DE69914737T2

DE69914737T2 - Kombiniertes warenüberwachungs- und produktidentifizierungssystem

Info

Publication number: DE69914737T2
Application number: DE69914737T
Authority: DE
Inventors: Jerome Wischerop; B. David FERGUSON; F. Jorge ALICOT; Mark G. SHAFER
Original assignee: Sensormatic Electronics Corp
Current assignee: Sensormatic Electronics LLC
Priority date: 1998-04-24
Filing date: 1999-04-23
Publication date: 2004-12-02
Anticipated expiration: 2019-04-24
Also published as: CA2325642A1; BR9909797A; EP1074008A1; BR9909797B1; JP2002513190A; AU766945B2; EP1074008A4; CA2325642C; DE69914737D1; EP1074008B1; AU3664599A; AR015001A1; WO1999056260A1; US5955951A

Description

ERFINDUNGSGEBIET
Die vorliegende Erfindung betrifft elektronische Artikelüberwachungssysteme (EAS) und auch entfernbare wiederverwendbare Anhänger zur Verwendung in EAS-Systemen.
ALLGEMEINER STAND DER TECHNIK
Elektronische Artikelüberwachungssysteme sind wohlbekannt und werden zur Lagerhaltungskontrolle verwendet und um den Diebstahl und das unautorisierte Entfernen von Artikeln aus einem kontrollierten Bereich zu verhindern. Bei derartigen Systemen wird in der Regel mit einem Systemsender und einem Systemempfänger eine Überwachungszone hergestellt, die von jedem aus dem kontrollierten Bereich entfernten Artikel durchquert werden muß.
Ein EAS-Anhänger wird an jedem Artikel befestigt und enthält eine Markierung oder einen Sensor, die ausgelegt sind, um mit einem Signal in Wechselwirkung zu treten, das von dem Systemsender in die Überwachungszone übertragen wird. Diese Wechselwirkung bewirkt, daß in der Überwachungszone ein weiteres Signal hergestellt wird, das von dem Systemempfänger empfangen wird. Bei Bewegung eines mit einem Anhänger versehenen Artikels durch die Überwachungszone wird dementsprechend ein Signal von dem Systemempfänger empfangen, das die unautorisierte Gegenwart des mit einem Anhänger versehenen Artikels in der Zone identifiziert.
Bestimmte Arten von EAS-Anhängern sind so ausgelegt worden, daß sie wiederverwendet werden können und somit lösbare Befestigungseinrichtungen zum Anbringen der Anhänger an den Artikeln enthalten. Solche Befestigungseinrichtungen sind weiterhin so ausgelegt, daß sie nur von autorisiertem Personal gelöst werden können, so daß ein unautorisiertes Entfernen eines Anhängers von seinem Artikel vermieden wird. Dazu werden viele Befestigungseinrichtungen so ausgebildet, daß sie nur durch den Einsatz eines zugeordneten Spezialwerkzeugs oder Abkuppelmechanismus gelöst werden können. Beispiele für Abkuppeleinheiten, die zum Trennen von wiederverwendbaren entfernbaren EAS-Anhängern von Handelsartikeln verwendet werden können, sind aus den US-Patenten Nr. 5,426,419 5,528,914 und 5,535,606 bekannt. (Die Offenbarungen dieser drei Patente sind durch Bezugnahme hier aufgenommen.) Die in diesen Patenten offenbarten Abkuppeleinheiten sind so ausgelegt, daß sie an einem zweiteiligen „harten" EAS-Anhänger arbeiten, der aus einem geformten Kunststoffkapselteil ausgebildet ist, der EAS-Markierungselemente aufnimmt, und einer Zwecke oder einem Stiftglied, das durch einen zu schützenden Handelsartikel (wie etwa ein Kleidungsstück) und dann auch in den Kapselteil des Anhängers eingesetzt wird. Der Kapselteil des Anhängers enthält eine Klemme zum sicheren Halten des Stifts im Kapselteil.
Die Abkuppeleinheit wird so betätigt, daß eine Sonde in den Kapselteil des Anhängers eingesetzt wird, um die Klemme zu lösen. Der Stift kann dann von dem Kapselteil des Anhängers gelöst und der Anhänger von dem Handelsartikel entfernt werden. Eine Abkuppeleinrichtung, die die Lehren des '419er, '914er und '606er Patents verkörpert, wird von dem Eigentümer der vorliegenden Patentanmeldung, Sensormatic Electronics Corporation, als Modell Nr. MK200 verkauft.
Ein Problem, dem man sich in Verbindung mit entfernbaren EAS-Anhängern stellen muß, ist die Möglichkeit des unautorisierten Entfernens des Anhängers vom Handelsartikel mit der Absicht, das EAS-System zu überwinden. Um ein unautorisiertes Entfernen von harten Anhängern zu verhindern, werden die Anhänger bekannterweise (wie beispielsweise im US-Patent Nr. 5,005,125) mit einer Alarmanordnung versehen, die ein hörbares Alarmsignal erzeugt, wenn sie einen Versuch zur Manipulierung des Kapselteils des Anhängers erfaßt. Es ist außerdem bekannt, Abkuppeleinheiten mit einer Schloß-und-Schlüssel-Anordnung zu sichern, so daß nur diejenigen die Abkuppeleinheiten verwenden können, die im Besitz des erforderlichen Schlüssels sind. Wenn jedoch ein Ladenverkäufer mit Zugang zum Schlüssel sich dafür entscheidet, an einem Versuch zum Überwinden des EAS-Systems teilzunehmen, dann kann die unautorisierte Verwendung der Abkuppeleinheit zum Entfernen der harten Anhänger von der Ware stattfinden.
Aus US-A-5 151 684 sind eine in sich abgeschlossene, wiederverwendbare elektronische Sicherheitsetiketteneinrichtung und ein dementsprechendes System offenbart, bei dem eine Anhängereinrichtung zum Zweck der Sicherheit, Überwachung, Preisgestaltung, Verfolgung, Buchführung und Lagerhaltungskontrolle an der Ware befestigt wird. Die Einrichtung enthält ein programmierbares Display zum Identifizieren der Ware und Anzeigen eines Preises. Über ein Verbindungsstück wird die Einrichtung an einem Warenartikel angebracht, und es ertönt ein Alarm, falls eine Einrichtung manipuliert oder beschädigt wird oder bei unautorisiertem Entfernen des Verbindungsstücks. Nach Empfang eines Signals, das anzeigt, daß die Ware verkauft worden ist, wird der Alarm ausgeschaltet und das Verbindungsstück wird abgenommen. Das System enthält eine Lese-Schreib-Vorrichtung zum elektronischen Programmieren, Lesen und Überwachen von an Ware angebrachten Einrichtungen. Weiterhin kann eine Anhängerabkupplereinrichtung verwendet werden, um das Verbindungsstück einer deaktivierten Anhängereinrichtung zu lösen. Die Anhängerabkupplereinrichtung wird von der Kasse überwacht, an der sie angebracht ist. Eine Anhängereinrichtung kann gelegentlich funktionsunfähig werden. Die Anhängerabkupplereinrichtung enthält eine Klinke, die in eine Buchse einer funktionsunfähigen angebrachten Einrichtung gesteckt werden kann. Die Klinke ist mit einem Batterieladegerät innerhalb der Anhängerabkupplereinrichtung verbunden. Falls eine Anhängereinrichtung funktionsunfähig wird oder unlesbar ist, erhält die Anhängerabkupplereinrichtung von einem Kassensystem oder einem anderen autorisierten Computersystem Anweisungen. Falls das Problem in der Anhängereinrichtung nicht repariert werden kann, kann die Anhängerabkupplereinrichtung die Anhängereinrichtung von der Ware entfernen. Das Ladenhauptcomputersystem weist angemessene Kontrollen auf, die den Angestellten identifizieren, der den Verkauf vornimmt, und alle relevanten Daten aufzeichnet. Falls ein gültiger autorisierter Verkauf der Ware stattgefunden hat, ermöglicht die Kasse es der Anhängerabkupplereinrichtung, ihren Entklemmungsmechanismus zu verwenden, um die Anhängereinrichtung abzunehmen.
AUFGABEN UND KURZE DARSTELLUNG DER ERFINDUNG
Eine Aufgabe der Erfindung besteht dementsprechend in der Verhinderung der unautorisierten Verwendung einer EAS-Rnhängerabkuppeleinheit.
Eine weitere Aufgabe der Erfindung besteht in der Bereitstellung eines Artikelüberwachungsanhängers, der sowohl Diebstahlverhinderungs- als auch Artikelidentifikationsfunktionen vornimmt.
Noch eine weitere Aufgabe der Erfindung besteht in der Bereitstellung eines kombinierten Artikelüberwachungs- und Artikelidentifikationssystems.
