Una Perla es un objeto duro y brillante producido dentro del tejido blando (específicamente el
manto ) de un molusco con cáscara vivo u otro animal, como un conulariid . Al igual que la concha
de un molusco, una perla está compuesta de carbonato de calcio (principalmente aragonita o una
mezcla de aragonita y calcita) en forma cristalina diminuta, que se ha depositado en capas
concéntricas. La perla ideal es perfectamente redonda y lisa, pero pueden aparecer muchas otras
formas, conocidas como perla barroca . La mejor calidad de las perlas naturales ha sido muy
valorada como piedras preciosas y objetos de belleza por muchos siglos. Debido a esto, la perla se
ha convertido en una metáfora de algo raro, fino, admirable y valioso.
Las perlas naturales se forman cuando un cuerpo extraño se introduce al interior del cuerpo del
molusco, que reacciona cubriendo lentamente la partícula con una mezcla de cristales
de carbonato de calcio (CaCO3) y una proteína llamada conchiolina, formando la sustancia
conocida como nácar, que es la sustancia que recubre la cavidad paleal del animal (las paredes
interiores de las valvas). Al cabo de un período variable la partícula termina cubierta por una o
más capas de nácar, formando una perla, y tardan aproximadamente 10 años en crearse.
Las perlas son de tamaño, color y forma variables. El valor de la perla se determina en función de
criterios varios pero puede decirse que se centran en tres: una forma deseable (por ejemplo, las
esferas perfectas o las "lágrimas"), la rareza de su color (casi toda la gama entre el blanco y el
negro) y naturalmente la talla. Aunque las características estéticas y de tamaño son
fundamentales en la valoración de una perla, el precio final depende en gran medida de las
tendencias de la moda del momento.
El brillo de la perla proviene de la reflexión luminosa en la superficie cristalina, mientras que
la iridiscencia proviene de la refracción y difracción luminosas en las múltiples capas de nácar
translúcido que forman una perla cualquiera. Las perlas han sido apreciadas por bastantes pueblos
desde la antigüedad debido a su rareza, belleza y extraordinario valor. Además pueden guardar
cualquier tipo de secreto y rencor. Las perlas también son símbolo de dolor puesto que al ser
creadas la ostras sufren demasiado.
Se ignora cuál fue el primer pueblo que extrajo las perlas de las ostras, para luego usarlas como
decoración. Pero, debido a que las perlas tienen lustre y brillo casi inmediatamente salidas de la
ostra que las fabricó, es muy posible que se hayan utilizado como adorno desde épocas
prehistóricas.
Lo que sí puede decirse es que la fabricación de joyas a base de perlas era una actividad bastante
extendida y favorecida entre los pueblos antiguos. Sin embargo, debido a su extrema rareza, las
perlas eran una de las gemas más valiosas conocidas por los pueblos del mundo antiguo,
reservadas para la nobleza y personajes extremadamente acaudalados.
Parece que la costumbre de adornarse con perlas tuvo origen en la India y otros puntos de Asia,
desde donde los fenicios la propagaron por Europa. Los griegos llamaron a la perla margarites,
pero no parece que se generalizara su uso hasta después de la guerra de los persas y de las
conquistas de Alejandro. En Asia Menor se extendió su empleo después de la conquista
de Lidia por Ciro. En los Proverbios se habla repetidas veces de las perlas,12 lo cual indica que
los hebreos las conocían. Durante la dominación de los Ptolomeos en Egipto, el uso de las perlas
adquirió proporciones extraordinarias, y más tarde los grandes señores de las cortes de Europa se
servían de las perlas no sólo para adorno, empleadas en collares, brazaletes, pendientes, sortijas,
etc., sino para bordados de vestidos o simplemente como guarnición de estos.3
Actualmente las perlas no tienen tanto valor monetario como en épocas pasadas, principalmente
debido a que la mayoría de ellas son cultivadas, lo que las ha devaluado por aumento en la oferta.
De allí que numerosas parábolas4 y dichos que nos han llegado al presente referentes al proverbial
valor de las perlas no tengan la misma resonancia y valor semántico hoy en día.
La perla Peregrina[editar]
Artículo principal: Perla Peregrina
La perla Peregrina es una perla de tamaño y forma inusual, considerada una de las gemas más
valiosas y legendarias de la historia de Europa. Descubierta en aguas del archipiélago de las
Perlas en Panamá en el siglo XVI, pasó a manos del rey Felipe II de España, formando parte de
las joyas de la Corona de España.
En 1969 la Peregrina sale a subasta, y Richard Burton la adquiere por la simbólica cantidad de
37 000 dólares, como regalo a su amada Elizabeth Taylor. Liz Taylor fue su propietaria hasta su
muerte en 2011, si bien se dice que un caniche de la actriz mordisqueó la perla y le causó algunas
muescas.
Tipos de perlas[editar]
Perlas de Tahití.
