JP6302299B2 - 組織サンプル処理方法 - Google Patents

Description

［関連出願の引用］
本出願は、パリ条約の下で、２０１３年３月１５日に出願された米国仮特許出願６１／７９９，９２４号の優先権の利益を主張する。その全体の開示は引用によって本願に組み込まれる。
本出願は、一般的には、組織カセットの中で組織サンプルを包埋する方法及びプロセスに関連する。

バイオプシーとは、組織サンプルを摘出して、癌又は他の疾患の徴候に関して組織を検査することを意味する。組織サンプルは、多種多様な組織サンプル収集デバイスを含む種々の医療の手法を使用する多種多様な仕方で取得される。例えば、バイオプシーは、開放型（外科手術的に組織を摘出する）又は経皮型（例えば、細い針での吸引、コア針バイオプシー又は吸引支援型バイオプシーによる）であり得る。

組織サンプルを収集した後に、適切なテスト（組織学的な解析など）を実行するようにセットアップされた研究室（例えば、病理学研究室、生体医学研究室など）で組織サンプルが解析される。本願は（１つの）サンプルについて言及するが、用語「サンプル」は、１以上のサンプルを意味し得ると理解される。

組織サンプルを適切に処理するために、一連のステップにおいて以下のステップが実行され得る。

解析に適したサイズへ組織サンプルをカットすることによって組織サンプルを荒く処理する（grossing)ステップ。

組織サンプルを固定して、分子構成を固定する及び／又は分解を防止するステップ。

組織サンプルを包埋材（パラフィンワックスなど）に包埋するステップ。

そして、例えば、ミクロトームを使用して包埋サンプルを切片化するステップ。

従来の方法においては、荒く処理するステップは、研究者が組織を解析に適したサイズにカットして、次に組織を組織カセットに置くことを要する。固定段階の間に、カセットは、サンプル収集のすぐ後に、固定剤又は化学物質（例えば、ホルマリンなどのホルムアルデヒド水溶液）に曝され得る。例えば、米国特許７，１５６，８１４号は、組織調製手法に耐え得るカセットを開示する。

米国特許７，１５６，８１４号

以下の分析は、本願発明者らによってなされたものである。

組織サンプルを処理した後に、医師は、従来の方法では、個々のカセットから組織サンプルを取り出して、包埋ステップを実行する。具体的には、医師は、例えば、組織タイプ又は必要とされる切断面に基づいて、パラフィンワックスなどの包埋材を容れた鋳型に組織サンプルを注意深く配置（orients）する。一度組織が鋳型内に適切に配置されると、溶融した材料が冷却されて完全に組織サンプルを包埋し、そして適切な配向でそれを保持する。パラフィンは、ある位置に組織サンプルを保持することに使用されるが、均一な一貫性ももたらして更に切片化を促進する。用語「パラフィン」が使用される場合には、この用語は包埋培地の例を意味するが、それに限定されるものではない。

次に、組織サンプルが取り出され、そして、更なる処理及び検査のために、しばしばミクロトームを使用して、複数の薄い切片（例えば、２〜２５μｍの厚さの切片）にスライスされる。そのような組織サンプルの切片化及び更なる処理（染色など）は、しばしば医師による顕微鏡下での組織サンプルの適切な評価（例えば、細胞と組織サンプルの他の構成との間の関係の診断又は他の評価の実行）を助ける。

そのようなプロセスは、荒く処理するステップ、包埋ステップ及び載置ステップにおいて、ヒトの介在を必要とする。そのような手動の組織サンプルの取り扱いは、組織サンプルを過って識別すること、組織サンプルが混ざり合うこと（cross contaminating）、サンプルの一部又は全体を紛失することの可能性を増加させ得る。更に、手動操作による多数のステップは、しばしば各サンプルの適切な評価を提供するために要する時間を、組織サンプルが収集される毎に、増加し得る。

本発明の一視点（第１の視点）によれば、以下のステップを含む組織サンプルの処理方法が提供される。組織保持カセットを提供すること、（ここで、組織保持カセットは、第１組織係止面及び少なくとも１つのバイアス要素を有する保持メンバーと、第２組織係止面を含むベースと、を含み、第１組織係止面は前記バイアス要素によって保持メンバーに移動可能に取り付けられ、互いに対向する第１及び第２組織係止面が内部領域を形成するように、ベースと保持メンバーが係合する、という構成を有する）。少なくとも１つの組織サンプルを第１組織係止面及び第２組織係止面の一方の上に置くこと。保持メンバーをベースに取り付けて、バイアス要素によって第１組織係止面を第２組織係止面へ向かって付勢し、第１及び第２組織係止面の間に組織サンプルを保持すること。組織カセットの中で組織サンプルを１以上の溶媒で処理すること。及び、組織が組織カセット内に存在する間に、組織サンプルをパラフィン内に包埋すること。
本発明の一視点によれば、荒く処理するステップの間に組織サンプルの向きを調節することができ、その後の包埋ステップの間に同一の向きのままにすることができる組織サンプル処理方法が提供される。複数の実施形態を介して、本発明の組織カセットの中で組織サンプルを処理、固定及び包埋する方法は、組織サンプルの手動での取り扱いを減少させる。本出願の実施形態は、上記の特許文献に関連し得る。しかしながら、本出願の実施形態は、既存の技術に対する解決、関連又は改善である必要は無い。

本発明の一視点によれば、手動の組織サンプルの処理が削減される。

図１Ａ−１Ｄは、第１の実施形態に関する組織カセットを組み立てる方法及び組織カセットの中に組織サンプルを置く方法を示す。 図２は、組み立てられた状態の組織カセットの内部断面図を示す。 図３Ａ−３Ｂは、その後に固定剤に浸されるキャリア（担体）へのカセットの搭載を示す。 図４Ａ−４Ｃは、第１の実施形態に関する組織サンプル包埋方法を示す。 図５は、他の実施形態に関する組織カセットの側面図である。 図６は、第１の実施形態に関する組織カセットの分解立体図（組み立てられていない状態）を示す。 図７は、上記の実施形態に関する組織カセットのバイアス要素の部分的断面を示す。 図８は、他の実施形態に関する組み立てられた状態の組織カセットの内部側面図である。

