JP4594199B2 - 画像形成装置、画像形成装置の制御方法 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成技術に関し、特に、画像形成における調整を行なうタイミングをユーザに報知して、調整を実行するタイミングを制御する技術に関する。

従来、電子写真方式の画像形成装置では、感光体および現像器の経年変化や、画像形成装置の周辺環境における温度や湿度の変化などに起因して、画像濃度が変化することが知られている。これに対し、トナー像の画像濃度に影響を与えるパラメータ因子、例えば帯電バイアス、現像バイアスなどを適当なタイミングで調整することで、画像濃度を安定化させる技術が提案されている。

例えば、複数の像担持体を使用してカラー画像を形成する場合、それぞれの像担持体上の顕像を転写材に転写する共通の転写ベルト等の転写手段上に転写した所定のパターン情報（テストパッチ）を検知する。そしてトナー濃度を制御する方法や露光量を制御する方法、上記テストパッチの濃度を測定し、画像形成手段に係るプロセス条件を補正する方法が知られている。

また、複数の像担持体を使用してカラー画像を形成する場合の、色ズレを補正するため、テストパッチを検知し、各々、像担持体上に顕像するタイミングを補正する方法が知られている。

これらの画像調整処理は、例えば、予め定めた累積印刷枚数等、画像形成装置が所定条件になった場合に定期的に、所定の時間を要して実施される。例えば、画像形成ジョブの実行途中において、累積印刷枚数に達した場合、画像調整処理が実施される場合がある。このような場合、一つの画像形成ジョブにおいて、画像調整処理前と調整後とでは、例えば、画像濃度に差異が生じてしまうこともある。このため、画像調整処理を、所定条件の下、定期的に行なうのみでは適正に形成する画像の品位を調整しきれないという問題があった。

この解決方法として、例えば、特許文献１には、ユーザが画像調整処理が必要と判断した場合、画像調整処理を手動の操作により、実施する画像調整機能を備える装置が開示されている。
特開平１０−３０７４４８号公報

しかしながら、上述の特許文献１で開示される画像形成装置における調整処理を、単に、ユーザが手動で行なえるようにした場合、次のような問題点がある。

（１）画像形成装置が、自動により画像調整処理を実施した直後であっても、ユーザはいつ画像調整処理が行われたかを知ることができないので、手動による画像調整処理を行ってしまう場合が生じ得る。このような場合、画像調整処理に要する時間、消耗品を無駄に消費してしまうという問題がある。

（２）特に、画質が劣化した状態で印刷しても良いような少数の印刷ジョブを短時間に処理する場合であっても、所定条件に基づいて、画一的に自動による画像調整処理は実施される。印刷ジョブの途中で画像調整処理が実施されることにより、印刷ジョブの処理は中断されることになり、印刷ジョブの処理時間が大幅に長くなってしまうという問題がある。

（３）また、手動による画像調整を行なった場合であっても、所定条件に基づいて、自動的に画像調整処理が実施されると、上述のように一つの印刷ジョブの処理において、画像調整処理前と調整後とでは画像の品位が変化してしまうという問題がある。

本発明は、従来技術における問題点を鑑みてなされたもので、次回の画像調整処理が行われるまでの目安をユーザに把握できるようにして、画像の劣化度合いや、処理するべき画像形成ジョブに応じて、画像調整処理を実施するスケジューリングを選択できるようにする画像形成技術を提供することを目的とする。

上記の目的を達成するべく、本発明に係る画像形成装置は、画像形成手段により形成される画像を調整するための調整手段と、
前記画像形成手段による累積使用情報に基づいて、次回の調整が実施されるタイミングを報知する報知手段と、
画像形成ジョブの開始の指示がなされたことに応じて、前記画像形成ジョブの開始前に前記調整手段による調整を実施させる第１のモードと、前記画像形成ジョブの終了まで前記調整手段による調整を禁止する第２のモードと、前記画像形成ジョブの実行中に前記累積使用情報が所定値に達した場合、前記画像形成ジョブの実行を中断して前記調整手段に調整を実施させる第３のモードのいずれかをユーザに選択させる選択手段と、
前記画像形成ジョブの開始の指示がなされた後、所定時間内に前記ユーザによりモードの選択がなされた場合は、前記報知手段により報知された前記次回の調整が実施されるタイミングを前記ユーザにより選択されたモードに基づいて変更し、前記所定時間内に前記ユーザによるモードの選択がない場合は、前記次回の調整が実施されるタイミングを予め定められたモードに基づいて変更するタイミング制御手段と
を備えることを特徴とする。

