JP6182518B2 - 画像形成装置およびそれを備えた画像形成システム - Google Patents

Description

本発明は、アクティベーションキーによりアクティベーションされるアプリケーションを格納する画像形成装置およびそれを備えた画像形成システムに関する。

従来、アプリケーション（プログラム）を追加的にインストールできる画像形成装置があるが、画像形成装置にアプリケーションをインストールしただけでは（ライセンスの提供を受けなければ）、そのアプリケーションを利用できない場合がある。この場合には、アプリケーションの製造者や販売者にライセンスを申請し、ライセンスの提供を受けなければならない。たとえば、ライセンスの提供に関する技術（ネットワーク装置）が特許文献１に記載されている。

特許文献１のネットワーク装置は、アプリケーション提供システムからネットワークを介してアプリケーションを取得する装置である。このネットワーク装置は、取得済みのアプリケーションの情報を示すインストール済みリスト情報を記憶する。そして、ネットワーク装置は、アプリケーション提供システムから受信したアプリケーションリスト情報とインストール済みリスト情報とに基づき、アプリケーションが取得済みであるか否かを判断し、当該アプリケーションを取得していないと判断した場合、当該アプリケーションのライセンスを取得する必要があるか否か判断する。

特開２０１０−１６５１０１号公報

たとえば、画像形成装置の製造者や販売者により、画像形成装置用のアプリケーションの開発や販売が行われる。画像形成装置用のアプリケーションとしては、スキャン対象の原稿の画像データを予め設定された設定値（解像度など）で生成し、その画像データを予め設定された送信先に送信するようなスキャン送信の自動化アプリケーションがある。他にも、画像形成装置の操作パネルに表示される画面の表示内容を使用者の好みに合わせて変更できるような表示系アプリケーションなど、種々のアプリケーションがある。

このようなアプリケーションを利用したい画像形成装置の使用者は、画像形成装置にアプリケーションをインストールする。しかし、画像形成装置にアプリケーションをインストールしただけでは、その画像形成装置ではアプリケーションを利用できず、アプリケーションのアクティベーションが求められる場合がある。

この場合、画像形成装置の使用者は、アプリケーションの製造者や販売者に対して、アプリケーションをアクティベーションするためのアクティベーションキーの発行を申請する。そして、発行申請を受けたアクティベーションキーの提供者は、問題が無ければ、アクティベーションキーを発行する。このようにして発行されたアクティベーションキーは、画像形成装置に入力される（ネットワークを介したアクティベーションキーの受信や、アクティベーションキーの手入力など）。画像形成装置にアクティベーションキーが入力されると、アプリケーションが利用可能な状態となる。

たとえば、アクティベーションキーの発行申請は、ネットワークを介して、アプリケーションの製造者や販売者が設置するアクティベーションキー発行システム（サーバー）に対してなされる。したがって、アプリケーションのアクティベーションを行うには、インターネットのような外部ネットワークと接続できる環境が必須となる場合が多い。このため、複数台の画像形成装置にそれぞれアプリケーションがインストールされ、それら複数台分のアプリケーションをアクティベーションするには、複数台の画像形成装置を外部ネットワークに接続させることができる環境を整えなければならず、煩わしい。また、ネットワーク障害が発生すると、アプリケーションのアクティベーションそのものを行えなくなることがある。

また、複数台の画像形成装置でそれぞれアプリケーションを利用したいときには、１台ずつアクティベーションキー発行システムに対するアクティベーションキーの発行申請を行わなくてはならない。また、１台ずつアクティベーションキーの発行申請を行っていると、全ての画像形成装置でアプリケーションのアクティベーションが完了するまでに時間がかかる。したがって、画像形成装置の台数が多いほど、アクティベーションの作業者の負担が大きくなる。

なお、電話やファクシミリ、あるいは、電子メールなどでアクティベーションキーの発行申請を行える場合もある。しかし、この場合には、アクティベーションの作業者の負担はさらに大きくなる。

また、アクティベーションキーの提供者からすると、アクティベーションキーの発行申請に即座に対応するためには、アクティベーションキー発行システムへのアクセスが集中しても、ダウンしないような処理能力を持つシステムを用意する必要がある。このため、アクティベーションキーの提供者にとっては費用的な負担が大きい。

本発明は、上記従来技術の問題点に鑑み、画像形成装置を外部ネットワークに接続しなくても、画像形成装置にインストールされたアプリケーションのアクティベーションを行えるようにするとともに、アクティベーションの作業者やアクティベーションキーの提供者の負担を軽減する。

上記課題を解決するため、本発明の画像形成装置は、外部の正式なアクティベーションキー発行システムで発行されたアクティベーションキーである基本キーを記憶するとともに、基本キーに基づきアクティベーションキーを追加発行するためのキー発行プログラムを記憶する記憶部と、アクティベーションが未だなされていないアプリケーションがインストールされた画像形成装置であり、自機が属するローカルネットワーク内に設置された自機以外の画像形成装置である他機で使用可能なアクティベーションキーの発行指示を受け付ける受付部と、アクティベーションキーの発行指示を受付部が受け付けると、基本キーとキー発行プログラムとに基づき、他機で使用可能なアクティベーションキーを生成する制御部と、制御部により生成されたアクティベーションキーを他機で使用する際に他機に入力すべき生成キー情報をシートに印刷して出力する印刷部と、を備える。

本発明の構成では、アクティベーションキー発行システムからアクティベーションキー（基本キー）の発行を受けて以降、その基本キーを格納する画像形成装置にて、同一のローカルネットワーク内に設置された他の画像形成装置（基本キーを格納する画像形成装置以外の画像形成装置）で使用可能なアクティベーションキーを発行することができる。このため、ローカルネットワーク内の複数台の画像形成装置にそれぞれインストールされたアプリケーションをアクティベーションする場合、１台目のアプリケーションのアクティベーションにはアクティベーションキー発行システムとの間の通信が必要となるが、２台目のアプリケーションのアクティベーションからは、１台目の画像形成装置（基本キーを格納する画像形成装置）にてアクティベーションキーを発行することができるので、アクティベーションキー発行システムとの間の通信が不要となる。これにより、複数台の画像形成装置のうち少なくとも１台だけを外部ネットワーク（アクティベーションキー発行システム）に接続可能にしておくだけでよく、複数台の画像形成装置の全てを外部ネットワークに接続させることができる環境を整える必要はない。

