JP2007129695A - 印刷装置、印刷プログラム、印刷方法、および画像処理装置、画像処理プログラム、画像処理方法、並びに前記プログラムを記録した記録媒体、表示装置 - Google Patents

Abstract

【課題】誤差拡散処理特有の不都合を効果的、且つ容易に解消することができる新規な印刷装置、印刷プログラム、印刷方法および画像処理装置、画像処理プログラム、画像処理方法並びに前記プログラムを記録した記録媒体、表示装置の提供。
【解決手段】Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する２つ以上のＫ値化手段を有し、さらに、当該各Ｋ値化手段における各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも２方向以上に異ならしめる。これによって、トッド形成遅延による尾引き現象などの誤差拡散処理特有の不都合を効果的、且つ容易に解消できる。
【選択図】図１

Description

本発明は、ファクシミリ装置、複写機、ＯＡ機器のプリンタなどに代表される印刷装置、印刷プログラム、印刷方法、および画像処理装置、画像処理プログラム、画像処理方法、並びに前記プログラムを記録した記録媒体、表示装置に好適なものである。

以下は、印刷装置、特にインクジェット方式を採用したプリンタ（以下、「インクジェットプリンタ」と称す）について説明する。
インクジェットプリンタは、一般に安価でかつ高品質のカラー印刷物が容易に得られることから、パーソナルコンピュータやデジタルカメラなどの普及に伴い、オフィスのみならず一般ユーザにも広く普及してきている。

このようなインクジェットプリンタは、一般に、インクカートリッジと印字ヘッドが一体的に備えられたキャリッジと称される移動体が、印刷媒体（用紙）上をその紙送り方向に対し垂直な方向に往復しながらその印字ヘッドのノズルから液体インクの粒子をドット状に吐出（噴射）することで、印刷媒体上に所定の文字や画像を描画して所望の印刷物を作成するようになっている。そして、このキャリッジに黒色（ブラック）を含めた４色（ブラック、イエロー、マゼンタ、シアン）のインクカートリッジと各色の印字ヘッドを備えることで、モノクロ印刷のみならず、各色を組み合わせたフルカラー印刷も容易に行えるようになっている（さらに、これら各色に、ライトシアンやライトマゼンタなどを加えた６色や７色、あるいは８色のものも実用化されている）。

また、このようにキャリッジ上の印字ヘッドを紙送り方向に対し垂直な方向に往復させながら印刷を実行するようにしたタイプのインクジェットプリンタでは、ページ全体をきれいに印刷するために印字ヘッドを数十回から１００回以上も往復動させる必要があるため、他の方式の印刷装置、例えば、複写機などのような電子写真技術を用いたレーザープリンタなどに比べて大幅に印刷時間がかかるといった欠点がある。なお、この方式のインクジェットプリンタを一般に「マルチパス型プリンタ」または「シリアルプリンタ」などと呼んでいる。

これに対し、印刷用紙の幅と同じ（もしくは長い）寸法の長尺の印字ヘッドを配置してキャリッジを使用しないタイプのインクジェットプリンタでは、印字ヘッドを印刷用紙の幅方向に移動させる必要がなく、いわゆる１走査（１パス）での印刷が可能となるため、前記レーザープリンタと同様な高速な印刷が可能となる。また、印字ヘッドを搭載するキャリッジやこれを移動させるための駆動系などが不要となるため、プリンタ筐体の小型・軽量化が可能となり、さらに静粛性も大幅に向上するといった利点も有している。なお、この方式のインクジェットプリンタを一般に「ラインヘッド型プリンタ」と呼んでいる。

ところで、このようなインクジェットプリンタによって例えば写真などのような多階調の画像データに基づいた印刷を実行するには、オリジナルの画像データの階調数を減らして各画素ごとにドットの有無とそのドットの大きさに対応する値へ変換する処理である、いわゆるＮ値化処理（または多値化処理とも呼ばれている）が必要となってくる。
そして、このＮ値化処理に際しては、さらに各画素ごとに発生した誤差を未処理画素に拡散（分配）させて高画質化を達成するための誤差拡散処理が併用されているのが一般的であるが、画像の種類によってはこの誤差拡散処理を実施することによって却って印刷画質を大きく損ねてしまうことがある。

例えば、一般的な誤差拡散方法として現在多用されているフロイド＆ステインバーグ型（Ｆｌｏｙｄ ＆ Ｓｔｅｉｎｂｅｒｇ型）の誤差拡散処理方法の場合では、画像データの走査方向に沿って各注目画素ごとにその画素値を所定の閾値に基づいてＮ値化した際に発生した誤差をその走査方向下流側に隣接する複数の未処理画素に対して所定の比率（分配係数）で分配するといった処理を順に繰り返すようにしたものであるが、このような誤差拡散処理では誤差が順に先送りされていく結果、ドット形成遅延によるスジのような尾引き現象や元の画像には存在しない規則的な模様が発生してしまう場合がある。

そのため、例えば以下の特許文献１などでは、Ｎ値化処理に際して発生した誤差の分配係数を、ハイライト部ではその主走査方向の配分を副走査方向の総和より大きくし、ハイライト部の終わりからミドルトーン部の始まりの部分では、ハイライト部とミドルトーン部の誤差拡散係数の中間値とすることで、誤差拡散のハイライト部の尾引き、立ち遅れ、ハイライト部からミドルトーンに移行する部分のスジの発生を防止して画質の向上を図るようにしている。

また、以下の特許文献２〜４などでは、誤差の大きさに応じて拡散係数を切り替えたり、ノイズを加えたり、あるいは複数の画像データを合成するなどによって誤差拡散特有の周期性を緩和したり、ドットの生成遅延といった不都合を回避するようにしている。
特開平１０−２００７４２号公報 特開２００２−５１２１２号公報 特開２００３−８８９３号公報 特開２００１−１６４３７号公報

しかしながら、前記したような従来技術では十分な効果が得られず、また、多大なコストや手間がかかるといった課題が残っている。
すなわち、先ず、前記特許文献１および２などの方法では、画像処理の走査方向が一定であるため、例えどのように拡散係数を変化させたとしても一定方向にドット生成の遅延が発生することに変わりはない。また、実績のある拡散係数を変更し、様々な条件で適用可能な新たな拡散係数を求める作業や、画質の検証作業に多大なコストが必要となる。

一方、前記特許文献３などの方法では、ノイズ付加量が増えれば増えるほど、元の画像に忠実ではなくなってしまう上に、様々な条件で適用可能なノイズ付加量を求める作業や、画質の検証作業に多大なコストが必要となる。
他方、前記特許文献４などの方法では、関連なく並列で生成された２値化画像を重ね合わせて多値画像を作成すると、粒状性が著しく悪化する場合がある。

そこで、本発明はこのような課題を有効に解決するために案出されたものであり、その目的は、誤差拡散処理特有の不都合を効果的、且つ容易に解消することができる新規な印刷装置、印刷プログラム、印刷方法および画像処理装置、画像処理プログラム、画像処理方法並びに前記プログラムを記録した記録媒体、表示装置を提供するものである。

〔形態１〕 前記課題を解決するために形態１の印刷装置は、
Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得手段と、
当該画像データ取得手段で取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化手段と、
当該Ｎ値化手段で生成されたＮ値化データに対する印刷データを生成する印刷データ生成手段と、
当該印刷データ生成手段で生成された印刷データに基づいて印刷を実行する印刷手段と、を有し、
前記Ｎ値化手段は、前記画像データ取得手段で取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する２つ以上のＫ値化手段を有し、さらに、当該各Ｋ値化手段における各Ｋ値化処理の処理方向を、少なくとも異なる２方向としたことを特徴とするものである。

これによって、特定の方向へ誤差が集中するのを回避することができるため、通常の誤差拡散処理のように特定方向へのドット生成遅延による画質の劣化を効果的に回避することができる。
また、誤差拡散処理に際して従来から多用されて実績のある誤差拡散マトリクスや誤差拡散係数などをそのまま利用できると共に、ノイズ付加作業や画質の検証作業なども不要となるため、処理コストも低く抑えることができる。

ここで「Ｎ値（Ｍ＞Ｎ≧２）化」とは、後の実施の形態で詳述するが、Ｍ値（Ｍ≧３）の濃度情報（例えば８ビット、２５６階調）を有する画像データをある閾値に基づいて各画素をＮ種類（Ｍ＞Ｎ≧２）に分類する処理のことであり、ドットを打つ、打たないといったいわゆる「２値」の他に、画素値の大きさに応じてドットのサイズを数段階に変化させることも含む概念である（以下の「印刷装置」に関する形態、「印刷プログラム」に関する形態、「印刷方法」に関する形態、「画像処理装置」に関する形態、「画像処理プログラム」に関する形態、「画像処理方法」に関する形態、並びに「前記プログラムを記録した記録媒体」に関する形態、「表示装置」に関する形態、発明を実施するための最良の形態の欄などの記載において同じである）。

また、この「Ｎ」の値を「Ｍ＞Ｎ≧２」としたのは、印刷用データを生成するためには、ドットを打つか打たないかに関する２値化以上を少なくとも規定すると共に、印字ヘッドによる印字可能なドットサイズの都合上、処理対象となる画像データの元の画素値（Ｍ≧３）よりも小さくする必要があるためである（以下の「印刷装置」に関する形態、「印刷プログラム」に関する形態、「印刷方法」に関する形態、「画像処理装置」に関する形態、「画像処理プログラム」に関する形態、「画像処理方法」に関する形態、並びに「前記プログラムを記録した記録媒体」に関する形態、「表示装置」に関する形態、発明を実施するための最良の形態の欄などの記載において同じである）。

また、「Ｋ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）」とは、前記画像データ取得手段で取得されるオリジナルの画像データの階調数である「Ｍ値」と、前記Ｎ値化手段による最終階調数である「Ｎ値」以上の階調数を表す変数であり、例えば、前記「Ｍ値」が「２５６」であって前記「Ｎ値」が「４」であるとすると、この「Ｋ」は、それぞれ「２５６」未満、「４」以上のいずれかの数値ということになる（以下の「印刷装置」に関する形態、「印刷プログラム」に関する形態、「印刷方法」に関する形態、「画像処理装置」に関する形態、「画像処理プログラム」に関する形態、「画像処理方法」に関する形態、並びに「前記プログラムを記録した記録媒体」に関する形態、「表示装置」に関する形態、発明を実施するための最良の形態の欄などの記載において同じである）。