また、画像形成手段により形成される画像を調整するための調整手段を備える画像形成装置の制御方法は、
前記画像形成手段による累積使用情報に基づいて、次回の調整が実施されるタイミングを報知するための報知工程と、
画像形成ジョブの開始の指示がなされたことに応じて、前記画像形成ジョブの開始前に前記調整手段による調整を実施させる第１のモードと、前記画像形成ジョブの終了まで前記調整手段による調整を禁止する第２のモードと、前記画像形成ジョブの実行中に前記累積使用情報が所定値に達した場合、前記画像形成ジョブの実行を中断して前記調整手段に調整を実施させる第３のモードのいずれかをユーザに選択させる選択工程と、
前記画像形成ジョブの開始の指示がなされた後、所定時間内に前記ユーザによりモードの選択がなされた場合は、前記報知工程で報知された前記次回の調整が実施されるタイミングを前記ユーザにより選択されたモード基づいて変更するし、前記所定時間内に前記ユーザによるモードの選択がない場合は、前記次回の調整が実施されるタイミングを予め定められたモードに基づいて変更するタイミング制御工程と
を備えることを特徴とする。

本発明によれば、次回の調整が実施されるまでの目安をユーザに把握できるようにするとともに、様々なユーザの要望に応える調整タイミングを、画像形成ジョブごとに設定することが可能になる。

[第１実施形態]
以下、本発明の実施形態を、添付図面の参照により説明する。図１は、本発明の実施形態にかかる電子写真カラー複写機（画像形成装置）１００の全体構成を概略的に示す断面図である。電子写真カラー複写機１００は、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックに対応した複数の画像形成部を並列に配し、且つ中間転写方式を採用したカラー画像形成装置である。尚、本発明の趣旨は、カラー画像形成装置に限定されるものではなく、例えば、ブラックのみの単色の画像形成装置においても適用可能であることは言うまでもない。

（電子写真カラー複写機の構成）
電子写真カラー複写機１００は、画像読取部１Ｒと、画像出力部１Ｐとを有する。画像読取部１Ｒは、原稿画像を光学的に読み取り、電気信号に変換して画像出力部１Ｐに送信する。画像出力部１Ｐは、複数の画像形成部１０、本実施形態では４つ並設された画像形成部１０（１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄ）と、給紙ユニット２０と、中間転写ユニット３０と、定着ユニット４０と、クリーニングユニット５０と、制御ユニット７０を有する。

制御ユニット７０は、画像形成部１０（１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄ）による累積使用情報（累積プリント枚数、累積画像形成回数等を含む）をカウントし、次回に予定されている調整までの目安となる予告情報をユーザに報知するための表示制御を行なうことが可能である。また、制御ユニット７０は、ユーザからの選択入力に基づいて、調整を実施するためのタイミングを制御することが可能である。具体的なタイミングの制御に関しては、後述の図３乃至図５において説明するので、ここでは、詳細な説明は省略する。

また、画像読取部１Ｒ上面には、ＬＣＤ表示部を含む操作部６０が配置されている。

各画像形成部１０（１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄ）は同じ構成を有するものとする。各画像形成部１０（１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄ）には、第一の像担持体としてのドラム状の電子写真感光体、即ち、感光体ドラム１１（１１ａ、１１ｂ、１１ｃ、１１ｄ）が回転自在に軸支されている。感光体ドラム１１（１１ａ、１１ｂ、１１ｃ、１１ｄ）は、矢印方向に回転駆動される。感光体ドラム１１ａ〜１１ｄの外周面に対向して、その回転方向に一次帯電器１２（１２ａ、１２ｂ、１２ｃ、１２ｄ）、光学系１３（１３ａ、１３ｂ、１３ｃ、１３ｄ）、折り返しミラー１６（１６ａ、１６ｂ、１６ｃ、１６ｄ）、現像装置１４（１４ａ、１４ｂ、１４ｃ、１４ｄ）、及びクリーニング装置１５（１５ａ、１５ｂ、１５ｃ、１５ｄ）が配置されている。

一次帯電器１２ａ〜１２ｄにおいて感光体ドラム１１ａ〜１１ｄの表面に均一な帯電量の電荷が与えられる。次いで、光学系１３ａ〜１３ｄにより、画像読取部１Ｒからの記録画像信号に応じて変調した、例えば、レーザービームなどの光線を、折り返しミラー１６ａ〜１６ｄを介して感光体ドラム１１ａ〜１１ｄ上に露光することによって、そこに静電潜像を形成する。

更に、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックといった４色の現像剤（以下、「トナー」という。）をそれぞれ収納した現像装置１４ａ〜１４ｄが、感光ドラム１１ａ〜１１ｄに形成された静電潜像を顕像化する。顕像化された可視画像が画像転写領域Ｔａ、Ｔｂ、Ｔｃ、Ｔｄにて中間転写ユニット３０を構成する第二の像担持体としてのベルト状の中間転写体、即ち、中間転写ベルト３１に転写される。中間転写ユニット３０については、後で詳述する。

画像転写領域Ｔａ、Ｔｂ、Ｔｃ、Ｔｄの下流側において、クリーニング装置１５ａ、１５ｂ、１５ｃ、１５ｄは、中間転写体に転写されずに感光体ドラム１１ａ〜１１ｄ上に残されたトナーを掻き落としてドラム表面の清掃を行なう。以上に示したプロセスにより、各トナーによる画像形成が順次行われる。