Gemäß einem ersten Aspekt der Erfindung wird eine Abkupplervorrichtung zum Entfernen eines EAS-Anhängers von einem Handelsartikel bereitgestellt, wobei der Anhänger ein erstes Element und ein zweites Element enthält, wobei das erste und zweite Element dafür ausgelegt sind, durch eine Schnappverbindung durch den Handelsartikel hindurch zusammengesetzt zu werden, wobei der Anhänger weiterhin einen Lösemechanismus zum gezielten Lösen der Schnappverbindung des ersten und zweiten Elements und weiterhin auch einen Transponder zum gezielten Bereitstellen eines Mehrbitidentifikationssignals enthält, wobei die Abkupplervorrichtung folgendes enthält: ein Gehäuse, eine Anzeigeeinrichtung in dem Gehäuse zum Anzeigen, daß ein EAS-Anhänger bei dem Gehäuse anwesend ist, Mittel zum Erzeugen eines Abfragesignals zum Stimulieren des Transponders des EAS-Anhängers, um das Mehrbitidentifikationssignal bereitzustellen, Mittel zum Empfangen des von dem Transponder des EAS-Anhängers bereitgestellten Mehrbitidentifikationssignals und weitere Mittel in dem Gehäuse, die auf das Empfangsmittel reagieren und das Lösemittel des EAS-Anhängers betätigen, damit die Schnappverbindung gelöst wird, so daß das erste und zweite Element voneinander getrennt werden können, um den EAS-Anhänger von dem Handelsartikel abzukuppeln. Die Abfragesignalerzeugungsschaltung und die Identifikationssignalempfangsschaltung können sich beide innerhalb des obenerwähnten Gehäuses befinden. Der Transponder des EAS-Anhängers kann so ausgelegt sein, daß er Datensignale empfängt und speichert, und die Abkupplervorrichtung kann eine Schaltung zum Übertragen derartiger Datensignale zum Transponder enthalten.
Der Abkuppler zum Entfernen eines harten EAS-Anhängers von einem Handelsartikel kann bevorzugt weiterhin folgendes enthalten: ein Gehäuse mit einer oberen Oberfläche und einem Aufnahmebereich in der oberen Oberfläche, der zur Aufnahme des harten Anhängers geformt ist, einen Schalter bei dem Aufnahmebereich, der von einem in den Aufnahmebereich eingeführten harten Anhänger mechanisch betätigt wird, eine Antenne in dem Gehäuse zum Empfangen eines Identifikationssignals von einem in den Aufnahmebereich eingeführten harten Anhänger, einen Trennmechanismus in dem Gehäuse zum Einführen einer Sonde in den harten Anhänger, um eine Klemme in dem harten Anhänger zu lösen, eine Steuerschaltung zum Steuern des Betriebs des Trennmechanismus, mindestens einen Signalport bei dem Gehäuse und eine erste und zweite Schaltung zum jeweiligen Bereitstellen eines Signalwegs zwischen der Antenne und dem mindestens einen Signalport und zum Bereitstellen eines Signalwegs zwischen dem mindestens einen Signalport und der Steuerschaltung.
Gemäß einem zweiten Aspekt der Erfindung wird ein elektronisches Artikelüberwachungs- und Artikelidentifikationssystem bereitgestellt, das zusammen folgendes umfaßt: eine an einem Ausgang eines Einzelhandelsgeschäfts positionierte Erfassungseinrichtung zum Erfassen des nichtautorisierten Entfernens von Waren aus dem Einzelhandelsgeschäft; ein Identifikationssignallesegerät an einem Kassentisch in dem Einzelhandelsgeschäft, wobei das Identifikationssignallesegerät bestimmt ist, über Funkkommunikation identifizierende Informationen zu empfangen, die zum Kauf am Kassentisch vorgelegte Waren betreffen; mehrere wiederverwendbare EAS/ID-Anhänger, die dazu bestimmt sind, an im Einzelhandelsgeschäft zu verkaufenden Waren entfernbar angebracht zu werden, wobei jeder der EAS/ID-Anhänger ein Markierungselement zum Auslösen der Erfassungseinrichtung zum Erzeugen eines Alarmsignals und ein von dem Markierungselement getrenntes Identifikationselement zum Bereitstellen von identifizierenden Mehrbitinformationen zu dem Identifikationssignallesegerät über eine Funkkommunikation enthält; und eine Abkuppeleinrichtung an dem Kassentisch zum Entfernen der EAS/ID-Anhänger von den zum Kauf vorgelegten Waren, wie in dem beigefügten Anspruch 15 definiert.
Gemäß einem dritten Aspekt der Erfindung wird ein kombinierter EAS-/Artikelidentifikationsanhänger gemäß dem beigefügten Anspruch 16 bereitgestellt. Gemäß einer bevorzugten Ausführungsform des kombinierten EAS-/Artikelidentifikationsanhängers ist das Markierungselement ein amorpher magnetostriktiver Streifen, der in der Nähe eines Vormagneten montiert ist, um mit einem herkömmlichen magnetomechanischen EAS-System betrieben zu werden, das ein 58 kHz-Abfragesignal erzeugt, und die Identifikationsschaltung erzeugt das Hochfrequenz-Mehrbitidentifikationssignal durch Modulieren eines 13 MHz-Abfragesignals. Das magnetostriktive Element und der Vormagnet können durch andere herkömmliche EAS-Markierungselemente ersetzt werden, wie etwa eine sogenannte „Pinned Wall" („verankerte Wand") oder eine andere Art von harmonischem Markierungsstreifen oder ein Hochfrequenz- oder Mikrowellen-Markierungselement.
Gemäß einem fünften Aspekt der Erfindung wird zusammen folgendes bereitgestellt: ein Verkaufspunktterminal, ein Strichcodelesegerät, eine EAS-Anhänger-Abkuppeleinrichtung, eine erste Signalverbindung zum Bereitstellen eines Signalwegs zum Übertragen von Strichcodedaten vom Strichcodelesegerät zum Verkaufspunktterminal, eine zweite Signalverbindung zum Bereitstellen eines Signalwegs zum Übertragen eines Auslösesignals von dem Verkaufspunktterminal zu der EAS-Anhänger-Abkuppeleinrichtung und einen der EAS-Anhänger-Abkuppeleinrichtung zugeordneten Auslösemechanismus zum Betätigen der Abkuppeleinrichtung zum Entfernen eines wiederverwendbaren EAS-Anhängers von einem Handelsartikel als Reaktion auf das über die zweite Signalverbindung übertragene Auslösesignal.
Gemäß einem sechsten Aspekt der Erfindung wird ein Abkuppler zum Entfernen eines EAS-Anhängers von einem Handelsartikel bereitgestellt, wobei der EAS-Anhänger ein erstes Element und ein zweites Element umfaßt, wobei das erste und zweite Element dafür ausgelegt sind, durch eine Schnappverbindung durch den Handelsartikel hindurch zusammengesetzt zu werden, wobei der EAS-Anhänger weiterhin Lösemittel zum gezielten Lösen der Schnappverbindung enthält, wobei der Abkuppler folgendes enthält: ein Gehäuse, eine in dem Gehäuse montierte bewegliche Sonde zum gezielten Betätigen der Lösemittel des EAS-Anhängers zum Lösen der Schnappverbindung, so daß das erste und zweite Element voneinander getrennt werden können, um den EAS-Anhänger von dem Handelsartikel abzukuppeln, und einen Auslösemechanismus in dem Gehäuse zum Empfangen eines Auslösesignals, das von einer Einrichtung erzeugt wird, die von der Abkuppelvorrichtung getrennt ist, wobei der Auslösemechanismus die Bewegung der Sonde als Reaktion auf den Empfang des Auslösesignals aktiviert.
Bei einem gemäß der Erfindung bereitgestellten EAS-/Produktidentifikationssystem wird die Anhängerabkuppeleinheit der Steuerung durch eine externe Einrichtung unterstellt, wie etwa ein Verkaufspunktterminal, so daß die falsche oder unautorisierte Verwendung des Anhängerabkupplers zum Entfernen von Anhängern von Handelsartikeln gesperrt oder verhindert wird.
KURZE BESCHREIBUNG DER ZEICHNUNGEN
Die obigen und weitere Merkmale, Aspekte und Vorteile der vorliegenden Erfindung werden bei der Lektüre der folgenden ausführlichen Beschreibung in Verbindung mit den beiliegenden Zeichnungen offensichtlicher. Es zeigen:
1 bildlich ein gemäß der Erfindung bereitgestelltes kombiniertes Artikelüberwachungs- und Artikelidentifikationssystem,
2 ein Blockschaltbild von Artikelidentifikationssystemaspekten des kombinierten Systems von 1,
3 eine schematische Querschnittsansicht eines mit dem System von 1 verwendeten kombinierten Artikelüberwachungs- und Artikelidentifikationsanhängers,
4 eine Blockschaltbilddarstellung eines im Anhänger von 3 enthaltenen RFID-Chips,
5 eine Darstellung, teilweise als schematischer Querschnitt und teilweise als Blockschaltbild, einer Abkuppler-/Daten-Lese- und -Schreib-Einheit, die Teil des Systems von 1 ist,
6 ein Flußdiagramm, das Software darstellt, die die Abkuppler-/Lese-/Schreib-Einheit von 5 steuert,
7 ein Flußschaltbild von Software, die die Funktion des RFID-Chips von 4 steuert,
8 ein Flußschaltbild, das eine Softwareroutine für ein Verkaufspunktterminal darstellt, das Teil des Systems von 1 ist,
9 eine schematische Darstellung von Geräten, die an einem Kassentisch gemäß einem Aspekt der Erfindung angeordnet sind, und
9A schematisch eine alternative Anordnung, bei der eine Anhängerabkuppeleinheit gemäß der Erfindung über ein getrenntes Schaltungsmodul, das die Funktion der Abkuppeleinheit steuert, an ein Verkaufsterminal angeschlossen ist.