以下の詳細な記載は、図面を参照して記載され、類似の要素は類似の数値符号を用いて示される。上述の図面は、実施形態の原理と整合する具体的な実施形態及び実施を図示するが、実施形態はそれらに限定されない。これらの実施形態は、本発明の技術分野における通常の知識を有する者が実施形態を実施することが可能な程度に十分詳細に記載され、他の実施形態を利用することができ、そして種々の要素の構造上の変化及び／又は置換が実施形態の範囲及び意図から逸脱すること無く行われ得るものと理解される。従って、以下の詳細な記載は限定的に解釈されない。

例えば、本願では以下の好ましい形態が提供される。
（形態１）
本願の第１の視点として、以下のステップを含む組織サンプルの処理方法が提供される、
組織保持カセットを提供すること、
（ここで、組織保持カセットは、
第１組織係止面及び少なくとも１つのバイアス要素（biasing element）を有する保持メンバーと、第２組織係止面を含むベースと、を含み、
第１組織係止面は前記バイアス要素によって保持メンバーに移動可能に取り付けられ、
互いに対向する第１及び第２組織係止面が内部領域を形成するように、ベースと保持メンバーが係合する、という構成を有する）、
少なくとも１つの組織サンプルを第１組織係止面及び第２組織係止面の一方の上に置くこと、
保持メンバーをベースに取り付けて、バイアス要素によって第１組織係止面を第２組織係止面へ向かって付勢し、第１及び第２組織係止面の間に組織サンプルを保持すること、
組織カセットの中で組織サンプルを１以上の溶媒で処理すること、及び、
組織が組織カセット内に存在する間に、組織サンプルをパラフィン内に包埋すること。
（形態２）
また、本願の第２の視点として、以下のステップを含む組織サンプルの処理方法が提供される、
組織カセットを提供すること
（ここで、組織カセットは、
第１組織係止面及び少なくとも１つのバイアス要素を有する保持メンバーと、第２組織係止面を含むベースと、を含み、
第１組織係止面は前記バイアス要素によって保持メンバーに移動可能に取り付けられ、
互いに対向する第１（upper）及び第２組織係止面が内部領域を形成するように、ベースと保持メンバーが係合する、という構成を有する）、
少なくとも１つの組織サンプルを第１組織係止面及び第２組織係止面の一方の上に置くこと、
保持メンバーをベースに取り付けて、バイアス要素によって第１組織係止面を第２組織係止面へ向かって付勢し、第１及び第２組織係止面の間に組織サンプルを保持すること、及び、
組織カセットの中で組織サンプルを１以上の溶媒で処理すること。
（形態３）
また、本願の第３の視点として、以下のステップを含む組織サンプルの処理方法が提供される、
ベース及び保持メンバーを有するカセット上に少なくとも１つの組織サンプルを置くこと、
組織カセットの中で組織サンプルを１以上の溶媒で処理すること、
組織カセットの中で組織サンプルをパラフィン内に包埋して、組織サンプルが包埋された１ポーションのパラフィンを形成すること、そして、
パラフィン内に包埋された組織サンプルを層状にスライスして、組織切片を作製すること、
（但し、処理、包埋及びスライスステップは、ベース及び保持メンバーの少なくとも１つに組織サンプルが接している間に実行される）。
（形態４）
また、本願の第４の視点として、以下のステップを含む組織サンプルの処理方法が提供される、
組織カセットを提供すること
（ここで、組織カセットは、
第１組織係止面を有する保持メンバーと、第２組織係止面を含むベースと、少なくとも１つのバイアス要素と、を含み
第１組織係止面及び第２組織係止面の少なくとも一方が、前記バイアス要素によって、保持メンバー及びベースの少なくとも一方に移動可能に取り付けられ、
互いに対向する第１及び第２組織係止面が内部領域を形成するように、ベース及び保持メンバーが互いに係合する、ように構成される）
保持メンバーをベースに取り付けて、バイアス要素によって第１組織係止面を第２組織係止面へ向かって付勢し、第１及び第２組織係止面の間に組織サンプルを保持すること、
組織カセットの中で組織サンプルを１以上の溶媒で処理すること。

上記の方法において、組織サンプルが包埋された１ポーション（一塊）のパラフィンが第１組織係止面及び第２組織係止面の一方に接したままで、ベースから保持メンバーを取り外すこと、を更に含むことが好ましい。
上記の方法において、組織サンプルが包埋される材料がワックスであることが好ましい。
上記の方法において、組織サンプルをパラフィン内に包埋するステップが、パラフィンの一部（ポーション）を固化させた後に、組織サンプルから第１組織係止面及び第２組織係止面の一方を取り外し、残りの部分のパラフィンを固化させることが好ましい。
上記の方法において、包埋及び取り外しステップの際に、冷却プレート上に組織カセットを置くことを更に含むことが好ましい。
上記の方法において、ベースから保持メンバーを取り外した後に、組織サンプルが包埋された１ポーションのパラフィンからパラフィンの層をスライスして組織切片を作製することを更に含むことが好ましい。
上記の方法において、基盤上に組織切片を置くことを更に含むことが好ましい。
上記の方法において、ベースの周囲（外周）にフレームを置き、保持メンバーをフレームに取り付けることを更に含むことが好ましい。
上記の方法において、ラベルを保持メンバー、ベース及びフレームの少なくとも１つに適用することを更に含むことが好ましい。
上記の方法において、ラベルがコンピュータで読み出し可能なＩＤタグを含むことが好ましい。
上記の方法において、組織サンプルのユニークな情報を有するコンピュータで読み出し可能なＩＤタグをエンコードすることを更に含むことが好ましい。
上記の方法において、組織サンプルのユニークな情報が、患者識別情報、サンプル収集箇所の位置情報、収集温度、収集時間及び収集条件の１以上を含むことが好ましい。
上記の方法において、組織カセットの中で、組織サンプルをパラフィン内に包埋して、組織サンプルが包埋された１ポーションのパラフィンを形成すること（ここで、包埋ステップは、組織カセットの内部領域に融解したパラフィンを添加して、パラフィンが固化できるようにすることを含む）を更に含むことが好ましい。