給紙ユニット２０は、転写材Ｐを収納するためのカセット２１ａ、２１ｂ及び手差しトレー２７を有する。カセット２１ａ、２１ｂ若しくは手差しトレー２７より転写材Ｐを一枚ずつ送り出すためのピックアップローラ２２ａ、２２ｂ、２６と、各ピックアップローラ２２ａ、２２ｂ、２６から送り出された転写材Ｐを更に搬送するための給紙ローラ対２３を有する。給紙ガイド２４と、そして、各画像形成部の画像形成タイミングに合わせて転写材Ｐを二次転写領域Ｔｅへ送り出すためのレジストローラ２５ａ、２５ｂとを有する。

次に、中間転写ユニット３０について詳細に説明する。中間転写ベルト３１は、中間転写ベルト３１に駆動を伝達する駆動ローラ３２と、ばね（図示せず）の付勢によって中間転写ベルト３１に適度なテンションを与えるテンションローラとしての、中間転写ベルト３１の回動に従動する従動ローラ３３と、二次転写対向ローラ３４と、の間に張設巻回されている。また、駆動ローラ３２と従動ローラ３３の間に一次転写平面Ａが形成される。中間転写ベルト３１としては、例えば、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）、ＰＶｄＦ（ポリフッ化ビニリデン）などが用いられる。駆動ローラ３２は、金属ローラの表面に数ｍｍ厚のゴム（ウレタン又はクロロプレン）をコーティングしてベルトとのスリップを防いでいる。駆動ローラ３２は、制御ユニット７０の制御の下、パルスモータ（不図示）によって回転駆動される。

各感光体ドラム１１ａ〜１１ｄと中間転写ベルト３１が対向する一次転写領域Ｔａ〜Ｔｄには、中間転写ベルト３１の裏に一次転写用帯電器３５（３５ａ〜３５ｄ）が配置されている。一方、二次転写対向ローラ３４に対向して二次転写ローラ３６が配置され、中間転写ベルト３１とのニップによって二次転写領域Ｔｅが形成される。二次転写ローラ３６は、中間転写ベルト３１に対して適度な圧力で加圧されている。

また、中間転写ベルト３１の二次転写領域Ｔｅの下流には中間転写ベルト３１の画像形成面をクリーニングするためのクリーニングユニット５０が配置される。クリーニングユニット５０は、中間転写ベルト３１上のトナーを除去するためのクリーニングブレード５１と、廃トナーを収納する廃トナーボックス５２とを備えている。

定着ユニット４０は、内部にハロゲンヒーターなどの熱源を備えた定着ローラ４１ａと、そのローラに加圧される４１ｂ（このローラにも熱源を備える場合もある）とを有する。更に、上記のローラ対４１ａ、４１ｂのニップ部へ転写材Ｐを導くためのガイド４３、定着ユニットの熱を内部に閉じ込めるための定着断熱カバー４６、４７を備えている。また、上記のローラ対４１ａ、４１ｂから排出されてきた転写材Ｐをさらに装置外部に導き出すための内排紙ローラ４４、外排紙ローラ４５、及び、転写材Ｐを積載する排紙トレー４８などを備えている。

（電子写真カラー複写機の動作）
次に、上記の構成を有する電子写真カラー複写機の動作について説明する。制御ユニット７０により画像形成動作開始信号が発せられると、選択された用紙サイズなどにより選択された給紙カセット２１ａ、２１ｂ等から転写材Ｐを給紙する動作が開始する。

例えば、上段の給紙給紙カセット２１ａから給紙された場合について説明すると、図１にて、先ず、ピックアップローラ２２ａにより、給紙カセット２１ａから転写材Ｐが一枚ずつ送り出される。そして、給紙ローラ対２３によって転写材Ｐが給紙ガイド２４の間を案内されてレジストローラ２５ａ、２５ｂまで搬送される。その時レジストローラ２５ａ、２５ｂは停止されており、転写材Ｐの先端はニップ部に突き当たる。その後、画像形成部が画像の形成を開始するタイミングに合わせてレジストローラ２５ａ、２５ｂは回転を始める。この回転時期は、転写材Ｐと画像形成部より中間転写ベルト３１上に一次転写されたトナー画像とが二次転写領域Ｔｅにおいて一致するようにそのタイミングが設定されている。

一方、制御ユニット７０より画像形成動作開始信号が発せられると、画像形成部１０（１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄ）には、トナー像が形成される。前述したプロセスにより中間転写ベルト３１の回転方向において一番上流にある感光体ドラム１１ｄ上に形成されたトナー画像が、高電圧が印加された一次転写用帯電器３５ｄによって一次転写領域Ｔｄにおいて中間転写ベルト３１に一次転写される。一次転写されたトナー像は次の一次転写領域Ｔｃまで搬送される。そこでは各画像形成部間をトナー像が搬送される時間だけ遅延して画像形成が行われており、前画像の上にレジストを合わせて、その次のトナー像が転写される。以下同様の工程が繰り返され、４色のトナー像が中間転写ベルト３１上に一次転写される。