AUSFÜHRLICHE BESCHREIBUNG
1 zeigt bildlich Elemente eines gemäß der Erfindung bereitgestellten und in einem Einzelhandelsgeschäft 10 installierten kombinierten Artikelüberwachungs- und Artikelidentifikationssystems. An einem Ausgang 12 des Einzelhandelsgeschäfts ist ein herkömmliches EAS-Erfassungsgerät positioniert, das allgemein mit der Referenzzahl 14 bezeichnet ist. Das EAS-Erfassungsgerät 14 enthält Antennensockel 16 und 18 und Empfänger-/Erfassungselektronik 20. Das EAS-Erfassungsgerät 14 ist bevorzugt von der Art, wie sie in magnetomechanischen EAS-Systemen verwendet und vom Eigentümer der vorliegenden Erfindung unter dem Warenzeichen „ULTRA*MAX" vertrieben wird, obwohl die Verwendung anderer Arten von EAS-Geräten in Betracht gezogen wird.
Ein Verkaufspunktterminal 22 ist an einem Kassentisch 24 installiert. An dem Kassentisch 24 existiert außerdem eine Abkuppeleinheit 26, die so betätigt werden kann, daß ein wiederverwendbarer EAS/ID-Anhänger 28 von einem nicht gezeigten Handelsartikel entfernt werden kann. Wie unter erörtert wird, fungiert die Abkuppeleinheit 26 auch als Datenlesegerät und -schreibgerät bezüglich des Anhängers 28. Bei 30 ist eine zwischen der abkuppeleinheit 26 und dem Verkaufspunktterminal 22 vorgesehene Datensignalverbindung angeführt. Das Verkaufspunktterminal 22 ist bevorzugt ein herkömmlicher Gegenstand, der gemäß üblichen Praktiken für Verkaufspunktterminals arbeitet, mit Ausnahme einer begrenzten Softwaremodifikation, die unten beschrieben wird.
2 zeigt ein Datennetz 32, das Komponenten des gemäß der Erfindung bereitgestellten Systems verbindet.
Die Referenzzahl 34 stellt einen Hostcomputer dar, der Warenidentifikations-, Lagerhaltungs-, Preisgestaltungs- und andere Daten speichert. Ein Datensignalweg 36 gestattet eine Zweiwegedatenkommunikation zwischen dem Hostcomputer 34 und dem obenerwähnten Verkaufspunktterminal 22. Ein zweiter Datenweg 38 gestattet die Datenkommunikation zwischen dem Hostcomputer 34 und einer Programmiereinheit 40. Die Funktion des Programmierers 40 besteht im Schreiben von produktidentifizierenden Daten und anderen Informationen in EAS/ID-Anhänger 28. Ein zusätzlicher Datensignalweg 42 gestattet die Datenkommunikation zwischen dem Hostcomputer 34 und einer Basisstation 44 für eine tragbare Lese-Schreib-Einheit 46. Wie bei 48 gezeigt, gestattet eine Datenfunkverbindung den Austausch von Daten zwischen der tragbaren Einheit 46 und der Basisstation 44. (Die Basisstation kann aber auch eine Dockingstation enthalten, damit die tragbare Einheit über direkte Kontakte oder eine andere Kommunikationsverbindung mit der Basisstation verbunden wird.)
Die Funktion der tragbaren Einheit 46 besteht in dem Lesen von Daten aus den Anhängern 28, beispielsweise zum Zweck der Lagerinventur. Die Einheit 46 weist bevorzugt auch die Fähigkeit auf, Daten in die Anhänger 28 zu schreiben. Die tragbare Einheit 46 kann beispielsweise dazu verwendet werden, zu dem Zeitpunkt Daten in die Anhänger 28 zu schreiben, wenn die Anhänger an Handelsartikeln befestigt werden.
Obwohl von dem Verkaufspunktterminal (POS-Terminal) 22, der Programmiereinheit 40 und der tragbaren Einheit 46 in 2 jeweils nur eines gezeigt ist, versteht sich, daß zusätzliche POS-Terminals, Programmiereinheiten und tragbare Lese-/Schreib-Einheiten in dem System enthalten sein können und durch jeweilige Datenverbindungen an den Hostcomputer 34 angeschlossen sein können.
3 ist eine schematische Querschnittsansicht eines gemäß der Erfindung bereitgestellten EAS/ID-Anhängers und zeigt hervorstechende Merkmale des Anhängers 28. Die größte Komponente des Anhängers 28 ist eine Kapsel 50, die mindestens teilweise hohl und bevorzugt aus geformtem Kunststoff ausgebildet ist. Ein entfernbarer Zwecken- oder Stiftteil 52 enthält einen Kopf 54 und einen spitzen Schaft 56, der in ein vertieftes Loch im Kapselteil 50 eingesetzt und durch einen im Kapselteil 50 montierten Klemmechanismus 58 gehalten wird. Innerhalb des Kapselteils 50 sind ein magnetostriktives aktives EAS-Element 60 und ein Vormagnet 62 untergebracht. Die Elemente 60 und 62 sind bevorzugt wie diejenigen, die üblicherweise in magnetomechanischen EAS-Markierungen verwendet werden, und sie können gleich den entsprechenden, im US-Patent Nr. 4,510,489 offenbarten Elementen sein. Das magnetomechanische EAS-System „ULTRA*MAX", auf das oben Bezug genommen wird, arbeitet bei einer Standardfrequenz von 58 kHz, und es wird bevorzugt, daß das Resonatorelement 60 und das Biaselement 62 so ausgewählt sind, daß das Resonatorelement eine Resonanzfrequenz von im wesentlichen 58 kHz aufweist. Wie dem Fachmann bekannt ist, werden herkömmliche magnetostriktive aktive Elemente aus dünnen bandförmigen Streifen einer im wesentlichen vollständig amorphen Metall-Halbmetall-Legierung ausgebildet. Gemäß der üblichen Praxis kann der Vormagnet 62 aus einem „halbharten" oder „harten" ferromagnetischen Material ausgebildet sein, doch wird bevorzugt ein „hartes" Material verwendet, da der Ahänger nicht deaktivierbar sein soll und es deshalb wünschenswert ist, daß der Vormagnet über einen langen Zeitraum in einem stabilen magnetisierten Zustand bleibt. („Halbharte" Materialien sind diejenigen mit einer Koerzitivfeldstärke im Bereich zwischen etwa 10 und 500 Oe; „harte" Materialien weisen eine Koerzitivfeldstärke von etwa 500 Oe oder darüber auf.)
Innerhalb des Kapselteils 50 des Anhängers 28 ist außerdem ein RFID-Chip 64 untergebracht. Der RFID-Chip 64 kann Mehrbitidentifikationsdaten speichern und als Reaktion auf ein Hochfrequenzabfragesignal ein den gespeicherten Daten entsprechendes Identifikationssignal ausgeben. Der RFID-Chip 64 wirkt als ein Transponder in Verbindung mit Artikelidentifikationsaspekten des hier offenbarten Artikelüberwachungs-/-identifikationssystems. Ein Beispiel für eine Einrichtung, die sich für den Einsatz als RFID-Chip eignet, ist die Transponderschaltung Modell 210, die von der Firma Gemplus, Z. I. Athélia III, Voie Antiope, 13705 La Ciotat Cedex, Frankreich, erhältlich ist. Der Gemplus-Transponder arbeitet bei 13 MHz und weist eine beträchtliche Datenspeicherungskapazität (weit über 1000 Zeichen) auf. Diese besondere Transponderschaltung ist insofern „passiv", daß sie ihre Energie vom Abfragesignal erhält und keine Batterie erfordert.
Es wird bevorzugt, daß der Anhänger 28 mit Ausnahme der Integrierung des RFID-Chips 64 als ein herkömmlicher wiederverwendbarer/entfernbarer „harter" EAS-Anhänger ausgebildet ist. Ein Gegenstand, der sich lediglich durch Integrierung eines RFID-Chips zur Modifikation eignet, um den Anhänger 28 der Erfindung bereitzustellen, ist der vom Eigentümer der vorliegenden Anmeldung unter dem Warenzeichen „SUPERTAG" vertriebene magnetomechanische harte Anhänger.
Als Alternative zur Unterbringung des RFID-Transponders im Kapselteil des Anhängers wird in Betracht gezogen, den RFID-Transponder im Kopf 54 der Zwecke 52 unterzubringen, wie in 3 durch den Umriß bei 64' gezeigt.