摘出後の解析のために組織サンプル２を処理、包埋及び調製する方法の例が、非限定的な実施形態に従って記載される。

本発明の方法を実行するために使用される組織カセットの一例が図１Ａ−１Ｄに示され、米国特許出願６１／７９８，７２８号（タイトル「付勢要素を備える組織カセット」、対応日本出願２０１４−０５０４００号）に開示される。当該米国特許出願は引用によって本願に組み込まれる。図１Ａに示すように、組織カセット１はベース４を有する。更に、フレーム８は、ベース４の外周を取り囲むために任意的に備えることができる。ベース４は、フレーム８及びベース４の間に液体シールを形成するシールメンバー１０を有し得る。図１Ｂに示すように、非限定的な実施形態によれば、組織カセット１の中に組織サンプル２が置かれ得る。図１Ｃは、ベース４及びフレーム８の内側にフィットするように提供される保持メンバー６を更に含む組織カセット１を示す。この仕方において、保持メンバー６はフレーム８の内周にフィットし、図１Ｄに示されるようにロッキングメンバー１２で位置がロックされる。組織カセットが組み立てられ及び取り付けられたときに、ベース４及び保持メンバー６は、以下に記載されるように、組織サンプル２を保持するように共に作用する。従って、組織サンプル２が組織カセット１の中に置かれた時には、組織サンプル２はベース４又は保持メンバー６の何れかと当接（rest on）し得る。

図２は、非限定的な実施形態の組織カセット１のクローズアップ図を示す。この実施形態において、保持メンバー６は、リム部分（縁部分）１６及び第１組織係止面２０に対応する底面を有する組織保持要素１８で形成される。ベース４は、第２組織係止面１４に対応する底面を有する。更に、非限定的な実施形態において、保持メンバー６はバイアス要素２２を含む。

一般的には、図２に示すようにベース４及び保持メンバー６が係合する時に、内部領域２４がベース４及び保持メンバー６の間に規定して画成され、第１組織係止面２０及び第２組織係止面１４は互いに対向する。この係合の前に、組織サンプル２は、保持メンバー６の第１組織係止面２０又はベース４の第２組織係止面１４の何れかと当接するように、所望の向きで内部領域２４内に置かれる。ベース４への保持メンバー６の係合の際に、バイアス要素２２は、組織保持要素１８の第１組織係止面２０をベース４の第２組織係止面１４へ向って付勢し、第１の及び第２組織係止面１４、２０の間で、組織カセット１の中で組織サンプル２が後に処理及び包埋され得るように選択される向き（ないし配向）で、組織サンプル２を堅固に保持する。

非限定的な実施形態において、第１組織係止面２０は突出部４６を有することができ、一度突出部４６が組織サンプル２に接触すると、第２組織係止面の方向への移動がストップする。更なる予防策として、図２に示すように、組織保持要素１８も、組織保持要素１８からベース４へ向かって下方に延在する突出部４６を有することができる。突出部４６は停止ストッパ（dead stops）としての役割を果たし、組織保持要素１８がそれ以上行き過ぎること、及び、組織サンプル２に対して強く押し下げられ過ぎることを防止する、又は、組織サンプル２にもしかするとダメージを与えてしまうことを防止する。

１以上の溶媒で組織サンプル２を処理するステップが図３Ａ−Ｂに示される。一度組織サンプル２が組織カセット１の中に適切に置かれると、図３Ａに示すように、組織カセット１は１以上の溶媒で処理され得る。具体的には、非限定的な一実施形態において、組織カセットは、１以上の組織カセット１を保持することが可能で、かつ、組織サンプルを処理するための溶媒を容れることが可能な処理キャリア２１内に置かれ得る。図３Ｂに示すように、組織を処理キャリア２１内に置いた後に、処理キャリア２１は、更なる組織サンプルの処理のための溶媒（ホルマリンなど）を容れた容器２３の中に置かれ得る。

組織サンプル２を包埋するステップは、図４Ａ−４Ｃに記載される。図４Ａに示すように、パラフィン（包埋剤）２５が組織カセット１に添加され、組織サンプル２を包埋する。融解したパラフィンが組織カセット１に浸透して、内部領域２４及びフレーム８の壁によって取り囲まれる量のトップまで入り込み、組織サンプル２を所定の配向（oriented）位置に包埋する。図４Ｂに示すように、組織カセット１の底でパラフィン２５が冷え始めるように、パラフィン２５を組織カセット１に添加した後に組織カセット１が冷却プレート３１に保持される。パラフィンが冷え始めた時に、先ず、固化したパラフィン２５の薄い層が組織サンプル２をベース４に接着させて、組織サンプル２をベース４に部分的に確保させる（secure）。組織カセットの上側の領域においてパラフィン２５が融解している間に、保持メンバー６に結合した取り外しメンバー５が組織サンプル２から離れ、融解したパラフィン２５層を通るように、保持要素１８の第１組織係止面２０を引き上げる。図４Ｃに示すように、残りのパラフィン２５が固化するまで、第１組織係止面２０が、組織サンプル２から離れた位置に保持される。このようにして、パラフィンは、組織サンプル２の上側表面を完全にカバーする。

図４Ａ−４Ｃに示され、上記説明のように、取り外しメンバー５は、バイアス要素２２を取り外すため及び組織サンプル２から保持要素１８を取り外すために、保持メンバー６に配置される。取り外しメンバー５は、この機能を果たすいずれかの形態又は形状を有することができる。例えば、取り外しメンバー５は、磁気吸引によって移動可能な強磁性メンバー、力学的メンバー（レベル、タブ又は接触点など）、又は形状記憶ポリマーを含むことができる。取り外しメンバーの詳細は、米国特許出願６１／７９９，４４１号（タイトル「引込式部材を具備する組織カセット」、対応日本出願２０１４‐５０３９９号）において提供される。なお、この米国特許出願は、引用によって本願に組み込まれる。

一度、パラフィン２５が固化して組織サンプル２が包埋されると、ベース４を保持メンバー６から取り外して、第１組織係止面２０又は第２組織係止面１４の何れかに接したままで、包埋された組織サンプルの一端を露出させることができる。

