JP6649472B2 - 活性化可能な品質表示ラベルのための熱変色性インク証印 - Google Patents

Description

関連出願の参照
本明細書では、発明の名称が「品質表示指標のための熱変色性インク証印」であり、２０１５年５月１８日出願の米国仮特許出願第６２／１６３,１９３号を参照する。この出願の開示は参照することによって本明細書に組み込まれ、この出願の優先権は３７ＣＦＲ１.７８（ａ）（４）及び（５）（ｉ）に準拠して主張される。

このほか、本譲受人が所有する下記の米国特許及び米国特許出願を参照する。下記の米国特許及び米国特許出願の開示は参照することによって本明細書に組み込まれる。

米国特許第７,５６２,８１１号、第８,０９１,７７６号、第８,８０７,４２２号、第８,５７９,１９３号、第８,５４０,１５６号、第８,５２８,８０８号、第８,１９６,８２１号、第８,９５０,６６４号、第８,５００,０１４号。

米国特許出願公開第２０１１／０００６１０９号、第２０１４／０３５３３８５号、第２０１４／０２５２０９６号、第２０１５／００５３７７６号、第２０１２／０１４５７８１号、第２０１３／０３３４３０１号及び第２０１２／０１０４１０５号。

本発明は、概ね品質表示ラベルに関し、特に活性化可能な品質表示ラベルに関する。

さまざまな種類の活性化可能な品質表示ラベルが当業者に知られている。

本発明は、熱変色性インク証印を備え、改良された活性化可能な品質表示ラベルを提供しようとするものである。

このため、本発明の好適な実施形態に従って、活性化可能な品質表示ラベルであって、活性化温度以下の温度でのその活性化の後に、温度閾値の超過の表示を提供するために作動する品質表示ラベルを提供する。この品質表示ラベルは、品質表示ラベル上に位置づけられ、活性化温度以下での品質表示ラベルの活性化の後に作動して、温度閾値の超過を読み取り可能に表示する、読み取り可能な指標と、品質表示ラベルを活性化するために作動するアクチュエータ素子と、熱変色性インクによって少なくとも部分的に形成される証印とを備える。熱変色性インクは、活性化温度以下の温度で第１の視覚的外観を有し、活性化温度より高い温度で第２の視覚的外観を有し、その結果、品質表示ラベルが活性化温度以下の温度であり、そのため、活性化可能かどうかを証印の視覚的外観が示す。

本発明の好適な実施形態に従って、活性化可能な品質表示ラベルは、温度閾値の超過に対して感受性のある物品に貼付され、読み取り可能な指標は、物品による温度閾値の超過を読み取り可能に示す。

好ましくは、読み取り可能な指標は、変色可能で読み取り可能な指標を含む。

好ましくは、読み取り可能な指標は、人間が読み取れる指標を含む。

これに加えて、あるいはこれとは別に、読み取り可能な指標は、機械可読な指標を含む。

好ましくは、読み取り可能な指標はバーコード付き指標を含む。

好ましくは、バーコード付き指標は多様なバーコードを含む。

好ましくは、多様なバーコードは、少なくとも１つの第１の変色可能なエリアを含む第１のバーコードであって、第１のバーコードは温度閾値の超過の前に機械可読な状態である、第１のバーコードと、少なくとも１つの第２の変色可能なエリアを含む少なくとも１つの第２のバーコードであって、第２のバーコードは温度閾値の超過の前に機械可読な状態ではない、第２のバーコードと、を含む。

好ましくは、バーコード付き指標は、品質表示ラベル上の第１の位置に位置づけられる発色剤と、第１の位置に隣接して位置づけられる発色剤経路と、をさらに含む。発色剤経路は、品質表示ラベルの活性化の後に、発色剤が、少なくとも部分的に時間の関数である速度で、第１の位置から第１の変色可能なエリアと第２の変色可能なエリアとに同時に移動して、温度閾値の超過と同時にこの２つのエリアを同時に変色することができるようにするために、作動し、これにより、第１のバーコードが読み取り不能になり、同時又はほぼ同時に第２のバーコードが機械可読な状態になる。

好ましくは、アクチュエータ素子は移動可能引き抜き片を含む。

好ましくは、第１の視覚的外観は第１の色の熱変色性インクを含み、第２の視覚的外観は、第１の色と異なる第２の色の熱変色性インクを含む。

好ましくは、第１の視覚的外観は目に見え、第２の視覚的外観は少なくとも部分的に目に見えない。

これとは別に、第１の視覚的外観は少なくとも部分的に目に見えず、第２の視覚的外観は目に見える。

好ましくは、熱変色性インクの視覚的外観は、活性化温度以下の温度での第１の視覚的外観と活性化温度より高い温度での第２の視覚的外観との間を可逆的に変化する。

本発明の好適な実施形態に従って、熱変色性インクは、活性化温度と概ね等しい温度で、第１の視覚的外観から第２の視覚的外観に変化する。

これとは別に、熱変色性インクは、活性化温度より低い温度で、第１の視覚的外観から第２の視覚的外観に変化する。

好ましくは、証印は、人間が読み取れる証印を含む。これに加えて、あるいはこれとは別に、証印は、機械可読な証印を含む。

好ましくは、証印は少なくとも１つのバーコードを含む。

好ましくは、少なくとも１つのバーコードは、活性化温度以下の温度で機械可読な状態であり、活性化温度より高い温度で読み取り不能である第１のバーコードと、活性化温度以下の温度で読み取り不能であり、活性化温度より高い温度で機械可読な状態である第２のバーコードと、を含む。

好ましくは、証印は、品質表示ラベル上に直接位置づけられる。

これとは別に、証印は、品質表示ラベル上に直接位置づけられていない。

本発明の別の好適な実施形態に従って、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法がさらに提供される。この方法は、活性化可能な品質表示ラベルであって、そのラベル上の第１の位置に形成される読み取り可能な指標と、そのラベルに対する第２の位置に形成される熱変色性インク証印と、を含む品質表示ラベルを提供するステップであって、読み取り可能な指標は、活性化温度以下の温度での品質表示ラベルの活性化の後の温度閾値の超過を読み取り可能に示し、熱変色性インク証印は、活性化温度以下の温度で第１の視覚的外観を有し、活性化温度より高い温度で第２の視覚的外観を有し、その結果、品質表示ラベルが活性化温度以下の温度であるかどうかを熱変色性インク証印の視覚的外観が示す、ステップと、前記品質表示ラベルが前記活性化温度以下の温度にあることを熱変色性インク証印が示すと、前記品質表示ラベルを活性化させるステップと、活性化可能な品質表示ラベルを物品に貼付するステップと、を含む。

好ましくは、読み取り可能な指標は、変色可能で読み取り可能な指標を含む。

好ましくは、読み取り可能な指標は、人間が読み取れる指標を含む。

これに加えて、あるいはこれとは別に、読み取り可能な指標は、機械可読な指標を含む。

好ましくは、読み取り可能な指標は、バーコード付き指標を含む。

好ましくは、バーコード付き指標は、多様なバーコードを含む。

好ましくは、多様なバーコードは、少なくとも１つの第１の変色可能なエリアを含む第１のバーコードであって、第１のバーコードは、温度閾値の超過前には機械可読な状態である第１のバーコードと、少なくとも１つの第２の変色可能なエリアを含む少なくとも１つの第２のバーコードであって、第２のバーコードは、温度閾値の超過前には機械可読な状態ではない第２のバーコードと、を含む。

好ましくは、バーコード付き指標は、品質表示ラベル上の第１の位置に位置づけられる発色剤と、第１の位置に隣接して位置づけられる発色剤経路とをさらに含む。発色剤経路は、品質表示ラベルの活性化の後に、発色剤が、少なくとも部分的に時間の関数である速度で、第１の位置から第１の変色可能なエリアと第２の変色可能なエリアとに同時に移動して、温度閾値の超過と同時にこの２つのエリアを同時に変色することができるようにするために、作動し、これにより、第１のバーコードが読み取り不能になり、同時又はほぼ同時に第２のバーコードが機械可読な状態になる。

好ましくは、この方法は、品質表示ラベルを活性化するアクチュエータ素子を設けるステップをさらに含む。

好ましくは、アクチュエータ素子は移動可能引き抜き片を含む。

好ましくは、第１の視覚的外観は、第１の色である熱変色性インクを含み、第２の視覚的外観は、第１の色とは異なる第２の色である熱変色性インクを含む。

好ましくは、第１の視覚的外観は目に見え、第２の視覚的外観は少なくとも部分的に目に見えない。

これとは別に、第１の視覚的外観は少なくとも部分的に目に見えず、第２の視覚的外観は目に見える。

本発明の方法の好適な実施形態に従って、熱変色性インクの視覚的外観は、活性化温度以下の温度での第１の視覚的外観と活性化温度より高い温度での第２の視覚的外観との間で可逆的に変化する。

