JP2013097068A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】濃度検出にかかる時間を短縮する。
【解決手段】トナー像を形成する画像形成手段を無端状の中間転写ベルトに近接させて配置し、前記画像形成手段で形成された印刷用のトナー像を前記中間転写ベルト上に第１の転写位置で転写して搬送した後、前記中間転写ベルト上のトナー像を第２の転写位置で媒体に転写する画像形成装置において、前記第１の転写位置と第２の転写位置の間に配置され、前記中間転写ベルト上のトナー像を読み取る読み取り装置と、印刷ジョブの最終ページの印刷用のトナー像が前記中間転写ベルト上に転写されてから、当該トナー像が媒体に転写されるまでの間に、印刷用のトナー像の補正を行うための基準画像に基づくトナー像を前記画像形成手段で形成して前記中間転写ベルト上に転写を開始し、その後、前記読み取り装置により前記基準画像に基づくトナー像を読み取るよう制御する制御手段を備えたことを特徴とする。
【選択図】図１

Description

本発明は、電子写真方式により多色画像を印刷する画像形成装置に関するもので、特に中間転写方式の画像形成装置に関するものである。

画像形成装置として現在広く流通する中間転写方式のカラープリンタでは、一定期間経過毎あるいは一定枚数印刷毎に自動的に濃度検出や色ずれの検出を行い、検出結果に基づいた補正を行っているが、濃度検出や色ずれ検出の、補正に時間がかかるため、その間、次の印刷の実行ができないという不都合がある。

このような不都合を解消するため、例えば、特許文献１に示される画像形成装置が提案されている。この画像形成装置は、各色のトナー像を転写して搬送する搬送ベルト（中間転写ベルト）と、この搬送ベルトの走行方向に対して直交する方向に移動する基準画像検出ユニットを備え、連続印刷中、印刷データによるトナー像を媒体に転写した後、搬送ベルトに濃度補正用の基準画像（濃度検出用パターン）によるトナー像を形成し、基準画像検出ユニットを搬送ベルトに接近させて、基準画像検出ユニットの検知用ローラに基準画像によるトナー像を転写し、基準画像検出ユニットを搬送ベルトから離間させて、検知用ローラに転写した基準画像によるトナー像を検知用ローラの軸方向に移動する読み取りセンサ（濃度センサ）により読み取ることで、検出動作の実行時間を短縮するものとなっている。
（例えば、特許文献１参照）。

特開２００８−１６４６５６

しかしながら、上述した特許文献１に示される画像形成装置では、基準画像を検出するためのユニット基準画像検出ユニットや読み取りセンサを移動式としているため、ユニット基準画像検出ユニットや読み取りセンサの移動速度が遅い場合、基準画像によるトナー像の読み取りに時間がかかり、そのため基準画像検出にかかる時間の短縮に対しての効果が少なくなってしまうという問題がある。
本発明は、このような問題を解決することを課題とする。

そのため本発明は、トナー像を形成する画像形成手段を無端状の中間転写ベルトに近接させて配置し、前記画像形成手段で形成された印刷用のトナー像を前記中間転写ベルト上に第１の転写位置で転写して搬送した後、前記中間転写ベルト上のトナー像を第２の転写位置で媒体に転写する画像形成装置において、前記第１の転写位置と第２の転写位置の間に配置され、前記中間転写ベルト上のトナー像を読み取る読み取り装置と、印刷ジョブの最終ページの印刷用のトナー像が前記中間転写ベルト上に転写されてから、当該トナー像が媒体に転写されるまでの間に、印刷用のトナー像の補正を行うための基準画像に基づくトナー像を前記画像形成手段で形成して前記中間転写ベルト上に転写を開始し、その後、前記読み取り装置により前記基準画像に基づくトナー像を読み取るよう制御する制御手段を備えたことを特徴とする。

このようにした本発明は、トナー像を搬送する中間転写ベルトのトナー像の第１の転写位置から第２の転写位置までの間の位置に、濃度センサを中間転写ベルトの表面と対向するように配置しておき、媒体に印刷される最終のトナー像の形成終了直後に、パターン生成部が濃度検出用パターンの生成を開始して、生成した各色の濃度検出用パターンのトナー像を中間転写ベルトに転写し、その各色のトナー像を濃度センサにより濃度検出データとして読み取るようにしているため、濃度検出にかかる時間を短縮できるという効果が得られる。

第１の実施例の内部構造を概略的に示す概略側面図 第１の実施例の制御系を示す機能ブロック図 第１の実施例で実行する濃度検出の説明図 第１の実施例における制御部の制御フローチャート 第１の実施例における濃度検出の処理を示すタイムチャート 第２の実施例の制御系を示す機能ブロック図 第２の実施例における制御部の制御フローチャート 第２の実施例における濃度検出の処理を示すタイムチャート

