JP4309087B2 - ネットワーク接続機器およびこれを用いたネットワークシステム - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークに直接接続するだけで、サーバを必要とせずにサービスを提供することが可能な、ネットワーク接続機器に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、家庭内の機器を、インターネット等のネットワークに接続して使用する事が検討されている。例えば、インターネットに接続され、レシピをダウンロードして操作を行ったりする電子レンジ等が発売されている。このような動きはネットワーク時代を迎えて益々顕著となり、家庭内の各種家電機器が、電話回線等を通じてネットワーク接続されつつある。
【０００３】
各種家電機器同士の接続方法の標準化等も、各種標準化団体によって進められており、各種家電機器同士の物理的な接続プロトコルの標準化が行われている。しかし、実際に提供されるサービスの内容や、家電機器間で送受信されるデータのフォーマットに関しては、何ら決まっておらず、個々の機器に依存したものである。
【０００４】
また、従来の家庭用調理装置等のいわゆる白物家電と呼ばれる機器の分野では、商品単体で動作機能する事を基本とし、ネットワークによる接続サービスは考えられていない。
【０００５】
また、従来は、ネットワーク接続でのサービスを実現させるには、サーバと呼ばれる、集中管理を行う装置を必要としていた。従来の構成例を図４５に示す。図４５に示すように、従来のネットワーク構成では、ネットワーク７０２に接続されている各機器のサービス内容を登録管理するＬｏｏｋｕｐサービスサーバ７０３が、必ず存在する。Ｌｏｏｋｕｐサービスサーバ７０３は、各種サービスを一元管理し、新たなサービスの登録・リクエスト等を処理する。
【０００６】
サービスを提供するサービス提供者７００は、ネットワーク７０２に接続されたとき、まず、ネットワーク７０２を介して提供するサービス内容をブロードキャストする。これにより、Ｌｏｏｋｕｐサービスサーバ７０３は、前記サービス提供者７００の存在およびそのサービス内容を登録する。
【０００７】
Ｌｏｏｋｕｐサービスサーバ７０３は、登録されたサービス内容に基づき、クライアント７０１からサービスの要求があったとき、要求されたサービスを提供するサービス提供者７００を紹介する。これにより、サービスを受ける側（クライアント７０１）とサービスを提供する側（サービス提供者７００）が、お互いを知ることになる。この結果、クライアント７０１は、紹介されたサービス提供者７００を使って、サービスの提供を受ける事が可能となる。
【０００８】
また、インターネット上に存在する情報の量は膨大であり、それぞれのユーザにとって価値のある情報の絶対量は増加している。このため、インターネット上の情報をうまく利用すれば、効率よく各種の興味深い情報を得ることができる。しかしながら、不要な情報の量も同時に増加しているため、情報発信側（サービス提供側）と受信側（サービス利用側）をバランス良く結びつける情報流通のしくみも必要となってきている。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、従来の家庭内における家電製品やオーディオ機器等のネットワーク接続機器では、サーバと呼ばれる家庭内集中管理システムを必要とし、このサーバにより、各種ネットワーク接続機器に対する、操作、協調、センシング、データ収集等が一手に行われていた。
【００１０】
このように、従来のネットワーク接続機器は、サーバを必要とすることにより、以下のような複数の問題を有する。
【００１１】
第１に、サーバと呼ばれる機器は、一般的に、コンピュータ等で構成されるので、事前にコンピュータそのものの設定が必要であり、かつ、新たな機器が増えるたびに設定をしないといけない。第２に、サーバが故障した場合には、各機器は故障していなくても全体の動作が不能となり、ネットワーク機器全体が動作しなくなってしまう。第３に、家庭内機器は常に電源が供給されているとは限らず、サーバの電源が落とされると、ネットワーク機器全体が動作しなくなる。
【００１２】
そこで、本発明は、サーバと呼ばれる集中管理システムを使わずに、ネットワークに接続するだけで新たなサービスや機能を提供する事ができるネットワーク接続機器を提供する事を目的とする。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
前記の目的を達成するために、本発明にかかるネットワーク接続機器は、無線または有線の通信線を介して接続されることによりネットワークを構成するネットワーク接続機器であって、前記通信線を介してデータの送受信を行うインタフェース部と、自機器の情報を記憶する機器情報記憶部と、前記インタフェース部によって受信した他のネットワーク接続機器の情報を解釈する機器情報解釈部とを備え、前記ネットワークに接続されたとき、前記インタフェース部を介し、前記ネットワークに接続されている他のネットワーク接続機器へ、前記機器情報記憶部に記憶された自機器の情報を通知することを特徴とする。
【００１４】
この構成によれば、各ネットワーク接続機器は、ネットワークに接続されたとき、機器情報記憶部に記憶されている自機器の情報を、他のネットワーク接続機器に対して通知する。一方、他のネットワーク接続機器は、新たに接続されたネットワーク接続機器からの前記情報を受信して機器情報解釈部にてこれを解釈することにより、新しいネットワーク接続機器がネットワークに追加接続されたことを知ることができる。これにより、サーバを必要とせずに、各ネットワーク接続機器を通信線に接続するだけで、他のネットワーク接続機器との相互接続が可能なネットワーク接続機器を提供できる。
【００１５】
前記のネットワーク接続機器において、前記自機器の情報が、当該自機器の使用する機器識別子を含み、前記機器情報解釈部が、他のネットワーク接続機器から通知される機器識別子を解釈する識別子解釈部を備えたことが好ましい。
【００１６】
この構成によれば、ネットワークに新たに接続されたネットワーク接続機器が、自機器の使用する機器識別子を他のネットワーク接続機器へ通知し、他のネットワーク接続機器は、機器情報解釈部の識別子解釈部にてこの機器識別子を解釈することにより、前記新たに接続されたネットワーク接続機器の機器識別子を知ることができる。これにより、サーバを必要とせずに、各ネットワーク接続機器の機器識別子を、ネットワークに接続されている他のすべてのネットワーク接続機器が認識することが可能となる。
【００１７】
前記のネットワーク接続機器において、ネットワークに接続されたとき、前記インタフェース部を介し、自機器が使用しようとする機器識別子を適宜選択して送信し、前記機器情報解釈部が、前記ネットワークにおける他のネットワーク接続機器のいずれもが当該機器識別子を使用していないと判断したとき、当該機器識別子を自機器の機器識別子として確定することが好ましい。
【００１８】
この構成によれば、サーバを必要とせずに、新たにネットワーク接続された機器が、他のネットワーク接続機器が使用していない機器識別子を自律的に選択することができる。
【００１９】
前記のネットワーク接続機器において、前記自機器の情報が、当該自機器の機能情報を含み、前記機器情報解釈部が、他のネットワーク接続機器から送信される当該他のネットワーク接続機器の機能情報を解釈する機能解釈部を備えたことが好ましい。
【００２０】
この構成によれば、ネットワークに新たに接続されたネットワーク接続機器が、自機器の機能情報を他のネットワーク接続機器へ通知し、他のネットワーク接続機器は、機器情報解釈部の機能解釈部にてこの機能情報を解釈することにより、前記新たに接続されたネットワーク接続機器がどのような機能を持つかを知ることができる。これにより、サーバを必要とせずに、各ネットワーク接続機器の機能を、ネットワークに接続されている他のすべてのネットワーク接続機器が認識することが可能となる。
【００２１】
前記のネットワーク接続機器において、情報を提示する情報提示部をさらに備え、前記機能解釈部が、他のネットワーク接続機器からの機能情報を解釈した結果に基づいて提供可能と判断したサービスの情報を、前記情報提示部に提示させることが好ましい。
【００２２】
この構成によれば、各ネットワーク接続機器の機能解釈部が、他のネットワーク接続機器からの機能情報に基づいて提供可能なサービスを判断し、そのサービスの情報を情報提示部により提示することにより、新たなネットワーク接続機器が接続されたとき、サーバを必要とせずに、新たに提供可能となったサービスを自律的に判断してユーザに提示することができる。
【００２３】
前記のネットワーク接続機器において、前記機能情報が、当該ネットワーク接続機器と前記ネットワークとの入力／出力関係により定義されたことが好ましい。
【００２４】
この構成では、各ネットワーク接続機器の機能情報が、そのネットワーク接続機器と前記ネットワークとの入力／出力関係により定義されたことにより、各ネットワーク接続機器は、他のネットワーク接続機器の機能を、ネットワークから何を入力し、ネットワークへ何を出力するかとの観点のみで認識することとなる。ネットワーク接続機器間の互換性をとる上では、この入力／出力関係のみを認識すれば足り、各機器の詳しい属性等まで認識する必要はない。これにより、ネットワーク接続機器の互換性およびネットワークの拡張性を向上することができる。
【００２５】
前記のネットワーク接続機器において、サービスを入力／出力関係で定義したサービス定義情報を記憶するサービス定義記憶部をさらに備え、前記機能解釈部が、自機器の機能情報の入力／出力関係と他のネットワーク接続機器の入力／出力関係との組み合わせが、前記サービス定義情報の入力／出力関係と合致するか否かを判断することにより、当該サービスを提供可能か否かを判断することが好ましい。
【００２６】
この構成によれば、例えば、コンテンツｃ１を入力してコンテンツｃ３を出力するサービスをこのｃ１とｃ３との入出力関係により定義しておけば、入力コンテンツがｃ１であり出力コンテンツがｃ２である１つのネットワーク接続機器は、入力コンテンツがｃ２であり出力コンテンツがｃ３である他のネットワーク接続機器との連携により、このサービスを実現することがわかる。これにより、サーバを必要とせずに、各ネットワーク接続機器が自律的に、他のネットワーク接続機器との連携サービスを実現することが可能となる。
【００２７】
前記のネットワーク接続機器において、前記インタフェース部、機器情報記憶部、および機器情報解釈部が、一つの半導体チップにハードウェア実装されたことが好ましい。
【００２８】
この構成によれば、同じハードウェア構成のチップで各ネットワーク接続機器を接続できるので、相互接続性が向上する。
【００２９】
また、上記の目的を達成するために、本発明にかかるネットワークシステムは、複数のネットワーク接続機器が無線または有線の通信線で随時接続されてなるネットワークシステムであって、各ネットワーク接続機器が、前記通信線を介してデータの送受信を行うインタフェース部と、自機器の情報を記憶する機器情報記憶部と、前記インタフェース部によって受信した他のネットワーク接続機器の情報を解釈する機器情報解釈部とを備え、一つのネットワーク接続機器が前記ネットワークシステムに接続されたとき、当該ネットワーク接続機器のインタフェース部が、前記ネットワークシステムに既に接続されている他のネットワーク接続機器へ、前記機器情報記憶部に記憶された自機器の情報を通知し、前記他のネットワーク接続機器において、前記機器情報解釈部が、前記情報の通知を解釈し、前記一つのネットワーク接続機器が新たに接続されたことを認識することを特徴とする。
【００３０】
この構成によれば、一つのネットワーク接続機器が新たにネットワークに接続されたとき、このネットワーク接続機器が、自機器の情報を他のネットワーク接続機器に対して通知する一方、他のネットワーク接続機器は、新たに接続されたネットワーク接続機器からの前記情報を解釈することにより、新しいネットワーク接続機器がネットワークに追加接続されたことを知る。これにより、サーバを必要とせずに、各ネットワーク接続機器を通信線に接続するだけで、ネットワーク接続機器の相互接続が可能なネットワークを提供できる。
【００３１】
前記のネットワークシステムは、前記一つのネットワーク接続機器が通知する前記自機器の情報が、当該機器の使用する機器識別子を含み、前記他のネットワーク接続機器において、前記機器情報解釈部が、前記一つのネットワーク接続機器から送信される機器識別子を解釈することにより、前記一つのネットワーク接続機器の機器識別子が認識されることが好ましい。
【００３２】
この構成によれば、ネットワークに新たに接続されたネットワーク接続機器が、自機器の使用する機器識別子を他のネットワーク接続機器へ通知し、他のネットワーク接続機器は、機器情報解釈部の識別子解釈部にてこの機器識別子を解釈することにより、前記新たに接続されたネットワーク接続機器の機器識別子を知ることができる。これにより、サーバを必要とせずに、新たに接続されたネットワーク接続機器の機器識別子を、ネットワーク上のすべてのネットワーク接続機器が認識することが可能となる。
