョブの対象単位に対して描画処理が完了していることを第一の条件として取得し（Ｓ１）、その対象単位に対応する画像データの一部又は全部のみがビデオバッファ４３２に記憶されている状態にあることを第二の条件として取得する（Ｓ２）。メモリフル検知部４７は、第一の条件と第二の条件の両方を取得したときからの時間をタイマーで計測する（Ｓ３）。メモリフル検知部４７は、特定時間内に画像データの出力が完了しなければ、メモリフルが発生したものと判断する（Ｓ４）。なお、対象単位は、処理の対象となる特定のページ数のデータの構成単位を意味する。

このように、メモリフルの発生を検知する条件として、「対象単位の描画処理完了」を加えることにより、原稿トレイにおける原稿給紙エラー等、ジョブの取り込み時にエラーが生じた場合であっても、メモリフルの発生を誤って検知する不具合をなくすことができる。
また、描画処理時間にバラツキがある印刷データを処理する場合であっても、メモリフルの発生を正しく検知することができる。

さらに、メモリフル検知部４７は、メモリフルの発生を検知して、印刷処理が継続できないときには、操作部１４の表示パネル１４１にエラーメッセージを表示させ、メモリフルエラーを報知する（Ｓ５）。
このように、メモリフルの発生をユーザに報知することによって、メモリフルが原因で印刷が中断している場合には、印刷処理を取りやめ、また、原因となるジョブのデータを消去する等の対応を迅速かつ的確に行うことができる。
また、メモリフルエラーによって他のジョブの処理や他の機能が停止するといった二次的な障害を円滑に解消し、また、そのような障害の発生を未然に防ぐことができる。

次に、本実施形態におけるデータの流れを片面印刷および両面印刷に分けて説明する。
［片面印刷］
図４は、片面印刷に係るデータの流れについて説明する。ここで、図４中、Ｐ１、Ｐ（Ｎ）、Ｐ（Ｎ−１）、及びＰ（Ｎ−２）はジョブのページ番号を示す。
図４に示すように、ジョブ受取部４５が片面印刷ジョブの１ページ目Ｐ１を受け取ると（ｉ）、描画バッファ４３１は、片面印刷ジョブを描画処理して得られた描画データを記憶する。１ページ目Ｐ１の描画処理が完了すると、１ページ目Ｐ１の全ての描画データが描画バッファ４３１に記憶される（ｉｉ）。
メモリフル検知部４７は、片面印刷ジョブにおける対象単位（この場合、１ページ目Ｐ１）の描画処理が完了したことを第一の条件として取得する。
次に、描画バッファ４３１内の描画データに対しバンドごとに画像処理が行われる、画像処理によって得られた画像データが順次、ビデオバッファ４３２に転送される。ビデオバッファ４３２は、転送された画像データを記憶する。このため、１ページ目Ｐ１の画像処理が開始されたときには、１ページ目Ｐ１の画像データがビデオバッファ４３２に記憶されている状態となる（ｉｉｉ）。
このとき、１ページ目Ｐ１に先行するページはないので、ビデオバッファ４３２には１ページ目Ｐ１のみが記憶されている。従って、メモリフル検知部４７は、画像データの対象単位の一部のみがビデオバッファ４３２に記憶されている状態となったことを第二の条件として取得する。

そして、メモリフル検知部４７は、この第一の条件と第二の条件をともに取得したときには、タイマーを起動して、計時処理を開始する（ｉｉｉ）。なお、描画処理を経なければ画像処理は行われないため、メモリフル検知部４７は、実質、第二の条件を取得したタイミングでタイマーが起動される。
計時処理開始後、特定時間内に１ページ目Ｐ１の画像データの印刷部１２への出力が完了しなければ、メモリフル検知部４７は、ビデオバッファ４３２におけるメモリフルの発生を検知し（ｉｖ）、メモリフルエラーを報知する（ｖ）。
一方、特定時間内に、１ページ目Ｐ１の画像処理が完了し（ｉｖ’）、その出力が完了すれば、メモリ検知部４７は、タイマーの計時処理を解除する。１ページ目Ｐ１の画像データは、印刷部１２に出力された後、ビデオバッファ４３２から消去される（ｖ’）。