好ましくは、熱変色性インクは、活性化温度に概ね等しい温度で、第１の視覚的外観から第２の視覚的外観に変化する。

これとは別に、熱変色性インクは、活性化温度より低い温度で、第１の視覚的外観から第２の視覚的外観に変化する。

好ましくは、熱変色性インク証印は、人間が読み取れる証印を含む。

これに加えて、あるいはこれとは別に、熱変色性インク証印は機械可読な証印を含む。

好ましくは、熱変色性インク証印は、少なくとも１つのバーコードを含む。

本発明の方法の別の好適な実施形態に従って、この方法は、活性化させるステップより前にバーコード付き指標を読み取るステップと、バーコード付き指標の読み取りの後であって、活性化させるステップより前に、熱変色性インク証印を含むバーコードを読み取るステップと、品質表示ラベルが活性化温度以下の温度にあることを熱変色性インク証印を含むバーコードが示すと同時に、品質表示ラベルを活性化するステップと、活性化させるステップの後にバーコード付き指標を読み取るステップと、をさらに含む。

本発明の方法のさらに別の好適な実施形態に従って、少なくとも１つのバーコードは、活性化温度以下の温度で機械可読な状態であり、活性化温度より高い温度で読み取り不能である第１のバーコードと、活性化温度以下の温度で読み取り不能であり、活性化温度より高い温度で機械可読な状態である第２のバーコードと、を含む。

好ましくは、第２の位置は品質表示ラベル上に直接位置づけられる。

これとは別に、第２の位置は品質表示ラベル上に直接位置づけられない。

本発明のさらに別の好適な実施形態に従って、温度閾値の超過に対して感受性のある物品と、物品に貼付される活性化可能な品質表示ラベルと、を具備する、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する装置をさらに提供する。活性化可能な品質表示ラベルは、活性化可能な品質表示ラベル上に位置づけられ、活性化温度での品質表示ラベルの活性化の後に、物品による温度閾値の超過を読み取り可能に示すために作動する読み取り可能な指標と、品質表示ラベルを作動させるために作動するアクチュエータ素子と、熱変色性インクによって少なくとも部分的に形成される証印と、を含む。熱変色性インクは、活性化温度以下の温度で第１の視覚的外観を有し、活性化温度より高い温度で第２の視覚的外観を有し、その結果、品質表示ラベルが活性化温度以下の温度であり、そのため、活性化可能であるかどうかを証印の視覚的外観が示す。

本発明は、下記の図面と併せて、下記の詳細な説明から、さらに全体的に理解され、認識されるであろう。
本発明の好適な実施形態に従って構成され作動する活性化可能な品質表示ラベルの第１の状態の簡略化された概略図。 本発明の好適な実施形態に従って構成され作動する活性化可能な品質表示ラベルの第２の状態の簡略化された概略図。 本発明の好適な実施形態に従って構成され作動する活性化可能な品質表示ラベルの第３の状態の簡略化された概略図。 本発明の別の好適な実施形態に従って構成され作動する活性化可能な品質表示ラベルの簡略化された概略分解図であって、そのラベルの第１の状態を示す。 図２Ａの活性化可能な品質表示ラベルの簡略化された概略組立図であって、そのラベルの第２の状態を示す。 図２Ａ及び図２Ｂに示される種類の活性化可能な品質表示ラベルの活性化及び適用の工程を示す簡略化された絵解き図。 図２Ａ及び図２Ｂに示される種類の活性化可能な品質表示ラベルの活性化及び適用の工程を示す簡略化された絵解き図。 本発明の追加的な好適な実施形態に従って構成され、作動する活性化可能な品質表示ラベルの第１の状態の簡略化された概略図。 本発明の追加的な好適な実施形態に従って構成され、作動する活性化可能な品質表示ラベルの第２の状態の簡略化された概略図。 本発明のさらに追加的な好適な実施形態に従って構成され作動する活性化可能な品質表示ラベルの第１の状態の簡略化された概略図。 本発明のさらに追加的な好適な実施形態に従って構成され作動する活性化可能な品質表示ラベルの第２の状態の簡略化された概略図。 本発明のさらに別の好適な実施形態に従って構成され作動する活性化可能な品質表示ラベルの第１の状態の簡略化された概略図。 本発明のさらに別の好適な実施形態に従って構成され作動する活性化可能な品質表示ラベルの第２の状態の簡略化された概略図。 本発明のさらに追加的な好適な実施形態に従って構成され作動する活性化可能な品質表示ラベルの第１の状態の簡略化された概略図。 本発明のさらに追加的な好適な実施形態に従って構成され作動する活性化可能な品質表示ラベルの第２の状態の簡略化された概略図。

ここで、本発明の好適な実施形態に従って構成され作動する活性化可能な品質表示ラベルの第１、第２及び第３の状態それぞれの簡略化された概略図である図１Ａ、図１Ｂ及び図１Ｃについて説明する。

図１Ａ〜図１Ｃに見られるように、活性化可能な品質表示ラベル１００が設けられている。このラベルは、その活性化より後に、温度閾値（ｔｅｍｐｅｒａｔｕｒｅ ｔｈｒｅｓｈｏｌｄ）を超過したことを示すために動作するのが好ましい。品質表示ラベル１００は、その活性化より前に、所定の活性化温度（ａｃｔｉｖａｔｉｏｎ ｔｅｍｐｅｒａｔｕｒｅ）まで冷却することを必要とする種類のものであることが好ましい。品質表示ラベル１００を活性化温度以下まで冷却する過程を前処理（ｐｒｅｃｏｎｄｉｔｉｏｎｉｎｇ）と呼ぶことにする。このため、活性化温度はこのほか、品質表示ラベル１００の前提条件温度（ｐｒｅｃｏｎｄｉｔｉｏｎ ｔｅｍｐｅｒａｔｕｒｅ）と呼ぶことにする。このため、活性化温度という用語と前提条件温度という用語は、本明細書では置き換え可能に使用される。さまざまな種類の品質表示ラベルが、その活性化より前に前処理を必要としていることが当業者に知られている。

品質表示ラベル１００は、ほんの一例として、医療機器、ワクチン及び食品など、それ自体の温度状況及び／又は温度履歴から恩恵を受けるあらゆる物品に直接的又は間接的に適用するのに適していてもよい。これとは別に、品質表示ラベル１００は、周囲温度及び／又は温度条件下での時間を監視するために使用してもよい。その場合には、品質表示ラベル１００は、監視対象の物品に貼付する必要がなく、独立した用途に適した独立型製品であってもよい。

品質表示ラベル１００は、そのラベル自体の上に位置づけられる少なくとも１つの可読表示領域１０２を備えて、品質表示ラベル１００の活性化温度以下で発生する品質表示ラベル１００の活性化より好ましくは後に、温度閾値の超過を読み取り可能に表示するのが好ましい。温度閾値であって、その超過が表示領域１０２によって示される温度閾値は、典型的には前提条件温度より高いが、温度閾値はこれとは別に概ね前提条件温度と等しくてもよいと認識されている。表示領域１０２は、温度閾値の超過を読み取り可能に示すことができる任意の指標として具体化されてもよい。変色可能な温度指標及び時間−温度指標をはじめとするさまざまな種類の指標が当業者に知られている。

ここで、ほんの一例として、表示領域１０２は、品質表示ラベル１００の表面上の第１の位置に位置づけられる変色可能な表示領域１０２として具体化されたものが示される。変色可能な領域１０２は、その提示の明瞭化及び普遍化のために、図１Ａ〜図１Ｃでは非常に簡略化された形態で示され、変色可能な多重窓などをはじめとするさらに入り組んだ構造を有する１つ以上の変色可能な領域を備えてもよいことが理解される。また、変色可能な領域１０２は、これに加えて、あるいはこれとは別に、さらに広大な荷印又は証印の一部を形成してもよいことが理解される。このため、例として、変色可能な領域１０２は、図２Ａ〜図７Ｂを参照して以下に例示するように、印刷されたバーコードの一部を備えてもよい。

変色可能な領域１０２は、品質表示ラベル１００の前提条件温度以下の温度で品質表示ラベル１００が活性化した後、温度閾値を超過すると同時に変色するように構成されるのが好ましい。変色可能な領域１０２の変色は、品質表示ラベル１００に含まれる温度依存性発色剤の発色をはじめ、当業者に知られる任意の機構によって発生してもよい。

品質表示ラベル１００は、アクチュエータ素子１０４によって活性化されてもよい。ここで、アクチュエータ素子１０４は、変色可能な表示領域１０２が作動するように品質表示ラベル１００を起動するために作動するのが好ましい。表示領域１０２は、品質表示ラベル１００が活性化する前に、動作しないのが好ましく、温度変化に概ね反応しないことが理解される。アクチュエータ素子１０４は、ここで例として示されるように、移動させるとすぐに品質表示指標１００を活性化する移動可能な細長片として具体化されてもよい。しかし、アクチュエータ素子１０４は、当業者に知られているような剛性素子、柔軟素子、フィルム素子及び／又は箔素子をはじめとする、品質表示ラベル１００を活性化させるのに適した任意の素子及び／又は機構を備えてもよいことが理解される。