【００３３】
前記のネットワークシステムは、前記一つのネットワーク接続機器において、前記インタフェース部が、自機器が使用しようとする機器識別子を適宜選択して送信し、前記他のネットワーク接続機器が、前記機器識別子を使用していたとき、当該機器識別子を使用している旨を前記一つのネットワーク接続機器へ通知し、前記一つのネットワーク接続機器が、他のネットワーク接続機器のいずれからも前記通知を受けなかったとき、当該機器識別子を自機器が使用する機器識別子として確定することが好ましい。
【００３４】
この構成によれば、サーバを必要とせずに、新たにネットワーク接続された機器に、他のネットワーク接続機器が使用していない機器識別子を自律的に付与することができる。
【００３５】
前記のネットワークシステムは、前記一つのネットワーク接続機器が通知する前記自機器の情報が、当該機器の機能情報を含み、前記他のネットワーク接続機器において、前記機器情報解釈部が、前記一つのネットワーク接続機器から送信される機器識別子を解釈することにより、前記一つのネットワーク接続機器の機器識別子が認識されることが好ましい。
【００３６】
この構成によれば、ネットワークに新たに接続されたネットワーク接続機器が、自機器の機能情報を他のネットワーク接続機器へ通知し、他のネットワーク接続機器は、機器情報解釈部の機能解釈部にてこの機能情報を解釈することにより、前記新たに接続されたネットワーク接続機器がどのような機能を持つかを知ることができる。これにより、サーバを必要とせずに、各ネットワーク接続機器の機能を、ネットワークに接続されている他のすべてのネットワーク接続機器が認識することが可能となる。
【００３７】
前記のネットワークシステムは、少なくとも一つのネットワーク接続機器が、情報を提示する情報提示部を備え、当該ネットワーク接続機器の機能解釈部が、他のネットワーク接続機器からの機能情報を解釈した結果に基づいて提供可能と判断したサービスの情報を、前記情報提示部に提示させることが好ましい。
【００３８】
この構成によれば、各ネットワーク接続機器の機能解釈部が、他のネットワーク接続機器からの機能情報に基づいて提供可能なサービスを判断し、そのサービスの情報を情報提示部により提示することにより、新たなネットワーク接続機器が接続されたとき、サーバを必要とせずに、新たに提供可能となったサービスを自律的に判断してユーザに提示することができる。
【００３９】
前記のネットワークシステムは、前記情報提示部を有するネットワーク接続機器が、ユーザインタフェースの統一形式を記憶したユーザインタフェース部を備え、他のネットワーク接続機器から通知された前記情報の内容を前記統一形式に適合させて提示することが好ましい。
【００４０】
この構成によれば、様々なネットワーク接続機器が接続された場合であっても、ユーザに対するインタフェースを統一的に構築することが可能となる。
【００４１】
前記のネットワークシステムにおいて、各ネットワーク接続機器の機能情報が、当該ネットワーク接続機器と前記ネットワークシステムとの入力／出力関係により定義されたことが好ましい。
【００４２】
この構成では、各ネットワーク接続機器の機能情報が、そのネットワーク接続機器と前記ネットワークとの入力／出力関係により定義されたことにより、各ネットワーク接続機器は、他のネットワーク接続機器の機能を、ネットワークから何を入力し、ネットワークへ何を出力するかとの観点のみで認識することとなる。ネットワーク接続機器間の互換性をとる上では、この入力／出力関係のみを認識すれば足り、各機器の詳しい属性等まで認識する必要はない。これにより、ネットワークの拡張性を向上することができる。
【００４３】
前記のネットワークシステムにおいて、少なくとも一つのネットワーク接続機器が、複数のネットワーク接続機器の機能の組み合わせにより実現されるサービスを入力／出力関係で定義したサービス定義情報を記憶するサービス定義記憶部を備え、当該ネットワーク接続機器の機能解釈部が、自機器の機能情報の入力／出力関係と他のネットワーク接続機器の入力／出力関係との組み合わせが、前記サービス定義情報の入力／出力関係と合致するか否かを判断することにより、当該サービスを提供可能か否かを判断することが好ましい。
【００４４】
この構成によれば、例えば、コンテンツｃ１を入力してコンテンツｃ３を出力するサービスをこのｃ１とｃ３の入出力関係により定義しておけば、入力コンテンツがｃ１であり出力コンテンツがｃ２である１つのネットワーク接続機器と、入力コンテンツがｃ２であり出力コンテンツがｃ３である他のネットワーク接続機器との連携により、このサービスを実現できることがわかる。これにより、サーバを必要とせずに、複数のネットワーク接続機器による連携サービスを実現するネットワークを提供することが可能となる。
【００４５】
前記のネットワークシステムにおいて、少なくとも一つのネットワーク接続機器が、外部ネットワークとデータの送受信を行う外部インタフェース部を備え、当該ネットワーク接続機器が、前記外部ネットワークから提供されるサービスを、他のネットワーク接続機器へ仲介することが好ましい。
【００４６】
この構成によれば、外部ネットワークから提供されるサービスを利用することが可能となる。
【００４７】
前記のネットワークシステムにおいて、少なくとも一つのネットワーク接続機器が、外部ネットワークとデータの送受信を行う外部インタフェース部を備え、当該ネットワーク機器が、必要なサービスを、前記外部ネットワークから探索することが好ましい。
【００４８】
この構成によれば、外部ネットワークにおいて提供されるサービスを探索して利用することが可能となる。
【００４９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明にかかる実施の形態について、図面を参照しながら説明する。
【００５０】
＜第１の実施形態＞
本発明の第１の実施形態について、図１〜図１１を参照しながら説明する。
【００５１】
この第１の実施形態では、具体例として、スキャナ、プリンタ、およびハードディスクの３種類のネットワーク接続機器をとりあげ、これらの構成および動作について説明する。
【００５２】
図２は、本実施形態にかかるネットワーク接続機器のハードウエア構成例を示す説明図である。なお、図２には、２つのネットワーク接続機器（スキャナ１およびプリンタ２）が、イーサネット（Ethernet）接続用のハブ３を介して接続された状態を示す。なお、この図では、ネットワークの図示を省略した。また、この図では、同一のハブ３に２つのネットワーク機器が接続される例を示したが、各ネットワーク機器が異なるハブに接続されてもよい。
【００５３】
スキャナ１は、紙等から画像を読みとるものであり、ユーザへ情報を提示する情報提示部としての液晶パネル１ａと、ハブ３へ接続されるケーブルとを備えている。液晶パネル１ａは、タッチパネルになっており、ユーザの指による入力を受け付ける。
【００５４】
プリンタ２も、ハブ３へ接続されるケーブルを備えている。なお、プリンタ２は、スキャナ１の液晶パネル１ａのような情報提示部を持たない。
【００５５】
図１は、図２に示したハードウエアの中に存在するソフトウェア構成である。
【００５６】
図１に示すように、スキャナ１は、ネットワークインタフェース部１１、機器情報解釈部１２、機器情報更新部１３、機能蓄積部１４、および画像取り込み部１５を備えている。なお、ネットワークインタフェース部、機器情報解釈部、機器情報更新部、および機能蓄積部は、本実施形態にかかるネットワーク接続機器において、その種類を問わず、共通に設けられている。
【００５７】
ネットワークインタフェース部１１は、自機器とネットワークとのインタフェースの機能を実現する。機器情報解釈部１２は、ネットワークインタフェース部１１で受信した情報を解釈する。機器情報更新部１３は、機器情報解釈部１２で解釈された情報を基に、機能蓄積部１４に蓄積されている機器情報等を更新する。
【００５８】
機能蓄積部１４は、自機器の機能情報（機能定義記述）を蓄積する機能定義蓄積部１４ａと、他機器と連携することにより提供可能となる連携サービスについての情報（サービス関係記述）を蓄積するサービス関係蓄積部１４ｂとを有する。なお、機能定義蓄積部は、本発明のネットワーク接続機器のすべてに共通のブロックであるが、サービス関係蓄積部は、少なくとも、情報提示部（液晶パネル等）を有するネットワーク接続機器に設けられていればよい。
【００５９】
画像取り込み部１５は、スキャナ１に特有のブロックであり、紙等から画像を読みとる機能を実現する。
【００６０】
プリンタ２は、ネットワークインタフェース部２１、機器情報解釈部２２、機器情報更新部２３、機能蓄積部２４、および画像印刷部２５を備えている。
【００６１】
ネットワークインタフェース部２１、機器情報解釈部２２、機器情報更新部２３、および機能蓄積部２４は、前述したように、本実施形態のネットワーク接続機器に共通の構成であり、スキャナ１のネットワークインタフェース部１１、機器情報解釈部１２、機器情報更新部１３、および機能蓄積部１４と同様の機能を有する。これに対して、画像印刷部２５は、プリンタ２に特有のブロックであり、画像を印刷する機能を実現する。
【００６２】
以下、これらの機器の動作について説明する。
【００６３】
初めに、図２に示すように、スキャナ１のみがハブ３を介してネットワーク７に接続されており、その機器固有ＩＤ（機器識別子）が、"192.168.0.1"であるものとする。この状況で、ハブ３へ、プリンタ２が新たに接続されたとものする。接続された時点では、プリンタ２の機器固有ＩＤは不定である。
【００６４】
（ステップ１−１）
プリンタ２は、ハブ３を介してネットワーク７に接続されると、自機器用の機器固有ＩＤを取得する必要がある。このため、プリンタ２は、ランダムに選択した機器固有ＩＤをブロードキャストする。ブロードキャストされた機器固有ＩＤがすでに他機器に利用されている場合には、そのＩＤを使用している機器が、すでにそのＩＤが利用されていることを知らせる。
【００６５】
この場合、プリンタ２は、異なる機器固有ＩＤを選択し、再びブロードキャストする。一方、一定時間が経過しても他機器から返答がない場合には、そのＩＤは利用されていないものと判断されるので、プリンタ２は、そのＩＤを自らの機器固有ＩＤに確定する。
【００６６】
例えば、プリンタ２が、スキャナ１の機器固有ＩＤである"192.168.0.1"をブロードキャストすると、スキャナ１が、このＩＤをすでに利用していることをプリンタ２へ知らせる。次に、プリンタ２が、"192.168.0.2"をブロードキャストすると、このＩＤはまだ使用されていないので、他の機器から返答はなく、このＩＤがプリンタ２の機器固有ＩＤとして確定される。
【００６７】
（ステップ１−２）
プリンタ２は、機器固有ＩＤを取得した後、自機器の機能をネットワーク７に接続されている他機器に知らせるために、あらかじめプリンタ２の機能が記述されたファイル（機能蓄積部２４の機能定義蓄積部２４ａ）のアドレスを、例えば、
"join 192.168.0.2 printer printer.sdl"
というように、ブロードキャストする。これは、プリンタ２の機能が記述されている機能定義蓄積部２４ａのアドレスが、"http://192.168.0.2/printer.sdl"であることを示す。その内容例を図３に示す。
【００６８】
図３に示すように、各ネットワーク接続機器の機能を表す機能定義記述は、当該機器の機能名を記述した部分と、その機能の内容を、当該機器のネットワーク７に対する入力／出力関係により記述した部分とによって構成される。
【００６９】
例えば、図３に示すプリンタ２の機能定義記述では、
item class="print"
という記述により、プリンタ２が、"print"という機能を有することが定義されている。この機能は、電子情報を実世界の情報（紙等）に変換する機能である。なお、実世界情報とは、人間が視覚、聴覚等により知覚できる情報をいう。
【００７０】
さらに、図３において、この"print"という機能の内容が、＜input＞タグから＜／input＞タグまでの記述（入力コンテンツフォーマット）により定義されている。すなわち、プリンタ２がネットワーク７から入力して処理することのできるコンテンツが、"bmp"形式であり、そのサイズは"640*480"であることが示されている。
【００７１】
なお、機能定義記述に記述される入力／出力関係とは、ネットワーク７に対する入力コンテンツ／出力コンテンツである。すなわち、プリンタ２の出力コンテンツは紙媒体であり、ネットワーク７への出力ではないので、プリンタ２の機能定義記述には、出力コンテンツフォーマットは含まれない。
【００７２】
従って、ネットワーク７に接続されている他のネットワーク接続機器は、プリンタ２が、６４０＊４８０のｂｍｐファイルを入力して"print"という機能を実行することのみを知らされ、その出力先が紙媒体であることは知らされない。