また、これら各Ｋ値化処理においては、原則として、それぞれのＫ値化処理に伴って発生した各注目画素の誤差を未処理画素に拡散する誤差拡散処理がそれぞれの処理ごとに行われているものとするが、各Ｋ値化処理のいずれかにおいて少なくとも２回以上の誤差拡散処理が行われていれば、必ずしもすべてのＫ値化処理において行う必要はない（以下の「印刷装置」に関する形態、「印刷プログラム」に関する形態、「印刷方法」に関する形態、「画像処理装置」に関する形態、「画像処理プログラム」に関する形態、「画像処理方法」に関する形態、並びに「前記プログラムを記録した記録媒体」に関する形態、「表示装置」に関する形態、発明を実施するための最良の形態の欄などの記載において同じである）。

また、これら各Ｋ値化処理において行われる「誤差拡散処理」とは、画像処理の分野で通常に利用されているものと同一であり、ある画素の階調値のＮ値化処理によって生じた誤差を、フロイド＆ステインバーグ型などのような実績のある誤差拡散マトリクスに従って周囲の画素へ割り振り、続く処理においてその影響を考慮することで全体としての誤差を最小にする処理のことをいう（以下の「印刷装置」に関する形態、「印刷プログラム」に関する形態、「印刷方法」に関する形態、「画像処理装置」に関する形態、「画像処理プログラム」に関する形態、「画像処理方法」に関する形態、並びに「前記プログラムを記録した記録媒体」に関する形態、「表示装置」に関する形態、発明を実施するための最良の形態の欄などの記載において同じである）。

〔形態２〕 また、形態２の印刷装置は、
Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得手段と、
当該画像データ取得手段で取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化手段と、
当該Ｎ値化手段で生成されたＮ値化データに対する印刷データを生成する印刷データ生成手段と、
当該印刷データ生成手段で生成された印刷データに基づいて印刷を実行する印刷手段と、を有し、
前記Ｎ値化手段は、前記画像データ取得手段で取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する可変Ｋ値化手段を有し、さらに、当該可変Ｋ値化手段における各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向としたことを特徴とするものである。

すなわち、本形態は前記形態１のように複数のＫ値化手段による各Ｋ値化処理を１つの可変Ｋ値化手段によって行うようにしたものである。
これによって、前記形態１と同様な効果を発揮できることは勿論、単一の手段とパラメータに基づいて同様な処理を実現できるため、形態１に比べより効率的にＮ値化処理を実施することが可能となる。

〔形態３〕 また、形態３の印刷装置は、
形態２に記載の印刷装置において、
前記Ｎ値化手段は、誤差拡散手法を用いて前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するようになっており、
前記処理方向は、前記誤差拡散処理手法を用いたＫ値化処理における、Ｋ値化処理前の画素値とＫ値化処理後の画素値との差分値を誤差拡散処理が未処理の画素に拡散するときの拡散方向であることを特徴とするものである。

すなわち、Ｋ値化手段による各Ｋ値化処理に誤差拡散手法を用いるようにしたものである。
これによって、各画素において発生する誤差の拡散方向（処理方向）を、異なる２方向以上とすることができるので、誤差の伝搬方向が多方向となり、特定方向へのドット生成遅延による画質の劣化を効果的に回避することができる。

〔形態４〕 また、形態４の印刷装置は、
形態２または３に記載の印刷装置において、
前記Ｎ値化手段の可変Ｋ値化手段は、前記Ｍ値とＮ値の数値間における所定の階調数Ｋ（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）を取得する階調数取得手段と、当該階調数取得手段で取得された階調数に応じて前記Ｋ値化処理の階調画素値を算出する階調画素値算出手段と、当該階調画素値算出手段で算出された階調画素値に基づいて階調境界画素値を算出する階調境界画素値算出手段とを有し、当該階調境界画素値算出手段で算出された階調境界画素値に基づいて前記画像データの注目画素をＫ値化処理するようになっていることを特徴とするものである。
これによって、例えば、予め設定された階調数や、ユーザなどが適当な階調数Ｋを前記Ｎ値化手段の可変Ｋ値化手段に入力することで設定された階調数などの、所定の階調数に応じた最適なＫ値化処理を実現することができる。

〔形態５〕 また、形態５の印刷装置は、
形態４に記載の印刷装置において、
前記階調数は、前記段階的にＫ値化処理を行うときの各段階毎に異なる値であり、
前記階調画素値は、前記各段階毎に算出され、かつ、「０」〜「Ｍ−１」の数値範囲における前記各段階の前記階調数と同数種類の画素値であり、
前記階調境界画素値は、前記各段階において、前記画像データの前記注目画素を前記Ｋ種類の階調画素値のいずれか１に変換するときの各階調画素値に対する数値範囲を定める境界値であることを特徴とするものである。

つまり、各段階毎に、例えば、Ｍ＝２５６の場合に、０〜２５５の数値範囲における、Ｋ種類の画素値を算出することができる。例えば、ある段階のＫ値化処理において、階調数Ｋが４である場合は、０〜２５５の数値範囲における、例えば、「０」、「８５」、「１７０」及び「２５５」の４種類の画素値を階調画素値として算出することができる。これら４種類の画素値は、例えば、ドット無し及び小・中・大の４種類のドットサイズにそれぞれ対応しており、注目画素の画素値をこれら４種類のドットサイズに対応する階調画素値に変換し、それぞれのドットサイズを割り当てることでＫ値化が行われる。

更に、各段階毎に、Ｍ値の画像データにおける注目画素値を、Ｋ種類の階調画素値のいずれか１に変換するときの各階調画素値に対する数値範囲を定める階調境界画素値を算出することができる。例えば、階調画素値「０」に対して画素値「０〜４２」の数値範囲を定め、階調画素値「８５」に対して画素値「４３〜１２６」の数値範囲を定め、階調画素値「１７０」に対して画素値「１２７〜２１０」の数値範囲を定め、階調画素値「２５５」に対して画素値「２１１」以上の数値範囲を定めたいときは、階調境界画素値は、例えば、「４２」、「１２６」及び「２１０」となる。この場合に、Ｋ値化手段は、「０〜４２」の範囲にある注目画素の画素値を全て階調画素値「０」に変換し、「４３〜１２６」の範囲にある注目画素の画素値を全て階調画素値「８５」に変換し、「１２７〜２１０」の範囲にある注目画素の画素値を全て階調画素値「１７０」に変換し、「２１１」以上の注目画素の画素値を全て階調画素値「２５５」に変換する。
これによって、所定の階調数に応じた最適なＫ値化処理を実現することができる。

〔形態６〕 また、形態６の印刷プログラムは、
コンピュータを、
Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得手段と、
当該画像データ取得手段で取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化手段と、
当該Ｎ値化手段で生成されたＮ値化データに対する印刷データを生成する印刷データ生成手段と、
当該印刷データ生成手段で生成された印刷データに基づいて印刷を実行する印刷手段と、して機能させると共に、
前記Ｎ値化手段を、さらに、前記画像データ取得手段で取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する２つ以上のＫ値化手段として機能させると共に、当該各Ｋ値化手段における各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向とするように機能させることを特徴とするものである。

これによって、前記形態１と同様な効果を得ることができる。
また、インクジェットプリンタなどのような現在市場に出回っている殆どの印刷装置は中央処理装置（ＣＰＵ）や記憶装置（ＲＡＭ、ＲＯＭ）、入出力装置などからなるコンピュータシステムを備えており、そのコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。

〔形態７〕 また、形態７の印刷プログラムは、
コンピュータを、
Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得手段と、
当該画像データ取得手段で取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化手段と、
当該Ｎ値化手段で生成されたＮ値化データに対する印刷データを生成する印刷データ生成手段と、
当該印刷データ生成手段で生成された印刷データに基づいて印刷を実行する印刷手段と、して機能させると共に、
前記Ｎ値化手段を、さらに、前記画像データ取得手段で取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する可変Ｋ値化手段として機能させると共に、当該可変Ｋ値化手段における各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向とするように機能させることを特徴とするものである。

これによって、前記形態２と同様な効果を得ることができる。
また、既存の印刷装置の殆どに標準的に備わっているコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。

〔形態８〕 また、形態８の印刷プログラムは、
形態７に記載の印刷プログラムにおいて、
前記Ｎ値化手段は、誤差拡散手法を用いて前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換し、
前記処理方向は、前記誤差拡散処理手法を用いたＫ値化処理における、Ｋ値化処理前の画素値とＫ値化処理後の画素値との差分値を誤差拡散処理が未処理の画素に拡散するときの拡散方向であることを特徴とするものである。

これによって、前記形態３と同様な効果を得ることができる。
また、コンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。

〔形態９〕 また、形態９の印刷プログラムは、
形態７または８に記載の印刷プログラムにおいて、
前記Ｎ値化手段の可変Ｋ値化手段は、前記Ｍ値とＮ値の数値間における所定の階調数Ｋ（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）を取得する階調数取得手段と、当該階調数取得手段で取得された階調数に応じて前記Ｋ値化処理の階調画素値を算出する階調画素値算出手段と、当該階調画素値算出手段で算出された階調画素値に基づいて階調境界画素値を算出する階調境界画素値算出手段とを有し、当該階調境界画素値算出手段で算出された階調境界画素値に基づいて前記画像データの注目画素をＫ値化処理するようになっていることを特徴とするものである。

これによって、前記形態４と同様な効果を得ることができる。
また、コンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。

〔形態１０〕 また、形態１０の印刷プログラムは、
形態９に記載の印刷プログラムにおいて、
前記階調数は、前記段階的にＫ値化処理を行うときの各段階毎に異なる値であり、
前記階調画素値は、前記各段階毎に算出され、かつ、「０」〜「Ｍ−１」の数値範囲における前記各段階の前記階調数と同数種類の画素値であり、
前記階調境界画素値は、前記各段階において、前記画像データの前記注目画素を前記Ｋ種類の階調画素値のいずれか１に変換するときの各階調画素値に対する数値範囲を定める境界値であることを特徴とするものである。

これによって、前記形態５と同様な効果を得ることができる。
また、コンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。さらに、プログラムの一部を書き換えることによって機能改変や改良などによるバージョンアップも容易に行うことができる。

〔形態１１〕 また、形態１１のコンピュータ読み取り可能な記録媒体は、
形態６〜１０のいずれかに記載の印刷プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体である。
これによって、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ、ＦＤ、半導体チップなどのコンピュータ読み取り可能な記憶媒体を介して前記形態６〜１０のいずれかに記載の印刷プログラムをユーザなどの需要者に対して容易かつ確実に提供することができる。