図５に示すように、カッティング要素６６は、包埋された組織の層をスライスして組織切片を作製することに使用され得る。非限定的な一実施形態において、包埋された組織サンプル２は、ミクロトームを使用して切片化することができる。組織サンプル２をスライスした後に、更なる処理及び検査のために、基盤（例えば、顕微鏡スライドガラス）上に置く準備がなされる。

組織カセットの個々の構成要素は、図６により詳細に示される。図６は、非限定的な一実施形態の組織カセット１の分解立体図を示す。この例示的な実施形態において、保持メンバー６は、リム部分１６、リム部分１６を保持要素１８に連結するバイアス要素（付勢部材）２２、及び、保持要素１８上の第１組織係止面２０を有する。非限定的な実施形態において、組織保持要素１８は、バイアス要素２２によってリム部分１６に取り付けられる。組織保持要素１８の第１組織係止面２０も、バイアス要素２２に直接的に取り付けることができる。あるいは、組織保持要素１８の第１組織係止面２０は、図６に示すように、第１組織係止面２０からリム部分１６の方向に延在し得る連結部１９によってバイアス要素２２に連結することができる。連結部１９は、第１組織係止面２０をバイアス要素２２に連結する。

リム部分１６は、４つの壁を備え、実質的に長方形である。リム部分１６の内側に、バイアス要素２２の一端が取り付けられる。バイアス要素２２の他の端は、連結部１９又は第１組織係止面２０において保持要素１８に取り付けられる。

図６に示すように、第１組織係止面２０は、実質的に平面のメッシュ部分（多孔部材）４２を備える。この実施形態において、メッシュ部分４２は長方形であるが、それに限定されず、メッシュ部分４２は多種多様な形状であり得る。第１組織係止面２０のメッシュ部分４２は、複数の穴部４４又は切り抜きを有する。メッシュ部分４２が組織サンプル２に向かって付勢されるとき、メッシュ部分４２は組織サンプル２を所定位置に保持し、試薬又は同様のものがメッシュ部分４２の穴部４４を介して組織サンプル２に流れ込むようにする。穴部４４は、組織サンプル２への流動体の流れ込みを許容するサイズであり、かつ、組織サンプル２の脱落を防止するサイズである。従って、メッシュ部分４２の穴部４４は、組織サンプル２のサイズに従ってサイズが決定され得る。更に、第１組織係止面２０は、その代わりに、堅固（solid）で、表面に穴部が無く、周囲から第１組織係止面２０の下に薬剤が流れ込むことが可能なものであり得る。

ベース４は、図６を参照して記載される。上述のように、組織カセット１は、組織サンプル２を支持し、包埋のためのパラフィンを容れるベース４を有する。ベース４は、４つの側壁を有する長方形であり、かつ第２組織係止面１４と称される凹状の底平面を有する。ベース４はこの形状に限定されず、本発明の範囲を変化させることなく異なる形状も使用され得る。ベース４は、好ましくは固体で、包埋のためのパラフィンを容れることができる。ベース４の壁は、好ましくは例えば内側へのテーパ状（先細形状）であり、包埋プロセスの後にパラフィンからベースを取り外すことの容易さが改善される。

上述の実施形態で使用され得るバイアス要素の例は図７に示される。上記のように、組織保持要素１８は少なくとも１つのバイアス要素２２によって保持メンバー６に取り付けられる。図１に示した実施形態において、組織カセット１は４つのバイアス要素２２を有し、図１では２つのバイアス要素が示され、他の２つは反対側の壁に取り付けられる。

図６及び図７に示すように、各バイアス要素２２は、実質的にＳ字状又はＺ字状を有し、一端が組織保持要素１８に取り付けられ、他の端がリム部分１６の内部表面に取り付けられる。バイアス要素２２は、組織保持要素１８をベース４に向かって付勢（押圧し）、組織サンプル２を第１及び第２組織係止面１４、２０の間に固定する。つまり、バイアス要素２２は、この機能を実行するいずれかの形状を有することができる。例えば、トーションバー（棒ばね）又は他の形状を有するバイアス要素も、以下により詳細に記載するように使用することが可能である。

より具体的には、図７に示すように、各バイアス要素２２は、第１末端２７及び第２末端２９を備える第１メンバー２６を有する。第１末端２７は、組織保持要素１８に連結される。第１傾斜メンバー２８は、第１メンバー２６のヒンジ又は第２末端２９からある角度で下方に延在する。第２傾斜メンバー３０は、第１湾曲ヒンジポイント３６によって第１傾斜メンバー２８に連結される。第２傾斜メンバー３０は、第１傾斜メンバー２８からある角度で上方に延在し、非限定的な実施形態において、第２傾斜メンバー３０及び第１傾斜メンバー２８は９０度未満の角度を形成する。第３傾斜メンバー３２は第２傾斜メンバー３０から下方に延在する。第２傾斜メンバー３０及び第３傾斜メンバー３２は、第２湾曲ヒンジポイント３８によって連結される。非限定的な実施形態において、第３傾斜メンバー３２及び第２傾斜メンバー３０は９０度未満の角度を形成する。更に、非限定的な実施形態において、第３傾斜メンバー３２及び第１傾斜メンバー２８は、９０度未満の角度を形成する。第２メンバー３４は、ヒンジポイントで第３傾斜メンバー３２に連結して、組織保持要素１８と実質的に平行に延在する。第２メンバー３４は、非限定的な実施形態において保持メンバー６のリム部分１６に取り付けられる。追加的に、第１組織係止面２０がその周囲をパスして取り外されることを防止する第２メンバー３４に隣接して停止ストッパ４０が提供され得る。

バイアス要素２２は、組織サンプル２が第１及び第２組織係止面１４、２０の間に保持されることを保障し、かつ、組織サンプル２が処理の間のいずれの継続的なダメージにも耐えることを保証する特定の柔軟性を有する。

