Membro do Partido Democrata, Obama foi eleito pela primeira vez para o Senado de Illinois em 1997, representando o 13º distrito, que cobria grande parte do lado sul de Chicago. Em 2000, Obama fez uma campanha malsucedida para o 1º distrito congressional de Illinois na Câmara dos Representantes dos Estados Unidos contra o titular Bobby Rush, que estava em seu quarto mandato. Em 2004, Obama fez campanha para o Senado dos EUA, participando da primeira eleição para o Senado em que os dois candidatos dos principais partidos eram afro-americanos, com Alan Keyes concorrendo como candidato republicano. Obama venceu a eleição, conquistando uma cadeira anteriormente representada pelo republicano Peter Fitzgerald.
Em 2008, Obama entrou nas primárias democratas para a eleição presidencial dos EUA. Inicialmente, vários candidatos se inscreveram, mas com o tempo o número de candidatos diminuiu para Obama e a senadora Hillary Clinton, de Nova York. A disputa foi altamente competitiva entre os dois, e nenhum deles conseguiu atingir a maioria dos delegados sem a adição de delegados não comprometidos. Por fim, Clinton encerrou sua campanha e apoiou Obama para a nomeação, o que motivou sua vitória. Ele enfrentou o senador John McCain, do Arizona, como candidato republicano, derrotando-o com 365 votos eleitorais contra 173 de McCain.
Obama buscou a reeleição para um segundo mandato em 2012, concorrendo praticamente sem oposição nas primárias democratas. Seu oponente nas eleições gerais foi o ex-governador de MassachusettsMitt Romney. Obama obteve 332 votos eleitorais, derrotando Romney, que obteve 206. Após esta eleição, ele se tornou o primeiro presidente desde Dwight D. Eisenhower a receber duas vezes mais de 51% do voto popular.
