JP2015191522A - ネットワークシステム及び画像形成方法 - Google Patents

Abstract

【課題】 ユーザに対してより効率的な出力先の画像形成装置を選択させるネットワークシステムを提供する。【解決手段】 本発明は、複数の画像形成装置と管理端末と情報端末とを備えるネットワークシステムに関する。そして、画像形成装置は、自装置のステータス情報を管理端末に送信し、ユーザの操作に応じて、管理端末に画像形成データを要求して受信して画像形成する。管理端末は、情報端末から画像形成データを受信し、それぞれの画像形成装置からステータス情報とスケジュール情報とを受信し、ステータス情報に基づいて画像形成装置を選択し、選択内容を情報端末に通知する。情報端末は、管理端末に画像形成データを送信し、管理端末の通知データに基づいて表示出力する。【選択図】 図１

Description

本発明は、ネットワークシステム及び画像形成方法に関し、例えば、ネットワークを介して接続されたサーバを経由してプリンタに印刷を行うことができるネットワークプリントシステムに関する。

従来、複数のコンピュータ端末と、複数の複合機と、サーバがネットワークを介して接続されるシステムとして、特許文献１に記載されたシステムがある。特許文献１に記載されたシステムでは、コンピュータ等で形成された画像データを、ネットワークを介して接続されたサーバに一旦蓄積し、ユーザが所持する端末操作に基づいて、ユーザが所望する出力先のプリンタで出力する構成となっている。

特開２０００−３０５８８３号公報

しかしながら、従来のシステムでは、ユーザが出力先のプリンタを選択した後出力しようとする際に、当該プリンタが省電力状態で復帰するまでに時間がかかったりする等、効率的な出力先が選択できない場合があった。

そこで、ユーザに対してより効率的な出力先の画像形成装置を選択させることができるネットワークシステム及び画像形成方法が望まれている。

第１の本発明は、複数の動作モードのいずれかで動作する複数の画像形成装置と、前記画像形成装置とネットワーク接続された管理端末と、ユーザが使用する情報端末とを備えるネットワークシステムにおいて、（１）前記画像形成装置は、（１−１）自装置のステータス情報を前記管理端末に送信する装置情報送信手段と、（１−２）ユーザの操作に応じて、前記管理端末に画像形成データを要求して受信する画像形成データ要求手段と、（１−３）前記画像形成データ要求手段で受信した画像形成データに基づいて媒体に画像形成処理を行う画像形成手段とを有し、（２）前記管理端末は、（２−１）前記情報端末から、画像形成データを受信する管理端末側画像形成データ受信手段と、（２−２）それぞれの前記画像形成装置からステータス情報を受信する画像形成装置情報受信手段と、（２−３）ステータス情報に基づいて、前記画像形成装置を選択する選択手段と、（２−４）前記選択手段が選択した前記画像形成装置の情報を含む通知データを生成する通知データ生成手段と、（２−５）前記画像形成装置の要求に応じて、受信した画像形成データを送信する管理端末側画像形成データ送信手段とを有し、（３）前記情報端末は、（３−１）前記管理端末に画像形成データを送信する情報端末側画像形成データ送信手段と、（３−２）前記管理端末の通知データに基づいて表示出力する表示手段とを有することを特徴とする。

第２の本発明は、複数の動作モードのいずれかで動作する複数の画像形成装置と、前記画像形成装置とネットワーク接続された管理端末と、ユーザが使用する情報端末とを備えるネットワークシステムにおける画像形成方法において、（１）前記画像形成装置が、自装置のステータス情報を前記管理端末に送信する装置情報送信工程と、（２）前記画像形成装置が、ユーザの操作に応じて、前記管理端末に画像形成データを要求して受信する画像形成データ要求工程と、（３）前記画像形成装置が、前記画像形成データ要求工程で受信した画像形成データに基づいて媒体に画像形成処理を行う画像形成工程と、（４）前記管理端末が、前記情報端末から、画像形成データを受信する管理端末側画像形成データ受信工程と、（５）前記管理端末が、それぞれの前記画像形成装置からステータス情報とスケジュール情報とを受信する画像形成装置情報受信工程と、（６）前記管理端末が、ステータス情報とスケジュール情報に基づいて、前記画像形成装置を選択する選択工程と、（７）前記管理端末が、前記選択工程が選択した前記画像形成装置の情報を含む通知データを生成する通知データ生成工程と、（８）前記管理端末が、前記画像形成装置の要求に応じて、受信した画像形成データを送信する管理端末側画像形成データ送信工程と、（９）前記情報端末が、前記管理端末に画像形成データを送信する情報端末側画像形成データ送信工程と、（１０）前記情報端末が、前記管理端末の通知データに基づいて表示出力する表示工程とを含むことを特徴とする。

本発明によれば、ユーザに対してより効率的な出力先の画像形成装置を選択させるネットワークシステムを提供することができる。

第１の実施形態に係るネットワークシステムの動作について示したシーケンス図である。 第１の実施形態に係るネットワークシステムの全体構成について示したブロック図である。 第１の実施形態に係るサーバの機能的構成について示したブロック図である。 第１の実施形態に係る複合機の機能的構成について示したブロック図である。 第１の実施形態に係る印刷ジョブ管理テーブルの構成例について示した説明図である。 第１の実施形態に係るプリンタ管理テーブルの構成例について示した説明図である。 第１の実施形態に係るコンピュータの機能的構成について示した説明図である。 第１の実施形態に係るコンピュータで表示される操作画面について示した説明図である。 第１の実施形態に係るコンピュータに表示出力される画面の例（その１）について示した説明図である。 第１の実施形態に係るコンピュータに表示出力される画面の例（その２）について示した説明図である。 第２の実施形態に係るプリンタ管理テーブルの構成例について示した説明図である。 第２の実施形態に係るコンピュータに表示出力される画面の例（その１）について示した説明図である。 第２の実施形態に係るコンピュータに表示出力される画面の例（その２）について示した説明図である。

