The sixth extinction / Timing: 7:11

The sixth extinction

Hello, I’m Rebecca Miller and in this video, we’ll be looking at how human-induced extinction has
contributed to the current biodiversity crisis.

As we’ve seen in previous videos, we live in a world full of marvels. However, the world is facing a
biodiversity crisis of epic proportions. Over the past 50 years, humans have changed the world’s
ecosystems more rapidly and extensively than ever before1. The rate of species loss is greater now than
at any time in human history2. If that seems alarming, it is. But as we’ll see, it’s not too late to make a
difference.

The diversity of life on the planet, at any given time, depends on how fast new species evolve and how
fast existing species go extinct. Extinction is the complete disappearance of a species from the planet,
and it is forever. Did you know that in the past 500 years, nearly a thousand species have been recorded
extinct3? That doesn’t include the thousands of species that disappear under the radar, many of them
before we even know they exist. The majority of extinctions are invisible, yet each one removes a brick
from the ecological foundations of the planet. Eventually, entire ecosystems begin to unravel.

The evolution of new species and the extinction of others is a natural process. So, you may wonder, why
is the current wave of extinctions and massive ecological change a problem? The problem lies in the rate
of change. Extinction may be natural but species today are vanishing at an unnaturally rapid rate4. The
Earth’s systems are usually fairly stable over long periods of time and normal background extinction
rates are very low. But when rapid changes occur, life forms have a hard time keeping up and extinction
rates increase.

The current extinction rate is up to a thousand times more than historical rates seen in the fossil record
and projected future rates are even higher. In fact, species are going extinct much faster than new
species can evolve. We are now approaching what many scientists believe to be the sixth mass
extinction event1.

Although very rare, the Earth has seen mass extinction five times before, when the diversity and
abundance of life suddenly plummeted. In each mass extinction event, more than 70% of all species on
Earth disappeared5. Once a mass extinction event occurs, it takes millions of years for the Earth to
recover. Extinction rates are once again accelerating, this time as a result of human activities that are
altering the planet in dramatic ways.

No one factor is causing modern day extinctions. It is the combination of multiple threats – including
habitat loss, overexploitation, invasive species, disease, climate change, and more – that is threatening
ecosystems and driving species to the brink. Species are disappearing from every group and every
region1. There are still many gaps to fill but even just a sample shows the scale of the crisis - more than
half of ancient cycad plants and more than a quarter of amphibians, reef-building corals, conifers,
mammals and birds are threatened with extinction6 while we have no real idea about the status of most
plants, fungi, or invertebrates – things like insects, starfish, clams, and giant squid.

Declines have been far greater in tropical and freshwater systems and species that are less mobile and
have small ranges tend to be more at risk. The St Helena Olive, a small tree found only on St Helena

1
The sixth extinction / Timing: 7:11

Island, was felled to extinction for timber and to make way for plantations7. The last wild tree died in
1994 and despite conservation efforts, the only plant in cultivation died in 2003.

Island species tend to be at high risk. You may know of the Dodo, a large flightless bird discovered on
Mauritius in 1598. With no natural fear of predators, it was hunted by sailors and its eggs were eaten by
introduced dogs, pigs, cats and other animals. Within a century of its discovery, it had vanished8.

Some species are extinct in the wild but still survive in cultivation, in captivity, or well outside their
natural range. The last two wild individuals of the Hawaiian Crow were seen in 2002 but habitat
destruction, disease and predation by introduced mammals have since driven it extinct in the wild. It is
now only found in captivity9.

Species may also go functionally extinct when their numbers get so low that they can no longer play an
effective role in the ecosystem or maintain viable populations. The Baiji, or Yangtze river dolphin, is
possibly extinct due to an impressive list of threats, from habitat loss and degradation, to entanglement
in fishing gear, to pollution. Searches have failed to find it in the wild and any few remaining individuals
can only prolong its inevitable extinction10.

Recognising the impact of local extinctions is important, as local declines lead to global extinction and
also represent a loss of biodiversity. Loss of the iconic Western Black Rhinoceros to illegal poaching for
rhino horn meant the local extinction of Black Rhinoceros in West Africa, and the disappearance of an
entire subspecies with all the genetic diversity it contains11.