【００７３】
なお、機能定義記述をＭＩＭＥ(Multipurpose Internet Mail Extension)形式で記述すれば、汎用性を向上させることができる。また、本実施形態では、機能定義記述をＸＭＬで記述した例を示したが、他のフォーマットを用いてもよい。
【００７４】
なお、ここでは、機能定義記述を蓄積したファイルのアドレスをブロードキャストする例を示したが、機能定義記述そのもの（図３に示した内容）をブロードキャストしてもよい。ただし、アドレスのブロードキャストの方が、ネットワークの負荷が軽減できる点において有利である。
【００７５】
（ステップ１−３）
ネットワーク７に既に接続されている他機器（ここではスキャナ１）は、ステップ１−２でなされたプリンタ２からのブロードキャストを受信すると、新たに接続された機器（プリンタ２）との連携で新たなサービスをユーザに提供できるようになったか否かを判断する。新たなサービスが提供できる場合には、その内容をユーザに提示する。以下、その処理手順の詳細を説明する。
【００７６】
ここで、スキャナ１の機能定義記述の内容が、図４に示すとおりであったとする。図４の機能定義記述は、スキャナ１が、"scan"という機能を持つことと、ネットワーク７に対して、６４０＊４８０のサイズのｂｍｐ形式ファイルを出力することを表している。なお、"scan"機能は、実世界の情報（紙、実世界画像、実世界音）をｂｍｐ形式の電子情報に変換する機能である。なお、ｂｍｐ以外に、ｇｉｆ形式、ｊｐｅｇ形式等の任意の形式に変換する場合も、図４と同様に定義できる。
【００７７】
前述したように、情報提示部を有するネットワーク接続機器は、その機能蓄積部のサービス関係蓄積部に、他機器との連携によって提供することが可能な連携サービスの定義（サービス関係記述）をあらかじめ蓄積している。従って、情報提示部として液晶パネル１ａを有するスキャナ１は、機能蓄積部１４におけるサービス関係蓄積部１４ｂに、図５に示すようなサービス関係記述を蓄積している。
【００７８】
図５に示すように、サービス関係記述は、複数の機器の機能の組み合わせにより実現される連携サービスの内容を、ネットワーク７に対する入出力関係によってあらかじめ定義したものである。
【００７９】
具体的には、図５のサービス関係記述は、「コピー」という連携サービスの内容を定義したものである。この連携サービスは、<item class="scan">タグから１つ目の</item>タグまでの出力コンテンツフォーマットで記述された"scan"機能と、<item class="print">タグから次の</item>タグまでの入力コンテンツフォーマットで記述された"print"機能との組み合わせにより、定義されている。
【００８０】
すなわち、「コピー」という連携サービスは、ネットワーク７に対して"image"を出力して"scan"機能を実行するネットワーク機器と、ネットワーク７から"image"を入力して"print"機能を実行するネットワーク機器とが連携することにより、実現される。なお、図５に示すように、これらのネットワーク機器が扱う"image"のフォーマット($form)と、そのサイズ（$widthと$height)とが一致することが条件である。
【００８１】
スキャナ１の機器情報解釈部１２は、プリンタ２からのブロードキャストを受信すると、このサービス関係記述に基づいて、自機器とプリンタ２とが連携することにより、「コピー」サービスを提供できるか否かを判断する。
【００８２】
スキャナ１の機器情報解釈部１２は、プリンタ２からブロードキャストされた内容（図３参照）と、自機器の機能定義記述（図４参照）と、図５のサービス関係記述とに基づいて、スキャナ１とプリンタ２とが連携することにより、「コピー」という連携サービスを提供できると判断する。図５のサービス関係記述における出力コンテンツに、スキャナ１の機能定義記述の出力コンテンツ（図４参照）が合致し、入力コンテンツに、プリンタ２の機能定義記述の入力コンテンツ（図３参照）が合致するからである。
【００８３】
このように、スキャナ１が接続されていたネットワーク７にプリンタ２が追加接続されたことにより、スキャナ１が紙情報から変換してネットワーク７へ出力する電子情報（"bmp"形式、サイズは"640*480"）を、プリンタ２がネットワーク７から入力して紙の情報へ変換する、「コピー」という新たなサービスをユーザに提供できるようになる。
【００８４】
このとき、スキャナ１の機器情報更新部１３は、機能蓄積部１４の機器情報を更新する。これにより、スキャナ１の液晶パネル１ａは、更新された機器情報に基づき、図６に示すように、「コピー」というサービス名を提示する。これにより、ユーザは、コピーが可能となったことを認識できる。
【００８５】
なお、スキャナ１以外に、プリンタ２の機能を使っても新たなサービスが提供できないような機器がネットワーク７に接続されていた場合、その機器は、プリンタ２がブロードキャストした内容を確認しても、何ら変化を起こさない。
【００８６】
（ステップ１−４）
次に、スキャナ１とプリンタ２が接続されているネットワークに、図７に示すように、ハードディスク４がさらに接続されたものとする。
【００８７】
このときのシステム構成図を、図８に示す。図８に示すように、ハードディスク４は、ネットワークインタフェース部４１、機器情報解釈部４２、機器情報更新部４３、機能蓄積部４４、およびデータ蓄積部４５を備えている。
【００８８】
ネットワークインタフェース部４１、機器情報解釈部４２、機器情報更新部４３、および機能蓄積部４４は、前述したように、本実施形態のネットワーク接続機器に共通の構成であり、スキャナ１のネットワークインタフェース部１１、機器情報解釈部１２、機器情報更新部１３、および機能蓄積部１４と同様の機能を有する。これに対して、データ蓄積部４５は、ハードディスク４に特有のブロックであり、データを蓄積記憶する機能を実現する。
【００８９】
ハードディスク４の機能蓄積部４４において、機能定義蓄積部４４ａには、図９に示す機能定義記述が蓄積されている。この機能定義記述は、ハードディスク４が、データを記憶させる"store"という機能をもち、ネットワーク７からの入力コンテンツとして画像を受け付けることを定義している。
【００９０】
ここで、ハードディスク４は、ネットワーク７に接続されると、ステップ１−２でプリンタ２が追加接続されたときと同様に、
"join 192.168.0.3 hdd hdd.sdl"
という内容のメッセージをブロードキャストする。これは、ステップ１−２と同様に、ハードディスク４の機能が、"http://192.168.0.3/hdd.sdl"に記述してあることを示している。
【００９１】
（ステップ１−５）
ステップ１−３と同様に、ブロードキャストされた内容に対して、新たな連携サービスが提供できるか否かを、すでにネットワーク７に接続されているスキャナ１やプリンタ２が判断する。
【００９２】
なお、スキャナ１は、あらかじめ、機能蓄積部１４のサービス関係蓄積部１４ｂに、図１０に示すように、「ディスクに保存」という連携サービスの内容を記述したサービス関係記述を有するものとする。
【００９３】
図４から明らかなように、スキャナ１の機能定義記述が、図１０に示すサービス関係記述の出力コンテンツに合致する。また、図９から明らかなように、ハードディスク４の機能定義記述が、図１０に示すサービス関係記述の入力コンテンツに合致する。従って、スキャナ１の機器情報解釈部１２は、スキャナ１と、新たにネットワーク接続されたハードディスク４との連携により、「ディスクに保存」というサービスを新たに提供可能となったと判断する。
【００９４】
そこで、スキャナ１の機器情報更新部１３が、機能蓄積部１４の機器情報を更新し、液晶パネル１ａは、更新された機器情報に基づいて、図１１に示すように、「ディスクに保存」のボタンメニューを追加表示する。
【００９５】
（ステップ１−６）
ここで、スキャナ１、プリンタ２、およびハードディスク４が、図７に示すように、ハブ３を介してネットワーク接続されたシステムにおいて、ユーザが、図１１に示す液晶パネル１ａにて「コピー」を選択し、さらにスキャナ１にコピーしたい画像が印刷された紙を挿入して動作させたとする。
【００９６】
このとき、スキャナ１は、紙から画像を読みとり、図４の機能定義記述のとおり、６４０＊４８０のｂｍｐ形式ファイルを作成する。そして、スキャナ１は、ステップ１−２において、"192.168.0.2"のアドレスに"print"機能を持つ機器が接続されていることがわかっているので、"192.168.0.2"に対してｂｍｐファイルを移動させる。
【００９７】
このように、本実施形態のネットワーク接続機器は、他の機器の機能を入出力関係のみで認識していればよく、他の機器の具体的な属性まで知る必要はない。
【００９８】
また、ユーザが、図１１の液晶パネル１ａにおいて、「ディスクに保存」を選択し、さらに、電子的に保存したいデータが印刷された紙をスキャナ１に挿入して動作させると、前述の「プリント」のサービスのときと同様に、この紙上の実世界情報（画像等）がスキャナ１により読みとられて電子的な情報に変換され、ハードディスク４に送られ、ファイルに保存される。
【００９９】
この場合も、スキャナ１は、"192.168.0.3"に情報を電子的に保存する機能を持つ機器が存在していることだけを知っていればよく、その機器の具体的属性まで知る必要はない。すなわち、情報を保存する媒体がハードディスクであるのか、テープ媒体であるのか等を認識する必要はない。従って、将来、新たな記憶メディアが出現した場合でも、機能が同じであれば、互換性をとることができる。
【０１００】
なお、本実施形態では、画像を取り込む機器としてスキャナを例示して説明したが、電子スチルカメラ等の、現実物の画像情報を電子的なデータに変換できるものであれば、スキャナの代わりに用いることができる。
【０１０１】
なお、本実施形態では、電子的なデータをプリントするものとしてプリンタを例示して説明したが、ファクシミリ装置等の機器を用いてもよい。
【０１０２】
なお、本実施形態では、データを蓄積できる機器としてハードディスクを例示したが、ＤＶＤ−ＲＡＭ、半導体メモリカード等、電子的にデータを記憶できる機器であれば、任意の機器を用いることができる。
【０１０３】
＜第２の実施形態＞
本発明の第２の実施形態について、図１２〜図２３を参照しながら説明する。
【０１０４】
本実施形態では、具体例として、調理用電子レンジおよびゲートウェイの２種類のネットワーク接続機器をとりあげ、これらの構成および動作について説明する。
【０１０５】
図１２は、本実施形態にかかるネットワーク接続機器のハードウエア構成例を示す説明図である。
【０１０６】
図１２において、ネットワーク接続可能な調理用電子レンジ５が、Ethernetの接続ができるハブ３に、ケーブルによって接続されている。電子レンジ５は、情報を提示すると共にタッチパネルとして機能する液晶パネル５ａを備えている。また、ハブ３には、インターネット等の外部のネットワーク１０と、家庭内ネットワークとをつなぐゲートウェイ６も、ケーブルによって接続されている。
【０１０７】
図１３は、図１２に示したハードウエアの中に存在するソフトウェア構成である。
【０１０８】
図１３に示すように、電子レンジ５は、ネットワークインタフェース部５１、機器情報解釈部５２、機器情報更新部５３、機能蓄積部５４、および電子レンジ制御部５５を有する。
【０１０９】
ネットワークインタフェース部５１、機器情報解釈部５２、機器情報更新部５３、および機能蓄積部５４は、第１の実施形態で説明したスキャナ１のネットワークインタフェース部１１、機器情報解釈部１２、機器情報更新部１３、および機能蓄積部１４と同様の機能を有する。これに対して、電子レンジ制御部５５は、電子レンジ５に特有のブロックであり、電磁波を用いた加熱等による調理機能を実現する。
【０１１０】
また、ゲートウェイ６も、ネットワークインタフェース部６１、機器情報解釈部６２、機器情報更新部６３、および機能蓄積部６４を備えると共に、ゲートウェイ６に特有のブロックとして、外部ネットワーク通信部６５を有する。外部ネットワーク通信部６５は、家庭内ネットワークであるネットワーク７を、インターネット等の外部ネットワーク１０と接続する機能を持つ。
【０１１１】
外部ネットワーク１０上には、電子レンジ用レシピを蓄積しているレシピサーバ１０ａが存在する。外部ネットワーク１０がインターネットである場合、httpにより、レシピサーバ１０ａにアクセスすることができる。
【０１１２】
以下に、電子レンジ５のみがあらかじめ接続されたネットワーク７に、ゲートウェイ６が追加接続されたものとして、その場合の動作について説明する。
【０１１３】
（ステップ２−１）
家庭内ネットワークであるネットワーク７に新たに接続されたゲートウェイ６は、本発明の第１の実施形態のステップ１−１で説明したのと同様に、ネットワーク７における新たな機器固有ＩＤを取得する。ここでは、電子レンジ５の機器固有ＩＤが"192.168.1.1"であり、新たに接続されたゲートウェイ６が、機器固有ＩＤとして"192.168.1.2"を取得したものとする。
