JP2016185608A - 割当マスクおよび割当マスクの生成方法 - Google Patents

Abstract

【課題】重複印刷領域における画像ムラの発生を抑制する。
【解決手段】互いに平行に配置された複数のノズル列をそれぞれ有する複数の印刷ヘッドが、隣り合う２つの印刷ヘッドにおいて複数のノズル列に沿ったノズル列方向の座標が互いに同一であるノズルが存在する重複ノズル領域を各印刷ヘッドの端部に有するように配置されている印刷装置による印刷の際に、重複ノズル領域のノズルによりドットが形成される印刷媒体における重複印刷領域の各ドットを、２つの印刷ヘッドのいずれにより形成するかを決定するための割当情報が設定されている割当マスクにおいて、割当情報は、割当マスクを適用して得られる重複印刷領域の画像において各印刷ヘッドの各ノズル列により形成されたドットの空間周波数がブルーノイズ特性またはグリーンノイズ特性を有するように、設定されている。
【選択図】図１

Description

本発明は、所定方向にノズルが重なる領域のドットをいずれのノズルで形成するかを決定するための割当マスクに関する。

インクジェット式のラインプリンターにおいては、印刷用紙を送りながら、この用紙送り方向と交差する方向に用紙幅の全体に亘って設けられたラインヘッドのノズルからインクを噴射して印刷を行う。ラインヘッドは、通常、それぞれ長手方向の長さが用紙幅よりも小さい複数の印刷ヘッドを用紙幅方向に千鳥状に配列して構成される。また、これらの印刷ヘッドでは、例えば、特許文献１に記載されているように、隣り合う印刷ヘッドの端部同士が配列方向において一部が重複する重複領域が存在する。かかる重複領域において配列方向に沿った座標が互いに等しい２つのノズルのうち、いずれのノズルによってドットを形成するかは、所定のマスク（以下、「割当マスク」と呼ぶ）を用いたマスク処理により決定される。特許文献１の割当マスクは、各ドット位置について、「０」または「１」の値が設定されたマスクである。マスク処理では、ハーフトーン処理後の画像データに割当マスクを適用して、同じドット位置に設定された値が「１」の場合には、一方の印刷ヘッドにドット形成を許容して他方の印刷ヘッドに対してドット形成を許容せず、かかる値が「０」の場合には、一方の印刷ヘッドにドット形成を許容せず他方の印刷ヘッドに対してドット形成を許容する。

特開２０１１−７６１５６号公報

特許文献１に記載の割当マスクを用いた印刷では、上述の重複領域のノズルにより形成される印刷領域（以下、「重複印刷領域」と呼ぶ）においてドット分散性は比較的良好である。しかしながら、特許文献１の印刷ヘッドが備えるノズル列は１つであり、複数のノズル列を備える場合のドット分散性については考慮されていなかった。近年、高解像度や高速印刷の要請から、各印刷ヘッドがノズル列方向に互いに若干ずれて配置された複数のノズル列を備えることがある。このように、印刷ヘッドが複数のノズル列を備える場合、これら複数のノズル列は、それぞれ異なるラスター位置（用紙送り方向の印刷位置）のドットを形成する。しかしながら、ノズルの向きや位置等の製造誤差、および用紙送り時の用紙の蛇行や浮き上がり等に起因して、少なくとも一方のノズル列から噴射されるインクの着弾位置がずれると、かかるノズル列により形成されるドット列が予定位置からずれるために、画像ムラが生じるおそれがある。特に、重複領域では、２つの印刷ヘッドによりドットが形成されるため、かかる画像ムラがより強く目立つ。

このような問題は、ラインヘッドプリンターに限らず、いわゆるシリアルヘッドプリンターと呼ばれる、ヘッドを用紙幅方向に走査させて印刷を行なうプリンターにおいて用いられる印刷用データを生成する場合にも起こり得る。シリアルヘッドプリンターにおいては、複数回の走査によりすべてのドットが形成される領域において、上述の重複印刷領域と同様に、画像ムラが生じるおそれがある。そこで、重複印刷領域における画像ムラを低減可能な技術が望まれていた。

本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態として実現することが可能である。

（１）本発明の第１の形態によれば、互いに平行に配置された複数のノズル列をそれぞれ有する複数の印刷ヘッドが、隣り合う２つの印刷ヘッドにおいて前記複数のノズル列に沿ったノズル列方向の座標が互いに同一であるノズルが存在する重複ノズル領域を各印刷ヘッドの端部に有するように配置されている印刷装置による印刷の際に、前記重複ノズル領域のノズルによりドットが形成される印刷媒体における重複印刷領域の各ドットを、前記２つの印刷ヘッドのいずれにより形成するかを決定するための割当情報が設定されている割当マスクが提供される。この割当マスクにおいて、前記割当情報は、前記割当マスクを適用して得られる前記重複印刷領域の画像において各印刷ヘッドの各ノズル列により形成されたドットの空間周波数がブルーノイズ特性またはグリーンノイズ特性を有するように、設定されていてもよい。
この形態の割当マスクによれば、割当マスクにおいて、割当情報は、割当マスクを適用して得られる重複印刷領域の画像において各印刷ヘッドの各ノズル列により形成されたドットの空間周波数がブルーノイズ特性またはグリーンノイズ特性を有するように、設定されている。このため、かかる割当マスクを適用して得られる重複印刷領域において、各ノズル列により形成されたドットの分散性を向上できるので、２つのノズル列のうちの少なくとも一方のノズル列によるドット位置（液滴の着弾位置）がずれても、重複印刷領域におけるドットの疎密（画像ムラ）の発生を抑制できる。

（２）本発明の第２の形態によれば、互いに平行に配置された複数のノズル列をそれぞれ有する印刷ヘッドを、前記複数のノズル列に沿ったノズル列方向と交わる交差方向に印刷媒体に対して相対移動させる主走査を行なって前記印刷媒体にドットを形成する印刷装置による印刷の際に、複数回の前記主走査により画像が形成される重複印刷領域の各ドットを、前記複数回の前記主走査のうちいずれの前記主走査により形成するかを決定するための割当情報が設定されている割当マスクが提供される。この割当マスクにおいて、前記割当情報は、前記割当マスクを適用して得られる前記重複印刷領域の画像において各印刷ヘッドの各ノズル列により形成されたドットの空間周波数がブルーノイズ特性またはグリーンノイズ特性を有するように、設定されている。
この形態の割当マスクによれば、割当情報は、割当マスクを適用して得られる重複印刷領域の画像において各印刷ヘッドの各ノズル列により形成されたドットの空間周波数がブルーノイズ特性またはグリーンノイズ特性を有するように、設定されている。このため、かかる割当マスクを適用して得られる重複印刷領域において、各ノズル列により形成されたドットの分散性を向上できるので、２つの主走査のうちの少なくとも一方の主走査により形成されるドット位置（液滴の着弾位置）がずれても、重複印刷領域におけるドットの疎密（画像ムラ）の発生を抑制できる。

（３）本発明の第３の形態によれば、互いに平行に配置された複数のノズル列をそれぞれ有する複数の印刷ヘッドが、隣り合う２つの印刷ヘッドにおいて前記複数のノズル列に沿ったノズル列方向の座標が互いに同一であるノズルである重複ノズルが存在する重複ノズル領域を各印刷ヘッドの端部に有するように配置されている印刷装置による印刷の際に、前記重複ノズル領域のノズルによりドットが形成される印刷媒体における重複印刷領域の各ドットを、前記２つの印刷ヘッドのいずれにより形成するかを決定するための割当情報が設定されている割当マスクの生成方法が提供される。この割当マスクの生成方法は、（ａ）第１の特徴と第２の特徴とを有する２値化用マスクを用意する工程と、（ｂ）前記割当マスクと同じサイズであり、予め決定されている前記重複ノズルにおける各ノズルのドット形成割合に応じたデューティ比で印刷され得るマスク元画像を、各印刷ヘッド毎に用意する工程と、（ｃ）前記２値化マスクを各マスク元画像に適用して、各印刷ヘッド毎にマスク２値化画像を得る工程と、（ｄ）前記マスク２値化画像に基づき、各印刷ヘッド毎に前記割当マスクを生成する工程と、を備え、前記第１の特徴は、入力される画像データに基づいてドットの形成の有無を表すドットデータを生成するハーフトーン処理に用いられるディザマスクとして前記２値化用マスクを適用して得られた画像全体において、ドットの空間周波数がブルーノイズ特性またはグリーンノイズ特性を有することであり、前記第２の特徴は、前記ハーフトーン処理に用いられるディザマスクとして前記２値化用マスクを適用して得られた画像において各印刷ヘッドに含まれる各ノズル列により形成されるドットの空間周波数がそれぞれブルーノイズ特性またはグリーンノイズ特性を有することである。
この形態の割当マスクの生成方法によれば、各ヘッド毎に割当マスクを生成する際に用いられる２値化マスクは、かかる２値化用マスクを適用して得られた画像において各印刷ヘッドに含まれる各ノズル列により形成されるドットの空間周波数がそれぞれブルーノイズ特性またはグリーンノイズ特性を有するように設定されているので、割当マスクを適用して得られる重複印刷領域において、各ノズル列により形成されたドットの分散性を向上できる。このため、２つのノズル列のうちの少なくとも一方のノズル列によるドット位置（液滴の着弾位置）がずれても、重複印刷領域におけるドットの疎密（画像ムラ）の発生を抑制できる。

