JP4854407B2 - 現像装置、および画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、電子写真方式を採用した複写機、プリンタ、ファクシミリ機等の画像形成装置に用いられる現像装置、およびこの現像装置を備える画像形成装置に関し、特に、現像装置に備わる現像ローラの現像剤量を規制部材によって規制された余剰現像剤の撹拌搬送に関する。

一般に、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置等の画像形成装置においては、静電潜像を感光体上に形成し、現像剤を現像装置から感光体へと供給し、現像剤により感光体上の静電潜像を現像して、感光体上に現像剤像を形成し、現像剤像を感光体から記録用紙に転写し、記録用紙を加熱および加圧して、現像剤像を記録用紙上に定着させている。

従来、例えば、トナーとキャリアとを混合撹拌してなる２成分現像剤を現像に用いる現像装置においては、現像剤担持体となる現像ローラの軸方向に均一な濃度の現像剤を供給するために、いわゆる横撹拌が行われる。すなわち、現像装置内には、潜像担持体としての感光体ドラム表面に対向する開口部に、現像剤担持体としての現像ローラが設けられ、更に、現像装置内の底部に沿って、この現像ローラの表面に現像剤を供給する現像剤搬送手段としてのパドルローラ、トナー供給装置から供給された直後のトナーを現像剤中に送り込んで現像剤とトナーを混合撹拌し、かつパドルローラ側に現像剤を供給する混合ローラが設けられている。また、現像ローラの上部には、現像ローラ表面に担持されて感光体表面に搬送する現像剤の量を規制する現像剤規制部材としてのドクターが設けられている。このドクターで規制された余剰現像剤は、パドルローラおよび混合ローラの上側に設けられる仕切り板であるセパレータによって、余剰現像剤流下案内板として混合ローラへ還流させる。このセパレータは、内部空洞内に現像剤を所定の方向に搬送する搬送スクリューを備えたスクリュー収容部と、かかる収容部の水平な上壁から混合ローラ上まで延在する流下傾斜部とを備える。スクリュー収容部の空洞は水平な上壁の現像装置奥側に形成された剤取入口と現像装置手前側端部の剤搬出口により現像装置内と連通している。流下傾斜部の上面には、ここを流下する現像剤を現像装置奥側に搬送する現像剤偏向案内部材としてのフィンが設けられている。

以上の構成おいて、現像動作中は現像装置内の各ローラが駆動されて、混合ローラ、パドルローラ、現像ローラ、ドクターと順に現像剤が搬送され、このドクターで現像ローラ上に担持されて感光体表面に搬送される現像剤と、セパレータの流下傾斜部上を流下して混合ローラに還流される現像剤とに分けられ、混合ローラに還流された現像剤は混合ローラで混合撹拌されて再び現像ローラ表面に供給される。この混合ローラ、パドルローラ、現像ローラ、ドクター、セパレータの流下傾斜部による現像器内における、現像ローラの軸に直交する方向での現像剤の循環（以下、縦循環という）により、いわゆる縦撹拌が行われる。この縦循環中にセパレータのスクリュー収容部上壁の剤取入口からかかる収容部内に取り込まれた現像剤は、搬送スクリューで装置手前側に搬送されて剤搬出口から搬出される。また、セパレータの流下傾斜部上を流下する現像剤は、フィンで現像装置奥側に搬送される。これらの現像ローラ軸方向における互いに逆向きの現像剤の搬送のバランスにより現像剤の横撹拌が行なわれる。そして、トナー供給装置から現像装置内に供給されたトナーは混合ローラ近傍の現像剤中に送り込まれて現像剤と混合撹拌される。

現像装置の現像剤の横撹拌を効率よく実行できる現像装置として、現像剤取り込み孔が形成された水平部とフィンが取り付けられた流下傾斜部から成る上段セパレータと、フィンが取り付けられた下段セパレータとでセパレータを構成し、かかる上段セパレータのフィンが現像剤を中央部に向けて流下せしめるように、下段セパレータのフィンが現像剤をセパレータの側縁部側に向けて流下せしめるように傾斜している現像装置が開示されている（例えば、特許文献１参照）。

また、現像装置内の現像剤と新規補給トナーおよび余剰現像剤の縦撹拌の撹拌効率を向上させる現像装置として、現像剤を撹拌して現像剤担持体に供給する主撹拌部材と、この主撹拌部材から還流された現像剤と補給トナーを混合撹拌して再び主撹拌部材に供給する補助撹拌部材と、主撹拌部材と補助撹拌部材との間に固設されて現像装置筐体内を現像室とトナー補給室とに分室化する仕切板とから構成した現像装置の仕切板の下部に補助撹拌部材から放出された現像剤を主撹拌部材へ流出させる流出開口部を設けると共に、仕切板の上部に主撹拌部材から補助撹拌部材に現像剤を還流させる流入開口部を形成して、流入開口部の上辺が補助撹拌部材を配置したトナー補給室内の現像剤を所定の高さに規制するように設定されている現像装置が開示されている（例えば、特許文献２参照）。
特開平６−１１８７８７号公報 特開平５−３４１６４５号公報

しかしながら、電子写真方式を採用した画像形成装置の印字等の処理スピードの高速化に伴い、現像装置内でのトナー供給装置から供給された新規のトナーとキャリアとの混合撹拌、かかる新規のトナーとキャリアとの混合撹拌により形成される新規の現像剤とドクターで規制された余剰現像剤との混合撹拌の効率の更なる向上が望まれる。また、かかる混合撹拌効率を向上させるために特許文献２に開示された各撹拌部材の回転を高速化すると、現像剤の流動性を向上させる一方、現像剤を一定方向に偏らせてしまい、現像剤を均一に撹拌することが困難となっていた。

そこで、本発明は、従来の現像装置が有する上記問題点に鑑みてなされたものであり、本発明の目的は、現像装置における余剰現像剤の混合撹拌の効率を更に向上させることの可能な、新規かつ改良された現像装置および画像形成装置を提供することである。