You may find all this depressing but the good news is that biodiversity loss doesn’t have to be inevitable.
Active conservation delivers results, benefiting both species and ecosystems, and directly saving some
species from the brink of extinction. It's not too late to make a monumental difference in minimising
biodiversity losses by changing our impact on the planet. As Sir Peter Scott once said, “We shall not save
everything, but we shall save a great deal more than if we never tried”.

Now join the forum and tell us about an interesting species that has gone extinct in recent history. In the
next lesson, we will explore some of the main threats to biodiversity and the Earth’s ecological systems.

1
Millennium Ecosystem Assessment (2005) Ecosystems and Human Well-Being: Synthesis. Washington DC: World
Resources Institute. http://www.millenniumassessment.org/documents/document.356.aspx.pdf
2
Dirzo R et al (2014) Defaunation in the Anthropocene. Science 345 (6195): 401-406.
3
The IUCN Red List of Threatened Species – Extinct species. Downloaded on 29 April 2015
http://www.iucnredlist.org
4
Pimm SL et al (2014) The biodiversity of species and their rates of extinction, distribution, and protection, Science
344 (6187)
5
Barnosky AD (2011) Has the Earth's sixth mass extinction already arrived? Nature 471: 51-57.

2
The sixth extinction / Timing: 7:11

6
Miller RM (2013) Threatened Species: Classification Systems and Their Applications. In: Levin, S.A. (ed.)
Encyclopedia of Biodiversity, second edition, Volume 7, pp. 191-211. Waltham, MA: Academic Press.
7
Cronk QCB (2000) The endemic flora of St Helena. A. Nelson.
8
BirdLife International (2012) Raphus cucullatus. The IUCN Red List of Threatened Species. Version 2014.3.
Downloaded on 29 April 2015 http://www.iucnredlist.org/details/22690059/0
9
BirdLife International (2013) Corvus hawaiiensis. The IUCN Red List of Threatened Species. Version 2014.3.
Downloaded on 29 April 2015 http://www.iucnredlist.org/details/22706052/0
10
Smith BD et al (2008) Lipotes vexillifer. The IUCN Red List of Threatened Species. Version 2014.3. Downloaded on
29 April 2015. http://www.iucnredlist.org/details/12119/0
11
Emslie R (2011) Diceros bicornis ssp. longipes. The IUCN Red List of Threatened Species. Version 2014.3.
Downloaded on 29 April 2015. http://www.iucnredlist.org/details/39319/0

3
La sixième extinction / Timing: 7:11

La sixième extinction

Bonjour, je suis Rebecca Miller et dans cette vidéo nous nous concentrerons sur comment les
extinctions causées par l’humain ont contribué à la crise biologique actuelle.

Comme nous l’avons vu dans les vidéos précédentes, nous vivons dans un monde plein de merveilles.
Cependant, le monde est actuellement en phase de crise biologique d’énorme ampleur. Durant les 50
ans passés, les humains ont changé les écosystèmes mondiaux plus rapidement et considérablement
que jamais auparavant1. Le taux d’espèces disparues n’a jamais été plus important qu’aujourd’hui dans
l’histoire humaine2. Si cela paraît alarmant, ça l’est en effet. Mais nous allons voir qu’il n’est pas encore
trop tard pour faire la différence.

La diversité des vies sur notre planète, à un certain temps dépend de la vitesse à laquelle les espèces
évoluent et de la vitesse à laquelle celles qui existent s'éteignent. L’extinction est la disparition totale
d’une espèce pour toujours. Saviez-vous que pendant les 500 ans passés, presque mille espèces ont été
portées disparues3? Et ceci n’inclue pas les milliers d’espèces disparues indétectables, avant même que
l’on sache qu’elles existaient. La plupart des extinctions sont invisibles, pourtant chacune d’entre elles
enlève une brique à la fondation écologique de notre planète. Finalement, des écosystèmes entiers
commencent à se décomposer.

L’évolution de nouvelles espèces et l’extinction d’autres est un processus naturel. Vous vous demandez
alors pourquoi la vague d’extinction actuelle et le massif changement écologique est un problème ?
Celui-ci repose sur le taux de changement. L’extinction peut être naturelle, mais de nos jours, les
espèces se volatilisent à un taux de rapidité non naturel4. Les systèmes terriens sont généralement
plutôt stables sur de longues périodes et les taux normaux d’extinction sont bas. Mais, des changements
rapides arrivent, certaines formes de vie peinent à se maintenir et les taux d’extinction augmentent.