上記のように、いくつかの実施形態においてフレーム８は、保持メンバー６の外周の周辺に置かれ、保持メンバー６をベース４に確保させる機能を果たす。フレーム８は、組織サンプルを識別するための手段としても使用され得る。図６に示すように、フレーム８は実質的に長方形を有し、一端が傾斜面５２を備える傾斜突起部を有する。ラベル５４は、組織サンプル２を識別するために傾斜面５２に置かれ得る。ラベル５４は、以下により詳細に記載される。この実施形態において、平面の角度は約４５度であるが、本発明はこれに限定されない。傾斜面５２は、ラベルを受容するように構成することができ、フレーム８の傾斜面５２にラベル５４がカチッと嵌る（クリックする）。あるいは、フレーム８は、テクスチャード加工された表面（粗面）を有し、インクジェットプリントシステム（ライカＩＰＣジェットプリンタなど）に挿入され得る。この例において、組織カセット１は、プリントの後に組み立てることができるし、又は、ベース４とフレーム８とが一緒にプリンタへ挿入されるように構成することもできる。

非限定的な実施形態において、一度組織カセット１を使用すると、フレーム８上のラベル５４が組織カセット１に含まれる組織サンプル２と整合したままになるようにフレーム８及び保持メンバー６は、容易に外れない。ある実施形態において、フレーム８は、図６に示すように、フレーム８の内側から突出するロッキング突起部１２を有する。ロッキング突起部１２は、保持メンバー６のリム部分１６の外周上の係合部５５に取り付けられ（係合し）、フレーム８を保持メンバー６に確保させる。一度このロッキング機構（アレンジメント）を使用してフレーム８がベース４に連結されると、それらを分離することは困難である。

ベース４は、クリップとしての役割を果たすか、又は、ベース４をフレーム８にロックして保持するラッチングメンバー９を含む。あるいは、フレーム８が使用されない場合には、ラッチングメンバー９は、ベース４を保持メンバー６にロックすることができる。

図２に示すように、ラッチングメンバー９は、解放（releasing）メンバー６０に連結される。ラッチングメンバー９は、ベース４にフレキシブル（可撓的）に取り付けられる。ラッチングメンバー９が係合したときに、ラッチングメンバー９は、フレーム８の外周上のクリップ面５６に係合される。ラッチングメンバー９は、ベース４を保持メンバー６に取り付けられたフレーム８にロックする。この仕方において、シールメンバー１０は、ラッチングメンバー９をベース４に連結してベース４及びフレーム８の外周の表面の間にシール（密閉状態）を形成し、包埋の間にパラフィンが漏出することを十分に防止する。非限定的な実施形態において、ベース４及びフレーム８のシールを助けるためにガスケットがシールメンバー１０として使用され得る。ラッチングメンバー９は、解放メンバー６０上に押し下げることによって係合解除される。解放メンバー６０が押される時に、ラッチングメンバー９はベース４から遠ざかるように移動し、クリップ面５６から係合解除される。上記の実施形態において、シールメンバー１０はベース４から延在するが、シールメンバー１０は保持メンバー６又はフレーム８から延在しても良い。理論によって限定されることなく、シールは包埋の間の融解した材料の保持を助ける役割を果たす。

組織サンプル解析の重要な一視点は、組織サンプルの処理過程ないし履歴（トラック）を適切に保つことである。いくつかの実施形態において、図６に示すように、組織カセット１はラベル５４又はＩＤタグを含む。ラベル５４は、組織カセット１上のいずれの箇所にも位置し得るが、好ましくはフレーム８上に位置する。いくつかの実施形態において、１を上回るタグが存在し得る。１を上回るタグが存在する場合に、タグは、物理的に隔離され得るし、又は一緒に位置し得る。

ラベル５４は、コンピュータ又はヒトが読み出し可能なタグであり、組み込み型ＲＦＩＤを有するラベル、組み込み型１次元バーコード（１−Ｄバーコード）を有するラベル、組み込み型２次元バーコード（２−Ｄバーコード）を有するラベル及び組み込み型３次元バーコード（３−Ｄバーコード）を有するラベルを含むがそれらに限定されない。しかしながら、コンピュータで読み出し可能なラベルはＲＦＩＤ、１−Ｄバーコード、２−Ｄバーコード、又は３−Ｄバーコードラベルに限定されず、本発明の分野における通常の知識を有する者には自明なように、いずれかのタイプのコンピュータによって読み出し可能なラベルを含み得る。

いくつかの実施形態において、ラベル５４は、組織サンプル又はそれ自身に対する変化に対して感受性であり得るプレゼント（表示手段）である。例えば、ラベル５４は、組織サンプルの固定の間の物理的な（すなわち、カラー）又は化学的な（すなわち、レドックス、コンジュゲーションなど）特徴の変化のプレゼントであり得る。同様に、ラベル５４は、包埋よりも前の処理ステップ（すなわち脱水）に対して感受性のプレゼントであり得る。あるいは、ラベル５４は、包埋ステップ（すなわち、パラフィンの浸潤）に対して感受性のプレゼントであり得る。ラベル５４は、増加するように変化する特徴、又はステップが完了するときにスイッチする特徴を有し得る。この仕方において、技術者又は自動化されたシステムは、いつ組織サンプルが１つのステップを終了するかを、他のステップが開始する前に決定することができる。

図８は、組織カセット１の更なる実施形態を示す。上述の実施形態に記載したバイアス要素２２とともに、この実施形態においては、バイアスメンバー５８が、ベース４又は保持メンバー６の何れか、あるいはそれらの両方に提供されるという点で、この実施形態は上述の実施形態と異なる。この実施形態において、保持メンバー６上のバイアスメンバー５８は、押し下げることができ、ベース４に取り付けられたバイアスメンバー５８は、バイアス力（biasing force）をもたらし、第２組織係止面１４を第１組織係止面２０から離れるように移動させることができる。更に、保持メンバー６に取り付けられたバイアスメンバー５８は、ベース４によってもたらされるバイアス力に対する応答として、保持メンバー６がベース４から遠ざかるように移動することを許容することができる。同様に、ベース４に取り付けられたバイアスメンバー５８は、保持メンバー６によってもたらされるバイアス力に対する応答として、ベース４が保持メンバー６から遠ざかるように移動することを許容することができる。この実施形態において、組織サンプル容器１は、保持メンバー６に取り付けられたバイアスメンバー５８又はベース４に取り付けられたバイアスメンバー５８の何れかがバイアス力を適用するか、あるいは両者がバイアス力を適用するか、又は適用しない時に、安定である。

