PROCEDIMIENTO Y DISPOSITIVO DE MANEJO DE INFORMACIÓN DENTRO DE UN SISTEMA DE COMUNICACIÓN INTERACTIVO Aspecto técnico La presente invención se refiere a un procedimiento y un dispositivo de manejo de información dentro de un sistema de comunicación interactivo. Entendemos por sistema de comunicación interactivo todo sistema de intercambio de datos entre por lo menos un centro de difusión y un usuario, en el cual el usuario dispone de una posibilidad de elección entre diferentes informaciones que son puesta a su disposición por el centro de difusión. El campo de aplicación típico de la invención, donde se lleva a cabo el intercambio mencionado, es la difusión numérica de programas televisuales, o la difusión de otras prestaciones de servicio, suministradas por un distribuidor a cierto número de abonados . Las prestaciones que se refieren aquí pueden ser muy variables. En forma de ejemplo pueden incluir, como se indicó anteriormente, programas de televisión, pero también páginas de revistas, juegos de video, resúmenes de servicios ofrecidos al usuario, calendarios, o cualquier otra información de cualquier naturaleza. Todos estos servicios, con excepción de las difusiones en video y audio, son designados a continuación en el texto como "aplicaciones interactivas" .
Estado de la técnica anterior Antes de examinar el estado de la técnica relativo al campo de la invención, es conveniente precisar el sentido del término "información" utilizado en toda la exposición. El término información designa de manera indiferente dos tipos de datos difundidos al usuario. El primer tipo de datos incluye datos sencillos, es decir, datos susceptibles de transmitir imágenes, sonido o mensajes. Estas imágenes o mensajes pueden mostrarse sobre un televisor, o sobre una pantalla asociada a un dispositivo de recepción y de tratamiento de la información, llamado comúnmente como "decodificado", con el cual está equipado el usuario. El segundo tipo de datos incluye datos de programa, se trata de datos de software que permiten al dispositivo de tratamiento de la información efectuar cierto número de operaciones. Estas operaciones pueden incluir principalmente el tratamiento de datos sencillos. La transmisión de informaciones desde un centro de difusión hacia el usuario tiene lugar por lo general por vía hertziana y por medio de un satélite de teledifusión. También puede llevarse a cabo a través de una red cableada o de un numérico hertziano. Las informaciones se transmiten por paquetes . Los satélites están equipados con varios transpondedores capaces cada uno de transmitir paquetes de informaciones. O también, el volumen de información que los transpondedores son capaces de transmitir está limitado por la banda transmisora asignada a la difusión hertziana. De esta manera, con el fin de no restringir el flujo de informaciones disponible para los límites físicos de la banda de transmisión, las informaciones son multiplexadas y, algunas de ellas, son difundidas no de manera continua, sino de manera cíclica de acuerdo con ciclos más o menos largos. Esto sucede principalmente con las informaciones relativas a las aplicaciones interactivas . De acuerdo con el contenido o el tipo de información considerado, el ciclo de transmisión de los paquetes de información puede ser más o menos largo. Puede variar, por ejemplo, de 100 mseg para informaciones de recurrencia rápida, a 20 seg, incluso mucho más para las informaciones de recurrencia lenta. Durante un comando del usuario enfocado a la telecarga de cierta información, o durante una solicitud de telecarga de una información, resultante de la ejecución de un programa de aplicación interactiva dentro del dispositivo de tratamiento del usuario, es necesario esperar el siguiente ciclo de transmisión de la información deseada, antes de continuar con su tratamiento o con su visualización. Esta espera, más o menos larga de acuerdo con el ciclo de transmisión de la información deseada, puede ser incómoda para el usuario y a la larga ser interpretada como una avería del dispositivo de tratamiento. Para mejora la disponibilidad de las informaciones, se sabe que se puede equipar el dispositivo de tratamiento de una memoria dentro de la cual puede almacenarse cierto número de informaciones. De esta manera, durante las solicitudes de información por parte del usuario o mediante la aplicación interactiva en curso de ejecución, es posible tomar las informaciones dentro de la memoria en la cual están disponibles inmediatamente, sin esperar un siguiente ciclo de difusión. Esta solución permite, en gran medida, evitar tiempos de espera intempestivos . Sin embargo, aparece una nueva dificultad. Se trata de la caducidad de las informaciones almacenadas. Una información almacenada dentro de la memoria durante su primer telecarga tiene el riesgo en efecto de caducar durante la siguiente utilización, en el momento en que es cargada desde la memoria. Por ejemplo, una información relativa a un programa de difusión de emisiones televisadas llega a caducar desde que se lleva a cabo la difusión. Una solución para este problema sería, por ejemplo, actualizar continuamente el contenido de la memoria. Para este fin, conviene verificar si todas las informaciones almacenadas todavía siguen siendo válidas o no. Esto puede realizarse, por ejemplo, comparando las informaciones almacenadas en la memoria con las informaciones nuevas difundidas. Y actualizarlas si es necesario. Se sabe que esta supervisión de las informaciones almacenadas y su actualización continua demanda un equipo importante en el dispositivo del usuario. En particular, la actualización de las informaciones requiere medios de desmultiplexador y de filtro importantes y costosos. Además, los decodificadores existentes no podrían ejecutar esta tarea. Una ilustración de las técnicas y de las dificultades mencionadas anteriormente se proporcionan por ejemplo en el documento (1) cuya referencia completa se proporciona al final de la descripción. Exposición de la invención La presente invención tiene por objetivo proponer un procedimiento de manejo de información dentro de un sistema de comunicación interactivo que no presente las limitaciones mencionadas anteriormente. Un objetivo es en particular no aumentar el número de filtros y componentes necesarios para la recepción de los flujos de información. Otro objetivo es reducir al mínimo los tiempos de espera durante la ejecución de una aplicación interactiva, y aumentar la comodidad de utilización del dispositivo de tratamiento.