〔形態１２〕 また、形態１２の印刷方法は、
Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得ステップと、
当該画像データ取得ステップで取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化ステップと、
当該Ｎ値化ステップで生成されたＮ値化データに対する印刷データを生成する印刷データ生成ステップと、
当該印刷データ生成ステップで生成された印刷データに基づいて印刷を実行する印刷ステップと、を含み、
前記Ｎ値化ステップは、前記画像データ取得ステップで取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する２つ以上のＫ値化ステップを含み、当該各Ｋ値化ステップにおける各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向としたことを特徴とするものである。
これによって、形態１と同様な効果を得ることができる。

〔形態１３〕 また、形態１３の印刷方法は、
Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得ステップと、
当該画像データ取得ステップで取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化ステップと、
当該Ｎ値化ステップで生成されたＮ値化データに対する印刷データを生成する印刷データ生成ステップと、
当該印刷データ生成ステップで生成された印刷データに基づいて印刷を実行する印刷ステップと、を含み、
前記Ｎ値化ステップは、前記画像データ取得ステップで取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する可変Ｋ値化ステップを含み、前記可変Ｋ値化ステップにおける各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向としたことを特徴とするものである。
これによって、形態２と同様な効果を得ることができる。

〔形態１４〕 また、形態１４の印刷方法は、
形態１３に記載の印刷方法において、
前記Ｎ値化ステップは、誤差拡散手法を用いて前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換し、
前記処理方向は、前記誤差拡散処理手法を用いたＫ値化処理における、Ｋ値化処理前の画素値とＫ値化処理後の画素値との差分値を誤差拡散処理が未処理の画素に拡散するときの拡散方向であることを特徴とするものである。
これによって、形態３と同様な効果を得ることができる。

〔形態１５〕 また、形態１５の印刷方法は、
形態１３または１４に記載の印刷方法において、
前記Ｎ値化手段の可変Ｋ値化ステップは、前記Ｍ値とＮ値の数値間における所定の階調数Ｋ（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）を取得する階調数取得ステップと、当該階調数取得ステップで取得された階調数に応じて前記Ｋ値化処理の階調画素値を算出する階調画素値算出ステップと、当該階調画素値算出ステップで算出された階調画素値に基づいて階調境界画素値を算出する階調境界画素値算出ステップとを含み、当該階調境界画素値算出ステップで算出された階調境界画素値に基づいて前記画像データの注目画素をＫ値化処理することを特徴とするものである。
これによって、形態４と同様な効果を得ることができる。

〔形態１６〕 また、形態１６の印刷方法は、
形態１５に記載の印刷方法において、
前記階調数は、前記段階的にＫ値化処理を行うときの各段階毎に異なる値であり、
前記階調画素値は、前記各段階毎に算出され、かつ、「０」〜「Ｍ−１」の数値範囲における前記各段階の前記階調数と同数種類の画素値であり、
前記階調境界画素値は、前記各段階において、前記画像データの前記注目画素を前記Ｋ種類の階調画素値のいずれか１に変換するときの各階調画素値に対する数値範囲を定める境界値であることを特徴とするものである。
これによって、形態５と同様な効果を得ることができる。

〔形態１７〕 また、形態１７の画像処理装置は、
Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得手段と、
当該画像データ取得手段で取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化手段と、を有し、
前記Ｎ値化手段は、前記画像データ取得手段で取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する２つ以上のＫ値化手段を有し、さらに、当該各Ｋ値化手段における各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向としたことを特徴とするものである。
これによって、形態１の印刷装置と同様な効果を得ることができる。
また、パソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。

〔形態１８〕 また、形態１８の画像処理装置は、
Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得手段と、
当該画像データ取得手段で取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化手段と、を有し、
前記Ｎ値化手段は、前記画像データ取得手段で取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する可変Ｋ値化手段を有し、さらに、当該可変Ｋ値化手段における各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向としたことを特徴とするものである。
これによって、形態２の印刷装置と同様な効果を得ることができる。
また、形態１７と同様にパソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、より経済的かつ容易に実現することができる。

〔形態１９〕 また、形態１９の画像処理装置は、
形態１８に記載の画像処理装置において、
前記Ｎ値化手段は、誤差拡散手法を用いて前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するようになっており、
前記処理方向は、前記誤差拡散処理手法を用いたＫ値化処理における、Ｋ値化処理前の画素値とＫ値化処理後の画素値との差分値を誤差拡散処理が未処理の画素に拡散するときの拡散方向であることを特徴とするものである。
これによって、形態３の印刷装置と同様な効果を得ることができる。
また、形態１７と同様にパソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、より経済的かつ容易に実現することができる。

〔形態２０〕 また、形態２０の画像処理装置は、
形態１８または１９に記載の画像処理装置において、
前記Ｎ値化手段の可変Ｋ値化手段は、前記Ｍ値とＮ値の数値間における所定の階調数Ｋ（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）を取得する階調数取得手段と、当該階調数取得手段で取得された階調数に応じて前記Ｋ値化処理の階調画素値を算出する階調画素値算出手段と、当該階調画素値算出手段で算出された階調画素値に基づいて階調境界画素値を算出する階調境界画素値算出手段とを有し、当該階調境界画素値算出手段で算出された階調境界画素値に基づいて前記画像データの注目画素をＫ値化処理するようになっていることを特徴とするものである。
これによって、形態４の印刷装置と同様な効果を得ることができる。
また、形態１７と同様にパソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、より経済的かつ容易に実現することができる。

〔形態２１〕 また、形態２１の画像処理装置は、
形態２０に記載の画像処理装置において、
前記階調数は、前記段階的にＫ値化処理を行うときの各段階毎に異なる値であり、
前記階調画素値は、前記各段階毎に算出され、かつ、「０」〜「Ｍ−１」の数値範囲における前記各段階の前記階調数と同数種類の画素値であり、
前記階調境界画素値は、前記各段階において、前記画像データの前記注目画素を前記Ｋ種類の階調画素値のいずれか１に変換するときの各階調画素値に対する数値範囲を定める境界値であることを特徴とするものである。
これによって、形態５の印刷装置と同様な効果を得ることができる。
また、形態１７と同様にパソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、より経済的かつ容易に実現することができる。

〔形態２２〕 また、形態２２の画像処理プログラムは、
コンピュータを、
Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得手段と、
当該画像データ取得手段で取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化手段と、して機能させると共に、
前記Ｎ値化手段を、さらに、前記画像データ取得手段で取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する２つ以上のＫ値化手段として機能させると共に、当該各Ｋ値化手段における各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向とするように機能させることを特徴とするものである。

これによって、形態６の印刷プログラムと同様な効果を得ることができる。
また、形態１７と同様にパソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。

〔形態２３〕 また、形態２３の画像処理プログラムは、
コンピュータを、
Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得手段と、
当該画像データ取得手段で取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化手段と、して機能させると共に、
前記Ｎ値化手段を、さらに、前記画像データ取得手段で取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する可変Ｋ値化手段として機能させると共に、当該可変Ｋ値化手段における各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向とするように機能させることを特徴とするものである。

これによって、形態７の印刷プログラムと同様な効果を得ることができる。
また、形態１７と同様にパソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。

〔形態２４〕 また、形態２４の画像処理プログラムは、
形態２３に記載の画像処理プログラムにおいて、
前記Ｎ値化手段は、誤差拡散手法を用いて前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換し、
前記処理方向は、前記誤差拡散処理手法を用いたＫ値化処理における、Ｋ値化処理前の画素値とＫ値化処理後の画素値との差分値を誤差拡散処理が未処理の画素に拡散するときの拡散方向であることを特徴とするものである。
これによって、形態８の印刷プログラムと同様な効果を得ることができる。
また、形態１７と同様にパソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。

〔形態２５〕 また、形態２５の画像処理プログラムは、
形態２３または２４に記載の画像処理プログラムにおいて、
前記Ｎ値化手段の可変Ｋ値化手段は、前記Ｍ値とＮ値の数値間における所定の階調数Ｋ（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）を取得する階調数取得手段と、当該階調数取得手段で取得された階調数に応じて前記Ｋ値化処理の階調画素値を算出する階調画素値算出手段と、当該階調画素値算出手段で算出された階調画素値に基づいて階調境界画素値を算出する階調境界画素値算出手段とを有し、当該階調境界画素値算出手段で算出された階調境界画素値に基づいて前記画像データの注目画素をＫ値化処理するようになっていることを特徴とするものである。
これによって、形態９の印刷プログラムと同様な効果を得ることができる。
また、形態１７と同様にパソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。

〔形態２６〕 また、形態２６の画像処理プログラムは、
形態２５に記載の画像処理プログラムにおいて、
前記階調数は、前記段階的にＫ値化処理を行うときの各段階毎に異なる値であり、
前記階調画素値は、前記各段階毎に算出され、かつ、「０」〜「Ｍ−１」の数値範囲における前記各段階の前記階調数と同数種類の画素値であり、
前記階調境界画素値は、前記各段階において、前記画像データの前記注目画素を前記Ｋ種類の階調画素値のいずれか１に変換するときの各階調画素値に対する数値範囲を定める境界値であることを特徴とするものである。
これによって、形態１０の印刷プログラムと同様な効果を得ることができる。
また、形態１７と同様にパソコン（ＰＣ）などの汎用のコンピュータシステムを用いてソフトウェアによって前記各手段を実現することができるため、専用のハードウェアを作成して前記各手段を実現する場合に比べて経済的かつ容易に実現することができる。

〔形態２７〕 また、形態２７のコンピュータ読み取り可能な記録媒体は、
形態２２〜２６のいずれかに記載の画像処理プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体である。
これによって、形態１１と同様に、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ、ＦＤ、半導体チップなどのコンピュータ読み取り可能な記憶媒体を介して前記形態２２〜２６のいずれかに記載の画像処理プログラムをユーザなどの需要者に対して容易かつ確実に提供することができる。

〔形態２８〕 また、形態２８の画像処理方法は、
Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得ステップと、
当該画像データ取得ステップで取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化ステップと、を含み、
前記Ｎ値化ステップは、前記画像データ取得ステップで取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する２つ以上のＫ値化ステップを含み、当該各Ｋ値化ステップにおける各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向としたことを特徴とするものである。
これによって、形態１２の印刷方法と同様な効果を得ることができる。

〔形態２９〕 また、形態２９の画像処理方法は、
Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得ステップと、
当該画像データ取得ステップで取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化ステップと、を含み、
前記Ｎ値化ステップは、前記画像データ取得ステップで取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する可変Ｋ値化ステップを含み、当該可変Ｋ値化ステップにおける各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向としたことを特徴とするものである。
これによって、形態１３の印刷方法と同様な効果を得ることができる。