品質表示ラベル１００は、品質表示ラベル１００を固定することになる物品が所定の温度閾値を超過することを正確かつ確実に表示するために、品質表示ラベル１００の活性化温度以下の温度まで冷却された後でなければ活性化されないことが求められることが理解される。このため、品質表示ラベル１００は、活性化されるより前に、活性化温度以下の温度に前処理されなければならない。もし品質表示ラベル１００が、冷却されることなく、前提条件温度を超える温度で活性化された場合、表示領域１０２の表示数値は、品質表示ラベル１００が連動する物品又は環境が起こし得る温度閾値の超過の正確な表示ではない可能性がある。

活性化温度以下の温度での品質表示ラベル１００の活性化を促進するために、品質表示ラベル１００は、熱変色性インクによって少なくとも部分的に形成される証印を含むのが好ましい。証印を形成する熱変色性インクは、活性化温度以下の温度では第１の視覚的外観を有し、活性化温度を超える温度では第１の視覚的外観とは異なる第２の視覚的外観を有するのが好ましく、このため、証印の視覚的外観は、品質表示ラベル１００が活性化温度以下であるため、作動可能であるかどうかを示す。

ここで、図１Ａに示される品質表示ラベル１００の第１の状態を参照すると、品質表示ラベル１００は、活性化温度Ｔ_PRECONDITIONを超える温度Ｔであるため、活性化の準備ができていない。熱変色性インク証印を、アクチュエータ素子１０４の領域１０８に印刷してもよい。ここで、熱変色性インク証印が位置付けられる領域１０８は、境界線１１０によって概ね示される。しかし、境界線１１０は、概念上の境界線であるに過ぎず、アクチュエータ素子１０４上の目に見える物理的境界線に対応するものではないことが理解される。図１Ａのアクチュエータ素子１０４の外観を考慮すると明らかなように、熱変色性インク証印は、品質表示ラベル１００がこの温度状態にある場合には、目に見えない。品質表示ラベル１００のこの第１の状態では、このラベルの活性化より前に、変色可能な表示領域１０２は、温度の変化に概ね反応せず、ここでは、例として、透明な状態で示されることが理解される。

ラベル１００を、図１Ｂに示されるラベル１００の第２の状態に対応するＴ_PRECONDITION以下の温度まで冷却、即ち、前処理すると、アクチュエータ素子１０４上の領域１０８に印刷される熱変色性インク証印１１２が目に見えるようになる。この場合、例として、熱変色性インク証印１１２は、ラベル１００が前提条件温度を下回る温度まで冷却される場合、「ＲＥＡＤＹ ＴＯ ＡＣＴＩＶＡＴＥ」（活性化準備完了）という印刷された文字列であってもよい。

例として、熱変色性インクマーキング１１２は、Ｔ_PRECONDITIONを超える温度では白色であり、Ｔ_PRECONDITION以下の温度では青色であるインクを含んでもよい。アクチュエータ素子１０４が領域１０８では白色である場合、熱変色性インクマーキング１１２はそれ故に、インクの色がインクの位置付けられる領域の背景色と概ね同一であるため、Ｔ_PRECONDITIONを超える温度にて領域１０８では目に見えない。このため、アクチュエータ素子１０４は、図１Ａに見られるように、空白であるように見える。前処理の後に、Ｔ_PRECONDITION以下の温度では、熱変色性インクは、青色になるため、図１Ｂに見られるように読み取れるようになる。

さらに、例として、熱変色性インクマーキング１１２は、Ｔ_PRECONDITIONを超える温度では透明であり、Ｔ_PRECONDITION未満の温度では黒色又は灰色であるインクを含んでもよい。この場合、熱変色性インクマーキング１１２は、Ｔ_PRECONDITIONを超える温度にて領域１０８では、図１Ａに見られるように、透明であるため目に見えず、Ｔ_PRECONDITION以下の温度まで冷却されると、図１Ｂに見られるように、目に見えるようになるため読み取り可能である。Ｔ_PRECONDITIONを上回る温度では発色するというよりむしろ透明である熱変色性インクを用いることの利点には、熱変色性インク証印１１２が、熱変色性インク証印１１２を形成する表面の色とは無関係に、Ｔ_PRECONDITIONを超える温度では目に見えないことになる点が挙げられる。

図１Ｂに見られるように、熱変色性インク１１２は、人間が読み取れるテキストメッセージを表示して、ユーザにラベル１００が活性化準備完了であることを指示してもよい。熱変色性インク１１２はこれとは別に、機械可読なメッセージを表示してラベル１００が活性化準備完了であることを指示するように、以下に例示するようにアクチュエータ素子１０４上に印刷されるか、さもなければ形成されてもよいことが理解される。

熱変色性インク証印１１２は、証印１１２が目に見えない図１Ａの場合に示されるように、Ｔ_PRECONDITION以下の温度では少なくとも部分的に目に見えず、Ｔ_PRECONDITIONを超える温度では目に見えるようになってもよい。これとは別に、証印１１２は、Ｔ_PRECONDITION以下の温度では目に見え、Ｔ_PRECONDITIONを超える温度では少なくとも部分的に目に見えなくなってもよい。これによって表示されるメッセージはその結果、以下に例示するように、変更される。

前処理されてＴ_PRECONDITION以下になったラベル１００の熱変色性インク証印１１２による表示の後に、品質表示ラベル１００は、図１Ｃに見られるように活性化されてもよい。ここで、例として、品質表示ラベル１００は、活性化素子１０４を品質表示ラベル１００から取り外すことによって活性化された状態であることが示される。活性化素子１０４をラベル１００から取り外すと、変色可能な表示領域１０２は、活性化状態になり、温度の変化に反応し、このため、温度閾値Ｔ_THRESHOLDの超過を表示できるようになるのが好ましい。温度閾値を超える温度にて第３の状態にある品質表示ラベル１００を示す図１Ｃに見られるように、変色可能な領域１０２は、透明から発色状態に変化し、このため、温度閾値の超過の読み取り可能な可視的表示を提供してもよい。

好ましくは、熱変色性インク形成証印１１２は可逆的であり、その結果、前処理されて前提条件温度以下まで冷却されて色が変化した後に、熱変色性インクが前提条件温度を超過した時点でその色が以前の色に戻ってもよいようになっている。このため、図１Ｃに見られるように、メッセージ「活性化準備完了」は、アクチュエータ素子１０４がこの時点でＴ_PRECONDITIONを超える温度に戻り、このため、熱変色性インク証印１１２が図１Ａに示される状態に対応する第１の状態の外観と同一の外観を回復しているため、アクチュエータ素子１０４上ではもはや目に見える状態ではない。

可逆的熱変色性インクの使用は、ユーザによる品質表示ラベル１００の活性化より前の前処理の間に証印１１２が多数回外観を可逆的に変化させることができるようにするため、品質表示ラベル１００を、変動する温度条件下で使用する場合に特に有利であってもよい。本発明での使用に適した可逆的熱変色性インクが、英国、フリントシャーの「Ｅ ａｎｄ Ｈ Ｃｏｌｏｒ Ｃｈａｎｇｅ」及びアメリカ、コロラド州の「Ｃｈｒｏｍａｔｉｃ Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｉｅｓ，Ｉｎｃ」をはじめとするさまざまな製造業者から市販されている。

証印１１２を形成するのに使用される熱変色性インクは、ラベル１００の前提条件温度に概ね等しい温度での色の変化など、視覚的外観が変化するタイプのものであるか、ラベル１００の活性化の許容誤差を提供するために、前提条件温度を数度下回る温度での色の変化など、視覚的に変化するタイプのものであるように選択されてもよいことが理解される。

熱変色性インク証印１１２は、当業者に周知されているような印刷、捺印をはじめとする手段によって、ラベル１００上のさまざまな位置に形成されてもよい。図１Ｂに示されるアクチュエータ素子１０４上の領域１０８及び証印１１２の位置はほんの一例に過ぎず、証印１１２は、これとは別に、ラベル１００の本体上のまざまな他の位置に形成されてもよいことが理解される。証印１１２は、ラベル１００上に必ずしも直接形成されず、これとは別に、図７Ａ及び図７Ｂを参照して以下に例示するように、ラベル１００から離れているがラベル１００と連動する別の面に形成されてもよいことがさらに理解される。

このため、品質表示ラベル１００は２つの異なる指標を備えるのが好ましいことが理解される。２つの指標のうち、第１の指標は、品質表示ラベル１００の前提条件温度以下の温度まで前処理されるため、活性化準備完了状態である品質表示ラベルを表示する熱変色性インク証印１１２であり、第２の指標は表示領域１０２である。表示領域１０２は、第１の熱変色性指標１１２による活性化の準備状態の表示に応じて、ユーザによって活性化されるのが好ましい。表示領域１０２が活性化されると、表示領域１０２は、品質表示ラベル１００自体又は品質表示ラベル１００が固定されることになる物品が閾値温度を超過したことを、このラベル又は物品の温度状況を監視するために、表示する。