以下、図面を参照して本発明による画像形成装置の実施例を説明する。

図１は第１の実施例の内部構造を概略的に示す概略側面図で、本実施例の画像形成装置であるプリンタ５００は、媒体搬送路２、ピックアップローラ３、用紙等の媒体１を収納した媒体収納トレイ７、媒体集積トレイ１０、無端状の中間転写ベルト（中間転写体）４０、画像形成手段５０、熱定着部６０、濃度センサ７０、図中矢印方向に回転する搬送ローラ８１、８２、８３、８６、８７、８８、及びベルト支持ローラ８４、８５、８９を備えており、ここでピックアップローラ３、搬送ローラ８１、８２、８３、８６、８７、８８、及びベルト支持ローラ８４、８５、８９はそれぞれ図中矢印方向に回転するものとなっている。

ピックアップローラ３は媒体収納トレイ７の先端側に配置されており、媒体収納トレイ７に収納された媒体１はピックアップローラ３により１枚ずつピックアップされ、媒体搬送路２に送出される。搬送ローラ８１、８２、８３は媒体搬送路２に沿って配置されており、ピックアップローラ３により媒体搬送路２に送出された媒体１は搬送ローラ８１、８２、８３によって図中矢印Ａで示す方向に搬送される。

中間転写ベルト４０はベルト支持ローラ８４、８５、８９により支持されていて、ベルト支持ローラ８４、８５、８９の少なくとも１つが回転することで、図中の矢印Ｂ方向に走行するものとなっており、ベルト支持ローラ８９は媒体搬送方向における搬送ローラ８３の下流側の位置で中間転写ベルト４０を媒体搬送路２上に接触させるように配置されている。

画像形成手段５０はそれぞれ異なる４色（イエロー：以下Ｙ、マゼンタ：以下Ｍ、シアン：以下Ｃ、黒：以下Ｋ）のトナーを分担してトナー像を形成するトナー像形成手段５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋ、感光ドラム５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋ、一次転写ローラ（一次転写手段）５３Ｙ、５３Ｍ、５３Ｃ、５３Ｋ、画像書き込みヘッド５４Ｙ、５４Ｍ、５４Ｃ、５４Ｋ、及び二次転写ローラ（二次転写手段）５５を備えており、感光ドラム５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋは、ベルト支持ローラ８４、８５間で中間転写ベルト４０の表面に沿ってその表面に近接するように配置され、一次転写ローラ５３Ｙ、５３Ｍ、５３Ｃ、５３Ｋはそれぞれ中間転写ベルト４０を挟んで感光ドラム５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋと対向するようにそれぞれ第１の転写位置に配置されている。

また、画像書き込みヘッド５４Ｙ、５４Ｍ、５４Ｃ、５４Ｋは上位装置等から入力された画像データに基づいて感光ドラム５２上に光照射により画像（潜像）を書き込む手段であり、トナー像形成手段５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋは感光ドラム５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋ上に書きこまれた画像にトナーを供給してトナー像を形成するもので、各感光ドラム５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋ上に形成されたトナー像は一次転写ローラ５３Ｙ、５３Ｍ、５３Ｃ、５３Ｋにより中間転写ベルト４０上に転写されるものとなっている。

濃度センサ７０は中間転写ベルト４０上に転写されたトナー像の濃度を読み取る濃度読み取り手段で、ベルト支持ローラ８４と８９との間の位置で中間転写ベルト４０の表面に対向するように配置されている。
二次転写ローラ５５は媒体搬送路２及び中間転写ベルト４０を挟んでベルト支持ローラ８９と対向するように第２の転写位置に配置されており、中間転写ベルト４０上に転写されたトナー像を媒体搬送路２上を搬送されてきた媒体１に転写させるものである。

熱定着手段６０は前記トナー像が転写された媒体１に熱と圧力による定着処理を施して前記トナー像を媒体１に定着させるもので、この熱定着手段６０は媒体搬送方向における二次転写手段５５の下流側に配置されている。
搬送ローラ８６、８７、８８は媒体搬送方向における熱定着手段６０の下流側に配置されており、この搬送ローラ８６、８７、８８は定着処理後の媒体１を媒体集積トレイ１０の方向に搬送するもので、媒体集積トレイ１０は搬送ローラ８８により排出された媒体１を集積する部位である。

図２は本実施例の制御系を示す機能ブロック図で、図示したようにこの制御系は、データ受信部１１０、データ解析部１２０、制御部（制御手段）１３０、パターン生成部１４０、画像形成部１５０、駆動モータ１７０、媒体繰り出し搬送部１８０、イメージデータバッファ２１０を備えている。
ここでデータ受信部１１０は上位装置から送信される印刷ジョブデータを受信してデータ解析部１２０に転送する機能を有しており、データ解析部１２０は前記データ受信部１１０から転送されてきた印刷ジョブデータをＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋのそれぞれの色毎に解析し、印刷画像をデータ化してイメージデータバッファ２１０に格納すると共に、制御部１３０に通知する機能を有している。