（４）本発明の第４の形態によれば、互いに平行に配置された複数のノズル列をそれぞれ有する印刷ヘッドを、前記複数のノズル列に沿ったノズル列方向と交わる交差方向に印刷媒体に対して相対移動させる主走査を行なって前記印刷媒体にドットを形成する印刷装置による印刷の際に、複数回の前記主走査により画像が形成される重複印刷領域の各ドットを、前記複数回の前記主走査のうちいずれの前記主走査により形成するかを決定するための割当情報が設定されている割当マスクの生成方法が提供される。この割当マスクの生成方法において、各ノズル列には、該ノズル列における互いに異なる少なくとも２つのノズルであって、前記印刷媒体における前記交差方向に同じ座標を、互いに異なる回数の前記主走査により走査する重複ノズルが存在する。この割当マスクの生成方法は、（ａ）第１の特徴と第２の特徴とを有する２値化用マスクを用意する工程と、（ｂ）前記割当マスクと同じサイズであり、予め決定されている前記重複ノズルにおける各ノズルのドット形成割合に応じたデューティ比で印刷され得るマスク元画像を、各印刷ヘッド毎に用意する工程と、（ｃ）前記２値化マスクを各マスク元画像に適用して、各印刷ヘッド毎にマスク２値化画像を得る工程と、（ｄ）前記マスク２値化画像に基づき、各印刷ヘッド毎に前記割当マスクを生成する工程と、を備え、前記第１の特徴は、入力される画像データに基づいてドットの形成の有無を表すドットデータを生成するハーフトーン処理に用いられるディザマスクとして前記２値化用マスクを適用して得られた画像全体において、ドットの空間周波数がブルーノイズ特性またはグリーンノイズ特性を有することであり、前記第２の特徴は、前記ハーフトーン処理に用いられるディザマスクとして前記値化用マスクを適用して得られた画像において各印刷ヘッドに含まれる各ノズル列により形成されるドットの空間周波数がそれぞれブルーノイズ特性またはグリーンノイズ特性を有することである。
この形態の割当マスクの生成方法によれば、各ヘッド毎に割当マスクを生成する際に用いられる２値化マスクは、かかる２値化用マスクを適用して得られた画像において各印刷ヘッドに含まれる各ノズル列により形成されるドットの空間周波数がそれぞれブルーノイズ特性またはグリーンノイズ特性を有するように設定されているので、割当マスクを適用して得られる重複印刷領域において、各ノズル列により形成されたドットの分散性を向上できる。このため、２つの主走査のうちの少なくとも一方の主走査により形成されるドット位置（液滴の着弾位置）がずれても、重複印刷領域におけるドットの疎密（画像ムラ）の発生を抑制できる。

（５）上記第３の形態または第４の形態の割当マスクの生成方法において、前記複数のノズル列に沿ったノズル列方向と交わる交差方向における前記マスク元画像の大きさは、前記交差方向における前記２値化マスクの大きさと等しくてもよい。交差方向におけるマスク元画像の大きさは、交差方向における２値化マスクの大きさと等しいので、割当マスクをタイリングして重複ノズルの各ノズルについて割り当てを行なう際に、タイリングの境界におけるドットの分散性を滑らかにし、画像ムラを低減できる。

上述した本発明の各形態の有する複数の構成要素は全てが必須のものではなく、上述の課題の一部または全部を解決するため、あるいは、本明細書に記載された効果の一部または全部を達成するために、適宜、前記複数の構成要素の一部の構成要素について、その変更、削除、新たな構成要素との差し替え、限定内容の一部削除を行うことが可能である。また、上述の課題の一部または全部を解決するため、あるいは、本明細書に記載された効果の一部または全部を達成するために、上述した本発明の一形態に含まれる技術的特徴の一部または全部を上述した本発明の他の形態に含まれる技術的特徴の一部または全部と組み合わせて、本発明の独立した一形態とすることも可能である。

本発明は、種々の形態で実現することも可能である。例えば、印刷用データ生成装置、印刷装置、液体噴射装置等の装置や、印刷用データの生成方法、印刷方法、液体噴射方法、およびこれらの方法のうちの少なくとも１つを実現するコンピュータープログラム、そのコンピュータープログラムを記録した一時的でない記録媒体等の形態で実現することができる。

本発明の一実施形態としての割当マスクを備えるプリンターの構成を示すブロック図である。 ラインヘッド６０の詳細構成を示す説明図である。 図２に示すノズル列群の詳細構成を示す説明図である。 プリンター１０において実行される印刷処理の手順を示すフローチャートである。 ディザマスク５１が備えるノイズ特性を例示する説明図である。 割当処理の内容を模式的に示す説明図である。 割当処理において用いられる２つの割当マスク５２，５３の生成処理の手順を示すフローチャートである。 後行ヘッド用マスク元画像５５に基づきステップＳ２３０により得られた２値化画像の一例を示す説明図である。 本実施形態の割当マスク処理により得られた割当マスクを適用して得られた画像の一例を示す説明図である。 比較例の割当マスクを適用して得られた画像の一例を示す説明図である。 第２実施形態におけるプリンターの概略構成を示す説明図である。 第２実施形態における印刷ヘッド１３０の走査と印刷範囲との関係を模式的に示す説明図である。

Ａ．第１実施形態：
Ａ１．プリンターの構成：
図１は、本発明の一実施形態としての割当マスクを備えるプリンターの構成を示すブロック図である。プリンター１０は、インクジェット式のラインプリンターであり、制御ユニット２０、ラインヘッド６０と、インク供給機構７０と、紙送り機構８０と、操作パネル９１と、メモリーカードスロット９２と、を備える。

制御ユニット２０は、プリンター１０全体を制御する。制御ユニット２０は、ラインヘッド６０、紙送り機構８０、操作パネル９１、メモリーカードスロット９２と電気的に接続されている。制御ユニット２０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）３０と、ＲＯＭ（Read Only Memory）４１と、ＲＡＭ（Random Access Memory）４２と、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read-Only Memory）５０とを備える。制御ユニット２０が備えるこれらの構成要素は、いずれも内部バスに接続されている。ＣＰＵ３０は、ＲＯＭ４１に記憶されている制御プログラムをＲＡＭ４２に展開して実行することにより、入力部３１、ハーフトーン処理部３２、割当処理部３３、および印刷制御部３４として機能する。これらの各機能部の処理内容については、後述する印刷処理および割当マスク生成処理において説明する。

ＥＥＰＲＯＭ５０には、ディザマスク５１、先行ヘッド割当マスク５２、後行ヘッド割当マスク５３、先行ヘッド用マスク元画像５４、および後行ヘッド用マスク元画像５５が、格納されている。これらのうち、ディザマスク５１、先行ヘッド用マスク元画像５４、および後行ヘッド用マスク元画像５５は、予めＥＥＰＲＯＭ５０に格納されている。先行ヘッド割当マスク５２および後行ヘッド割当マスク５３は、後述する割当マスク生成処理が実行された後にＥＥＰＲＯＭ５０に格納される。ディザマスク５１は、組織的ディザ法によるハーフトーン処理に用いるものであり、複数の閾値により構成される。ディザマスク５１は、後述の印刷処理に用いられると共に、割当マスク生成処理においても用いられる。ディザマスク５１は、請求項における２値化マスクの下位概念に相当する。先行ヘッド割当マスク５２および後行ヘッド割当マスク５３は、後述の印刷処理において用いられる。先行ヘッド用マスク元画像５４および後行ヘッド用マスク元画像５５は、後述の割当マスク生成処理において用いられる。ディザマスク５１、２つの割当マスク５２，５３、および２つのマスク元画像５４，５５の詳細については、後述する。