〔形態３０〕 また、形態３０の画像処理方法は、
形態２９に記載の画像処理方法において、
前記Ｎ値化ステップは、誤差拡散手法を用いて前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換し、
前記処理方向は、前記誤差拡散処理手法を用いたＫ値化処理における、Ｋ値化処理前の画素値とＫ値化処理後の画素値との差分値を誤差拡散処理が未処理の画素に拡散するときの拡散方向であることを特徴とするものである。
これによって、形態１４の印刷方法と同様な効果を得ることができる。

〔形態３１〕 また、形態３１の画像処理方法は、
形態２９または３０に記載の印刷方法において、
前記Ｎ値化手段の可変Ｋ値化ステップは、前記Ｍ値とＮ値の数値間における所定の階調数Ｋ（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）を取得する階調数取得ステップと、当該階調数取得ステップで取得された階調数に応じて前記Ｋ値化処理の階調画素値を算出する階調画素値算出ステップと、当該階調画素値算出ステップで算出された階調画素値に基づいて階調境界画素値を算出する階調境界画素値算出ステップとを含み、当該階調境界画素値算出ステップで算出された階調境界画素値に基づいて前記画像データの注目画素をＫ値化処理することを特徴とするものである。
これによって、形態１５の印刷方法と同様な効果を得ることができる。

〔形態３２〕 また、形態３２の画像処理方法は、
形態３１に記載の画像処理方法において、
前記階調数は、前記段階的にＫ値化処理を行うときの各段階毎に異なる値であり、
前記階調画素値は、前記各段階毎に算出され、かつ、「０」〜「Ｍ−１」の数値範囲における前記各段階の前記階調数と同数種類の画素値であり、
前記階調境界画素値は、前記各段階において、前記画像データの前記注目画素を前記Ｋ種類の階調画素値のいずれか１に変換するときの各階調画素値に対する数値範囲を定める境界値であることを特徴とするものである。
これによって、形態１６の印刷方法と同様な効果を得ることができる。

〔形態３３〕 また、形態３３の表示装置は、
Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得手段と、
当該画像データ取得手段で取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化手段と、
当該Ｎ値化手段で生成されたＮ値化データからなる画像を表示する表示手段と、を有し、
前記Ｎ値化手段は、前記画像データ取得手段で取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する２つ以上のＫ値化手段を有し、さらに、当該各Ｋ値化手段における各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向としたことを特徴とするものである。

これによって、形態１の印刷装置と同様に、特定方向へのドット生成遅延による画質の劣化を効果的に回避できるため、高画質の映像を表示することができる。
また、従来から多用されて実績のある誤差拡散マトリクスや誤差拡散係数などをそのまま利用できると共に、ノイズ付加作業や画質の検証作業なども不要となるため、処理コストも低く抑えることができる。

ここで、「表示手段」としては、Ｎ値化データからなる画像を電子的あるいは物理的に表示する機能を有するものであれば、特に限定されるものでなく、既存の液晶ディスプレイやモニター（ＬＣＤ）や陰極線管（ＣＲＴ）の他、ＬＥＤモニターや有機ＥＬディスプレイなどの将来有効なあらゆるものを含むものとする（以下の発明を実施するための最良の形態の欄などの記載において同じである）。

以下、本発明を実施するための最良の形態を添付図面を参照しながら詳述する。
図１〜図１６は、本発明の印刷装置１００および印刷プログラム、印刷方法、画像処理装置、画像処理プログラム、画像処理方法などに関する第１の実施の形態を示したものである。
図１は、本発明に係る印刷装置１００の第１の実施の形態を示す機能ブロック図である。

図示するように、この印刷装置１００は、サイズの異なるドットを印字できるノズルを複数配列した印字ヘッド２００と、Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得手段１０と、この画像データ取得手段１０で取得された画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換した構成のＮ値化データを生成するＮ値化手段２０と、このＮ値化手段２０で生成されたＮ値化データに対する印刷データを生成する印刷データ生成手段３０と、この印刷データ生成手段３０で生成された印刷データに基づいて前記印字ヘッド２００を用いて印刷を実行するインクジェット方式の印刷手段４０と、から主に構成されている。

先ず、本発明に適用される印字ヘッド２００は、図２に示すように、いわゆるラインヘッド型のプリンタに用いられる印刷用紙の紙幅方向に延びる長尺構造をしており、ブラック（Ｋ）インクを専用に吐出するノズルＮが複数個（図では１８個）直線状に配列されたブラックノズルモジュール５０と、イエロー（Ｙ）インクを専用に吐出するノズルＮが複数個、同じ方向に直線状に配列されたイエローノズルモジュール５２と、マゼンタ（Ｍ）インクを専用に吐出するノズルＮが複数個、同じ方向に直線状に配列されたマゼンタノズルモジュール５４と、シアン（Ｃ）インクを専用に吐出するノズルＮが複数個、同じ方向に直線状に配列されたシアンノズルモジュール５６といった４つのノズルモジュール５０、５２、５４、５６が印刷方向（ノズル配列方向に対して垂直方向）に多段に重なるように一体的に配列して構成されている。なお、モノクロを目的とする印字ヘッドの場合は、ブラック（Ｋ）のみ、また、高画質な画像をターゲットとする印字ヘッドの場合はライトマゼンタやライトシアンなどを加えた６色や７色のインクを用いる場合もある。

そして、これら各ノズルモジュール５０、５２、５４、５６は、各ノズルＮ１、Ｎ２、Ｎ３…ごとにそれぞれ設けられた図示しないインクチャンバー内に供給されたインクを、それら各インクチャンバーごとに設けられた図示しないピエゾ素子（ｐｉｅｚｏ ａｃｔｕａｔｏｒ）などの圧電素子によって各ノズルＮ１、Ｎ２、Ｎ３…から吐出しながら自ら移動、または印刷用紙側を相対移動させることで、図３などに示すように、白色の印刷用紙上に円形のドットを多数印字して所定の画像（文字や映像など）を形成するようになっている。また、さらに、これら各ノズルモジュール５０、５２、５４、５６は、このような圧電素子に加える電圧を多段階に制御して、各インクチャンバーからのインクの吐出量を調節することで吐出の有無のみならず、各ノズルＮ１、Ｎ２、Ｎ３…ごとにサイズの異なるドットが印字可能となっている。

次に、画像データ取得手段１０は、この印刷装置１００と繋がったパソコン（ＰＣ）やプリンタサーバなどの印刷指示装置（図示せず）から送られてくる印刷に供するＭ値の画像データをネットワークなどを介して取得したり、あるいは図示しないスキャナやＣＤ−ＲＯＭドライブなどの画像（データ）読込装置などから直接読み込んで取得する機能を提供するようになっている。また、さらにこの画像データ取得手段１０は、取得した画像データが多値（Ｍ値）のＲＧＢデータ、例えば１画素あたり各色（Ｒ、Ｇ、Ｂ）ごとの画素値（輝度値または濃度値）が８ビット「２５６」（０〜２５５）で表現される画像データであれば、これを色変換処理して前記印字ヘッド２００の各インクに対応する多値のＣＭＹＫ（４色の場合）データに変換する機能も同時に発揮するようになっている。

次に、Ｎ値化手段２０は、図１に示すようにさらに複数のＫ値化手段２０−１、２０−２、…、２０−Ｌから構成されており、これら各Ｋ値化手段２０−１、２０−２、…、２０−Ｌによって前記画像データ取得手段１０で取得された画像データの画素値をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の数値間におけるＭ値からＮ値に向かって降順かつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する機能を提供するようになっている。

すなわち、このＮ値化手段２０は、例えば、前記画像データ取得手段１０で取得されたオリジナルの画像データの各画素の画素値Ｍが、８ビット「２５６」階調で表されるとすると、図４に示すように、最初のＫ_１値化手段２０−１によって、その画素値を「２５６」よりも小さい階調値、例えば「１２８」で表される画素値に階調変換し、次のＫ_２値化手段２０−２によって、その画素値を「１２８」よりも小さい階調値、例えば「６４」で表される画素値に階調変換し、次のＫ_３値化手段２０−３によって、その画素値を「６４」よりも小さい階調値、例えば「３２」で表される画素値に階調変換するといった多段階階調変換（Ｋ_１＞Ｋ_２＞…＞Ｋ_Ｌ）を、目標とする最終階調値（例えば２値）まで順次降順に実施するようになっている。

また、これら各Ｋ値化手段２０−１、２０−２、…、２０−Ｌによる階調変換処理に際しては、その処理方向（処理走査方向）が少なくとも各処理前後でそれぞれの処理ごとに異なるようになっている。

すなわち、最初のＫ_１値化手段２０−１の処理方向が、例えば、図６（１）に示すように、画像データの左上端の画素を処理の始点として右下端側に向かって水平方向に順次走査される方向（Ａ）となっているときは、次のＫ_２値化手段２０−２の処理方向は、図６（２）に示すように、画像データの右下端の画素を処理の始点として左上端側に向かって逆に走査される方向（Ｂ）となっている。また、３つめのＫ_３値化手段２０−３の処理方向は、このように２つめのＫ_２値化手段２０−２による処理方向が左上端側であるときは、図６（３）に示すように、画像データの左下端の画素を処理の始点として右上端側に向かって垂直方向に順次走査される方向（Ａ）となっており、さらに、４つめのＫ_４値化手段２０−４の処理方向は、図６（４）に示すように、画像データの右上端の画素を処理の始点として左下端側に向かって逆に走査される方向（Ｄ）となっている。

また、さらに、これら各Ｋ値化手段２０−１、２０−２、…、２０−Ｌでは、それぞれにおいて階調（画素値）変換処理を実施するに際して各処理対象画素（注目画素）ごとに発生した誤差を未処理画素に拡散するための誤差拡散処理が同時に行われるようになっている。
すなわち、例えば、最初のＫ_１値化手段２０−１による処理では、その処理方向が画像データの右下端側であることから、図６（１）に示すように、階調（画素値）変換処理と同時にその処理対象画素（注目画素）で発生した誤差を隣接する複数の未処理画素に対して所定の誤差拡散マトリクスに従って拡散（分配）するようになっている。

そして、例えば、これらの誤差拡散処理に際してその誤差拡散マトリクスとして従来から実績のあるフロイド＆ステインバーグ型の誤差拡散マトリクスを用い、処理対象画素（以下適宜「注目画素」と称す）で発生した誤差が「２５６」値で「１６」であったとすると、図６（１）〜（４）に示すように、誤差「１６」のうち「７」が処理対象画素の同ライン上の次の未処理画素に対して拡散（分配）されると共に、残りの誤差「９」のうち「１」、「５」、「３」がそれぞれ次のライン上に隣接する３つの未処理画素に対してそれぞれ拡散（分配）されるようになっている。