（Ａ）第１の実施形態
以下、本発明によるネットワークシステム及び画像形成方法の第１の実施形態を、図面を参照しながら詳述する。この実施形態では、本発明のネットワークシステムをネットワームプリントシステムに適用した例について説明する。

（Ａ−１）第１の実施形態の構成
図２は、この実施形態のネットワークプリントシステム１の全体構成を示すブロック図である。

図２に示すように、ネットワークプリントシステム１は、制御装置であって管理端末としてのサーバ２、画像形成装置としての複合機３、及び情報端末としてのコンピュータ４で構成されている。なお、ネットワークプリントシステム１に配置される各装置の台数は限定されないものである。この実施形態では、ネットワークプリントシステム１には、１台のサーバ２、３台の複合機３（３−１〜３−３）、及び３台のコンピュータ４（４−１〜４−３）が配置されているものとする。

コンピュータ４は、ユーザの操作に応じて、内蔵するソフトウェアで生成した印刷画像に基づく印刷ジョブのデータを生成し、サーバ２に送信するものである。

サーバ２は、コンピュータ４から受信した印刷ジョブデータを蓄積および解析し、さらに、複合機３の要求に基づいて、蓄積する印刷ジョブデータを送信するものである。

複合機３は、ユーザの操作に応じた印刷ジョブデータを、サーバ２に要求して取得し、取得した印刷ジョブデータに基づいた印刷出力（印刷用紙への印刷）を行う。

この実施形態では、ネットワークプリントシステム１を構成する各装置（サーバ２、複合機３、コンピュータ４）は同じネットワークＮに接続され、相互に通信可能であるものとする。ネットワークＮは、例えば、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）等のＩＰネットワークの構成としてもよい。

図４は、複合機３（３−１〜３−３）の機能的構成の例について示したブロック図である。ここでは、全ての複合機３は、図４に示す構成図で示すことができる構成であるものとして説明する。

複合機３は、メイン制御部３０１、インターフェース制御部３０２、ファクス制御部３０３、画像処理部３０４、スキャナ部３０５、プリンタ部３０６、外部メモリ制御部３０７、メモリ３０８、操作表示部３０９、モード制御部３１０、及び通知部３１１を有している。メイン制御部３０１は、一例を挙げれば、ＣＰＵ（中央演算処理部装置）で構成することができる。

メイン制御部３０１は、メモリ３０８に格納された制御プログラムに基づいて、インターフェース制御部３０２、ファクス制御部３０３、画像処理部３０４、スキャナ部３０５、プリンタ部３０６、外部メモリ制御部３０７、操作表示部３０９、モード制御部３１０の動作を制御する。

モード制御部３１０は、内蔵するタイマ３１０ａで計測した時間情報に基づいて、自装置の動作モード（待機中の動作モード）を決定し、動作モードの変更があった場合には、その内容をメイン制御部３０１に通知するものである。

この実施形態では、複合機３（モード制御部３１０）は、待機モード（通常モード）又は、待機モード（通常モード）よりも省電力で待機する省電力モードのいずれかの動作モードのいずれかで待機可能であるものとする。なお、複合機３（モード制御部３１０）が対応する動作モードの数や種類は限定されないものである。また、以下では、各複合機３（プリンタ部３０６）が印刷動作中となっている状態の動作モードを「稼働モード」と呼ぶものとする。

そして、メイン制御部３０１は、モード制御部３１０の通知に基づいて、メイン制御部３０１に接続された各制御部に対し、省電力モードヘの移行および省電力モードからの復帰を指示する。

複合機３（メイン制御部３０１）は、待機モードで動作する場合、動作要求（例えば、印刷ジョブデータの受信等のイベント）があれば、即座に印刷処理を開始することが可能な状態となるように自装置を制御する。複合機３が、待機モードで動作する場合、例えば、プリンタ部３０６における図示しない定着器を暖気する等比較的電力を消費した状態となる。

複合機３（メイン制御部３０１）は、省電力モードで動作する場合は、待機モード（通常モード）よりも省電力で動作するように、各制御部を制御する。例えば、複合機３（メイン制御部３０１）は、省電力モードで動作する場合、動作要求（例えば、印刷ジョブデータの受信等のイベント）を受付可能となるように最低限の機能に係る構成要素のみ（例えば、メイン制御部３０１、メモリ３０８及びインターフェース制御部３０２のみ）に給電することで消費電力を抑えるように制御する。

インターフェース制御部３０２は、メイン制御部３０１の制御命令に基づいて、ネットワークＮを介したデータ送受信（例えば、サーバ２からの印刷ジョブデータの受信、および読取データおよび通知データの送受信）を行い、メモリ３０８に格納する等の処理を行う。

ファクス制御部３０３は、メイン制御部３０１の制御命令に基づいて、公衆交換電話網と回線接続してファクス送受信を行う。詳細を述べれば、公衆交換電話網から受信した通信データを復調しながら復号化し、画像データとしてメモリ３０８に格納する。更に、メイン制御部３０１の制御命令に基づいて、メモリ３０８に格納された画像データを符号化して送信レートに応じて変調しながら、発呼先のファックス受信機に通信データを送信する。