Le taux d’extinction actuel est mille fois plus élevé que celui historiquement rapporté par les fossiles et
est prédit encore plus élevé dans le futur. En effet, les espèces disparaissent plus rapidement que les
nouvelles évoluent. Nous approchons à présent ce que beaucoup de scientifiques nomment la sixième
extinction de masse1.

Bien que peu fréquentes, la Terre a connu cinq extinctions de masse, lorsque la diversité et la quantité
de vie ont chuté. A chaque extinction, plus de 70% de toutes les espèces sur Terre ont disparu5. Lorsque
cela arrive, il faut des millions d’années à la Terre pour s’en remettre. Les taux d’extinction sont, encore
une fois, en accélération mais cette fois à cause des activités humaines altérant la planète de façon
dramatique.

Pas seulement un seul facteur est cause de l’extinction moderne. Celle-ci résulte de nombreuses
menaces – la perte d’habitat, la surexploitation, les espèces invasives, les maladies, le changement
climatique et bien d’autres encore – qui menacent les écosystèmes et poussent les espèces au bord du
gouffre. Les espèces disparaissent de tous les groupes et dans toutes les régions1. Il reste encore
beaucoup à savoir mais un seul échantillon montre l’ampleur de cette crise – plus de la moitié des
cycadophytes et plus d’un quart des amphibiens, coraux, conifères, mammifères et oiseaux sont
menacés d’extinction6 alors que nous n’avons aucune idée sur le statut de la plupart des plantes,
champignons et invertébrés – c'est-à-dire insectes, étoiles de mer, palourdes et calamars géants.

1
La sixième extinction / Timing: 7:11

Le déclin a été beaucoup plus important dans les systèmes tropicaux et d’eau douce, les espèces moins
mobiles avec de plus petits habitats sont plus exposées au risque. Saint Helena Olive, un petit arbre
endémique de l’île St Helena, a été abattu jusqu’à son extinction pour du bois de charpente et des
plantations7. Le dernier est mort en 1994 et malgré les efforts pour le protéger, le seul cultivé a disparu
en 2003.

Les espèces des îles ont tendance à avoir plus de risques. Vous connaissez sûrement le Dodo, une
espèce des îles qui a tendance à être grandement vulnérable. Vous avez probablement déjà entendu
parler du Dodo, un grand oiseau incapable de voler, découvert sur l’île Mauritius en 1598. Sans
prédateur naturel, il était chassé par les marins et ses œufs mangés par des chiens, cochons et chats
introduits. Un siècle après sa découverte, il avait disparu8.

Certaines espèces sont éteintes dans la nature mais continuent de survivre en élevage ou en captivité,
ou bien en dehors de leur habitat naturel. Les deux derniers individus de la corneille d’Hawaï ont été
rapportés en 2002 mais la destruction de leur habitat, les maladies et leur prédation par des
mammifères introduits depuis ont conduit à leur extinction de la nature. Nous ne la trouvons
maintenant plus qu’en captivité9.

Les espèces peuvent aussi être fonctionnellement éteintes, quand leur nombre ne permet plus leur rôle
dans un écosystème ou le maintien d’une population viable. Le dauphin Baiji ou Yangtze est
potentiellement éteint à cause d’une longue liste de menaces, allant de la perte et la dégradation de
leur habitat jusqu’à leur emmêlement dans les filets de pêche ou la pollution. Des recherches ont
échoué à le trouver dans la nature et il ne reste que quelques individus qui ne peuvent que proroger
leur extinction inévitable10.

Reconnaître l’impact local des extinctions est important car le déclin local pousse à l’extinction globale
et représente de même une perte de la biodiversité. La perte du Rhinocéros noir d’Afrique de l’Ouest à
cause du braconnage illégal pour sa corne a poussé à l’extinction locale en Afrique de l’Ouest, et à la
perte totale d’une sous-espèce avec toute sa diversité génétique11.