Un objetivo más es proponer un procedimiento que permita garantizar en todo momento la validez de las informaciones disponibles . Un objetivo de la invención es finalmente proponer un dispositivo de comunicación que permita la puesta en marcha del procedimiento . Para lograr estos objetivos, la invención tiene como meta de manera más precisa un procedimiento de manejo de informaciones dentro de un sistema de comunicación interactivo que incluye: a) Después de una solicitud de información por un usuario o resultante de la ejecución de un programa, la verificación de que la información mencionada está disponible dentro de una memoria denominada memoria caché, la carga de la información desde la memoria caché cuando esta está disponible, y la carga de la información desde una fuente de difusión cuando esta no está disponible en la memoria caché, y que incluye además : b) la asociación con por lo menos una parte de las informaciones de la memoria caché de un dato de fecha o de duración o de la fecha de validez, la verificación de la duración de validez de una información contenida dentro de la memoria caché, en respuesta a la solicitud de la información mencionada, y la carga de la información desde la fuente de difusión cuando la duración, o la fecha de validez de la información disponible en la memoria caché se han cumplido. Gracias a la atribución de un dato de duración de validez en las informaciones, es posible evitar la actualización del contenido de la memoria caché, sin por otro lado arriesgar la utilización de una información caducada. En efecto, si se revela, que en el momento en el que se solicita la carga de una información, la duración o la fecha de validez de esta información, almacenada en la memoria caché, están vencidas o cumplidas, la información no se cargará desde la memoria caché sino será objeto de una nueva carga desde la fuente de difusión. La nueva información proveniente de la fuente de difusión puede de igual forma, en este caso, ser registrada dentro de la memoria caché. Este mismo principio puede también aplicarse para registrar toda nueva información que no estaba disponible en la memoria caché en el momento en que fue solicitada. La duración o las fechas de validez que son afectadas en una información, de preferencia en el momento de su registro en la memoria, pueden ser fijadas de diferentes formas. La manera más sencilla sería fijar de manera arbitraria la duración de validez con un valor predeterminado independiente del tipo y del contenido de la información. Sin embargo, esta solución tiene un riesgo en la medida que, en el momento en que la duración de validez arbitraria sea relativamente grande, puede a la larga exceder la duración real de validez de la información. Por lo tanto, esto reduce la elección de duraciones de validez arbitrarias a valores muy cortos . Otra posibilidad, que permite evitar este riesgo, consiste en elegir la duración de validez de una información en función del tipo de información en cuestión. Como ejemplo, para las informaciones de datos sencillas o las informaciones para las cuales están disponibles ciclos de difusión cortos, es posible prever duraciones de validez breves . Por el contrario, para informaciones del tipo de datos de programa (software) una duración de validez larga, incluso infinita, puede ser atribuida. Una información de duración de validez infinita no será borrada de la memoria sino hasta que la capacidad máxima de esta memoria sea alcanzada. La renovación de las informaciones almacenadas puede ser entonces del tipo "primera entrada, primera salida" ("first in, first out" ) . Una tercera posibilidad para la asignación e la duración o de la fecha de validez consiste en fijar esta duración o fecha en función del contenido mismo de la información considerada. En forma de ilustración, una información de datos sencillo relativos a la fecha y a la hora de programación de una emisión de televisión, llega a ser obsoleta cuando esta fecha y esta hora son cumplidas . El dato de validez puede entonces conservar, por ejemplo, esta fecha y esta hora, como límite de caducidad. Las informaciones pueden ser colocadas en la memoria, principalmente en forma de tablas o de secciones bajo las normas MPEG (Moving Picture E.xperts Group, normas de difusión de imágenes animadas) . En este caso, un dato de duración de validez puede estar asociado, por ejemplo, a cada tabla o sección. El dato de validez, puede presentarse bajo la forma de una fecha o marca temporal de límite de validez. En este caso, la verificación del vencimiento del dato de validez ser resume, por ejemplo, en la simple comparación de la fecha o la marca temporal con la fecha o indicación temporal actual proporcionada por un reloj . De acuerdo con una forma de realización particular del procedimiento de la invención se puede de igual manera asociar a cada información de la memoria caché un identificador. El identificador permite facilitar posteriormente la búsqueda de esta información en la memoria. El identificador puede ser un dato enlazado al contenido de la información, bajo la forma, por ejemplo, de una firma formada a partir de diferentes componentes de la información.