画像処理部３０４は、メモリ３０８に格納された画像データに対して、拡大、縮小、回転、ノイズ除去といった画像処理を行う。

スキャナ部３０５は、メイン制御部３０１の制御命令に基づいて原稿を読み取ることで画像データを生成し、メモリ３０８に格納するものである。

プリンタ部０２１は、メイン制御部３０１の制御命令に基づいて、メモリ３０８に格納された画像データを受信して電子写真プロセスにより、トナー像を用紙（媒体）上に転写形成したのち、図示しない熱定着器により用紙にトナーを定着することで印刷（画像形成処理）を行う。

外部メモリ制御部３０７は、ＵＳＢメモリといった着脱可能な外部メモリが装着されたことを検出し、メイン制御部３０１の制御命令に基づいて、外部メモリに画像データを書き込み、あるいは、外部メモリから画像データを読み出す、といった制御をする。

メモリ３０８は、図示しないＲＯＭ部とＲＡＭから構成され、ＲＯＭ部には各制御部を動作させる制御プログラムを記憶し、ＲＡＭ部にはインターフェース制御０１８、ファクス制御部３０３、スキャナ部３０５が出力する画像データを記憶する。

操作表示部３０９は、筐体の一部にユーザが操作可能なように設けられており、例えば、図示しないハードキーやディスプレイ等により構成することができる。複合機３では、ユーザが操作表示部３０９にある設置されたキーを押下することで、使用機能の選択や各種設定操作を受付けることができるとともに、複合機３の状態等を示すメッセージを表示画面に表示することができる。

通知部３１１は、自装置の状態（自装置の動作モード、及び消耗品の残量等を含む情報）、及び自装置が対応する機能の情報（以下、「印刷機能情報」と呼ぶ）を含むステータス情報と、自装置の今後の動作を示すスケジュール情報を生成して、サーバ２に送信するものである。ここでは、通知部３１１は、サーバ２からの問い合わせに応じてステータス情報及びスケジュール情報を送信するものとする。通知部３１１は、例えば、メイン制御部３０１に各情報の問い合わせを行って取得するようにしてもよい。メイン制御部３０１では、スケジュール情報及び印刷機能情報については予め登録（ユーザ操作又は自動設定により登録）しておくようにしてもよい。

この実施形態では、通知部３１１は、スケジュール情報として、例えば、自装置が待機モードで動作している場合の省電力モードに移行するまでの移行時間（仮に、ユーザ操作や印刷ジョブデータの受信が発生しない場合の時間）や、自装置が稼働モードで動作している場合の待機モードへ移行するまでの移行時間（仮に、印刷ジョブデータの受信があらたに発生しない場合の時間）等の情報を生成するものとする。

通知部３１１は、印刷機能情報として、例えば、用紙サイズ、用紙厚、ページ数、部数、印刷色モード（カラーあるいはモノクロ）、両面印刷の指定、印刷解像度といった、自装置の印刷機能情報を示す項目を含む情報を生成するようにしてもよいが、この実施形態の印刷機能情報は印刷色モードの項目のみで構成されるものとして説明する。すなわち、この実施形態では、通知部３１１は、印刷機能情報として、自装置のプリンタ部３０６がモノクロ印刷のみに対応していることを示すモノクロ、又は、自装置のプリンタ部３０６がカラー印刷にも対応していることを示すカラーのいずれかの値を生成するものとして説明する。

この実施形態において、通知部３１１は、自装置が現時点で、印刷動作中（モード制御部３１０の制御状態が稼働中）であれば、動作モードは「稼動モード」であることと、印刷ジョブデータの印刷枚数から推定できる稼動モードから待機モードに切り替わるまでの移行時間と印刷機能情報と、消耗品の残量情報とを返信するものとする。また、通知部３１１は、自装置が待機モードで動作している場合、動作モードは「待機モード」であることと、モード制御部３１０が内蔵するタイマから推定できる待機モードから省電力モードに切り替わるまでの「移行時間」と、印刷機能情報と消耗品の残量情報を返信するものとする。さらに、通知部３１１は、自装置が省電力モードで動作中である場合、動作モードは「省電力モード」であることと印刷機能情報と消耗品の残量情報を返信するものとする。

図７は、コンピュータ４（４−１〜４−３）の機能的構成の例について示したブロック図である。ここでは、全てのコンピュータ４は、図７に示す構成図で示すことができる構成であるものとして説明する。

図７に示すように、コンピュータ４は、ＣＰＵやメモリ等により構成されプログラムの実行構成として機能する制御部４１、ネットワークＮに接続するためのインターフェースとしての通信部４２、及びユーザインターフェース部４３を備えている。

また、ここでは、制御部４１にはアプリケーションとして、印刷対象となる印刷ジョブデータを生成する印刷ジョブデータ生成部４１ａと、サーバ２にアクセスするためのアプリケーションとしてＷｅｂブラウザ４１ｂを有しているものとする。

印刷ジョブデータ生成部４１ａとしては、例えば、種々の文書編集アプリケーションとプリンタドライバの組合せ等を適用することができる。

コンピュータ４において、サーバ２にアクセスするためのアプリケーションとしては、ユーザ操作に基づいてサーバ２に印刷ジョブデータのアップロードを行うと共にサーバ２からのメッセージ（情報）をユーザに表示出力することができればＷｅｂブラウザ以外のものに置き換えるようにしてもよい。例えば、コンピュータ４がスマートホンであれば、当該スマートホン上で動作する専用アプリケーションを適用するようにしてもよい。

ユーザインターフェース部４３に適用されるデバイスについては限定されないものであるが、例えば、図示しないマウス、キーボード、ディスプレイにより構成されるデバイスや、図示しないタッチパネルディスプレイ等のデバイスを適用することができる。