【０１１４】
（ステップ２−２）
ゲートウェイ６は、接続されると同時に、第１の実施形態のステップ１−２と同様に、自機器の機能をネットワーク７上の他機器へ知らせるために、
"join 192.168.1.2 gateway gateway.sdl"
という内容を、ネットワーク７に対してブロードキャストする。これは、ゲートウェイ６の機能が、"http://192.168.1.2/gateway.sdl"に記述してあることを示している。
【０１１５】
ここで、"gateway.sdl"の記述内容例を図１４に示す。図１４に示す機能定義記述により、ゲートウェイ６は、電子データを送信する"send"という機能をもち、ＳＭＴＰのプロトコルで通信できることが定義されている。
【０１１６】
（ステップ２−３）
電子レンジ５は、機器情報解釈部５２がゲートウェイ６からのブロードキャストを解釈することにより、図１４に示す"send"機能を持つ機器がネットワーク７に接続されたことを知る。
【０１１７】
なお、電子レンジ５における機能蓄積部５４のサービス関係蓄積部５４ｂには、図１５に示すように、ＳＭＴＰのプロトコルによる"send"という機能を持つ機器が新たにネットワーク接続されると、この機器との連携により、「本日のレシピ」というサービスが新たに実現できることが、サービス関係記述としてあらかじめ定義されている。
【０１１８】
ここで、電子レンジ５の機器情報解釈部５２は、図１５のサービス関係記述の入力コンテンツに、図１４に示したゲートウェイ６の機能定義記述が合致することから、ゲートウェイ６と連携することにより、「本日のレシピ」というサービスを新たに提供できると判断する。そこで、機器情報更新部５３が、機能蓄積部５４の機器情報を更新し、液晶パネル５ａが、更新された機器情報に基づき、図１６に示すように、「本日のレシピ」というボタンメニューを表示させる。
【０１１９】
電子レンジ５で「本日のレシピ」が表示されると同時に、電子レンジ５がゲートウェイ６を介して、所定のアドレス"menu@pana.co.jp"（レシピサーバ）に対して、レシピサーバの機能定義記述を要求するメールを送信する。このメールアドレスは、レシピサーバ１０ａのアドレスとして、電子レンジ５があらかじめ知っている。ゲートウェイ６において、ネットワークインタフェース部６１がこれを受信すると、外部ネットワーク通信部６５が介して、前記アドレスを有するレシピサーバ１０ａへ、電子メールを送信する。
【０１２０】
レシピサーバ１０ａは、このメールを受け取ると、
"join 152.158.0.1 menuserver menuserver.sdl"
というメッセージを前記電子メールの送信元（この場合はゲートウェイ６）に返信する。これは、レシピサーバ１０ａの機能定義記述が、外部のＩＰアドレス"152.158.0.1"の"menuserver.sdl"に記述されており、そのサービスが利用可能であることを知らせるものである。ただし、レシピサーバのメールアドレスのＩＰと機能定義記述のアドレスとは必ずしも一致している必要はない。
【０１２１】
ゲートウェイ６は、レシピサーバ１０ａから送られてきた機能定義記述の内容を、家庭内ネットワーク（ネットワーク７）に接続されている機器に対し、レシピサーバ１０ａに代わりブロードキャストする。これにより、家庭内でネットワーク７に接続されている家庭内機器は、ゲートウェイ６を介して利用できるコンテンツサービスを認識することができる。
【０１２２】
これ以降、ネットワーク７に接続されている各家庭内機器は、ゲートウェイ６を介して、外部にあるレシピサーバ１０ａの機能が蓄積されている"http://152.158.0.1/menuserver.sdl"にアクセスする。すなわち、各家庭内機器から"152.158.0.1"へのアクセス要求が発生した場合には、ゲートウェイ６が代行してレシピサーバ１０ａへアクセスする。
【０１２３】
ここで、"menuserver.sdl"の内容を図１７に示す。図１７において、item class="media"は、レシピサーバ１０ａが、コンテンツ（メディア）を提供する機能を持っていることを示す。また、そのコンテンツの内容がＨＴＭＬのテキスト形式で記述されていることが定義されている。さらに、そのユーザインタフェース定義記述が"recipe.uiml"に記述されていることが定義されている。
【０１２４】
（ステップ２−４）
ステップ２−３において、ゲートウェイ６がブロードキャストした内容を電子レンジ５が受け取り、ネットワーク７に接続されている機器（この場合は電子レンジ５）がＩＰアドレス"152.158.0.1"にアクセスし、レシピサーバ１０ａのサービス内容を取得する。
【０１２５】
図１７に示したように、レシピサーバ１０ａには、ＨＴＭＬのコンテンツが蓄積されていることがわかっており、さらに、電子レンジ５では、ＨＴＭＬの一部の機能に関しては表示できるため、外部サーバからレシピコンテンツを表示するためのユーザインタフェース定義を取得する。なお、このユーザインタフェース定義は、図１７に示したように、"http://152.158.0.1/recipe.uiml"に記述されている。
【０１２６】
ここで、このユーザインタフェース定義の内容を、図１８に示す。図１８に示す内容を電子レンジ５の機器情報解釈部５２が解釈することにより、機器情報更新部５３が、図１６に示すように、「本日のレシピ」のボタンメニューの下に、「いとよりのレモン風味」のボタンメニューを表示する。
【０１２７】
（ステップ２−５）
さらに、液晶パネル５ａにおいて「いとよりのレモン風味」をユーザが選択すると、電子レンジ５は、ゲートウェイ６から提供されたレシピの内容を、液晶パネル５ａに、ステップ毎に表示する。
【０１２８】
レシピコンテンツは、図１９に示すように、ＨＴＭＬ形式で表現されている。なお、ＨＴＭＬ形式に限らず、ＸＭＬ形式による記述も可能である。また、「容器にしじみを入れて…」等、ユーザに提示すべき調理手順が、テキスト形式で記述されている。ただし、調理手順の記述形式は、必ずしもテキスト形式に限定されず、電子レンジ５の液晶パネル５ａの大きさや解像度等に余裕があれば、画像等を用いたレシピコンテンツを提供することも可能である。
【０１２９】
また、図１９に示したレシピコンテンツは、「いとよりのレモン風味」の調理手順の最初の１ステップのみを記述したものであり、ユーザが液晶パネル５ａにおいて「次へ」のボタン等を選択することにより、次のステップが記述されたＨＴＭＬファイルをゲートウェイ６から取得するようになっている。ただし、レシピコンテンツは、必ずしもこのようにステップ毎に記述されていなくともよく、レシピの内容すべてが一つのファイルに記述されていてもよい。
【０１３０】
また、調理手順の中で、電子レンジ５で加熱等を行うステップでは、電子レンジ制御部５５が、レシピコンテンツに指定されたとおりに、電子レンジ５の出力制御や加熱時間の制御を行う。
【０１３１】
（ステップ２−６）
ここで、図２０に示すように、プリンタ２をネットワーク７に追加接続するものとする。プリンタ２は、ハブ３に接続されると、第１の実施形態のステップ１−１およびステップ１−２で説明したように、自ら機器固有ＩＤを取得し、自機器の機能をブロードキャストする。
【０１３２】
（ステップ２−７）
プリンタ２がブロードキャストした内容が、電子レンジ５とゲートウェイ６に届くと、ゲートウェイ６は、プリンタ２の機能との連携で可能となる新たなサービスがないため、何ら変化を起こさない。
【０１３３】
一方、電子レンジ５は、機能蓄積部５４のサービス関係蓄積部５４ｂに、図２１に示すような、「レシピ印刷」のサービス関係記述が存在し、プリンタ２の機能がネットワーク７に追加されることで、レシピを印刷するというサービスを新たにユーザに提供できるようになる。そこで、図２２に示すように、電子レンジ５の液晶パネル５ａに、「レシピ印刷」のボタンメニューが追加表示される。
【０１３４】
（ステップ２−８）
ユーザが、液晶パネル５ａにおいて「レシピ印刷」を選択した場合には、レシピコンテンツのプリントイメージのありかがプリンタ２へ送られる。その結果、図２３に示すように、レシピコンテンツの詳細な内容が紙に印刷される。
【０１３５】
なお、図１９に示すレシピコンテンツのＨＴＭＬ記述の３行目に、紙への印刷用のレシピコンテンツのありかが記述されており、プリンタ２へは、その内容が転送される。これにより、電子レンジ５の液晶パネル５ａに表示されるテキスト形式のコンテンツに比べ、画像を含む詳細なコンテンツを印刷することができる。
【０１３６】
なお、本実施形態では、コンテンツをユーザに提示するネットワーク接続機器の具体例として電子レンジを例示したが、液晶パネル等のディスプレイまたは音声案内装置等の情報提示部を備えた機器であればよく、例えば、冷蔵庫、炊飯器、オーブン、パン製造器、または洗濯機等の、任意の家電機器で実施することができる。
【０１３７】
＜第３の実施形態＞
本発明の第３の実施形態について、図２４〜図２７を参照しながら説明する。
【０１３８】
図２４は、第３の実施形態を示すハードウエア構成図である。図２４において、ハブ３を介して接続されたスキャナ１を含む家庭内ネットワーク（図２５のネットワーク７）が、ゲートウェイ６を介してインターネット等の外部ネットワーク１０に接続されている。
【０１３９】
図２５は、図２４に示したハードウエアの中に存在するソフトウェア構成を示すブロック図である。スキャナ１およびゲートウェイ６の基本的なソフトウェア構成は、第１および第２の実施形態と同じであるので、その説明を省略する。
【０１４０】
本実施形態では、外部ネットワーク１０上に、ｂｍｐ形式の画像ファイルを、ファクシミリ装置で利用可能なｍｈ形式のファイルに変換するサービスを提供する、フォーマット変換サーバ１０ｂが存在する。フォーマット変換サーバ１０ｂのアドレスは、あらかじめゲートウェイ６に登録されている。
【０１４１】
ここで、スキャナ１のみが接続されたネットワーク７に対し、ゲートウェイ６が追加接続されたものとして、その動作について、以下に説明する。
【０１４２】
（ステップ３−１）
ネットワーク７に新たに接続されたゲートウェイ６は、第２の実施形態で説明したのと同様に、ネットワーク７において新たな機器固有ＩＤを取得する。ここでは、スキャナ１の機器固有ＩＤが"192.168.2.1"であり、新たに接続されたゲートウェイ６の機器固有ＩＤが"192.168.2.2"となったものとする。
【０１４３】
（ステップ３−２）
ゲートウェイ６は、第２の実施形態と同様に、自機器の機能をネットワーク７上の他機器へ知らせるために、
"join 192.168.2.2 gateway gateway.sdl"
という内容をブロードキャストする。これは、ゲートウェイ６の機能が、"http://192.168.2.2/gateway.sdl"に記述してあることを示している。
【０１４４】
ここで、"gateway.sdl"の内容の一例を図２６に示す。図２６に示す例では、ゲートウェイ６は、電子データを送信する"send"という機能をもち、ＳＭＴＰのプロトコルで通信できることが定義されている。さらに、ネットワーク７からｍｈ形式のファイルを入力し、ファクシミリの形式（Ｇ３モード）で送信する"send"機能も持っていることも定義されている。
【０１４５】
（ステップ３−３）
スキャナ１は、ゲートウェイ６のブロードキャストにより、図２６のように定義された機能、すなわちＳＭＴＰプロトコルまたはＧ３形式のプロトコルによる"send"機能を持つ機器が、ネットワーク７に新たに接続されたことを知る。なお、スキャナ１の機能は、第１の実施形態で図４に示したように、紙上の画像情報をｂｍｐ形式のファイルで取り込むことである。
【０１４６】
また、スキャナ１における機能蓄積部１５のサービス関係蓄積部１５ｂには、図２７に示すように、「ファックス」のサービスについてのサービス関係記述が存在するものとする。しかし、図２７の入力コンテンツでは、扱われるファイル形式はｂｍｐ形式に指定されている。一方、図２６に示したゲートウェイ６の機能定義記述では、扱われるファイル形式はｍｈ形式である。
【０１４７】
（ステップ３−４）
そこで、スキャナ１は、ゲートウェイ６に対して、外部ネットワーク１０のサービスを利用して、ｂｍｐ形式のファイルをｍｈ形式にフォーマット変換できないかを問い合わせる。ゲートウェイ６は、フォーマット変換サーバ１０ｂに対して、ｂｍｐ形式からｍｈ形式のファイルに変換するサービスが存在するか否かを問い合わせる。フォーマット変換サーバ１０ｂから、ｂｍｐ形式からｍｈ形式への変換サービスを提供できる旨の回答があった場合は、ゲートウェイ６は、その事実をスキャナ１に知らせる。
【０１４８】
（ステップ３−５）
スキャナ１は、挿入された用紙上の情報を読みとってｂｍｐ形式の電子的ファイルに変換し、ゲートウェイ６に移動させる。ゲートウェイ６は、ネットワークインタフェース部６１によりネットワーク７を介してスキャナ１から受け取った前記ｂｍｐファイルを、外部ネットワーク通信部６５により、フォーマット変換サーバ１０ｂへ移動させる。