上記課題を解決するために、本発明のある実施の態様によれば、帯電性のトナーと磁性キャリアの２成分を混合して帯電された現像剤によって、画像形成装置の潜像担持体上に形成されている静電潜像を現像する現像装置において、
複数の固定磁極部材を内包するマグネットローラに対し相対的に回転する円筒状スリーブの表面に前記現像剤を吸着してから前記潜像担持体に現像剤を供給する現像ローラと、
前記現像ローラで搬送される現像剤の層厚を規制する規制部材と、
前記規制部材により規制された余剰現像剤を前記規制部材と離隔する位置へ還流させる還流板と、
前記還流板から還流された前記余剰現像剤と前記現像剤を混合する混合ローラと、を備え、
前記還流板上には、前記余剰現像剤を前記還流板の幅方向の両端側に振り分けながら前記還流板上を流下させる複数の整流板が設けられており、これら整流板の流下先となる前記還流板の両端には開口部が形成され、
前記還流板の下側には、前記開口部から流下された前記余剰現像剤を前記還流板の幅方向の中央側に搬送スクリューで搬送する還流板側搬送部が設けられ、
前記還流板側搬送部の略中央には、前記搬送スクリューで搬送された余剰現像剤を前記混合ローラへ流下させる中央開口部が形成されていて、
前記混合ローラは、前記現像ローラに対して略平行に配置された回転軸に複数の楕円状の撹拌体が前記回転軸の軸心方向に対して傾斜して配置されたものであり、
前記回転軸の略中央部に配置された撹拌体を中心に、軸線方向で一方側の複数の撹拌体からなる第１の集合体と、他方側の複数の撹拌体からなる第２の集合体とに分割して構成され、これら第１の集合体および第２の集合体に含まれる複数の撹拌体は同数であり、
前記回転軸の一方側端および他方側端のそれぞれに、前記回転軸を中心に点対称の略半月状に形成された撹拌体が前記回転軸の軸方向に対して傾斜して配置されていることを特徴とする現像装置が提供される。

このような構成とすることにより、規制部材によって規制された余剰現像剤を混合ローラに還流する際の還流移動距離を少なくすることができるので、現像装置内での縦撹拌の効率が向上し、電子写真方式を採用した画像形成装置の印字等の処理スピードの高速化に対応可能となる。また、余剰現像剤を混合ローラへ還流させる際に、整流板で左右に振り分けてから中央側に集めて混合ローラに流下させるので、余剰現像剤をバランスよく均等に横撹拌でき、現像ローラの軸方向に均一な濃度の現像剤供給が可能となる。さらに、横撹拌性能が向上することにより、還流板上に余剰現像剤が滞留してトナー混練性能低下等が発生してカブリが増加することを防止できる。

このとき、上記実施の態様において、混合ローラは、現像ローラに対して略平行に配置された回転軸に複数の楕円状の撹拌体が回転軸の軸心方向に対して傾斜して配置されていることとしてもよい。

このような構成とすることにより、個々の撹拌体により大きな回転軸方向の搬送力を生じさせることができる。

このとき、上記実施の態様において、現像装置の外装部を形成するホッパの混合ローラと近接して対向する部位には、現像剤に含まれるトナーの濃度を検知するトナー濃度センサが設けられ、混合ローラに備わる撹拌体のうち、トナー濃度センサに最も近接して配置される撹拌体には、トナー濃度センサと対向する部分に切欠部が形成されていることとしてもよい。

このような構成とすることにより、混合ローラの撹拌体通過に伴って現像剤のかさ密度変動して透磁率が変化することによるトナー濃度センサの出力リップルを防止できるので、正確なトナー濃度を検出できる。

このとき、上記実施の態様において、撹拌体は、回転軸の軸心方向に対して４５度に傾斜して配置されていることとしてもよい。

このような構成とすることにより、撹拌体による回転軸方向の搬送力が大きくなり、高効率で現像剤の撹拌、搬送を行なうことができるようになる。

以上説明したように本発明によれば、スクリュー本数を増やすことなく比較的簡単な構成で、規制部材によって規制された余剰現像剤を混合ローラに還流する際の還流移動距離を少なくすることができるので、現像装置内での縦撹拌の効率が向上し、電子写真方式を採用した画像形成装置の印字等の処理スピードの高速化に対応可能となる。また、余剰現像剤を混合ローラへ還流させる際に、整流板で左右に振り分けてから中央側に集めて混合ローラに流下させるので、余剰現像剤をバランスよく均等に横撹拌できるので、現像ローラの軸方向に均一な濃度の現像剤供給が可能となる。

以下に添付図面を参照しながら、本発明の好適な実施の形態について詳細に説明する。なお、本明細書および図面において、実質的に同一の機能構成を有する構成要素については、同一の符号を付することにより重複説明を省略する。

（第１の実施の形態）
まず、本発明に係るトナー容器が使用される画像形成装置の第１の実施の形態の構成について、図面を使用しながら説明する。図１は、本発明に係るトナー容器が使用される画像形成装置の第１の実施の形態の全体の構成を示す説明図であり、図２は、かかる画像形成装置の装置本体の構成を示す部分詳細図である。

本実施の形態に係るトナー容器が使用される画像形成装置１Ａは、スキャナ等に読み込まれた画像データや外部から伝達された画像データを電子写真方式によって、記録媒体となる所定のシート状の記録用紙（以下、用紙と称する。）にモノクロ（単色）画像等として出力形成する画像形成装置である。かかる画像形成装置１Ａは、用紙Ｐを複数枚積載可能な給紙トレイ８と、この給紙トレイ８から供給される用紙Ｐを画像形成部１４に搬送する用紙搬送部５９と、画像形成部１４で印字された用紙Ｐ上の未定着トナーを溶融させて定着させる定着ユニット６へ搬送する用紙搬送装置７とを備えており、予め設定された複数の排出処理モードに対応した用紙Ｐの搬送速度に基づいて、印字要求に応じて選択的に用紙Ｐの搬送速度を制御して給紙トレイ８から自動的に排紙トレイ９に用紙Ｐを供給可能としたものである。

画像形成装置１Ａは、図１に示すように、主に、露光ユニット１、現像装置２、トナー供給装置３０、感光体ドラム３、帯電器４、除電装置４１、クリーナユニット５、定着ユニット６、用紙搬送装置７、用紙搬送路７ａ、給紙トレイ８、排紙トレイ９および転写機構１０等を備える装置本体１Ａ1と、自動原稿処理装置１Ａ2とにより構成されている。

装置本体１Ａ1の上面部には、原稿が載置される透明ガラスからなる原稿載置台２１が設けられ、この原稿載置台２１の上方には、自動原稿処理装置１Ａ2が上方に向かい揺動開放自在に設けられ、一方、この原稿載置台２１の下方には、原稿の画像情報を読み取る原稿読み取り部であるスキャナ部２２が配置されている。

そのスキャナ部２２の下方には、露光ユニット１、現像装置２、感光体ドラム３、帯電器４、除電装置４１、クリーナユニット５、定着ユニット６、用紙搬送装置７、用紙搬送路７ａ、排紙トレイ９、および転写機構１０が配設され、さらに、その下方には、用紙Ｐが収納された給紙トレイ８が配設されている。