なお、図４は、このＮ値化手段２０の具体的な一例を示したものであり、画素値が「２５６」値で表される画像データを各Ｋ値化手段２０−１、２０−２、…、２０−Ｌによって２値になるまで半値ずつ階調変換（「１２８」→「６４」→「３２」→「１６」→「８」→「４」→「２」）していくと共に、それぞれ処理方向を規定したものであり、「１２８」値化のときは処理方向（Ａ）、「６４」値化のときは処理方向（Ｂ）、「３２」値化のときは処理方向（Ｃ）、「１６」値化のときは処理方向（Ｄ）とし、さらに「８」値化のときは処理方向（Ａ）に戻り、「４」値化のときは処理方向（Ｂ）、「２」値化のときは処理方向（Ｃ）と規定したものである。

次に、印刷データ生成手段３０は、このＮ値化手段２０によってＮ値化処理されたＮ値化データの各画素ごとに、対応するドットを設定してインクジェット方式の印刷手段４０において利用可能な印刷用のデータを生成する機能を提供するようになっている。
図７は、前記Ｎ値化手段２０によって画素値が８ビット「２５６」値の画像データが最終的に８値化処理された場合の濃度値とドットサイズとの関係の一例を、また、図８は、前記Ｎ値化手段２０によって同じく８ビット「２５６」値の画像データが最終的に４値化処理された場合の濃度値とドットサイズとの関係の一例をそれぞれ示したものである。

例えば、図７および図８では、８ビット「２５６」値の画像データを最終的に７つあるいは３つのＮ値化用しきい値を用いてそれぞれ８値化および４値化した場合の画素値（輝度値または濃度値）とドットサイズとの関係の一例を示したものであり、画素値が「０」であるＮ値＝１の場合は、「ドットなし」であるが、画素値が段階的に上昇するに従ってそれぞれ段階的にドットサイズが大きくなり、画素値が最大「２５５」のときにそれぞれ最大のドットが形成されるように規定されている。

なお、この図７及び図８からも分かるように、画素値が８ビット「２５６」値の画像データが最終的に２値化処理された場合の画素値とドットサイズとの関係は、「ドットなし」か「ドットあり」かのいずれか一方の状態となるが、一般に既存のインクジェット式プリンタの多くは、図８に示すような、「ドットなし」と３種類のドット（大、中、小）からなる４値化（階調数：４）のパターンが採用されている。

ここで、上記のように１つの印刷物においてドットサイズを打ち分ける技術自体は、従来公知の技術であり、特に印刷速度と印刷画質を高いバランスで実現する印刷物を得る際に、ＭＳＤＴ（Ｍｕｌｔｉ Ｓｉｚｅ Ｄｏｔ Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｙ）という名称で従来から多用されている技術である。つまり、ドットサイズを小さくすることによって高画質が得られる一方、ドットサイズを小さくすると機械精度に高度な性能が要求され、また、小さなドットでベタ画像を形成するためには多くのドットを打つ必要がある。そこで、高精彩な画像部分はドットサイズを小さくし、ベタ画像部分はドットサイズを大きくするなどといったドットサイズ打ち分け技術を利用することによって印刷速度と画質を高いバランスで実現するものである。

なお、このようにドットサイズの打ち分けを実現する技術的方法としては、例えば、前述したように印字ヘッド２００にピエゾ素子（ｐｉｅｚｏ ａｃｔｕａｔｏｒ）を使用した方式の場合は、そのピエゾ素子に加える電圧を変えてインクの吐出量をコントロールすることで容易に実現可能となっている。

次に、印刷手段４０は、印刷媒体（用紙）または印字ヘッド２００の一方、あるいは双方を移動させながら前記印字ヘッド２００に形成された前記ノズルモジュール５０、５２、５４、５６からインクをそれぞれドット状に噴射して前記印刷媒体上に多数のドットからなる所定の画像を形成するようにしたインクジェット方式のプリンタであり、前述した印字ヘッド２００の他に、この印字ヘッド２００を印刷媒体上をその幅方向に往復移動させる図示しない印字ヘッド送り機構（マルチパス型の場合）、前記印刷媒体を移動させるための図示しない紙送り機構、前記印刷用データに基づいて印字ヘッド２００のインクの吐出を制御する図示しない印字コントローラ機構などの公知の構成要素から構成されている。

ここで、この印刷装置１００は、印刷のための各種制御や前記画像データ取得手段１０、Ｎ値化手段２０、印刷データ生成手段３０、印刷手段４０などをソフトウェア上で実現するためのコンピュータシステムを備えており、そのハードウェア構成は、図５に示すように、各種制御や演算処理を担う中央演算処理装置であるＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）６０と、主記憶装置（Ｍａｉｎ Ｓｔｏｒａｇｅ）を構成するＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）６２と、読み出し専用の記憶装置であるＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）６４との間をＰＣＩ（Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ Ｉｎｔｅｒｃｏｎｎｅｃｔ）バスやＩＳＡ（Ｉｎｄｕｓｔｒｉａｌ Ｓｔａｎｄａｒｄ Ａｒｃｈｉｔｅｃｔｕｒｅ）バス等からなる各種内外バス６８で接続すると共に、このバス６８に入出力インターフェース（Ｉ／Ｆ）６６を介して、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）などの外部記憶装置（Ｓｅｃｏｎｄａｒｙ Ｓｔｏｒａｇｅ）７０や、印刷手段４０やＣＲＴ、ＬＣＤモニター等の出力装置７２、操作パネルやマウス、キーボード、スキャナなどの入力装置７４、および図示しない印刷指示装置などと通信するためのネットワークＬなどを接続したものである。

そして、電源を投入すると、ＲＯＭ６４等に記憶されたＢＩＯＳ等のシステムプログラムが、ＲＯＭ６４に予め記憶された各種専用のコンピュータプログラム、あるいは、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）などの記憶媒体を介して、またはインターネットなどの通信ネットワークＬを介して記憶装置７０にインストールされた各種専用のコンピュータプログラムを同じくＲＡＭ６２にロードし、そのＲＡＭ６２にロードされたプログラムに記述された命令に従ってＣＰＵ６０が各種リソースを駆使して所定の制御および演算処理を行うことで前述したような各手段の各機能をソフトウェア上で実現できるようになっている。

次に、このような構成をした印刷装置１００を用いた印刷処理の流れの一例を図９のフローチャート図を主に参照しながら説明する。
先ず、この印刷装置１００は、電源投入後、印刷処理のための所定の初期動作が終了したならば、パソコンなどの図示しない印刷指示端末が接続されている場合は、最初のステップＳ１００において、画像データ取得手段１０がその印刷指示端末から明示的な印刷指示があるかどうかを監視し、この印刷指示と処理対象の画像データが送られてきたと判断したときは、次のステップＳ１０２においてその画像データを取得する。

なお、このとき前記画像データ取得手段１０で取得した画像データが多値（Ｍ値）のＲＧＢデータであるときは、前述したようにこれを所定の変換アルゴリズムに基づいて使用インクに対応した多値のＣＭＹＫデータなどに変換してから、そのＭ値のＣＭＹＫデータを処理対象の画像データとして扱うことになる。
次に、このようにして処理対象となるＭ値の画像データを取得したならば、次のステップＳ１０４に移行して前記Ｎ値化手段２０によって所望の階調値まで段階的に階調値変換されて所望のＮ値化データが生成される。

図４は、このＮ値化手段２０によって画素値が８ビット「２５６」値で表される画像データを２値まで段階的に階調変換して、「ドットあり」と「ドットなし」からなる２値化データを生成する工程の一例を示したものである。
図４では、７つのＫ値化手段２０−１、２０−２、２０−３、２０−４、２０−５、２０−６、２０−７を備えており、これら７つのＫ_１〜Ｋ_７値化手段２０−１〜２０−７によって各画素の画素値が「２５６」で表される画像データを降順に段階的に変換すると共に、各Ｋ_１〜Ｋ_７値化手段２０−１〜２０−７における処理方向が、各段階において、その前後の段階における処理方向とは異なる方向になるように規定されている。

すなわち、画像データ取得手段１０で取得された、各画素の画素値が「２５６」値で表される画像データは、最初のＫ_１値化手段２０−１に送られ、ここで「０」〜「２５５」間の数値からなる１２７種類のしきい値によって各画素の画素値が「２５６」値から「１２８」値に半減するように画素値変換が行われる。なお、この最初のＫ_１値化手段２０−１の処理方向は、図６（Ａ）に示すように、画像の左上端の画素を始点とした右下方向であり、また、それぞれの注目（処理）画素のＫ値化処理に際して発生した誤差は、同図に示すように実績のある誤差拡散マトリクスである、フロイド＆ステインバーグ型の誤差拡散マトリクスの拡散係数に従ってその注目（処理）画素近傍の未処理画素に拡散（分配）されることになる。

そして、この最初のＫ_１値化手段２０−１によって画素値が半減された画像データは、次のＫ_２値化手段２０−２に送られ、ここで「０」〜「２５５」間の数値からなる６３種類のしきい値によって各画素の画素値が「１２８」値から「６４」値に半減するように変換が行われる。なお、この２番目のＫ_２値化手段２０−２の処理方向は、図６（Ｂ）に示すように、画像の右下端の画素を始点とした左上方向であり、また、その処理に際しては同図に示すようにフロイド＆ステインバーグ型の誤差拡散マトリクスに従って誤差拡散処理が同時に行われることになる。

その後、この２番目のＫ_２値化手段２０−２によって画素値が半減された画像データは、次のＫ_３値化手段２０−３に送られ、ここで「０」〜「２５５」間の数値からなる３１種類のしきい値によって各画素の画素値が「６４」から「３２」階調に半減するように変換が行われる。なお、この３番目のＫ_３値化手段２０−３の処理方向は、図６（Ｃ）に示すように、画像の左下端の画素を始点とした右上方向であり、また、その処理に際しては同図に示すようにフロイド＆ステインバーグ型の誤差拡散マトリクスに従って誤差拡散処理が同時に行われることになる。

引き続き、この３番目のＫ_３値化手段２０−３によって画素値が半減された画像データは、次のＫ_４値化手段２０−４に送られ、ここで「０」〜「２５５」間の数値からなる１５種類のしきい値によって各画素の画素値が「３２」から「１６」に半減するように変換が行われる。なお、この４番目のＫ_４値化手段２０−４の処理方向は、図６（Ｄ）に示すように、画像の右上端の画素を始点とした左下方向であり、また、その処理に際しては同図に示すようにフロイド＆ステインバーグ型の誤差拡散マトリクスに従って誤差拡散処理が同時に行われることになる。