その後、転写材Ｐが二次転写領域Ｔｅに進入し、中間転写ベルト３１に接触すると、制御ユニット７０の制御の下、転写材Ｐの通過タイミングに合わせて二次転写ローラ３６に高電圧が印加される。これにより、前述したプロセスにより中間転写ベルト３１上に形成された４色のトナー画像が転写材Ｐの表面に転写される。その後、転写材Ｐは搬送ガイド４３によって定着ローラニップ部まで正確に案内される。そして、ローラ対４１ａ、４１ｂの熱及びニップの圧力によってトナー画像が転写材Ｐ表面に定着される。その後、内外排紙ローラ４４、４５により搬送され、転写材Ｐは機外に排出され、排紙トレー４８に積載される。

（画像調整処理の説明）
次に、本実施形態における、画像調整処理について説明する。電子写真カラー複写機（画像形成装置）１００においては、使用する環境の変化、累積プリント枚数、累積画像形成回数などの諸条件によって、画像濃度変化や、カラー画像の色ずれが発生することを防止するため、これらを補正するための画像調整処理（濃度調整制御、レジスト調整制御等）を定期的に実施することが可能である。以下、画像調整処理として、濃度調整制御、レジスト調整制御について説明するが、それらの実施タイミングの詳細は後述する。

尚、本実施形態においては、画像調整処理として、濃度調整制御、レジスト調整制御を例として説明していいる。しかし本発明の趣旨は、これらの処理に限定されるものではなく、例えば、クリーニングユニット５０による画像形成部を清掃するためのクリーニング動作の実施、感光体ドラム１１を帯電する電位を調整する作像電位調整、形成されたトナー画像を転写するための転写電位を調整する転写電位調整、その他形成される画像の品位を一定に保持するための調整制御を実施する場合に対しても、画像調整として、その実施のタイミングをユーザの選択に基づいて制御することが可能であることは言うまでもない。

（濃度調整制御）
画像調整処理として、まず、濃度調整制御について説明する。濃度調整制御は、各感光体ドラム１１ａ〜１１ｄにトナーパターンを形成し、中間転写ベルト３１上に一次転写されたトナーパターンをトナーパターン読み取りセンサ６０で検出し、その測定結果に応じた画像形成条件を調整することで、濃度調整を行なうものである。トナーパターンセンサ６０は、ＬＥＤ等の発光素子による、トナーパターンの反射光をフォトダイオード等の受光素子で受光する構成となっている。

尚、本実施形態にかかる電子写真カラー複写機（画像形成装置）１００は、濃度調整制御として、現像バイアス値を変動させながら形成されたトナーパターンの濃度を検出し、測定結果を現像バイアス値にフィードバックする濃度補正機能や、現像バイアスを一定とし、露光量を変動させながら形成されたトナーパターンの濃度を検出し、測定結果を露光量にフィードバックする階調調整機能を有するものとする。

（レジスト調整制御）
次に、画像調整処理として、レジスト調整制御について説明する。レジスト調整制御も、濃度調整制御同様、トナーパターンをトナーパターン読み取りセンサ６０で検出する検出結果に基づいて実施されるが、トナーパターン読み取りセンサ６０が、トナーパターンの濃度ではなく、トナーパターンの到達タイミングを測定する点において相違する。レジスト調整制御においては、トナーパターンの到達タイミングをトナーパターン読み取りセンサ６０が測定し、その測定結果が、制御ユニット７０にフィードバックされる。制御ユニット７０は、トナーパターン読み取りセンサ６０の測定結果に基づいて、各感光体ドラム１１ａ〜１１ｄの画像形成開始タイミングを制御して、色ズレを補正する。

（濃度調整制御、レジスト調整制御の実施条件）
次に、制御ユニット７０の下に実施される濃度調整制御、レジスト調整制御の実施条件について説明する。本実施形態にかかる電子写真カラー複写機（画像形成装置）１００においては、累積プリント枚数に応じて、定期的に、濃度調整制御、レジスト調整制御が同時期に実施されるものとする（以下、これら２つをまとめて、「画像調整制御」と称する）。このため、各々個別に調整制御を実施することに比べ、１回の調整制御が長くなる反面、頻繁に調整制御が実施されることを防止できる。

制御ユニット７０が画像調整制御の要／不要を判定する。この要否の判定は、例えば、判定基準として、「＜条件１＞ジョブ実行中：累積プリント枚数が２００枚に達していれば調整を実施。」、という条件が定められている場合、制御ユニット７０は、累積プリント枚数のカウント値と、判定基準となる「２００枚」と、を比較して、画像調整制御の要否を判定する。制御ユニット７０は、累積プリント枚数が「条件１」に設定されている所定の枚数に到達した場合に画像調整制御が必要と判定する。そして、制御ユニット７０は、画像調整制御の実施後、累積プリント枚数のカウントを０枚にクリアして、次の画像調整制御に備える。

尚、本実施形態においては、濃度調整制御と、レジスト調整制御とを、同時期に実施しているため、同一の判定条件（上述の条件１）にて、調整制御の要／不要を判定しているが、各々個別の判定条件を設定することも可能である。この場合、制御ユニット７０は、各々個別の累積プリント枚数のカウントと、各々個別に設定された判定条件との比較に基づいて、調整制御の要／不要を判定することができる。