露光ユニット１は、不図示の画像処理部から出力された画像データに応じて、レーザ光を帯電器４によって均一に帯電された感光体ドラム３の表面に照射して露光することにより、かかる感光体ドラム３の表面に画像データに応じた静電潜像を書込み形成する機能を有するものである。かかる露光ユニット１は、スキャナ部２２の直下で且つ感光体ドラム３上方に配置され、レーザ照射部１１および反射ミラー１２を備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）１３ａ、１３ｂが採用されている。本実施の形態では、高速印字処理を行うために、複数のレーザ光を利用し、照射タイミングの高速化を低減する手法を採用し、２ビーム手法を採用しているものとする。なお、本実施の形態では、露光ユニット１にレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）１３ａ、１３ｂを用いているが、発光素子をアレイ状に並べたもの、例えば、ＥＬやＬＥＤ書込みヘッドを用いるものであっても良い。

感光体ドラム３は、略円筒形状を呈し、露光ユニット１の下方に配設され、不図示の駆動手段と制御手段により所定方向（図中の矢印Ａ方向）に回転するように制御されている。この感光体ドラム３の外周面に沿って、図２に示すように、画像転写終了後の位置を基準として感光体ドラム回転方向下流側に向かい、用紙剥離爪３１、クリーナユニット５、電界発生部としての帯電器４、現像装置２、除電装置４１の順に配置されている。

用紙剥離爪３１は、ソレノイド３２により感光体ドラム３の外周面に接離可能に配置されている。この用紙剥離爪３１は、感光体ドラム３の外周面に当接した状態で、感光体ドラム３上の未定着トナー像を用紙Ｐに転写する際にその感光体ドラム３の表面に張り付いた用紙Ｐを剥離するものである。なお、用紙剥離爪３１の駆動手段として、ソレノイド３２の換わりに駆動用モータ等を採用しても良く、その他の駆動手段の選択も可能である。

現像装置２は、感光体ドラム３上に形成された静電潜像を黒トナーで顕像化するものであって、感光体ドラム回転方向（図中の矢印Ａ方向）で帯電器４より下流側で感光体ドラム３の側方で略水平（図中で右側）に配置されている。この現像装置２の下方には、記録媒体搬送方向上流側にレジストローラ１５が配置されている。なお、現像装置２の詳細については、後述するものとする。

トナー供給装置３０は、トナーが充填されたトナー容器３００から排出されるトナーを一時的に中間ホッパ部３３に貯留してから現像装置２に供給するものであって、現像装置２に隣接するようにして配置されている。

レジストローラ１５は、給紙トレイ８から供給された用紙Ｐの先端と感光体ドラム３上のトナー像とを整合して感光体ドラム３と転写ベルト１０３との間に搬送するように、不図示の駆動手段および制御手段により動作制御されている。

帯電器４は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電手段であって、感光体ドラム３の上方でその外周面に近接して配置されている。なお、本実施の形態では、チャージャー型の帯電器４を使用しているが、接触型のローラ方式によるものやブラシ方式によるものに代用しても良い。

除電装置４１は、感光体ドラム３の表面に形成されたトナー像を用紙Ｐに転写し易くするために、かかる感光体ドラム３の表面電位を低下させるための転写前除電手段であって、感光体ドラム回転方向で現像装置２より下流側で、かつ感光体ドラム３の下方でその外周面に近接して配置されている。なお、本実施の形態では、除電装置４１は、除電電極を用いて構成されているが、除電電極の替わりに除電ランプを使用したり、その他の方式により除電するようにしたものであっても良い。

クリーナユニット５は、現像・画像転写後における感光体ドラム３上の表面に残留したトナーを除去・回収するものであって、感光体ドラム３を挟んで現像装置２と略対向する位置で感光体ドラム３の側方で略水平（図中で左側）に配置されている。

上述したように、感光体ドラム３上で顕像化された静電像は、静電像が有する電荷の逆極性の電界が搬送される用紙Ｐ上に転写機構１０から印加されることで用紙Ｐ上に転写される。例えば、静電像が（−）極性の電荷を有している時は、転写機構１０の印加極性は（＋）極性となる。

転写機構１０は、駆動ローラ１０１、従動ローラ１０２、および他のローラで架橋されると共に、所定の抵抗値（本実施の形態では、１×１０９〜１×１０１３Ω・cmの範囲）を有する転写ベルト１０３が配置された転写ベルト式ユニットで構成され、感光体ドラム３の下方で、転写ベルト１０３の表面が感光体ドラム３の外周面の一部と接触するように配置されている。この転写ベルト１０３により、用紙Ｐを感光体ドラム３に押圧しながら搬送するようになっている。感光体ドラム３と転写ベルト１０３の接触部１０４には、駆動ローラ１０１および従動ローラ１０２とは、異なる導電性で転写電界を印加可能な弾性導電性ローラ１０５が配置されている。

弾性導電性ローラ１０５は、弾性ゴム、発泡性樹脂等の軟質材料により構成されている。この弾性導電性ローラ１０５が弾性を有することで、感光体ドラム３と転写ベルト１０３とが線接触でなく、転写ニップと呼ばれる所定の幅を有する面接触となるので、搬送される用紙Ｐへの転写効率の向上を図ることができる。

さらに、転写ベルト１０３の転写領域の用紙搬送方向下流側には、搬送される用紙Ｐが転写領域で印加された電界を除電し、次工程への搬送をスムーズに行う為の除電ローラ１０６が転写ベルト１０３の背面側に配置されている。

また、図２に示すように、転写機構１０には、転写ベルト１０３の残留トナーによる汚れを取るクリーニングユニット１０７と、転写ベルト１０３の除電を行う複数の除電機構１０８が配置されている。この除電機構１０８に用いられる除電を行うための手法として、装置を介して接地する手法、若しくは積極的に転写電界の極性と逆極性を印加する手法がある。

転写機構１０で用紙Ｐ上に転写された静電像（未定着トナー）は、定着ユニット６に搬送されて加圧・加熱されることで未定着トナーが溶融されて用紙Ｐ上に定着される。定着ユニット６は、図２に示すように、加熱ローラ６ａ、加圧ローラ６ｂを備え、この加熱ローラ６ａと加圧ローラ６ｂとによって、用紙Ｐを挟持した状態で加熱ローラ６ａを回転させ、加熱ローラ６ａと加圧ローラ６ｂとの間を通過させることにより、用紙Ｐ上に転写されたトナー像を溶融して定着させるものである。定着ユニット６の用紙搬送方向下流側には、用紙Ｐを搬送する搬送ローラ１６が設けられている。