次に、サーバ２の内部構成について説明する。

サーバ２は、メイン制御部２１、メモリ２２、操作表示部２３、インターフェース制御部２４、大容量ストレージ２５、ジョブ解析部２６、判別部２７、及び通知部２８を有している。サーバ２は、例えば、サーバ用のコンピュータ（例えば、ＰＣやワークステーション）に、制御プログラムをインストールして実現するようにしてもよい。

メイン制御部２１は、メモリ２２に格納された制御プログラムに基づいて、操作表示部２３、インターフェース制御部２４、大容量ストレージ２５、ジョブ解析部２６、判別部２７、通知部２８の動作を制御する。メイン制御部２１は、一例を挙げれば、ＣＰＵ（中央演算処理部装置）で構成することができる。なお、図２では、ジョブ解析部２６、判別部２６、及び通知部２７については、メイン制御部２１（ＣＰＵ）で動作するプログラム（制御プログラムの一部）として実現するようにしてもよい。

メモリ２２は、メイン制御部２１が実行する制御プログラムを記憶するものである。

操作表示部２３は、当該サーバ２のユーザインターフェースである。操作表示部２３は、例えば、サーバ２の筐体の一部に設置され、操作者が本操作表示部２３に具備されたキーを押下することで、使用機能の選択や各種設定操作を行うことができるとともに、サーバ２の状態等を示すメッセージを表示画面に表示する構成としてもよい。また、操作表示部２３としては、例えば、サーバ用のコンピュータに搭載されるディスプレイ、キーボードマウス等を適用するようにしてもよい。

インターフェース制御部２４は、メイン制御部２１の制御命令と判別部２７と通知部２８の要求に基づいて、ネットワークＮに接続されたコンピュータ４あるいは複合機３と印刷ジョブデータ等の各種データを送受信する通信インターフェースである。

サーバ２で受付け可能な印刷ジョブデータの形式については限定されないものであるが、この実施形態ではＰＤＬ（Ｐａｇｅ Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ Ｌａｎｇｕａｇｅ）で記述されたデータであるものとして説明する。

インターフェース制御部２４がコンピュータ４から印刷ジョブデータのアップロードを受付ける具体的構成については限定されないものであるが、この実施形態ではインターフェース制御部２４がＷｅｂサーバとして動作し、印刷ジョブデータのアップロード用のＷｅｂ画面を用いてコンピュータ４から印刷ジョブデータのアップロードを受付けるものとして説明する。

図８は、サーバ２（インターフェース制御部２４）が、コンピュータ４から印刷ジョブデータのアップロードを受付ける際のＷｅｂ画面（操作画面）の例である。図８に示すＷｅｂ画面では、印刷ジョブデータのファイルを選択させるためのフィールドＦ０１と、選択されたファイルのアップロードを実行するためのボタンＢ０１が配置されている。

大容量ストレージ２５は、少なくともコンピュータ４あるいは複合機３から受信する印刷ジョブデータまたは読取データを記憶する記憶手段である。

大容量ストレージ２５には、コンピュータ４から受信した印刷ジョブデータを管理する印刷ジョブ管理テーブル２５ａ、及び各プリンタ（各複合機３）の情報を管理するプリンタ管理テーブル２５ｂを記憶している。

図５は印刷ジョブ管理テーブル２５ａの構成例について示した説明図である。

図５に示すように印刷ジョブ管理テーブル２５ａは、各印刷ジョブの識別子（以下、「ジョブＩＤ」と表す）と、印刷ジョブデータのファイル（図５では、印刷ジョブデータファイル名）が対応付けて管理されている。図５では、各印刷ジョブのジョブＩＤと、印刷ジョブデータのリンク先として印刷ジョブデータファイル名が対応づけて管理されている。大容量ストレージ２５では、当該印刷ジョブデータの実体が、そのリンク先の印刷ジョブデータとして格納されているものとする。なお、印刷ジョブ管理テーブル２５ａにおける印刷ジョブデータの管理構成は、図５の構成に限定されないものである。例えば、印刷ジョブ管理テーブル２５ａ自体に印刷ジョブデータ（バイナリーデータ）を格納するようにしてもよい。

図６は、印刷ジョブ管理テーブル２５ａの構成例について示した説明図である。

印刷ジョブ管理テーブル２５ａは、複合機３ごと（プリンタごと）に、当該複合機３のシステム上の識別子としての「プリンタＩＤ」、通称（少なくともユーザが位置を識別可能な位置情報としても機能する名称）としての「プリンタ名」、「状態」、「スケジュール情報」、及び「印刷機能情報」の項目の情報が管理されている。

「状態」の項目は、当該複合機３の状態を示している。この実施形態では、印刷ジョブ管理テーブル２５ａの状態の項目は、例として、動作モード（待機モード、省電力モード、又は稼働モード）、及び消耗品残量の項目で構成されるものとする。

「消耗品残量」の項目のデータ形式は限定されないものであるが、当該複合機３で残量が所定以下の消耗品が無い場合には「OK」が登録され、残量が所定以下の消耗品が有る場合にはその消耗品の名称と残量が登録されるものとして説明する。例えば、カラー印刷可能な複合機３において、シアンのトナーのみ残量が０％の場合には、「シアントナー残量０％」等のデータが登録される。

スケジュール情報の項目は、当該複合機３からステータス情報を取得した時点でのスケジュール情報を示しているものとする。また、メイン制御部２１は、各複合機３から取得したステータス情報に基づいて、プリンタ管理テーブル２５ｂの内容を更新する。