ラインヘッド６０は、板状の外観形状を有し、載置状態において鉛直下方に開口する多数のノズルを有する。これらのノズルからインク滴が噴射されることにより、印刷用紙Ｐに多数のインクドットが形成され、画像が印刷される。ラインヘッド６０の詳細構成については、後述する。

インク供給機構７０は、カートリッジホルダー７１と、インクカートリッジ７２と、インク供給路７３とを備える。カートリッジホルダー７１には、インクカートリッジ７２が着脱自在に装着されている。本実施形態では、プリンター１０において吐出するインク色に対応する４つのインクカートリッジ７２が、カートリッジホルダー７１に装着されている。具体的には、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色に対応する４つのインクカートリッジ７２が、カートリッジホルダー７１に装着されている。インク供給路７３は、カートリッジホルダー７１とラインヘッド６０とを接続し、カートリッジホルダー７１からラインヘッド６０に各色のインクを供給する。このように、プリンター１０は、いわゆるオフキャリッジタイプのプリンターに該当する。

紙送り機構８０は、紙送りモーター８１と、紙送りモーター８１により駆動される給紙ローラー８２を備える。紙送り機構８０は、印刷用紙Ｐを、プリンター１０における用紙供給部（例えば、用紙トレイ）から排紙部（例えば、排出トレイ）まで搬送する。なお、印刷用紙Ｐを挟んでラインヘッド６０と対向する位置には、図示しないプラテンが配置されている。

操作パネル９１は、プリンター１０における各種設定やメニュー選択をユーザーに許容する。操作パネル９１は、例えば、複数の物理的なボタン群や、タッチパネル等により構成してもよい。メモリーカードスロット９２は、画像データが記憶されているメモリーカードＭＣを着脱自在に装着する。ＣＰＵ３０は、メモリーカードスロット９２に装着されたメモリーカードＭＣから、画像データを読み出すこと、および画像データをメモリーカードＭＣに書き込むことができる。本実施形態において、メモリーカードＭＣに記憶されている画像データは、ＲＧＢ（Red, Green, Blue）表色系の画像データである。

Ａ２．印刷ヘッドの詳細構成：
図２は、ラインヘッド６０の詳細構成を示す説明図である。図２では、印刷用紙Ｐと対向する面におけるラインヘッド６０の構成を示している。なお、ラインヘッド６０の一部の構成については、図示の便宜上、省略されている。

ラインヘッド６０は、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色のインクをそれぞれ噴射するノズル列群６１〜６４が形成された印刷ヘッドが、印刷用紙Ｐの印刷範囲に亘って千鳥状に複数配列されて構成される。このように各々の印刷ヘッドを千鳥状に配列しているのは、印刷ヘッドの端部の強度上の問題や、その付属装置の設置スペースの問題を解決するためである。各印刷ヘッドは互いに同じ構成を有する。なお、ラインヘッド６０を構成する印刷ヘッドの数は、２以上であればよい。また、印刷ヘッドの配列方法は、特に限定するものではなく、例えば、階段状などでもよい。同様に、本実施形態においては、ノズル列群６１〜６４を構成する各ノズルは、印刷ヘッドの配列方向に一直線上に並べられて形成されるが、ノズルの配列方法は特に限定するものではなく、例えば、千鳥状に並べられてもよい。

これらの印刷ヘッドのうち、印刷用紙Ｐの搬送方向の上流側に配置されているものを先行ヘッドＰＨ、下流側に配置されているものを後行ヘッドＦＨと、以降において呼ぶ。先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとは、それぞれ、両端部において、隣り合う他の印刷ヘッドと重複した領域（以下、重複ノズル領域ＯＲＡともいう）と、当該重複がない領域（以下、単独ノズル領域ＳＡともいう）とを有するように配置されている。後述するように重複ノズル領域ＯＲＡでは、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとは、それぞれ互いにノズル列方向の座標が同一のノズルを有する。このように重複ノズル領域ＯＲＡを設けているのは、各々の印刷ヘッドの特性の違い等により、印刷画像における印刷ヘッド同士のつなぎ目に対応する部分に、バンディングが発生することを抑制するためである。

先行ヘッドＰＨ及び後行ヘッドＦＨは、紙送りとインクの噴射タイミングを調整することにより、印刷ヘッドの配列方向、すなわちノズル列方向に沿った１つのドット列を印刷用紙Ｐに形成する。単独ノズル領域ＳＡのノズルによりドットが形成される印刷用紙Ｐの領域（以下、「単独印刷領域」と呼ぶ）のドット列は、先行ヘッドＰＨおよび後行ヘッドＦＨのいずれか一方によって形成される。これに対して、重複ノズル領域ＯＲＡのノズルにより形成される印刷用紙Ｐの領域（以下、「重複印刷領域」と呼ぶ）のドット列は、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨの両方によって形成される。

ノズル列方向に沿ったドット列の形成動作が連続的に行われることによって、印刷用紙Ｐの搬送方向にもドット列（本実施例では、ラスターともいう）が形成される。このようにして印刷される印刷領域のうち、各々の印刷ヘッドに対応する領域をバンドともいう。本実施例では、重複印刷領域については、説明の便宜上、図２に示すように、その中央部分で区切って、また、番号を付して（図中のＪは正の整数）、バンドを識別する。

図３は、図２に示すノズル列群の詳細構成を示す説明図である。図３では、互いに同一の重複ノズル領域ＯＲＡに含まれる２つのノズル列群６１の詳細構成を示している。図３において、一方のノズル列群６１は、先行ヘッドＰＨのノズル列群６１であり、他方のノズル列群６１は、後行ヘッドＦＨのノズル列群６１である。

各ヘッドＰＨ，ＦＨのノズル列群６１は、それぞれ互いに平行な２つのノズル列を有する。具体的には、先行ヘッドＰＨのノズル列群６１は、ノズル列ＬｐＡと、ノズル列ＬｐＢとを有する。後行ヘッドＦＨのノズル列群６１は、ノズル列ＬｆＡと、ノズル列ＬｆＢとを有する。各ノズル列群６１を構成する２つのノズル列は、互いに同数のノズルを含み、互いにノズル列方向にずれて配置されている。より具体的には、各ノズル列においてノズル列方向に隣り合うノズル間のノズル列方向に沿った距離（ノズルピッチ）を２ｋとすると、その半分のｋだけノズル列方向にずれて２つのノズル列が配置されている。このような構成により、紙送り方向から見た場合の各ノズル列群６１全体としてのノズルピッチｋを比較的小さくして、高解像度印刷および高速印刷が実現される。本実施形態における紙送り方向は、請求項における交差方向の下位概念に相当する。

先行ヘッドＰＨは、重複ノズル領域ＯＲＡに含まれるノズルとして、図３上方側の端部に８つのノズルｎｐ１〜ｎｐ８を備える。同様に、後行ヘッドＦＨは、重複ノズル領域ＯＲＡに含まれるノズルとして、図３下方側の端部に８つのノズルｎｆ１〜ｎｆ８を備える。重複ノズル領域ＯＲＡでは、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとは、互いにノズル列方向の座標が同じノズルを有している。換言すると、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨとは、同一ラスターを形成するノズルをそれぞれ有する。具体的には、先行ヘッドＰＨのノズルｎｐ１と、後行ヘッドＦＨのノズルｎｆ１とは、互いにノズル列方向の座標が同じである。同様に、先行ヘッドＰＨのノズルｎｐ２および後行ヘッドＦＨのノズルｎｆ２、先行ヘッドＰＨのノズルｎｐ３および後行ヘッドＦＨのノズルｎｆ３、先行ヘッドＰＨのノズルｎｐ４および後行ヘッドＦＨのノズルｎｆ４、先行ヘッドＰＨのノズルｎｐ５および後行ヘッドＦＨのノズルｎｆ５、先行ヘッドＰＨのノズルｎｐ６および後行ヘッドＦＨのノズルｎｆ６、先行ヘッドＰＨのノズルｎｐ７および後行ヘッドＦＨのノズルｎｆ７、先行ヘッドＰＨのノズルｎｐ８および後行ヘッドＦＨのノズルｎｆ８のそれぞれについて、互いにノズル列方向の座標が同じである。したがって、例えば、同一のラスターを形成する２つのノズルｎｐ１，ｎｆ１のうち、同じ位置のドットは、いずれか一方のノズルによって形成される。なお、図３において、各ノズルｎｐ１〜ｎｐ８，ｎｆ１〜ｎｆ８に対応付けられている割合（％）については、後ほど説明する。