例えば、ベース４上のバイアスメンバー５８は、保持メンバー６上のバイアスメンバー５８によって適用される力を解放することができるようにするためだけに使用され得る。一例としては、この実施形態において、組織カセット１は、２つの位置フロアを提供する。第１のポジションは、第２組織係止面１４が保持メンバー６に向かって押し上げられて組織サンプル２を圧縮するように、ベース４上のバイアスメンバー５８が第２組織係止面１４を押し上げる時である。第２のポジションは、第２組織係止面１４を下方に移動させるバイアスメンバー５８のベースに対する力が解放される時である。このように、組織サンプル２へ向かってまたそれから離れるように後退する上述の実施形態の第１組織係止面２０と同様に、第２組織係止面１４は、組織２から離れるように後退し、ベースのフロアが後退する。記載したこれらの差以外については、図８に示した実施形態は上述のものと同一の構成及び同一の軌跡を有する。

組織カセット１は種々の材料から製造することができ、そして同一の又は異なる材料を、保持要素１８、第１組織係止面２０、メッシュ部分４２、及びベース４を含む保持メンバー６に使用することができる。使用される材料の例は、アセタールコポリマー、テフロン（登録商標）、ポリプロピレン、及びステンレス鋼を含む。非限定的な実施形態において、アセタールコポリマーは、ＤＥＬＲＩＮ（登録商標）９００である。非限定的な実施形態において、組織サンプル２が包埋された後に、ベース４がパラフィンに接しないようにするために、ベース４はポリプロピレン材料から製造される。

非限定的な実施形態において、ベース、保持メンバー、及び／又はフレームを含む組織カセットは、いずれかの色素又はカラーリングを欠く材料から製造することができる。カラー（色）の欠落は、技術者が、組織カセット中の組織サンプルを視認して、包埋後に組織サンプルが所望の向きのままであることを確認することを可能にする。これらの実施形態において、ベース、保持メンバー、及び／又はフレームを含む組織カセットは、少なくとも不透明であるか、又は少なくとも透明（clear）であり得る。

いくつかの実施形態は上述のように表記されているが、これらの実施形態はこの分野に精通した人物に対して本願に記載の発明（subject matter）を伝えるために提供される。本願に記載の発明は、記載の実施形態に限定されること無く、種々の形状で構成することができると理解されるべきである。本願に記載の発明は、具体的に定義されたもの又は記載した事項が無くても、あるいは、記載されていない他の要素又は異なる要素又は事項があっても、実施することが可能である。特許請求の範囲及びその均等物に定義された本願に記載の内容から逸脱すること無く、これらの実施形態における変更が行われ得ることが本発明の分野に精通した人によって理解されるだろう。更に、構成要素の構造上の配置（アレンジメント）又はそれらの間の関係に関するいずれかの記載は、単に説明目的のためのものであり、実施形態を限定するために使用される。
なお、本発明は以下のようにも記載される。
（付記１）
以下のステップを含む組織サンプルの処理方法、
組織保持カセットを提供すること、
ここで、組織保持カセットは、
第１組織係止面及び少なくとも１つのバイアス要素を有する保持要素を含む保持メンバーと、第２組織係止面を含むベースと、を含み、
保持要素は前記バイアス要素によって保持メンバーに移動可能に取り付けられ、
互いに対向する第１及び第２組織係止面が内部領域を形成するように、ベースと保持メンバーが係合する、という構成を有する、
少なくとも１つの組織サンプルを第１組織係止面及び第２組織係止面の一方に置くこと、
保持メンバーをベースに取り付けて、バイアス要素によって保持要素及び第１組織係止面を第２組織係止面へ向って付勢し、第１及び第２組織係止面の間に組織サンプルを保持すること、ここで、保持要素は組織サンプルとバイアス要素との間に、バイアス要素が組織サンプルに対して接触しないように配置される、
組織カセットの中で組織サンプルを１以上の溶媒で処理すること、及び、
組織が組織カセット内に存在する間に、組織サンプルをパラフィン内に包埋すること。
（付記２）
組織サンプルが包埋された１ポーションのパラフィンが第１組織係止面及び第２組織係止面の一方に接したままで、ベースから保持メンバーを取り外すこと、を更に含む付記１に記載の方法。
（付記３）
組織サンプルが包埋される材料がワックスであることを特徴とする付記１に記載の方法。
（付記４）
組織サンプルをパラフィン内に包埋するステップが、パラフィンの一部を固化させた後に、組織サンプルから第１組織係止面及び第２組織係止面の一方を取り外し、残りの部分のパラフィンを固化させることを含む付記１に記載の方法。
（付記５）
包埋及び取り外しステップの際に、冷却プレート上に組織カセットを置くことを更に含む付記４に記載の方法。
（付記６）
ベースから保持メンバーを取り外した後に、組織サンプルが包埋された１ポーションのパラフィンからパラフィンの層をスライスして組織切片を作製することを更に含む付記１に記載の方法。
（付記７）
顕微鏡スライドガラス上に組織切片を置くことを更に含む付記６に記載の方法。
（付記８）
ベースの周囲にフレームを置き、保持メンバーをフレームに取り付けることを更に含む付記１に記載の方法。
（付記９）
ラベルを保持メンバー、ベース及びフレームの少なくとも１つに適用することを更に含む付記８に記載の方法。
（付記１０）
ラベルがコンピュータで読み出し可能なＩＤタグを含む付記９に記載の方法。
（付記１１）
組織サンプルのユニークな情報を有するコンピュータで読み出し可能なＩＤタグをエンコードすることを更に含む付記１０に記載の方法。
（付記１２）
組織サンプルのユニークな情報が、患者識別情報、サンプル収集箇所の位置情報、収集温度、収集時間及び収集条件の１以上を含む付記９に記載の方法。
（付記１３）
以下のステップを含む組織サンプルの処理方法、
組織カセットを提供すること
ここで、組織カセットは、
第１組織係止面及び少なくとも１つのバイアス要素を有する保持要素を含む保持メンバーと、第２組織係止面を含むベースと、を含み、
保持要素は前記バイアス要素によって保持メンバーに移動可能に取り付けられ、
互いに対向する第１及び第２組織係止面が内部領域を形成するように、ベースと保持メンバーが係合する、という構成を有する、
少なくとも１つの組織サンプルを第１組織係止面及び第２組織係止面の一方に置くこと、
保持メンバーをベースに取り付けて、バイアス要素によって保持要素及び第１組織係止面を第２組織係止面へ向って付勢し、第１及び第２組織係止面の間に組織サンプルを保持すること、ここで、保持要素は組織サンプルとバイアス要素との間に、バイアス要素が組織サンプルに対して接触しないように配置される、及び
組織カセットの中で組織サンプルを１以上の溶媒で処理すること。
（付記１４）
組織カセットの中で、組織サンプルをパラフィン内に包埋して、組織サンプルが包埋された１ポーションのパラフィンを形成すること、ここで、包埋ステップは、組織カセットの内部領域に融解したパラフィンを添加して、パラフィンが固化できるようにすることを含む、を更に含む付記１３に記載の方法。
（付記１５）
以下のステップを含む組織サンプルの処理方法、
ベース及び保持メンバーを有する組織カセット内に少なくとも１つの組織サンプルを置くこと、
組織カセットの中で組織サンプルを１以上の溶媒で処理すること、
組織カセットの中で組織サンプルをパラフィン内に包埋して、組織サンプルが包埋された１ポーションのパラフィンを形成すること、そして、
パラフィン内に包埋された組織サンプルを層状にスライスして、組織切片を作製すること、
但し、処理、包埋及びスライスステップは、ベース及び保持メンバーの少なくとも１つに組織サンプルが接している間に実行され、前記保持メンバーにおける少なくとも１つのバイアス要素を有する保持要素は、組織サンプルとバイアス要素との間に、バイアス要素が組織サンプルに対して接触しないように配置される。
（付記１６）
以下のステップを含む組織サンプルの処理方法、
組織カセットを提供すること
ここで、組織カセットは、
第１組織係止面を有する保持メンバーと、第２組織係止面を含むベースと、少なくとも１つのバイアス要素と、を含み
第１組織係止面及び第２組織係止面の少なくとも一方が、前記バイアス要素によって、保持メンバー及びベースの少なくとも一方に移動可能に取り付けられ、
互いに対向する第１及び第２組織係止面が内部領域を形成するように、ベース及び保持メンバーが互いに係合する、ように構成される、
保持メンバーをベースに取り付けて、バイアス要素によって第１組織係止面を第２組織係止面へ向かって付勢し、第１及び第２組織係止面の間に組織サンプルを保持すること、ここで、保持要素は組織サンプルとバイアス要素との間に、バイアス要素が組織サンプルに対して接触しないように配置される、
組織カセットの中で組織サンプルを１以上の溶媒で処理すること。
（付記１７）
組織カセットの中で、組織サンプルをパラフィン内に包埋して、組織サンプルが包埋された１ポーションのパラフィンを形成すること、但し、包埋ステップは、組織カセットの内部領域に融解したパラフィンを添加して、パラフィンが固化できるようにすることを含む、を更に含む付記１６に記載の方法。

