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Oualata, antica città carovaniera / Oualata: antique cité caravanière

2005, Oualata, Il Sahara racconta / Le Sahara conte. Vincenzo Francaviglia Romeo, editor

Oualāta se situe à l’extrême Sud-Est de la République islamique de Mauritanie. Son histoire est liée à celle de Tombouctou (Mali) dont elle n’est séparée, au Sud-Est, que par quelque 425 kilomètres de plaines sahéliennes. La cité fut fondée vers 1230 par des marchands musulmans zanāta venus du royaume de Ghāna, à la chute du pouvoir malinké qui annonçait la formation du grand royaume du Mālī. Par sa situation à la frontière du monde arabo-berbère et du monde de l’Afrique noire, la cité de Oualāta a été un lieu de fusion des deux cultures, tandis que sa dépendance politique passe alternativement de l’un à l’autre au fil du temps. La ville a pratiquement gardé sa morphologie primitive, avec ses ruelles étroites et sinueuses et une importante densité d’occupation des surfaces. La maison de Oualāta servait non seulement à assurer l’hébergement de ses habitants, qui depuis la nuit des temps vivaient du commerce caravanier, mais elle servait aussi de magasin bien défendu pour abriter les produits très convoités que transportaient les caravanes. Mais si Oualāta se distingue des autres villes antiques de Mauritanie c’est par la richesse de la décoration de ses maisons, y compris à l’extérieur sur les portails blancs, qui contrastent avec l’ocre des murs. Rares sont les lieux où l’architecture vernaculaire a su créer une beauté plastique aussi grande, en employant des moyens aussi rapides et aussi économiques qu’à Oualāta.

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