En el caso particular en que la información se presente bajo la forma de tablas MPEG, el identificador puede ser una firma codificada de 16 bits y designada por MD5. Esta firma es representativa del contenido de una tabla de datos de un programa ejecutable en el dispositivo de tratamiento del usuario. La misma firma puede ser utilizada también para la identificación de información de datos sencillos asociados a los programas y utilizables para la ejecución de estos últimos . La invención se refiere de igual forma a un dispositivo de comunicación interactiva que incluye: una unidad de tratamiento de las informaciones, - un sistema de telecarga de informaciones desde una fuente de difusión, en respuesta a un comando de la unidad de tratamiento, por lo menos una memoria suplementaria (caché) de recepción de las informaciones, para su conservación en asociación con un dato de duración de validez, un sistema de manejo de memoria para carga, en respuesta a un comando de la unidad de tratamiento, informaciones desde la memoria suplementaria en el momento en que estas informaciones, con un dato de validez no cumplido, están presentes en la memoria suplementaria (caché) . El comando de la unidad de tratamiento indicado anteriormente puede ser un comando resultante de la ejecución de un programa o un comando resultante de una elección del usuario transmitido a la unidad de tratamiento.
Las informaciones provenientes de la memoria suplementaria pueden ser cargadas directamente en la unidad de tratamiento o transitar a la larga por una memoria tampón.
Otras características y ventajas de la invención surgirán de la descripción siguiente en referencia a las figuras de los dibujos anexados. Esta descripción se proporciona de manera únicamente ilustrativa y no limitativa. Breve descripción de las ilustraciones La figura 1, es una ilustración muy esquemática, y simplificada, de un sistema de comunicación que utiliza un dispositivo de acuerdo con la invención. Por razones de claridad, las diferentes parte de la figura 1 no están representadas de acuerdo con una escala uniforme. La figura 2 , es un organigrama que muestra las etapas posibles de un procedimiento de manejo de informaciones de acuerdo con la invención. Descripción detallada de las formas de realización de la invención La referencia 10 de la figura 1 indica de manera general un centro de difusión numérica. Este centro de difusión emite, de manera hertziana, mediante un cable eléctrico, u óptico, cierto número de informaciones. Entre estas, se pueden mostrar informaciones en audio, informaciones en video y otras informaciones enlazadas a aplicaciones interactivas (juegos, periódico, programas de TV, etc.) Como se indicó anteriormente, las informaciones son multiplexadas y emitidas de manera cíclica en paquetes de informaciones. En el ejemplo de la figura, las informaciones son retransmitidas hacia un gran número de usuarios potenciales mediante transpondedores 12 de un satélite 14. Los usuarios están equipados con dispositivos de recepción y de tratamiento de la información señalados con la referencia general 20. El dispositivo 20 representado en la figura 1 incluye cierto número de medios 22 que permiten recibir las informaciones transmitidas desde el centro de difusión 10. Estos medios incluyen principalmente una antena, un desmodulador, y filtros para seleccionar un canal de multiplexado de uno o varios transpondedores. Una unidad de tratamiento 24, provista de una memoria tampón 25, puede recibir las informaciones bajo la forma de datos de programas por ejecutar o datos sencillos, utilizados dentro del alcance de la ejecución de los programas, para la producción de imágenes y de sonido. Un televisor 26 unido a la unidad de tratamiento representa simbólicamente un medio de restitución de imágenes y de sonido. Un comando proporcionado por un usuario que activa una interfase de comando 28, o un comando resultante de la ejecución de un programa de una aplicación interactiva por la unidad de tratamiento, permite provocar la carga de nuevas informaciones dentro de la memoria tampón 25. Estas informaciones pueden provenir de dos fuentes distintas: ya sea una memoria 30, la llamada memoria caché, o ya sea los medios 22 de recepción de las informaciones teledifundidas . Un sistema de manejo de la memoria caché, indicado brevemente con la referencia 31, permite asignar a cada información almacenada en la memoria un dato de duración de validez de acuerdo con el principio expuesto anteriormente. El sistema de manejo de la memoria caché, representado aquí por separado por razones de claridad, puede formar parte, por supuesto, de la unidad de tratamiento. El procedimiento