制御部１３０は、データ解析部１２０から印刷画像データ格納の通知を受信するとイメージデータバッファ２１０から前記画像データを読み出して画像形成部１５０に転送する機能、所定のタイミングでパターン生成部１４０に濃度検出用パターン（基準画像）の生成を指令する機能、濃度センサ７０、駆動モータ１７０、媒体繰り出し搬送部１８０の動作を制御する機能を有するもので、濃度検出実行タイミング監視部１３１、濃度検出実行部１３２、及び印刷終了判定部１３３を備えている。

この制御部１３０における濃度検出実行タイミング監視部（画像生成タイミング決定部）１３１は、前記濃度検出用パターンを生成するタイミングの制御を行い、図示しない不揮発性メモリに印刷枚数のカウント値を格納する。また濃度検出実行部１３２は、濃度センサ７０からの受光量データをもとに濃度検出を行い、印刷終了判定部１３３は、印刷ジョブが終了したか否かを判定する。

パターン生成部（基準画像生成部）１４０は、制御部１３０からの指令に従って印刷画像（トナー像）の濃度を補正するための濃度検出用パターン（基準画像）を生成する手段である。画像形成部１５０は図１に示した画像形成手段５０及び熱定着手段６０により構成されるもので、制御部１３０の制御により印刷用の画像によるトナー像を形成して中間転写ベルト４０上に転写し、そのトナー像を媒体１上に印刷（転写及び定着）すると共に、パターン生成部１４０が生成した濃度検出用パターンによるトナー像を形成して中間転写ベルト４０上に転写するものとなっている。

濃度センサ７０は、図１でも説明したように中間転写ベルト４０の表面に対向するように配置され、制御部１３０の制御に従って前記中間転写ベルト４０上に形成された濃度検出用パターンによるトナー像を読み取り、その読み取りデータを制御部１３０に送信するものとなっている。

駆動モータ１７０は制御部１３０の制御に従ってプリンタ５００が備えるモジュール、すなわちピックアップローラ３や中間転写ベルト４０、感光ドラム５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋ、一次転写ローラ５３Ｙ、５３Ｍ、５３Ｃ、５３Ｋ、二次転写ローラ５５、熱定着部６０、及び搬送ローラ８１、８２、８３、８６、８７、８８、ベルト支持ローラ８４、８５、８９等を駆動する駆動源である。この駆動モータ１７０は図では１つしか示していないが、必要数だけ設けられている。
媒体繰り出し搬送部１８０は制御部１３０の制御に従って媒体１を繰り出し、搬送するもので、ピックアップローラ３や搬送ローラ８１、８２、８３、８６、８７、８８等により構成されるものである。

図３は本実施例で実行する濃度検出の説明図で、図３（ａ）は濃度センサ７０を中間転写ベルト４０越しに上から見た図であり、図３（ｂ）は濃度検出用パターンの例である。
図３（ａ）に示したように中間転写ベルト４０は図中の矢印Ｂ方向に走行する。濃度センサ７０は、ベルト走行方向の上流側に発光部７１が、下流側に受光部７２が設置されており、発光部７１が中間転写ベルト４０上のトナー像に向けて照射した光の反射光を受光部７２が受光するものとなっており、その受光量データにより制御部１３０は中間転写ベルト４０上のトナー像の反射率を測定するものとなっている。

また、本実施例の濃度検出用パターンは、図３（ｂ）に示したように中間転写ベルト４０の走行方向において濃度が例えば１０％、２０％、３０％、・・・９０％、１００％、のように段階的に濃くなるグラデーションを成すように作成されるものとする。
本実施例における濃度検出では、濃度検出実行タイミング監視部１３１が指定したタイミングに従ってパターン生成部１４０が図３（ｂ）に示す濃度検出用パターンを生成し、その濃度検出用パターンを画像形成部１５０の画像形成手段５０がトナー像として感光ドラム５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋ上に形成して走行中の中間転写ベルト４０上に転写する。

中間転写ベルト４０上に転写された濃度検出用パターンによるトナー像の先頭が濃度センサ７０に到達すると、制御部１３０は濃度センサ７０の発光部７１を発光させ、受光部７２により受光して反射率の測定を開始する。このとき中間転写ベルト４０上のトナー像が全く形成されていない領域では光の反射率が最も高く、トナー像が形成されている領域では中間転写ベルト４０表面の露出度に比例して光の反射率が高くなることを利用して、制御部１３０は図３（ｂ）に示す濃度検出用パターンの各濃度での反射率を濃度検出実行部１３２に測定させ、これを濃度検出データとして、各濃度で測定した濃度検出データとあらかじめ決められた規定値との比較を行って、ずれ（誤差）があるようであれば補正（調整）を行う。これにより印刷画像の濃度を適正に保つことが可能となる。
濃度検出を実行するタイミングは、一定印刷枚数毎、例えば５００枚印刷する毎に行うのが一般的である。

図４は第１の実施例における制御部１３０の制御フローチャートで、このフローチャートに従って上述した構成の作用について説明する。尚、以下に説明する各部の動作は、図示しない記憶部に格納されたプログラム（ソフトウェア）に基づいて制御部１３０により制御されるものとする。