ジョブ解析部２６は、受信した印刷ジョブデータの印刷条件を解析するものである。この実施形態において、ジョブ解析部２６は、印刷ジョブデータについて、印刷色モードの項目のみを解析するものとして説明するが、解析する対象となる印刷条件の項目の組合せや数は限定されないものである。

判別部２７は、メイン制御部２１の制御命令とジョブ解析部２６の解析結果と、プリンタ管理テーブル２５ｂの情報（複合機３から受信するステータス情報）に基づいて、印刷ジョブデータを印刷可能な複合機３のうち、ネットワークプリントシステム１として最も効率的に印刷可能な複合機３をユーザに推奨する複合機３として選択する。この実施形態では、判別部２７は、ネットワークプリントシステム１として最も低消費電力で印刷することができる複合機３をユーザに推奨する複合機として選択する。具体的には、判別部２７は、当該印刷ジョブデータについて機能上印刷可能な複合機３が複数ある場合、省電力モードで動作している複合機３の優先度を低くして選択するものとする。例えば、待機モードで動作している複合機３と、省電力モードで動作している複合機３があった場合、待機モードで動作している複合機３に印刷をさせれば、省電力モードで動作する複合機３を復帰させずに済むため、ネットワークプリントシステム１全体としては消費電力は、より少なくて済むことになる。

また、判別部２７は、プリンタ管理テーブル２５ｂの情報（複合機３から受信するスケジュール情報）に基づいて、選択した複合機３について推奨する使用方法（例えば、当該複合機３が待機モードから省電力モードに移行するまでの移行時間に基づく使用方法）を判別する。

さらに、判別部２７は、判別結果に基づいてユーザ（コンピュータ４のユーザ）に提示する通知データを生成する。具体的には、判別部２７は、ユーザに推奨する複合機３のプリンタ名と、当該複合機が省電力モードに移行するまでの移行時間に基づく使用方法（理由を含む）とをユーザに伝達するためのメッセージを通知データとして生成する。また、この実施形態の判別部２７は、通知データに、当該印刷ジョブデータのジョブＩＤを付加するものとする。

通知部２８は、判別部２７で生成した通知データについて、印刷ジョブデータの送信元となるコンピュータ４に送信（インターフェース制御部２４を介して送信）する。

以上のように、第１の実施形態のネットワークプリントシステム１の複合機３では、通知部３１１等が装置情報送信手段として機能する。また、複合機３では、インターフェース制御部３０２が画像形成データ要求手段として機能する。さらに複合機３では、プリンタ部３０６が画像形成手段として機能する。さらにまた、サーバ２では、インターフェース制御部２４が、制御装置側画像形成データ受信手段、画像形成装置情報受信手段、及び制御装置側画像形成データ送信手段として機能する。また、サーバ２では、判別部２６が、選択手段、使用方法決定手段、及び通知データ生成手段として機能する。さらに、サーバ２では、通知部２７が、通知データ送信手段として機能する。さらにまた、コンピュータ４では、印刷ジョブデータ生成部４１ａ及び通信部４２が情報端末側画像形成データ送信手段として機能する。また、コンピュータ４では、Ｗｅｂブラウザ４１ｂ及びユーザインターフェース部４３が表示手段として機能する。

（Ａ−２）第１の実施形態の動作
次に、以上のような構成を有する第１の実施形態のネットワークプリントシステム１の動作を説明する。

まず、任意のコンピュータ４で、印刷ジョブデータ生成部４１ａにより画像データに基づく印刷ジョブデータが生成され、印刷ジョブデータをサーバ２に送信されたものとする（Ｓ００１）。この実施形態では、例として、コンピュータ４のＷｅｂブラウザ４１ｂが、Ｗｅｂサーバとして動作するサーバ２（インターフェース制御部２４）にアクセス（ユーザ操作に基づくアクセス）して、アップロードが行われるものとする。

サーバ２（インターフェース制御部２４）では、受信した印刷ジョブデータが大容量ストレージ２５に格納される（Ｓ００２）。そして、インターフェース制御部２４により、取得した印刷ジョブデータに対してジョブＩＤが付与され、当該印刷ジョブデータに係る情報が印刷ジョブ管理テーブル２５ａに追加登録される。

そして、サーバ２（ジョブ解析部２６）は、大容量ストレージ２５に格納した印刷ジョブデータの印刷を行う条件（複合機３を選択するための情報）が解析される（Ｓ００３）。上述の通り、この実施形態では、ジョブ解析部２６が解析する条件としては、印刷色モード（カラー又はモノクロ）のみが解析されるものとして説明する。

次に、サーバ２の判別部２７は、各複合機３にステータス情報及びスケジュール情報を問合せする（Ｓ００４）。

そして、各複合機３が、サーバ２から受信した要求に対してステータス情報及びスケジュール情報を返信する（Ｓ００５）。

次にサーバ２（判別部２７）は、ジョブ解析部２６の解析結果と、複合機３から受信するステータス情報に含まれる印刷機能情報を利用して、ネットワークＮに接続されている複合機３から印刷可能な複合機があるか判別する（Ｓ００６、Ｓ００７）。

この実施形態では、ジョブ解析部２６が取得した印刷ジョブについて、印刷色モードを確認（例えば、印刷ジョブデータのヘッダ部分を解析して確認）する。そして、判別部２７は、確認した印刷色モードに対応する複合機３の有無を検索し、該当する複合機３を検出した場合には後述するステップＳ０１１から動作し、そうでない場合には後述するステップＳ００８から動作する。