Ａ３．印刷処理：
図４は、プリンター１０において実行される印刷処理の手順を示すフローチャートである。ユーザーが操作パネル９１等を用いて、メモリーカードＭＣに記憶されている画像の印刷指示操作を行うと、プリンター１０において印刷処理が実行される。入力部３１は、メモリーカードスロット９２を介してメモリーカードＭＣから印刷対象である画像データを読み込んで入力する（ステップＳ１１０）。ＣＰＵ３０は、ＥＥＰＲＯＭ５０に記憶された図示しないルックアップテーブルを参照して、入力された画像データについて、ＲＧＢ形式をＣＭＹＫ形式に色変換する（ステップＳ１２０）。

ハーフトーン処理部３２は、色変換後の画像データを各色のドットのオンおよびオフで表されたビットマップデータに変換するハーフトーン処理を行う（ステップＳ１３０）。本実施例におけるハーフトーン処理は、ディザマスク５１を用いた組織的ディザ法によって、入力データとディザマスク５１の閾値とを比較し、入力データが閾値以上であればドットオンと判断し、入力データが閾値未満であればドットオフと判断する。なお、ハーフトーン処理は、ドットのオンおよびオフの２値化処理に限らず、大ドット及び小ドットのオンおよびオフなど、多値化処理であってもよい。また、ステップＳ１３０の処理対象となる画像データは、色変換処理のみならず、解像度変換処理やスムージング処理などの各種画像処理が実行された後のデータであってもよい。

ここで、本実施形態において、ディザマスク５１は、かかるディザマスクを適用して得られたビットマップデータ全体におけるドットの分散性が優れるように、予め設定されている。加えて、各印刷ヘッドの左側のノズル列（例えば、図３に示す先行ヘッドＰＨのノズル列ＬｐＡと後行ヘッドＦＨのノズル列ＬｆＡ等）により形成されるラスター群（以下、「Ａ群」とも呼ぶ）を構成するドットの分散性が優れると共に、各印刷ヘッドの右側のノズル列（例えば、図３に示す先行ヘッドＰＨのノズル列ＬｐＢと後行ヘッドＦＨのノズル列ＬｆＢ等）により形成されるラスター群（以下、「Ｂ群」とも呼ぶ）を構成するドットの分散性が優れるように、予め設定されている。より具体的には、ディザマスク５１を適用して得られたビットマップデータにおけるＡ群のドットの空間周波数と、Ｂ群のドットの空間周波数とが、いずれもいわゆるブルーノイズ特性又はいわゆるグリーンノイズ特性となるように、予め設定されている。

図５は、ディザマスク５１が備えるノイズ特性を例示する説明図である。図５では、Ａ群およびＢ群の各ドットについてブルーノイズ特性およびグリーンノイズ特性を有するようなディザマスク５１の各画素に設定されている閾値の空間周波数特性を概念的に例示した。ディザマスク５１におけるブルーノイズ特性は、１周期の長さが２画素付近の高い周波数領域に最も大きな周波数成分を有するものとなっている。これは、高周波領域において感度が低いという人間の視覚特性を考慮して、高周波領域に最も大きな周波数成分が発生するように閾値の格納位置が調整されていることを意味する。こうしたブルーノイズ特性を備えたディザマスク５１を用いてドットを発生させると、ドットの分散性に優れた画像が得られる。

図５には、さらに、グリーンノイズ特性を破線の曲線として例示している。図示されているように、グリーンノイズ特性は、ブリーノイズ特性よりやや低周波側に最も大きな周波数成分を有するもので、画素サイズが十分に小さければグリーンノイズ特性でも粒状感の感じられない良好な画像が得られる。ディザマスク５１は、こうしたブルーノイズ特性またはグリーンノイズ特性などの所定の空間周波数特性を有するように予め設定されている。このような所定の空間周波数特性を有するディザマスク５１は、例えば、特開２００７−１１６４３２号公報に記載の生成方法などにより生成してもよい。

図４に示すように、割当処理部３３は、重複印刷領域の各ドット形成位置に、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれでドットを形成するかを割り当てる割当処理を行う（ステップＳ１４０）。

図６は、割当処理の内容を模式的に示す説明図である。図６の最も左には、重複印刷領域についてのハーフトーン処理（ステップＳ１３０）の処理結果である最終ドット配列ＤＡを示している。最終ドット配列ＤＡの格子は、画像データの画素を示している。ハッチングで表示した格子は、ハーフトーン処理においてドットオンと判断された画素を示し、白色で表示した格子は、ハーフトーン処理においてドットオフと判断された画素を示している。

先行ヘッド割当マスク５２には、重複印刷領域の各画素のうち、先行ヘッドＰＨによってドットが形成される画素の位置が記録されている。図示する格子のうち、ハッチング表示した格子は、先行ヘッドＰＨでドットを形成する（ドットオンとする）画素を示し、白色で表示した画素は、先行ヘッドＰＨでドットを形成しない、つまり、後行ヘッドＦＨでドットを形成する画素を示している。このような先行ヘッド割当マスク５２を用いて、最終ドット配列ＤＡをマスク処理することによって、最終ドット配列ＤＡのうちの先行ヘッドＰＨでドットの形成を行う画素を決定することができる。具体的には、最終ドット配列ＤＡのドットオンの画素と、先行ヘッド割当マスク５２のドットオンの画素との重複部分が、先行ヘッドＰＨによってドットが形成されるドット配置ＤＡ１となる。

後行ヘッド割当マスク５３には、重複印刷領域の各画素のうち、後行ヘッドＦＨによってドットが形成される画素の位置が記録されている。このような後行ヘッド割当マスク５３を用いて、最終ドット配列ＤＡをマスク処理することによって、後行ヘッドＦＨによってドットが形成されるドット配置ＤＡ２を決定することができる。なお、ドット配置ＤＡ２は、最終ドット配列ＤＡのドットオンの画素と、先行ヘッド割当マスク５２のドットオフの画素との重複部分として、決定することも可能である。以下の説明では、重複印刷領域を構成する各ドットを、先行ヘッドＰＨと後行ヘッドＦＨのいずれのヘッドで形成するかを、ドット形成位置（画素）ごとに割り当てた情報を、割当結果情報ともいう。割当マスク５２，５３において、各画素についてドットを形成するか否かを示す情報（後述する「０」および「１」）は、請求項における割当情報の下位概念に相当する。

図４に示すように、割当処理が完了すると、印刷制御部３４は、ステップＳ１３０において得られたビットマップデータ、およびステップＳ１４０において得られた割当結果情報に基づき、ラインヘッド６０およびモーター８１等を駆動させて、印刷を実行する（ステップＳ１５０）。こうして、印刷処理は終了する。

ここで、上述の印刷処理で得られた画像の重複印刷領域において、各ノズル列で形成されたドットの分散性は、非常に優れている。具体的には、各ノズル列で形成されたドットの空間周波数が、いわゆるブルーノイズ特性またはグリーンノイズ特性を有する。このような特性は、割当処理に用いる先行ヘッド割当マスク５２および後行ヘッド割当マスク５３によって得られる。これら２つの割当マスク５２，５３の生成処理について、以下説明する。

Ａ４．割当マスク生成処理：
図７は、割当処理において用いられる２つの割当マスク５２，５３の生成処理の手順を示すフローチャートである。プリンター１０において、ユーザーが操作パネル９１を操作して割当マスク生成メニューを選択して実行指示を入力すると、割当マスク生成処理が実行される。なお、割当マスク生成処理の開始前に、ユーザーは、印字比率をプリンター１０に設定する。したがって、かかる印字比率を示す情報がＥＥＰＲＯＭ５０に格納される。また、ユーザーは、割当マスク生成処理の開始前に、先行ヘッド用マスク元画像５４および後行ヘッド用マスク元画像５５をＥＥＰＲＯＭ５０に格納する。後述するように、これら２つのマスク元画像５４，５５は、ユーザーが設定する印字比率にしたがったデューティ比で印刷され得るような画像として生成されている。換言すると、ユーザーは、設定しようとする印字比率に応じて先行ヘッド用マスク元画像５４および後行ヘッド用マスク元画像５５を生成し、ＥＥＰＲＯＭ５０に格納する。