ここで、本発明の別の好適な実施形態に従って構成され作動する活性化可能な品質表示ラベルの簡略化された概略分解図であり、そのラベルの第１の状態を示す図２Ａと、図２Ａの活性化可能な品質表示ラベルの簡略化された概略組立図であり、そのラベルの第２の状態を示す図２Ｂとを参照する。

図２Ａに見られるように、品質表示ラベル２００が設けられる。このラベルは、その活性化の後に温度閾値の超過を表示するために作動するのが好ましい。品質表示ラベル２００は、その活性化より前に所定の活性化温度まで冷却することが求められるタイプであることが好ましい。品質表示ラベル２００を活性化温度以下に冷却する過程は前処理と呼ばれ、このため、活性化温度はこのほか、品質表示ラベル２００の前提条件温度と呼ばれることがある。

品質表示ラベル２００は、品質表示ラベル２００の活性化温度以下での品質表示ラベル２００の活性化の後の温度閾値の超過を読み取り可能に表示するために作動する、少なくとも１つの表示領域２０２を備えるのが好ましい。温度閾値であって、その超過を表示領域２０２が表示する温度閾値は、前提条件温度よりも典型的に高い値であるが、これとは別に、前提条件温度と概ね等しくてもよいことが理解される。ここで、表示領域２０２は、多様なバーコード２０６の一部を形成する多数の変色可能な領域２０４を備えるバーコード付き指標領域２０２として具体化されて示される。バーコード２０６は、バーコード規定層２０８上に印刷され、好ましくは、透明基板上に形成されてもよい。バーコード２０６の特定の構成が実例とされているに過ぎず、当業者に知られているように、本発明の範囲には変色可能な領域を備える他のあらゆる種類のバーコードが含まれることが理解される。

変色可能な領域２０４は、前提条件温度以下の温度で温度閾値を超過した時点での品質表示ラベル２００の活性化の後に変色するように構成されるのが好ましい。変色可能な領域２０４の変色は、品質表示ラベル２００上の第１の位置に位置づけられる温度依存性発色剤２１０が、隣接する発色剤経路２１２に沿って発色することによって発生してもよい。

品質表示ラベル２００は、ここでは作動引き抜き片２２０として具体化されるアクチュエータ素子によって活性化されてもよい。作動引き抜き片２２０は、バーコード付き指標領域２０２が作動して温度変化に反応するように品質表示ラベル２００を活性化するために作動するのが好ましい。品質表示ラベル２００の活性化より前には、バーコード付き指標領域２０２が温度の変化に概ね反応しないのが好ましく、バーコード２０６が読み取り可能でなくてもよいことが理解される。作動引き抜き片２２０は、取り外すと品質表示ラベル２００が活性化する移動可能引き抜き片として具体化されてもよい。

品質表示ラベル２００は概ね、とりわけ、本出願人による米国特許第８,０９１,７７６号に記載される種類のものである。米国特許第８,０９１,７７６号は参照することにより本明細書に組み込まれる。このため、多様なバーコード２０６は、少なくとも１つの第１の変色可能なエリアを備える第１のバーコードであって、温度閾値の超過より前には機械可読な状態である第１のバーコードと、少なくとも１つの第２の変色可能なエリアを備える少なくとも１つの第２のバーコードであって、温度閾値の超過より前には機械可読な状態ではない第２のバーコードと、を含んでもよい。発色剤経路２１２は、品質表示ラベル２００の活性化の後に、発色剤２１０が、少なくとも部分的に時間の関数である速度で、第１の位置から第１の変色可能なエリアと第２の変色可能なエリアとに同時に移動して、温度閾値の超過と同時にこの２つのエリアを同時に変色することができるようにするために、作動してもよい。これにより、第１のバーコードが読み取り不能になり、同時又はほぼ同時に第２のバーコードが機械可読な状態になる。

品質表示ラベル２００は、品質表示ラベル２００を固定することになる物品が所定の温度閾値を超過することを正確かつ確実に表示するために、品質表示ラベル２００の活性化温度以下の温度まで冷却された後でなければ活性化されないことが求められることが理解される。このため、品質表示ラベル２００は、活性化されるより前に、活性化温度以下の温度に前処理されなければならない。もし品質表示ラベル２００が前提条件温度を超える温度で活性化された場合、表示領域２０２の変色可能なバーコード２０６によって提供される表示度数は、品質表示ラベル２００が連動する物品又は環境が起こし得る温度閾値の超過の正確な表示ではない可能性がある。

前提条件温度を下回る温度での品質表示ラベル２００の活性化を促進するために、品質表示ラベル２００は、熱変色性インクによって少なくとも部分的に形成される証印を含むのが好ましい。読み取り可能な証印を構成する熱変色性インクは、ラベル２００の活性化温度以下の温度では第１の視覚的外観を有し、活性化温度を超える温度では第２の視覚的外観を有するのが好ましく、このため、証印は、ラベル２００が活性化温度以下であるため、作動可能であるかどうかを示すために読み取り可能である。

ここで、図２Ａの品質表示ラベル２００の第１の分解図を参照すると、品質表示ラベル２００は、活性化温度Ｔ_PRECONDITIONを超える温度Ｔの第１の状態であるため、活性化の準備ができていない。熱変色性インク証印を、アクチュエータ素子２２０上の領域２２２に印刷してもよい。図２Ａのアクチュエータ素子２２０の外観を考慮すると明らかなように、熱変色性インク証印は、品質表示ラベル２００がこの温度状態にある場合には、目に見えない。

ラベル２００を、図２Ｂに示されるラベル２００の第２の組立図に示されるラベル２００の第２の状態に対応するＴ_PRECONDITION以下の温度まで冷却、即ち、前処理すると、作動引き抜き片２２０上の領域２２２に印刷される熱変色性インク証印２３０が目に見えるようになる。この場合、例として、熱変色性インク証印２３０は、前提条件温度を下回る温度である場合、「ＯＫ ＴＯ ＡＣＴＩＶＡＴＥ」（活性化可）という印刷された文字列であってもよい。

例として、熱変色性インクマーキング２３０は、Ｔ_PRECONDITIONを超える温度では白色であり、Ｔ_PRECONDITION以下の温度では青色であるインクを含んでもよい。作動引き抜き片２２０が領域２２２では白色である場合、熱変色性インクマーキング２３０はそれ故に、インクの色がインクの位置付けられる領域の背景色と概ね同一であるため、Ｔ_PRECONDITIONを超える温度にて領域２２２では目に見えない。このため、作動引き抜き片２２０は、図２Ａに見られるように、空白であるように見える。Ｔ_PRECONDITION以下の温度では、熱変色性インクは、青色になるため、図２Ｂに見られるように読み取れるようになる。

これとは別に、熱変色性インクマーキング２３０は、Ｔ_PRECONDITIONを超える温度では透明であり、Ｔ_PRECONDITION以下の温度では黒色又は灰色であるインクを含んでもよい。その場合には、熱変色性インクマーキング２３０が、領域２２２の背景色とは無関係に、Ｔ_PRECONDITIONを超える温度では目に見えない状態になる。

この場合、例として、熱変色性インク証印２３０は、人間が読み取れるテキストメッセージを表示して、ユーザにラベル２００が前処理されて活性化準備完了であることを指示する。その結果、ラベル２００は、アクチュエータ素子２２０をラベル２００から取り外すと、変色可能な表示領域２０２が作動して温度の変化に反応する。

熱変色性インク証印２３０はこれとは別に、機械可読なメッセージを表示して指標２００が活性化準備完了であることを指示するために、以下に例示するようにアクチュエータ素子２２０上に印刷されるか、さもなければ形成されてもよいことが理解される。

熱変色性インク証印２３０は、証印２３０が目に見えない図２Ａの場合に示されるように、Ｔ_PRECONDITION以下の温度では少なくとも部分的に目に見えず、Ｔ_PRECONDITIONを超える温度では目に見えるようになってもよい。これとは別に、証印２３０は、Ｔ_PRECONDITION以下の温度では目に見え、Ｔ_PRECONDITIONを超える温度では少なくとも部分的に目に見えなくなってもよい。これによって表示されるメッセージはその結果、以下に例示するように、変更される。

好ましくは、熱変色性インクは可逆的であり、その結果、前提条件温度以下の温度まで冷却されて色が変化した後に、熱変色性インクが前提条件温度を超過した時点でその色が以前の色に戻ってもよいようになっている。このような種類の可逆的熱変色性インクが、英国、フリントシャーの「Ｂ ａｎｄ Ｈ Ｃｏｌｏｒ Ｃｈａｎｇｅ」及びアメリカ、コロラド州の「Ｃｈｒｏｍａｔｉｃ Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｉｅｓ，Ｉｎｃ」をはじめとするさまざまな製造業者から市販されている。