また、複数台の画像形成装置の全てでアプリケーションのアクティベーションを行う場合であっても、アクティベーションキー発行システムに対するアクティベーションキーの発行申請が１台分だけでよくなる。そして、アクティベーションキーの発行申請が１台分だけでよくなれば、その分、アクティベーションの作業時間を短くすることができる。これにより、アクティベーションの作業者の負担が小さくなる。

さらに、この場合には、アクティベーションキー発行システムに対するアクセスが減るので、アクティベーションキー発行システムへのアクセス集中に起因するシステムダウンが発生し難くなる。したがって、アクティベーションキーの提供者にとっては、アクティベーションキー発行システムの処理能力を向上させるための設備投資を軽減することができ、費用的な負担が小さくなる。

以上のように、本発明によれば、画像形成装置を外部ネットワークに接続しなくても、画像形成装置にインストールされたアプリケーションのアクティベーションを行えるようになり、また、アクティベーションの作業者やアクティベーションキーの提供者の負担が軽減される。

本発明の一実施形態による画像形成システムの概略図 本発明の一実施形態による画像形成装置の概略図 本発明の一実施形態による画像形成装置のハードウェア構成図 本発明の一実施形態による画像形成装置で使用可能なアクティベーションキー（基本キー）の発行をローカルネットワーク外から受けるときの流れを説明するためのフローチャート 本発明の一実施形態による画像形成装置（第１画像形成装置）にてアクティベーションキーを発行して他の画像形成装置（第２画像形成装置）で使用するときの流れを説明するためのフローチャート 本発明の一実施形態による画像形成装置（第１画像形成装置）にてアクティベーションキーを発行して他の画像形成装置（第２画像形成装置）で使用するときの流れを説明するためのフローチャート 図５および図６のフローに沿って行われる処理を説明するための図 本発明の一実施形態による画像形成装置（第１画像形成装置）が保有するアクティベーションキー（基本キー）を他の画像形成装置（第２画像形成装置）に委譲するときの流れを説明するためのフローチャート 本発明の一実施形態による画像形成装置（第１画像形成装置）が保有するアクティベーションキー（基本キー）を他の画像形成装置（第２画像形成装置）に委譲するときの流れを説明するためのフローチャート 図８および図９のフローに沿って行われる処理を説明するための図

＜画像形成システムの概要＞
図１に示すように、本実施形態の画像形成システム１は、複数台の画像形成装置２（画像形成装置２Ａ、２Ｂおよび２Ｃ）を備える。たとえば、画像形成システム１に含まれる画像形成装置２は、コピー機能や送信機能（ＦＡＸ機能）などの機能を搭載する複合機である。なお、画像形成システム１に含まれる画像形成装置２の設置台数は特に限定されず、２台以上であればよい（４台以上でもよい）。また、画像形成システム１に含まれる画像形成装置２の各構成については、互いに同じであってもよいし、異なっていてもよい。以下の説明では、一例として、画像形成システム１に含まれる画像形成装置２の各構成が互いに同じであるものとする。

複数台の画像形成装置２は、ローカルネットワークＬＮ内で通信可能に接続される（たとえば、イーサネット（登録商標）方式）。言い換えると、複数台の画像形成装置２は、ＬＡＮによって相互に通信可能に接続される。

ローカルネットワークＬＮは、ゲートウェイ（あるいは、ルーター）のような接続機器Ｎ１を介して、外部ネットワーク（一例として、ＩＰネットワークＮＷとする）に接続される。言い換えると、接続機器Ｎ１より末端側がローカルネットワークＬＮに相当する。

ここで、画像形成装置２の機能を拡張するためのアプリケーションＡＰ（図３参照）が画像形成装置２にインストールされる場合がある。たとえば、画像形成装置２は、アプリケーションＡＰのインストールが予めなされた状態で出荷される。あるいは、画像形成装置２の出荷後に、画像形成装置２にアプリケーションＡＰがインストールされる場合もある。しかし、このアプリケーションＡＰは、画像形成装置２にインストールしただけでは利用できない。画像形成装置２にてアプリケーションＡＰを利用するには、アプリケーションＡＰをアクティベーションするためのアクティベーションキー（アプリケーションＡＰのプロテクトを解除するためのプロテクト解除キー）が必要となる。このため、画像形成装置２は、ＩＰネットワークＮＷを介して、アクティベーションキー発行システムＡＳと通信可能に接続される。

アクティベーションキー発行システムＡＳは、たとえば、アプリケーションＡＰの開発者や販売者が設置する公式のライセンス管理用サーバーであり、アクティベーションキーの発行元となる。アクティベーションキー発行システムＡＳは、画像形成装置２（その使用者）からアクティベーションキーの発行申請を受け付けると、その発行申請の内容を確認する。そして、アクティベーションキー発行システムＡＳは、アクティベーションキーの発行申請に不正が認められなければ（たとえば、不正と見做す予め定められた条件に合致していなければ）、アクティベーションキーを生成し、申請元の画像形成装置２に発行する。これにより、申請元の画像形成装置２では、アクティベーションキー発行システムＡＳから発行されたアクティベーションキーにより、アプリケーションＡＰをアクティベーションすることができる。

＜画像形成装置の構成＞
図２に示すように、画像形成装置２は、画像読取部２０１、印刷部２０２および操作パネル２０３を備える。なお、操作パネル２０３は「受付部」に相当する。