上述の印字比率は、重複ノズル領域ＯＲＡに含まれる各ノズルについて設定される。印字比率とは、先行ヘッドＰＨおよび後行ヘッドＦＨにおいてノズル列方向の座標が同じ２つのノズルのそれぞれについて、該当するノズルによりドットが形成される画素の、同一ラスターにおけるデューティ比を意味する。具体的には、例えば、図３に示すように、先行ヘッドＰＨのノズルｎｐ１には、１０％が設定されている。これは、ノズルｎｐ１およびノズルｎｆ１により形成されるラスターの全画素を１００としたときに、ノズルｎｐ１によりドットが形成される画素が１０となるように設定されていることを意味する。また、同じラスターの一部を形成する後行ヘッドＦＨのノズルｎｆ１には、印字比率として９０％が設定されている。図３に示すように、先行ヘッドＰＨにおいて重複ノズル領域ＯＲＡに含まれる８つのノズルｎｐ１〜ｎｐ８には、ノズル列方向に沿って上から下に向かう順序でそれぞれ、１０％（ノズルｎｐ１）、２０％（ノズルｎｐ２）、３０％（ノズルｎｐ３）、４０％（ノズルｎｐ４）、５０％（ノズルｎｐ５）、６０％（ノズルｎｐ６）、７０％（ノズルｎｐ７）、８０％（ノズルｎｐ８）が設定されている。つまり、先行ヘッドＰＨには、印字比率として、ノズル列方向に沿って上から下に向かう順序で次第に大きくなるデューティ比が設定されている。これに対して、後行ヘッドＦＨにおいて重複ノズル領域ＯＲＡに含まれる８つのノズルｎｆ１〜ｎｆ８には、ノズル列方向に沿って上から下に向かう順序で次第に小さくなるデューティ比が印字比率として設定されている。具体的には、８つのノズルｎｆ１〜ｎｆ８には、ノズル列方向に沿って上から下に向かう順序でそれぞれ、９０％（ノズルｎｆ１）、８０％（ノズルｎｆ２）、７０％（ノズルｎｆ３）、６０％（ノズルｎｆ４）、５０％（ノズルｎｆ５）、４０％（ノズルｎｆ６）、３０％（ノズルｎｆ７）、２０％（ノズルｎｆ８）が設定されている。

図７に示すように、まず、ＣＰＵ３０は、以下の２つの特徴（特徴１および特徴２）を有するディザマスクを用意する（ステップＳ２１０）。
［特徴１］：本ディザマスクを用いてフラットな（階調値が一定な）画像に対して上記ステップ１３０のハーフトーン処理を行った場合に、ハーフトーン処理結果（ビットマップデータ）全体でのドット分散性が良好である。
［特徴２］：本ディザマスクを用いてフラットな（階調値が一定な）画像に対して上記ステップ１３０のハーフトーン処理を行って得られたハーフトーン処理結果（ビットマップデータ）を、同一インク色に割り当てられている複数のノズル列毎にグループ分けを行い、それぞれのグループに属するドットを抽出した場合に、抽出された各グループのドットの分散性が良好である。
上記特徴１，２において、「ドット分散性が良好である」とは、ブルーノイズ特性またはグリーンノイズ特性を有することを意味する。また、上記特徴２における「同一インク色に割り当てられている複数のノズル列ごとにグループ分け」とは、例えば、図３に示すノズル列群の例では、先行ヘッドＰＨのノズル列ＬｐＡに割り当てられるグループ、先行ヘッドＰＨのノズル列ＬｐＢに割り当てられるグループ、後行ヘッドＦＨのノズル列ＬｆＡに割り当てられるグループ、後行ヘッドＦＨのノズル列ＬｆＢに割り当てられるグループの合計４つのグループにグループ分けすることを意味する。このような２つの特徴１，２を有するディザマスクは、例えば、特開２００７−１１６４３２号公報に記載の生成方法などにより生成してもよい。

ＣＰＵ３０は、先行ヘッドおよび後行ヘッドのそれぞれについてマスク元画像を用意する（ステップＳ２２０）。本実施形態において、マスク元画像とは、先行ヘッドおよび後行ヘッドのそれぞれに設定されている印字比率にしたがったデューティ比で印刷され得る画像を意味する。上述のように、割当マスク生成処理の開始前にユーザーによってＥＥＰＲＯＭ５０に格納された先行ヘッド用マスク元画像５４および後行ヘッド用マスク元画像５５は、かかるマスク元画像に該当する。したがって、本実施形態では、ＣＰＵ３０は、ステップＳ２２０として、ＥＥＰＲＯＭ５０に格納されている２つのマスク元画像５５，５４を特定することにより、マスク元画像を用意する。なお、このステップＳ２２０において、ユーザーに２つのマスク元画像５５，５４の格納を促すメッセージを操作パネル９１等に表示させ、かかるメッセージに基づき、ユーザーが２つのマスク元画像５４，５５をＥＥＰＲＯＭ５０に格納し、格納された２つのマスク元画像５５，５４を特定してもよい。

ＣＰＵ３０は、ステップＳ２２０で用意された各マスク元画像に対して、ステップＳ２１０で用意されたディザマスクを適用して、２値化画像を得る（ステップＳ２３０）。

図８は、後行ヘッド用マスク元画像５５に基づきステップＳ２３０により得られた２値化画像の一例を示す説明図である。図８（ａ）は、後行ヘッド用マスク元画像５５を示し、図８（ｂ）は、後行ヘッド用マスク元画像５５に基づきステップＳ２３０により得られた２値化画像５５ｈを示す。

上述のように、後行ヘッドＦＨにおいて重複ノズル領域ＯＲＡに含まれる８つのノズルｎｆ１〜ｎｆ８には、ノズル列方向に沿って上から下に向かう順序で次第に小さくなるデューティ比が印字比率として設定されている。それゆえ、図８（ａ）に示すように、後行ヘッド用マスク元画像５５は、ノズル列方向に沿って上から下に向かう順序で次第に濃度が小さくなる画像（グラデーション画像）として生成されている。このような画像を印刷用紙Ｐに印刷すると、得られる画像において、ノズル列方向に沿って上から下に向かう順序で次第にデューティ比が小さくなる。このときのデューティ比は、８つのノズルｎｆ１〜ｎｆ８の位置および設定されているデューティ比に対応する。なお、図示は省略されているが、先行ヘッド用マスク元画像５４は、図８（ａ）に示す後行ヘッド用マスク元画像５５を上下逆転させた画像に近似する画像となる。このような２つのマスク元画像５５，５４は、例えば、公知の画像処理ソフトウエアにより作成してもよい。

図８（ｂ）に示す２値化画像５５ｈは、ステップＳ２１０で用意されたディザマスクに基づき生成されているので、図３に示す先行ヘッドＰＨのノズル列ＬｐＡにより形成されるラスター群、後行ヘッドＦＨのノズル列ＬｆＡにより形成されるラスター群、先行ヘッドＰＨのノズル列ＬｐＢにより形成されるラスター群、後行ヘッドＦＨのノズル列ＬｆＢにより形成されるラスター群のいずれに相当する位置（ラスター）のドットの分散性も非常に優れている。

本実施形態では、先行ヘッド割当マスク５２，５３のノズル列方向の大きさは、重複ノズル領域ＯＲＡのノズル列方向の大きさと等しい。また、先行ヘッド割当マスク５２，５３の紙送り方向の大きさは、ディザマスク５１の紙送り方向の大きさと等しい。各割当マスク５２，５３の紙送り方向の大きさを、ディザマスク５１の紙送り方向の大きさと等しくすることにより、２つの割当マスク５２，５３をタイリングして重複ノズル領域ＯＲＡにおけるすべてのノズルについて割り当て（いずれのノズルにおいてドットを形成するかの割り当て）を行なう際に、タイリングの境界におけるドットの分散性が滑らかとなり、印刷ムラが目立たなくなるからである。これは、ステップＳ２１０で用意されたディザマスクでは、タイリングをしてドットのオンおよびオフを決定するのに当たり、そのタイリングの境界におけるドットの分散性が滑らかになるように、予め閾値が設定されているからである。なお、各割当マスク５２，５３の紙送り方向の大きさを、ステップＳ２１０で用意されたディザマスクの紙送り方向の大きさと異ならせてもよい。

ＣＰＵ３０は、ステップＳ２３０で得られた先行ヘッドＰＨ用の２値化画像および後行ヘッドＦＨの２値化画像において、それぞれドットオンを「１」とし、ドットオフを「０」とすることにより各ヘッド用の割当マスク（先行ヘッド割当マスク５２および後行ヘッド割当マスク５３）を得てＥＥＰＲＯＭ５０に格納する（ステップＳ２４０）。