証印２３０を形成するのに使用される熱変色性インクは、ラベル２００の前提条件温度に概ね等しい温度での色の変化など、視覚的外観が変化する種類のものであるか、ラベル２００の活性化の許容誤差を提供するために、ラベル２００の前提条件温度を数度下回る温度での色の変化など、視覚的に変化する種類のものであるように選択されてもよい。

熱変色性インク証印２３０は、当業者に周知されているような印刷、捺印をはじめとする手段によって、ラベル２００上のさまざまな位置に形成されてもよい。図２Ｂに示されるアクチュエータ素子２２０上の領域２２２及び証印２３０の位置はほんの一例に過ぎず、証印２３０は、これとは別に、ラベル２００の本体上のまざまな他の位置に形成されてもよいことが理解される。証印２３０は、ラベル２００上に必ずしも直接形成されず、これとは別に、図７Ａ及び図７Ｂを参照して以下に例示するように、ラベル２００から離れているがラベル２００と連動する別の面に形成されてもよいことがさらに理解される。

このため、品質表示ラベル２００は２つの異なる指標を備えるのが好ましいことが理解される。２つの指標のうち、第１の指標は、品質表示ラベル２００の前提条件温度以下の温度まで前処理されるため、活性化準備完了状態である品質表示ラベルを表示する熱変色性インク証印２３０であり、第２の指標は表示領域２０２の変色可能なバーコード付き領域２０６である。表示領域２０２は、第１の熱変色性指標２３０による活性化の準備状態の表示に応じて、ユーザによって活性化されるのが好ましい。表示領域２０２が活性化されると、表示領域２０２は、品質表示ラベル２００自体又は品質表示ラベル２００が固定されることになる物品が閾値温度を超過したことを、このラベル又は物品の温度状況を監視するために、表示する。

ここで、図２Ａ及び図２Ｂに示される種類の活性化可能な品質表示ラベルの活性化のステップを示す、簡略化された絵解き図である図３Ａ及び図３Ｂを参照する。

図３Ａに見られるように、Ｔ_PRECONDITION以下の温度Ｔでは、品質表示ラベル２００上の熱変色性インク証印２３０は、前処理されたために活性化準備完了の状態である品質表示ラベル２００の可視的表示を表示する。ここで、例として、作動引き抜き片２２０上の熱変色性インク証印２３０は、人間が読み取れるメッセージ「ＯＫ ＴＯ ＡＣＴＩＶＡＴＥ」（活性化可）を表示する。このメッセージが表示されると、ユーザは、符号３００によって示されるように、作動引き抜き片２２０を引き抜くことによって取り外して、品質表示ラベル２００を活性化させ、バーコード付き指標領域２０２を温度の変化に反応させてもよい。

図３Ｂに見られるように、作動引き抜き片２２０を取り外した結果、品質表示ラベル２００が活性化すると、品質表示ラベル２００は、物品３０２のような監視対象の物品にユーザによって貼付されてもよい。物品３０２は、閾値温度の超過に対して感受性がある温度感受性物品である。品質表示ラベル２００を物品３０２に貼付した後、表示領域２０２は、物品３０２による温度閾値の超過を読み取り可能に表示するために作動するのが好ましい。

図３Ａ及び図３Ｂに示される品質表示ラベル２００の活性化のステップは、示された順序で実施されることが求められているわけではなく、これとは別に逆順であってもよいことが理解される。このため、品質表示ラベル２００は、図３Ｂに示されるように、先ず物品３０２に貼付され、図３Ａに示されるように活性化されるのはその後に限られる。また、品質表示ラベル２００を監視対象の温度感受性物品に貼付するステップは、品質表示ラベル２００が環境の品質指標として使用されるのであれば、除外してもよいことが理解される。さらに、本発明の品質表示ラベルの活性化のステップは、品質表示ラベル２００に関して図３Ａ及び図３Ｂに図示されるが、このようなステップは本発明の好適な実施形態に従って構成され作動するあらゆる品質表示ラベルに適用してもよく、必要であれば変更及び／又は追加を実施してもよいことが理解される。

前提条件温度よりも高い温度と前提条件温度よりも低い温度での熱変色性インク証印２１２、２３０の特定の構成及び視覚的外観が、図１Ａ〜図３Ａに示されるように、実例とされているに過ぎず、ほかにも、前処理に関する要求が満たされているため、本発明の品質表示ラベルの活性化の準備が整っていることを示す熱変色性インク証印の多種多様な代替構成が適用可能である。

このため、例として図４Ａに見られるように、品質表示ラベル２００が前提条件温度Ｔ_PRECONDITIONより高い温度Ｔにて第１の状態にあるため、活性化の準備ができていない場合に、熱変色性インク証印４３０は、メッセージ「ＮＯＴ ＯＫ ＴＯ ＡＣＴＩＶＡＴＥ」（活性化不可）を表示するように構成されてもよい。

単語「ＮＯＴ」（不可）は、不変の非熱変色性インクを用いて、アクチュエータ素子２２０の背景領域４４４上の領域４４２に印刷されてもよい。背景領域４４４は熱変色性インクで形成される。例として、背景領域４４４を形成するのに使用される熱変色性インクは、前提条件温度より高い温度では白色であり、前提条件温度より低い温度では青色に変わってもよい。単語「ＮＯＴ」は青色インクで印刷されてもよい。追加の文字列「ＯＫ ＴＯ ＡＣＴＩＶＡＴＥ」（活性化可）を単語「ＮＯＴ」（不可）に隣接して不変の非熱変色性インクで印刷されてもよい。

Ｔ_PRECONDITIONを超える温度では、図４Ａに見られるように、青色の単語「ＮＯＴ」（不可）は、白色の熱変色性インク背景４４４を背景にして目に見えるため、指標２００は証印「ＮＯＴ ＯＫ ＴＯ ＡＣＴＩＶＡＴＥ」（活性化不可）を表示することになる。指標２００を図４Ｂに示される指標２００の状態に対応するＴ_PRECONDITION以下の温度に冷却すると、単語「ＮＯＴ」（不可）は、背景４４４を形成する熱変色性インクが青色を帯びているため、青色の文字「ＮＯＴ」（不可）の存在を隠すことから、もはや目に見える状態ではない。このため、指標は、前提条件温度以下の温度に冷却された時点で、文字列「ＯＫ ＴＯ ＡＣＴＩＶＡＴＥ」（活性化可）を表すことになる。

アクチュエータ素子２２０上の熱変色性インク証印２３０、４３０は、人間が読み取れる証印であることに限定されないことを理解されたい。このため、図５Ａ及び図５Ｂに示されるように、熱変色性インクは、アクチュエータ素子２２０上にテキストメッセージ４３０と共にバーコード付き熱変色性インク証印５５０を形成するのに使用されてもよい。バーコード付き熱変色性インク証印５５０は、図５Ｂに見られるように、前提条件温度より低い温度で機械可読な状態になってもよい。図５Ａ及び図５Ｂに示される実施形態に特有の利点には、バーコード付き熱変色性インク証印５５０が機械可読な状態であるため、ラベル２００の活性化が正確であることを確認するために、バーコードスキャナーによって読み取ることが可能である点が挙げられる。

本発明の特に好適な実施形態では、バーコード５５０は、品質表示ラベル２００がその活性化より前に正確に前処理され、そのため、品質表示ラベル２００が提供する表示度数が正確であることを確認するために、バーコード２０６と共に連続して読み取られてもよい。

例として、バーコードスキャナーを、品質表示ラベル２００の活性化より前に、バーコード２０６を走査するのに使用してもよい。品質表示ラベル２００の活性化より前に、バーコード２０６は、品質表示ラベル２００が未だ活性化されていないことを、バーコード２０６が読み取り不能であるか、多様なバーコード２０６の少なくとも１つが読み取り可能であることによって示すのが好ましい。このため、バーコード２０６の読み取りは、品質表示ラベル２００が未だに活性化されていないことを確認するのに使用されてもよい。

バーコード２０６の走査の後に、バーコード５５０は、品質表示ラベル２００が前提条件温度まで冷却されて活性化された可能性のあることを確認するために、走査されてもよい。品質表示ラベル２００が正確に前処理されて前提条件温度以下の温度であることを確認すると、品質表示ラベル２００は、作動引き抜き片２２０を取り外すことによって活性化されてもよい。

その後、活性化の後に、バーコード２０６は、バーコードスキャナーによって再び走査されてもよい。品質表示ラベル２００の活性化の後に、バーコード２０６は、品質表示ラベル２００が活性化すると多様なバーコード２０６の少なくとも１つが変化することによって、品質表示ラベルが活性化されたことを示すのが好ましい。このため、活性化後のバーコード２０６の読み取りによって、品質表示ラベル２００が活性化したことを確認してもよい。