画像読取部２０１は、コンタクトガラス２０１ａを有し、そのコンタクトガラス２０１ａ上の原稿を読み取り、原稿の画像データを生成する。たとえば、画像読取部２０１の読み取りによって得られた原稿の画像データは、後述する主制御部２１０（図３参照）により各種画像処理が施される。そして、その画像データは、印刷部２０２による印刷画像の基データとなる。あるいは、画像データは、ファクシミリデータの基データとなる。

印刷部２０２は、給紙部２１、用紙搬送部２２、画像形成部２３および定着部２４によって構成される。給紙部２１は、用紙カセットＰＣに収容された用紙を用紙搬送路ＰＰに供給する。用紙搬送部２２は、用紙搬送路ＰＰに沿って用紙を搬送する。画像形成部２３は、感光体ドラム２３ａ、帯電装置２３ｂ、露光装置２３ｃ、現像装置２３ｄ、転写ローラー２３ｅおよびクリーニング装置２３ｆを含む。そして、画像形成部２３は、画像データに基づきトナー像を形成し、そのトナー像を用紙に転写する。定着部２４は、用紙に転写されたトナー像を加熱および加圧して定着させる。

操作パネル２０３は、タッチパネル付きの表示パネル３１を含む。表示パネル３１は、各種設定などを受け付けるためのソフトキーやメッセージを表示する。また、操作パネル２０３には、スタートキー３２やテンキー３３などのハードキーが設けられる。

また、図３に示すように、画像形成装置２は、主制御部２１０を備える。なお、主制御部２１０は「制御部」に相当する。主制御部２１０は、画像形成装置２の各部（画像読取部２０１、印刷部２０２および操作パネル２０３など）の動作を制御する。また、主制御部２１０は、画像データに対して各種画像処理（拡大／縮小、濃度変換およびデータ形式変換など）を行う。

この主制御部２１０には、記憶部２２０および通信部２３０が接続される。記憶部２２０は、制御用のプログラムやデータを記憶する。また、記憶部２２０には、機能拡張用のアプリケーションＡＰが記憶される。そして、主制御部２１０は、記憶部２２０に記憶されたプログラムやデータに基づき、画像形成装置２の各部の動作を制御する。

通信部２３０は、ローカルネットワークＬＮ内の画像形成装置２（自機以外の他機）と通信可能に接続され、主制御部２１０からの指示に基づき、各種データを送受信する。あるいは、通信部２３０は、ローカルネットワークＬＮ外の外部機器との間で通信する。

たとえば、通信部２３０は、ＩＰネットワークＮＷを介して、外部機器としてのアクティベーションキー発行システムＡＳと通信する（図１参照）。これにより、画像形成装置２は、アクティベーションキー発行システムＡＳから、アクティベーションキーの提供を受けることができる。また、画像形成装置２の出荷後に画像形成装置２にアプリケーションＡＰをインストールする場合には、アプリケーションＡＰを格納するアプリサーバー（図示せず）と通信部２３０との間で通信が行われ、アプリサーバーから画像形成装置２に対してアプリケーションＡＰがダウンロードされる。なお、ＵＳＢメモリーなどの携帯型記憶媒体にアプリケーションＡＰを格納しておき、その携帯型記憶媒体から画像形成装置２に対してアプリケーションＡＰのダウンロードがなされてもよい。

ここで、画像形成システム１内の複数台の画像形成装置２のうち、いずれかの画像形成装置２（その使用者）がアクティベーションキー発行システムＡＳに対してアクティベーションキーの発行申請を行い、それによってアクティベーションキー発行システムＡＳがアクティベーションキーを生成し発行すると、そのアクティベーションキー（キーファイル）が申請元の画像形成装置２の記憶部２２０に格納される。以下、アクティベーションキー発行システムＡＳで発行されたアクティベーションキーを基本キーＫ１と称する場合がある。図３では、一例として、画像形成装置２Ａに基本キーＫ１が格納された状態を図示している。

なお、基本キーＫ１には、アプリケーションＡＰのプロテクトを解除するためのキー本体（プロテクト解除キー）の他に、基本キーＫ１に関する情報である基本キー情報が含まれる。たとえば、基本キー情報は、基本キーＫ１がアクティベーションキー発行システムＡＳから正式に発行されたものであることを示す署名や、基本キーＫ１の発行日時などを含む。また、基本キーＫ１に対応するアプリケーションＡＰのライセンスに有効期限がある場合には、アプリケーションＡＰのライセンスの有効期限も基本キー情報に含まれる。

また、複数台の画像形成装置２の各記憶部２２０には、基本キーＫ１に基づきアクティベーションキーを追加発行するためのキー発行プログラムＫＰが記憶される。このキー発行プログラムＫＰは、アクティベーションキー発行システムＡＳがキー発行時に行う演算と同様の演算を行うためのプログラムである。

そして、複数台の画像形成装置２のうち基本キーＫ１を保有する画像形成装置２は、アクティベーションキーの発行指示を受けると、基本キーＫ１とキー発行プログラムＫＰとに基づき、ローカルネットワークＬＮ内の自機以外の他機で使用可能なアクティベーションキーを生成し発行する。これにより、ローカルネットワークＬＮ内のいずれかの画像形成装置２が基本キーＫ１を保有して以降は、アクティベーションキー発行システムＡＳにアクセスしなくても、ローカルネットワークＬＮ内の画像形成装置２で使用可能なアクティベーションキーを入手することができる。以下、ローカルネットワークＬＮ内の画像形成装置２で生成され発行されるアクティベーションキーを内部生成キーＫ２と称する場合がある。図３では、一例として、画像形成装置２Ｂおよび２Ｃに内部生成キーＫ２が格納された状態を図示している。

＜アクティベーションキー発行システムによるアクティベーションキーの発行＞
以下に、図４に示すフローチャートを参照し、アクティベーションキー発行システムＡＳによりアクティベーションキーが発行されるときの流れを説明する。