また、濃度調整制御、レジスト調整制御等に関する調整の他、例えば、クリーニングユニット５０によるクリーニング動作の実施、その他形成される画像の品位を一定に保持するための調整制御を実施する場合、調整のタイミングを判定するための判定条件（上述の条件１）とは異なる判定条件を設定することが可能である。この場合、制御ユニット７０は、累積プリント枚数、累積画像形成回数などの諸条件を計測し、計測した諸条件が設定されている各判定条件に達しているか判定する。

画像調整制御の実施タイミングについて図３のフローチャートと、図４に示すＬＣＤの表示例を用いて説明する。

電子写真カラー複写機１００の電源投入後、ステップＳ３０１に処理が進み、プリント開始指示待ちのスタンバイ状態になる。ステップＳ３０１において、プリント開始が指示されると（Ｓ３０１−ＹＥＳ）、処理はステップＳ３０２へ進められる。

そして、ステップＳ３０２において、図４に示すような調整タイミング選択画面が操作部（不図示）上のＬＣＤに表示される。尚、このＬＣＤの表示は、制御ユニット７０の表示制御に基づくものである。

ここで、自動調整を指定する、「プリントの実行」（４０１）がＬＣＤ上で選択されると、制御ユニット７０は、調整モードを示す変数（ｍｏｄｅ）に「３」をセットする。

また、ジョブの開始前に画像調整制御の実施を指定する、「調整を実施してからプリント開始」（４０２）がＬＣＤ上で選択されると、制御ユニット７０は、調整モードを示す変数（ｍｏｄｅ）に「１」をセットする。また、ジョブ中に画像調整制御を禁止することを指定する、「ジョブ中に調整を実施しない」（４０３）が選択されると、制御ユニット７０は、調整モードを示す変数（ｍｏｄｅ）に「２」をセットする。ユーザによって、いずれかの調整モードがＬＣＤ上で選択された場合、処理はステップＳ３０３に進められる。尚、図４に示す調整タイミング選択画面において、所定時間内に何も入力が無かった場合には、デフォルト値により、調整モードを設定して自動的に処理をステップＳ３０３へ進めるようにしてもよい。

ステップＳ３０３において、制御ユニット７０は、調整モードを示す変数（ｍｏｄｅ）の値が「１」であるか判定し、変数（ｍｏｄｅ）の値が「１」であれば（Ｓ３０３−ＹＥＳ）、処理をステップＳ３０４へ進める。ステップＳ３０４において、制御ユニット７０の制御の下、前述した画像調整制御が実施され（Ｓ３０４）、調整の終了後、制御ユニット７０は、自動調整を実施するための基準となる累積プリント枚数をクリアする（Ｓ３０５）。そして、累積プリント枚数のクリア後に、処理はステップＳ３０６に進められる。

ステップＳ３０３の判定で、変数（ｍｏｄｅ）の値が「１」でなければ、処理は、ステップＳ３０６に進められ、プリント動作が制御ユニット７０の制御の下、実行される。

この際、制御ユニット７０は、プリント動作に伴うプリント枚数を累積加算する（Ｓ３０７）。

ステップＳ３０８において、制御ユニット７０は、調整モードを示す変数（ｍｏｄｅ）の値が「２」であるか判定し、変数（ｍｏｄｅ）の値が「２」であれば（Ｓ３０８−ＹＥＳ）、処理をステップＳ３０９へ進める。ステップＳ３０８の判定において、変数（ｍｏｄｅ）の値が「２」でなければ、処理はステップＳ３１２に進められる。

ステップＳ３０９において、制御ユニット７０は、累積プリント枚数と、画像調整制御の要／不要を判定する判定基準の枚数（例えば、条件１に設定されている「２００」枚）と、を比較して、累積プリント枚数が「２００」枚に達していれば（Ｓ３０９−ＹＥＳ）、処理をステップＳ３１０に進め、制御ユニット７０の制御の下、前述した画像調整制御が実施され（Ｓ３１０）、調整の終了後、制御ユニット７０は、自動調整を実施するための基準となる累積プリント枚数をクリアする（Ｓ３１１）。そして、累積プリント枚数のクリア後に、処理はステップＳ３１２に進められる。

ステップＳ３１２において、制御ユニット７０は、全てのプリントが終了したかどうかを判断し、次のプリントがある場合は（Ｓ３１２−ＮＯ）、処理をステップＳ３０６に戻し、ステップＳ３０６以降の処理を同様に実行する。

ステップＳ３１２の判定において、全てのプリント処理が終了して、次のプリント動作が無い場合（Ｓ３１２−ＹＥＳ）、ステップＳ３１３において、制御ユニット７０は、累積プリント枚数と、判定基準の枚数（例えば、「２００」枚）と、を比較して、累積プリント枚数が「２００」枚に達していれば（Ｓ３１３−ＹＥＳ）、処理をステップＳ３１４に進め、制御ユニット７０の制御の下、前述した画像調整制御が実施され（Ｓ３１４）、調整の終了後、制御ユニット７０は、自動調整を実施するための基準となる累積プリント枚数をクリアする（Ｓ３１５）。一方、ステップＳ３１３の判定において、累積プリント枚数が、判定基準の枚数に到達していない場合は、画像調整制御は行われず、ステップＳ３０１に処理は戻される。

