Jacques Offenbach

Offenbach var sønn av en jødisk kantor og vokste opp med musikk i familien. Han begynte med fiolin, men gikk over til cello ni år gammel. Han spilte trio sammen med sin bror Julius på fiolin og søsteren Isabella på klaver. Brødrene flyttet til Paris i 1833, der Jacques ble antatt på konservatoriet. Her studerte han et år for Olive-Charlier Vaslin (1794–1889), hvoretter han fikk stilling i orkestret ved Opéra-Comiques. Deretter fulgte på nytt et års studier for cellisten Louis Norblin (1781–1854) og komposisjon for Jacques Fromental Halévy (1799–1862). Studiene fortsatte frem til 1837.

Offenbach ble venn med komponisten Friedrich von Flotow (1812–1883), som hjalp ham med å få innpass i Pariser-salongene og derigjennom elever i cello. Sammen med broren ga Offenbach sin første konsert i Paris i 1839, og på 1840-tallet gjorde han en betydelig karriere som cellist i Paris, blant annet sammen med Franz Liszt, Joseph Joachim og Felix Mendelssohn i London i 1844. Årene 1849–1855 ble Offenbach ansatt som kapellmester ved Théâtre Français, og i 1853 fikk han oppført sin første operette, Pepito. I 1855 startet han et eget teater, Bouffes-Parisiens, som han drev frem til 1866. Deretter var han i all hovedsak virksom komponist.

Etter en rekke enaktere kom hans store gjennombrudd i 1858 med Orfeus i underverdenen. Dette verket førte til at hans premierer ble store parisiske begivenheter – ikke minst fordi han behandlet sin samtid i satirens form. Orfeus i underverdenen førte til en rekke såkalte «offenbachiader», blant annet Den skjønne Helene (1865) og Ridder Blåskjegg (1866). I virkeligheten handler det om de første operettene i moderne tid.

Offenbach samarbeidet ofte med tekstforfatterne Henri Meilhac (1831–1897) og Ludovic Halévy (1834–1908). I løpet av sine siste år arbeidet han på en opera med en tekst som inneholder fortellinger av E. T. A. Hoffmann. Fortellingene forelå i en stor uorden da Offenbach døde, men materialet ble fullført og arrangert av andre til et verk, Hoffmanns eventyr, som fremdeles trollbinder mange på verdens store operascener. Sammenlagt komponerte Offenbach over 100 sceneverk.