図４に示すフローチャートのスタートは、アクティベーションの作業者によってアクティベーションキー発行システムＡＳに対してアクティベーションキーの発行申請が行われたときである。なお、アクティベーションの作業者は、アクティベーションキーの発行を申請するとき、複数台の画像形成装置２のうち最初にアプリケーションＡＰのアクティベーションを行う画像形成装置２の操作パネル２０３に対してアクティベーションキーの発行申請に必要な入力操作を行う。この入力操作の対象となった申請元の画像形成装置２の通信部２３０は、ＩＰネットワークＮＷを介して、アクティベーションキーの発行申請に関する申請データをアクティベーションキー発行システムＡＳに送信する。

申請データには、アプリケーションＡＰの種類やＩＤ、申請元の画像形成装置２のシリアル番号ＳＮ（製造番号）など種々の情報が含まれる。たとえば、画像形成装置２のシリアル番号ＳＮは、装置間で互いに異なる番号であり、各装置の記憶部２２０に記憶される（図３参照）。なお、これら以外の情報が申請データに含まれてもよい。

アクティベーションの作業者によりアクティベーションキーの発行申請が行われると、ステップＳ１において、アクティベーションキー発行システムＡＳは、申請元の画像形成装置２から申請データを受信する。

そして、ステップＳ２において、アクティベーションキー発行システムＡＳは、申請データに含まれる申請元の画像形成装置２のシリアル番号ＳＮを用いて、予め定められた演算式に基づき、申請元の画像形成装置２でのみ使用可能なアクティベーションキー（基本キーＫ１）を生成する。なお、基本キーＫ１の発行申請は複数台の画像形成装置２のうちいずれからでも行えるが、各装置のシリアル番号ＳＮは互いに異なる。したがって、複数台の画像形成装置２からそれぞれ基本キーＫ１の発行申請を行った場合には、基本キーＫ１は複数台の画像形成装置２ごとに異なったものとなる。すなわち、画像形成装置２Ａが申請元となった場合に生成される基本キーＫ１は、画像形成装置２Ｂまたは２Ｃが申請元となった場合に生成される基本キーＫ１とは別物となる。

基本キーＫ１を生成した後、ステップＳ３において、アクティベーションキー発行システムＡＳは、基本キーＫ１を申請元の画像形成装置２に送信する。そして、ステップＳ４において、申請元の画像形成装置２の主制御部２１０は、通信部２３０が受信した基本キーＫ１を記憶部２２０に記憶させる。

その後、ステップＳ５において、申請元の画像形成装置２の主制御部２１０は、記憶部２２０に記憶された基本キーＫ１に基づき、そのキーに対応するアプリケーションＡＰのアクティベーションを行う。これにより、申請元の画像形成装置２にてアプリケーションＡＰの利用が可能となる。

＜画像形成装置によるアクティベーションキーの発行＞
複数台の画像形成装置２のうち基本キーＫ１を使用できる画像形成装置２は、その基本キーＫ１を保有する画像形成装置２（以下、第１画像形成装置２と称する場合がある）だけである。したがって、複数台の画像形成装置２のうち第１画像形成装置２以外の画像形成装置２（以下、第２画像形成装置２と称する場合がある）でアプリケーションＡＰのアクティベーションを行うには、第２画像形成装置２で使用可能なアクティベーションキーを別途入手しなければならない。

たとえば、複数台の画像形成装置２ごとにアクティベーションキー発行システムＡＳに対して基本キーＫ１の発行申請を行えば、各装置用の基本キーＫ１をそれぞれ入手することができる。しかし、このようにして複数台の画像形成装置２ごとに基本キーＫ１の発行を申請する場合には、複数台の画像形成装置２をそれぞれ外部ネットワークと接続させたり、複数台の画像形成装置２ごとに基本キーＫ１の発行申請を行うための入力操作を行ったりしなければならず、アクティベーションの作業者にとっては手間がかかり煩わしい。また、外部ネットワークで通信障害などが発生していると、アクティベーションキー発行システムＡＳに対して基本キーＫ１の発行を申請しても、その申請から発行までに時間がかかる。あるいは、発行申請そのものが受け付けられないこともある。

そこで、本実施形態では、基本キーＫ１を保有する第１画像形成装置２において、第２画像形成装置２で使用可能なアクティベーションキーの発行が行えるようになっている。

以下、図５〜図７を参照して、第１画像形成装置２にてアクティベーションキーを発行し、第２画像形成装置２でアプリケーションＡＰをアクティベーションするときの流れを説明する。なお、図７には、画像形成装置２Ａを第１画像形成装置２とするとともに、画像形成装置２Ｂおよび２Ｃを第２画像形成装置２とする場合を一例として図示している。

まず、図５および図７を参照し、第２画像形成装置２でのアプリケーションＡＰのアクティベーションに必要なライセンスシートＲＳ（ＲＳ１）を印刷出力するときの流れを説明する。図５に示すフローチャートのスタートは、第１画像形成装置２の操作パネル２０３に対して、第２画像形成装置２で使用可能なアクティベーションキーの発行を指示するための入力操作（キー発行要求操作）が行われたときである。このとき、第１画像形成装置２の操作パネル２０３は、各種情報を入力するための画面（図示せず）を表示する。この画面では、たとえば、アクティベーションキーの発行先となる第２画像形成装置２の識別名（アドレス）や、アクティベーション対象となるアプリケーションＡＰの種類あるいはＩＤなどの情報が入力される。

アクティベーションキーの発行指示を受け付けると、ステップＳ１１において、第１画像形成装置２の主制御部２１０は、入力識別名（アドレス）に対応する画像形成装置がローカルネットワークＬＮ内に設置されているか否か、すなわち、入力識別名に対応する画像形成装置が第２画像形成装置２であるか否かを判断する。たとえば、複数台の画像形成装置２の各記憶部２２０には、ローカルネットワークＬＮのネットワークアドレスの範囲が記憶される。そして、第１画像形成装置２の主制御部２１０は、記憶部２２０に記憶されたネットワーク範囲を参照し、入力識別名に対応する画像形成装置がローカルネットワークＬＮ内に設置されているか否かを判断する。