上述のステップＳ００７で該当する複合機３が検出できなかった場合、サーバ２は（通知部２８）は、当該印刷ジョブデータについて指示通りに印刷可能な複合機３が存在しない旨、その理由、印刷条件の変更の案内等を、印刷ジョブデータの送信先のコンピュータ４に返信（インターフェース制御部２４を介して返信）する（Ｓ００８）。ステップＳ００８で、通知部２８が返信する内容の詳細については後述する。

コンピュータ４は、通知データを受信すると、その通知データ内容をユーザインターフェース部４３（例えば、図示しないディスプレイ）で表示出力してユーザに提示する（Ｓ００９）。そして、当該メッセージの提示を受けたユーザは、当該メッセージを考慮して印刷条件を変更した印刷ジョブデータを生成する操作を当該コンピュータ４に行い（Ｓ１１０）、再度印刷ジョブデータの送信を行うことができる（すなわち、ネットワークプリントシステム１は上述のステップＳ００１から再度動作を開始することになる）。

例えば、コンピュータ４がカラー印刷を指示する印刷ジョブデータ送信を行ったところ、ネットワークプリントシステム１上でカラー印刷に対応する複合機３が存在しない場合、通知部２８は図９に示すようなメッセージを、当該コンピュータ４に送信して、ユーザに表示出力させることが望ましい。図９のように、「送信した印刷ジョブは印刷では、印刷できません。モノクロ印刷に設定変更して再度送信することで印刷が可能です」というメッセージを表示することで、ユーザは、モノクロ印刷を指示する印刷ジョブデータを生成して、再度印刷ジョブデータを再送信すれば、印刷可能であることを把握することができる。

上述のステップＳ００７の判定の結果、取得した印刷ジョブデータについて機能上印刷可能な複合機３が検出できた場合、判別部２６は、検出した複合機３の状態（動作モード）を参照（プリンタ管理テーブル２５ｂの情報を参照）して、最も効率的に印刷可能な複合機３を選択し（Ｓ０１１）、さらにスケジュール情報に基づいてその推奨する使用方法を決定し（Ｓ０１２）、通知データを生成する。そして、通知部３１１は、判別部２６で生成された通知データを含むデータを、当該印刷ジョブデータの送信元のコンピュータ４に返信する（Ｓ０１３）。

コンピュータ４は、通知データを受信すると、その通知データ内容をユーザインターフェース部４３（例えば、図示しないディスプレイ）で表示出力してユーザに提示する（Ｓ００９）。

例えば、サーバ２で取得した印刷ジョブデータについて複合機３−１〜３−３で機能上印刷可能である場合を想定する。そして、複合機３−１が待機モード（省電力モード移行まで１０分）で動作し、複合機３−２、３−２が省電力モードで動作している場合を想定する。この場合、判別部２７は、ユーザに推奨する複合機３として、待機モードの複合機３−１を選択することになる。さらに、プリンタ管理テーブル２５ｂに、複合機３−１のスケジュール情報として、「１０分後に待機モードへ移行」と登録されており、当該印刷ジョブデータのジョブＩＤが「０００１」だった場合、判別部２６は、通知データとして、例えば、「複合機１で印刷することを推奨します。複合機１はあと１０分後に省電力モードに移行します。１０分以内に印刷されることを推奨します。ジョブＩＤは０００１です」というメッセージを生成する。判別部２６が生成する通知データ（メッセージ）としては、例えば、プリンタ名、移行時間、ジョブＩＤ等の印刷ジョブデータによって変動する要素だけ変数とした文字列（メッセージの定型フォーマット）を登録しておき、必要の都度生成するようにしてもよい。この場合、コンピュータ４のユーザインターフェース部４３（ディスプレイ）に表示される内容は、図１０のようになる。これにより、ユーザは、推奨されるプリンタが複合機３−１（プリンタ名：複合機１）であり、１０分後に省電力モードに移行してしまうため１０分以内に複合機３−１で印刷することが効率的であること（印刷が推奨される期限）を把握することができる。なお、この実施形態では、上述の通りユーザはプリンタ名を把握できれば、対応する複合機３の位置を把握してアクセス可能であるものとする。また、当該メッセージにより、ユーザは、ジョブＩＤは「０００１」であることを把握することができる。

そして、ユーザは、サーバ２からのメッセージで推奨された複合機３を操作（ジョブＩＤを入力したものとする（Ｓ０１５）。すなわち、最終的にユーザにより選択された複合機３では、操作表示部２３（例えば、図示しないテンキー等）により、ユーザから印刷指示（ジョブＩＤの入力）を受付けることができる。

次に、印刷指示を受付けた複合機３が、サーバ２に対して当該ジョブＩＤの印刷ジョブデータを、サーバ２に要求し（Ｓ０１６）、サーバ２は当該要求に対応する印刷ジョブデータを取得（大容量ストレージ２５から読込）して当該複合機３に送信する（Ｓ０１７）。

そして、印刷ジョブデータの返答を受けた複合機３は、当該印刷ジョブデータに従った印刷（プリンタ部３０６による印刷）を行い、印刷終了をサーバ２に通知する（Ｓ０１８）。

そして、印刷終了の通知を受けたサーバ２では、印刷が終了した印刷ジョブデータを消去（付随する印刷ジョブ管理テーブル２５ａのデータも消去）して（Ｓ０１９）、処理を終了する。