２ページ目以降についても、処理の対象単位を１ページとして、１ページ目Ｐ１の場合と同様に処理が行われる。
例えば、任意の対象ページをＮページ目Ｐ（Ｎ）とした場合、Ｎページ目Ｐ（Ｎ）の描画処理が完了したことが第一条件とされ、Ｎページ目Ｐ（Ｎ）のみがビデオバッファ４３２に記憶されている状態となったことを第二の条件とされる。メモリフル検知部４７は、これら２つの条件をともに満たしたときに、計時処理を開始する。メモリフル検知部４７は、計時処理開始から特定時間を超過しても、Ｎページ目Ｐ（Ｎ）の画像データの印刷部１２への出力が完了しない場合にメモリフルの発生を検知し、メモリフルエラーを報知する。

通常、印刷部１２の線速が画像処理の速度より遅いため、ビデオバッファ４３２に複数ページの画像データが記憶されることがある。例えば、図４（ｖｉ）に示すように、Ｎ−２ページ目Ｐ（Ｎ−２）、Ｎ−１ページ目Ｐ（Ｎ−１）、Ｎページ目Ｐ（Ｎ）の画像データが同時にビデオバッファ４３２に記憶されているケースが想定される。ここでは、Ｎ−２ページ目Ｐ（Ｎ−２）、Ｎ−１ページ目Ｐ（Ｎ−１）、Ｎページ目Ｐ（Ｎ）の描画処理及び画像処理が完了しているものとする。従って、メモリフル検知部４７は、この時点で、既に第一の条件を取得していることになる。

この場合、まずＮ−２ページ目Ｐ（Ｎ−２）の画像データが出力され（ｖｉｉ）、次いでＮ−１ページ目Ｐ（Ｎ−１）の画像データが出力され（ｖｉｉｉ）、Ｎページ目Ｐ（Ｎ）の画像データ一部又は全部のみがビデオバッファ４３２に記憶されている状態になったときに、メモリフル検知部４７は、第二の条件を取得する。図４（ｖｉｉｉ）においては、既にＮページ目Ｐ（Ｎ）の画像データの全部がビデオバッファ４３２に記憶されている状態になっているので、メモリフル検知部４７は、第二の条件を取得する。メモリフル検知部４７は、このタイミングでタイマーを起動して、計時処理を開始する。既に画像処理が完了しているＮページ目Ｐ（Ｎ）の画像データは即座に印刷部１２に出力され、特定時間内に出力が完了する。その場合、メモリ検知部４７は、タイマーの計時処理を解除する。

仮に、Ｎ−２ページ目Ｐ（Ｎ−２）及びＮ−１ページ目Ｐ（Ｎ−１）の画像データの出力が完了しても、Ｎページ目Ｐ（Ｎ）の画像データがビデオバッファ４３２に記憶し切れなければ、Ｎページ目Ｐ（Ｎ）の残りの画像データがビデオバッファ４３２に転送できなくなる。このため、Ｎページ目Ｐ（Ｎ）の画像データは、印刷部１２へ出力できないので、計時処理開始後、特定時間を経過しても、Ｎページ目Ｐ（Ｎ）の画像データ出力が完了することはない。このような場合、メモリフル検知部４７は、ビデオバッファ４３２におけるメモリフルの発生を検知し、メモリフルエラーを報知する。

以上のように、本実施形態に係る画像形成装置によれば、片面印刷時のメモリフルの発生を正しく検知し、そのことを報知することが可能となる。

［両面印刷］
図５は、通常両面印刷制御と高速両面印刷制御を説明するための説明図である。ここで、図５中の数字は、１０ページからなるジョブのページ番号を示す。図５の例では、ページ順に奇数ページが表面、偶数ページが裏面に印刷され、５枚の両面印刷物が生成される。
図５（ａ）は、「１ＳｈｅｅｔＢａｔｃｈ」と呼ばれる通常両面印刷制御例を示す。画像データは、Ｐ２→Ｐ１→Ｐ４→Ｐ３→Ｐ６→Ｐ５→Ｐ８→Ｐ７→Ｐ１０→Ｐ９の順で、用紙毎に裏面（以降、先に印刷する用紙の一方の面を先印刷面という）・表面（以降、先印刷面の後に印刷する用紙の他方の面を後印刷面という）の順序で印刷される。