次に、調整開始のタイミングを図２の参照により説明する。同図は、動作例として、累積プリント枚数が０枚の状態にて印刷処理を開始するジョブ１（プリント枚数３９０枚から成る）の実行後に、ジョブ２（プリント枚数２０枚）を実行する場合を例としている。

図２（ａ）は、図４に示した調整タイミング選択画面から、自動調整を指定する、「プリントの実行」（４０１）が指定された場合において、画像調整制御が実施されるタイミングを示す図である。

図２（ａ）の場合、従来通りの画像調整制御と同様のタイミングで画像調整制御が実施される。制御ユニット７０の制御の下、ジョブ１の処理が開始されると（ａ）、順次、プリント動作が実行され、１枚プリントする毎に累積プリント枚数が１つずつ加算される。制御ユニット７０は、累積プリント枚数と、判定基準の枚数（例えば、条件１で設定されている「２００」枚）と、を比較して、累積プリント枚数が「２００」枚に達した場合、プリント動作を一時中断し、画像調整制御（濃度調整制御とレジスト調整制御）を実施する(ｂ)。画像調整制御の終了後、制御ユニット７０は、累積プリント枚数を０枚にクリアして、プリント動作を再開する（ｃ）。ジョブ１の最終ページのプリントが終了した際、累積プリント枚数は１９０枚となりスタンバイ状態に戻り、次のジョブの受付が可能な状態となる（ｄ）。

そして、制御ユニット７０の制御の下、ジョブ２（プリント枚数２０枚）の処理が開始されると（ｅ）、順次、プリント動作が実行され、１枚プリントする毎に累積プリント枚数が１つずつ加算される。制御ユニット７０は、１０枚プリントした時点で累積プリント枚数が２００枚に達したものと判定し、プリント動作を一時中断させて、画像調整制御（濃度調整制御とレジスト調整制御）を実施する(ｆ)。画像調整制御の終了後、制御ユニット７０は、累積プリント枚数を０枚にクリアして、プリント動作を再開する（ｇ）。ジョブ２の最終ページのプリントが終了した際、累積プリント枚数は１０枚となりスタンバイ状態に戻り、次ジョブの受付が可能状態となる（ｈ）。

図２（ｂ）は、図４に示した調整タイミング選択画面から、ジョブ中に画像調整制御を禁止することを指定する、「ジョブ中に調整を実施しない」（４０３）が指定された場合において、画像調整制御が実施されるタイミングを示す図である。

図２（ｂ）において、制御ユニット７０の制御の下、ジョブ１の処理が開始されると（ａ）、順次、プリント動作が実行され、１枚プリントする毎に累積プリント枚数が１つずつ加算される。制御ユニット７０は、ジョブ１の終了ページである３９０枚のプリント動作を終了するまで、画像調整制御を実施しない。そして全プリントの終了後、制御ユニット７０は、累積プリント枚数と、判定基準の枚数（例えば、条件１で設定されている「２００」枚）と、を比較して、累積プリント枚数が「２００」枚に達した場合、画像調整制御を実施する（ｂ）。画像調整制御の終了後、制御ユニット７０は、累積プリント枚数を０枚にクリアして（ｃ）、次のジョブ２に関するプリント動作を開始する（ｄ）。ジョブ２の全プリント終了後、制御ユニット７０は、累積プリント枚数と、判定基準の枚数（例えば、条件１で設定されている「２００」枚）と、を比較して、累積プリント枚数が「２００」枚に達した場合、画像調整制御を実施する。この場合、累積プリント枚数は、２０枚であるため、制御ユニット７０は、画像調整制御を実施しないまま、スタンバイ状態に戻り、次のジョブの受付が可能な状態となる。

図２（ｃ）は、図４に示した調整タイミング選択画面から、ジョブの開始前に画像調整制御の実施を指定する、「調整を実施してからプリント開始」（４０２）が指定された場合において、画像調整制御が実施されるタイミングを示す図である。