（Ａ−３）第１の実施形態の効果
第１の実施形態によれば、以下のような効果を奏することができる。

サーバ２は、各複合機３のステータス情報を管理し、ネットワークプリントシステム１全体で最も効率的に印刷（最も少ない消費電力で印刷）することができる複合機３を選択し、選択した複合機３の情報（例えば、プリンタ名）を通知データとしてコンピュータ４に送信してユーザに提示している。従来のネットワークプリントシステムでは、ユーザは今現在に、どの複合機で印刷することが最も電力を消費しないかを容易に判別することが困難であり、不要な復帰処理を実行させることがあったが、第１の実施形態のネットワークプリントシステム１では不要な復帰処理を抑制することができる。また、ネットワークプリントシステム１では、ユーザは省電力モードからの復帰処理が必要ない複合機３を知ることができるので、印刷処理を早期に行うことができる。

また、サーバ２は、各複合機３のスケジュール情報を管理し、選択された複合機３で推奨される使用方法（例えば、省電力モードに移行するまでに印刷すること及び省電力モードへの移行時間）を、通知データとしてコンピュータ４に送信してユーザに提示している。これにより、ユーザは、推奨された複合機３が省電力モードに移行する前に印刷を実行することができるので、より効率的に印刷（最も少ない消費電力で印刷）することができる
（Ｂ）第２の実施形態
以下、本発明によるネットワークシステム及び画像形成方法の第１の実施形態を、図面を参照しながら詳述する。この実施形態では、本発明のネットワークシステムをネットワームプリントシステムに適用した例について説明する。

第１の実施形態では、サーバ２が管理する、各複合機３のスケジュール情報として、待機モードから省電力モードに移行するまでの移行時間を適用したが、その他にも各複合機３の運用スケジュール（運用予定）を適用するようにしてもよい。

ここでは、例として、各複合機３がコンビニエンスストア等の店舗に設置されている場合を想定して説明する。この場合、サーバ２が管理するプリンタ管理テーブル２５ｂは、例えば、図１１のようになる。図１１では、プリンタ名として、各店舗の店舗名が適用されている。図１１では、複合機３−１〜３−３のプリンタ名をそれぞれの店舗名に対応するＡ店、Ｂ店、Ｃ店と図示している。なお、ここでは、ユーザは店舗名を見れば、その店舗がどこに存在するのかを把握することができるものとする。

そして、この実施形態では、図１１に示すように、スケジュール情報として、各店舗の営業時間（すなわち、複合機３の運用スケジュール）が登録されているものとする。例えば、図１１ではＡ店の複合機３−１については、スケジュール情報は「午前７時から午後１１時まで」となっているので、サーバ２（判別部２６）では、午後１１時までに複合機３−１を用いた印刷を行わなければならないことを、推奨される使用方法（推奨される印刷の期限）としてユーザに伝達する必要があることが把握できる。一方、図１１ではＢ店の複合機３−２については、スケジュール情報は「２４時間」となっているので、閉店する予定はなくいつでも印刷可能であることになる。

例えば、判別部２６が、複合機３−１を推奨する複合機３として選択した場合、生成される通知データの内容は、図１２に示すようなメッセージ（「A店の複合機で印刷することを推奨します。A店の営業時間は、午前７時から午後１１時までです。午後１１までに印刷することを推奨します。ジョブIDは０００１です。）とすることができる。

また、例えば、判別部２６が、複合機３−２を推奨する複合機３として選択した場合、生成される通知データの内容は、図１３に示すようなメッセージ（「Ｂ店の複合機で印刷することを推奨します。Ｂ店は２４時間営業です。どの時間でも印刷可能です。ジョブＩＤは０００１です。）とすることができる。

また、第１の実施形態では、判別部２６は、上述のステップＳ０１１において、ユーザに推奨する複合機３として最も消費電力を少なくすることができる複合機３を選択していたが、第２の実施形態の判別部２６は、ユーザの位置（印刷ジョブデータの送信元のコンピュータ４の位置）から最も近い店舗の複合機３を選択するようにしてもよい。判別部２６が、コンピュータ４及び各複合機３の位置情報を取得する方法については限定されないものであり、種々の位置情報取得の構成を適用するようにしてもよい。例えば、サーバ２（インターフェース制御部２４）が、コンピュータ４から位置情報（例えば、コンピュータ４に内蔵された図示しないＧＰＳ装置等により得られた位置情報）を取得するようにしてもよい。また、例えば、サーバ２（大容量ストレージ２５）に、予め各店舗（各複合機）の位置情報（住所や座標等）を登録しておくようにしてもよい。さらに、例えば、各複合機３に自装置の一情報を登録しておき、サーバ２（インターフェース制御部２４）がステータス情報の一部として各複合機３から取得するようにしてもよい。

以上のように、第２の実施形態では、ユーザに提示する通知データとして、複合機３の運用スケジュール（設置店舗の営業時間）に基づいて推奨される使用方法を提示することができる。これにより、第２の実施形態では、閉店後にユーザが、推奨された複合機３が設置された店舗に訪れて印刷できず、別の店舗の複合機３に移動するといったことが抑制されるため、ユーザによって効率的な印刷（利便性の高い印刷）が可能となる。

（Ｃ）他の実施形態
本発明は、上記の各実施形態に限定されるものではなく、以下に例示するような変形実施形態も挙げることができる。

（Ｃ−１）上記の実施形態では、ネットワークプリントシステム１を構成するプリンタを全て複合機であるものとして説明したが、一部又は全部をＦＡＸやコピー機能のないプリンタ（ネットワークプリンタ）に置き換えてもよいことは当然である。