図５（ｂ）〜（ｅ）は、高速両面印刷制御例を示す。図５（ｂ）は、「２ＳｈｅｅｔＢａｔｃｈ」と呼ばれ、画像データは、Ｐ２→Ｐ４→Ｐ１→Ｐ３→Ｐ６→Ｐ８→Ｐ５→Ｐ７→Ｐ１０→Ｐ９の順で印刷される。図５（ｃ）は「３ＳｈｅｅｔＢａｔｃｈ」と呼ばれ、画像データは、Ｐ２→Ｐ４→Ｐ１→Ｐ６→Ｐ３→Ｐ８→Ｐ５→Ｐ１０→Ｐ７→Ｐ９の順で印刷される。図５（ｄ）は「４ＳｈｅｅｔＢａｔｃｈ」と呼ばれ、画像データは、Ｐ２→Ｐ４→Ｐ６→Ｐ１→Ｐ８→Ｐ３→Ｐ１０→Ｐ５→Ｐ７→Ｐ９の順で印刷される。図５（ｅ）は「５ＳｈｅｅｔＢａｔｃｈ」と呼ばれ、画像データは、Ｐ２→Ｐ４→Ｐ６→Ｐ８→Ｐ１→Ｐ１０→Ｐ３→Ｐ５→Ｐ７→Ｐ９の順で印刷される。高速両面印刷では、図５（ｂ）〜（ｅ）のいずれにおいても、先印刷面を複数枚印刷した後、用紙を反転している間に、他の用紙の未印刷面に印刷させる並行動作を行うことによって、両面印刷の高速化を図っている。

両面印刷においては、先印刷面を印刷した後、後印刷面を印刷するときにビデオバッファ４３２から印刷部１２へ画像データが出力されるのを保証する必要性がある。仮に、先印刷面を印刷した後、後印刷面に対応するページの画像データがビデオバッファ４３２でメモリフルになれば、後印刷面への印刷が行うことができなくなる。特に、高速両面印刷において、先に印刷する複数ページの先印刷面に対応する画像データが優先してビデオバッファ４３２記憶されるとすれば、後印刷面に対応するページ（例えば１ページ目）の画像データを記憶する余地がなくなる可能性がある。そうなると、先印刷面を印刷した用紙の後印刷面を印刷することができなくなってしまう。

従って、両面印刷を行う場合、ビデオバッファ４３２は、用紙の先印刷面と後印刷面の２ページを一つの対象単位として画像データを記憶する。ビデオバッファ４３２にバンドデータが転送され、この２ページ分以上の画像データの記憶が完了すると印刷部１２の線速にあわせて、画像データが出力される。まず、最初の用紙の先印刷面の画像データが印刷部１２に出力され、ビデオバッファ４３２から消去される。次に、後印刷面の画像データが印刷部１２に出力され、ビデオバッファ４３２から消去される。
画像処理部４９は、ビデオバッファ４３２にの空き領域に対し次の処理の対象単位である先印刷面と後印刷面の画像データを転送する。前の対象単位の画像データの出力が完了すれば、ビデオバッファ４３２に空き領域ができるので、画像処理部４９は少なくともこのタイミングでビデオバッファ４３２に画像データの転送を開始することが可能である。

印刷制御部４６は、先印刷面の印刷処理と後印刷面の印刷処理の間に、次以降の画像データの対象単位がどれだけビデオバッファ４３２に記憶されているかによって、通常両面印刷制御か高速両面印刷制御かを選択する。印刷制御部４６は、選択された制御方法にもとづき反転部３１及び印刷部１２を制御する。

例えば、ビデオバッファ４３２において、一つの対象単位の全ての画像データ、すなわち先印刷面と後印刷面の２ページ分の画像データしか記憶されていない場合、印刷制御部４６は、図５（ａ）に示す「１ＳｈｅｅｔＢａｔｃｈ」の通常両面印刷制御を行う。ある対象単位のみならず、その次の対象単位の２ページ分の画像データがビデオバッファ４３２に記憶されている場合、印刷制御部４６は、図５（ｂ）に示す「２ＳｈｅｅｔＢａｔｃｈ」の高速両面印刷制御を行う。画像処理が完了してビデオバッファ４３２に記憶されている対象単位数が３の場合は「３ＳｈｅｅｔＢａｔｃｈ」（図５（ｃ））、４の場合は「４ＳｈｅｅｔＢａｔｃｈ」（図５（ｄ））、５の場合は「５ＳｈｅｅｔＢａｔｃｈ」（図５（ｅ））の高速両面印刷を行うことができる。
ビデオバッファ４３２に何ページ分の画像データが記憶されるかは、画像データのサイズと圧縮率によって変わってくる。印刷制御部４６は、ビデオバッファ４３２に記憶されている画像データの状況によって、通常両面印刷と高速両面印刷を変化させて印刷処理を制御することができる。