【０１４９】
そして、ゲートウェイ６は、外部ネットワーク通信部６５により、フォーマット変換サーバ１０ｂから、ｍｈ形式に変換されたファイルを取得する。そして、外部ネットワーク通信部６５が、図２６の機能定義記述で定義されているとおりに、取得したｍｈ形式ファイルを、Ｇ３モードによってユーザに指定された宛先へ送信することで、図２７のサービス関係記述で定義された「ファックス」サービスを実現する。
【０１５０】
以上のように、本実施形態では、ゲートウェイ６が外部ネットワーク１０で提供されるサービスを探索し、ｂｍｐ形式をｍｈ形式へ変換する外部サービスを利用することにより、ネットワーク７に接続されている機器のみでは実現できない新たな連携サービスを提供することが可能となる。
【０１５１】
＜第４の実施形態＞
本発明の第４の実施形態について、図２８〜図３２を参照しながら説明する。図２８は、第４の実施形態のハードウエア構成を示す説明図である。
【０１５２】
図２８において、大画面テレビジョン装置等により実現されるディスプレイ８、ＤＶＤプレイヤ９、およびハードディスク４がハブ３を介して接続された家庭内ネットワーク（図２９のネットワーク７）が、ゲートウェイ６によりインターネット等の外部ネットワーク１０に接続されている。
【０１５３】
図２９は、図２８に示したハードウエアの中に存在するソフトウェア構成である。
【０１５４】
図２９に示すように、ディスプレイ８は、ネットワークインタフェース部８１、機器情報解釈部８２、機器情報更新部８３、機能蓄積部８４、ディスプレイ制御部８５、およびユーザインタフェース部９６を備えている。また、ＤＶＤプレイヤ９は、ネットワークインタフェース部９１、機器情報解釈部９２、機器情報更新部９３、機能蓄積部９４、ＤＶＤ再生部９５、およびユーザインタフェース部９６を有する。
【０１５５】
ネットワークインタフェース部８１・９１、機器情報解釈部８２・９２、機器情報更新部８３・９３、および機能蓄積部８４・９４は、第１の実施形態で説明したスキャナ１のネットワークインタフェース部１１、機器情報解釈部１２、機器情報更新部１３、および機能蓄積部１４と同様の機能を有する。
【０１５６】
一方、ディスプレイ８におけるディスプレイ制御部８５は、ディスプレイ８に特有のブロックであり、ディスプレイ８における画面表示を実現する。ユーザインタフェース部８６は、画面表示のレイアウトや表示形式の統一フォーマットをあらかじめ記憶しており、後に説明するが、他機器から送られるユーザインタフェース記述に基づいて、画面表示を実現する。
【０１５７】
また、ＤＶＤプレイヤ９におけるＤＶＤ再生部９５は、ＤＶＤプレイヤ９に特有のブロックであり、ＤＶＤを再生する機能を実現する。また、ユーザインタフェース部９６は、挿入されているＤＶＤからタイトル情報等を取得し、後に説明するユーザインタフェース記述（図３１参照）を作成する。
【０１５８】
ここで、ディスプレイ８のみが接続されたネットワーク７に対し、ＤＶＤプレイヤ９が追加接続されたものとし、その場合の動作について説明する。
【０１５９】
（ステップ４−１）
新たに接続されたＤＶＤプレイヤ９は、第１の実施形態のステップ１−１と同様の手順により、ネットワーク７において新たな機器固有ＩＤを取得する。ここでは、ディスプレイ８の機器固有ＩＤが"192.168.3.1"であり、ＤＶＤプレイヤ９が取得した機器固有ＩＤが"192.168.3.2"であるものとする。
【０１６０】
（ステップ４−２）
ＤＶＤプレイヤ９は、第１の実施形態のステップ１−２と同様の手順により、ネットワーク７上の他機器に対して自機器の機能を知らせるために、
"join 192.168.3.2 dvd dvd.sdl"
という内容をブロードキャストする。これは、ＤＶＤプレイヤ９の機能が、"http://192.168.3.2/dvd.sdl"に記述してあることを示している。
【０１６１】
ここで、"dvd.sdl"の内容例を図３０に示す。図３０に示す機能定義記述により、ＤＶＤプレイヤ９は、"media"という機能を持ち、６４０＊４８０のＭＰＥＧ動画をネットワーク７へ出力することが定義されている。また、ＤＶＤプレイヤ９のユーザインタフェースの定義が、"http://192.168.3.2/dvd.uiml"に記述されていることも、この機能定義記述によりブロードキャストされる。
【０１６２】
図３１に、ユーザインタフェース定義の一例を示す。図３１のユーザインタフェース記述において、<icon…>から</icon>までの記述は、ＤＶＤプレイヤ９のアイコン画像が"192.168.3.2/dvd.ico"に蓄積されていることと、そのアイコン画像に装置の説明として添付表示されるテキストが「ＤＶＤ」であることとを示す。また、<select>から</select>までの記述は、ＤＶＤプレイヤ９がネットワーク７に接続されたとき、「プリティウーマン」および「ダイハード」の２つのコンテンツ（ＤＶＤ）が挿入されていたことを示す。このように、ユーザインタフェース定義記述は、機器のアイコン画像のありか、コンテンツのありか、およびそのタイトル記述のみを含む。
【０１６３】
ユーザインタフェース記述は、ＤＶＤプレイヤ９がネットワーク７に接続されたときや、ＤＶＤが脱着されたとき等の所定のタイミングにおいて、ユーザインタフェース部９６により作成される。なお、図３１に示すように、ユーザインタフェース記述は、コンテンツのありかと、そのタイトル記述だけを含む。
【０１６４】
（ステップ４−３）
ディスプレイ８は、ＤＶＤプレイヤ９のブロードキャスト内容から、図３０の記述内容の機能を持つ機器がネットワーク７に接続されたことを知る。なお、ディスプレイ８は、６４０＊４８０のＭＰＥＧデータを提供されると、その内容を表示する機能を持つ。
【０１６５】
すなわち、ＤＶＤプレイヤ９がネットワーク接続されたことにより、ディスプレイ８は、このＤＶＤプレイヤ９との連携により、ＤＶＤプレイヤ９から送られるＭＰＥＧデータを表示するサービスを新たに提供することが可能となる。そこで、ディスプレイ８は、ＤＶＤプレイヤ９が提供するコンテンツを利用可能であることをユーザに示すために、図３１に記述されているアイコン画像のありか（"192.168.3.2/dvd.ico"）とその名称（ＤＶＤ）とに基づき、図３２に示すように、表示画面８ａの左側に、ＤＶＤプレイヤ９のアイコン画像と、「ＤＶＤ」というテキストを表示する。
【０１６６】
（ステップ４−４）
さらに、ユーザが、この表示画面８ａにおいて、ＤＶＤプレイヤ９のアイコンを選択すると、図３２に示すように、表示画面８ａの右側に、ＤＶＤプレイヤ９が提供できるコンテンツのボタンメニューが表示される。
【０１６７】
このボタンメニュー表示は、ディスプレイ８のユーザインタフェース部８６が、ＤＶＤプレイヤ９がブロードキャストしたユーザインタフェース記述中のＤＶＤタイトルを、所定のレイアウトおよび表示形式にあてはめることにより、実現される。
【０１６８】
このように、ディプレイ８においてボタンメニューのレイアウトや表示形式を統一的に管理し、各機器からブロードキャストされるコンテンツのタイトル等をこのレイアウトおよび表示形式にあてはめて、ユーザに対するインタフェースを実現することにより、様々な機器がディスプレイ８に接続されても、ユーザに対するインタフェースを統一的に構築することができる。
【０１６９】
（ステップ４−５）
さらに、ネットワーク７にハードディスク４が追加接続されると、同様にして、図３２の表示画面８ａの左側にハードディスク４を表すアイコンが生成される。なお、ハードディスク４のアイコン画像とその説明は、ステップ４−３でＤＶＤプレイヤ９のアイコンを表示した場合と同様に、ハードディスク４のユーザインタフェース定義記述の中に、そのアイコン画像のありかと機器の説明テキスト（「ＨＤ」）とが記述されている。また、ユーザが、ハードディスク４のアイコンを選択すると、ハードディスク４に蓄積されているコンテンツの内容が、ボタンメニューとして画面右側に表示される。
【０１７０】
以上のように、本実施形態では、ＤＶＤプレイヤやハードディスク等の機器は、各機器の説明や提供できるサービスだけを機能定義記述等に記述しており、ディスプレイ等の、ユーザとのインタフェースを持つ機器が、ユーザインタフェースのレイアウトすなわちアイコン等のレイアウトを決定する。これにより、ユーザインタフェースを持つ機器が、統一的なインタフェースをユーザに提供することができる。
【０１７１】
なお、第１ないし第４の実施形態において、各ネットワーク機器は、当該機器がネットワーク７に接続されたときのみでなく、その後も適宜、自機器の機器固有ＩＤおよび機能情報のブロードキャストを行う。これにより、各ネットワーク接続機器は、他の機器の接続状態を確認することができる。すなわち、各ネットワーク接続機器は、他のある機器からのブロードキャストが聞こえなくなった時点で、何らかの理由によりその機器がネットワークからはずされた、または、電源が切断されたと判断し、その機器を用いたサービスが不可能となったことを知ることができる。
【０１７２】
なお、前記の各実施形態では、各機器間の通信プロトコルとして、Ethernet上のHTTPを例示したが、SMTP、UDP、その他、通信媒体に応じたプロトコルを用いることができる。また、Echonetプロトコルや、IEEE1394上のプロトコルを用いてもよい。
【０１７３】
なお、各実施形態において、Ethernetの有線の物理層を用いた構成を例示したが、Bluetoothや、特定小電力無線等の無線の物理層を用いてもよい。その際には、ユーザが各機器をハブに接続するという操作の代わりに、機器同士が通信できる範囲に近づいたことをトリガーにして、機器間の通信を行う。
【０１７４】
なお、各実施形態では、ネットワークインタフェース部等をソフトウェアモジュールとして構成した例を示したが、これに限らず、ネットワークインタフェース部等をハードウェア化したチップ（いわゆるネットワークチップ）を家電機器に搭載することにより、各ネットワーク接続機器を実現することもできる。これにより、統一されたハードウエアのネットワークチップで各機器を接続することにより、相互接続性の向上が期待できる。
【０１７５】
また、上記した各実施形態において、ユーザに情報を提示する情報提示部として液晶パネルを例示したが、音声案内によって情報を提示することも可能である。
【０１７６】
＜第５の実施形態＞
図３３は、本発明の第５の実施形態にかかるネットワーク接続機器に関するブロック図である。
【０１７７】
（１００）は、例えば、電話回線やＩＳＤＮ等を利用したインターネットや専用線でのイントラネット、家庭内の配電系統におけるエコネット（Echonet）、ＦＴＴＨのような家庭内の光ファイバー等のネットワークである。
【０１７８】
（１０１）は、ネットワーク１００を通じて、ネットワーク接続機器の制御情報、表示情報、通信情報等のネットワーク上のデータのやりとりを行うネットワーク接続装置である。（１０２）は、ネットワーク接続装置１０１から受け取ったデータの中の、各種制御情報、表示情報などをスクリプト等で記述したエージェントデータを、解釈・実行するエージェント解釈・実行装置である。
【０１７９】
（１０３）は、エージェント解釈・実行装置１０２に対してユーザからの操作情報を伝えたり、ユーザへ操作感を伝達したりする操作装置である。（１０４）は、エージェント解釈・実行装置１０２からの情報に基づき、ユーザへ機器情報を伝える表示装置である。表示装置１０４は、例えば、液晶表示装置、点字ディスプレイ等を用いて実現される。
【０１８０】
なお、ネットワーク接続機器によっては、例えばプリンタのように、出力機能を主とするために、操作装置を有するが表示装置を持たない場合もあり得る。また、簡単な出力機器である場合は、ネットワーク上からデータが来た時にデータを出力するという単純機能しか持たない場合、表示装置および操作装置の両方が不要な場合もあり得る。
【０１８１】
ここで、図３８に示されるように、ネットワーク接続機器の実施例として、家庭内機器であるテレビセットを例示する。この場合、表示装置／タッチパネル８００により、各種情報を人間に対して表示すると同時に、人間からの操作をタッチパネルにて取り込むことにより、情報の取捨選択を行う。それらの情報（表示情報、選択情報等）を、ネットワークケーブル８０２を通じて得られるネットワーク上の情報と連携して、エージェント解釈・実行装置８０１が解釈・実行を行う。
【０１８２】
具体的には、図３９のように、高齢者のいる家庭においては、テレビセットの電源を入れる度に、ネットワークケーブル９０２を通じて保健所等の健康管理業務を行う所から、エージェントデータが転送されてきて、エージェント解釈・実行装置９０１にて、表示装置／タッチパネル９００に、所望のメッセージを表示し、それに対するユーザの返事を待ち、入力があるとその情報をエージェント解釈・実行装置９０１にて解釈の上、ネットワークケーブル９０２を介し情報伝送される。このことにより、家庭内と外部の情報交換が行われる。他にも機器の故障情報等をネットワークを通じてやりとりをする事により、リモートからの故障診断、機器管理、バージョンアップ等も可能となる。