まず、制御部１３０は、データ解析部１２０から印刷画像データ格納の通知を受信すると（Ｓ１１）、駆動モータ１７０を駆動して（Ｓ１２）、印刷画像データの印刷ジョブがある間は１ページ分ずつ、媒体繰り出し搬送部１８０に媒体繰り出し及び搬送を指示する。これにより媒体収納トレイ７から媒体１が繰り出されて搬送路２に沿って搬送され（Ｓ１３）、そして媒体１が１枚繰り出される毎に制御部１３０は印刷枚数をカウントする（Ｓ１４）。

次に制御部１３０は、画像形成部１５０を制御してＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色の印刷画像であるトナー像の形成（Ｓ１５）、中間転写ベルト４０へのトナー像の転写、中間転写ベルト４０から媒体１へのトナー像の転写、熱定着手段６０による媒体１へのトナー像の定着という一連の印刷動作を実行させ、印刷ジョブがなくなるまでこれを繰り返す。印刷枚数のカウント値は図示しない不揮発性メモリ等（ＥＥＰＲＯＭ等）に保持することにより、装置の電源ＯＦＦが発生した場合でもカウント値を保持できるようにする。

トナー像の形成中、例えば最初のＹ色のトナー像の形成中、制御部１３０は次ページの印刷画像データの有無を判断し（Ｓ１６）、次ページの印刷画像データがある場合はＳ１３からの動作を繰り返す。次ページの印刷データがなく、現在処理中のページが最終ページの場合、濃度検出実行タイミング監視部１３１は印刷枚数が濃度検出実行枚数（基準枚数）以上になっているかどうかを判定し（Ｓ１７）、濃度検出実行枚数以上であれば、濃度検出実行タイミング監視部１３１はパターン生成部１４０に指令して印刷画像形成に続いてその色の濃度検出用パターンを生成させる。この濃度検出用パターン生成のタイミングについては後で述べる。

生成された濃度検出用パターンは、トナー像として画像形成部１５０の感光ドラム５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋ上に形成され（Ｓ１８）、中間転写ベルト４０上に転写された後、濃度センサ７０により各色の濃度検出用パターン（トナー像）が濃度検出データとして読み取られる。このとき、印刷画像によるトナー像と濃度検出用パターンによるトナー像の間隔は、最低でも媒体１の後端の余白に濃度検出用パターンによるトナー像が転写されない間隔を確保できるようにする。

尚、トナー像を形成するトナーが、負帯電性のトナーの場合、印刷画像によるトナー像を前記媒体に転写する際は二次転写ローラ５５をプラスに帯電し、濃度検出用パターンによるトナー像が第２の転写位置を通過する際は二次転写ローラ５５をマイナスに帯電することが望ましく、この二次転写ローラ５５の帯電極性の切り替えを可能にする時間を得るため、印刷画像によるトナー像と前記基準画像による濃度検出用パターンによるトナー像との間に所定の間隔を確保するようにする。

濃度検出用パターンによるトナー像の形成が行われた場合、制御部１３０は濃度センサ７０の出力に基づいて全色の濃度検出用パターンによるトナー像の読み取りが終了したか否かを判断し（Ｓ１９）、読み取りが終了した場合、印刷枚数のカウント値をクリアする（Ｓ２０）。その後、制御部１３０は媒体１への最終ページの画像の転写が終了しているか否かを判断し（Ｓ２１）、転写が終了している場合モータを停止する（Ｓ２２）。最終ページの画像の転写が終了していない場合は、転写の終了を待ち、転写が終了した場合モータを停止するようにする。

一方、前記Ｓ１７の判定で印刷枚数が濃度検出実行枚数以上でないと判定した場合は、濃度検出用パターンの形成は行わず、制御部１３０は媒体への最終ページの画像の転写が終了しているか否かを判断し（Ｓ２１）、転写が終了している場合モータを停止する（Ｓ２２）。
次に、本実施例の濃度検出の処理における、パターン生成部１４０、画像形成部１５０、濃度センサ７０、駆動モータ１７０、媒体繰り出し搬送部１８０の動作タイミングについて
説明する。

図５は濃度検出の処理を示すタイムチャートで、同図（ａ）は従来技術による媒体へのトナー像転写終了後に濃度検出を行うケース、同図（ｂ）は本発明による印刷ジョブごとの最終ページの印刷時に各色のトナー像形成後、直ちに濃度検出を行うケースを示しており、この両図（ａ）、（ｂ）とも２枚印刷するジョブを想定している。
図５（ａ）のケースでは、駆動モータ１７０の起動後、画像形成部１５０の画像形成手段５０がＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの印刷画像（トナー像）を形成し、これとタイミングを合わせて媒体繰り出し搬送部１８０により供給される媒体１に対して画像形成部１５０の第２の転写ローラ５５により印刷画像の転写を実行する。