次に、図６を参照しながら両面印刷に係るデータの流れについて説明する。ここで、図６中、Ｐ１〜Ｐ４はジョブのページ番号を示す。
図６に示すように、ジョブ受取部４５が両面印刷ジョブを受け取ると、受け取ったページ順に描画処理が行われる。ビデオバッファ４３２は、両面印刷ジョブを描画処理して得られた描画データを記憶する。後印刷面Ｐ１の描画処理と、先印刷面Ｐ２の描画処理が完了すると、後印刷面Ｐ１及び先印刷面Ｐ２、すなわち対象単位を構成する全ての描画データが描画バッファ４３１に記憶される（ｉ）。

メモリフル検知部４７は、両面印刷における対象単位（この場合、先印刷面Ｐ２と後印刷面Ｐ２）の２ページ分の描画処理が完了したことを第一の条件として取得する。実際には、ジョブ受取部４５で受け取られるページ順に描画処理が行われるので、後印刷面Ｐ１の描画処理よりも先印刷面Ｐ２の描画処理が後に行われる。このため、先印刷面Ｐ２の描画処理が完了したことを第一の条件とすることができる。
次に、描画処理の順とは異なり、まず、先印刷面Ｐ２から画像処理が開始される。（ｉｉ)。先印刷面Ｐ２の画像処理が完了すると（ｉｉｉ）、次に、後印刷面Ｐ１の画像処理が開始される（ｉｖ）。

描画バッファ４３１内の描画データに対してバンドごとに画像処理が行われ、画像処理によって得られた画像データが順次、ビデオバッファ４３２に転送される。ビデオバッファ４３２は、転送された画像データを記憶する。このため、先印刷面Ｐ２の画像処理が開始されたときには、先印刷面Ｐ２の画像データがビデオバッファ４３２に記憶されている状態となる（ｉｉ）。このとき、先印刷面Ｐ２に先行するページはないので、ビデオバッファ４３２には先印刷面Ｐ２のみが記憶されている。従って、メモリフル検知部４７は、画像データの対象単位の一部のみがビデオバッファ４３２に記憶された状態となったことを第二の条件として取得する。

そして、メモリフル検知部４７は、この第一の条件と第二の条件をともに取得したときに、タイマーを起動して、計時処理を開始する（ｉｖ）。なお、描画処理を経なければ画像処理は行われないため、メモリフル検知部４７は、実質、第二の条件を取得したタイミングでタイマーが起動される。
計時処理開始後、特定時間内に対象単位に対応する先印刷面Ｐ２と後印刷面Ｐ１の画像データの出力が完了しなければ、メモリフル検知部４７は、ビデオバッファ４３２におけるメモリフルの発生を検知し、メモリフルエラーを報知する（ｖ）。

一方、特定時間内に、先印刷面Ｐ２及び後印刷面Ｐ１の画像データの出力が完了すれば、タイマーの計時処理は解除される。詳細には、特定時間内に、先印刷面Ｐ２及び後印刷面Ｐ１の全ての画像データがビデオバッファ４３２に記憶され（ｖ’）、先印刷面Ｐ２の画像データの出力が完了し（ｖｉ’）、後印刷面Ｐ１の画像データの出力が完了（ｖｉｉ’）すると、タイマーの計時処理は解除される。先印刷面Ｐ２及び後印刷面Ｐ１の画像データは、印刷部１２に出力された後、ビデオバッファ４３２から消去される（ｖｉｉ’）。
メモリフル検知部４７は、タイマー起動から特定時間内に、先印刷面と後印刷面の画像データの出力が完了すれば、タイマーの計時処理を解除する。なお、後印刷面の出力完了のみをタイマー解除のトリガとすることもできる。