バーコードスキャナーは、活性化後に、バーコード５５０を読み取った時間及びバーコード２０６をその後に読み取った時間を記録してもよい。バーコード５５０の読み取りとその後のバーコード２０６の読み取りとの間に経過する時間がごく短いものであるならば、品質表示ラベル２００の温度にはこの２つの読み取りの間に著しい変化が発生していないと推測してもよいことにより、品質表示ラベル２００が所要の前提条件温度以下で活性化し、そのため、品質表示ラベル２００が提供する表示度数が信頼できるものであることが確認される。

バーコード５５０をバーコード２０６と共に連続して読み取ることにより、品質表示ラベル２００の活性化が正常であることを上記のように確認する作業を容易にするために、バーコード５５０は、データベースに保存されてもよく、バーコード５５０が連動する品質表示ラベルに特有のものであるのが好ましい。

好適な一実施形態では、バーコード付き熱変色性証印５５０は、Ｔ_PRECONDITIONを超える温度では、図５Ａに示されるように少なくとも部分的に目に見えず、指標２００がＴ_PRECONDITION以下の温度まで冷却されてはじめて、図５Ｂに示されるように目に見えるようになってもよい。これとは別に、バーコード付き熱変色性証印５５０は、Ｔ_PRECONDITION以下の温度では少なくとも部分的に目に見えず、Ｔ_PRECONDITIONを上回る温度では目に見えるようになってもよい。バーコード付き証印５５０は、図５Ａ及び図５Ｂに示されるように、メッセージ４３０のような人間が読み取れるテキストメッセージと共に適用されてもよい。これとは別に、バーコード付き熱変色性証印５５０は、人間が読み取れるテキストメッセージに取って代わってもよい。

バーコード付き熱変色性証印５５０は、単一のバーコードを備えるものに限定されない。図６Ａ及び図６Ｂに見られるように、指標２００上に位置づけられる熱変色性のバーコード付き領域が図６Ａに見られる第１のバーコード６５０及び図６Ｂに見られる第２のバーコード６６０を備えてもよい。第１及び第２のバーコード６５０及び６６０は共に、少なくとも部分的に熱変色性インクによって形成される。バーコード６５０及び６６０の一方、例えば、バーコード６５０は、前提条件温度より高い温度、例えば、０°Ｃより高い温度でのみ目に見えるようにするために、熱変色性インクによって形成されてもよい。バーコード６５０及び６６０の他方、例えば、バーコード６６０は、前提条件温度未満の温度、例えば−３°Ｃより低い温度でのみ目に見える異なる種類の熱変色性インクによって形成されてもよい。このため、バーコードスキャナーによって読み取られるバーコード６５０かバーコード６６０のいずれかの表示度数を、品質表示ラベルが前提条件温度に前処理されたため、活性化準備完了状態であるかどうかを示すために用いてもよい。

本発明の特に好適な実施形態では、バーコード６５０及び６６０は、品質表示ラベル２００がその活性化より前に正確に前処理され、そのため、品質表示ラベル２００が提供する表示度数が正確であることを確認するために、バーコード２０６と共に連続して読み取られてもよい。

例として、バーコードスキャナーを、品質表示ラベル２００の活性化より前に、バーコード２０６を走査するのに使用してもよい。品質表示ラベル２００の活性化より前に、バーコード２０６は、品質表示ラベル２００が未だ活性化されていないことを、バーコード２０６が読み取り不能であるか、多様なバーコード２０６の少なくとも１つが読み取り可能であることによって示すのが好ましい。このため、バーコード２０６の表示度数は、品質表示ラベル２００が未だに活性化されていないことを確認するのに使用されてもよい。

バーコード２０６の走査の後に、バーコード６５０／６６０は、品質表示ラベル２００が前提条件温度まで冷却されて活性化された可能性のあることを確認するために、走査されてもよい。バーコード６６０の表示度数によって、品質表示ラベル２００が正確に前処理されて前提条件温度以下の温度であることを確認してもよい。その後、品質表示ラベル２００は、作動引き抜き片２２０を取り外すことによって活性化されてもよい。

その後、活性化の後に、バーコード２０６は、バーコードスキャナーによって再び走査されてもよい。品質表示ラベル２００の活性化の後に、バーコード２０６は、多様なバーコード２０６の少なくとも１つが変化することによって、品質表示ラベルが活性化されたことを示すのが好ましい。このため、活性化後のバーコード２０６の表示度数によって、品質表示ラベル２００が活性化したことを確認してもよい。

バーコードスキャナーは、活性化後に、バーコード６６０を読み取った時間及びバーコード２０６をその後に読み取った時間を記録してもよい。バーコード６６０の読み取りとその後のバーコード２０６の読み取りとの間に経過する時間がごく短いものであるならば、品質表示ラベル２００の温度にはこの２つの読み取りの間に著しい変化が発生していないと推測してもよいことにより、品質表示ラベル２００が所要の前提条件温度以下で活性化し、そのため、品質表示ラベル２００が提供する表示度数が信頼できるものであることが確認される。

バーコード６５０／６６０をバーコード２０６と共に連続して読み取ることにより、品質表示ラベル２００の活性化が正常であることを上記のように確認する作業を容易にするために、バーコード６５０／６６０は、データベースに保存されてもよく、バーコード６５０／６６０が連動する品質表示ラベルに特有のものであるのが好ましい。

例えば−２°Ｃのような所定の温度では、バーコード６５０及び６６０の双方が目に見えるため読み取り可能であるか、これとは別に、バーコード６５０及び６６０の双方が目に見えないため読み取り不能であってもよいことが可能であることが理解される。この場合、メッセージをバーコードスキャナーの画面上に表示して、品質表示ラベル２００を精確に活性化するためにさらに冷却する必要があることを示してもよい。

熱変色性バーコード付き領域５５０、６５０及び６６０は、当業者に周知な種類の標準的な機械可読なバーコードに対応することが好ましいことが理解される。バーコード付き領域５５０、６５０及び６６０は、図４Ａ〜図５Ｂに示されるように、「ＯＫ ＴＯ ＡＣＴＩＶＡＴＥ」（活性化可）のような人間が読み取れるテキストである熱変色性インク証印のメッセージと共に用いられるか、他の追加的な熱変色性インク証印が存在しない状態で用いてもよいことがさらに理解される。

バーコード付き熱変色性証印を形成するのに使用される熱変色性インクは、ラベルの前提条件温度に概ね等しい温度での色が変化する種類のものであるか、品質表示ラベル２００の活性化の許容誤差を提供するために、ラベルの前提条件温度を数度下回る温度での色が変化する種類のものであるように選択されてもよいことが追加的に理解される。

熱変色性インク証印は、当業者に周知されているような印刷、捺印をはじめとする手段によって、ラベル２００上のさまざまな位置に形成されてもよい。図２Ａ〜図６Ｂに示されるアクチュエータ素子２２０上の証印の位置はほんの一例に過ぎず、証印は、これとは別に、ラベル２００の本体上の他の位置に形成されてもよいことが理解される。このため、例として、バーコード２０６のすべて又はいくつかは熱変色性インクを用いて印刷され、その結果、バーコード２０６の少なくとも１つの外観が、品質表示指標２００が前提条件温度より低く、そのため、活性化されている可能性があるかどうかを機械可読な状態で示してもよい。さらに、「温度承認」のような熱変色性インクによる文字列をバーコード規定層２０８上に印刷してもよい。この文字列は、品質指標の現在の温度を読み取り可能に示すために、前提条件温度より低い温度でのみ目に見えるようになってもよい。

本明細書に記載される発明は、あらゆる種類の品質表示ラベル又は品質表示指標に組み込まれてもよいことが理解される。特に好ましくは、本明細書に記載される発明は、以下の関連出願のいずれか１つに記載されるバーコードの１つに組み込まれてもよい。米国特許第７,５６２,８１１号、第８,０９１,７７６号、第８,８０７,４２２号、第８,５７９,１９３号、第８,５４０,１５６号、第８,５２８,８０８号、第８,１９６,８２１号、第８,９５０,６６４号、第８,５００,０１４号及び米国特許出願公開第２０１１／０００６１０９号、第２０１４／０３５３３８５号、第２０１４／０２５２０９６号、第２０１５／００５３７７６号、第２０１２／０１４５７８１号、第２０１３／０３３４３０１号及び第２０１２／０１０４１０５号。ここに挙げた全公報は参照することによって本明細書に組み込まれ、当業者には明らかであると思われる任意の変更を加えてもよい。

ここで、本発明のさらに別の好適な実施形態に従って構成され作動する複数の活性化可能な品質表示ラベルの第１及び第２の状態それぞれの簡略化された概略図である図７Ａ及び図７Ｂを参照する。