Del Mar del Sur o Australiana[editar]
Se trata de un tipo de perla cultivada en las aguas saladas del norte de Australia,
en Indonesia y Filipinas. Tiene una gama de color que va desde el blanco al negro. Se destacan por
su iridiscencia plateada y dorada. Alcanza tamaños entre los 9 y los 28 mm. Su forma puede ser
perfectamente redonda hasta adoptar una forma asimétrica y un brillo del medio al alto. son las
mejores en su especie. El precio varía dependiendo de su brillo. El tiempo de cultivo de esta perla
es de tres a nueve años.
La perla de Tahití[editar]
Son cultivadas en aguas templadas en agua salada de la Polinesia Francesa, por la Ostra Pinctada
Margaritifera. Pueden ser de distintos colores: gris, verde, naranja, dorada, azul y negra. Las perlas
negras son únicas, de brillo intenso y alcanzan los 13 mm. El tiempo de cultivo de la perla de Tahití
es de dos a tres años.
Perla Akoya[editar]
Son perlas cultivadas en el agua salada de Akoya, Japón. Tienen una forma redonda y simétrica. Su
tamaño varía entre 6 y 8.5 mm. Esta perla es de difícil crecimiento y tiene más brillo que las que
son cultivadas en agua dulce. Su color va del crema al rosado
Perlas de agua dulce (en inglés Freshwater Pearl)[editar]
Son perlas cultivadas en agua dulce, principalmente en los lagos y ríos de China, aunque su
producción también se realiza -de manera más restringida- en Japón y Estados Unidos. Es
orgánica, es decir que proviene de un ser vivo. Su tiempo de cultivo va de los 6 meses a los 4 años
y se realiza dentro de mejillones perlíferos de la familia Unionoida.
La ostra perlífera de agua dulce (Margaritifera margaritifera) es
una especie de molusco bivalvo propia de los ríos limpios de Europa, de Rusia y de la fachada este
de los Estados Unidos. Esta especie es conocida por su longevidad de más de un siglo, pero que
está al borde de la extinción aunque protegida.5
Grupo de ostras Margaritifera margaritifera fotografiado en Suecia, donde estos moluscos pueden
vivir por más de 100 años.
. Esta especie ha sido explotada hasta mediados del siglo XX para la producción de perlas para
joyería, antes del descubrimiento en el siglo XVIII de las ostras perlíferas tropicales.
En cuanto a las ostras perlíferas tropicales, los mejillones "shell triángulo" (Hyriopsis cumingii) son
cultivados en ríos y granjas de lagos de China.6 La perla de estos mejillones miden entre 3.5 y 7
mm. Poseen forma asimétrica y brillo que va del medio al alto. Las perlas cultivadas en este tipo de
agua son en su mayoría blancas, pero pueden llegar a ser rosadas.
Desde 1990, la industria de la perla de agua dulce de China, se desplazó desde la producción del
Mejillón Cresta de Gallo ( Cristaria plicata ) hacia el Mejillón Shell Triángulo ( Hyriopsis cumingii ).
El mejillón Triángulo (Hyriopsis cumingii) presenta menor número de perlas, aceptando sólo 12-16
injertos por válvula, para una producción total de 24 a 32 perlas, sin embargo produce perlas de
mejor calidad.
En las décadas de los años 1970 y 1980, los mejillones de agua dulce de China, conocido como
Mejillón Cresta de Gallo ( Cristaria plicata ) en el pasado se injertaba en la cáscara hasta 50 veces,
o 25 veces en la válvula. Esta práctica era común cuando la industria era principalmente el Mejillón
Cresta de Gallo. Este mejillón produce un gran volumen de perlas, siempre de baja calidad que
llegó a ser conocido en los años 1970 y 1980 como "Rice Krispies pearls".
La principal característica de estas perlas es su abundancia, ya que se llegan a producir hasta 1.800
toneladas métricas anualmente, utilizando un sistema de producción de cultivo bastante diferente
al de las perlas de cultivo marinas: las perlas se producen principalmente dentro del manto de los
mejillones. La mayoría no reciben un núcleo nacarado -como es el caso de las perlas de cultivo de
origen marino- pero recientemente se han detectado una gran variedad de materiales para la
producción de estas perlas, tales como: perlas de deshecho, núcleos de nácar, botones de nácar o
núcleos de la almeja gigante Tridacna gigas,un organismo protegido de la lista de CITES.
Las formas que adoptan son variables
Redondas: son, generalmente, las de mayor valor. Es simétrica y rueda en línea recta.
Barrocas: indican forma irregular en las perlas. Son, por lo general, las menos valiosas,
aunque pueden existir especímenes que lleguen a valer más que las redondas.
Semiredondas: son perlas que tienen formas redondeadas, pero que no llegan a ser
enteramente esféricas.
Anilladas o estriadas: presentan líneas regulares o anillos cóncavos de
manera perpendicular a un eje de revolución superior a un tercio de la superficie de la
perla.
Semibarrocas: poseen un eje de simetría, por lo que las formas son ovaladas, gotas, de
botón, trompo, etc.
Las perlas Freshwater son rutinariamente procesadas; el pulido, blanqueado y teñido artificial son
esenciales para este tipo de perla de cultivo.7