パターン生成部１４０は最終ページである２枚目の媒体への転写が終了した（Ａ）のタイミングで各色の濃度検出用パターンを生成し（イ、ロ、ハ、ニ）、濃度センサ７０は最初のＹの濃度検出用パターン生成から所定時間後に当該濃度検出用パターンによるトナー像の読み取りを開始して（ホ）、最後端色（Ｋ）の濃度検出用パターン生成後（ニ）、所定時間を経てから濃度検出用パターンによるトナー像の読み取りを終了する。駆動モータ１７０はその後停止するが、図中の（Ｂ）はその停止のタイミングを示している。
このように制御することで、各色の濃度検出用パターンによるトナー像の読み取りが行われる。

一方、図５（ｂ）に示した本実施例のケースでは、駆動モータ１７０の起動後、画像形成部１５０の画像形成手段５０がＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの印刷画像（トナー像）を形成し、これとタイミングを合わせて媒体繰り出し搬送部１８０から供給される媒体１に対して画像形成部１５０の第２の転写ローラ５５によりトナー像の転写を実行するが、パターン生成部１４０は最終ページである２枚目のＹのトナー像の形成が終了すると、その直後の（Ｃ）のタイミングで直ちに濃度検出用パターンの生成を開始し、Ｙの濃度検出用パターンを生成する（ヘ）。同様にＭ、Ｃ、Ｋについても、２枚目の画像形成終了後、媒体への転写終了を待たずに濃度検出用パターンを生成する（ト、チ、リ）。

そして、濃度センサ７０は、最初のＹの濃度検出用パターン生成から所定時間後に当該濃度検出用パターンによるトナー像の読み取りを開始し（ヌ）、最後端色（Ｋ）の当該濃度検出用パターンによるトナー像パターン生成後（リ）所定時間経ってから読み取りを終了し、その後駆動モータ１７０が停止するが、２枚目の媒体１への転写を待たずに濃度検出用パターンの生成と読み取りを開始しているので、駆動モータ１７０の停止は（Ｄ）のタイミングとなり、そのため本実施例における濃度検出では、従来技術による濃度検出に比べて、図５（ａ）に示した（Ｂ）のタイミングから図５（ｂ）に示した（Ｄ）のタイミングの分だけ短くなる。

尚、図５（ａ）、（ｂ）の各色の濃度検出用パターン生成（イ、ロ、ハ、ニ、ヘ、ト、チ、リ）部分に示した矢印は、次色の濃度検出用パターン生成開始までの時間長であって、（パターン長）＋（感光ドラム間の距離）−（印刷ヘッドと一次転写ローラ間の距離）により決まるものであり、各矢印の後端が、次色の濃度検出用パターン生成開始タイミングとなる。

以上説明したように、第１の実施例では、トナー像を搬送する中間転写ベルト４０のトナー像の一次転写位置から二次転写位置までの間の位置に、濃度センサ７０を中間転写ベルト４０の表面と対向するように配置しておき、媒体１に印刷される最終ページのトナー像の形成終了直後に、パターン生成部１４０が濃度検出用パターンの生成を開始して、生成した各色の濃度検出用パターンのトナー像を中間転写ベルト４０に転写し、その各色のトナー像を濃度センサ７０により濃度検出データとして読み取るようにしているため、濃度検出にかかる時間を短縮できるという効果が得られ、また、その分消耗品である中間転写ベルト４０、及び感光ドラム５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋの回転量も削減できるので、回転量から算出される消耗品の消費量を抑制できるという効果も得られる。

第２の実施例について説明する。この第２の実施例の内部構造は図１に示した第１の実施例と同様である。
図６は第２の実施例の制御系を示す機能ブロック図で、この第２の実施例の制御系は、印刷ジョブ終了後に濃度検出を実行する検出パターンの色（基準画像の色）を決定する濃度検出色決定部（基準画像色決定部）１３４を制御部に設けたものである。この他の構成は図２に示した第１の実施例と同様であるので、第１の実施例と同様の部分は、同一の符号を付してその説明を省略する。

図７は第２の実施例における制御部１３０の制御フローチャートで、このフローチャートに従って上述した構成の作用について説明する。尚、以下に説明する各部の動作は、図示しない記憶部に格納されたプログラム（ソフトウェア）に基づいて制御部１３０により制御されるものとする。

まず、制御部１３０は、データ解析部１２０から印刷画像データ格納の通知を受信すると（Ｓ５１）、駆動モータ１７０を駆動して（Ｓ５２）、印刷画像データの印刷ジョブがある間は１ページ分ずつ、媒体繰り出し搬送部１８０に媒体繰り出し及び搬送を指示し、これにより媒体収納トレイ７から媒体１が繰り出されて搬送路２に沿って搬送される（Ｓ５３）。

次に制御部１３０は、印刷で使用される色について、各色の印刷枚数のカウントを行い（Ｓ５４）、次ページのデータ有無を判断し（Ｓ５５）、次ページのデータがある場合は、画像形成部１５０を制御してＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色の印刷画像であるトナー像を形成し（Ｓ５６）、更に制御部１３０は、画像形成部１５０で形成されたトナー像の中間転写ベルト４０への転写、中間転写ベルト４０から媒体１へのトナー像の転写、熱定着手段６０による媒体１へのトナー像の定着という一連の印刷動作を実行させ、印刷ジョブがなくなるまでＳ５３からの動作を繰り返す。印刷枚数のカウント値は図示しない不揮発性メモリ等（ＥＥＰＲＯＭ等）に保持することにより、装置の電源ＯＦＦが発生した場合でもカウント値を保持できるようにする。