Vous trouvez sûrement tout cela déprimant mais la bonne nouvelle est que la perte de biodiversité ne
doit pas être inévitable. La protection active montre des résultats satisfaisants dont bénéficient à la fois
les espèces et les écosystèmes, et qui sauvegardent certaines espèces au bord de l’extinction. Il n’est
pas trop tard pour faire une différence monumentale afin de minimiser la perte de biodiversité en
changeant notre impact sur la planète. Comme Monsieur Peter Scott disait autrefois « Nous ne pourrons
pas tout sauver, mais nous sauverons bien plus que si nous n’avions jamais essayé »

Rejoignez maintenant le forum pour partager vos connaissances sur des espèces intéressantes qui ont
disparu. Dans le cours suivant, nous aborderons les principales menaces pour la biodiversité et les
écosystèmes.

2
La sixième extinction / Timing: 7:11

1
Millennium Ecosystem Assessment (2005) Ecosystems and Human Well-Being: Synthesis. Washington DC: World
Resources Institute. http://www.millenniumassessment.org/documents/document.356.aspx.pdf
2
Dirzo R et al (2014) Defaunation in the Anthropocene. Science 345 (6195): 401-406.
3
The IUCN Red List of Threatened Species – Extinct species. Downloaded on 29 April 2015
http://www.iucnredlist.org
4
Pimm SL et al (2014) The biodiversity of species and their rates of extinction, distribution, and protection, Science
344 (6187)
5
Barnosky AD (2011) Has the Earth's sixth mass extinction already arrived? Nature 471: 51-57.
6
Miller RM (2013) Threatened Species: Classification Systems and Their Applications. In: Levin, S.A. (ed.)
Encyclopedia of Biodiversity, second edition, Volume 7, pp. 191-211. Waltham, MA: Academic Press.
7
Cronk QCB (2000) The endemic flora of St Helena. A. Nelson.
8
BirdLife International (2012) Raphus cucullatus. The IUCN Red List of Threatened Species. Version 2014.3.
Downloaded on 29 April 2015 http://www.iucnredlist.org/details/22690059/0
9
BirdLife International (2013) Corvus hawaiiensis. The IUCN Red List of Threatened Species. Version 2014.3.
Downloaded on 29 April 2015 http://www.iucnredlist.org/details/22706052/0
10
Smith BD et al (2008) Lipotes vexillifer. The IUCN Red List of Threatened Species. Version 2014.3. Downloaded on
29 April 2015. http://www.iucnredlist.org/details/12119/0
11
Emslie R (2011) Diceros bicornis ssp. longipes. The IUCN Red List of Threatened Species. Version 2014.3.
Downloaded on 29 April 2015. http://www.iucnredlist.org/details/39319/0

3
La sexta extinción / Tiempo: 7:11

La sexta extinción

Hola, soy Rebecca Miller y en este video estaremos viendo cómo la extinción inducida por el hombre ha
contribuido con la crisis de biodiversidad actual.

Como hemos visto en los videos anteriores, vivimos en un mundo lleno de maravillas. Sin embargo, el
mundo se enfrenta a un crisis de biodiversidad de proporciones épicas. En los pasados 50 años, los
humanos han cambiado a los ecosistemas del mundo rápidamente, a un ritmo nunca antes visto1. La
pérdida de especies es mayor ahora que en cualquier otro momento de la historia humana2. Si esto
parece alarmante, lo es. Pero como veremos, no es tarde para hacer una diferencia.

La diversidad de vida en el planeta en un momento dado, depende de qué tan rápido evolucionan
nuevas especies y qué tan rápido las existentes se convierten en extintas. La extinción es la desaparición
total de una especie en el planeta, y, es para siempre. ¿Sabía usted que en los últimas 500 años, cerca
de 1.000 especies han sido registradas como extintas3? Esto no incluye las otras miles de especies que
desaparecen bajo el radar, muchas de ellas antes que conozcamos su existencia. La mayoría de las
extinciones son invisibles, sin embargo, cada una quita un ladrillo de las bases ecológicas del planeta.
Eventualmente, ecosistemas enteros comienzan a deshacerse.

La evolución de nuevas especies y la extinción de otras es un proceso natural. Así que, usted podría
preguntarse: ¿Porqué la ola de extinciones y cambios ecológicos masivos actuales es un problema?. El
problema reside en la tasa o ritmo del cambio. La extinción puede ser natural, pero hoy en día las
especies se están desvaneciendo a una tasa antinaturalmente rápida4. Los sistemas de la Tierra son
usualmente bastante estables en periodos de tiempo extensos y el antecedente normal de las tasas de
extinción es bastante bajo. Pero cuando los cambios ocurren muy rápido, las formas de vida pasan un
mal rato tratando de ajustarse y la tasa de extinción aumenta.