実施形態に関連した視点は、上記の詳細な記載に部分的に記載されており、部分的には上記の詳細な記載から自明であるし又は本願の実施形態の実施によって学習することができる。実施形態の視点は、要素及び種々の要素の組み合わせ、そして上述の詳細な記載及び特許請求の範囲において特に指摘される視点を使用して、実現及び達成することができる。

上述の記載は一例であること、及び、上述の記載が説明のみのためのものであり限定を意図するものでないことの両方が理解される。

特に、本願に開示されたいずれかの数値範囲は、いずれかの中間の値又は開示の範囲内のサブレンジもその特段の記載無しに具体的に開示されていると解釈される。

上記の特許文献の全体の開示は、引用によって本願に組み込まれる。本発明の全体的な開示（請求項を含む）の範囲内で、本発明の基本的な技術的コンセプトに基づいて、例示的な実施形態のバリエーション及び調節が可能である。種々の開示された要素（各請求項の要素、実施例、図など）の種々の組み合わせ及び選択が本発明の請求項の範囲内で可能である。すなわち、本発明は、もちろん、請求の範囲及び技術的なコンセプトを含む全体的な開示に従って本発明の技術分野における通常の知識を有する者によってなされる種々のバリエーション及び修飾を含む。特に、本願に開示されたいずれかの数値範囲は、いずれかの中間の値又は開示の範囲内のサブレンジもその特段の記載無しに具体的に開示されていると解釈される。

１ 組織カセット
２ 組織サンプル
４ ベース
５ 取り外しメンバー
６ 保持メンバー
８ フレーム
９ ラッチングメンバー
１０ シールメンバー
１２ ロッキングメンバー、ロッキング突起部
１４ 第２組織係止面
１６ リム部分（縁部分）
１８ 組織保持要素
１９ 連結部
２０ 第１組織係止面
２１ 処理キャリア
２２ バイアス要素
２３ 容器
２４ 内部領域
２５ パラフィン（包埋剤）
２６ 第１メンバー
２７ 第１末端
２８ 第１傾斜メンバー
２９ 第２末端
３０ 第２傾斜メンバー
３１ 冷却プレート
３２ 第３傾斜メンバー
３４ 第２メンバー
３６ 第１湾曲ヒンジポイント
３８ 第２湾曲ヒンジポイント
４０ 停止ストッパ
４２ メッシュ部分（多孔部材）
４４ 穴部
４６ 突出部
５２ 傾斜面
５４ ラベル
５５ 係合部
５６ クリップ面
５８ バイアスメンバー
６０ 解放（releasing）メンバー
６６ カッティング要素

Claims (17)