次ページの印刷データがなく、現在処理中のページが最終ページの場合（Ｓ５５）、画像形成部１５０を制御してＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色の印刷画像であるトナー像を形成するが（Ｓ５７）、ここで濃度検出色決定部１３４は、色毎に印刷枚数カウント値が濃度検出実行枚数を超えている色があるかどうか判定を行い（Ｓ５８）、濃度検出実行枚数を超えている色がある場合は、その色を濃度検出実行色に決定する（Ｓ５９）。この濃度検出実行色の決定にあたって、濃度検出色決定部１３４は、各色の印刷枚数カウント値を参照し、印刷枚数カウントの最も多い色、すなわち最も長く濃度検出を行っていない色を濃度検出実行色として決定する。

濃度検出を実行する色がある場合（Ｓ６０）、制御部１３０は、パターン生成部１４０に指令して濃度検出実行色の濃度検出用パターンを生成させる（Ｓ６１）。すなわち、濃度検出実行色は、印刷画像として形成されたトナー像に続いて、濃度検出用パターンが生成されることになる。この濃度検出用パターン生成のタイミングについては後で述べる。

生成された濃度検出用パターンは、５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋのうち、該当する感光ドラム上に印刷画像として形成されたトナー像に続いて形成され、中間転写ベルト４０上に転写された後、濃度センサ７０により読み取られる。このとき、印刷画像によるトナー像と濃度検出用パターンによるトナー像の間隔は、最低でも媒体１の後端の余白に濃度検出用パターンによるトナー像が転写されない間隔を確保できるようにする。

濃度検出用パターンによるトナー像の形成が行われた場合、制御部１３０は濃度センサ７０の出力に基づいて濃度検出用パターンによるトナー像の読み取りが終了したか否かを判断し（Ｓ６１）、読み取りが終了した場合、該当色の印刷枚数のカウント値をクリアする（Ｓ６２）。その後、制御部１３０は媒体１への最終ページの画像の転写が終了しているか否かを判断し（Ｓ６３）、転写が終了している場合はモータを停止する（Ｓ６４）。最終ページの画像の転写が終了していない場合は、転写の終了を待ち、転写が終了した場合モータを停止するようにする。

一方、Ｓ５８で前記濃度検出実行枚数を超えている色はないと判断した場合、濃度検出用パターンの形成は行わず、制御部１３０は媒体１への最終ページの画像の転写が終了しているか否かを判断して（Ｓ６３）、転写が終了している場合モータを停止する（Ｓ６４）。
次に、本実施例の濃度検出の処理における、パターン生成部１４０、画像形成部１５０、濃度センサ７０、駆動モータ１７０、媒体繰り出し搬送部１８０の動作タイミングについて
説明する。

図８は濃度検出の処理を示すタイムチャートで、同図（ａ）は従来技術による媒体へのトナー像転写終了後に濃度検出を行うケース、同図（ｂ）は本発明による印刷ジョブごとの最終ページの印刷時に各色のトナー像形成後、直ちに指定の１色で濃度検出を行うケースのうち、最初に画像形成をする色の濃度検出を行う例、同図（ｃ）は（ｂ）と同様のケースで、最後に画像形成をする色の濃度検出を行う例を示しており、この図（ａ）、（ｂ）、（ｃ）とも２枚印刷するジョブを想定している。

図５（ａ）のケースでは、駆動モータ１７０の起動後、画像形成部１５０の画像形成手段５０がＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの印刷画像（トナー像）を形成し、これとタイミングを合わせて媒体繰り出し搬送部１８０により供給される媒体１に対して画像形成部１５０の第２の転写ローラ５５により印刷画像の転写を実行する。

パターン生成部１４０は最終ページである２枚目の転写が終了した（Ａ）のタイミングで各色の濃度検出用パターンを生成し（イ、ロ、ハ、ニ）、濃度センサ７０は最初のＹの濃度検出用パターン生成から所定時間後に当該濃度検出用パターンによるトナー像の読み取りを開始して（ホ）、Ｋの濃度検出用パターン生成後（ニ）、所定時間を経てから濃度検出用パターンによるトナー像の読み取りを終了する。駆動モータ１７０はその後停止するが、図中の（Ｂ）はその停止のタイミングを示している。
このように制御することで、各色の濃度検出用パターンによるトナー像の読み取りが行われる。

尚、図（ａ）の各色の濃度検出用パターン生成（イ、ロ、ハ、ニ）部分に示した矢印は、次色の濃度検出用パターン生成開始までの時間長であって、（パターン長）＋（感光ドラム間の距離）−（印刷ヘッドと一次転写ローラ間の距離）により決まるものであり、各矢印の後端が、次色の濃度検出用パターン生成開始タイミングとなる。