図２（ｃ）において、制御ユニット７０により、ジョブ１が開始されると（ａ）、制御ユニット７０は、上述の画像調整制御を実施して、累積プリント枚数を０枚にクリアする。その後、制御ユニット７０の制御の下、順次、プリント動作が実行され、１枚プリントする毎に累積プリント枚数が１つずつ加算される。制御ユニット７０は、累積プリント枚数と、判定基準の枚数（例えば、条件１で設定されている「２００」枚）と、を比較して、累積プリント枚数が「２００」枚に達した場合、プリント動作を一時中断させて、画像調整制御を実施する（ｂ）。画像調整制御の終了後、制御ユニット７０は、累積プリント枚数を０枚にクリアして、プリント動作を再開させる（ｃ）。ジョブ１の最終ページのプリントが終了した際、累積プリント枚数は１９０枚となりスタンバイ状態に戻り、次のジョブの受付が可能な状態となる（ｄ）。
そして、制御ユニット７０の制御の下、ジョブ２（プリント枚数２０枚）の処理が開始されると（ｅ）、制御ユニット７０は、上述の画像調整制御を実施し、画像調整制御の終了後に累積プリント枚数を０枚にクリアする（ｆ）。その後、制御ユニット７０の制御の下、ジョブ２（プリント枚数２０枚）の処理が開始されると、順次、プリント動作が実行され、１枚プリントする毎に累積プリント枚数が１つずつ加算される。制御ユニット７０は、累積プリント枚数と、判定基準の枚数（例えば、条件１で設定されている「２００」枚）と、を比較して、累積プリント枚数が「２００」枚に達した場合、プリント動作を一時中断し、画像調整制御を実施する。この場合、ジョブ２は全ページが２０枚で構成されているジョブであるため、累積プリント枚数が２００枚に達しないため、画像調整制御を実施することなく、ジョブ２を終了する。ジョブ２の終了時点で、累積プリント枚数は２０枚であるが、次のジョブの開始時において、画像調整制御が実施されるために、後続のジョブが開始する時点で累積プリント枚数は０にクリアされる。

尚、上述の画像調整に関するタイミングの制御は、濃度調整制御、レジスト調整制御の実施に限定されるものではなく、制御ユニット７０の制御の下に、クリーニングユニット５０を動作させるタイミングにおいても適用することは可能である。この場合、制御ユニット７０は、所定のタイミング（例えば、クリーニングを実施してからプリントを開始、ジョブの実行中にクリーニングを実施しない、または、累積プリント枚数のカウントと、判定条件として設定されている枚数との比較によりクリーニングを実施する等）により、クリーニングユニット５０を動作させて、中間転写ベルト３１の画像形成面をクリーニングする処理を実行させることも可能である。

（ユーザに対する報知）
制御ユニット７０は、次に画像調整が実施されるまでの目安となる調整の予告情報をユーザに報知するための表示制御を実行することが可能である。

図４の画面表示は、調整のタイミングを選択するためのＬＣＤの表示例であるが、この画面表示において、制御ユニット７０は、調整モードを選択するための選択入力部の表示（４０１、４０２、４０３）と組み合わせて、棒グラフ表示４０４により、次に画像調整が実施されるまでの目安となる調整の予告情報をユーザに報知する。

図４の棒グラフ表示４０４は、判定条件として設定されているプリント枚数（本実施形態では、例として、２００枚が設定されている）に対する現在の累積プリント枚数の目安をユーザに報知するものである。例えば、現在の累積プリント枚数が１７０枚であれば、制御ユニット７０は、１７０（枚）÷２００（枚）×１００という演算により、調整の間隔となる２００枚に対して、現在の累積プリント枚数が、その８５％になっていることをＬＣＤ上の画面に表示させることができる。

この表示結果に基づいて、ユーザは、調整を実行するタイミングを、ジョブの実行中に自動調整モードで実行するか（図４の４０１）、ジョブの開始前に調整を行なうか（図４の４０２）、ジョブの実行中は調整を禁止するか（図４の４０３）、選択することができる。すなわち、次回の画像調整処理が行われるまでの目安をユーザは把握して、画像調整処理を実施するタイミングを選択することが可能になる。

図５は、次に画像調整が実施されるまでの目安となる調整・クリーニングの予告情報をユーザに報知するＬＣＤ上の画面を例示する図である。制御ユニット７０の表示制御により、ジョブが終了してから次に画像調整が実施されるまでの目安となる予告情報と、クリーニングユニット５０によるクリーニング動作が次に実施されるまでの目安となるクリーニングの予告情報と、が組み合わされた画面表示になっている。

調整の予告情報表示部５１０には、棒グラフ表示４０４と、次回の画像調整動作が実施されるまでのプリント数（図５の場合、３０枚（＝２００（枚）−１７０（枚））の表示（５０１）、ユーザの選択により現時点で調整を実行する場合に、手動によりその選択を入力する調整実行キー（５０２）が表示されている。この調整実行キー（５０２）が押下されると、制御ユニット７０は、累積プリント枚数に拠らず、画像調整動作の実行に処理を移行させることが可能である。

また、クリーニングの予告情報表示部５２０には、設定されているプリント枚数に対する現在の累積プリント枚数の目安をユーザに報知するクリーニング実施予定の棒グラフ表示５０５と、次回のクリーニング動作が実施されるまでのプリント数表示（５０５）、ユーザの選択により現時点でクリーニングを実行する場合に、手動によりその選択を入力するクリーニング実行キー（５０７）が表示されている。このクリーニング実行キー（５０７）が押下されると、制御ユニット７０は、累積プリント枚数に拠らず、クリーニング動作の実行に処理を移行させることができる。