【０１８３】
以上のように、本実施の形態では、ネットワーク１００を通じて、各種エージェントデータを転送する事により従来の家電製品等に新規機能の追加等を容易に行うことができ、ユーザへのサービス等の向上が可能である。
【０１８４】
なお、表示装置は、画像、音声のみならず、警告音や発光ランプ、押した時の感触など五感に情報を提示できるものを全て含む。また、操作装置は、ボタンやタッチパネルのみならず、手足による機器操作が不自由な場合でも、入力が可能なように音声認識、視線認識等の代替手段も含む。
【０１８５】
なお、本実施形態では、操作装置１０３ならびに表示装置１０４を備えているが、表示のみの出力デバイス等、どちらか一方のみでもよく、もしくは、全く操作装置１０３、表示装置１０４がなくても構わない。
【０１８６】
＜第６の実施形態＞
図３４は、本発明の第６の実施形態にかかるネットワーク接続機器に関するブロック図である。
【０１８７】
（２００）は、例えば、電話回線やＩＳＤＮ等を利用したインターネットや、専用線でのイントラネット、家庭内の配電系統におけるエコネット、またはＦＴＴＨのような家庭内の光ファイバー等のネットワークである。
【０１８８】
（２０１）は、ネットワーク２００を通じて、機器の制御情報、表示情報、通信情報等のネットワーク上のデータのやりとりを行うネットワーク接続装置である。（２０２）は、ネットワーク接続装置２０１から受け取ったデータの中の、各種制御情報、表示情報などをスクリプト等で記述したエージェントデータを解釈・実行するエージェント解釈・実行装置である。
【０１８９】
（２０３）は、エージェント解釈・実行装置２０２に対してユーザからの操作情報を伝えたり、ユーザへ操作感を伝達したりする操作装置である。（２０４）は、エージェント解釈・実行装置２０２の情報に基づき、ユーザへ機器情報を伝える表示装置であり、例えば液晶表示装置、点字ディスプレイ等により実現される。
【０１９０】
（２０５）は、上記ネットワーク接続装置２０１、エージェント解釈・実行装置２０２、操作装置２０３、表示装置２０４とから構成されるネットワーク接続機器Ａである。（２１１）は、ネットワーク２１１を通じて、機器の制御情報、表示情報、通信情報等のネットワーク上のデータのやりとりを行うネットワーク接続装置である。
【０１９１】
（２１２）は、ネットワーク接続装置２１１から受け取ったデータの中の、各種制御情報、表示情報などをスクリプト等で記述したエージェントデータを解釈・実行するエージェント解釈・実行装置である。
【０１９２】
（２１３）は、エージェント解釈・実行装置２１２に、ユーザからの操作情報を伝えたり、ユーザへ操作感を伝達する操作装置である。（２１４）は、エージェント解釈・実行装置２１２の情報に基づき、ユーザへ機器情報を伝える表示装置であり、例えば液晶表示装置、点字ディスプレイ等により実現される。
【０１９３】
（２１５）は、上記ネットワーク接続装置２１１、エージェント解釈・実行装置２１２、操作装置２１３、表示装置２１４とから構成されるネットワーク接続機器Ｂである。
【０１９４】
ここで、図４０に示されるように、家庭内において、ドキュメントをスキャンしデジタル画像データ化することができるスキャナ１０００と、デジタル画像データを元にドキュメント印刷できるプリンタ１００１が、ネットワーク１００２に接続される場合について説明する。なお、スキャナ１０００およびプリンタ１００１が、図３４に示すネットワーク接続機器ＡおよびＢに対応する。
【０１９５】
最初に、スキャナ１０００のみがネットワーク１００２に接続されており、後からプリンタ１００１をネットワーク１００２に接続した場合、プリンタ１００１内のエージェント解釈・実行装置は、ネットワーク接続装置を介して、プリンタ１００１の実行できる能力、固有ＩＤを発信する。
【０１９６】
このことにより、スキャナ１０００におけるエージェント解釈・実行装置が、新しいサービスを提供できるかを知り、プリンタ１００１がエージェントを通じて通知したサービスを、スキャナ１０００が実行できる環境に切り替わることができる。この際に、サーバと呼ばれる、集中管理システムは不要であり、対象となる機種のみをネットワーク接続する事により、新たなサービスが実現できる。
【０１９７】
以上のように、本実施の形態では、ネットワーク１００２を通じて、各種エージェントデータを転送する事により、家電製品等への新規機能の追加等をサーバなしで容易に行うことができ、ユーザへのサービス等向上が可能である。
【０１９８】
なお、本発明では、印刷にプリンタを用いているが、画像データを紙に印刷するものであれば何でもよく、プロッタやロボットによる印刷作業等も構わない。
【０１９９】
なお、本実施形態では、入力装置としてスキャナを用いたが、画像データを取り込む機能があれば何でもよく、フィルムスキャナ、デジタルカメラ、キャプチャーカメラ等でも構わない。
【０２００】
なお、本実施形態では、入力と出力関係を静止画ドキュメントに関して説明したが、対象データは動画や音声などでもよく、例えば、ハードディスクと衛星放送受信機のように、動画映像をハードディスクに保存する構成であっても構わない。また、ＭＤとＦＭ放送受信機との組み合わせでも構わないし、ハイビジョンテレビとＤＶＤプレイヤ等の組み合わせでも構わない。
【０２０１】
＜第７の実施形態＞
本発明の第７の実施形態は、ネットワーク接続機器間にて接続された情報を元に、提供できるサービスを表示画面上に配置する事を特徴とするネットワーク接続機器に関する。
【０２０２】
例えば、ネットワーク接続機器がスキャナである場合、単独で存在していれば、ドキュメントをスキャンするだけの単なる入力装置で、出力する事はできないが、プリンタをネットワークを介して接続すると、印刷というサービスが可能となり、表示されるメニューに「印刷」という項目が追加される。
【０２０３】
また、ファクシミリをネットワークを介して接続すると、スキャナで読み込んだ画像をＦＡＸ転送する事が可能となる。ハードディスクをネットワークを介して接続すると、スキャナで読み込んだドキュメントを保存する事が可能となる。ＴＶ等の表示デバイスをネットワークを介して接続すると、スキャナで読み込んだドキュメントを画像として表示する事が可能となる。
【０２０４】
図３５は、本実施形態にかかるネットワーク接続機器に関するブロック図である。（３００）は、ネットワーク接続機器間にて接続された情報に基づいて、提供できるサービスを表示する表示画面である。（３０１）は、表示画面３００を有するネットワーク接続機器である。
【０２０５】
例えば、図４０のように接続されたネットワーク接続機器において、最初、ネットワーク１００２に対して、スキャナ１０００のみが接続された状態では、単独でサービスが提供できないスキャナの表示装置には、何も表示されない状態である。そこに、プリンタ１００１をネットワーク１００２に接続した時に、前記の実施形態で説明したように、エージェント通信が行われ、その結果、図３５のようなメニューＧＵＩが生成される。新たなネットワーク接続機器がネットワーク１００２に接続される毎に、表示画面３００にリストがあげられているように、各機器の有する各種機能の表示が追加されていく。
【０２０６】
図１０に示した構成の場合、プリンタ１００１を追加接続した場合、「印刷」という機能が、ネットワーク接続機器３０１（すなわちスキャナ１０００）の表示画面３００にリストアップされる。表示画面３００を元にユーザが「印刷」機能を選択する事により、スキャナ１０００で取り込まれた画像が、プリンタ１００１により印刷される。
【０２０７】
図４１に示すように、図４０のネットワーク構成に対してさらにモデム１１０３が接続された場合は、スキャナ１１０１によって取り込まれた画像を、モデム１１０３を使って、電話回線から外部へＦＡＸする事が可能となる。このような状態になった時に、図３５に示されるように、表示画面３００内に「ＦＡＸ転送」が提示される。
【０２０８】
以上のように、本実施の形態では、ネットワーク１００２を通じて、各種エージェントデータを転送する事により、家電製品等に新規機能を追加すること等を、サーバなしで容易に行うことができる。さらに、ユーザへＧＵＩを提示して選択を行わせるので、ユーザへのサービス等向上が可能である。
【０２０９】
なお、表示装置は、画像、音声のみならず、警告音や発光ランプ、押した時の感触など五感に情報を提示できるものを全て含んでいる。また、操作装置は、ボタンやタッチパネルのみならず、手足による機器操作が不自由な場合でも、入力が可能なように音声認識、視線認識等の代替手段も含んでいる。
【０２１０】
なお、本発明では、印刷にプリンタを用いているが、画像データを紙に印刷するものであれば何でもよく、プロッタやロボットによる印刷作業等も構わない。
【０２１１】
なお、本発明では、入力装置としてスキャナを用いたが、画像データを取り込む機能があれば何でもよく、フィルムスキャナ、デジタルカメラ、キャプチャーカメラ等でも構わない。
【０２１２】
なお、本発明では、ＦＡＸ伝送手段として、モデムを用いたが、携帯電話、据え置き電話、ＦＡＸ等電話回線を通じて外部にデータを発信できる機能を持ったものであれば、その種類は問わない。
【０２１３】
＜第８の実施形態＞
本発明の第８の実施形態にかかるネットワーク接続機器は、例えば、プールされたＩＤ番号を早いもの順に各自のＩＤとする方法を用いて、ネットワーク上での各機種ごとの固有アドレスの配布を行うアドレス解決手段を備えたことにより、ネットワーク上に接続された全機器の区別をつけることが可能である。
【０２１４】
また、ブロードキャスト手段により各機種の固有アドレスや固有サービス情報等を一定時間ごとにネットワーク全体に通知し、ネットワークに接続された全ての機種が知ることができる。その各種機器のサービス内容、ならびに能力は、例えばスクリプト等でインデックス情報という形で記述されており、そのインデックス情報を発行するインデックス情報発行手段から、他機種へ情報を発信する。
【０２１５】
インデックス情報は、各種サービス内容等を人間の理解できる表現で表した情報を持っており、例えばタッチパネルのように後から操作もできるような形で表示するＧＵＩを作成する事も可能である。タッチパネル等を用いて選択されたサービスを、特定のネットワーク機器に要求するデータリクエスト手段によりネットワークに接続された他機種のサービスを受けることができる。
【０２１６】
図３６は、本実施形態にかかるネットワーク接続機器に関するブロック図である。（４００）は、ネットワークに接続される機器において、例えば、プールされたＩＤ番号を早いもの順に各自のＩＤとする方法を用いて、ネットワーク上での各機種ごとの固有アドレスの配布を行うアドレス解決手段である。
【０２１７】
（４０１）は、ネットワーク上に接続された全機器に、各機種の固有アドレスや固有サービス情報等を一定時間ごとに通知するためのブロードキャスト手段である。（４０２）は、各種機器のサービス内容、ならびに能力を、例えばスクリプト等で記述したインデックス情報を発行するインデックス情報発行手段である。
【０２１８】
（４０３）は、各種サービス内容等を、人間が理解でき、例えばタッチパネルのように後から操作もできるような形で表示するＧＵＩを作成するＧＵＩ作成手段である。（４０４）は、選択されたサービスを特定のネットワーク機器に要求するデータリクエスト手段である。
【０２１９】
（４０５）は、前記アドレス解決手段（４００）、ブロードキャスト手段（４０１）、インデックス情報発行手段（４０２）、ＧＵＩ作成手段（４０３）、データリクエスト手段（４０４）を備えたネットワーク接続機器である。
【０２２０】
例えば、図４２のように接続されたネットワーク接続機器において、最初、ネットワーク１２０２に対して、第１の接続機器１２００と第２の接続機器１２０１が接続されており、それぞれの機器ＩＤが“１”、と“２”である場合、新たにネットワーク１２０２に第３の接続機器１２０３が接続される場合について説明する。
【０２２１】
第３の接続機器１２０３は、ネットワーク１２０２に接続される前は、その機器ＩＤは不定であるが、ネットワーク１２０２に接続されたとき、ブロードキャストにより、ネットワーク内に接続されている全接続機器に、ネットワーク参加およびアドレス獲得を発信する。
【０２２２】
その後、各接続機器にあるエージェント解釈・実行装置が、自分の機器ＩＤを発信すると、第３の接続機器１２０３は、事前のＩＤテーブルの中から空いているＩＤを探して、それを第３の接続機器１２０３のＩＤとする。
【０２２３】
第３の接続機器１２０３が、自分のＩＤが決定した事をネットワーク全体に発信する事により、第３の接続機器１２０３のＩＤが、ネットワーク上で確定する。全て個々のエージェント間通信によって処理が行われるため、サーバと呼ばれる集中管理システムで管理されている訳ではない。
【０２２４】