1. 以下のステップを含む組織サンプルの処理方法、
   組織保持カセットを提供すること、
   ここで、組織保持カセットは、
   第１組織係止面及び少なくとも１つのバイアス要素を有する保持要素を含む保持メンバーと、第２組織係止面を含むベースと、を含み、
   保持要素は前記バイアス要素によって保持メンバーに移動可能に取り付けられ、
   互いに対向する第１及び第２組織係止面が内部領域を形成するように、ベースと保持メンバーが係合する、という構成を有する、
   少なくとも１つの組織サンプルを第１組織係止面及び第２組織係止面の一方に置くこと、
   保持メンバーをベースに取り付けて、バイアス要素によって保持要素及び第１組織係止面を第２組織係止面へ向って付勢し、第１及び第２組織係止面の間に組織サンプルを保持すること、ここで、保持要素は組織サンプルとバイアス要素との間に、バイアス要素が組織サンプルに対して接触しないように配置される、
   組織カセットの中で組織サンプルを１以上の溶媒で処理すること、及び、
   組織が組織カセット内に存在する間に、組織サンプルをパラフィン内に包埋すること。
2. 組織サンプルが包埋された１ポーションのパラフィンが第１組織係止面及び第２組織係止面の一方に接したままで、ベースから保持メンバーを取り外すこと、を更に含む請求項１に記載の方法。
3. 組織サンプルが包埋される材料がワックスであることを特徴とする請求項１に記載の方法。
4. 組織サンプルをパラフィン内に包埋するステップが、パラフィンの一部を固化させた後に、組織サンプルから第１組織係止面及び第２組織係止面の一方を取り外し、残りの部分のパラフィンを固化させることを含む請求項１に記載の方法。
5. 包埋及び取り外しステップの際に、冷却プレート上に組織カセットを置くことを更に含む請求項４に記載の方法。
6. ベースから保持メンバーを取り外した後に、組織サンプルが包埋された１ポーションのパラフィンからパラフィンの層をスライスして組織切片を作製することを更に含む請求項１に記載の方法。
7. 顕微鏡スライドガラス上に組織切片を置くことを更に含む請求項６に記載の方法。
8. ベースの周囲にフレームを置き、保持メンバーをフレームに取り付けることを更に含む請求項１に記載の方法。
9. ラベルを保持メンバー、ベース及びフレームの少なくとも１つに適用することを更に含む請求項８に記載の方法。
10. ラベルがコンピュータで読み出し可能なＩＤタグを含む請求項９に記載の方法。
11. 組織サンプルのユニークな情報を有するコンピュータで読み出し可能なＩＤタグをエンコードすることを更に含む請求項１０に記載の方法。
12. 組織サンプルのユニークな情報が、患者識別情報、サンプル収集箇所の位置情報、収集温度、収集時間及び収集条件の１以上を含む請求項９に記載の方法。
13. 以下のステップを含む組織サンプルの処理方法、
    組織カセットを提供すること
    ここで、組織カセットは、
    第１組織係止面及び少なくとも１つのバイアス要素を有する保持要素を含む保持メンバーと、第２組織係止面を含むベースと、を含み、
    保持要素は前記バイアス要素によって保持メンバーに移動可能に取り付けられ、
    互いに対向する第１及び第２組織係止面が内部領域を形成するように、ベースと保持メンバーが係合する、という構成を有する、
    少なくとも１つの組織サンプルを第１組織係止面及び第２組織係止面の一方に置くこと、
    保持メンバーをベースに取り付けて、バイアス要素によって保持要素及び第１組織係止面を第２組織係止面へ向って付勢し、第１及び第２組織係止面の間に組織サンプルを保持すること、ここで、保持要素は組織サンプルとバイアス要素との間に、バイアス要素が組織サンプルに対して接触しないように配置される、及び
    組織カセットの中で組織サンプルを１以上の溶媒で処理すること。
14. 組織カセットの中で、組織サンプルをパラフィン内に包埋して、組織サンプルが包埋された１ポーションのパラフィンを形成すること、ここで、包埋ステップは、組織カセットの内部領域に融解したパラフィンを添加して、パラフィンが固化できるようにすることを含む、を更に含む請求項１３に記載の方法。
15. 以下のステップを含む組織サンプルの処理方法、
    ベース及び保持メンバーを有する組織カセット内に少なくとも１つの組織サンプルを置くこと、
    組織カセットの中で組織サンプルを１以上の溶媒で処理すること、
    組織カセットの中で組織サンプルをパラフィン内に包埋して、組織サンプルが包埋された１ポーションのパラフィンを形成すること、そして、
    パラフィン内に包埋された組織サンプルを層状にスライスして、組織切片を作製すること、
    但し、処理、包埋及びスライスステップは、ベース及び保持メンバーの少なくとも１つに組織サンプルが接している間に実行され、前記保持メンバーにおける少なくとも１つのバイアス要素を有する保持要素は、組織サンプルとバイアス要素との間に、バイアス要素が組織サンプルに対して接触しないように配置される。
16. 以下のステップを含む組織サンプルの処理方法、
    組織カセットを提供すること
    ここで、組織カセットは、
    第１組織係止面を有する保持メンバーと、第２組織係止面を含むベースと、少なくとも１つのバイアス要素と、を含み
    第１組織係止面及び第２組織係止面の少なくとも一方が、前記バイアス要素によって、保持メンバー及びベースの少なくとも一方に移動可能に取り付けられ、
    互いに対向する第１及び第２組織係止面が内部領域を形成するように、ベース及び保持メンバーが互いに係合する、ように構成される、
    保持メンバーをベースに取り付けて、バイアス要素によって第１組織係止面を第２組織係止面へ向かって付勢し、第１及び第２組織係止面の間に組織サンプルを保持すること、ここで、保持要素は組織サンプルとバイアス要素との間に、バイアス要素が組織サンプルに対して接触しないように配置される、
    組織カセットの中で組織サンプルを１以上の溶媒で処理すること。
17. 組織カセットの中で、組織サンプルをパラフィン内に包埋して、組織サンプルが包埋された１ポーションのパラフィンを形成すること、但し、包埋ステップは、組織カセットの内部領域に融解したパラフィンを添加して、パラフィンが固化できるようにすることを含む、を更に含む請求項１６に記載の方法。

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