de manejo de las informaciones mediante el dispositivo 20 se muestra con la figura 2. Una primera etapa 100 corresponde a la solicitud de una información. Esta es solicitada, como se indica anteriormente, por la unidad de tratamiento en respuesta a un programa ejecutado, o en respuesta a una solicitud del usuario . Entonces, se lleva a cabo una etapa de búsqueda de información 102 por el sistema de manejo de la memoria para identificar la información en la memoria caché 30. Una etapa de decisión 104 depende del resultado de la búsqueda. Si la información buscada es encontrada- en la memoria, se efectúa en una etapa 106, una comparación entre un dato que indica una duración o una fecha de validez de la información en cuestión y una fecha actual proporcionada por un reloj . Se entiende aquí por "fecha" toda impresión temporal explicada en cualquier unidad de tiempo. La comparación de la fecha de validez y de la fecha actual da lugar a una segunda etapa de decisión 108. En el momento en que el dato de validez es reconocidos como todavía no cumplido, la información es cargada en la memoria tampón de la unidad de tratamiento y utilizada para el tratamiento de datos o para su visualización. Esto corresponde a la etapa 110. Si cuando en una de las etapas de decisión 104 ó 108 se reconoce que la información buscada no puede encontrarse en la memoria caché o que esta es obsoleta, la información se obtiene mediante telecarga. La telecarga corresponde a la etapa 112. Es claro que, en este caso particular, un tiempo eventual de retraso tiene el riesgo de afectar el funcionamiento del dispositivo en la medida en que el siguiente ciclo de transmisión de la información deseada deba ser a la larga esperado mas o menos durante un tiempo. Esta espera no existe sin embargo mas que durante la primer carga o cuando dos solicitudes sucesivas de la misma información están espaciadas en el tiempo de una duración superior a la duración de validez. Esta situación es bastante rara en la medida en que un usuario selecciona por lo general las mismas informaciones, a merced de su elección usual de las aplicaciones interactivas propuestas, o a merced de sus hábitos. Por lo tanto, estas no penalizan el funcionamiento general . Además, las esperas experimentadas por el usuario pueden reducirse cuando las duraciones de vida corta de las informaciones son asignadas a informaciones cuyo ciclo de recurrencia es igualmente breve . La telecarga permite, por un lado, colocar la información dentro de la memoria tampón y, por otro lado, almacenarla dentro de la memoria caché. Una vez almacenada en la memoria caché, la información puede ser suprimida de la memoria tampón. Por razones de claridad, la carga de la información dentro de la memoria tampón es indicada de forma separada con la referencia 112a. Sin embargo, es concomitante a la telecarga. La carga de la misma información dentro de la memoria caché, es precedida por una etapa preliminar 114 de asignación de una fecha o de una duración de validez. Como se indicó anteriormente, las informaciones pueden ser señaladas por un identificador representativo del contenido de la información. En este caso, una información nueva, que no ha sido encontrada en la memoria caché, o en la que el dato de la fecha o la duración de validez es diferente de la de una información existente en la memoria caché, es atribuida con un nuevo identificador y por lo tanto no puede ser confundida con una información obsoleta que permanecen en la memoria. Una información reconocida como obsoleta puede también ya sea ser borrada de la memoria durante la etapa e comparación 106 o puede ser conservada hasta que se lleve a cabo un borrado automático de acuerdo con el principio ya mencionado de la primera entrada, primera salida. Si todas las informaciones obsoletas fueron ya suprimidas, las informaciones todavía válidas pueden de igual forma ser suprimidas si es necesario, para liberar lugar en la memoria. Las informaciones suprimidas son por lo tanto las más antiguas siempre de acuerdo con el principio de primera entrada-primera salida. Cuando una información de datos es asociada con una información de programa, por ejemplo, una aplicación interactiva, es posible utilizar, para la información de los datos, un identificador de función de éste utilizado para la información del programa correspondiente. En forma de ejemplo, la "firma" de una información del programa puede ser utilizada para localizar en la memoria caché las informaciones de datos correspondiente. Se hace referencia aquí, de manera general, a una facilidad para la búsqueda posterior de la información en la memoria.
DOCUMENTO CITADO
(1) EP-A-0 823 19Í