一方、図８（ｂ）に示した本実施例のケースでは、駆動モータ１７０の起動後、画像形成部１５０の画像形成手段５０がＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの印刷画像（トナー像）を形成し、これとタイミングを合わせて媒体繰り出し搬送部１８０から供給される媒体１に対して画像形成部１５０の第２の転写ローラ５５によりトナー像の転写を実行するが、パターン生成部１４０は最終ページである２枚目のＹのトナー像の形成が終了すると、その直後の（Ｃ）のタイミングで直ちに濃度検出用パターンの生成を開始し、Ｙの濃度検出用パターンを生成する（ル）。

そして、濃度センサ７０は、最初のＹの濃度検出用パターン生成から所定時間後に当該濃度検出用パターンによるトナー像の読み取りを実行するが（ヲ）、読み取りが終了した時点ではまだ媒体１へのＫの印刷画像（トナー像）の転写が終わっていない場合があるので、駆動モータ１７０は転写終了（Ｅ）を待ってから停止する（Ｆ）。
このようにすることで、本実施例における濃度検出では、従来技術による濃度検出に比べて、図８（ａ）に示した（Ｂ）のタイミングから図８（ｂ）に示した（Ｆ）のタイミングの分だけ短くなる。

また図８（ｃ）に示した本実施例のケースでは、駆動モータ１７０の起動後、画像形成部１５０の画像形成手段５０がＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの印刷画像（トナー像）を形成し、これとタイミングを合わせて媒体繰り出し搬送部１８０から供給される媒体１に対して画像形成部１５０の第２の転写ローラ５５によりトナー像の転写を実行するが、パターン生成部１４０は最終ページである２枚目のＫのトナー像の形成が終了すると、その直後の（Ｇ）のタイミングで直ちに濃度検出用パターンの生成を開始し、Ｋの濃度検出用パターンを生成する（ワ）。

そして、濃度センサ７０は、Ｋの濃度検出用パターン生成から所定時間後に当該濃度検出用パターンによるトナー像の読み取りを実行するが（カ）、読み取りが終了した時点ではまだ媒体１へのＫの印刷画像（トナー像）の転写が終わっていない場合があるので、駆動モータ１７０は転写終了（Ｈ）を待ってから停止する（Ｉ）。
このようにすることで、本実施例における濃度検出では、従来技術による濃度検出に比べて、図８（ａ）に示した（Ｂ）のタイミングから図８（ｃ）に示した（Ｉ）のタイミングの分だけ短くなる。

このように濃度検出を行う濃度検出用パターンの色が最初に画像形成をする色であっても最後に画像形成をする色であっても、同じタイミングで濃度検出が終了するので、濃度検出を行う濃度検出用パターンの色がどの色であっても、濃度検出が終了するタイミングは同じとなる。
また、上述した例は濃度検出用パターンの最初のＹ色と最後のＫ色について述べたものであるが、中間のＭ色とＣ色についても同様の処理を行うことで、濃度検出の処理時間を短縮することができる。
尚、１色の濃度検出用パターンの長さを濃度センサ７０から二次転写手段５５までの距離よりも短くすることにより、濃度検出にかかる時間を０にすることが可能である。

以上説明したように第２の実施例によれば、媒体１に印刷される最終ページの少なくとも最初のトナー像の形成終了直後に濃度検出動作を実施するものとし、そして濃度検出用パターンの検出色は印刷ジョブごとに１色ずつとすることにより、第１の実施例以上に濃度検出にかかる時間を短縮できるという効果が得られ、消耗品の消費量をより抑制できるという効果も得られる。
また、１色の濃度検出用パターンの長さを濃度センサ７０から二次転写手段５５までの距離よりも短く設定することにより、濃度検出にかかる時間を０にすることが可能となり、消耗品であるイメージドラム及び中間転写体の回転量も０にできるので、回転量から算出される前記消耗品の消費量を０にすることが可能となる。

尚、カラー印刷の場合、上述した第１、第２の実施例のように印刷画像によるトナー像の媒体１への転写終了前に濃度検出用パターンに基づくトナー像の読み取り処理が実行されるが、モノクロ印刷では処理速度が濃度検出の速度より速いため、モノクロ印刷の場合は印刷画像によるトナー像の媒体１への転写終了後に、濃度検出用パターンに基づくトナー像の読み取り処理の速度に変更して、濃度検出用パターンに基づくトナー像の形成、読み取り処理を実行する。

また、上述した第１、第２の実施例において、二次転写ローラ５５を前記中間転写ベルト４０に対して接近、離間可能とし、濃度検出用パターンに基づくトナー像が第２の転写位置を通過する際、二次転写ローラ５５を前記中間転写ベルト４０から離間するように制御すれば、濃度検出用パターンに基づくトナー像が二次転写ローラ５５に付着するのを防止することができる。
また、上述した第１、第２の実施例では濃度検出を例に説明したが、同様の処理と効果は各色の印刷位置の調整を行う色ずれ検出においても適用可能であり、更に上述した第１、第２の実施例では、プリンタを例に説明したが、本発明は複写機、ＭＦＰ、ＦＡＸ等、中間転写ベルト（ｖ）を用いた電子写真方式で印刷するすべての画像形成装置に利用することができる。