Die bevorzugte Kombination aus einem aktiven EAS-Element, das bei 58 kHz arbeitet, und einem RFID-Transponder, der bei 13 MHz arbeitet, ist erwünscht, weil die beiden Arbeitsfrequenzen gut voneinander getrennt sind. Folglich stören sich der EAS-Aspekt und der Produktidentifikationsaspekt des hier offenbarten Systems nicht gegenseitig. Weiterhin ist die Arbeitsfrequenz des Transponders von 13 MHz so hoch, daß der Transponder recht klein sein kann, so daß er in existierende Kapseln von harten Anhängern paßt. Außerdem ist die Arbeitsfrequenz von 13 MHz so niedrig, daß die Abschirmung oder das Verstimmen des Transponders durch den menschlichen Körper auf ein Minimum reduziert wird. Die ausgewählte Identifikationssystemarbeitsfrequenz stellt außerdem ausreichende Bandbreite für die hier beschriebenen Datenübertragungsoperationen bereit. Dabei gestatten die geltenden Spektrummanagementrichtlinien den Betrieb bei der ausgewählten Frequenz mit ausreichenden Leistungspegeln für die Zwecke des hier offenbarten Systems.
4 ist ein Blockschaltbild, das Hauptkomponenten des RFID-Chips 64 zeigt. Der RFID-Chip enthält eine Antennenstruktur, die so abgestimmt ist, daß sie ein Signal mit der Arbeitsfrequenz des Artikelidentifikationssystems empfängt. Beispielsweise kann die Arbeitsfrequenz, auf die die Antennenstruktur 70 abgestimmt ist, 13 MHz betragen. Eine Steuerschaltung 72 steuert den Gesamtbetrieb des RFID-Chips. Mit der Antenne 70 und der Steuerschaltung 72 ist eine Empfangsschaltung 74 verbunden, die dahingehend funktioniert, von dem Trägersignal, auf das die Antenne 70 abgestimmt ist, getragene Datensignale zu erfassen. Bei einer bevorzugten Ausführungsform des Systems wird das Datensignal durch einen Artikelidentifikationssystemsender (der möglicherweise mit einer Anhängerabkuppeleinrichtung integriert ist, wie unter erörtert) durch Ein-/Ausschalten des Trägersignals erzeugt, und die Empfangsschaltung ist so ausgelegt, daß sie das ein-/ausgeschaltete Datensignal erfaßt und einfängt.
Mit der Antenne 70 und der Steuerschaltung 72 ist außerdem eine Sendeschaltung 76 verbunden. Unter der Steuerung durch die Steuerschaltung 72 überträgt die Sendeschaltung 76 ein Datensignal über die Antenne 70. Bei einer bevorzugten Ausführungsform des RFID-Chips wird von der Sendeschaltung gezielt ein reaktives Element (nicht getrennt gezeigt) in der Antennenstruktur 70 geöffnet oder kurzgeschlossen, um Störungen in dem Abfragesignal zu liefern, die von einem Artikelidentifikationssystemdatenlesegerät (das ebenfalls mit der Anhängerabkuppeleinrichtung integriert sein kann) erfaßt werden können.
Der Steuerschaltung 72 ist ein nichtflüchtiger Speicher 78 zugeordnet, der unter der Steuerung der Steuerschaltung 72 Daten speichert und gespeicherte Daten gezielt an die Steuerschaltung 72 liefert. Der nichtflüchtige Speicher 78 wird bevorzugt zum Speichern von Identifikationsdaten verwendet, auf die die Steuerschaltung 72 zugreift und mit denen die Sendeschaltung 76 angesteuert wird, so daß die Identifikationsdaten vom RFID-Chip als Identifikationssignal ausgegeben werden. Daten zum Aktualisieren der im nichtflüchtigen Speicher 78 gespeicherten Identifikationsdaten (oder zusätzlicher Daten, die auf Charakteristiken des Handelsartikels hinweisen, an dem der EAS/ID-Anhänger angebracht ist, oder die auf die Handhabung oder den Verkauf des Handelsartikels hinweisen) können über die Empfangsschaltung 74 empfangen und von der Steuerschaltung 72 im nichtflüchtigen Speicher 78 gespeichert werden.
Der RFID-Chip 64 enthält außerdem eine Leistungsspeicherungsschaltung 80, die mit der Antennenstruktur 70 verbunden ist und Leistung von einem Signal akkumuliert, das in der Antennenstruktur 70 durch ein an den RFID-Chip angelegtes Abfragesignal induziert wird. Die Leistungsspeicherungsschaltung 80 kann beispielsweise einen nicht getrennt gezeigten Speicherungskondensator enthalten. Die Leistungsspeicherungsschaltung 80 liefert die für den Betrieb des RFID-Chips erforderliche Leistung.
5 zeigt schematisch Einzelheiten der Abkuppeleinheit 26. Die Einheit 26 enthält ein in der Zeichnung schematisch durch gestrichelte Linien angezeigtes Gehäuse 82. An der oberen Oberfläche des Gehäuses 82 ist ein Aufnahmebereich 84 vorgesehen, der so geformt und bemessen ist, daß er einen der obenerwähnten EAS/ID-Anhänger aufnimmt. (In der Zeichnung ist einer der Anhänger 28 in einer Position in der Nähe des Aufnahmebereichs 84 gezeigt.) Ein mechanisch betätigbarer Schalter 86 ist in dem Aufnahmebereich 84 montiert, um eine Anzeige zu liefern, daß ein Anhänger 28 im Aufnahmebereich 84 positioniert worden ist. Wenngleich in 5 nur ein Anhängererfassungsschalter 86 gezeigt ist, versteht sich, daß beim Aufnahmebereich 84 mindestens ein zusätzlicher Anhängererfassungsschalter montiert sein kann, wie bei den Abkupplereinrichtungen der obenerwähnten '419er, '914er und '606er Patente.
Die mechanischen Komponenten der Abkuppeleinheit 26, einschließlich Gehäuse 82 und Aufnahmebereich 84, können gleich den entsprechenden Elementen einer Abkupplereinrichtung sein, die vom Eigentümer der vorliegenden Erfindung, Sensormatic Electronics Corporation, als Modell Nr. MK200 vermarktet wird, und/oder wie in den obenerwähnten Patenten Nr. 5,426,419, 5,528,914 und 5,535,606 offenbart. Somit kann die in 5 gezeigte Sonde 88 gleich der bogenförmigen Sonde der obenerwähnten Abkupplereinrichtung MK200 und der obenerwähnten Patente sein und kann gezielt durch einen Motor 90 betätigt werden, um in den Kapselteil 50 (3) eines Anhänges 28 eingeführt zu werden, der im Aufnahmebereich 84 positioniert ist, damit der Klemmechanismus 58 des Anhängers gelöst wird, so daß der Stiftteil 52 des Anhängers vom Kapselteil 50 getrennt werden kann. Es versteht sich, daß sowohl die Sonde 88 als auch der Motor 90 innerhalb des Gehäuses 82 der Abkuppeleinheit 26 montiert sind.
Wieder unter Bezugnahme auf 5 ist eine Steuerschaltung 92 innerhalb des Gehäuses 82 montiert. Die Steuerschaltung 92 kann einen herkömmlichen Mikroprozessor oder einen herkömmlichen Mikrocontroller enthalten mit zugeordnetem Programm und Arbeitsspeicher. Die Steuerschaltung 92 ist so angeschlossen, daß sie den Betrieb des Motors 90 steuert und auch vom Schalter 86 ein Signal erhält, um die Gegenwart des Anhängers 28 im Aufnahmebereich 84 anzuzeigen. Die Steuerschaltung 92 kann außerdem betätigt werden, um den im Anhänger 28 enthaltenen RFID-Transponder abzufragen (zu lesen) und Daten in den RFID-Transponder zu schreiben. Dazu ist eine Antenne 94 im Gehäuse 82 und neben dem Aufnahmebereich 84 vorgesehen, und eine Empfangs-/Sendeschaltung 96 ist vorgesehen, um die Antenne 94 mit der Steuerschaltung 92 zu verbinden. Die Antenne 94 ist so positioniert und die Empfangs-/Sendeschaltung 96 ist so ausgelegt, daß der effektive Bereich der Einheit 26 zum Lesen oder Schreiben von RFID-Daten so begrenzt ist, daß nur ein Anhänger abgedeckt wird, der sich in dem Aufnahmebereich 84 befindet. Dies eliminiert im wesentlichen jedes Problem der Störung durch andere Anhänger, die am Kassentisch vorliegen können.
Die Antenne 94 und die Empfangs-/Sendeschaltung 96 sind so ausgelegt, daß sie bei einer mit dem RFID-Transponder des Anhängers 28 kompatiblen Frequenz arbeiten; bei der obenerwähnten bevorzugten Ausführungsform beträgt die Arbeitsfrequenz 13 MHz, und ein Abfragesignal, das verursacht, daß der Transponder sein Identifikationssignal ausgibt, ist ein Dauerstrichsignal auf der Arbeitsfrequenz.
Die Steuerschaltung 92 ist außerdem über eine Schaltung 98 an einen Port 100 am Gehäuse 82 angeschlossen, so daß Datensignale, Befehlssignale und dergleichen zwischen der Steuerschaltung 92 und dem Verkaufspunktterminal 22 (1) ausgetauscht werden können. In dem Gehäuse 82 existiert außerdem ein Warnlampe 102, die von der Steuerschaltung 92 gezielt eingeschaltet werden kann, um vor einem Fehlerzustand zu warnen.