加熱ローラ６ａは、その外周部には用紙剥離爪６１１、ローラ表面温度検出部材であるサーミスター６１２、ローラ表面クリーニング部材６１３が配置され、内周部には、加熱ローラ表面を所定温度（定着設定温度：概ね１６０〜２００℃）とする熱源６１４が設けられている。加圧ローラ６ｂは、ローラの両端部で加熱ローラ６ａに対し所定圧量で加圧ローラ６ｂが圧接することが可能な加圧部材６２１が配置され、さらに、加圧ローラ６ｂの外周には加熱ローラ６ａの外周と同様に用紙剥離爪６２２、ローラ表面クリーニング部材６２３が配置されている。

定着ユニット６は、図２に示すように、いわゆる定着ニップ部と呼ばれる加熱ローラ６ａと加圧ローラ６ｂとの圧接部６００において、搬送される用紙Ｐ上の未定着トナーを加熱ローラ６ａにより加熱して溶融し、かかる加熱ローラ６ａと加圧ローラ６ｂとの圧接力による用紙Ｐ上への投鋲作用で、未定着トナーを用紙Ｐ上に定着するようになっている。

給紙トレイ８は、画像情報が出力（印字）されるシート（用紙）を複数枚蓄積しておくためのものであり、露光ユニット１、現像装置２、感光体ドラム３、帯電器４、除電装置４１、クリーナユニット５、定着ユニット６等で構成される画像形成部１４の下側に構成されている。この給紙トレイ８の排紙側上部には、用紙ピックアップローラ８ａが配置されている。

この用紙ピックアップローラ８ａは、給紙トレイ８内に積載収容された用紙Ｐを最上層から１枚ずつピックアップし、下流側に向かって（便宜上の用紙Ｐの流れ出し側、換言するとカセット側を上流、排紙側を下流とする。）用紙搬送路７上のレジストローラ（「アイドルローラ」とも称する。）１５側に搬送するようになっている。

本実施の形態に係る画像形成装置１Ａでは、高速印字処理を行うことを目的とするため、画像形成部１４の下方に定型サイズの用紙Ｐを各々のトレイに５００〜１５００枚収納可能な複数の給紙トレイ８が配置され、一方、装置側面には複数の用紙種類を多量に収納可能な大容量給紙カセット８１が配置されると共に、かかる大容量給紙カセット８１の上方に、主に不定型サイズの印字等に対応する手差しトレイ８２が設けられている。

排紙トレイ９は、手差しトレイ８２とは反対側の装置側面に配置されている。また、排紙トレイ９に変わって、排紙用紙のステープル、パンチ処理等を行う後処理装置や複数段排紙トレイ等をオプションとして配置することも可能な構成となっている。

用紙搬送装置７は、前述した感光体ドラム３と給紙トレイ８との間に構成され、用紙搬送装置７に備わる用紙搬送路７ａを経由させて、給紙トレイ８から供給される用紙Ｐを一枚ずつ転写機構１０に搬送し、転写機構１０において、感光体ドラム３からトナー像が転写された用紙を定着ユニット６に搬送し、定着ユニット６において、未定着トナー像を用紙に定着した後に、指定された排紙処理モードに応じて形成された用紙搬送路や分岐爪によって用紙を搬送するように構成されている。

本実施の形態に係る画像形成装置Ａ１は、予め設定された排出処理モードとして、片面印字モードおよび両面印字モードが設定されている。片面印字モードにおいて、排出処理として印字面を上方に向けて排出されるフェースアップ排出、および、印字面を下方に向けて排出されるフェースダウン排出が設定されている。

ここで、用紙搬送装置７に備わる用紙搬送路７ａについて、図面を参照して詳細に説明する。図３は、本実施の形態にかかる画像形成装置の用紙搬送路の構成を示す説明図であり、図４は、かかる用紙搬送路を構成する分岐された用紙搬送路とそれらを連通させる分岐爪の構成を示す部分詳細図である。

用紙搬送路７は、図３、４に示すように、主に、給紙トレイ８からレジストローラ１５に到る第１用紙搬送路７ａ1、レジストローラ１５から転写機構１０を介して定着ユニット６を通過して下流側の搬送ローラ１６に到る第２用紙搬送路７ａ2、搬送ローラ１６から排紙トレイ９に排紙するための排紙ローラ１７に到る第３用紙搬送路７ａ3、搬送ローラ１６から用紙Ｐを反転させる第４用紙搬送路７ａ4、第４用紙搬送路７ａ4と連通して再びレジストローラ１５に用紙Ｐを搬送する反転搬送ローラ１８に到る第５用紙搬送路７ａ5、排紙ローラ１７から反転して用紙Ｐを搬送する第６用紙搬送路７ａ6、第６用紙搬送路と連通して第５用紙搬送路７ａ5を回避する第７用紙搬送路７ａ7、および第７用紙搬送路７ａ7と連通してスイッチバックローラ１９に到る第８用紙搬送路７ａ8とにより構成されている。

そして、用紙搬送路７内には、処理モードに応じて複数枚の用紙Ｐが配置されるようになっている。本実施の形態では、図３に示すように、用紙搬送路７ａ内に（１）〜（８）（図中の丸付き数字に示す）の８枚の用紙Ｐが配置するようになっているが、用紙搬送路内に許容可能な用紙Ｐの枚数は、用紙搬送路の構成によって変更できる。また、用紙搬送路７内には、選択された処理モードに応じて用紙搬送路を選択して、用紙Ｐの搬送経路を変更する複数の分岐爪が用紙搬送路の分岐点に設けられている。

図４に示すように、搬送ローラ１６の下流側付近には、第３用紙搬送路７ａ3または第４用紙搬送路７ａ4と連通させる分岐爪２０ａが揺動変位可能に設けられている。この分岐爪２０ａは、図示しないソレノイドによって動作するようになっている。

第４用紙搬送路７ａ4の下流側には、第４用紙搬送路７ａ4と第５用紙搬送路７ａ5、または第５用紙搬送路７ａ5と第６用紙搬送路７ａ6とを連通させる分岐爪２０ｂが揺動変位可能に設けられている。この分岐爪２０ｂは、図示しないばね部材と用紙Ｐの弾性力によって動作するようになっている。

第６用紙搬送路７ａ6の下流側には、第５用紙搬送路７ａ5または第７用紙搬送路７ａ7と連通させる分岐爪２０ｃが揺動変位可能に設けられている。この分岐爪２０ｃは、図示しないソレノイドによって動作するようになっている。