次の対象単位、すなわち先印刷面Ｐ４及び後印刷面Ｐ３についても、先の対象単位である先印刷面Ｐ２及び後印刷面Ｐ１と同様に両面印刷処理が行われる。
例えば、先印刷面Ｐ４の画像データがビデオバッファ４３２に記憶されている状態となったときに、先の対象単位の画像データがビデオバッファ４３２から既に消去されていれば、次の対象単位の一部がビデオバッファ４３２に記憶されている状態となる。従って、メモリフル検知部４７は、第二の条件を取得する。
また、先印刷面Ｐ４の画像データがビデオバッファ４３２に記憶されている状態となったときに、先の対象単位がビデオバッファ４３２に残っていることもあり得る。このような場合、メモリ検知部４７は、先の対象単位が印刷部１２に出力された後、ビデオバッファ４３２から消去されると、第二の条件を取得する。

先の対象単位の画像データがビデオバッファ４３２から消去されたときに、次の対象単位の後印刷面Ｐ３の画像処理が行われているか、又は完了していることも考えられる。このとき、先印刷面Ｐ４の画像データの全てと、後印刷面Ｐ３の画像データの一部又は全てがビデオバッファ４３２に記憶されている。しかしながら、両面印刷においては、対象単位を先印刷面と後印刷面の２ページとしているので、次の対象単位の一部又は全部のみがビデオバッファ４３２に記憶されている状態となる。従って、メモリフル検知部４７は第二の条件を取得することができる。
メモリフル検知部４７が第二の条件を取得したときには、第一の条件も取得済みである。従って、メモリフル検知部４７は、第二の条件を取得すると、計時処理を開始する。計時処理開始後、特定時間内に次の対象単位、すなわち先印刷面Ｐ４と後印刷面Ｐ３の画像データの出力が完了すれば、メモリフル検知部４７は、タイマーの計時処理を解除する。逆に、計時処理開始後、特定時間内に次の対象単位の出力が完了しなければ、メモリフル検知部４７は、メモリフルの発生を検知し、メモリフルエラーを報知する。

両面印刷において、メモリフルが発生した場合に、以下のようにして、対象単位を少なくとも一時的に１ページとして、印刷処理を継続してもよい。
図６に示すように、メモリフル検知部４７は、後印刷面Ｐ１のメモリフルの発生を検知すると、印刷制御部４６に特定の通知信号を出力する。このとき、先印刷面Ｐ２の画像処理は完了しており、先印刷面Ｐ２の全ての画像データはビデオバッファ４３２に記憶されている。印刷制御部４６はこの通知信号を受け取ると、後印刷面Ｐ１の画像処理の完了を待たずに、先印刷面Ｐ２の画像データを印刷部１２に出力する（ｖi）。
先印刷面Ｐ２の出力が完了すると、ビデオバッファ４３２にその画像データの空き領域が確保される。

その後、後印刷面Ｐ１の画像処理を進めて、空いた領域に後印刷面Ｐ１の画像データをビデオバッファ４３２に転送することにより、印刷処理を継続させることができる。そうすると、図６の（ｖii）に示すように、先印刷面Ｐ２の出力が完了したタイミングで、後印刷面Ｐ１の画像データのみがビデオバッファ４３２に記憶された状態となる。この場合、片面印刷に係るメモリフル検知方法にもとづき、このタイミングでタイマーを起動させ、この後印刷面Ｐ１の画像データについてメモリフルエラーの発生を監視することができる。
このようにして後印刷面の画像データが出力された後は、元の両面印刷制御に戻すこともできる。

以上のように、本実施形態に係る画像形成装置によれば、両面印刷時のメモリフル発生時においても印刷処理を先行させることができる。
また、このように出力可能な画像データの出力を先行させることによってビデオバッファ４３２に空き領域ができるため、メモリフルの状態を解消し、印刷処理を安定的に継続することができる。
特に、高速両面印刷時においては、先行する画像処理のページが多くなるほど、メモリフルエラーが発生しやすくなるため、印刷処理の停止を効果的に防ぐことができる。
以上のように、本実施形態画像形成装置によれば、通常両面印刷制御、高速両面印刷制御、及び、両面印刷に係る先印刷面の先出力制御を、ジョブの態様に応じ適切かつ円滑に移行することができる。