Die Funktionsweise der Abkuppeleinheit wird nun unter Bezugnahme auf 6 beschrieben, die eine Flußdiagrammdarstellung von Software ist, die die Steuerschaltung 92 steuert (5).
In 6 ist ein erster Schritt bei dem Prozeß eine durch Block 110 dargestellte Bestimmung, ob ein EAS/ID-Anhänger in dem Aufnahmebereich 84 der Abkuppeleinrichtung 26 plaziert worden ist. Wie man aus der vorausgegangenen Erörterung versteht, wird die Gegenwart eines Anhängers im Aufnahmebereich durch ein Signal angezeigt, das von dem Schalter 86 geliefert wird, der durch die Plazierung des Anhängers im Aufnahmebereich mechanisch betätigt wird. Wenn das die Gegenwart des Anhängers anzeigende Signal empfangen wird, geht der Prozeß zu Schritt 112 weiter, bei dem die Steuereinheit 92 bewirkt, daß die Empfangs-/Sendeschaltung 96 und die Antenne 94 ein Abfragesignal senden, um den RFID-Transponder des Anhängers dahingehend zu stimulieren, daß er ein Identifikationssignal erzeugt. Als nächstes wird bei Schritt 114 bestimmt, ob das Identifikationssignal vom Anhänger empfangen wird. Falls nicht, kehrt der Prozeß in einer Schleife zu Schritt 110 zurück. Wenn jedoch das Identifikationssignal empfangen wird, leitet die Steuerschaltung die identifizierenden Daten zu dem Verkaufspunktterminal weiter (Schritt 116) und wartet dann auf den Empfang eines Signals von dem Verkaufspunktterminal (Schritt 118).
Nachdem ein Signal von dem Verkaufspunktterminal empfangen worden ist, geht der Prozeß zu Schritt 120 weiter, bei dem bestimmt wird, ob das Verkaufspunktterminal angegeben hat, daß die Abkuppeleinheit den Anhänger von dem Handelsartikel entfernen sollte. Falls das Verkaufspunktterminal bestimmt, daß der vorgeschlagene Verkauf eine gültige Transaktion darstellt, wird es, wie man sehen kann, an die Abkuppeleinheit ein Signal übertragen, das anzeigt, daß die Abkuppeleinheit dazu übergehen sollte, den EAS/ID-Anhänger zu entfernen. Dieses Signal wird manchmal als ein „Auslösesignal" bezeichnet. Wenn das Auslösesignal von der Abkuppeleinheit empfangen wird, folgt Schritt 122 auf Schritt 120. Bei Schritt 122 bewirkt die Steuerschaltung 92, daß die Empfangs-/Sendeschaltung 96 und die Antenne 94 (5) Daten zu dem RFID-Transponder des EAS/ID-Anhängers übertragen, um anzuzeigen, daß der Handelsartikel, an dem der Anhänger befestigt ist, verkauft worden ist. Die zu dem RFID-Transponder geschriebenen Daten können beispielsweise Datum und Zeitpunkt des Verkaufs, Verkaufspreis, eine Anzeige, ob der Verkauf durch Bargeld, mit Scheck oder Kreditkarte getätigt wurde, gegebenenfalls Kreditkartennummer und/oder Autorisierungsnummer, Ort und/oder Identifikationsnummer des Verkaufspunktterminals, identifizierende Informationen für den die Transaktion ausführenden Verkäufer usw. enthalten. Es versteht sich, daß einige oder alle dieser Daten möglicherweise am Verkaufspunktterminal (oder davor bei einem Hostcomputer) erzeugt und zur abkuppelnden Einrichtung 26 übertragen worden sind.
Auf Schritt 122 folgt Schritt 124, bei dem die Steuerschaltung 92 bewirkt, daß der Motor 90 die Sonde 88 in den Artikel einführt, um die Verbindung zwischen dem Stiftteil und dem Kapselteil des Anhängers zu lösen. Der Anhänger kann dann von dem Handelsartikel entfernt werden und die Transaktion ist beendet.
Falls das Verkaufspunktterminal bei Schritt 120 nicht angezeigt hat, daß der Anhänger von dem Handelsartikel entfernt werden sollte, dann folgt Schritt 126 auf Schritt 120. Bei Schritt 126 schreibt die Steuerschaltung 92 Daten in den RFID-Transponder des Anhängers über die Empfangs-/Sendeschaltung 96 und die Antenne 94, um anzuzeigen, daß eine unautorisierte Transaktion versucht worden ist. Informationen, die das Datum, die Zeit, den Ort usw. der versuchten Transaktion anzeigen, können in die zum RFID-Transponder geschriebenen Daten aufgenommen werden.
Auf Schritt 126 folgt Schritt 128, bei dem die Steuerschaltung 92 die Warnlampe 102 einschaltet, um anzuzeigen, daß das Entfernen des Anhängers nicht autorisiert ist und von der Abkuppeleinheit nicht durchgeführt werden wird. Der Prozeß bewegt sich dann ohne Aktivieren der Sonde zum Lösen des Stiftteils des Anhängers von dem Kapselteil des Anhängers zurück zu Schritt 110.
Es wird nun die Funktionsweise des in dem EAS/ID-Anhänger integrierten RFID-Chips 64 unter Bezugnahme auf 7 beschrieben, die in Flußdiagrammform eine Software veranschaulicht, die die Steuerschaltung 72 (4) des RFID-Chips steuert.
In 7 wird anfänglich bestimmt, ob ein Abfragesignal empfangen wird (Schritt 130). Falls dies der Fall ist, ruft die Steuerschaltung 72 Anhänger-ID-Daten aus dem nichtflüchtigen Speicher 78 ab und überträgt diese Daten als ein Identifikationssignal mit Hilfe der Sendeschaltung 76 und der Antenne 70 (Schritt 132). Wie bereits erwähnt, kann das Datensignal erzeugt werden, indem ein reaktives Element in der Antenne selektiv kurzgeschlossen wird, um Störungen in dem Abfragesignal zu bilden, die von der Abkuppeleinheit erfaßt werden können. Nach Schritt 132 wird bestimmt, ob ein Signal empfangen worden ist, das anzeigt, daß zusätzliche Daten von dem RFID-Chip übertragen werden sollen (Schritt 134). Falls dies der Fall ist, kehrt der Prozeß in einer Schleife zurück zu Schritt 132 und die angeforderten zusätzlichen Daten werden vom RFID-Chip übertragen. Wenn keine weiteren Daten angefordert werden, kehrt der Prozeß in einer Schleife zu Schritt 130 zurück.
Falls bei Schritt 130 kein Abfragesignal bemerkt wurde, geht der Prozeß zu Schritt 136 weiter, wo bestimmt wird, ob ein Signal empfangen wird, das anzeigt, daß Daten in den RFID-Chip geschrieben werden sollen. Falls bei Schritt 136 kein derartiges Signal erfaßt wird, tritt die Steuerschaltung 72 in einen Datenspeicherungsmodus ein (Schritt 138), in dem die Steuerschaltung über die Antenne 70 und die Empfangsschaltung 74 ein Datensignal empfängt. Das empfangene Datensignal wird von der Steuerschaltung 72 im nichtflüchtigen Speicher 78 gespeichert. Eine bevorzugte Ausführungsform des RFID-Chips kann ausreichend Kapazität zum Speichern von 1000 bis 2000 Informationszeichen enthalten. Die Informationen können transaktionsidentifizierende Informationen oder solche Informationen enthalten, die einen unautorisierten Versuch zum Entfernen des Anhängers anzeigen, wie oben in Verbindung mit 6 erörtert wurde.
Auf Schritt 138 folgt Schritt 140, bei dem bestimmt wird, ob der Vorgang des Schreibens von Daten in den RFID-Chip beendet wurde. Falls dies nicht der Fall ist, geht der Prozeß in einer Schleife zurück zu Schritt 138. Wenn aber der Datenschreibvorgang abgeschlossen ist, geht der Prozeß in einer Schleife zurück zu Schritt 130.
8 ist ein Flußdiagramm, das eine Softwaremodifikation veranschaulicht, die an dem Verkaufs punktterminal 22 vorgenommen werden kann, so daß es gemäß der Erfindung mit der Abkuppeleinheit interagiert. Es versteht sich, daß das Verkaufspunktterminal bevorzugt einen herkömmlichen Aufbau hat und von einem Mikroprozessor gesteuert wird, der über ein Kommunikationsnetz mit einem Hostcomputer in Verbindung steht. Mit Ausnahme des unten in Verbindung mit 8 zu beschreibenden Softwaremoduls kann das Verkaufspunktterminal auf herkömmliche Weise arbeiten und Ware-Kasse-Transaktionen verarbeiten, Kreditkartentransaktionen validieren und Daten mit dem Hostcomputer austauschen.
