New Yorks operascene, åpnet 1883, inngår i det store kultursenteret Lincoln Center for the Performing Arts på Manhattan. «The Met», som operaen gjerne kalles lokalt, har størst budsjett og flest operaoppsetninger av alle operahus. Operasjef fra 2006 er Peter Gelb. Musikksjef fra 1976 er James Levine.
Det nåværende operahuset er bygget etter tegninger av arkitekten Wallace K. Harrison, og ble innviet 16. september 1966 med verdenspremieren på operaen Anthony and Cleopatra av Samuel Barber. Salen har 3788 sitteplasser. Blant utsmykningen kan nevnes de to store veggmaleriene av Marc Chagall i foajéen.
Metropolitanoperaen ble opprinnelig finansiert av New Yorks rikeste familier, og avløste Academy of Music som byens viktigste operascene. Det første operahuset ble oppført på Broadway, og var tegnet av arkitekten J. Cleaveland Cady. Dette gjorde tjeneste til 1966 (og ble revet året etter). Den første forestillingen var Faust av Gounod med Christina Nilsson som Marguerite 22. oktober 1883.
Med sine store ressurser kunne Metropolitan snart benytte de fleste av tidens ledende sangere. Det ble etablert en sterk tradisjon både for italiensk og tysk opera. I 1930-årene gikk Metropolitanoperaen over fra å være den rike elitens tumleplass til å bli en opera for byen New York med en bredere finansiering.
Nesten alle berømte operasangere har stått på Metropolitans scene. Enrico Caruso sang halvparten av alle sine forestillinger her. Jussi Björling feiret sine største operatriumfer her. Blant de mange senere navn kan neves Astrid Varnay, Birgit Nilsson, Jessye Norman, Placido Domingo og Luciano Pavarotti.
En rekke betydelige norske sangere har sunget på Metropolitan, bl.a. Kaja Eide Norena, Aase Nordmo Løvberg, Ingrid Bjoner, Ivar F. Andresen, Ragnar Ulfung, Anne Gjevang og Elizabeth Norberg-Schulz.
Epoken med Kirsten Flagstad 1935-41, gjerne i partnerskap med den danske tenoren Lauritz Melchior, regnes som en wagner-gullalder.
Blant dirigentene finner man Gustav Mahler, Arturo Toscanini, Bruno Walter og Fritz Reiner, fra senere tid Leonard Bernstein og James Levine.
Metropolitanoperaen har lang tradisjon for å gjeste andre amerikanske byer, som Philadelphia, Boston, Rochester og Cleveland. Den har også vært tidlige ute med å formidle forestillingene via mediene. Den første radiooverføringen var 25. desember 1931, og deretter ble radiosendingene fra Metropolitan noe av en institusjon for musikkelskere i store deler av USA.
Den første fjernsynsoverførste forestillingene var i 1948. I 2006/07-sesongen begynte man med regelmessige overføringer i high-definition video til kinoer. I Norge ble dette samarbeidet innledet på Gimle kino i 2007, og ble straks en stor suksess.