La tasa de extinción actual está 1.000 veces por encima de las tasas históricas vistas en el registro fósil y,
las tasas proyectadas a futuro, son incluso mayores. De hecho, las especies están pasando a extintas
mucho más rápido de lo que pueden evolucionar nuevas especies. Actualmente nos estamos acercando
a lo que muchos científicos creen, es la sexta extinción masiva5.

Aunque infrecuente, la Tierra ha visto previamente extinciones masivas en cinco oportunidades, cuando
la diversidad y abundancia de vida, repentinamente decayó. En cada evento de extinción masiva, más
del 70% de todas las especies en la Tierra han desaparecido6. Una vez ocurre un evento de extinción
masiva, toma millones de años para que la Tierra se recupere. Las tasas de extinción se están acelerando
nuevamente, esta vez, como resultado de actividades humanas que están alterando el planeta de forma
dramática.

La extinción moderna no es causada por un solo factor. Es una combinación de múltiples amenazas –
incluyendo la pérdida de hábitat, sobre-explotación, especies invasoras, enfermedades, cambio
climático, y más- que ponen en peligro a los ecosistemas, llevando a las especies al borde de la

1
La sexta extinción / Tiempo: 7:11

extinción. En cada uno de los grupos y regiones conocidas, hay especies desapareciendo1. Aún existen
mucho espacios por llenar, pero incluso sólo una muestra, evidencia la escala de esta crisis: más de la
mitad de las plantas cícadas y más de un cuarto de los anfibios, corales constructores de arrecife,
coníferas, mamíferos y aves se encuentran amenazados de extinción7 mientras nosotros no tenemos
una idea real sobre el estatus de la mayoría de las plantas, hongos o invertebrados – cosas como
insectos, estrellas de mar, almejas y calamares gigantes.

El declive ha sido mucho mayor en sistemas tropicales y de agua dulce y las especies que son menos
móviles y poseen un intervalo de distribución más pequeño, tienden a estar en mayor riesgo. La oliva de
Santa Helena, un pequeño árbol hallado sólo en la isla de Santa Helena, fue llevado a la extinción por
madera y para hacer espacio a plantaciones8. El último árbol silvestre murió en 1994 y a pesar de los
esfuerzos de conservación, la única planta cultivada murió en el 2003.

Las especies de islas tienden a estar en mayor riesgo. Usted puede saber sobre el Dodo, un ave no
voladora grande descubierta en Mauricio en 1598. Sin miedo natural a depredadores, fue cazada por
navegantes y sus huevos fueron comidos por perros, cerdos, gatos y otros animales introducidos. Dentro
de un siglo de su descubrimiento, había desaparecido9.

Algunas especies se encuentran extintas en estado silvestre, pero aún sobreviven en cautiverio,
cultivadas o bastante fuera de su intervalo natural de distribución. Los últimos dos individuos en estado
silvestre de cuervos hawaianos fueron vistos en 2002 pero la destrucción del hábitat, enfermedades y la
depredación por parte de mamíferos introducidos los han llevado a la extinción en estado silvestre
desde ese entonces. Actualmente sólo se encuentra en cautiverio10.

Las especies también puede llegar a la extinción funcional, cuando el número de individuos es tan bajo
que no pueden jugar un papel efectivo en el ecosistemas o mantener poblaciones viables. El Baiji o
delfín del río Yangtze, se encuentra posiblemente extinto debido a un impresionante lista de amenazas,
desde degradación y pérdida de hábitat, hasta enredo en redes de pesca y contaminación. Las
búsquedas han fallado en encontrarlo en estado silvestre y los pocos individuos que quizá aún queden
sólo podrán prologar su inevitable extinción11.

Reconocer el impacto de extinciones locales es importante, ya que declives locales llevan a extinciones
globales y también representa una pérdida de biodiversidad. La pérdida del icónico Rinoceronte Negro
Occidental por la caza furtiva en busca de su cuerno, significó la extinción total del Rinoceronte Negro
en África Occidental, y la desaparición completa de una subespecie con toda su diversidad genética12.