さらに、この４番目のＫ_４値化手段２０−４によって画素値が半減された画像データは、次のＫ_５値化手段２０−５に送られ、ここで図７に示すような７種類のしきい値によって各画素の画素値が「１６」から「８」階調に半減するように画素値変換が行われる。なお、この５番目のＫ_５値化手段２０−５の処理方向は、再び図６（Ａ）に示すように、画像の左上端の画素を始点とした右下方向であり、また、その処理に際しては同図に示すようにフロイド＆ステインバーグ型の誤差拡散マトリクスに従って誤差拡散処理が同時に行われることになる。

また、さらに、この５番目のＫ_５値化手段２０−５によって画素値が半減された画像データは、次のＫ_６値化手段２０−６に送られ、ここで図８に示すような３種類のしきい値によって各画素の画素値が「８」から「４」に半減するように画素値変換が行われる。なお、この６番目のＫ_６値化手段２０−６の処理方向は、再び図６（Ｂ）に示すように、画像の右下端の画素を始点とした左上方向であり、また、その処理に際しては同図に示すようにフロイド＆ステインバーグ型の誤差拡散マトリクスに従って誤差拡散処理が同時に行われることになる。

そして、この６番目のＫ_６値化手段２０−６によって画素値が半減された画像データは、最後のＫ_７値化手段２０−７に送られ、ここで１つのしきい値によって各画素の画素値が「４」から「２」に半減するように画素値変換が行われることで、本発明の目標とする２値化データが得られることになる。なお、この７番目のＫ_７値化手段２０−７の処理方向は、再び図６（Ｃ）に示すように、画像の左下端の画素を始点とした右上方向であり、また、その処理に際しては同図に示すようにフロイド＆ステインバーグ型の誤差拡散マトリクスに従って誤差拡散処理が同時に行われることになる。
そして、このようにして目標とするＮ値化データ（２値化データ）が得られたならば、次のステップＳ１０６に移行し、印刷データ生成手段３０によってその画素値に対応するドットを割り当てた印刷データを生成した後、最後のステップＳ１０８に移行して前記印刷手段４０によってその印刷データに従って印刷を実行することになる。

図１０は、処理対象となるＭ値（２５６値）のオリジナルの画像（データ）の一例を示し、図１２は、この図１０に示す画像に対して本発明に係る多段階のＮ値化処理を施して得られた２値化画像の一例を示したものである。なお、図１０に示す画像は、サイズが２００×２００（ｐｉｘｅｌ）の矩形状の画像であって、輝度を表す画素値が「２５５」（濃度「０」）の背景に、「２０、２０」の位置を始点とし、「１８０、１８０」を終点とする矩形状のべた塗り図形（輝度値「１０２」（濃度値（１５３））を描いたものである。

そして、この図１０に示すような画像に対して本発明に係る多段階のＮ値化処理を施して得られた２値化画像にあっては、図１２に示すようにその矩形状のべた塗り図形部分が黒点と白点がいずれの部分において均一且つ一様に混ざり合った状態となり、濃度むらや模様などのない理想的（高画質）な２値化画像が得られた。また、誤差拡散を併用することによってその平均濃度値もオリジナルの濃度値を維持することができ、濃度変化も全く見られない。

一方、図１３は、従来の手法、すなわち誤差拡散を併用した１回の２値化処理によって得られた２値化画像の一例を示したものであり、図中破線部分に右下方向に流れる尾引き現象や元の画像には存在しない規則的な模様が発生しているのが分かる。なお、図１３の２値化画像は、図１１に示すように図１０の画像を左上を始点として右方向に順に走査して得られたものである。
このような尾引き現象や元の画像には存在しない規則的な模様の発生現象は、前述したように誤差拡散処理では誤差が順に先送りされていく結果、画像の上縁および左縁の高輝度領域の画素値がドット形成遅延により矩形図形を構成する画素側に送られてしまい、その影響がそのまま残ってしまうことによるものと考えられる。

これに対し、本発明に係る多段階のＮ値化処理は、個々のＮ値化（Ｋ値化）処理段階では、従来と同様なドット形成遅延による不都合は発生しているものと考えられるが、Ｎ値化（Ｋ値化）処理を複数回に分けて実施すると共に、その処理方向を前後の処理において異ならしめるようにしたことで、そのドット形成遅延による影響が打ち消しあって相殺、あるいは人間の目視では認識できない程度まで軽減される結果、図１２に示すような画質劣化が殆ど無い高品質な２値化画像を得ることが可能となる。

また、図１４に示すように、濃淡が左端から右端に亘ってリニアに変化するＭ値（２５６階調）の画像を同じく４値化処理した場合でも、図１５に示すように本発明に係る多段階のＮ値化処理を施して得られた４値化画像にあっては、画像の上下の領域において各ドットの混合比率が均一になっており、高画質な４値化画像が得られることが分かる。
これに対し、従来の１回の２値化処理にあっては、図１６に示すようにドット形成遅延により、一部のドットが左斜め下側に並ぶように形成されてスジ状の模様が発生しまっている。

このように本発明に係る多段階のＮ値化処理によれば、特定の方向へ誤差が集中するのを回避することができるため、通常の誤差拡散処理のように特定方向へのドット生成遅延による画質の劣化を効果的に回避することができる。
また、加えて本発明では、誤差拡散処理に際して従来から多用されて実績のある誤差拡散マトリクスや誤差拡散係数などをそのまま利用できると共に、従来技術で提案されているようなノイズ付加作業や画質の検証作業なども不要となるため、処理コストも低く抑えることが可能となる。

なお、本実施の形態では、誤差拡散マトリクスとしてフロイド＆ステインバーグ型の誤差拡散マトリクスを用いた例で説明したが、ＪＪＮ型やその他の独自の係数を用いた場合でも前記と同様な効果が得られることは勿論である。
また、本実施の形態における印字ヘッド２００、画像データ取得手段１０、Ｎ値化手段２０、印刷データ生成手段３０、印刷手段４０は、前記形態１などに示した印字ヘッド、画像データ取得手段、Ｎ値化手段、印刷データ生成手段、印刷手段などにそれぞれ対応する。

また、前記実施の形態で実現される本発明の印刷装置１００などは、既存の印字ヘッド２００および印刷手段４０そのものには殆ど手を加えることなく、Ｎ値化処理のみを多段階に分けて行うようにしたため、印字ヘッド２００や印刷手段４０として特に専用のものを用意する必要はなく、従来から既存のインクジェット方式の印字ヘッド２００や印刷手段４０（プリンタ）をそのまま活用することができる。

従って、本発明の印刷装置１００から印字ヘッド２００と印刷手段４０とを分離すれば、その機能はパソコンなどの汎用の情報処理装置（画像処理装置）のみで実現することも可能となる。
また、本発明の印刷装置１００は、その機能のすべてを１つに筐体内に収容した形態に限定されるものでないことはいうまでもなく、その機能の一部、例えば画像データ取得手段１０およびＮ値化手段２０をパソコン側で実現し、印刷データ生成手段３０および印刷手段４０をプリンタ側で実現するように機能分割した構成であっても良く、また、さらに印刷データ生成手段３０を他の情報処理装置（画像処理装置）で実現するようにしても良い。

次に、図１７〜図２１は、本発明の印刷装置１００および印刷プログラム、印刷方法、画像処理装置、画像処理プログラム、画像処理方法などに関する第２の実施の形態を示したものである。
図１７は、本発明に係る印刷装置１００の第２の実施の形態を示す機能ブロック図である。

図示するように、本実施の形態に係る印刷装置１００にあっては、その基本的な構成は前記第１の実施の形態と同様であり、このうちＮ値化手段２０の構成のみが、前記第１の実施の形態と異なる部分である。
従って、このＮ値化手段２０を除く、印字ヘッド２００や画像データ取得手段１０、印刷データ生成手段３０、印刷手段４０の構成・機能及びその作用は前記第１の実施の形態と同様であるため、これら各種に関する説明は割愛し、主にこのＮ値化手段２０の構成及びその作用について説明する。

図示するように本実施の形態に係る印刷装置１００は、Ｎ値化手段２０がいわゆる可変Ｋ値化手段２１と称する１つのＮ値化手段から構成されており、さらにこの可変Ｋ値化手段２１には、図１８に示すように、さらに階調数取得手段２１ａと、階調画素値算出手段２１ｂと、階調境界画素値算出手段２１ｃとが備えられている。
すなわち、本実施の形態は前記形態１のように複数のＫ値化手段２０−１〜２０−Ｌによる各Ｋ値化処理を１つの可変Ｋ値化手段によって行うようにしたものであり、これによって前記第１の実施の形態と同様な効果を発揮できることは勿論、単一の手段とパラメータに基づいて同様な処理を実現できるため、前記第１の実施の形態に比べ、より効率的にＮ値化処理を実施することが可能となる。

先ず、この可変Ｋ値化手段２１を構成する階調数取得手段２１ａは、オリジナルの画像データの画素値であるＭ値と、画素値変換の最終目標値であるＮ値との間で処理すべき所定の階調数Ｋ（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）を取得する機能を提供するようになっている。例えば、前記画像データ取得手段１０で取得したオリジナルの画像データの画素値Ｍが前記第１の実施の形態と同様に８ビット「２５６」値であってこれを２値化する途中で８値化する場合は、その階調数Ｋとして「８」を、また、４値化する場合は、階調数Ｋとして「４」をそれぞれ取得するようになっている。つまり、図４に示すように７段階に分けて多段にＮ値化する場合は、階調数Ｋとして７種類の階調数（「１２８」、「６４」、「３２」、「１６」、「８」、「４」、「２」）を取得するようになっている。

次に、階調画素値算出手段２１ｂは、当該階調数取得手段２１ａで取得されたそれぞれの階調数に応じて前記Ｋ値化処理の階調画素値を算出する機能を提供するようになっている。例えば、オリジナルの画像データの画素値が８ビット「２５６」であって、これを階調数Ｋ＝「４」とする場合は、図１９に示すように、階調数インデックス（Ｉｄｘ）は、「０」、「１」、「２」、「３」となり、階調単位は「８５」となる。ここで、この階調単位は、以下の式（１）によって、また、階調画素値は以下の式（２）によって算出することができる。

階調単位：オリジナル画像の画素値（２５５）／（目標階調数−１）…（１）

階調画素値：（階調単位）×（階調数Ｉｄｘ）…（２）

なお、計算途中は浮動小数で計算するが、最終的には、それぞれ自然数に四捨五入などで丸めるものとする（以下同じ）。
そして、階調境界画素値算出手段２１ｃは、階調画素値算出手段で算出された階調画素値に基づいて階調境界画素値を算出する機能を提供するようになっており、例えば、以下の式（３）によって適当な階調境界画素値を算出することができる。