また、図３７に示されるように、インデックス情報は、人間の所望機能記述である人間理解部５０１と、マシンリーダブル記述である装置理解部５０２から構成されるスクリプト記述である。この人間理解部５０１をネットワーク接続機器４０５に表示する事により、人間に理解できる機能で、ＧＵＩを提供できる。この手段を用いる事によりＧＵＩ作成手段４０３を実現する事が可能となり、人間の理解と接続機器を制御を結びつけることが可能となる。
【０２２５】
また、例えば、図４３に示されるように、データリクエスト手段４０４は、まず、スキャナ１３００からプリンタ１３０１に対して、ネットワーク１３０２を通じて入力機能と出力機能を知らせる。次に、プリンタ１３０１が、スキャナ１３００に対して、ネットワーク１３０２を通じて入力機能と出力機能を知らせる。その時に、スキャナ１３００の出力機能と、プリンタ１３０１の入力機能が一致する事を、エージェントが自律分散的に理解し、それぞれの機種でサービスが実現できる事が分かり、スキャナ１３００が、その出力デバイスとして、プリンタ１３０１を選択し、データのリクエストを仕掛ける仕組みである。
【０２２６】
以上のように、本実施の形態では、ネットワーク１２０２を通じて、各種エージェントデータを転送する事により、家電製品等への新規サービスの追加等をサーバなしで容易に行うことができる。さらに、ユーザへＧＵＩを提示して選択を行わせることにより、ユーザへのサービス等向上につながる。
【０２２７】
なお、表示装置は、画像、音声のみならず、警告音や発光ランプ、押した時の感触など五感に情報を提示できるものを全て含んでいる。また、操作装置は、ボタンやタッチパネルのみならず、手足による機器操作が不自由な場合でも、入力が可能なように音声認識、視線認識等の代替手段も含んでいる。
【０２２８】
なお、本発明では、印刷にプリンタを用いているが、画像データを紙に印刷するものであれば何でもよく、プロッタやロボットによる印刷作業等も構わない。
【０２２９】
なお、本発明では、入力装置としてスキャナを用いたが、画像データを取り込む機能があれば何でもよく、フィルムスキャナ、デジタルカメラ、キャプチャーカメラ等でも構わない。
【０２３０】
＜第９の実施形態＞
本発明の第９の実施形態にかかるネットワーク接続機器は、ネットワーク上でのサービス内容を記述するインデックス情報記述を、全体を表す記述内容部と、人間にとってサービス内容の分かる人間理解部と、コンピュータ等ネットワーク接続された機器が理解する事のできるサービスの入出力記述を定義した装置理解部とから構成したことを特徴としている。
【０２３１】
これにより、人間が理解できる部分は、人間へ提示するＧＵＩに利用することが可能となり、装置理解部は、装置が何を実行するのかを記述する事により、人間の考えている操作内容をＧＵＩで選択した際に、一意的に人間の理解できる言葉と装置の理解できる言葉とをリンクする事ができ、事前のＡＰＩなしに新しい機能を追加することが可能となる。
【０２３２】
図３７は、本実施形態にかかるネットワーク接続機器で用いられるインデックス情報記述の説明図である。（５００）は、ネットワークに接続される機器において、ネットワーク上でのサービス内容を記述するインデックス情報記述のうち、全体を表す記述内容部である。（５０１）は、人間にとってサービス内容の分かる人間理解部である。（５０２）は、コンピュータ等ネットワーク接続された機器が理解する事のできる、サービスの入出力記述を定義した装置理解部である。
【０２３３】
例えば、図３７に示されるように、記述内容部５００に「サービス」、人間理解部５０１に「印刷」、装置理解部５０２に「入力（画像）、出力（ドキュメント）」と書かれている場合、サービスという内容は、人間にとっては、「印刷」という言葉で理解できるが、機器にとっては、入出力関係の規定で決まるものである。
【０２３４】
従来、サービス内容のＡＰＩを規定して、印刷というメソッドは、誰に対して何をするものであるかを、事前に全て決めておかなければならなかった。これに対して、本実施形態の装置は、「印刷」というメソッドは知らされず、単なる入出力関係のみで処理を行う。また、機器にとって理解しやすい記述（入出力関係）に、人間にとって理解しやすい言葉をリンクさせる事により、人間に対してそのメソッドを理解しやすい言葉で提示することができる。
【０２３５】
これにより、ネットワーク接続機器は、新しいサービスが現れたときにも、入出力関係のみを意識すればよく、そのメソッドは意識する必要がない。つまり、新規サービスに対して、事前にＡＰＩを作成しなくても、追加機能を実現できる。
【０２３６】
また、これらのサービスを複数つなぐ事により、複雑な新しいサービスを提供する事もできる。例えば、図４４に示されるように、スキャナ１４００に対する記述として、「入力（ドキュメント）、出力（ビットマップ）」、画像変換器１４０１に対する記述として「入力（ビットマップ）、出力（ランレングス符号化）」、モデム１４０２に対する記述として「入力（ランレングス符号化）、出力（電話回線）」を与え、これらの３つのサービスをつなぎ合わせることにより、ネットワーク１４０３を通じて取り込まれた画像（ビットマップ）を、画像フォーマット変換を行い、ＦＡＸで送信するといった処理が実現できる。これらの機能は、全て自律分散的に各ネットワーク接続機器により運営・管理されているため、サーバのように一元管理を行う必要がない。
【０２３７】
以上のように、本実施の形態では、インデックス情報記述にて、人間理解部５０１と装置理解部５０２とをリンクさせて保持する事により、各ネットワーク接続機器によって、新規ＡＰＩを定義することなく、新しいサービスを提供する事が可能となる。
【０２３８】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、サーバを必要とせずとも、他のネットワーク接続機器との接続を容易に行うことができ、拡張性に優れたネットワーク接続機器を提供できる。また、このネットワーク接続機器を利用することにより、拡張性に優れたネットワークシステムを提供できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明の第１の実施形態における各ネットワーク接続機器のソフトウェア構成を示すブロック図である。
【図２】 前記各ネットワーク接続機器のハードウエア構成を示す説明図である。
【図３】 プリンタの機能定義記述の一例を示す説明図である。
【図４】 スキャナの機能定義記述の一例を示す説明図である。
【図５】 連携サービスである「コピー」のサービス関係記述を示す説明図である。
【図６】 プリンタが接続されたことによる、スキャナの液晶パネルの表示状態の変化を示す説明図である。
【図７】 図２に示す構成にハードディスクが追加接続されたときのハードウェア構成を示す説明図である。
【図８】 図７に示す各ネットワーク接続機器のソフトウェア構成を示すブロック図である。
【図９】 ハードディスクの機能定義記述の一例を示す説明図である。
【図１０】 連携サービスである「保存」のサービス関係記述を示す説明図である。
【図１１】 ハードディスクが追加接続されたことによる、スキャナの液晶パネルの表示状態の変化を示す説明図である。
【図１２】 本発明の第２の実施形態における各ネットワーク接続機器のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図１３】 前記各ネットワーク接続機器のソフトウエア構成を示す説明図である。
【図１４】 ゲートウェイの機能定義記述の一例を示す説明図である。
【図１５】 連携サービスである「本日のレシピ」のサービス関係記述を示す説明図である。
【図１６】 「本日のレシピ」のサービスを提供する際の電子レンジの液晶パネルにおける表示状態の変化を示す説明図である。
【図１７】は、レシピサーバの機能定義記述の一例を示す説明図である。
【図１８】 レシピサーバのユーザインタフェース定義記述の一例を示す説明図である。
【図１９】 レシピコンテンツの記述内容例を示す説明図である。
【図２０】 図１２に示す構成にプリンタが追加接続されたときのハードウェア構成を示す説明図である。
【図２１】 連携サービスである「レシピ印刷」のサービス関係記述を示す説明図である。
【図２２】 プリンタが接続されたときの、電子レンジの液晶パネルにおける表示状態の変化を示す説明図である。
【図２３】 レシピのプリントイメージを示す説明図である。
【図２４】 本発明の第３の実施形態における各ネットワーク接続機器のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図２５】 前記各ネットワーク接続機器のソフトウエア構成を示す説明図である。
【図２６】 ゲートウェイの機能定義記述の一例を示す説明図である。
【図２７】 連携サービスである「ファックス」のサービス関係記述を示す説明図である。
【図２８】 本発明の第４の実施形態における各ネットワーク接続機器のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図２９】 前記各ネットワーク接続機器のソフトウエア構成を示す説明図である。
【図３０】 ＤＶＤプレイヤの機能定義記述の一例を示す説明図である。
【図３１】 ＤＶＤプレイヤのユーザインタフェース定義記述の一例を示す説明図である。
【図３２】 ディスプレイの表示状態の変化を示す説明図である。
【図３３】 本発明の第５の実施形態にかかるネットワーク接続機器に関するブロック図である。
【図３４】 本発明の第６の実施形態にかかるネットワーク接続機器に関するブロック図である。
【図３５】 本発明の第７の実施形態にかかるネットワーク接続機器に関するブロック図である。
【図３６】 本発明の第８の実施形態にかかるネットワーク接続機器に関するブロック図である。
【図３７】 本発明の第９の実施形態にかかるネットワーク接続機器で用いられるインデックス情報記述の説明図である。
【図３８】 第５の実施形態にかかるネットワーク接続機器の具体例を示すブロック図である。
【図３９】 第５の実施形態にかかるネットワーク接続機器の具体例を示すブロック図である。
【図４０】 第６の実施形態にかかるネットワーク接続機器の具体例を示すブロック図である。
【図４１】 第７の実施形態にかかるネットワーク接続機器の具体例を示すブロック図である。
【図４２】 第８の実施形態にかかるネットワーク接続機器の具体例を示すブロック図である。
【図４３】 第９の実施形態にかかるネットワーク接続機器の具体例を示すブロック図である。
【図４４】 第９の実施形態にかかるネットワーク接続機器の具体例を示すブロック図である。
【図４５】 従来のネットワークシステムの構成の一例を示す説明図である。
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークに直接接続するだけで、サーバを必要とせずにサービスを提供することが可能な、ネットワーク接続機器に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、家庭内の機器を、インターネット等のネットワークに接続して使用する事が検討されている。例えば、インターネットに接続され、レシピをダウンロードして操作を行ったりする電子レンジ等が発売されている。このような動きはネットワーク時代を迎えて益々顕著となり、家庭内の各種家電機器が、電話回線等を通じてネットワーク接続されつつある。
【０００３】
各種家電機器同士の接続方法の標準化等も、各種標準化団体によって進められており、各種家電機器同士の物理的な接続プロトコルの標準化が行われている。しかし、実際に提供されるサービスの内容や、家電機器間で送受信されるデータのフォーマットに関しては、何ら決まっておらず、個々の機器に依存したものである。
【０００４】
また、従来の家庭用調理装置等のいわゆる白物家電と呼ばれる機器の分野では、商品単体で動作機能する事を基本とし、ネットワークによる接続サービスは考えられていない。
【０００５】
また、従来は、ネットワーク接続でのサービスを実現させるには、サーバと呼ばれる、集中管理を行う装置を必要としていた。従来の構成例を図４５に示す。図４５に示すように、従来のネットワーク構成では、ネットワーク７０２に接続されている各機器のサービス内容を登録管理するＬｏｏｋｕｐサービスサーバ７０３が、必ず存在する。Ｌｏｏｋｕｐサービスサーバ７０３は、各種サービスを一元管理し、新たなサービスの登録・リクエスト等を処理する。
【０００６】
サービスを提供するサービス提供者７００は、ネットワーク７０２に接続されたとき、まず、ネットワーク７０２を介して提供するサービス内容をブロードキャストする。これにより、Ｌｏｏｋｕｐサービスサーバ７０３は、前記サービス提供者７００の存在およびそのサービス内容を登録する。
【０００７】
Ｌｏｏｋｕｐサービスサーバ７０３は、登録されたサービス内容に基づき、クライアント７０１からサービスの要求があったとき、要求されたサービスを提供するサービス提供者７００を紹介する。これにより、サービスを受ける側（クライアント７０１）とサービスを提供する側（サービス提供者７００）が、お互いを知ることになる。この結果、クライアント７０１は、紹介されたサービス提供者７００を使って、サービスの提供を受ける事が可能となる。