Puede que usted perciba todo esto deprimente, pero la buena noticia es que la pérdida de biodiversidad
no tiene que ser inevitable. La conservación activa produce resultados, beneficiando tanto a las especies
como a los ecosistemas, y salvando directamente algunas especies del borde de la extinción. No es
demasiado tarde para hacer una diferencia monumental en minimizar las pérdidas de biodiversidad,
sólo cambiando nuestro impacto en el planeta. Tal como Sir Peter Scott dijo una vez, “No salvaremos
todo, pero salvaremos mucho más que si no lo intentáramos”.

2
La sexta extinción / Tiempo: 7:11

Ahora, únete al foro y dinos sobre una especie interesante que se haya extinto durante la historia
reciente. En la siguiente lección, exploraremos algunas de las amenazas principales a la biodiversidad y
los sistemas ecológicos de la Tierra.

1
Millennium Ecosystem Assessment (2005) Ecosystems and Human Well-Being: Synthesis. Washington DC: World
Resources Institute. http://www.millenniumassessment.org/documents/document.356.aspx.pdf
2
Dirzo R et al (2014) Defaunation in the Anthropocene. Science 345 (6195): 401-406.
3
The IUCN Red List of Threatened Species – Extinct species. Downloaded on 29 April 2015
http://www.iucnredlist.org
4
Pimm SL et al (2014) The biodiversity of species and their rates of extinction, distribution, and protection, Science
344 (6187)
5
Millennium Ecosystem Assessment (2005) Ecosystems and Human Well-Being: Synthesis. Washington DC: World
Resources Institute. http://www.millenniumassessment.org/documents/document.356.aspx.pdf
6
Barnosky AD (2011) Has the Earth's sixth mass extinction already arrived? Nature 471: 51-57.
7
Miller RM (2013) Threatened Species: Classification Systems and Their Applications. In: Levin, S.A. (ed.)
Encyclopedia of Biodiversity, second edition, Volume 7, pp. 191-211. Waltham, MA: Academic Press.
8
Cronk QCB (2000) The endemic flora of St Helena. A. Nelson.
9
BirdLife International (2012) Raphus cucullatus. The IUCN Red List of Threatened Species. Version 2014.3.
Downloaded on 29 April 2015 http://www.iucnredlist.org/details/22690059/0
10
BirdLife International (2013) Corvus hawaiiensis. The IUCN Red List of Threatened Species. Version 2014.3.
Downloaded on 29 April 2015 http://www.iucnredlist.org/details/22706052/0
11
Smith BD et al (2008) Lipotes vexillifer. The IUCN Red List of Threatened Species. Version 2014.3. Downloaded on
29 April 2015. http://www.iucnredlist.org/details/12119/0
12
Emslie R (2011) Diceros bicornis ssp. longipes. The IUCN Red List of Threatened Species. Version 2014.3.
Downloaded on 29 April 2015. http://www.iucnredlist.org/details/39319/0

3
第六次物种大灭绝/时间: 7:11

第六次物种大灭绝

大家好，我是丽贝卡·米勒（Rebecca Miller）
，在本节，我们将一同来了解人类导致的物种灭绝
是如何造成现在的生物多样性危机。

正如我们在之前的课程中所了解到的那样，我们现在生存的世界充满了奇迹，令人惊叹。但是，
这个世界也正面临着巨大的生物多样性危机。在过去的五十年中，人类改变世界生态系统的速
度比之前更为迅猛，范围也更为广泛1。现在，物种灭绝的速度比人类历史上任何时期都要快2。
这似乎令人担忧，而实际上也正是如此。但正如我们将要看到的，现在改变并不太晚。

这个星球的生物多样性永远都是取决于于新物种的进化速度和现有物种的灭绝速度。物种灭绝
指的是一个物种从这个星球完全消失。您是否知道：在过去 500 年里，约有上千个有记录的物
种灭绝3？这还不包括数千种悄悄消失的物种，其中有许多，在我们还没来得及知道其存在之前
便已灭绝。大多数的物种灭绝都是悄无声息的，然而每一个物种的灭绝都是从这个星球生态大
厦的底座上抽去了一块砖。最终，整个生态系统大厦会轰然倒下。

新物种的进化和其他物种的灭绝是自然过程。您可能会问，既然这样，那为什么还要担心现在
大量的物种灭绝和大规模的生态变化呢？问题的关键在于变化的速度。物种灭绝可能是自然的
过程，但是今天物种灭绝速度之快已远超出自然过程的范畴4。地球的各类系统在长时间内往往
相当稳定，而且正常情况下的灭绝率也非常低。但是，当环境发生快速变化时，生物体很难跟
上变化的速度，从而导致灭绝率上升。