図９は、本実施形態の割当マスク処理により得られた割当マスクを適用して得られた画像の一例を示す説明図である。図１０は、比較例の割当マスクを適用して得られた画像の一例を示す説明図である。なお、図１０では、割り当てマスク以外は実施形態と同じ構成として印刷を行っている。すなわち、比較例の割当マスクでは、本実施形態の割当マスク５２，５３のように、先行ヘッドＰＨおよび後行ヘッドＦＨがそれぞれ有する各ノズル列で形成されるドットの分散性は考慮されていない。

図９では、先行ヘッドＰＨで形成された重複印刷領域のドットを示す画像Ｆｐ１と、後行ヘッドＦＨで形成された重複印刷領域のドットを示す画像Ｆｆ１と、先行ヘッドＰＨのノズル列ＬｐＡで形成された重複印刷領域のドットを示す画像Ｆｐ１ａと、後行ヘッドＦＨのノズル列ＬｆＡで形成された重複印刷領域のドットを示す画像Ｆｆ１ａとを表している。これらの画像は、同一の入力画像についての印刷結果を表す。かかる入力画像は、高いデューティ比でドットが形成されるべき画像、すなわち、一面が高階調の画素で表された画像である。具体的には、画像Ｆｐ１と画像Ｆｆ１とを合わせるとデューティ比がほぼ１００％となる画像を用いている。図示するように、先行ヘッドＰＨで形成された画像Ｆｐ１と、後行ヘッドＦＨで形成された画像Ｆｆ１とは、いずれもドットの分散性（粒状性）に優れている。加えて、先行ヘッドＰＨのノズル列ＬｐＡで形成された画像Ｆｐ１ａと、後行ヘッドＦＨのノズル列ＬｆＡで形成された画像Ｆｆ１ａとについてもドットの分散性に優れている。なお、図示は省略しているが、先行ヘッドＰＨのノズル列ＬｐＢで形成された画像と、後行ヘッドＦＨのノズル列ＬｆＢで形成された画像についてもドットの分散性に優れている。

図１０では、図９と同様に、先行ヘッドＰＨで形成された重複印刷領域のドットを示す画像Ｆｐ２と、後行ヘッドＦＨで形成された重複印刷領域のドットを示す画像Ｆｆ２と、先行ヘッドＰＨのノズル列ＬｐＡで形成された重複印刷領域のドットを示す画像Ｆｐ２ａと、後行ヘッドＦＨのノズル列ＬｆＡで形成された重複印刷領域のドットを示す画像Ｆｆ２ａとを表している。なお、図１０に示す画像の基となる入力画像は、図９に示す各画像が形成された際の入力画像と同じである。先行ヘッドＰＨで形成された画像Ｆｐ２と、後行ヘッドＦＨで形成された画像Ｆｆ２とは、いずれもドットの分散性（粒状性）に比較的優れている。しかしながら、先行ヘッドＰＨのノズル列ＬｐＡで形成された画像Ｆｐ２ａと、後行ヘッドＦＨのノズル列ＬｆＡで形成された画像Ｆｆ２ａとにおいては、図１０の上下方向に伸びるドット疎の部分および密の部分がそれぞれ生じており、ドットの分散性（粒状性）に劣っている。このため、例えば、先行ヘッドＰＨのノズル列ＬｐＡの製造誤差や用紙送りの誤差等に起因して、各ヘッドにおいて、２つのノズル列のうちの少なくとも一方のノズル列から噴射されるインク滴の着弾位置がずれた場合、重複印刷領域における色ムラ（ドットの疎密）がより目立つ可能性がある。ここで、印刷処理のハーフトーン処理、すなわち、ディザマスク５１を用いたハーフトーン処理では、主として中間階調の画素について対応するドットの分散性を向上させるように、ビットマップデータが設定されるため、高階調の画素に対応するドットの分散性は向上できない。加えて、比較例の割当マスクでは、先行ヘッドＰＨおよび後行ヘッドＦＨがそれぞれ有する各ノズル列で形成されるドットの分散性は考慮されていない。これらに起因して、比較例では、特に、高階調の画像を印刷した場合に重複印刷領域のドット分散性は低くなる。

これに対して、本実施形態の割当マスク（先行ヘッド割当マスク５２および後行ヘッド割当マスク５３）を用いた場合、上述したように各ヘッドの各ノズル列により形成されるドットの分散性が優れているため、換言するとそのような優れた分散性を得られるような割当マスク５２，５３が予め設定されているので、印刷すべき画像が高階調の画像であるか否かに関わらず、重複印刷領域におけるドットの分散性を向上できる。このため、各ヘッドにおいて、２つのノズル列のうちの少なくとも一方のノズル列から噴射されるインク滴の着弾位置がずれても、重複印刷領域における色ムラ（ドットの疎密）の発生が抑制される。

以上説明した第１実施形態のプリンター１０では、重複ノズル領域ＯＲＡに含まれる先行ヘッドＰＨのノズルと後行ヘッドＦＨのノズルとのうち、いずれのノズルを用いて重複印刷領域のドットを形成するかを、先行ヘッド割当マスク５２および後行ヘッド割当マスク５３を用いて決定している。このため、重複印刷領域において、各印刷ヘッドの各ノズル列により形成されるドットの分散性を向上でき、いずれかの印刷ヘッドにおいて、２つのノズル列のうちの少なくとも一方のノズル列から噴射されるインク滴の着弾位置がずれても、重複印刷領域における色ムラ（ドットの疎密）の発生を抑制できる。これは、各割当マスク５３，５４が、これら割当マスク５３，５４を適用して得られる重複印刷領域の画像において、各印刷ヘッドの各ノズル列により形成されたドットの空間周波数が、ブルーノイズ特性またはグリーンノイズ特性を有するように設定されているからである。特に、高階調の画像を印刷した場合であっても、重複印刷領域におけるドットの分散性が抑制されるため、このような場合において、インク滴の着弾位置がずれても、色ムラ（ドットの疎密）の発生を抑制できる。

また、先行ヘッド割当マスク５２および後行ヘッド割当マスク５３は、いずれも、ユーザーが設定する印字比率にしたがったデューティ比で印刷され得るような画像をマスク元画像とし、かかるマスク元画像に対してハーフトーン処理を行って得られた画像に基づき生成される。このため、印字比率にしたがってドットのオンまたはオフが制御された割当結果情報を生成することができる。

また、各割当マスク５２，５３の紙送り方向の大きさを、ディザマスク５１の紙送り方向の大きさと等しくするので、２つの割当マスク５２，５３をタイリングして重複ノズル領域ＯＲＡにおけるすべてのノズルについて割り当てを行なう際に、タイリングの境界におけるドットの分散性を滑らかにし、印刷ムラが目立たなくできる。

また、後行ヘッド用マスク元画像５５は、ノズル列方向に沿って上から下に向かう順序で次第に濃度が小さくなる画像（グラデーション画像）として生成され、先行ヘッド用マスク元画像５４は、ノズル列方向に沿って下から上に向かう順序で次第に濃度が小さくなる画像（グラデーション画像）として生成されている。このため、例えば、後行ヘッドＦＨにより形成されるドットの着弾位置が、ノズル列方向（図３に示す下方）にずれた場合であっても、ずれ方向の先端では、印字比率として低い値（低デューティ）が設定されているため、かかるずれ部分においてデューティが極端に上昇することを抑制できる。このため、この場合であっても色ムラ（ドットの疎密）が生じることを抑制できる。

Ｂ．第２実施形態：
図１１は、第２実施形態におけるプリンターの概略構成を示す説明図である。プリンター１０ａは、ラインヘッド６０およびインク供給機構７０に代えて、キャリッジモーター１４１、駆動ベルト１４２、プーリー１４３、摺動軸１４４、キャリッジ１１０、およびインクカートリッジ１２０を備える点において、第１実施形態のプリンター１０と異なる。第２実施形態のプリンター１０ａにおける他の構成は、第１実施形態のプリンター１０の構成と同じであるので、同一の構成要素には同じ符号を付し、その詳細な説明を省略する。プリンター１０ａは、いわゆるオンキャリッジタイプのプリンターに該当する。