階調境界画素値：（階調画素数）＋（階調単位）／２…（３）

図１９は、画素値が８ビット「２５６」の画像データについて、このようにして算出された階調画素値および階調境界画素値と、階調数Ｉｄｘとの関係の一例を示したものである。
図示するように、目標とする階調数が「４」の場合、階調数Ｉｄｘは、「０」、「１」、「２」、「３」であって階調単位は「８５」となり、従って、それぞれの階調画素値は、「０」、「８５」、「１７０」、「２５５」となり、その階調境界画素値は、前記式（３）から「４２」、「１２７」、「２１２」、「２９７」となる。

図２０は、注目画素が対応する階調画素値を算出してその階調画素値との誤差を拡散する処理の流れの一例を示したフローチャート図である。
先ず、処理対象となる注目画素が決定されたなら最初のステップＳ２００において、階調数Ｉｄｘの値を示す変数Ｉｄｘの値を０にして（Ｉｄｘ＝０）から次の判断ステップＳ２０２に移行する。

ステップＳ２０２では、目標階調数から「１」を引いた数値がＩｄｘの値よりも大きいか否かを判断し、大きくないと判断したとき（Ｎｏ）は、ステップＳ２０８までジャンプするが、大きいと判断したとき（Ｙｅｓ）は、次のステップＳ２０４に移行し、このステップＳ２０４においてその階調画素値に対応する階調境界画素値がその注目画素の画素値よりも大きいか否かを判断する。

この結果、その階調境界画素値がその注目画素の画素値よりも大きくない判断したとき（Ｎｏ）はステップＳ２０６側に移行し、Ｉｄｘの値を「１」増やしてから再びステップＳ２０２に移行して同様の処理を繰り返すことになるが、反対にその階調境界画素値がその注目画素の画素値よりも大きいと判断したとき（Ｙｅｓ）は、次のステップＳ２０８に移行してその注目画素の画素値と階調画素値との誤差（注目画素の画素値−階調画素値）を算出してからその誤差を前記誤差拡散マトリクスに従って未処理画素に拡散する。例えば、図１８の例において、注目画素の画素値（入力輝度値）が「１０２」であったとすると、その注目画素に対応する階調画素値は「８５」（Ｉｄｘ＝１）となり、その誤差「１７（１０２−８５）」がその注目画素近傍の未処理画素に拡散される結果となる。

そして、このようにして誤差拡散処理が終了したならば、最後のステップＳ２１０に移行してその注目画素の画素値を階調画素値とすることで処理を終了することになる。
また、図２１は、本実施の形態の可変Ｋ値化手段２１による目標階調数に対するＮ値化処理方向を決定するフローの一例を示したものである。

先ず、最初のステップＳ３００において、目標とする階調数を入力した後、次のステップＳ３０１に移行して目標階調数配列（ＤｅｎｓＴａｒｇｅｔ［］）を入力すると共に、引き続き次のステップＳ３０２、Ｓ３０４においてその階調数に対応する階調値インデックス（ＤｅｎｓＩｄｘ）および方向インデックス（ＤｉｒＩｄｘ）をそれぞれ「０」にしてから次の判断ステップＳ３０６に移行する。なお、ここでこのＤｅｎｓＴａｒｇｅｔ［］は、降順に減らす目標階調数の数値例（例えば、［１２８、６４、…、８、４］）が入ったものとして渡される。また、このＤｅｎｓＴａｒｇｅｔ［］の最後の値には目標階調数と同じ値が入っている前提である。

ステップＳ３０６では、階調数インデックス：ＤｅｎｓＴａｒｇｅｔ［ＤｅｎｓＩｄｘ］が目標階調数よりも大きいか否かを判断し、小さいと判断したとき（Ｎｏ）は、そのまま処理を終了することになるが、大きいと判断したとき（Ｙｅｓ）は、次のステップＳ３０８に移行してそのＮ値化処理数を方向インデックスで差し引いてその余りに応じて処理方向を決定し、次のステップＳ３１０で「１」加算してなるまで処理を繰り返すことになる。

図の例では、４つの方向が決定されていることから、Ｎ値化段数が「４」の場合、最初のＫ値化処理では、「４」−「４」＝「０」となり、Ａ方向（例えば図６（Ａ）に示す方向）の可変Ｋ値化処理が実施されることになる。また、次のＫ値化処理では、「４」−「３」＝「１」となり、Ｂ方向（例えば図６（Ｂ）に示す方向）の可変Ｋ値化処理が実施され、また、次のＫ値化処理では、「４」−「２」＝「２」となり、Ｃ方向（例えば図６（Ｃ）に示す方向）の可変Ｋ値化処理が実施され、また、次のＫ値化処理では、「４」−「１」＝「３」となり、Ｄ方向（例えば図６（Ｄ）に示す方向）の可変Ｋ値化処理が実施されることになる。

このように本実施の形態では、１つの可変Ｋ値化手段２１によって多段階かつ異方向のＮ値化処理を実施するようにしたため、例えばユーザなどが適当な階調数Ｋをこの可変Ｋ値化手段２１に入力するだけで、その階調数に応じた最適なＫ値化処理を実現することができる。
また、単一のＮ値化手段とパラメータに基づいて同様な処理を実現できるため、前記形態１に比べより効率的にＮ値化処理を実施することが可能となる。

なお、本実施の形態に係るＮ値化手段２０の可変Ｋ値化手段２１、およびこのＫ値化手段２１を構成する階調数取得手段２１ａ、階調画素値算出手段２１ｂ、階調境界画素値算出手段２１ｃは、前記形態２及び４におけるＮ値化手段の可変Ｋ値化手段、およびこのＫ値化手段を構成する階調数取得手段、階調画素値算出手段、階調境界画素値算出手段にそれぞれ対応するものである。
また、前記各実施の形態では、それぞれのＫ値化処理に際して誤差拡散処理を施すようにしたが、前述したように誤差が流れる誤差拡散は、少なくとも反対方向（例えば図６（Ａ）に示す方向と図６（Ｂ）に示す方向や、図６（Ｃ）に示す方向と図６（Ｄ）に示す方向）にそれぞれ実施すれば、誤差拡散の伴う影響を打ち消すことが可能である。

従って、２回以上の多段階Ｋ値化処理を実施するにあたっては、少なくとも２回は誤差拡散処理を実施する必要があるが、残りはディザ法などの他の中間階調化処理法を採用するようにしても良い。
また、２回以上の多段階Ｋ値化処理を実施するにあたっては、処理の後段側（最終段側）で誤差拡散をしたほうが画質が良くなるため、多段処理の前半ではディザ法などの他の中間階調化処理法を採用し、最後から２段階以上を誤差拡散処理法を採用するようにしても良い。

また、本実施の形態にあっても前記第１の実施の形態と同様に、印字ヘッド２００や印刷手段４０として特に専用のものを用意する必要はなく、従来から既存のインクジェット方式の印字ヘッド２００や印刷手段４０（プリンタ）をそのまま活用できるため、本発明の印刷装置１００から印字ヘッド２００と印刷手段４０とを分離すれば、その機能はパソコンなどの汎用の情報処理装置（画像処理装置）のみで実現することも可能となる。
また、前記第１の実施の形態と同様に、その機能の一部、例えば画像データ取得手段１０およびＮ値化手段２０をパソコン側で実現し、印刷データ生成手段３０および印刷手段４０をプリンタ側で実現するように機能分割した構成であっても良い。

また、前記各実施の形態に係る本発明の印刷装置１００は、ラインヘッド型のインクジェットプリンタのみならず、マルチパス型のインクジェットプリンタ（シリアルプリンタ）にも適用可能であり、ラインヘッド型のインクジェットプリンタであれば、飛行曲がり現象などが発生していても白スジや濃いスジが殆ど目立たない高品質の印刷物が１パスで得ることが可能となり、また、マルチパス型のインクジェットプリンタであれば、往復動作回数を減らすことができるため、従来よりも高速印刷が可能となる。例えば、１印刷で所望の画質が実現できる場合、Ｋ回の往復印字で印刷していた場合と比較すると、印刷時間を１／Ｋに短縮できる。

図２２は、ラインヘッド型のインクジェットプリンタとマルチパス型のインクジェットプリンタとによるそれぞれの印刷方式を示したものである。
同図（Ａ）に示すように、矩形状の印刷用紙Ｓの幅方向を画像データのノズル配列方向、長手方向を画像データの印刷方向とした場合、ラインヘッド型のインクジェットプリンタでは、同図（Ｂ）に示すように、印字ヘッド２００がその印刷用紙Ｓの紙幅分の長さを有しており、この印字ヘッド２００を固定し、この印字ヘッド２００に対して前記印刷用紙Ｓを印刷方向に移動させることでいわゆる１走査（１パス）で印刷を完了するようにしている。なお、いわゆるフラットベット式のスキャナのように印刷用紙を固定し、印字ヘッド２００側をノズル配列方向に対する垂直方向に移動させたり、あるいは両方をそれぞれ反対方向に移動させながら印刷を行うことも可能である。これに対し、マルチパス型のインクジェットプリンタは、同図（Ｃ）に示すように、紙幅分の長さに比べてはるかに短い印字ヘッド２００をノズル配列方向と直交する方向に位置させ、これをノズル配列方向に何度も往復動させながら印刷用紙を所定のピッチずつノズル配列方向に対する垂直方向に移動させることで印刷を実行するようにしている。従って、後者のマルチパス型のインクジェットプリンタ（シリアルプリン）の場合は、前者のラインヘッド型のインクジェットプリンタに比べて印刷時間がかかるといった欠点がある反面、任意の箇所に印字ヘッド２００を繰り返し位置させることができることから前述したようなバンディング現象のうち特に白スジ現象の軽減については、ある程度の対応が可能となっている。

また、本発明は、インクジェット方式の印刷装置だけに限らず、レーザー／熱転写／昇華型／インパクトドットなどの様々な形態のプリンタに対しても適用することが可能となっている。
また、本発明の特徴である多段Ｎ値化処理は、多値のデジタル画像データを扱う他の電子機器、デバイスにも適用可能であり、例えば、既存の液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）や陰極線管（ＣＲＴ）の他、ＬＥＤモニター、有機ＥＬディスプレイ、プラズマディスプレイなどのあらゆる表示装置にも適用することができる。

また、前述した本実施の形態の印刷装置１００を実現するための、各手段は既存の殆どの印刷装置に組み込まれたコンピュータシステムを用いたソフトウェア上で実現することが可能であり、そのコンピュータプログラムは、予め半導体ＲＯＭに記憶させた状態で製品中に組み込んだり、インターネットなどのネットワークを介して配信する他、図２３に示すようにＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ、ＦＤなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体Ｒを介することによって所望するユーザなどに対して容易に提供することが可能となる。