现在的灭绝率要比化石记录里所显示的历史速率高 1000 倍，而且预计在将来灭绝率还会更高。

尽管物种大灭绝事件非常罕见，但是地球已经见证了五次。当物种大灭绝发生时，生物多样性
和数量锐减。每次物种大灭绝，都有超过 70%的物种从地球消失5。物种大灭绝一旦发生，地球
上的生物多样性便需要数百万年的时间方能恢复元气。现在，人类正在剧烈地改变着地球，灭
绝率因而再次加速攀升。

导致现代物种灭绝的并非哪个单一的因素，而是诸多不利因素共同作用的结果。这些不利因素
包括：栖息地丧失、过度开采、入侵物种、疾病、气候变化等等，它们对生态系统构成了重重
威胁，并且正在将物种逼到灭绝的边缘。每个生物类群和每个地区都有物种在不断消亡 1。虽
然现在对物种灭绝的了解还不全面，但我们仅仅从一组数据中便可窥得此次物种灭绝惊人的范
围：一半以上的古代苏铁类植物和四分之一以上的两栖动物、造礁珊瑚、针叶树、哺乳动物和
鸟类正面临着灭绝的威胁6，然而，我们现在对大多数植物、菌类和诸如昆虫、海星、蛤蚌和巨
型乌贼等无脊椎动物的真实状况并不了解。

在热带和淡水生态系统，物种灭绝的形势更为严峻。那些扩散能力较弱且分布范围较窄的物种
面临着更大的危险。圣赫勒拿橄榄是南大西洋圣赫勒拿岛的特有小型树种，人们为了获取木材

1
第六次物种大灭绝/时间: 7:11

和开垦而将其砍伐殆尽，直至灭绝7。最后一棵野生圣赫勒拿橄榄在 1994 年死去，此外，虽然

岛屿物种一般面临着高度的灭绝危险。您可能知道渡渡鸟，这是于 1598 年在毛里求斯岛上发

一些物种虽然在野外已经灭绝，但在人工培育区域、圈养条件下或远离其自然分布区域的地方
得以存活。2002 年在野外发现的两只夏威夷乌鸦是该种最后的野外记录，但是由于栖息地破坏、
疾病以及外来哺乳动物的捕食，使得其已经在野外灭绝了。我们现在只能看到圈养的夏威夷乌
鸦9。

当物种的数量变得很少时，它们可能已经功能性灭绝，因为它们无法再在生态系统种发挥作用
或维持种群存活了。白暨豚可能由于所面临的大量严重的威胁而灭绝。这些威胁从栖息地丧失
和退化，到深陷鱼网，再到污染，让人触目惊心。人们进行过很多次的野外搜寻都无果而返。
而即使有仅剩的少数个体也终将难逃灭绝的命运10。

认识到局部地区所发生的物种灭绝所造成的影响非常重要，因为局部地区的物种灭绝会导致全
球范围内的物种灭绝和生物多样性的丧失。人们为了获得犀牛角而对标志性的西部黑犀进行非
法偷猎导致了该种群在西非的区域性灭绝，也意味着这一亚种所承载的全部遗传多样性的彻底
丧失11。

面对这些，您可能会觉得沮丧。但令人欣慰的是，生物多样性的丧失并非不可避免。人们采取
积极的保护措施，产生了良好的效果，既保护了物种和生态系统，又直接将一些物种从灭绝的
边缘拯救了回来。通过改变我们对地球的影响，进而在最大程度上减少生物多样性的丧失，并
产生重要的影响，永远不算晚。正如彼得·斯科特爵士所言：
“我们无法拯救一切，但是相对于
袖手旁观，我们可以拯救更多。
”

现在，请您加入论坛，并告诉我们在最近灭绝的一个有趣的物种。下节课，我们将一起探讨生
物多样性和地球生态系统所面临的一些主要威胁。

2
第六次物种大灭绝/时间: 7:11

1
《千年生态系统评估》（2005 年）《生态系统与人类福祉：综合报告》。华盛顿特区世界资源研究所。
http://www.millenniumassessment.org/documents/document.356.aspx.pdf
2
德左, R 等（2014） 人类世的脱共栖物. 科学 345 (6195): 401-406.
3
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