キャリッジモーター１４１は、駆動ベルト１４２を介してキャリッジ１１０を主走査方向に駆動する。駆動ベルト１４２は、キャリッジモーター１４１とプーリー１４３とに架け渡された無端ベルトであり、キャリッジ１１０に接続されている。摺動軸１４４は、キャリッジ１１０を摺動可能に支持する。キャリッジ１１０には、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色のインクカートリッジ１２０が着脱自在に装着されている。キャリッジ１１０は、印刷用紙Ｐと対向する印刷ヘッド１３０を備えており、かかる印刷ヘッド１３０からインク滴を噴射する。キャリッジモーター１４１およびキャリッジ１１０は、いずれも制御ユニット２０に接続されている。制御ユニット２０は、キャリッジモーター１４１を駆動することによって、印刷ヘッド１３０を主走査方向に往復動させ、また、紙送りモーター１４１を駆動することによって、印刷用紙Ｐを副走査方向に移動させる。制御ユニット２０は、キャリッジ１１０が往復動する動き（主走査）や、印刷用紙Ｐの搬送（副走査）に合わせて、印刷データに基づいて適切なタイミングで印刷ヘッド１３０が有するノズルを駆動することにより、印刷用紙Ｐ上の適切な位置に適切な色のドットを形成する。

図１２は、第２実施形態における印刷ヘッド１３０の走査と印刷範囲との関係を模式的に示す説明図である。図１２に示すように、印刷ヘッド１３０には、各色のノズル列群１３１，１３２，１３３，１３４が形成されている。各ノズル列群１３１〜１３４は、それぞれ２つのノズル列を有する。印刷ヘッド１３０は、Ｋ回目（Ｋは正の整数）の主走査によって、その位置に対応する主走査方向のドット群（バンドＫのドット）を形成する。また、印刷ヘッド１３０は、Ｋ回目の主走査の後、印刷用紙Ｐが副走査方向に所定量だけ搬送されて、印刷ヘッド１３０と印刷用紙Ｐとが相対移動すると、Ｋ＋１回目の主走査によって、このときの印刷ヘッド１３０の位置に対応するドット群（バンドＫ＋１のドット）を形成する。Ｋ＋２回目の主走査においても同様である。なお、図中では、表示の便宜上、１回の主走査ごとに印刷ヘッド１３０が主走査方向にずれているように表示しているが、実際には、印刷用紙Ｐが副走査方向に移動している。

連続するＫ回目とＫ＋１回目の主走査における印刷ヘッド１３０の印刷用紙Ｐに対する相対位置は、副走査方向（ノズル列方向）にノズル列群１３１〜１３４の一部が重複するように設定される。図中では、ノズル列群１３１〜１３４のうちの副走査方向側の先端部に配列された上端ノズル列ＵＮと、それと反対側の先端部に配列された下端ノズル列ＬＮとが重複する様子を示している。上端ノズル列ＵＮと下端ノズル列ＬＮとは、副走査方向（ノズル列方向）に同じ座標を、互いに異なる回数の主走査により走査するノズルからなる。このような上端ノズル列ＵＮおよび下端ノズル列ＬＮは、上述の第１実施形態における重複ノズル領域ＯＲＡに相当する。

上端ノズル列ＵＮおよび下端ノズル列ＬＮにより形成される印刷領域の各ドットは、いずれかの一方のノズル列により形成される。すなわち、上端ノズル列ＵＮおよび下端ノズル列ＬＮにより形成される印刷領域は、上述の第１実施形態の重複印刷領域に相当する。かかる印刷領域は、連続する２回の主走査により形成される。これに対して、印刷ヘッド１３０の各ノズル列群１３１〜１３４において、上端ノズル列ＵＮおよび下端ノズル列ＬＮを除く他のノズルにより形成される印刷領域は、上述の第１実施形態の単独印刷領域に相当する。すなわち、かかる印刷領域は、１回の主走査により形成される。

第２実施形態のプリンター１０ａでは、上端ノズル列ＵＮおよび下端ノズル列ＬＮにより形成される印刷領域の各ドットを、いずれのノズル列により形成するか、換言すると、連続する２回の主走査のうちいずれの主走査により形成するか、を２つの割当マスク５２，５３を用いて決定する。なお、第２実施形態のプリンター１０ａでは、第１実施形態のプリンター１０と同様にして割当マスク生成処理が実行される。

以上の構成を有する第２実施形態のプリンター１０ａは、第１実施形態のプリンター１０と同様な効果を有する。

Ｃ．変形例：
Ｃ１．変形例１：
各実施形態では、後行ヘッド用マスク元画像５５は、ノズル列方向に沿って上から下に向かう順序で次第に濃度が小さくなる画像（グラデーション画像）として生成され、先行ヘッド用マスク元画像５４は、ノズル列方向に沿って下から上に向かう順序で次第に濃度が小さくなる画像（グラデーション画像）として生成されていたが、本発明は、これに限定されるものではない。例えば、２つのマスク用元画像を互いに入れ替えて用いてもよい。また、例えば、これら２つのマスク元画像は、いずれの印刷ヘッドおよびいずれのラスターにおいても同一のデューティ比（例えば、５０％）で印刷された画像であってもよい。また、印字比率は、割当マスク生成処理の開始前にユーザーによって設定されていたが、これに代えて、予めプリンター１０，１０ａに設定されていてもよい。

Ｃ２．変形例２：
第１実施形態において、先行ヘッドＰＨおよび後行ヘッドＦＨが有する各ノズル列群６１〜６４は、それぞれ２つのノズル列により構成されていたが、３以上の任意数のノズル列により構成してもよい。同様に、第２実施形態において、印刷ヘッド１３０が有する各ノズル列群１３１〜１３４も、３以上の任意数のノズル列により構成してもよい。

Ｃ３．変形例３：
各実施形態では、割当マスク生成処理は、プリンター１０，１０ａにおいて実行されていたが、本発明はこれに限定されない。例えば、プリンター１０，１０ａとは異なるコンピューターにおいて実行されてもよい。この構成においては、コンピューターにより実行された割当マスク処理の結果として得られた割当マスクを、例えば、メモリーカードＭＣおよびネットワーク等を介してプリンター１０，１０ａに送信し、ＥＥＰＲＯＭ５０に格納してもよい。また、印刷処理の各手順のうち、ステップＳ１１０〜Ｓ１４０についても、プリンター１０，１０ａに代えて、上述のコンピューターにおいて実行されてもよい。かかる構成においては、ステップＳ１３０において得られたビットマップデータ、およびステップＳ１４０において得られた割当結果情報を、例えば、メモリーカードＭＣおよびネットワーク等を介してプリンター１０，１０ａに送信し、プリンター１０，１０ａにおいてステップＳ１５０が実行されてもよい。

Ｃ４．変形例４：
プリンター１０，１０ａは、インクジェットプリンターであったが、インク以外の他の液体を噴射する任意の液体噴射装置を用いてもよい。例えば、以下のような各種の液体噴射装置が該当する。
（１）ファクシミリ装置等の画像記録装置
（２）液晶ディスプレー等の画像表示装置用のカラーフィルタの製造に用いられる色材噴射装置
（３）有機ＥＬ(Electro Luminescence)ディスプレーや、面発光ディスプレー (Field Emission Display、ＦＥＤ)等の電極形成に用いられる電極材噴射装置
（４）バイオチップ製造に用いられる生体有機物を含む液体を噴射する液体噴射装置
（５）精密ピペットとしての試料噴射装置
（６）潤滑油の噴射装置
（７）樹脂液の噴射装置
（８）時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置
（９）光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂液等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置
（１０）基板などをエッチングするために酸性又はアルカリ性のエッチング液を噴射する液体噴射装置
（１１）他の任意の微小量の液滴を吐出させる液体噴射ヘッドを備える液体噴射装置

なお、上述の「液滴」とは、液体噴射装置から吐出される液体の状態をいい、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう「液体」とは、液体噴射装置が噴射させることができるような材料であれば良い。例えば、「液体」は、物質が液相であるときの状態の材料であれば良く、粘性の高い又は低い液状態の材料、及び、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような液状態の材料も「液体」に含まれる。また、物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散または混合されたものなども「液体」に含まれる。また、液体の代表的な例としては上記実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インクおよび油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種の液体状組成物を包含するものとする。

Ｃ５．変形例５：
各実施形態および変形例においてハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウエアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウエアによって実現されていた構成の一部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。また、本発明の機能の一部または全部がソフトウエアで実現される場合には、そのソフトウエア（コンピュータープログラム）は、コンピューター読み取り可能な記録媒体に格納された形で提供することができる。この発明において、「コンピューター読み取り可能な記録媒体」とは、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭのような携帯型の記録媒体に限らず、各種のＲＡＭやＲＯＭ等のコンピューター内の内部記憶装置や、ハードディスク等のコンピューターに固定されている外部記憶装置も含んでいる。すなわち、「コンピューター読み取り可能な記録媒体」とは、データを一時的ではなく固定可能な任意の記録媒体を含む広い意味を有している。