図５の表示によれば、画像の品位を一定に保持するための調整制御として、例えば、濃度調整制御、レジスト調整制御を自動調整により行なう場合や、クリーニング動作等を行なう場合、制御ユニット７０は、次回の実施までの目安となる予告情報を可視化表示して、ユーザに報知する。ユーザは、画像の劣化の度合いが大きいと判断する場合は、図４で説明した調整のタイミングの選択設定によらず、調整の実行キー（５０２）、クリーニングの実行キー（５０７）を押下することにより、画像調整処理を直ちに実施するように調整等の実施のタイミングを選択することが可能になる。

以上説明したように、本実施形態によれば、次回の画像調整処理が行われるまでの目安をユーザに把握できるようにして、画像の劣化度合いや、処理するべき画像形成ジョブに応じて、画像調整処理を実施するスケジューリングを選択できるようにする画像形成技術の提供が可能になる。

これにより、画像調整処理を繰り返し行なう無駄を解消し、印刷ジョブの途中で、画像調整処理が始まることによる処理時間の遅延、画像品位のばらつきを解消することが可能になる。

[他の実施形態]
なお、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体（または記録媒体）を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはCPUやMPU）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成されることは言うまでもない。
この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているオペレーティングシステム（ＯＳ）などが実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。

更に、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張カードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張カードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。

本発明を上記記憶媒体に適用する場合、その記憶媒体には、先に説明した図３のフローチャートに対応するプログラムコードが格納されることになる。

本発明の実施形態にかかる電子写真カラー複写機の全体構成を概略的に示す断面図である。 本発明の実施形態にかかる調整開始のタイミングを説明する図である。 本発明の実施形態にかかる画像調整制御の実施タイミングを説明するフロ−チャートである。 本発明の実施形態にかかる調整のタイミングを選択するためのＬＣＤの表示を示す図である。 本発明の実施形態にかかる次に画像調整が実施されるまでの目安となる調整・クリーニングの予告情報をユーザに報知するＬＣＤ上の画面を例示する図である。

Claims (8)

1. 画像形成手段により形成される画像を調整するための調整手段と、
   前記画像形成手段による累積使用情報に基づいて、次回の調整が実施されるタイミングを報知する報知手段と、
   画像形成ジョブの開始の指示がなされたことに応じて、前記画像形成ジョブの開始前に前記調整手段による調整を実施させる第１のモードと、前記画像形成ジョブの終了まで前記調整手段による調整を禁止する第２のモードと、前記画像形成ジョブの実行中に前記累積使用情報が所定値に達した場合、前記画像形成ジョブの実行を中断して前記調整手段に調整を実施させる第３のモードのいずれかをユーザに選択させる選択手段と、
   前記画像形成ジョブの開始の指示がなされた後、所定時間内に前記ユーザによりモードの選択がなされた場合は、前記報知手段により報知された前記次回の調整が実施されるタイミングを前記ユーザにより選択されたモードに基づいて変更し、前記所定時間内に前記ユーザによるモードの選択がない場合は、前記次回の調整が実施されるタイミングを予め定められたモードに基づいて変更するタイミング制御手段と
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記報知手段は、前記タイミングを報知するための表示と、前記調整のタイミングを変更するための選択入力表示とを、表示手段上に組み合わせて表示することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記報知手段は、前記タイミングを報知するための表示と、前記調整手段に調整を実施させるための選択入力表示と、を表示手段上に組み合わせて表示することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
4. 前記調整には、少なくとも濃度調整、レジスト調整、前記画像形成手段のクリーニング、作像電位調整、転写電位調整のいずれかが含まれることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
5. 画像形成手段により形成される画像を調整するための調整手段を備える画像形成装置の制御方法であって、
   前記画像形成手段による累積使用情報に基づいて、次回の調整が実施されるタイミングを報知するための報知工程と、
   画像形成ジョブの開始の指示がなされたことに応じて、前記画像形成ジョブの開始前に前記調整手段による調整を実施させる第１のモードと、前記画像形成ジョブの終了まで前記調整手段による調整を禁止する第２のモードと、前記画像形成ジョブの実行中に前記累積使用情報が所定値に達した場合、前記画像形成ジョブの実行を中断して前記調整手段に調整を実施させる第３のモードのいずれかをユーザに選択させる選択工程と、
   前記画像形成ジョブの開始の指示がなされた後、所定時間内に前記ユーザによりモードの選択がなされた場合は、前記報知工程で報知された前記次回の調整が実施されるタイミングを前記ユーザにより選択されたモード基づいて変更するし、前記所定時間内に前記ユーザによるモードの選択がない場合は、前記次回の調整が実施されるタイミングを予め定められたモードに基づいて変更するタイミング制御工程と
   を備えることを特徴とする画像形成装置の制御方法。
6. 前記報知工程は、前記タイミングを報知するための表示と、前記調整のタイミングを変更するための選択入力表示とを、表示手段上に組み合わせて表示することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置の制御方法。
7. 前記報知工程は、前記タイミングを報知するための表示と、前記調整手段に調整を実施させるための選択入力表示と、を表示手段上に組み合わせて表示することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置の制御方法。
8. 前記調整には、少なくとも濃度調整、レジスト調整、前記画像形成手段のクリーニング、作像電位調整、転写電位調整のいずれかが含まれることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置の制御方法。

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