Bei dem in 8 dargestellten Softwaremodul zeigt ein erster Schritt 150 eine Bestimmung dahingehend an, ob das Verkaufspunktterminal von der Abkuppeleinheit Daten empfangen hat, die die Identität eines EAS/ID-Anhängers anzeigen, der bei der Abkuppeleinheit vorliegt (und vermutlich an einem Handelsartikel befestigt ist). Wenn vom Verkaufspunktterminal eine derartige Datennachricht empfangen wird, wird bei Schritt 152 bestimmt, ob die Daten eine gültige Identifikationsnummer darstellen, die bekannterweise an einem zum Verkauf zur Verfügung stehenden Handelsartikel angebracht ist. Die in Schritt 152 angegebene Bestimmung kann auf Informationen basieren, die zuvor im Verkaufspunktterminal gespeichert wurden oder auf die von dem Hostcomputer oder einer anderen Einrichtung zugegriffen wurde, mit der das Verkaufspunktterminal über ein Datennetz verbunden ist. Falls sich bei Schritt 152 herausstellt, daß die von der Abkuppeleinheit empfangenen Identifikationsdaten eine gültige Transaktion darstellen, geht das Verkaufspunktterminal zur Verarbeitung einer Verkaufstransaktion weiter (Schritt 154). Das Verkaufspunktterminal verarbeitet die Verkaufstransaktion auf herkömmliche Weise, was die Anzeige von Preis- und Gegenstandsinformationen, Validieren einer Kreditkarte, Ausdrucken einer Verkaufsquittung und Weiterleiten der Verkaufstransaktion an den Hostcomputer beinhalten kann.
Auf Schritt 154 folgt Schritt 156, bei dem das Verkaufspunktterminal 22 ein Signal (das „Auslösesignal") an die Abkuppeleinheit 26 sendet, um anzuzeigen, daß die Abkuppeleinheit nun den EAS/ID-Anhänger von dem Handelsartikel lösen sollte. Nach Schritt 156 kehrt der Prozeß in einer Schleife zurück zu Schritt 150.
Falls bei Schritt 152 bestimmt wird, daß die von der Abkuppeleinheit empfangenen Daten keine gültige Transaktion darstellen, geht der Prozeß weiter zu Schritt 157. Bei Schritt 157 wird eine Fehlermeldung erzeugt und der Prozeß geht in einer Schleife zurück zu Schritt 150, ohne der Abkuppeleinheit irgenwelche Anweisungen zum Entfernen des EAS/ID-Anhängers vom Handelsartikel zu erteilen.
Man kann sehen, daß das Verkaufspunktterminal eine Steuerung über das Anhängerentfernen ausübt und bewirkt, daß die Abkuppeleinheit den Anhänger nur dann von dem Handelsartikel entfernt, falls die vom Anhäger (über die Abkuppeleinheit) empfangenen Produktidentifikationsdaten angeben, daß die vorgeschlagene Transaktion autorisiert ist.
Falls bei Schritt 150 von der Abkuppeleinheit kein Anhängeridentifikationssignal empfangen wurde, geht der Prozeß vom Schritt 150 weiter zu Schritt 158. Bei Schritt 158 wird bestimmt, ob von der Tastatur des Verkaufspunktterminals eine Eingabe empfangen wird, die anzeigt, daß eine Transaktion durchgeführt werden soll. Falls dies nicht der Fall ist, kehrt der Prozeß in einer Schleife einfach zu Schritt 150 zurück. Falls jedoch eine Tastatureingabe zum Einleiten einer Transaktion empfangen wird, wenn die Abkuppeleinheit kein Anhänger-ID-Signal übermittelt, folgt nach Schritt 158 Schritt 160. Bei Schritt 160 wird bestimmt, ob die über die Tastatur angeforderte Transaktion von einer Art ist, die bei Fehlen eines Anhänger-ID-Signals autorisiert ist. Falls dies nicht der Fall ist, wird eine Fehlermeldung erzeugt (Schritt 162) und der Prozeß kehrt in einer Schleife zurück zu Schritt 150, ohne daß die vorgeschlagene Transaktion vollzogen wird. Falls sich jedoch bei Schritt 160 herausstellt, daß die durch die Tastatur eingeleitete Transaktion ordnungsgemäß stattfinden kann, ohne daß von der Abkuppeleinheit ein Anhängeridentifikationssignal empfangen worden ist (z. B. der Gegenstand keinen EAS-Anhänger erhält oder der verwendete Anhänger keine ID-Fähigkeit enthält), dann fährt das Verkaufspunktterminal fort und verarbeitet die Transaktion auf normalem Wege (Schritt 164).
Entsprechend der obigen Erörterung erwägt die vorliegende Erfindung eine Kombination aus elektronischer Artikelüberwachungsfunktion und Produktidentifikationsfunktion in einem System, das entfernbare und wiederverwendbare harte Anhänger enthält, die sowohl EAS-Elemente als auch eine RFID-Transponderschaltung integrieren. Zu weiteren Elementen des Systems zählen herkömmliche EAS-Erfassungsgeräte, die an einem oder mehreren Geschäftsausgängen plaziert sind, eine Abkuppeleinrichtung für harte Anhänger, die Daten von dem harten Anhänger lesen und Daten in diesen schreiben kann und dahingehend wirkt, den harten Anhänger nur als Reaktion auf Anweisungen von einem Verkaufspunktterminal abzukuppeln, mit dem der Abkuppler über einen Datensignalweg verbunden ist. Das Verkaufspunktterminal arbeitet auf herkömmliche Weise als Teil eines Datennetzes, das einen Hostcomputer und eine Einzelhandelsinformationsdatenbank enthält. Außerdem interagiert das Verkaufspunktterminal mit der Abkuppeleinheit und empfängt von der Abkuppeleinheit gelesene Produktidentifikationsinformationen und steuert Anhängerabkuppelvorgänge durch die Abkuppeleinheit.
Das EAS/Produkt-ID-System der vorliegenden Erfindung fördert den effizienten Ablauf am Kassentisch. Da die Anhängerabkuppelfunktion und die Produktdateneingabefunktion in einer einzelnen Einheit integriert sind (die hier offenbarte Abkuppeleinheit), ist der Verkäufer der Produktdateneingabe oder dem Strichcodescannen als getrennte Funktion vom Entfernen des EAS-Anhängers entlastet. Wie am Anfang der Anmeldung angedeutet wurde, wird außerdem die Sicherheit des EAS-Systems insgesamt verbessert durch das Verhindern eines falschen oder unautorisierten Entfernens von EAS-Anhängern durch die Verwendung der Abkuppeleinheit, indem die Anhängerabkuppeleinheit von dem Verkaufspunktterminal gesteuert wird.
Ein weiterer Vorteil des kombinierten Artikelüberwachungs-/Produktidentifikationssystems, wie es hier offenbart ist, besteht darin, daß Hauptelemente des Systems ganz konventionelle Gegenstände sein können, und die verbleibenden Elemente können dargestellt werden, indem an herkömmlichen Gegenständen relativ begrenzte Modifikationen vorgenommen werden. Insbesondere kann das EAS-Erfassungsgerät gegenüber herkömmlichen Erfassungsgeräten völlig unverändert sein. Was die harten Anhänger selbst betrifft, so besteht die einzige erforderliche Modifikation in der Hinzufügung eines in sich abgeschlossenen RFID-Chips, der im Anhängerkapselteil in einem Raum positioniert wird, den er mit herkömmlichen EAS-Markierungselementen teilt. Am Verkaufspunktterminal braucht eine zusätzliche Programmierung nur in einem minimalen Ausmaß vorgenommen zu werden. Vorteilhafterweise erhält das Verkaufspunktterminal die Produktidentifikationsinformationen im wesentlichen auf die gleiche Weise von der Anhängerabkuppeleinheit, wie derartige Informationen von herkömmlichen Strichcodelesegeräten empfangen werden. Die einzige am Verkaufspunktterminal erforderliche Modifikation bringt die Installation von Software mit sich, um zu bewirken, daß das Terminal ein Steuersignal zum Auslösen der Abkuppeleinheit erzeugt, wenn sich die Transaktion als gültig herausstellt.
Die für die oben offenbarte Abkuppeleinheit erforderlichen Modifikationen sind im Vergleich zu herkömmlichen Abkupplern signifikanter, aber nicht übergebührlich umfangreich. Weder das Gehäuse noch mechanische bewegliche Teile müssen auf irgendwelche Weise geändert werden. Die relativ signifikanten Modifikationen bestehen aus (a) der Hinzufügung einer Steuerschaltung, die auf ein Daten- oder Befehlssignal reagiert, das außerhalb des Abkuppelmechanismus erzeugt wird, so daß ein Abkuppelvorgang ohne externe Eingabe nicht automatisch abläuft, wie bei herkömmlichen Abkuppeleinrichtungen; und (b) der Bereitstellung von Datenlese- und -schreibschaltungen, die in der Abkuppeleinrichtung integriert sind, zur Kommunikation mit dem RFID-Transponder des EAS/ID-Anhängers. Diese Modifikationen kann man erreichen, ohne daß die Abkuppeleinheit als ganzes wesentlich neugestaltet wird.