第７用紙搬送路７ａ7の下流側には、第７用紙搬送路７ａ7と第８用紙搬送路７ａ8、または、第５用紙搬送路７ａ5と第８用紙搬送路７ａ8とを連通させる分岐爪２０ｄが揺動変位可能に設けられている。この分岐爪２０ｄは、図示しないソレノイドによって動作するようになっている。

第５用紙搬送路７ａ5の上流側には、第４用紙搬送路７ａ4および第８用紙搬送路７ａ8と該第５用紙搬送路７ａ5とをスムーズに連続させるための分岐爪２０ｅが設けられている。

以上のように構成された用紙搬送路７により、要求された処理モードに応じて分岐爪２０ａ〜２０ｄを動作させて、処理モードに対応した用紙Ｐの搬送経路を選択可能としている。

次に、本実施の形態に係る画像形成装置に備わる現像装置とトナー供給装置の構成について図面を参照しながら説明する。図５は、本実施の形態に係る画像形成装置に備わる現像装置とトナー供給装置の構成を示す概略側面断面図であり、図６は、本実施の形態におけるトナー供給装置の構成を図５のＰ方向から見た概略正面図である。

本実施の形態では、現像装置２に隣接するようにトナー供給装置３０が設けられ、このトナー供給装置３０の下側には、現像装置２の作動中に生ずる動作熱を強制冷却するために、現像装置２のホッパ２００に風を送り込むダクト５０が設けられる。

現像装置２は、図５に示すように、外装部を形成するホッパ２００のトナー供給装置３０に備わるトナーを供給するための開口部３０ａと当接する部位には、トナーを導入するためのトナー導入口２０１が形成されている。ホッパ２００内部には、現像ローラ２０２、パドルローラ２０３、混合ローラ２０４、搬送ローラ２０５、仕切り板２０６、規制部材２０７が設けられている。現像装置２は、現像ローラ２０２の周面と感光体ドラム３の周面（周面領域に付着した現像剤）とが接するように、画像形成装置１Ａ内に取り付けられる。現像ローラ２０２の周面領域において、感光体ドラム３との接触部付近が現像位置となる。

ホッパ２００では、トナー供給装置３０から供給され、トナー導入口２０１から導入されたトナーが搬送ローラ２０５で混合ローラ２０４へ搬送され、磁性キャリアと混合されて二成分系現像剤が形成される。また、混合ローラ２０４は、前述した新たに形成された二成分系現像剤と、上記の仕切り板２０６で還流された余剰現像剤とを混合する。このように混合ローラ２０４で混合して得られた現像剤がパドルローラ２０３で撹拌されながら帯電されてから、静電潜像を現像するための現像ローラ２０２に供給され、感光体ドラム３に担持された静電潜像に搬送される。また、現像ローラ２０２に供給された現像剤は、まず、仕切り板２０６の一端側に一体成形で設けられる摺擦部材２１１が現像ローラ２０２へ搬送する現像剤の搬送量（層厚）を規制しつつ現像剤を摺擦して現像剤の予備帯電をする。その後、ホッパ２００に備わる支持部材２１２によって支持される規制部材２０７が現像ローラ２０２で搬送される現像剤の層厚を規制することによって、現像剤供給量が規制され、規制された余剰現像剤は、余剰現像剤を還流させる還流板となる仕切り板２０６によって、規制部材２０７と離隔する位置へ還流される。これら規制部材２０７、摺擦部材２１１、および仕切り板２０６は、現像ローラ２０２に対応する長さに形成されている。

さらに、仕切り板２０６上には、余剰現像剤を所定の方向に振り分ける複数の整流板２０８が設けられ、仕切り板２０６の下側には、余剰現像剤を搬送する搬送スクリュー２１０で搬送する仕切り板側搬送部２０９が設けられている。なお、これら現像装置２に備わる構成要素の細部の詳細な説明は、後述するものとする。

トナー供給装置３０は、現像装置２に隣接するように配設され、トナーが充填されたトナー容器３００から排出されるトナーを一時的に中間ホッパ部３３に貯留してから現像装置２に供給する。本実施の形態では、トナー容器３００は、トナーが充填される容器本体３１０が支持部材３５０に回転可能に支持される構成である。

トナー容器３００の容器本体３１０の一端側は、図６に示すように、画像形成装置１Ａの本体側に設けられている本体側連結部８００に連結される。本体側連結部８００は、画像形成装置１Ａのモータ等の駆動源８０５からの駆動力によって回転する略円盤状の継手受部８０１を有し、この継手受部８０１と容器本体３１０とが連結される。これらの連結をより詳細に説明すると、容器本体３１０の一端側に設けられた嵌合凸部３１１および補給蓋３１２と嵌合関係にある凹型受部８０２が継手受部８０１に設けられ、容器本体３００の嵌合凸部３１１および補給蓋３１２が形成された一端が継手受部８０１に向かう方向（図６に示すＳ方向）にトナー容器３００を動かすことによって、トナー容器３００を画像形成装置１Ａに設置する際に、継手受部８０１に形成された凹型受部８０２に嵌合凸部３１１および補給蓋３１２が嵌め込まれることによって、容器本体３１０が継手受部８０１に連結される。また、容器本体３１０が継手受部８０１に連結される状態では、トナー容器３００が中間ホッパ部３３に載置され、容器本体３１０の支持部材３５０に形成されたトナー供給孔３００ａと中間ホッパ部３３に形成された開口部３３ａが連通可能な位置関係となる。

継手受部８０１は、図６に示すように、画像形成装置１Ａの筐体８０８を貫通する回転軸８０４の回転中心に一致するように、回転軸８０４に取り付けられ、筐体８０８と継手受部８０１との間の回転軸８０４には、圧縮コイルばね等のばね部材８０３が取り付けられている。ばね部材８０３は、継手受部８０１を筐体８０８から離間する方向へ付勢している。そのため、トナー供給装置３０が継手受部８０１を押圧した状態となるように図示しない規制部材によって、トナー供給装置３０の、装着方向に沿った移動が規制される。

上記のように、画像形成装置１Ａに装着されたトナー供給装置３０では、画像形成装置１Ａの駆動源８０５からの駆動力が、歯車等の減速装置８０６および回転軸８０４を介して、継手受部８０１に伝達されて、この継手受部８０１が回転することにより、容器本体３１０が円筒軸を中心に回転して容器本体３１０内に充填されたトナーが排出され、支持部材３５０に形成されたトナー供給孔３００ａからトナーが中間ホッパ部３３へ送出される。