この判断の結果、入力識別名に対応する画像形成装置がローカルネットワークＬＮ内に設置されていない場合（入力識別名に対応する画像形成装置が第２画像形成装置２でない場合）には、本フローは終了する。すなわち、第１画像形成装置２の主制御部２１０は、自機が属するローカルネットワークＬＮ外に設置された画像形成装置で使用されるアクティベーションキーの発行指示を受け付けても、アクティベーションキーを生成しない。一方で、入力識別名に対応する画像形成装置がローカルネットワークＬＮ内に設置されている場合（入力識別名に対応する画像形成装置が第２画像形成装置２である場合）には、ステップＳ１２に移行する。

ステップＳ１２に移行すると、第１画像形成装置２の主制御部２１０は、通信部２３０に指示し、第２画像形成装置２と通信させる。そして、第２画像形成装置２から、アクティベーションキーの発行に必要な情報を取得させる。ここで取得する情報は、たとえば、第２画像形成装置２のシリアル番号ＳＮなどである。

そして、ステップＳ１３において、第１画像形成装置２の主制御部２１０は、第２画像形成装置２のシリアル番号ＳＮを用いて、予め定められた演算式（キー発行プログラムＫＰ）に基づき演算を行って、アルファベットや数字などの文字列からなるアクティベーションキーを生成する。

続いて、ステップＳ１４において、第１画像形成装置２の主制御部２１０は、ライセンスシートＲＳ（ＲＳ１）の印刷出力を印刷部２０２に行わせる。このとき、印刷部２０２は、主制御部２１０で生成されたアクティベーションキーに関する情報である生成キー情報が印刷されたライセンスシートＲＳ１を出力する。なお、生成キー情報は、第１画像形成装置２で生成されたアクティベーションキーを第２画像形成装置２で使用する際に第２画像形成装置２に入力すべき情報（キー本体を成す文字列など）を含む。また、生成キー情報は、たとえば、バーコードやＱＲコード（登録商標）の形態で印刷される。

第１画像形成装置２からライセンスシートＲＳ１が印刷出力された後、第２画像形成装置２で対象アプリケーションＡＰをアクティベーションするには、生成キー情報を第２画像形成装置２に入力する必要がある。

次に、図６および図７を参照して、第２画像形成装置２でアプリケーションＡＰをアクティベーションするときの流れを説明する。

図６に示すフローチャートのスタート時点では、第２画像形装置２の画像読取部２０１のコンタクトガラス２０１ａ上にライセンスシートＲＳ１がセットされているとする。そして、第２画像形成装置２の操作パネル２０３に対して、アプリケーションＡＰのアクティベーションを指示するための入力操作（アクティベーション要求操作）が行われたとき、図６に示すフローチャートがスタートする。なお、アクティベーション要求操作というのは、たとえば、スキャンを開始するときの操作（操作パネル２０３のスタートキー３２を押す操作）と略同じである。ただし、操作パネル２０３のスタートキー３２に対する押下操作に先立って、操作パネル２０３に対して、当該スキャンがライセンスシートＲＳ１のスキャンであることを認識させるための操作がなされる。

ステップＳ２１において、第２画像形成装置２の主制御部２１０は、ライセンスシートＲＳ１の読み取りを画像読取部２０１に行わせる。そして、ステップＳ２２において、第２画像形成装置２の主制御部２１０は、画像読取部２０１によるライセンスシートＲＳ１の読み取りによって生成キー情報を取得する。すなわち、ここで行われるライセンスシートＲＳ１の読み取りにより、第２画像形成装置２に生成キー情報が入力され、生成キー情報に基づくアクティベーションキー（内部生成キーＫ２）が第２画像形成装置２の記憶部２２０に格納された状態となる。

その後、ステップＳ２３において、第２画像形成装置２の主制御部２１０は、記憶部２２０に記憶されたアクティベーションキーに基づき、アプリケーションＡＰのアクティベーションを行う。これにより、第２画像形成装置２でアプリケーションＡＰの利用が可能となる。

なお、アクティベーションキー（キー本体）を成す文字列そのものがライセンスシートＲＳ１に印刷されてもよい。この場合には、第２画像形成装置２の操作パネル２０３に対してアクティベーションキー（キー本体）を成す文字列を入力することにより、アプリケーションＡＰのアクティベーションが行われてもよい。

ここで、第１画像形成装置２が保有する基本キーＫ１には、追加発行可能なアクティベーションキーのライセンス数を示すライセンス情報なども含まれる。たとえば、ライセンス情報で示されるライセンス数が２ライセンス分であれば、２ライセンス分のアクティベーションキーを追加で発行できる。この場合、第１画像形成装置２が画像形成装置２Ａであり、第２画像形成装置２が画像形成装置２Ｂおよび２Ｃであったとすると、画像形成装置２Ａでは、画像形成装置２Ｂ用のアクティベーションキーおよび画像形成装置２Ｃ用のアクティベーションキーの発行が可能となる。

仮に、ライセンス情報で示されるライセンス数が１ライセンス分であるとする。この場合、画像形成装置２Ｂおよび２Ｃのうち、一方で使用可能なアクティベーションキーが発行済みであれば、他方で使用可能なアクティベーションキーの発行はできない。すなわち、第１画像形成装置２の主制御部２１０は、ライセンス情報で示されるライセンス数分のアクティベーションキーを生成して以降、アクティベーションキーの発行指示を受け付けても、アクティベーションキーを生成しない。

＜基本キーの委譲＞
ローカルネットワークＬＮ内の複数台の画像形成装置２のうち、基本キーＫ１を保有できるのは１台だけである。しかし、基本キーＫ１を保有する画像形成装置２が故障などすると、その画像形成装置２がローカルネットワークＬＮから除かれる場合がある。あるいは、ローカルネットワークＬＮの再構築などにより、基本キーＫ１を保有する画像形成装置２がローカルネットワークＬＮから除かれる場合もある。このような場合、ローカルネットワークＬＮ内でのアクティベーションキーの発行が行えなくなる。