以上、本発明の画像形成装置について、好ましい実施形態を示して説明したが、本発明に係る画像形成装置は、上述した実施形態に限定されるものではなく、本発明の範囲で種々の変更実施が可能であることは言うまでもない。
例えば、メモリフル検知部４７は、ジョブを描画処理して得られた描画データの対象単位の全てが描画バッファ４３１に記憶されたことを、ジョブの前記対象単位の描画処理が完了したものと判断してもよい。この場合、メモリフル検知部４７は、実際上は描画データの対象単位の全てが描画バッファ４３１に記憶されたことを、第一の条件として取得することになる。

また、前述の実施形態においてはカラー対応の画像形成装置を例に挙げて説明したが、本発明はモノクロ対応の画像形成装置にも適用できる。
さらに、ビデオバッファ４３２に、オプションメモリを増設してもよい。例えば、ソートメモリ等他の用途で使用される領域との配分を変更し、ビデオバッファ４３２の領域を増加してもよい。
このようにすると、メモリフルエラーの発生を防ぐことができるだけでなく、画像形成装置の全体のパフォーマンスを向上させることができる。

本発明は、複写機能、プリンター機能を備えた複合機に好適に用いることができる。

１ ＭＦＰ（画像形成装置）
１１ 原稿読取部
１２ 印刷部
１３ 制御ユニット
３１ 反転部
４５ ジョブ受取部
４６ 印刷制御部
４７ メモリフル検知部
４８ 描画処理部
４９ 画像処理部
４３１ 描画バッファ
４３２ ビデオバッファ

Claims (6)

1. 受け取ったジョブをページ単位で順次、描画処理して描画データを生成し、前記描画データを第一記憶領域に記憶する描画処理手段と、
   前記第一記憶領域に記憶された前記ページ単位の描画データを、前記ページ単位の描画データが分割されたバンド単位で順次、画像処理して画像データを生成し、前記画像データをバンド単位で第二記憶領域に記憶する画像処理手段と、
   前記第二記憶領域に記憶された前記画像データが対象単位以上になると、前記対象単位の画像データを特定の順序で出力する出力制御手段と、
   前記ジョブの対象単位の前記描画処理が完了しており、且つ、前記画像データの前記対象単位の一部が前記第二記憶領域に記憶されている状態となってから特定時間を経過しても、前記画像データの前記対象単位の出力が完了しない場合に、前記第二記憶領域における前記画像データの記憶量が許容量を超過したものと検知するメモリフル検知手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記出力制御手段が出力する画像データを片面印刷で出力する場合において、
   前記メモリフル検知手段は、前記対象単位を１ページとして前記第二記憶領域における画像データの記憶量が許容量を超過したことを検知する請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記出力制御手段が出力する画像データを両面印刷で出力する場合において、
   前記メモリフル検知手段は、前記対象単位を先印刷面と後印刷面に係る２ページとして前記第二記憶領域における前記画像データの記憶量が許容量を超過したことを検知する請求項１又は２記載の画像形成装置。
4. 前記画像処理手段は、
   前記第一記憶領域に記憶された描画データを、先印刷面、後印刷面の順で画像処理して画像データを生成し、前記画像データを前記第二記憶領域に記憶し、
   前記メモリフル検知手段は、
   前記ジョブの前記対象単位の前記描画処理が完了しており、且つ、前記先印刷面の前記画像データのみが前記第二記憶領域に記憶されてから特定時間を経過しても前記先印刷面及び前記後印刷面の前記画像データの出力が完了しない場合に、前記第二記憶領域における前記画像データの記憶量が許容量を超過したものと検知する請求項３記載の画像形成装置。
5. 前記先印刷面及び前記後印刷面の前記画像データが全て前記第二記憶領域に記憶された後に、前記先印刷面及び前記後印刷面の前記画像データを前記出力制御手段に出力させる出力制御手段を備え、
   前記出力制御手段は、前記第二記憶領域における前記画像データの記憶量が許容量を超過したことが検知された場合には、前記後印刷面の前記画像データが前記第二記憶領域に記憶されていない場合であっても前記先印刷面の前記画像データを出力させる請求項４記載の画像形成装置。
6. 前記メモリフル検知手段は、前記描画データの前記対象単位の全てが前記第一記憶領域に記憶されたことを、前記ジョブの前記対象単位の前記描画処理が完了したものと判断する請求項１〜５のいずれか一項記載の画像形成装置。

Images