１…ネットワークプリントシステム、２…サーバ、２１…メイン制御部、２２…メモリ、２３…操作表示部、２４…インターフェース制御部、２５…大容量ストレージ、２５ａ…印刷ジョブ管理テーブル、２５ｂ…プリンタ管理テーブル、２６…ジョブ解析部、２６…判別部、２７…通知部、３、３−１〜３−３…複合機、３０１…メイン制御部、３０２…インターフェース制御部、３０３…ファクス制御部、３０４…画像処理部、３０５…スキャナ部、３０６…プリンタ部、３０７…外部メモリ制御部、３０８…メモリ、３０９…操作表示部、３１０…モード制御部、３１１…通知部、４、４−１〜４−３…コンピュータ４、４１…制御部、４１ａ…印刷ジョブデータ生成部、４１ｂ…Ｗｅｂブラウザ、４２…通信部、４３…ユーザインターフェース部。

Claims (9)

1. 複数の動作モードのいずれかで動作する複数の画像形成装置と、前記画像形成装置とネットワーク接続された管理端末と、ユーザが使用する情報端末とを備えるネットワークシステムにおいて、
   前記画像形成装置は、
   自装置のステータス情報を前記管理端末に送信する装置情報送信手段と、
   ユーザの操作に応じて、前記管理端末に画像形成データを要求して受信する画像形成データ要求手段と、
   前記画像形成データ要求手段で受信した画像形成データに基づいて媒体に画像形成処理を行う画像形成手段とを有し、
   前記管理端末は、
   前記情報端末から、画像形成データを受信する管理端末側画像形成データ受信手段と、
   それぞれの前記画像形成装置からステータス情報を受信する画像形成装置情報受信手段と、
   ステータス情報に基づいて、前記画像形成装置を選択する選択手段と、
   前記選択手段が選択した前記画像形成装置の情報を含む通知データを生成する通知データ生成手段と、
   前記画像形成装置の要求に応じて、受信した画像形成データを送信する管理端末側画像形成データ送信手段とを有し、
   前記情報端末は、
   前記管理端末に画像形成データを送信する情報端末側画像形成データ送信手段と、
   前記管理端末の通知データに基づいて表示出力する表示手段とを有する
   ことを特徴とするネットワークシステム。
2. 前記ステータス情報には、動作モードを示す動作モード情報が含まれていることを特徴とする請求項１に記載のネットワークシステム。
3. 前記選択手段は、ステータス情報に基づいて、受信した画像形成データについて画像形成を行う際に、効率的な画像形成を行うことができる前記画像形成装置を選択することを特徴とする請求項１又は２に記載のネットワークシステム。
4. 前記通知データ生成手段が生成した通知データを、画像形成データの送信元の前記情報端末に送信する通知データ送信手段をさらに備えることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載のネットワークシステム。
5. 前記選択手段は動作モードが通常よりも省電力で動作する省電力モードで動作する前記画像形成装置について、選択する優先順位を下げることを特徴とする請求項２に記載のネットワークシステム。
6. 前記装置通知データ送信手段は、さらに、自装置の動作予定を示すスケジュール情報を前記管理端末に送信し、
   前記画像形成装置情報受信手段は、それぞれの前記画像形成装置からステータス情報及びスケジュール情報を受信し、
   前記管理端末は、受信したスケジュール情報に基づいて、前記選択手段が選択した前記画像形成装置で推奨される使用方法を決定する使用方法決定手段をさらに備え、
   前記通知データ生成手段は、前記選択手段が選択した画像形成装置の情報、及び、前記使用方法決定手段が決定した使用方法の情報を含む通知データを生成する
   ことを特徴とする請求項２に記載のネットワークシステム。
7. 前記スケジュール情報には、前記画像形成装置の動作モードが切り替わるまでの移行時間の情報が含まれ、
   前記使用方法決定手段は、前記スケジュール情報に含まれる移行時間に基づく画像形成の期限を、推奨される使用方法として決定すること
   を特徴とする請求項６に記載のネットワークシステム。
8. 前記スケジュール情報には、前記画像形成装置の運用スケジュールの情報が含まれ、
   前記使用方法決定手段は、スケジュール情報に含まれる運用スケジュールの情報に基づく画像形成の期限を、推奨される使用方法として決定すること
   を特徴とする請求項６に記載のネットワークシステム。
9. 複数の動作モードのいずれかで動作する複数の画像形成装置と、前記画像形成装置とネットワーク接続された管理端末と、ユーザが使用する情報端末とを備えるネットワークシステムにおける画像形成方法において、
   前記画像形成装置が、自装置のステータス情報を前記管理端末に送信する装置情報送信工程と、
   前記画像形成装置が、ユーザの操作に応じて、前記管理端末に画像形成データを要求して受信する画像形成データ要求工程と、
   前記画像形成装置が、前記画像形成データ要求工程で受信した画像形成データに基づいて媒体に画像形成処理を行う画像形成工程と、
   前記管理端末が、前記情報端末から、画像形成データを受信する管理端末側画像形成データ受信工程と、
   前記管理端末が、それぞれの前記画像形成装置からステータス情報とスケジュール情報とを受信する画像形成装置情報受信工程と、
   前記管理端末が、ステータス情報とスケジュール情報に基づいて、前記画像形成装置を選択する選択工程と、
   前記管理端末が、前記選択工程が選択した前記画像形成装置の情報を含む通知データを生成する通知データ生成工程と、
   前記管理端末が、前記画像形成装置の要求に応じて、受信した画像形成データを送信する管理端末側画像形成データ送信工程と、
   前記情報端末が、前記管理端末に画像形成データを送信する情報端末側画像形成データ送信工程と、
   前記情報端末が、前記管理端末の通知データに基づいて表示出力する表示工程とを含む
   ことを特徴とする画像形成方法。

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