このため、本実施形態では、第１画像形成装置２から第２画像形成装置２へ基本キーＫ１の委譲を行えるようになっている。このような基本キーＫ１の委譲が行われた場合、基本キーＫ１の委譲元が第１画像形成装置２から第２画像形成装置２となり、基本キーＫ１の委譲先が第２画像形成装置２から第１画像形成装置２となる。また、たとえば、第１画像形成装置２から第２画像形成装置２への基本キーＫ１の委譲は、第２画像形成装置２でのアプリケーションＡＰのアクティベーションと合わせて行われる。

以下、図８〜図１０を参照して、第１画像形成装置２から第２画像形成装置２へ基本キーＫ１を委譲するとともに、第２画像形成装置２でアプリケーションＡＰをアクティベーションするときの流れを説明する。なお、図１０には、画像形成装置２Ａを第１画像形成装置２とするとともに、画像形成装置２Ｂおよび２Ｃを第２画像形成装置２とし、画像形成装置２Ａから画像形成装置２Ｃへ基本キーＫ１を委譲する場合を一例として図示している。ただし、便宜上、第２画像形成装置２としての画像形成装置２Ｂは図示しない。

まず、図８および図１０を参照し、第１画像形成装置２から第２画像形成装置２への基本キーＫ１の委譲に必要なライセンスシートＲＳ（ＲＳ２）を印刷出力するときの流れを説明する。図８に示すフローチャートのスタートは、第１画像形成装置２の操作パネル２０３に対して、第１画像形成装置２から第２画像形成装置２への基本キーＫ１の委譲を指示するための入力操作（キー委譲要求操作）が行われたときである。このとき、第１画像形成装置２の操作パネル２０３は、各種情報を入力するための画面（図示せず）を表示する。この画面では、たとえば、基本キーＫ１の委譲先となる第２画像形成装置２の識別名（アドレス）や、基本キーＫ１に対応するアプリケーションＡＰの種類あるいはＩＤなどの情報が入力される。なお、これら各種情報は、キー発行要求操作（第２画像形成装置２で使用可能なアクティベーションキーの発行を指示するための入力操作）にて入力される情報と略同じである。

基本キーＫ１の委譲指示を受け付けると、ステップＳ３１において、第１画像形成装置２の主制御部２１０は、入力識別名（アドレス）に対応する画像形成装置がローカルネットワークＬＮ内に設置されているか否か、すなわち、入力識別名に対応する画像形成装置が第２画像形成装置２であるか否かを判断する。ここでの判断手法は、たとえば、図５に示したフローチャートのステップＳ１１と同じである。

この判断の結果、入力識別名に対応する画像形成装置がローカルネットワークＬＮ内に設置されていない場合（入力識別名に対応する画像形成装置が第２画像形成装置２でない場合）には、本フローは終了する。一方で、入力識別名に対応する画像形成装置がローカルネットワークＬＮ内に設置されている場合（入力識別名に対応する画像形成装置が第２画像形成装置２である場合）には、ステップＳ３２に移行する。

ステップＳ３２に移行すると、第１画像形成装置２の主制御部２１０は、通信部２３０に指示し、第２画像形成装置２と通信させる。そして、第２画像形成装置２から、基本キーＫ１の委譲に必要な情報（たとえば、第２画像形成装置２のシリアル番号ＳＮなど）を取得させる。ここで取得する情報は、たとえば、図５に示したフローチャートのステップＳ１２と略同じである。

そして、ステップＳ３３において、第１画像形成装置２の主制御部２１０は、第２画像形成装置２のシリアル番号ＳＮを用いて、予め定められた演算式（キー発行プログラムＫＰ）に基づき演算を行って、アルファベットや数字などの文字列からなるアクティベーションキー（第２画像形成装置２で使用可能な基本キーＫ１）を生成する。

続いて、ステップＳ３４において、第１画像形成装置２の主制御部２１０は、ライセンスシートＲＳ（ＲＳ２）の印刷出力を印刷部２０２に行わせる。このとき、印刷部２０２は、記憶部２２０に記憶された基本キーＫ１に関する情報である基本キー情報と生成キー情報とを合わせた情報が印刷（たとえば、バーコードやＱＲコード（登録商標）の形態で印刷）されたライセンスシートＲＳ２を出力する。なお、基本キー情報は、第１画像形成装置２に格納された基本キーＫ１を第２画像形成装置２へ委譲する際に第２画像形成装置２に入力すべき情報を含む。たとえば、基本キー情報には、基本キーＫ１が正式に発行されたことを示す署名などが含まれる。

その後、ステップＳ３５において、第１画像形成装置２の主制御部２１０は、記憶部２２０から基本キーＫ１を削除させる。

第１画像形成装置２からライセンスシートＲＳ２が印刷出力された後、第２画像形成装置２で対象アプリケーションＡＰをアクティベーションし、かつ、第２画像形成装置２へ基本キーＫ１を委譲するには、基本キー情報および生成キー情報を第２画像形成装置２に入力する必要がある。

次に、図９および図１０を参照して、第２画像形成装置２へ基本キーＫ１を委譲するとともに、第２画像形成装置２でアプリケーションＡＰをアクティベーションするときの流れを説明する。

図９に示すフローチャートのスタート時点では、第２画像形装置２の画像読取部２０１のコンタクトガラス２０１ａ上にライセンスシートＲＳ２がセットされているとする。そして、第２画像形成装置２の操作パネル２０３に対して、基本キーＫ１の受領を指示するための入力操作（キー受領要求操作）が行われたとき、図９に示すフローチャートがスタートする。なお、キー受領要求操作というのは、たとえば、スキャンを開始するときの操作（操作パネル２０３のスタートキー３２を押す操作）と略同じである。ただし、操作パネル２０３のスタートキー３２に対する押下操作に先立って、操作パネル２０３に対して、当該スキャンがライセンスシートＲＳ２のスキャンであることを認識させるための操作がなされる。