上述したようにして、中間ホッパ部３３に送出されたトナーは、中間ホッパ部３３内にて、まず、撹拌部材３４によって撹拌される。撹拌部材３４は、図６に示すように、撹拌軸３４ａに撹拌羽根３４ｂが設けられている構成であり、撹拌軸３４ａが回転することによって、撹拌軸３４ａ周りを撹拌羽根３４ｂが回転して、トナー容器３００から供給された中間ホッパ部３３内のトナーが撹拌される。このように、撹拌部材３４によって撹拌されたトナーは、撹拌部材３４の撹拌動作によって、搬送ローラ３５を介して、供給ローラ３６側に送出される。供給ローラ３６は、撹拌部材３４から搬送ローラ３５を経て送出されたトナーを中間ホッパ部３３の現像装置２と当接する部位に形成された開口部３０ａへトナーを送出することによって、かかるトナーを現像装置２に供給する。

また、トナー容器３００の支持部材３５０の底面側（画像形成装置１Ａにトナー容器３００を装着したときの下面）には、図５に示すように、トナー容器３００から供給されるトナーを支持部材３５０外部に排出するためのトナー供給孔３００ａを開閉するためのシャッタ開閉機構４００が設けられている。つまり、シャッタ開閉機構４００により支持部材３５０のトナー供給孔３００ａが開放状態になると、トナー供給孔３００ａと、中間ホッパ部３３に設けられた開口部３３ａとが連通状態となり、トナー容器３００から排出されるトナーが中間ホッパ部３３に供給される。

次に、本実施の形態における現像装置の詳細な構成について、図面を使用しながら説明する。図７は、本実施の形態における現像装置の構成を示す断面図であり、図８は、本実施の形態における現像装置に備わる仕切り板、仕切り板側搬送部、および混合ローラの位置関係を簡略して示す断面図であり、図９は、本実施の形態における現像装置に備わる仕切り板側搬送部の構成を示す断面図である。

ホッパ２００は、現像装置２内の温度上昇対策として、熱伝導性の大きいアルミニウム等の金属材料により形成されており、感光体ドラム３の周面に臨む位置に開放部２００ａ、トナー供給装置３０に備わるトナーを供給するための開口部３０ａと当接する位置にトナーを導入するためのトナー導入口２０１が設けられている略角柱形である。ホッパ２００内の開放部２００ａに臨む位置に現像ローラ２０２が配置され、トナー導入口２０１に臨む位置にトナー導入口２０１からホッパ２００内へ供給された現像剤（トナー）を混合ローラ２０４へ搬送する搬送ローラ２０５が回転自在に配置されている。また、ホッパ２００の混合ローラ２０４の下側と対向する位置には、ホッパ２００内のトナーの濃度を検出するためのトナー濃度センサ２１３が設けられており、混合ローラ２０４により混合・撹拌されるトナー量が適正量よりも減少したときの検出値に基づいて、トナー導入口２０１からトナーを補給することができるように構成されている。

現像ローラ２０２は、複数の周方向位置に断面形状が長方形の棒磁石からなるＮ極の磁性を有する磁極部材Ｎ１、Ｎ２およびＳ極の磁性を有する磁極部材Ｓ１、Ｓ２、Ｓ３が離隔して放射状に配設された多極着磁のマグネットローラ２１４と、このマグネットローラ２１４に回転自在に外嵌された略円筒形状のアルミニウム合金および黄銅等で形成される非磁性のスリーブ２１５とを備えている。マグネットローラ２１４は、両端部がホッパ２００の両側壁に非回転に固定・支持されており、磁極部材Ｎ１が感光体ドラム３の周面と対向する位置に配置され、磁極部材Ｎ２が摺擦部材２１１に対向する位置に配置されている。この磁極部材Ｎ１、Ｎ２は現像ローラ２０２の周方向となる幅寸法の中央が磁極中心軸Ｐ１、Ｐ２になっており、この磁極中心軸Ｐ１、Ｐ２を棒磁石の全長にわたって有している。感光体ドラム３の周面と対向する磁極部材Ｎ１は、感光体ドラム３の中心軸および現像ローラ２０２の中心軸を通る直線に対して磁極中心軸Ｐ１がほぼ一致するように配置されている。

規制部材２０７は、現像ローラ２０２との間で現像剤の搬送量を規制しつつ現像剤の主帯電を行うものであり、断面形状が略矩形の非磁性の金属板からなり、規制部材２０７の幅方向一端面が現像ローラ２０２（スリーブ２１５）の外周面と第１のギャップＧ１を有して対向している。この規制部材２０７と摺擦部材２１１とは線膨張係数がほぼ等しい、換言すれば近似している材料により形成されており、温度変化により規制部材２０７および摺擦部材２１１が長手方向両端間で湾曲変位する場合においても第１のギャップＧ１、および現像ローラ２０２と摺擦部材２１１との間に有する第２のギャップＧ２の変動を少なくすることができるようにしてある。また、規制部材２０７は、ホッパ２００の開放部２００ａ内側であり、磁極部材Ｓ１および磁極部材Ｎ２の間となるように配置され、規制部材２０７に取着されたカバー体２１６により開放部２００ａに設置されている。なお、規制部材２０７および摺擦部材２１１は、アルミニウム、ステンレス等の非磁性の金属板により形成される。

摺擦部材２１１は、現像ローラ２０２との間で第１のギャップＧ１へ搬送する現像剤の搬送量（層厚）を規制しつつ、現像剤を摺擦して現像剤の予備帯電を行うものであり、この摺擦部材２１１が非磁性の仕切り板２０６と一体に形成されている。仕切り板２０６は、規制部材２０７で規制された余剰現像剤を導入する還流板導入部２０６ａと、この還流板導入部２０６ａに導入された余剰現像剤を混合ローラ２０４へ流下させる流下傾斜部２０６ｂを含み、現像ローラ２０２の上部から混合ローラ２０４の上部にかけて現像ローラ２０２側が高くなるように傾斜配置されており、この仕切り板２０６の現像ローラ２０２と対向する側端部２０６ｃを現像ローラ２０２側へ折り返すことによって折り返し片を形成して、この折り返し片を摺擦部材２１１としている。なお、摺擦部材２１１は、扁平形状であるのに対して、現像ローラ２０２は断面が略円形であるため、第２のギャップＧ２には最小位置Ｇ２ａがある。

混合ローラ２０４と現像ローラ２０２との間には、混合ローラ２０４で混合して得られた現像剤を撹拌しながら帯電させてから現像ローラ２０２に供給するパドルローラ２０３が設けられている。パドルローラ２０３は、その長手方向に延びる支軸、および支軸に平行な向きの羽根を備えており、支軸まわりに回転することができる。パドルローラ２０３がその支軸まわりに回転することにより、現像剤を攪拌することができる。また、現像装置２に備わる仕切り板２０６の略真上には、ホッパ２００内の圧抜きをするための圧抜機構部２１７が設けられている。この圧抜機構部２１７を定期的に作動させることにより、現像装置２内の圧抜きが実行され、装置内のトナー飛散を防止できる。