図７Ａに見られるように、多様な活性化可能な品質表示ラベル２００を容器７０２に収納してもよい。ここで、例として、多様な品質表示ラベル２００は、図２Ａ〜図６Ｂに示されるラベルを概ね模した種類の多数の個別の品質表示ラベルを含むように見える。しかし、多様な品質表示ラベル２００は、活性化より前に前処理が必要であり、品質表示ラベルの活性化の後の温度閾値の超過を読み取り可能に示す可読指標を含むあらゆる種類の活性化可能な品質表示ラベルを含んでもよいことが理解される。

図７Ａに示されるような多数の品質表示ラベルの場合、品質表示ラベルをその活性化より前に前提条件温度より低い温度まで冷却する作業は、多様な品質表示ラベル２００上で同時に実施されてもよい。そのような場合、品質表示ラベルが前提条件温度より低い温度で活性化する準備ができていることを示す熱変色性インク証印を、個々の品質表示ラベルに直接貼付するよりも容器７０２上に位置づける方が有利であってもよい。

本発明の実施できる好適な一実施形態に従って、熱変色性インク証印７１２は、容器７０２の外側の位置７１４に貼付されてもよい。図７Ａに見られるように、多様な品質表示ラベル２００がＴ_PRECONDITIONを超える温度である場合、熱変色性証印７１２は、目に見える状態であってもよく、前処理が必要であること（ＰＲＥＣＯＮＤＩＴＩＯＮＩＮＧ ＩＳ ＲＥＱＵＩＲＥＤ）を示す人間が読み取れるメッセージを表示してもよい。例として、熱変色性インク証印７１２は、Ｔ_PRECONDITION以下の温度では白色であり、Ｔ_PRECONDITIONを超える温度では青色であるインクを含んでもよい。容器７０２が領域７１４では白色である場合、熱変色性インクマーキング７１２はそれ故に、インクの色がインクの位置づけられる領域の背景色と対比をなすため、容器７０２がＴ_PRECONDITIONを超える温度にある場合、領域７１４では目に見える。

図７Ｂに見られるように、多様な品質表示ラベル２００がＴ_PRECONDITION以下の温度まで冷却される場合、熱変色性インク証印７１２は、このような温度での証印７１２の白色が領域７１４の白色の背景と概ね同一であるため、目に見えなくなってもよい。

これとは別に、熱変色性インク証印は、活性化温度以下の温度でのみ目に見えるようになる、逆の種類のものとして適用されてもよいことが理解される。この場合、熱変色性インク証印は、例えば「ＬＡＢＥＬＳ ＲＥＡＤＹ ＦＯＲ ＵＳＥ」（使用可能状態のラベル）と読めるものであってもよい。このマーキングは、容器７０２が前提条件温度を越えて熱変色性インクの色を変化させると、目に見えないということになる。

好ましくは、証印７１２を形成する熱変色性インクは可逆的であり、その結果、容器７０２を前提条件温度以下の温度に冷却した時点で熱変色性インクの色が変化した後、熱変色性インクは、前提条件温度を超過した時点でその以前の色に戻ってもよい。本発明の実施形態に使用するのに適した可逆的熱変色性インクが、英国、フリントシャーの「Ｅ ａｎｄ Ｈ ＣｏｌｏｒＣｈａｎｇｅ」及びアメリカ、コロラド州の「Ｃｈｒｏｍａｔｉｃ Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｉｅｓ，Ｉｎｃ」をはじめとするさまざまな製造業者から市販されている。

任意で、熱変色性証印７１２によって提供される前提条件温度より低い温度での活性化の準備が完了していることの表示は、多様な品質表示ラベル２００の活性化の準備が完了していることを示す電子機構によって補強されてもよい。例として、ここで示されるように、容器７０２の温度及び／又は温度に達した時間、ひいては、容器７０２内の多様なラベル２００の温度及び／又は温度に達した時間を計測するために、電子回路７２０を容器７０２に付加してもよい。

多様なラベル２００が、電子回路７２０によって測定される温度及び／又は温度に達した時間の数値の所定の公式化又は判定表に従って、活性化の準備が完了した状態である場合、そのような活性化に対する準備完了状態を表示してもよい。例えば、容器７０２上に位置づけられ電子回路７２０に協働して連結されるロック７３０を解除してもよい。電子回路７２０によって測定される品質表示ラベル２００の活性化の準備完了状態の他の表示方法には、ライトの点灯又は消灯、あるいはデジタルメッセージの表示を含んでもよい。

容器７０２上に形成される熱変色性インク証印７１２は、人間が読み取れるメッセージの表示に限定されず、これとは別に、バーコードのような機械可読のメッセージを含んでもよいことが理解される。そのような熱変色性バーコードは、より低い温度での第１の読み取り可能状態からＴ_PRECONDITIONを超える温度での第２の読み取り可能状態に変化してもよい。これとは別に、そのような熱変色性バーコードを、Ｔ_PRECONDITIONを超える温度では目に見えないようにし、容器７０２がＴ_PRECONDITIONより低い温度まで冷却されると目に見えるようにしてもよく、あるいはその逆でもよい。

本発明は以下の特許請求の範囲に記載されたものに限定されないことを当業者は理解されたい。それどころか、本発明の範囲には、図面を参照して上記の記載を読んだ当業者が想起するであろうが先行技術には存在しないような、上記記載事項のさまざまなコンビネーション及びサブコンビネーションのほか、その変更及び変化が含まれる。

Claims (46)