ステップＳ４１において、第２画像形成装置２の主制御部２１０は、ライセンスシートＲＳ２の読み取りを画像読取部２０１に行わせる。そして、ステップＳ４２において、第２画像形成装置２の主制御部２１０は、画像読取部２０１によるライセンスシートＲＳ２の読み取りによって基本キー情報および生成キー情報を取得する。すなわち、ここで行われるライセンスシートＲＳ２の読み取りにより、基本キー情報および生成キー情報が第２画像形成装置２に入力され、基本キー情報および生成キー情報に基づくアクティベーションキーが第２画像形成装置２の記憶部２２０に格納された状態となる。なお、このようにして第２画像形成装置２の記憶部２２０に格納されるアクティベーションキーは基本キーＫ１となる。結果として、第１画像形成装置２から第２画像形成装置２へ基本キーＫ１が委譲される。

その後、ステップＳ４３において、第２画像形成装置２の主制御部２１０は、記憶部２２０に記憶されたアクティベーションキーに基づき、アプリケーションＡＰのアクティベーションを行う。これにより、第２画像形成装置２でアプリケーションＡＰの使用が可能となる。

なお、基本キーＫ１の委譲先となる第２画像形成装置２にて基本キーＫ１に対応するアプリケーションＡＰが既にアクティベーションされている場合には、第２画像形成装置２に対して基本キーＫ１の委譲だけを行える。この場合には、たとえば、基本キー情報だけを示すライセンスシートＲＳが印刷出力される。そして、このライセンスシートＲＳの読み取りを第２画像形成装置２で行うことにより、第２画像形成装置２に格納済みのアクティベーションキー（内部生成キーＫ２）を基本キーＫ１として扱える。すなわち、第１画像形成装置２から第２画像形成装置２へ基本キーＫ１が委譲されたことになる。

本実施形態の画像形成システム１に含まれる第１画像形成装置２は、外部の正式なアクティベーションキー発行システムＡＳで発行されたアクティベーションキーである基本キーＫ１を記憶するとともに、基本キーＫ１に基づきアクティベーションキーを追加発行するためのキー発行プログラムＫＰを記憶する記憶部２２０と、アクティベーションが未だなされていないアプリケーションがインストールされた画像形成装置２であり、第１画像形成装置２が属するローカルネットワークＬＮ内に設置された第１画像形成装置２以外の画像形成装置２である第２画像形成装置２で使用可能なアクティベーションキーの発行指示を受け付ける操作パネル２０３（受付部）と、アクティベーションキーの発行指示を操作パネル２０３が受け付けると、基本キーＫ１とキー発行プログラムＫＰとに基づき、第２画像形成装置２で使用可能なアクティベーションキーを生成する主制御部２１０と、主制御部２１０により生成されたアクティベーションキーを第２画像形成装置２で使用する際に第２画像形成装置２に入力すべき生成キー情報をライセンスシートＲＳ（シート）に印刷して出力する印刷部２０２と、を備える。

本実施形態の構成では、アクティベーションキー発行システムＡＳからアクティベーションキー（基本キーＫ１）の発行を受けて以降、その基本キーＫ１を格納する画像形成装置２にて、同一のローカルネットワークＬＮ内に設置された他の画像形成装置２で使用可能なアクティベーションキーを発行することができる。このため、ローカルネットワークＬＮ内の複数台の画像形成装置２にそれぞれインストールされたアプリケーションＡＰをアクティベーションする場合、１台目のアプリケーションＡＰのアクティベーションにはアクティベーションキー発行システムＡＳとの間の通信が必要となるが、２台目のアプリケーションＡＰのアクティベーションからは、１台目の画像形成装置２（基本キーＫ１を格納する画像形成装置２）にてアクティベーションキーを発行することができるので、アクティベーションキー発行システムＡＳとの間の通信が不要となる。これにより、複数台の画像形成装置２のうち少なくとも１台だけを外部ネットワークに接続可能にしておくだけでよく、複数台の画像形成装置２の全てを外部ネットワークに接続させることができる環境を整える必要はない。

また、複数台の画像形成装置２の全てでアプリケーションＡＰのアクティベーションを行う場合であっても、アクティベーションキー発行システムＡＳに対するアクティベーションキーの発行申請が１台分だけでよくなる。そして、アクティベーションキーの発行申請が１台分だけでよくなれば、その分、アクティベーションの作業時間を短くすることができる。これにより、アクティベーションの作業者の負担が小さくなる。

さらに、この場合には、アクティベーションキー発行システムＡＳに対するアクセスが減るので、アクティベーションキー発行システムＡＳへのアクセス集中に起因するシステムダウンが発生し難くなる。したがって、アクティベーションキーの提供者にとっては、アクティベーションキー発行システムＡＳの処理能力を向上させるための設備投資を軽減することができ、費用的な負担が小さくなる。

また、本実施形態では、上記のように、第１画像形成装置２の主制御部２１０は、ローカルネットワークＬＮ外に設置された画像形成装置で使用されるアクティベーションキーの発行指示を操作パネル２０３が受け付けても、アクティベーションキーを生成しない。さらに、本実施形態では、第１画像形成装置２が保有するアクティベーションキー（基本キーＫ１）には、追加発行可能なアクティベーションキーのライセンス数を示すライセンス情報が含まれる。そして、そのライセンス情報で示されるライセンス数分のアクティベーションキーを生成して以降、第１画像形成装置２の主制御部２１０は、アクティベーションキーの発行指示を操作パネル２０３が受け付けても、アクティベーションキーを生成しない。これにより、アクティベーションキーが無制限に発行されるのを防止することができる。