本発明に係る印刷装置の第１の実施の形態を示す機能ブロック図である。 本発明に係る印字ヘッドの構造を示す部分拡大底面図である。 本発明に係る印字ヘッドによって印字されるドットパターンの一例を示す拡大図である。 Ｎ値化データ手段の具体的な構成例を示す説明図である。 本発明に係る印刷装置を実現するコンピュータシステムのハードウェア構成を示すブロック図である。 各Ｋ値化処理における処理方向と誤差拡散処理の一例を示す概念図である。 画素値とＮ値およびＮ値とドットサイズとの関係の一例を示す図である。 画素値とＮ値およびＮ値とドットサイズとの関係の一例を示す図である。 本発明に係る印刷処理の流れの一例を示すフローチャート図である。 多段Ｎ値化処理の対象となるオリジナルの画像（データ）の一例を示す図である。 図１０の画像（データ）の走査方向を示す説明図である。 図１０の画像（データ）に対して本発明の多段のＮ値化処理を実施して得られた２値化画像を示す図である。 図１０の画像（データ）に対して従来のＮ値化処理を実施して得られた２値化画像を示す図である。 多段Ｎ値化処理の対象となるオリジナルの画像（データ）の一例を示す図である。 図１４の画像（データ）に対して本発明の多段のＮ値化処理を実施して得られた２値化画像を示す拡大図である。 図１４の画像（データ）に対して従来のＮ値化処理を実施して得られた２値化画像を示す拡大図である。 本発明に係る印刷装置の第２の実施の形態を示す機能ブロック図である。 第２の実施の形態に係る印刷装置の可変Ｋ値化手段の構成を示す機能ブロック図である。 ８ビット２５６階調の画像データについて可変Ｋ値化手段で算出された階調数Ｉｄｘと階調境界画素値との関係の一例を示す図である。 注目画素が対応する階調数Ｉｄｘを算出してその階調数Ｉｄｘとの誤差を拡散する処理の流れの一例を示したフローチャート図である 可変Ｋ値化手段による目標階調数に対するＮ値化処理方向を決定するフローチャート図である。 マルチパス型のインクジェットプリンタとラインヘッド型のインクジェットプリンタとによる印刷方式の違いを示す説明図である。 本発明に係るプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体の一例を示す概念図である。

符号の説明

１００…印刷装置、２００…印字ヘッド、１０…画像データ取得手段、２０…Ｎ値化手段、２０−１〜２０−Ｌ…Ｋ値化手段、２１…可変Ｋ値化手段、２１ａ…階調数取得手段、２１ｂ…階調画素値算出手段、２１ｃ…階調境界画素値算出手段、３０…印刷データ生成手段、４０…印刷手段、６０…ＣＰＵ、６２…ＲＡＭ、６４…ＲＯＭ、６６…インターフェース、７０…記憶装置、７２…出力装置、７４…入力装置、５０…ブラックノズルモジュール、５２…イエローノズルモジュール、５４…マゼンタノズルモジュール、５６…シアンノズルモジュール、Ｎ…ノズル

Claims (18)

1. Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得手段と、
   当該画像データ取得手段で取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化手段と、
   当該Ｎ値化手段で生成されたＮ値化データに対する印刷データを生成する印刷データ生成手段と、
   当該印刷データ生成手段で生成された印刷データに基づいて印刷を実行する印刷手段と、を有し、
   前記Ｎ値化手段は、前記画像データ取得手段で取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する２つ以上のＫ値化手段を有し、さらに、当該各Ｋ値化手段における各Ｋ値化処理の処理方向を、少なくとも異なる２方向としたことを特徴とする印刷装置。
2. Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得手段と、
   当該画像データ取得手段で取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化手段と、
   当該Ｎ値化手段で生成されたＮ値化データに対する印刷データを生成する印刷データ生成手段と、
   当該印刷データ生成手段で生成された印刷データに基づいて印刷を実行する印刷手段と、を有し、
   前記Ｎ値化手段は、前記画像データ取得手段で取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する可変Ｋ値化手段を有し、さらに、当該可変Ｋ値化手段における各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向としたことを特徴とする印刷装置。
3. 請求項２に記載の印刷装置において、
   前記Ｎ値化手段は、誤差拡散手法を用いて前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するようになっており、
   前記処理方向は、前記誤差拡散処理手法を用いたＫ値化処理における、Ｋ値化処理前の画素値とＫ値化処理後の画素値との差分値を誤差拡散処理が未処理の画素に拡散するときの拡散方向であることを特徴とする印刷装置。
4. 請求項２または３に記載の印刷装置において、
   前記Ｎ値化手段の可変Ｋ値化手段は、前記Ｍ値とＮ値の数値間における所定の階調数Ｋ（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）を取得する階調数取得手段と、当該階調数取得手段で取得された階調数に応じて前記Ｋ値化処理の階調画素値を算出する階調画素値算出手段と、当該階調画素値算出手段で算出された階調画素値に基づいて階調境界画素値を算出する階調境界画素値算出手段とを有し、当該階調境界画素値算出手段で算出された階調境界画素値に基づいて前記画像データの注目画素をＫ値化処理するようになっていることを特徴とする印刷装置。
5. 請求項４に記載の印刷装置において、
   前記階調数は、前記段階的にＫ値化処理を行うときの各段階毎に異なる値であり、
   前記階調画素値は、前記各段階毎に算出され、かつ、「０」〜「Ｍ−１」の数値範囲における前記各段階の前記階調数と同数種類の画素値であり、
   前記階調境界画素値は、前記各段階において、前記画像データの前記注目画素を前記Ｋ種類の階調画素値のいずれか１に変換するときの各階調画素値に対する数値範囲を定める境界値であることを特徴とする印刷装置。
6. コンピュータを、
   Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得手段と、
   当該画像データ取得手段で取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化手段と、
   当該Ｎ値化手段で生成されたＮ値化データに対する印刷データを生成する印刷データ生成手段と、
   当該印刷データ生成手段で生成された印刷データに基づいて印刷を実行する印刷手段と、して機能させると共に、
   前記Ｎ値化手段を、さらに、前記画像データ取得手段で取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する２つ以上のＫ値化手段として機能させると共に、当該各Ｋ値化手段における各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向とするように機能させることを特徴とする印刷プログラム。
7. コンピュータを、
   Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得手段と、
   当該画像データ取得手段で取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化手段と、
   当該Ｎ値化手段で生成されたＮ値化データに対する印刷データを生成する印刷データ生成手段と、
   当該印刷データ生成手段で生成された印刷データに基づいて印刷を実行する印刷手段と、して機能させると共に、
   前記Ｎ値化手段を、さらに、前記画像データ取得手段で取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する可変Ｋ値化手段として機能させると共に、当該可変Ｋ値化手段における各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向とするように機能させることを特徴とする印刷プログラム。
8. 請求項６または７に記載の印刷プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
9. Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得ステップと、
   当該画像データ取得ステップで取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化ステップと、
   当該Ｎ値化ステップで生成されたＮ値化データに対する印刷データを生成する印刷データ生成ステップと、
   当該印刷データ生成ステップで生成された印刷データに基づいて印刷を実行する印刷ステップと、を含み、
   前記Ｎ値化ステップは、前記画像データ取得ステップで取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する２つ以上のＫ値化ステップを含み、当該各Ｋ値化ステップにおける各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向としたことを特徴とする印刷方法。
10. Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得ステップと、
    当該画像データ取得ステップで取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化ステップと、
    当該Ｎ値化ステップで生成されたＮ値化データに対する印刷データを生成する印刷データ生成ステップと、
    当該印刷データ生成ステップで生成された印刷データに基づいて印刷を実行する印刷ステップと、を含み、
    前記Ｎ値化ステップは、前記画像データ取得ステップで取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する可変Ｋ値化ステップを含み、前記可変Ｋ値化ステップにおける各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向としたことを特徴とする印刷方法。
11. Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得手段と、
    当該画像データ取得手段で取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化手段と、を有し、
    前記Ｎ値化手段は、前記画像データ取得手段で取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する２つ以上のＫ値化手段を有し、さらに、当該各Ｋ値化手段における各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向としたことを特徴とする画像処理装置。
12. Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得手段と、
    当該画像データ取得手段で取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化手段と、を有し、
    前記Ｎ値化手段は、前記画像データ取得手段で取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する可変Ｋ値化手段を有し、さらに、当該可変Ｋ値化手段における各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向としたことを特徴とする画像処理装置。
13. コンピュータを、
    Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得手段と、
    当該画像データ取得手段で取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化手段と、して機能させると共に、
    前記Ｎ値化手段を、さらに、前記画像データ取得手段で取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する２つ以上のＫ値化手段として機能させると共に、当該各Ｋ値化手段における各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向とするように機能させることを特徴とする画像処理プログラム。
14. コンピュータを、
    Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得手段と、
    当該画像データ取得手段で取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化手段と、して機能させると共に、
    前記Ｎ値化手段を、さらに、前記画像データ取得手段で取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する可変Ｋ値化手段として機能させると共に、当該可変Ｋ値化手段における各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向とするように機能させることを特徴とする画像処理プログラム。
15. 請求項１３または１４に記載の画像処理プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
16. Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得ステップと、
    当該画像データ取得ステップで取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化ステップと、を含み、
    前記Ｎ値化ステップは、前記画像データ取得ステップで取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する２つ以上のＫ値化ステップを含み、当該各Ｋ値化ステップにおける各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向としたことを特徴とする画像処理方法。
17. Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得ステップと、
    当該画像データ取得ステップで取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化ステップと、を含み、
    前記Ｎ値化ステップは、前記画像データ取得ステップで取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する可変Ｋ値化ステップを含み、当該可変Ｋ値化ステップにおける各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向としたことを特徴とする画像処理方法。
18. Ｍ値（Ｍ≧３）の階調数の画像データを取得する画像データ取得手段と、
    当該画像データ取得手段で取得された前記Ｍ値の階調数の画像データをＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）の階調数の画像データに変換するＮ値化手段と、
    当該Ｎ値化手段で生成されたＮ値化データからなる画像を表示する表示手段と、を有し、
    前記Ｎ値化手段は、前記画像データ取得手段で取得された画像データの階調数をＭ値（Ｍ≧３）からＮ値（Ｍ＞Ｎ≧２）に変換するに際し、前記Ｍ値とＮ値の数値間において、前記Ｍ値からＮ値に向かって降順にかつ段階的にＫ値（Ｍ＞Ｋ≧Ｎ）化処理する２つ以上のＫ値化手段を有し、さらに、当該各Ｋ値化手段における各Ｋ値化処理の処理方向を少なくとも異なる２方向としたことを特徴とする表示装置。

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