Da das kombinierte Artikelüberwachungs-/Produktidentifikationssystem der vorliegenden Erfindung hauptsächlich auf existierenden Geräten und begrenzten Modifikationen dieser basiert, kann das System ohne weiteres ohne größere Ausgaben für die Installation von neuen Geräten in die Einzelhandelsabläufe eingeführt werden. Wenn das komplette System, wie es hier offenbart wird, angenommen wird, können existierende Installationen von EAS-Erfassungsgeräten sowie jüngst installierte Verkaufspunktterminals mit einer geringfügigen Softwareaktualisierung verwendet werden. Herkömmliche Abkuppeleinheiten und herkömmliche harte Anhänger können ohne weiteres durch die Abkuppeleinheiten und ERS/ID-Anhänger, die hier offenbart werden, ersetzt werden, um das ganze System gemäß den Grundlagen der vorliegenden Erfindung in Gang zu setzen.
Die vorliegende Erfindung weist eine Vielfalt von Aspekten auf, die, wenn sie miteinander kombiniert werden, das hier offenbarte komplette System bilden, doch kann eine Reihe dieser Aspekte getrennt von anderen verwendet werden. Um ein Beispiel zu nennen: Es ist weder notwendig, daß die Abkuppeleinheit eine Datenlese- und -schreibschaltung enthält, noch daß in dem EAS-Anhänger ein RFID-Transponder enthalten ist. Es stimmt mit den Grundlagen der Erfindung überein, daß eine herkömmliche Anhängerabkuppelvorrichtung so modifiziert werde, daß sie auf ein Signal reagiert, das von einem Verkaufspunktterminal oder einer anderen von der Abkuppelvorrichtung getrennten Einrichtung empfängt. In einem derartigen Fall kann eine Dateneingabe für das Verkaufspunktterminal von einem herkömmlichen Strichcodelesegerät aus erfolgen, wie dies durchweg bei Einzelhandelsvorgängen erfolgt.
Eine Installation gemäß diesem Aspekt der Erfindung ist in 9 schematisch dargestellt. 9 zeigt ein Verkaufspunktterminal 22, das über eine Y-Kabelverbindung mit einer Abkuppeleinrichtung 26 und einer Strichcodelesekanone 170 verbunden ist. Bei dem Strichcodelesegerät 170 handelt es sich bevorzugt um eine herkömmliche Einrichtung, und auch das Verkaufspunktterminal 22 ist herkömmlich und wird von dem Strichcodelesegerät 170 auf übliche Weise angesteuert, mit der Ausnahme, daß das Verkaufspunktterminal 22 auch die Abkuppeleinrichtung 26 auslöst, so daß die Vorgänge der Abkuppeleinrichtung 26 durch das Verkaufspunktterminal 22 gesteuert werden. Die Abkuppeleinrichtung 26 kann gleich der in 5 sein oder nicht die Antenne 94 und die Empfangs-/Sendeschaltung 96 aufweisen, weshalb es ihr an einer etwaigen Kapazität zum Übertragen von Produktidentifikationsdaten zum Verkaufspunktterminal 22 mangelt. Außerdem müssen die in der Zeichnung nicht gezeigten, mit der Installation von 9 zu verwendenden harten Anhänger nicht den obenerwähnten RFID-Transponder enthalten und können somit die gleichen sein wie herkömmliche harte EAS-Anhänger.
Beim Betreiben der Installation von 9 wird ein an einem Handelsartikel angebrachter harter Anhänger in dem Aufnahmebereich der Abkuppeleinheit 26 plaziert, und mit dem Strichcodelesegerät 170 wird ein Strichcodeetikett gescannt, das getrennt von dem harten Anhänger an dem Handelsartikel befestigt ist. Als Reaktion auf das Datenlesen durch das Strichcodelesegerät 170 verarbeitet das Verkaufspunktterminal 22 eine Verkaufstransaktion und löst die Abkuppeleinrichtung 26 aus, daß sie den harten Anhänger öffnet. Wenn ein ungültiger Code oder eine andere Unregelmäßigkeit von dem Verkaufspunktterminal 22 erfaßt wird, dann löst es natürlich die Abkuppeleinheit 26 nicht zum Entfernen des harten Anhängers aus.
Das Artikelüberwachungs-/Produktidentifikationssystem der 1–8 kann in anderer Hinsicht modifiziert werden und dennoch Aspekte der Erfindung enthalten. Beispielsweise kann bei der Abkuppeleinrichtung die oben beschriebene Datenschreibfähigkeit entfallen, auch wenn die Identifikationsdatenlesefähigkeit beibehalten wird. Als weitere Alternative, die in 9A dargestellt ist, kann ein Großteil der oder die ganze Steuerschaltung, die in der Abkuppeleinheit in 5 als integriert gezeigt ist, in einem separaten Modul 172 vorgesehen sein, das zwischen der Abkuppeleinheit und dem Verkaufspunktterminal angeschlossen ist. Wie man aus 9A erkennen kann, wird das Modul 172 getrennt von einer Abkuppeleinheit 26' bereitgestellt. Das Modul 172 enthält Steuer- und Signalschnittstellenschaltungen innerhalb eines Gehäuses getrennt von und außerhalb des Gehäuses 82 der Abkuppeleinheit 26'. Das Gehäuse des Moduls 172 ist in 9A bei 173 schematisch angedeutet. Signalverbindungen sind zwischen dem Steuermodul 172 und der Antenne 94 in der Abkupplereinheit 26' über einen Signalport 174 am Gehäuse 82 der Abkuppeleinheit 26' vorgesehen. Zusätzliche Signalports 176 und 178 sind außerdem am Gehäuse 82 der Abkuppeleinheit 26' vorgesehen. Der Port 176 befindet sich auf einem Signalweg von dem Anhängererfassungsschalter 86 der Abkuppeleinheit 26' zum Steuermodul 172. Der Signalport 178 befindet sich auf einem Signalweg vom Modul 172 zu einer Motoransteuerschaltung 180 in der Abkuppeleinheit 26'.
Obwohl man in den in den 1, 9 und 9A gezeigten Anordnungen erkennen kann, daß zwischen dem Verkaufspunktterminal, der Abkuppeleinheit, dem Strichcodelesegerät (falls vorhanden) usw. Drahtkommunikationsverbindungen vorgesehen sind, wird es in Betracht gezogen, einen oder mehrere der Drahtkommunikationskanäle durch eine oder mehrere Funkdatenverbindungen zu ersetzen.
Wieder unter Bezugnahme auf die in Verbindung mit 2 erörterte Programmiereinheit 40 sei angemerkt, daß die Abkuppeleinheit von 5 so modifiziert werden kann, daß sie die Programmiereinheit darstellt, indem die Sonde 88 und der Motor 90 entfallen und gleichzeitig das Gehäuse 82, die Antenne 94, die Empfangs-/Sendeschaltung 46 (oder nur die Sendefähigkeit) und einige oder alle der RFID-Datenübertragungs-/Empfangs-/Kommunikationsfunktionen der Steuerschaltung 92 beibehalten werden.
Obwohl das Artikelüberwachungs- und Identifikationssystem der Erfindung oben hauptsächlich in Verbindung mit dem Umfeld eines Einzelhandelsgeschäfts beschrieben worden ist, versteht sich, daß die Erfindung in anderen Umfeldern angewendet werden kann, einschließlich beispielsweise Lagerhäusern, Büros und Krankenhäusern.
Die Abkuppel-/Datenleseeinheit ist als eine Modifikation einer bekannten Einrichtung beschrieben worden, die eine Sonde einführt, um den Anhänger von dem Handelsartikel zu lösen. Es können jedoch auch andere Arten von Lösemechanismen verwendet werden, ohne von der Erfindung abzuweichen. Beispielsweise kann anstelle des Sondenmechanismus ein Abkuppelmechanismus verwendet werden, der zum Lösen einer Kupplung im Anhänger Magnete einsetzt.
Es wird weiter in Betracht gezogen, den Anhängererfassungsschalter 86 (5) der Abkuppeleinheit durch eine andere Art von Einrichtung zu ersetzen, der die Gegenwart eines Anhängers an der Abkuppeleinheit erfaßt. Eine derartige Einrichtung könnte ein optischer oder IR-Sensor sein.
Verschiedene weitere strukturelle Änderungen an den beschriebenen Systemen und Vorrichtungen und Modifikationen an den beschriebenen Praktiken können eingeführt werden, ohne von der Erfindung abzuweichen. Es versteht sich dementsprechend, daß die besonders offenbarten und gezeigten Ausführungsformen in einem beispielhaften und nicht in einem begrenzenden Sinne gedacht sind. Der Schutzbereich der Erfindung wird in den folgenden Ansprüchen dargelegt.