また、本実施形態では、上記のように、第１画像形成装置２の通信部２３０は、アクティベーションキーの発行指示を操作パネル２０３が受け付けると、第２画像形成装置２から第２画像形成装置２のシリアル番号ＳＮを取得する。そして、第１画像形成装置２の主制御部２１０は、第２画像形成装置２のシリアル番号ＳＮを用いて、予め定められた演算式に基づき演算を行って第２画像形成装置２で使用可能なアクティベーションキーを生成する。これにより、容易に、アクティベーションキーの発行先となる第２画像形成装置２でのみ使用可能なアクティベーションキーを生成することができる。すなわち、第１画像形成装置２で生成したアクティベーションキーが意図しない画像形成装置で使用されるのを防止することができる。

また、本実施形態では、上記のように、第１画像形成装置２の操作パネル２０３が基本キーＫ１の第２画像形成装置２への委譲指示を受け付けると、第１画像形成装置２の印刷部２０２は、基本キーＫ１を第２画像形成装置２に委譲する際に第２画像形成装置２に入力すべき基本キー情報をライセンスシートＲＳに印刷して出力する。また、第１画像形成装置２の印刷部２０２による基本キー情報の印刷出力が終わった後、第１画像形成装置２の主制御部２１０は、第１画像形成装置２の記憶部２２０から基本キーＫ１を削除させる。これにより、ローカルネットワークＬＮから第１画像形成装置２を外す場合、基本キーＫ１を第１画像形成装置２から第２画像形成装置２に委譲しておけば、引き続き、ローカルネットワークＬＮ内の画像形成装置２（基本キーＫ１の委譲を受けて第２画像形成装置２から第１画像形成装置２になった装置）でアクティベーションキーを発行することができる。

また、本実施形態では、上記のように、第１画像形成装置２の印刷部２０２は、ライセンスシートＲＳを印刷出力する。そして、第２画像形成装置２の画像読取部２０１は、ライセンスシートＲＳに印刷された画像（生成キー情報や基本キー情報）を読み取ることによって、生成キー情報や基本キー情報を第２画像形成装置２に入力する。これにより、第２画像形成装置２でアクティベーションキーを使用するとき（あるいは、第２画像形成装置２に基本キーＫ１を委譲するとき）、第２画像形成装置２に対して各種情報を手入力する手間が省けるので、アクティベーションの作業者にとっては利便性が良い。

今回開示された実施形態は、すべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記実施形態の説明ではなく特許請求の範囲によって示され、さらに、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる

１ 画像形成システム
２ 画像形成装置
２０１ 画像読取部
２０２ 印刷部
２０３ 操作パネル
２１０ 主制御部（制御部）
２２０ 記憶部
２３０ 通信部
ＡＰ アプリケーション
ＡＳ アクティベーションキー発行システム
Ｋ１ 基本キー
ＫＰ キー発行プログラム
ＬＮ ローカルネットワーク
ＲＳ ライセンスシート（シート）
ＳＮ シリアル番号

Claims (7)

1. 外部の正式なアクティベーションキー発行システムで発行されたアクティベーションキーである基本キーを記憶するとともに、前記基本キーに基づき前記アクティベーションキーを追加発行するためのキー発行プログラムを記憶する記憶部と、
   アクティベーションが未だなされていないアプリケーションがインストールされた画像形成装置であり、自機が属するローカルネットワーク内に設置された前記自機以外の画像形成装置である他機で使用可能な前記アクティベーションキーの発行指示を受け付ける受付部と、
   前記アクティベーションキーの発行指示を前記受付部が受け付けると、前記基本キーと前記キー発行プログラムとに基づき、前記他機で使用可能な前記アクティベーションキーを生成する制御部と、
   前記制御部により生成された前記アクティベーションキーを前記他機で使用する際に前記他機に入力すべき生成キー情報をシートに印刷して出力する印刷部と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記制御部は、前記自機が属するローカルネットワーク外に設置された画像形成装置で使用される前記アクティベーションキーの発行指示を前記受付部が受け付けても、前記アクティベーションキーを生成しないことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記基本キーには、追加発行可能な前記アクティベーションキーのライセンス数を示すライセンス情報が含まれ、
   前記ライセンス情報で示されるライセンス数分の前記アクティベーションキーを生成して以降、前記制御部は、前記アクティベーションキーの発行指示を前記受付部が受け付けても、前記アクティベーションキーを生成しないことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
4. 前記他機と通信する通信部を備え、
   前記通信部は、前記アクティベーションキーの発行指示を前記受付部が受け付けると、前記他機から前記他機のシリアル番号を取得し、
   前記制御部は、前記他機のシリアル番号を用いて、予め定められた演算式に基づき演算を行って前記他機で使用可能な前記アクティベーションキーを生成することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
5. 前記受付部は、前記基本キーの前記他機への委譲指示を受け付け、
   前記受付部が前記基本キーの前記他機への委譲指示を受け付けると、前記印刷部は、前記基本キーを前記他機に委譲する際に前記他機に入力すべき基本キー情報をシートに印刷して出力し、
   前記印刷部による前記基本キー情報の印刷出力が終わった後、前記制御部は、前記記憶部から前記基本キーを削除させることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
6. 請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置である第１画像形成装置と、
   アクティベーションが未だなされていないアプリケーションがインストールされた画像形成装置であり、前記第１画像形成装置が属するローカルネットワーク内に設置された前記第１画像形成装置以外の画像形成装置である第２画像形成装置と、を備え、
   前記第２画像形成装置は、前記生成キー情報が前記第２画像形成装置に入力されることにより、前記アプリケーションをアクティベーションすることを特徴とする画像形成システム。
7. 前記第２画像形成装置は、画像を読み取る画像読取部を備え、
   前記画像読取部は、前記生成キー情報が印刷された前記シートの画像を読み取ることによって、前記生成キー情報を前記第２画像形成装置に入力することを特徴とする請求項６に記載の画像形成システム。

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