1. 活性化可能な品質表示ラベルであって、活性化温度以下の温度でのその活性化の後に、温度閾値の超過の表示を提供するために作動する品質表示ラベルであって、
   前記品質表示ラベル上に位置づけられ、前記活性化温度以下での前記品質表示ラベルの活性化の後に作動して、前記温度閾値の超過を読み取り可能に表示する、読み取り可能な指標と、
   前記品質表示ラベルを活性化するために作動するアクチュエータ素子と、
   熱変色性インクによって少なくとも部分的に形成される証印であって、前記熱変色性インクは、前記活性化温度以下の温度で第１の視覚的外観を有し、前記活性化温度より高い温度で第２の視覚的外観を有し、その結果、前記品質表示ラベルが前記活性化温度以下の温度であり、そのため、活性化可能であるかどうかを前記証印の視覚的外観が示す、証印と、を具備する、活性化可能な品質表示ラベル。
2. 前記活性化可能な品質表示ラベルは、前記温度閾値の超過に対して感受性のある物品に貼付され、前記読み取り可能な指標は、前記物品による前記温度閾値の超過を読み取り可能に示す、請求項１に記載の活性化可能な品質表示ラベル。
3. 前記読み取り可能な指標は、変色可能で読み取り可能な指標を含む、請求項１又は２に記載の活性化可能な品質表示ラベル。
4. 前記読み取り可能な指標は、人間が読み取れる指標を含む、請求項１〜３のいずれか１項に記載の活性化可能な品質表示ラベル。
5. 前記読み取り可能な指標は、機械可読な指標を含む、請求項１〜３のいずれか１項に記載の活性化可能な品質表示ラベル。
6. 前記読み取り可能な指標はバーコード付き指標を含む、請求項５に記載の活性化可能な品質表示ラベル。
7. 前記バーコード付き指標は多様なバーコードを含む、請求項６に記載の活性化可能な品質表示ラベル。
8. 前記多様なバーコードは、
   少なくとも１つの第１の変色可能なエリアを含む第１のバーコードであって、前記第１のバーコードは前記温度閾値の超過の前に機械可読な状態である、第１のバーコードと、
   少なくとも１つの第２の変色可能なエリアを含む少なくとも１つの第２のバーコードであって、前記第２のバーコードは前記温度閾値の超過の前に機械可読な状態ではない、第２のバーコードと、を含む、請求項７に記載の活性化可能な品質表示ラベル。
9. 前記品質表示ラベル上の第１の位置に位置づけられる発色剤と、
   前記第１の位置に隣接して位置づけられる発色剤経路であって、前記発色剤経路は、前記品質表示ラベルの前記活性化の後に、前記発色剤が、少なくとも部分的に時間の関数である速度で、前記第１の位置から前記第１の変色可能なエリアと前記第２の変色可能なエリアとに同時に移動して、温度閾値の超過と同時にこの２つのエリアを同時に変色することができるようにするために、作動し、これにより、前記第１のバーコードが読み取り不能になり、同時又はほぼ同時に前記第２のバーコードが機械可読な状態になる、発色剤経路と、をさらに含む、請求項８に記載の活性化可能な品質表示ラベル。
10. 前記アクチュエータ素子は移動可能引き抜き片を含む、請求項１〜９のいずれか１項に記載の活性化可能な品質表示ラベル。
11. 前記第１の視覚的外観は第１の色の前記熱変色性インクを含み、前記第２の視覚的外観は、前記第１の色と異なる第２の色の前記熱変色性インクを含む、請求項１〜１０のいずれか１項に記載の活性化可能な品質表示ラベル。
12. 前記第１の視覚的外観は目に見え、前記第２の視覚的外観は少なくとも部分的に目に見えない、請求項１１に記載の活性化可能な品質表示ラベル。
13. 前記第１の視覚的外観は少なくとも部分的に目に見えず、前記第２の視覚的外観は目に見える、請求項１１に記載の活性化可能な品質表示ラベル。
14. 前記熱変色性インクの前記視覚的外観は、前記活性化温度以下の温度での前記第１の視覚的外観と前記活性化温度より高い温度での前記第２の視覚的外観との間を可逆的に変化する、請求項１〜１３のいずれか１項に記載の活性化可能な品質表示ラベル。
15. 前記熱変色性インクは、前記活性化温度と概ね等しい温度で、前記第１の視覚的外観から前記第２の視覚的外観に変化する、請求項１〜１４のいずれか１項に記載の活性化可能な品質表示ラベル。
16. 前記熱変色性インクは、前記活性化温度より低い温度で、前記第１の視覚的外観から前記第２の視覚的外観に変化する、請求項１〜１４のいずれか１項に記載の活性化可能な品質表示ラベル。
17. 前記証印は、人間が読み取れる証印を含む、請求項１〜１６のいずれか１項に記載の活性化可能な品質表示ラベル。
18. 前記証印は、機械可読な証印を含む、請求項１〜１７のいずれか１項に記載の活性化可能な品質表示ラベル。
19. 前記証印は少なくとも１つのバーコードを含む、請求項１８に記載の活性化可能な品質表示ラベル。
20. 前記少なくとも１つのバーコードは、前記活性化温度以下の温度で機械可読な状態であり、前記活性化温度より高い温度で読み取り不能である第１のバーコードと、前記活性化温度以下の温度で読み取り不能であり、前記活性化温度より高い温度で機械可読な状態である第２のバーコードと、を含む、請求項１９に記載の活性化可能な品質表示ラベル。
21. 前記証印は、前記品質表示ラベル上に直接位置づけられる、請求項１〜２０のいずれか１項に記載の活性化可能な品質表示ラベル。
22. 前記証印は、前記品質表示ラベル上に直接位置づけられていない、請求項１〜２０のいずれか１項に記載の活性化可能な品質表示ラベル。
23. 物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法であって、
    活性化可能な品質表示ラベルであって、そのラベル上の第１の位置に形成される読み取り可能な指標と、そのラベルに対して第２の位置に形成される熱変色性インク証印と、を有する品質表示ラベルを提供するステップであって、前記読み取り可能な指標は、活性化温度以下の温度での前記品質表示ラベルの活性化の後の前記温度閾値の超過を読み取り可能に示し、前記熱変色性インク証印は、前記活性化温度以下の温度で第１の視覚的外観を有し、前記活性化温度より高い温度で第２の視覚的外観を有し、その結果、前記熱変色性インク証印の視覚的外観が、前記品質表示ラベルが前記活性化温度以下の温度であるかどうかを示す、前記品質表示ラベルを提供するステップと、
    前記品質表示ラベルが前記活性化温度以下の温度にあることを前記熱変色性インク証印が示すと、前記品質表示ラベルを活性化させるステップと、
    前記活性化可能な品質表示ラベルを前記物品に貼付するステップと、を含む方法。
24. 前記読み取り可能な指標は、変色可能で読み取り可能な指標を含む、請求項２３に記載の、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法。
25. 前記読み取り可能な指標は、人間が読み取れる指標を含む、請求項２３又は２４に記載の、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法。
26. 前記読み取り可能な指標は、機械可読な指標を含む、請求項２３又は２４に記載の、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法。
27. 前記読み取り可能な指標は、バーコード付き指標を含む、請求項２６に記載の、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法。
28. 前記バーコード付き指標は多様なバーコードを含む、請求項２７に記載の、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法。
29. 前記多様なバーコードは、
    少なくとも１つの第１の変色可能なエリアを含む第１のバーコードであって、前記第１のバーコードは、前記温度閾値の超過前には機械可読な状態である第１のバーコードと、
    少なくとも１つの第２の変色可能なエリアを含む少なくとも１つの第２のバーコードであって、前記第２のバーコードは、前記温度閾値の超過前には機械可読な状態ではない第２のバーコードと、を含む、請求項２８に記載の、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法。
30. 前記品質表示ラベル上の第１の位置に位置づけられる発色剤と、
    前記第１の位置に隣接して位置づけられる発色剤経路であって、前記発色剤経路は、前記品質表示ラベルの前記活性化の後に、前記発色剤が、少なくとも部分的に時間の関数である速度で、前記第１の位置から前記第１の変色可能なエリアと前記第２の変色可能なエリアとに同時に移動して、温度閾値の超過と同時にこの２つのエリアを同時に変色することができるようにするために、作動し、これにより、前記第１のバーコードが読み取り不能になり、同時又はほぼ同時に前記第２のバーコードが機械可読な状態になる、発色剤経路と、をさらに含む、請求項２９に記載の、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法。
31. 前記品質表示ラベルを活性化するアクチュエータ素子を設けるステップをさらに含む、請求項２３〜３０のいずれか１項に記載の、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法。
32. 前記アクチュエータ素子は、移動可能引き抜き片を含む、請求項３１に記載の、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法。
33. 前記第１の視覚的外観は、第１の色である前記熱変色性インクを含み、前記第２の視覚的外観は、前記第１の色とは異なる第２の色である前記熱変色性インクを含む、請求項２３〜３２のいずれか１項に記載の、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法。
34. 前記第１の視覚的外観は目に見え、前記第２の視覚的外観は少なくとも部分的に目に見えない、請求項３３に記載の、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法。
35. 前記第１の視覚的外観は少なくとも部分的に目に見えず、前記第２の視覚的外観は目に見える、請求項３３に記載の、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法。
36. 前記熱変色性インクの前記視覚的外観は、前記活性化温度以下の温度での前記第１の視覚的外観と前記活性化温度より高い温度での前記第２の視覚的外観との間で可逆的に変化する、請求項２３〜３５のいずれか１項に記載の、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法。
37. 前記熱変色性インクは、前記活性化温度に概ね等しい温度で、前記第１の視覚的外観から前記第２の視覚的外観に変化する、請求項２３〜３６のいずれか１項に記載の、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法。
38. 前記熱変色性インクは、前記活性化温度より低い温度で、前記第１の視覚的外観から前記第２の視覚的外観に変化する、請求項２３〜３６のいずれか１項に記載の、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法。
39. 前記熱変色性インク証印は、人間が読み取れる証印を含む、請求項２３〜３８のいずれか１項に記載の、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法。
40. 前記熱変色性インク証印は、機械可読な証印を含む、請求項２７に記載の、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法。
41. 前記熱変色性インク証印は少なくとも１つのバーコードを含む、請求項４０に記載の、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法。
42. 前記活性化させるステップより前に前記バーコード付き指標を読み取るステップと、
    前記バーコード付き指標の読み取りの後であって、前記活性化させるステップより前に、前記熱変色性インク証印を含む前記バーコードを読み取るステップと、
    前記品質表示ラベルが前記活性化温度以下の温度にあることを、前記熱変色性インク証印を含む前記バーコードが示すと同時に、前記品質表示ラベルを活性化するステップと、
    前記活性化させるステップの後に前記バーコード付き指標を読み取るステップと、をさらに含む、請求項４１に記載の、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法。
43. 前記少なくとも１つのバーコードは、前記活性化温度以下の温度で機械可読な状態であり、前記活性化温度より高い温度で読み取り不能である第１のバーコードと、前記活性化温度以下の温度で読み取り不能であり、前記活性化温度より高い温度で機械可読な状態である第２のバーコードと、を含む、請求項４１に記載の、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法。
44. 前記第２の位置は前記品質表示ラベル上に直接位置づけられる、請求項２３〜４３のいずれか１項に記載の、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法。
45. 前記第２の位置は、前記品質表示ラベル上に直接位置づけられない、請求項２３〜４３のいずれか１項に記載の、物品が温度閾値を超過したことの表示を提供する方法。
46. 温度閾値の超過に対して感受性のある物品と、
    前記物品に貼付される活性化可能な品質表示ラベルと、を具備する、物品が前記温度閾値を超過したことの表示を提供する装置であって、
    前記活性化可能な品質表示ラベルは、
    前記活性化可能な品質表示ラベル上に位置づけられ、活性化温度での前記品質表示ラベルの活性化の後に、前記物品による前記温度閾値の超過を読み取り可能に示すために作動する読み取り可能な指標と、
    前記品質表示ラベルを活性化させるために作動するアクチュエータ素子と、
    熱変色性インクによって少なくとも部分的に形成される証印であって、前記熱変色性インクは、前記活性化温度以下の温度で第１の視覚的外観を有し、前記活性化温度より高い温度で第２の視覚的外観を有し、その結果、前記品質表示ラベルが前記活性化温度以下の温度であり、そのため、活性化可能であるかどうかを前記証印の視覚的外観が示す、証印と、を含む、装置。

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