本発明は、上述の実施形態および変形例に限られるものではなく、その趣旨を逸脱しない範囲において種々の構成で実現することができる。例えば、発明の概要の欄に記載した各形態中の技術的特徴に対応する実施形態、変形例中の技術的特徴は、上述の課題の一部又は全部を解決するために、あるいは、上述の効果の一部又は全部を達成するために、適宜、差し替えや、組み合わせを行うことが可能である。また、その技術的特徴が本明細書中に必須なものとして説明されていなければ、適宜、削除することが可能である。

１０…プリンター
１０ａ…プリンター
２０…制御ユニット
３０…ＣＰＵ
３１…入力部
３２…ハーフトーン処理部
３３…割当処理部
４１…ＲＯＭ
４２…ＲＡＭ
４４…印刷制御部
５０…ＥＥＰＲＯＭ
５１…ディザマスク
５２…先行ヘッド割当マスク
５３…後行ヘッド割当マスク
５４…先行ヘッド用マスク元画像
５５…後行ヘッド用マスク元画像
５５ｈ…２値化画像
６０…ラインヘッド
６１〜６４…ノズル列群
７０…インク供給機構
７１…カートリッジホルダー
７２…インクカートリッジ
７３…インク供給路
８０…紙送り機構
８１…紙送りモーター
８２…給紙ローラー
９１…操作パネル
９２…メモリーカードスロット
１１０…キャリッジ
１２０…インクカートリッジ
１３０…印刷ヘッド
１３１〜１３４…ノズル列群
１４１…キャリッジモーター
１４２…駆動ベルト
１４３…プーリー
１４４…摺動軸
ＤＡ…最終ドット配列
ＤＡ１…ドット配置
ＤＡ２…ドット配置
ＦＨ…後行ヘッド
Ｆｆ１…画像
Ｆｆ１ａ…画像
Ｆｆ２…画像
Ｆｆ２ａ…画像
Ｆｐ１…画像
Ｆｐ１ａ…画像
Ｆｐ２…画像
Ｆｐ２ａ…画像
ＬＮ…下端ノズル列
ＬｆＡ…ノズル列
ＬｆＢ…ノズル列
ＬｐＡ…ノズル列
ＬｐＢ…ノズル列
ＭＣ…メモリーカード
ＯＲＡ…重複ノズル領域
Ｐ…印刷用紙
ＰＨ…先行ヘッド
ＳＡ…単独ノズル領域
ＵＮ…上端ノズル列
ｋ…ノズルピッチ
ｎｆ１〜ｎｆ８…ノズル
ｎｐ１〜ｎｐ８…ノズル

Claims (5)

1. 互いに平行に配置された複数のノズル列をそれぞれ有する複数の印刷ヘッドが、隣り合う２つの印刷ヘッドにおいて前記複数のノズル列に沿ったノズル列方向の座標が互いに同一であるノズルが存在する重複ノズル領域を各印刷ヘッドの端部に有するように配置されている印刷装置による印刷の際に、前記重複ノズル領域のノズルによりドットが形成される印刷媒体における重複印刷領域の各ドットを、前記２つの印刷ヘッドのいずれにより形成するかを決定するための割当情報が設定されている割当マスクであって、
   前記割当情報は、前記割当マスクを適用して得られる前記重複印刷領域の画像において各印刷ヘッドの各ノズル列により形成されたドットの空間周波数がブルーノイズ特性またはグリーンノイズ特性を有するように、設定されている、割当マスク。
2. 互いに平行に配置された複数のノズル列を有する印刷ヘッドを、前記複数のノズル列に沿ったノズル列方向と交わる交差方向に印刷媒体に対して相対移動させる主走査を行なって前記印刷媒体にドットを形成する印刷装置による印刷の際に、複数回の前記主走査により画像が形成される重複印刷領域の各ドットを、前記複数回の前記主走査のうちいずれの前記主走査により形成するかを決定するための割当情報が設定されている割当マスクであって、
   前記割当情報は、前記割当マスクを適用して得られる前記重複印刷領域の画像において各主走査における各ノズル列により形成されたドットの空間周波数がブルーノイズ特性またはグリーンノイズ特性を有するように、設定されている、割当マスク。
3. 互いに平行に配置された複数のノズル列をそれぞれ有する複数の印刷ヘッドが、隣り合う２つの印刷ヘッドにおいて前記複数のノズル列に沿ったノズル列方向の座標が互いに同一であるノズルである重複ノズルが存在する重複ノズル領域を各印刷ヘッドの端部に有するように配置されている印刷装置による印刷の際に、前記重複ノズル領域のノズルによりドットが形成される印刷媒体における重複印刷領域の各ドットを、前記２つの印刷ヘッドのいずれにより形成するかを決定するための割当情報が設定されている割当マスクの生成方法であって、
   （ａ）第１の特徴と第２の特徴とを有する２値化用マスクを用意する工程と、
   （ｂ）前記割当マスクと同じサイズであり、予め決定されている前記重複ノズルにおける各ノズルのドット形成割合に応じたデューティ比で印刷され得るマスク元画像を、各印刷ヘッド毎に用意する工程と、
   （ｃ）前記２値化マスクを各マスク元画像に適用して、各印刷ヘッド毎にマスク２値化画像を得る工程と、
   （ｄ）前記マスク２値化画像に基づき、各印刷ヘッド毎に前記割当マスクを生成する工程と、
   を備え、
   前記第１の特徴は、入力される画像データに基づいてドットの形成の有無を表すドットデータを生成するハーフトーン処理に用いられるディザマスクとして前記２値化用マスクを適用して得られた画像全体において、ドットの空間周波数がブルーノイズ特性またはグリーンノイズ特性を有することであり、
   前記第２の特徴は、前記ハーフトーン処理に用いられるディザマスクとして前記２値化用マスクを適用して得られた画像において、各印刷ヘッドに含まれる各ノズル列により形成されるドットの空間周波数がそれぞれブルーノイズ特性またはグリーンノイズ特性を有することである、割当マスクの生成方法。
4. 互いに平行に配置された複数のノズル列を有する印刷ヘッドを、前記複数のノズル列に沿ったノズル列方向と交わる交差方向に印刷媒体に対して相対移動させる主走査を行なって前記印刷媒体にドットを形成する印刷装置による印刷の際に、複数回の前記主走査により画像が形成される重複印刷領域の各ドットを、前記複数回の前記主走査のうちいずれの前記主走査により形成するかを決定するための割当情報が設定されている割当マスクの生成方法であって、
   各ノズル列には、該ノズル列における互いに異なる少なくとも２つのノズルであって、前記印刷媒体における前記交差方向に同じ座標を、互いに異なる回数の前記主走査により走査する重複ノズルが存在し、
   （ａ）第１の特徴と第２の特徴とを有する２値化用マスクを用意する工程と、
   （ｂ）前記割当マスクと同じサイズであり、予め決定されている前記重複ノズルにおける各ノズルのドット形成割合に応じたデューティ比で印刷され得るマスク元画像を、各印刷ヘッド毎に用意する工程と、
   （ｃ）前記２値化マスクを各マスク元画像に適用して、各印刷ヘッド毎にマスク２値化画像を得る工程と、
   （ｄ）前記マスク２値化画像に基づき、各印刷ヘッド毎に前記割当マスクを生成する工程と、
   を備え、
   前記第１の特徴は、入力される画像データに基づいてドットの形成の有無を表すドットデータを生成するハーフトーン処理に用いられるディザマスクとして前記２値化用マスクを適用して得られた画像全体において、ドットの空間周波数がブルーノイズ特性またはグリーンノイズ特性を有することであり、
   前記第２の特徴は、前記ハーフトーン処理に用いられるディザマスクとして前記２値化用マスクを適用して得られた画像において、各主走査における各ノズル列により形成されるドットの空間周波数がそれぞれブルーノイズ特性またはグリーンノイズ特性を有することである、割当マスクの生成方法。
5. 請求項３または請求項４に記載の割当マスクの生成方法において、
   前記複数のノズル列に沿ったノズル列方向と交わる交差方向における前記マスク元画像の大きさは、前記交差方向における前記２値化マスクの大きさと等しい、割当マスクの生成方法。