Axis War

The article discusses the story of the armata sagapò as a war rumour, putting it in relation to three other unverified stories of the Second World War that circulated in post-war Italy, i.e. the anecdote of the Soviet dispatch number 630, the speech attributed to Churchill on the performance of the Folgore divisions at El Alamein, and the myth of Italiani brava gente. It shows that all the considered narratives were structured around a common pro- cess of ventriloquisation and, by relying on the sociological scholarship that has investigated the phenomenon of rumours, argues that the formation and circulation of these pieces of hearsay were related to the process of renegotiation of Italian identity that followed the collapse of Fascism. While doing this, the article questions the veracity of the story of the sagapò nickname putting forward a new explanation for its creation.

The Axis War had a complex legacy in postwar Italy: it remained at the margin of the commemorations promoted by the state, was often overlooked by historical enquiries, and was generally neglected by cinematic mediations. As a result, the transmission and circulation of memory narratives of the Axis War within the Italian community of memory have been largely hampered. Yet, memories of the Axis campaigns and occupations circulated across the Italian community thanks, above all, to narrative texts, which constituted the main vectors of memory of Italy's participation in World War Two as a Fascist nation.
In this paper I would like to explore the representations developed by the Axis War literature in three decades after the end of the Second World War. I will show that among literary vectors of memory three texts, written in the 1950s by Pirro, Terrosi, and Lunardi, helped readers gain awareness of Italy's role as a repressive power, thanks to representations of the Italian use of violence and a thematisation of the protagonists' sense of guilt. However, the paper will highlight that a similar narrativisation of the war years, which encouraged readers to take on responsibility for Italy's Fascist past, has constituted an exception. The majority of narrative texts dealing with the Axis War presented the Italians as victims of war and adopted a series of topoi that conveyed the idea of Italy's innocence. This overbearing representation, continuously remediated across Italian society, hindered the formation of a responsible memory of the Axis War and contributed to evading Italy's responsibilities for Fascism.

La guerra dell’Asse, combattuta dall’Italia fascista a fianco della Germania di Hitler, è per lungo tempo rimasta ai margini della ricerca accademica italiana ed internazionale. Negli ultimi venti anni, tuttavia, lo stato degli studi è profondamente cambiato ed una nuova generazione di storici ha mostrato un rinnovato interesse in questa fase della seconda guerra mondiale, pubblicando numerose opere sulle occupazioni italiane in Grecia, nei Balcani e nell’Unione Sovietica (Rodogno 2003; Gobetti 2007; Schlemmer 2009; Giusti 2016). Rispetto all’approfondirsi della comprensione storica, lo studio della produzione culturale legata alla guerra dell’Asse resta ancora parziale e limitato, concentrato più su una serie di casi specifici che su di una visione di insieme. Questo articolo vuole offrire una mappatura della rappresentazione cinematografica italiana della guerra dell’Asse nel corso del novecento, ricostruendo le fasi salienti del complicato rapporto che il cinema italiano ha instaurato con il difficile lascito della guerra fascista.
Partendo dalle numerose pellicole prodotte nel dopoguerra, già oggetto di recenti indagini scientifiche (Fantoni 2018), l’articolo mostra che a questa iniziale, acritica, ma ampia produzione, incentrata sui valori del nazionalismo cattolico, che recuperava stilemi del tardo cinema di guerra fascista (Ben Ghiat 2015; Zambenedetti 2017), è seguita una fase di progressiva estromissione della guerra dell’Asse dal panorama cinematografico italiano. Per illustrare tale processo l’articolo prende in esame una serie di film progettati negli anni 50 e 60 che, a seguito di meccanismi censorii diretti ed indiretti, non furono mai realizzati, come le sceneggiature sull’occupazione italiana in Grecia di Ugo Pirro e Renzo Renzi e gli adattamenti dei testi letterari di Renzo Biasion e Mario Rigoni Stern, che avevano attratto l’attenzione di registi del calibro di Roberto Rossellini ed Ermanno Olmi. Anche in conseguenza del fallimento di tali progetti, nei decenni successivi solo un numero esiguo di film ha trattato in modo specifico la guerra dell’Asse, dandone una rappresentazione edulcorata e auto-assolutoria, tutta incentrata sul mito identitario degli Italiani brava gente. L’articolo analizza questa costruzione discorsiva, che si è progressivamente affermata come perno centrale della memoria italiana della seconda guerra mondiale (Focardi 2013), concentrandosi su due film, I due colonnelli di Steno e Italiani Brava Gente di Giuseppe De Santis, mostrando il ruolo fondamentale della rielaborazione cinematografica nella trasmissione della memoria pubblica del passato (Erll 2011).
I due filoni principali della rappresentazione italiana della guerra dell’Asse indagati da questo articolo, ossia quello acritico nazionalista, dominante nel dopoguerra, e quello successivo, più rado, ma costante, incentrato sull’idea autoassolutoria degli italiani buoni ed innocui, hanno mascherato il ruolo di aggressore dell’esercito italiano sotto il fascismo, impedendo che il cinema potesse fungere da piattaforma per una riflessione sulle colpe e responsabilità degli italiani in relazione alla seconda guerra mondiale. L’articolo si chiude sondando se una rappresentazione diversa della guerra dell’Asse, che consentisse una riflessione critica sul passato, sia mai stata tentata dal cinema italiano, offrendone esempi tratti dai film Le soldatesse di Valerio Zurlini e Il generale dell'armata morta di Luciano Tovoli.

In this talk I discussed four war legends concerning the Italian participation in the Axis War: the stories of the Soviet dispatch number 630, of Churchill's speech after the battle of El-Alamein, of the Sagapò army, and of Italiani brava gente.  The creation of these stories, and even more their circulation in postwar Italian society, found an explication in a common narrative mechanism that structured all of them, which cast light on the process of re-negotiation of the idea of Italian identity that took place after the collapse of Fascism.