１ 媒体
２ 媒体搬送路
３ ピックアップローラ
７ 媒体収納トレイ
１０ 媒体集積トレイ
４０ 中間転写ベルト
５０ 画像形成手段
５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋ トナー像形成手段
５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋ 感光ドラム
５３Ｙ、５３Ｍ、５３Ｃ、５３Ｋ 一次転写ローラ
５４Ｙ、５４Ｍ、５４Ｃ、５４Ｋ 画像書き込みヘッド
５５ 二次転写ローラ
６０ 熱定着部
７０ 濃度センサ
８１〜８３、８６〜８８ 搬送ローラ
８４、８５、８９ ベルト支持ローラ
１１０ データ受信部
１２０ データ解析部
１３０ 制御部
１３１ 濃度検出実行タイミング監視部
１３２ 濃度検出実行部
１３３ 印刷終了判定部
１３４ 濃度検出色決定部
１４０ パターン生成部
１５０ 画像形成部
１７０ 駆動モータ
１８０ 媒体繰り出し搬送部
２１０ イメージデータバッファ
５００ プリンタ

Claims (7)

1. トナー像を形成する画像形成手段を無端状の中間転写ベルトに近接させて配置し、前記画像形成手段で形成された印刷用のトナー像を前記中間転写ベルト上に第１の転写位置で転写して搬送した後、前記中間転写ベルト上のトナー像を第２の転写位置で媒体に転写する画像形成装置において、
   前記第１の転写位置と第２の転写位置の間に配置され、前記中間転写ベルト上のトナー像を読み取る読み取り装置と、
   印刷ジョブの最終ページの印刷用のトナー像が前記中間転写ベルト上に転写されてから、当該トナー像が媒体に転写されるまでの間に、印刷用のトナー像の補正を行うための基準画像に基づくトナー像を前記画像形成手段で形成して前記中間転写ベルト上に転写を開始し、その後、前記読み取り装置により前記基準画像に基づくトナー像を読み取るよう制御する制御手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
2. 請求項１に記載の画像形成装置において、
   前記画像形成手段として色の異なるトナー像を形成する複数の画像形成手段を備え、
   該複数の画像形成手段を前記中間転写ベルトに沿って配置したことを特徴とする画像形成装置。
3. 請求項１に記載の画像形成装置において、
   前記中間転写ベルト上の印刷用のトナー像を前記媒体に転写する手段として転写ローラを前記中間転写ベルトの表面に対向するように第２の転写位置に配置すると共に、前記転写ローラを前記中間転写ベルトに対して接近、離間可能とし、
   前記制御部は前記基準画像に基づくトナー像が第２の転写位置を通過する際、前記転写ローラを前記中間転写ベルトから離間するように制御することを特徴とする画像形成装置。
4. 請求項１に記載の画像形成装置において、
   前記基準画像を生成する基準画像生成部を備え、
   前記制御部は、前記基準画像生成部に基準画像を生成させるタイミングを決定する画像生成タイミング決定部を有し、
   前記制御部は、印刷枚数が所定枚数に達したと前記画像生成タイミング決定部が判断したとき、前記基準画像生成部が基準画像を生成するよう制御することを特徴とする画像形成装置。
5. 請求項２に記載の画像形成装置において、
   前記基準画像を生成する基準画像生成部を備え、
   前記制御部は、前記基準画像生成部に基準画像を生成させるタイミングを決定する画像生成タイミング決定部と、前記基準画像の色を決定する基準画像色決定部とを有し、
   前記制御部は、前記複数の画像形成手段で形成される印刷用のトナー像の色のうち、いずれかの色の印刷枚数が所定枚数に達したと前記画像生成タイミング決定部が判断して、前記基準画像色決定部がその所定枚数に達した色を基準画像の色と決定すると、前記基準画像色決定部が決定した色の基準画像を生成するよう制御することを特徴とする画像形成装置。
6. 請求項１〜請求項５のいずれか１項に記載の画像形成装置において、
   前記中間転写ベルト上に転写される前記印刷用のトナー像と前記基準画像によるトナー像との間隔は、媒体後端の余白に前記基準画像によるトナー像が転写されない間隔を確保できる間隔としたことを特徴とする画像形成装置。
7. 請求項６に記載の画像形成装置において、
   前記トナー像を形成するトナーが、負帯電性のトナーの場合、前記印刷用のトナー像と前記基準画像によるトナー像との間に所定の間隔を確保することで、前記印刷用のトナー像を前記第２の転写位置で前記媒体に転写する際は前記転写ローラをプラスに帯電し、前記基準画像によるトナー像が前記第２の転写位置を通過する際は、前記転写ローラをマイナスに帯電可能にしたことを特徴とする画像形成装置。