仕切り板２０６の下側には、仕切り板側搬送部２０９が設けられており、仕切り板側搬送部２０９の下側には、混合ローラ２０４が設けられている。その模式図を図８に示す。本実施の形態では、図８に示すように、現像装置２内の上段側に仕切り板２０６、中段側に仕切り板側搬送部２０９、下段側に混合ローラ２０４が設けられている。上段側に設けられた仕切り板２０６上には、余剰現像剤を仕切り板２０６の幅方向の両端に振り分けながら仕切り板２０６上を流下させるための複数の整流板２０８が設けられている。これら整流板２０８は、図８に示すように、仕切り板２０６の上流側から見て下流の右側（図８中では左側となる。）に余剰現像剤を流下させる略平行の複数の整流板２０８ａと、仕切り板２０６の上流側から見て下流の左側（図８中では右側となる。）に余剰現像剤を流下させる略平行の複数の整流板２０８ｂが仕切り板２０６の幅方向における中心線に対して左右対称となるように設けられている。これら整流板２０８の流下先となる仕切り板２０６の下流側の両端には、開口部２１８がそれぞれ形成されている。

また、上述したように、仕切り板２０６の下側には仕切り板側搬送部２０９が設けられ、この仕切り板側搬送部２０９が仕切り板２０６の開口部２１８から流下した余剰現像剤を搬送する。また、仕切り板側搬送部２０９は、図９に示すように、チャンバ２０９ａ内に余剰現像剤を搬送する搬送スクリュー２１０を備え、かかるチャンバ２０９ａの底部側の略中央には、搬送スクリュー２１０で搬送された余剰現像剤を混合ローラ２０４に流下する中央開口部２１９が設けられている。本実施の形態では、搬送スクリュー２１０は、駆動源に接続する回転軸２１０ａと、この回転軸２１０ａの外周に一体化され現像剤を搬送するスパイラルスクリュー部２１０ｂが設けられ、回転軸２１０ａの回転時に現像剤を回転方向に放出させながら一定方向に現像剤を移動させる構成となっている。

本実施の形態では、スパイラルスクリュー部２１０ｂは、仕切り板２０６の上流側から見て右側（図９では左側）に有する右スパイラルスクリュー部２１０ｂ1と、左側（図９では右側）に有する左スパイラルスクリュー部２１０ｂ2とから成る。右スパイラルスクリュー部２１０ｂ1は、回転軸２１０ａに中央開口部２１９に向かうスパイラルスクリュー２１０ｃ1が設けられ、仕切り板２０６の開口部２１８のうち仕切り板２０６の上流側から見て右側端部に有する開口部２１８ａから流下された余剰現像剤を中央開口部２１９に向けて搬送する。一方、左スパイラルスクリュー部２１０ｂ2は、回転軸２１０ａに中央開口部２１９に向かうスパイラルスクリュー２１０ｃ2が設けられ、仕切り板２０６の開口部２１８のうち仕切り板２０６の上流側から見て左側端部に有する開口部２１８ｂから流下された余剰現像剤を中央開口部２１９に向けて搬送する。

すなわち、スパイラルスクリュー部２１０ｂをかかる構成とすることにより、これら両スパイラルスクリュー部２１０ｂ1、２１０ｂ2の駆動回転により、仕切り板２０６の開口部２１８ａ、２１８ｂから流下された余剰現像剤は、両スパイラルスクリュー部２１０ｂ1、２１０ｂ2の境界部に有するチャンバ２０９ａの略中央付近に搬送され、中央開口部２１９から混合ローラ２０４へ流下される。なお、右スパイラルスクリュー部２１０ｂ1と左スパイラルスクリュー部２１０ｂ2は、中央開口部２１９を通る中心線に対し、線対称となるように各構成要素２１０ｂ1、２１０ｃ1、２１０ｂ2、２１０ｃ2が設けられている。

このように、本実施の形態における現像装置に備わる仕切り板２０６に上述した構成の整流板２０８および仕切り板側搬送部２０９を設けることによって、規制部材２０６によって規制された余剰現像剤を混合ローラ２０４に還流する際の還流移動距離を少なくすることができるので、現像装置２内での縦撹拌の効率が向上する。また、余剰現像剤を混合ローラ２０４へ還流させる際に、整流板２０８で左右に振り分けてから中央側に集めて混合ローラ２０４に流下させるので、余剰現像剤をバランスよく均等に横撹拌されるようになり、現像ローラ２０２の軸方向に均一な濃度の現像剤供給が可能となる。さらに、横撹拌性能が向上することにより、仕切り板２０６上に余剰現像剤が滞留してトナー混練性能低下等が発生してカブリが増加することを防止できる。

次に、本実施の形態における現像装置に備わる混合ローラの構成について、図面を使用しながら説明する。図１０の（ａ）は本実施の形態の現像装置に備わる混合ローラの構成を示す側面断面図、（ｂ）は（ａ）のＢ１−Ｂ１矢視図、（ｃ）は（ａ）のＢ２−Ｂ２矢視図、（ｄ）は（ａ）のＢ３−Ｂ３矢視図、（ｅ）は（ａ）のＢ４−Ｂ４矢視図である。

混合ローラ２０４は、トナー供給装置３０から供給されたトナーを撹拌、搬送するもので、現像ローラ２０２に対して略平行に配置された回転軸２０４ａと、複数の分離された皿状の撹拌体２０４ｂとを備える。

撹拌体２０４ｂは、回転軸２０４ａの軸心方向に対して４５度傾斜して配置され、回転軸２０４ａの略中央部に配置された撹拌体２０４ｂ3を中心に、軸線方向で図中右端の撹拌体２０４ｂ1と複数の撹拌体２０４ｂ2からなる集合体２０４Ｂ1と、複数の撹拌体２０４ｂ2と図中左端に有する撹拌体２０４ｂ4からなる集合体２０４Ｂ2とに分割して構成されている。本実施の形態では、これら集合体２０４Ｂ1、２０４Ｂ2に含まれる撹拌体２０４ｂ2は同数である。換言すると、混合ローラ２０４の撹拌体２０４ｂは、奇数枚となる。

回転軸２０４ａの両端側に配置される撹拌体２０４ｂ1、２０４ｂ4は、図１０（ｂ）、（ｅ）に示すように、回転軸２０４ａを中心に点対称の略半月状に形成されている。詳しくは、撹拌体２０４ｂ1、２０４ｂ4は、それぞれ回転軸２０４ａを通る長い法線Ｌ１に沿った方向に対して略垂直に分割された半月状となっている。