Claims

Abkupplervorrichtung zum Entfernen eines EAS-Anhängers (28) von einem Handelsartikel, wobei der EAS-Anhänger ein erstes Element und ein zweites Element umfaßt, wobei das erste und zweite Element dafür ausgelegt sind, durch eine Schnappverbindung durch den Handelsartikel hindurch zusammengesetzt zu werden, wobei der EAS-Anhänger (28) weiterhin Lösemittel zum gezielten Lösen der Schnappverbindung und Transpondermittel zum gezielten Bereitstellen eines Mehrbitidentifikationssignals umfaßt, gekennzeichnet dadurch, daß der Abkuppler folgendes umfaßt: ein Gehäuse (82); ein erstes Mittel in dem Gehäuse zum Anzeigen, daß ein EAS-Anhänger (28) bei dem Gehäuse (82) anwesend ist; ein zweites Mittel, bezüglich des ersten Mittels, zum Erzeugen eines Abfragesignals zum Stimulieren des Transpondermittels des EAS-Anhängers (28), um das Mehrbitidentifikationssignal bereitzustellen; ein drittes Mittel zum Empfangen des von dem Transpondermittel des EAS-Anhängers (28) bereitgestellten Mehrbitidentifikationssignals; und ein viertes Mittel in dem Gehäuse (82), das auf das dritte Mittel reagiert und das Lösemittel des EAS-Anhängers (28) betätigt, damit die Schnappverbindung gelöst wird, so daß das erste und zweite Element voneinander getrennt werden können, um den EAS-Anhänger (28) von dem Handelsartikel abzukuppeln.
Abkupplervorrichtung nach Anspruch 1, wobei das Transpondermittel Mittel zum Empfangen und Speichern eines Datensignals enthält und die Abkupplervorrichtung (26) weiterhin ein fünftes Mittel zum Übertragen des Datensignals zu dem Transpondermittel umfaßt.
Abkupplervorrichtung nach Anspruch 2, weiterhin mit einem Antennenmittel in dem Gehäuse (82), das dem zweiten, dritten und fünften Mittel zugeordnet ist, zum Abstrahlen des Abfragesignals, zum Empfangen des Mehrbitidentifikationssignals und zum Abstrahlen des Datensignals.
Abkupplervorrichtung nach Anspruch 1, weiterhin mit einem Antennenmittel in dem Gehäuse (82), das dem zweiten und dritten Mittel zugeordnet ist, zum Abstrahlen des Abfragesignals und zum Empfangen des Mehrbitidentifikationssignals.
Abkupplervorrichtung nach Anspruch 1, wobei das erste Element ein starres Etikett mit einem vertieften Loch und das zweite Element ein Stift mit einem zugespitzten Glied ist, das dafür ausgelegt ist, von dem vertieften Loch in Eingriff genommen zu werden, wobei das erste Element ein dem Lösemittel zugeordnetes Klemmittel zur lösbaren Ineingriffnahme des zugespitzten Glieds des Stifts aufweist, wobei das vierte Mittel ein Sondenmittel zur Einführung in eine Öffnung in dem starren Etikett zum mechanischen Betätigen des Lösemittels enthält, um zu bewirken, daß das Klemmittel den Stift löst.
Abkupplervorrichtung nach Anspruch 1, wobei das von dem zweiten Mittel erzeugte Abfragesignal ein Dauerstrichsignal im wesentlichen bei 13 MHz ist.
Abkupplervorrichtung nach Anspruch 1, wobei das dritte Mittel ein Verkaufspunktterminal (22) enthält, der außerhalb des Gehäuses (82) vorgesehen ist und mit dem zweite Mittel und dem dritten Mittel verbunden ist.
Abkupplervorrichtung nach Anspruch 1, wobei die Abkupplervorrichtung eine in dem Gehäuse (82) montierte bewegliche Sonde (88) zum gezielten Betätigen des Lösemittels des EAS-Anhängers zum Lösen der Schnappverbindung umfaßt, so daß das erste und zweite Element voneinander getrennt werden können, um den EAS-Anhänger (28) von dem Handelsartikel abzukuppeln; ein Auslösemittel in dem Gehäuse (82) zum Empfangen eines Auslösesignals, das von einer Einrichtung erzeugt wird, die von der Abkuppelvorrichtung (26) getrennt ist, wobei das Auslösemittel die Bewegung der Sonde (88) als Reaktion auf den Empfang des Auslösesignals aktiviert; und ein Mittel in dem Gehäuse (82) zum Empfangen eines von dem EAS-Anhänger (28) erzeugten Identifikationssignals; und ein Mittel zum Übertragen des Identifikationssignals von dem Gehäuse (82) zu der von der Abkupplervorrichtung (26) getrennten Einrichtung.
Abkupplervorrichtung nach Anspruch 8, weiterhin mit einem Mittel in dem Gehäuse (82) zum Übertragen eines Datensignals zu den EAS-Anhänger (28).
Abkupplervorrichtung nach Anspruch 9, wobei das Mittel zum Empfangen des Identifikationssignals und das Mittel zum Übertragen des Datensignals eine Antenne (94) in dem Gehäuse (82) enthalten.
Abkupplervorrichtung nach einem der vorhergehenden Ansprüche, umfassend: das Gehäuse (82) mit einer oberen Oberfläche und einem Aufnahmebereich (84) in der oberen Oberfläche, der zur Aufnahme des harten Anhängers (28) geformt ist; einen Schalter (86) bei dem Aufnahmebereich (84), der von einem in den Aufnahmebereich (84) eingeführten harten Anhänger (28) mechanisch betätigt wird; eine Antenne (94) in dem Gehäuse (82) zum Empfangen eines Identifikationssignals von einem in den Aufnahmebereich (84) eingeführten harten Anhänger (28); ein Trennmittel in dem Gehäuse (82) zum Einführen einer Sonde (88) in den harten Anhänger (28), um das Klemmittel in dem harten Anhänger (28) zu lösen; eine Steuerschaltung (92) zum Steuern des Betriebs des Trennmittels; mindestens einen Signalport (100) bei dem Gehäuse (82); ein erstes Mittel zum Bereitstellen eines Signalwegs zwischen der Antenne (94) und dem mindestens einen Signalport (100); und ein zweites Mittel zum Bereitstellen eines Signalwegs zwischen dem mindestens einen Signalport (100) und der Steuerschaltung (92).
Abkuppler nach Anspruch 11, wobei das erste und zweite Mittel zusammen Signalverbindungen enthalten, die von der Antenne (94) zu der Steuerschaltung (92) und von der Steuerschaltung (92) zu dem mindestens einen Signalport (100) bereitgestellt sind.
Abkuppler nach Anspruch 11, wobei die Antenne (94) in dem Gehäuse (82) neben dem Aufnahmebereich (84) angeordnet ist.
Abkuppler nach Anspruch 11, wobei das Trennmittel einen von der Steuerschaltung (92) gesteuerten Motor (90) für eine Schwenkbewegung der Sonde (88) enthält.
Elektronisches Artikelüberwachungs- und Artikel identifikationssystem, das zusammen folgendes umfaßt: eine an einem Ausgang eines Einzelhandelsgeschäfts positionierte Erfassungseinrichtung zum Erfassen des nichtautorisierten Entfernens von Waren aus dem Einzelhandelsgeschäft; ein Identifikationssignallesegerät an einem Kassentisch (24) in dem Einzelhandelsgeschäft, wobei das Identifikationssignallesegerät bestimmt ist, über Funkkommunikation Informationen zu identifizieren, die zum Kauf am Kassentisch (24) vorgelegte Waren betreffen, wobei das Identifikationssignallesegerät ein Verkaufspunktterminal (22) enthält; mehrere wiederverwendbare EAS/ID-Anhänger (28), die dazu bestimmt sind, an im Einzelhandelsgeschäft zu verkaufende Waren angebracht zu werden, wobei jeder der EAS/ID-Anhänger (28) ein Markierungselement zum Auslösen der Erfassungseinrichtung zum Erzeugen eines Alarmsignals und ein von dem Markierungselement getrenntes Identifikationselement zum Bereitstellen von identifizierenden Mehrbitinformationen zu dem Identifikationssignallesegerät über eine Funkkommunikation enthält; und eine Abkupplereinrichtung (26) an dem Kassentisch (24) zum Entfernen der EAS/ID-Anhänger (28) von den zum Kauf vorgelegten Waren; wobei die Abkupplereinrichtung (26) auf ein von dem Identifikationssignallesegerät erzeugtes Signal reagieren, wobei das Signal von dem Identifikationssignallesegerät als Reaktion auf von einem Identifikationselement eines der EAS/ID-Anhänger (28) bereitgestellten Mehrbitidentifikationsinformationen erzeugt wird; wobei das Identifikationslesegerät eine Leseschaltung enthält, die mit dem Verkaufspunktterminal (22) verbunden ist und mit der Abkupplereinrichtung (26) in einem Gehäuse (82) integriert ist.
Kombiniertes EAS-/Artikelidentifikationsetikett, umfassend: eine Kapsel (50); einen Befestigungsteil, der dafür ausgelegt ist, durch Schnappverbindung durch einen Handelsartikel mit der Kapsel aneinander befestigt zu werden; ein in der Kapsel untergebrachtes Markierungselement zum Auslösen eines Artikelüberwachungssystems zum Erzeugen eines Alarmsignals; und eine Identifikationsschaltung in dem Befestigungsteil zum Erzeugen eines Hochfrequenz-Mehrbitidentifikationssignals; wobei der Befestigungsteil eine Zwecke mit einem Kopf (54) ist, in dem die Identifikationsschaltung untergebracht ist.