撹拌体２０４ｂ1、２０４ｂ4と撹拌体２０４ｂ3との間に設けられる各撹拌体２０４ｂ2は、図１０（ｃ）に示すように、略楕円形状であり、回転軸２０４ａの軸心方向に対して傾斜して複数配置されている。このような構成とすることにより、個々の撹拌体により大きな回転軸方向の搬送力を生じさせることができる。

回転軸２０４ａの略中央部に配置される撹拌体２０４ｂ3は、図１０（ｄ）に示すように、略楕円形状で形成され、前述したトナー濃度センサ２１３と対向する位置に切欠部２０４ｃが形成され、トナー濃度センサ２１３からの検出光が通過可能となるようにされている。この切欠部２０４ｃは回転軸２０４ａを中心に点対称の位置にさらに１カ所に形成されている。すなわち、切欠部２０４ｃは、回転軸２０４ａを中心に点対称に一対設けられている。このように、撹拌体２０４ｂ3に混合ローラ２０４の撹拌体２０４ｂの通過に伴う現像剤かさ密度変動によるトナー濃度センサ２１３の出力リップルを防止できる。

以上、添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について説明したが、本発明は係る例に限定されないことは言うまでもない。当業者であれば、特許請求の範囲に記載された範疇内において、各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり、それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。

例えば、上記第１の実施の形態では、一つのトナー容器を設置するモノクロ用の画像形成装置に設置される現像装置に本発明が適用されているが、複数のトナー容器を設置するカラー用の現像装置に本発明の余剰現像剤の撹拌搬送を適用することも可能である。

本発明に係る現像装置が使用される画像形成装置の第１の実施の形態の全体の構成を示す説明図である。 同実施の形態における画像形成装置の装置本体の構成を示す部分詳細図である。 同実施の形態にかかる画像形成装置の用紙搬送路の構成を示す説明図である。 図３に示す用紙搬送路を構成する分岐された用紙搬送路とそれらを連通させる分岐爪の構成を示す部分詳細図である。 同実施の形態に係る画像形成装置に備わる現像装置とトナー供給装置の構成を示す概略側面断面図である。 同実施の形態におけるトナー供給装置の構成を図５のＰ方向から見た概略正面図である。 同実施の形態における現像装置の構成を示す断面図である。 同実施の形態における現像装置に備わる仕切り板、仕切り板側搬送部、および混合ローラの位置関係を簡略して示す断面図である。 同実施の形態における現像装置に備わる仕切り板側搬送部の構成を示す断面図である。 （ａ）は本実施の形態の現像装置に備わる混合ローラの構成を示す側面断面図、（ｂ）は（ａ）のＢ１−Ｂ１矢視図、（ｃ）は（ａ）のＢ２−Ｂ２矢視図、（ｄ）は（ａ）のＢ３−Ｂ３矢視図、（ｅ）は（ａ）のＢ４−Ｂ４矢視図である。

符号の説明

１Ａ 画像形成装置
２ 現像装置
３ 潜像担持体（感光体ドラム）
２００ ホッパ
２０２ 現像ローラ
２０４ 混合ローラ
２０４ａ 回転軸
２０４ｂ 撹拌体
２０４ｃ 切欠部
２０６ 還流板（仕切り板）
２０７ 規制部材
２０８ 整流板
２０９ 還流板側搬送部（仕切り板側搬送部）
２１０ 搬送スクリュー
２１１ 摺擦部材
２１３ 透磁率センサ（トナー濃度センサ）
２１４ マグネットローラ
２１５ 円筒状スリーブ（スリーブ）
２１８ 開口部
２１９ 中央開口部
Ｎ１、Ｎ２、Ｓ１、Ｓ２、Ｓ３ 固定磁極部材

Claims (4)

1. 帯電性のトナーと磁性キャリアの２成分を混合して帯電された現像剤によって、画像形成装置の潜像担持体上に形成されている静電潜像を現像する現像装置において、
   複数の固定磁極部材を内包するマグネットローラに対し相対的に回転する円筒状スリーブの表面に前記現像剤を吸着してから前記潜像担持体に現像剤を供給する現像ローラと、
   前記現像ローラで搬送される現像剤の層厚を規制する規制部材と、
   前記規制部材により規制された余剰現像剤を前記規制部材と離隔する位置へ還流させる還流板と、
   前記還流板から還流された前記余剰現像剤と前記現像剤を混合する混合ローラと、を備え、
   前記還流板上には、前記余剰現像剤を前記還流板の幅方向の両端側に振り分けながら前記還流板上を流下させる複数の整流板が設けられており、これら整流板の流下先となる前記還流板の両端には開口部が形成され、
   前記還流板の下側には、前記開口部から流下された前記余剰現像剤を前記還流板の幅方向の中央側に搬送スクリューで搬送する還流板側搬送部が設けられ、
   前記還流板側搬送部の略中央には、前記搬送スクリューで搬送された余剰現像剤を前記混合ローラへ流下させる中央開口部が形成されていて、
   前記混合ローラは、前記現像ローラに対して略平行に配置された回転軸に複数の楕円状の撹拌体が前記回転軸の軸心方向に対して傾斜して配置されたものであり、
   前記回転軸の略中央部に配置された撹拌体を中心に、軸線方向で一方側の複数の撹拌体からなる第１の集合体と、他方側の複数の撹拌体からなる第２の集合体とに分割して構成され、これら第１の集合体および第２の集合体に含まれる複数の撹拌体は同数であり、
   前記回転軸の一方側端および他方側端のそれぞれに、前記回転軸を中心に点対称の略半月状に形成された撹拌体が前記回転軸の軸方向に対して傾斜して配置されていることを特徴とする現像装置。
2. 前記現像装置の外装部を形成するホッパの前記混合ローラと近接して対向する部位には、前記現像剤に含まれる前記トナーの濃度を検知するトナー濃度センサが設けられ、前記混合ローラに備わる撹拌体のうち、前記トナー濃度センサに最も近接して配置される撹拌体には、前記トナー濃度センサと対向する部分に切欠部が形成され、この切欠部と前記回転軸を中心に点対称の位置にさらに切欠部が形成されていることを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
3. 前記撹拌体は、前記回転軸の軸心方向に対して４５度に傾斜して配置されていることを特徴とする請求項１または２に記載の現像装置。
4. 請求項１〜３の何れかに記載の現像装置を備えることを特徴とする画像形成装置。

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