【０００８】
また、インターネット上に存在する情報の量は膨大であり、それぞれのユーザにとって価値のある情報の絶対量は増加している。このため、インターネット上の情報をうまく利用すれば、効率よく各種の興味深い情報を得ることができる。しかしながら、不要な情報の量も同時に増加しているため、情報発信側（サービス提供側）と受信側（サービス利用側）をバランス良く結びつける情報流通のしくみも必要となってきている。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、従来の家庭内における家電製品やオーディオ機器等のネットワーク接続機器では、サーバと呼ばれる家庭内集中管理システムを必要とし、このサーバにより、各種ネットワーク接続機器に対する、操作、協調、センシング、データ収集等が一手に行われていた。
【００１０】
このように、従来のネットワーク接続機器は、サーバを必要とすることにより、以下のような複数の問題を有する。
【００１１】
第１に、サーバと呼ばれる機器は、一般的に、コンピュータ等で構成されるので、事前にコンピュータそのものの設定が必要であり、かつ、新たな機器が増えるたびに設定をしないといけない。第２に、サーバが故障した場合には、各機器は故障していなくても全体の動作が不能となり、ネットワーク機器全体が動作しなくなってしまう。第３に、家庭内機器は常に電源が供給されているとは限らず、サーバの電源が落とされると、ネットワーク機器全体が動作しなくなる。
【００１２】
そこで、本発明は、サーバと呼ばれる集中管理システムを使わずに、ネットワークに接続するだけで新たなサービスや機能を提供する事ができるネットワーク接続機器を提供する事を目的とする。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
前記の目的を達成するために、本発明にかかるネットワーク接続機器は、無線または有線の通信線を介して接続されることによりネットワークを構成するネットワーク接続機器であって、前記通信線を介してデータの送受信を行うインタフェース部と、自機器の情報を記憶する機器情報記憶部と、前記インタフェース部によって受信した他のネットワーク接続機器の情報を解釈する機器情報解釈部とを備え、前記ネットワークに接続されたとき、前記インタフェース部を介し、前記ネットワークに接続されている他のネットワーク接続機器へ、前記機器情報記憶部に記憶された自機器の情報を通知することを特徴とする。
【００１４】
この構成によれば、各ネットワーク接続機器は、ネットワークに接続されたとき、機器情報記憶部に記憶されている自機器の情報を、他のネットワーク接続機器に対して通知する。一方、他のネットワーク接続機器は、新たに接続されたネットワーク接続機器からの前記情報を受信して機器情報解釈部にてこれを解釈することにより、新しいネットワーク接続機器がネットワークに追加接続されたことを知ることができる。これにより、サーバを必要とせずに、各ネットワーク接続機器を通信線に接続するだけで、他のネットワーク接続機器との相互接続が可能なネットワーク接続機器を提供できる。
【００１５】
前記のネットワーク接続機器において、前記自機器の情報が、当該自機器の使用する機器識別子を含み、前記機器情報解釈部が、他のネットワーク接続機器から通知される機器識別子を解釈する識別子解釈部を備えたことが好ましい。
【００１６】
この構成によれば、ネットワークに新たに接続されたネットワーク接続機器が、自機器の使用する機器識別子を他のネットワーク接続機器へ通知し、他のネットワーク接続機器は、機器情報解釈部の識別子解釈部にてこの機器識別子を解釈することにより、前記新たに接続されたネットワーク接続機器の機器識別子を知ることができる。これにより、サーバを必要とせずに、各ネットワーク接続機器の機器識別子を、ネットワークに接続されている他のすべてのネットワーク接続機器が認識することが可能となる。
【００１７】
前記のネットワーク接続機器において、ネットワークに接続されたとき、前記インタフェース部を介し、自機器が使用しようとする機器識別子を適宜選択して送信し、前記機器情報解釈部が、前記ネットワークにおける他のネットワーク接続機器のいずれもが当該機器識別子を使用していないと判断したとき、当該機器識別子を自機器の機器識別子として確定することが好ましい。
【００１８】
この構成によれば、サーバを必要とせずに、新たにネットワーク接続された機器が、他のネットワーク接続機器が使用していない機器識別子を自律的に選択することができる。
【００１９】
前記のネットワーク接続機器において、前記自機器の情報が、当該自機器の機能情報を含み、前記機器情報解釈部が、他のネットワーク接続機器から送信される当該他のネットワーク接続機器の機能情報を解釈する機能解釈部を備えたことが好ましい。
【００２０】
この構成によれば、ネットワークに新たに接続されたネットワーク接続機器が、自機器の機能情報を他のネットワーク接続機器へ通知し、他のネットワーク接続機器は、機器情報解釈部の機能解釈部にてこの機能情報を解釈することにより、前記新たに接続されたネットワーク接続機器がどのような機能を持つかを知ることができる。これにより、サーバを必要とせずに、各ネットワーク接続機器の機能を、ネットワークに接続されている他のすべてのネットワーク接続機器が認識することが可能となる。
【００２１】
前記のネットワーク接続機器において、情報を提示する情報提示部をさらに備え、前記機能解釈部が、他のネットワーク接続機器からの機能情報を解釈した結果に基づいて提供可能と判断したサービスの情報を、前記情報提示部に提示させることが好ましい。
【００２２】
この構成によれば、各ネットワーク接続機器の機能解釈部が、他のネットワーク接続機器からの機能情報に基づいて提供可能なサービスを判断し、そのサービスの情報を情報提示部により提示することにより、新たなネットワーク接続機器が接続されたとき、サーバを必要とせずに、新たに提供可能となったサービスを自律的に判断してユーザに提示することができる。
【００２３】
前記のネットワーク接続機器において、前記機能情報が、当該ネットワーク接続機器と前記ネットワークとの入力／出力関係により定義されたことが好ましい。
【００２４】
この構成では、各ネットワーク接続機器の機能情報が、そのネットワーク接続機器と前記ネットワークとの入力／出力関係により定義されたことにより、各ネットワーク接続機器は、他のネットワーク接続機器の機能を、ネットワークから何を入力し、ネットワークへ何を出力するかとの観点のみで認識することとなる。ネットワーク接続機器間の互換性をとる上では、この入力／出力関係のみを認識すれば足り、各機器の詳しい属性等まで認識する必要はない。これにより、ネットワーク接続機器の互換性およびネットワークの拡張性を向上することができる。
【００２５】
前記のネットワーク接続機器において、サービスを入力／出力関係で定義したサービス定義情報を記憶するサービス定義記憶部をさらに備え、前記機能解釈部が、自機器の機能情報の入力／出力関係と他のネットワーク接続機器の入力／出力関係との組み合わせが、前記サービス定義情報の入力／出力関係と合致するか否かを判断することにより、当該サービスを提供可能か否かを判断することが好ましい。
【００２６】
この構成によれば、例えば、コンテンツｃ１を入力してコンテンツｃ３を出力するサービスをこのｃ１とｃ３との入出力関係により定義しておけば、入力コンテンツがｃ１であり出力コンテンツがｃ２である１つのネットワーク接続機器は、入力コンテンツがｃ２であり出力コンテンツがｃ３である他のネットワーク接続機器との連携により、このサービスを実現することがわかる。これにより、サーバを必要とせずに、各ネットワーク接続機器が自律的に、他のネットワーク接続機器との連携サービスを実現することが可能となる。
【００２７】
前記のネットワーク接続機器において、前記インタフェース部、機器情報記憶部、および機器情報解釈部が、一つの半導体チップにハードウェア実装されたことが好ましい。
【００２８】
この構成によれば、同じハードウェア構成のチップで各ネットワーク接続機器を接続できるので、相互接続性が向上する。
【００２９】
また、上記の目的を達成するために、本発明にかかるネットワークシステムは、複数のネットワーク接続機器が無線または有線の通信線で随時接続されてなるネットワークシステムであって、各ネットワーク接続機器が、前記通信線を介してデータの送受信を行うインタフェース部と、自機器の情報を記憶する機器情報記憶部と、前記インタフェース部によって受信した他のネットワーク接続機器の情報を解釈する機器情報解釈部とを備え、一つのネットワーク接続機器が前記ネットワークシステムに接続されたとき、当該ネットワーク接続機器のインタフェース部が、前記ネットワークシステムに既に接続されている他のネットワーク接続機器へ、前記機器情報記憶部に記憶された自機器の情報を通知し、前記他のネットワーク接続機器において、前記機器情報解釈部が、前記情報の通知を解釈し、前記一つのネットワーク接続機器が新たに接続されたことを認識することを特徴とする。
【００３０】
この構成によれば、一つのネットワーク接続機器が新たにネットワークに接続されたとき、このネットワーク接続機器が、自機器の情報を他のネットワーク接続機器に対して通知する一方、他のネットワーク接続機器は、新たに接続されたネットワーク接続機器からの前記情報を解釈することにより、新しいネットワーク接続機器がネットワークに追加接続されたことを知る。これにより、サーバを必要とせずに、各ネットワーク接続機器を通信線に接続するだけで、ネットワーク接続機器の相互接続が可能なネットワークを提供できる。
【００３１】
前記のネットワークシステムは、前記一つのネットワーク接続機器が通知する前記自機器の情報が、当該機器の使用する機器識別子を含み、前記他のネットワーク接続機器において、前記機器情報解釈部が、前記一つのネットワーク接続機器から送信される機器識別子を解釈することにより、前記一つのネットワーク接続機器の機器識別子が認識されることが好ましい。
【００３２】
この構成によれば、ネットワークに新たに接続されたネットワーク接続機器が、自機器の使用する機器識別子を他のネットワーク接続機器へ通知し、他のネットワーク接続機器は、機器情報解釈部の識別子解釈部にてこの機器識別子を解釈することにより、前記新たに接続されたネットワーク接続機器の機器識別子を知ることができる。これにより、サーバを必要とせずに、新たに接続されたネットワーク接続機器の機器識別子を、ネットワーク上のすべてのネットワーク接続機器が認識することが可能となる。
【００３３】
前記のネットワークシステムは、前記一つのネットワーク接続機器において、前記インタフェース部が、自機器が使用しようとする機器識別子を適宜選択して送信し、前記他のネットワーク接続機器が、前記機器識別子を使用していたとき、当該機器識別子を使用している旨を前記一つのネットワーク接続機器へ通知し、前記一つのネットワーク接続機器が、他のネットワーク接続機器のいずれからも前記通知を受けなかったとき、当該機器識別子を自機器が使用する機器識別子として確定することが好ましい。
【００３４】
この構成によれば、サーバを必要とせずに、新たにネットワーク接続された機器に、他のネットワーク接続機器が使用していない機器識別子を自律的に付与することができる。
【００３５】
前記のネットワークシステムは、前記一つのネットワーク接続機器が通知する前記自機器の情報が、当該機器の機能情報を含み、前記他のネットワーク接続機器において、前記機器情報解釈部が、前記一つのネットワーク接続機器から送信される機器識別子を解釈することにより、前記一つのネットワーク接続機器の機器識別子が認識されることが好ましい。
【００３６】
この構成によれば、ネットワークに新たに接続されたネットワーク接続機器が、自機器の機能情報を他のネットワーク接続機器へ通知し、他のネットワーク接続機器は、機器情報解釈部の機能解釈部にてこの機能情報を解釈することにより、前記新たに接続されたネットワーク接続機器がどのような機能を持つかを知ることができる。これにより、サーバを必要とせずに、各ネットワーク接続機器の機能を、ネットワークに接続されている他のすべてのネットワーク接続機器が認識することが可能となる。
【００３７】
前記のネットワークシステムは、少なくとも一つのネットワーク接続機器が、情報を提示する情報提示部を備え、当該ネットワーク接続機器の機能解釈部が、他のネットワーク接続機器からの機能情報を解釈した結果に基づいて提供可能と判断したサービスの情報を、前記情報提示部に提示させることが好ましい。
【００３８】
この構成によれば、各ネットワーク接続機器の機能解釈部が、他のネットワーク接続機器からの機能情報に基づいて提供可能なサービスを判断し、そのサービスの情報を情報提示部により提示することにより、新たなネットワーク接続機器が接続されたとき、サーバを必要とせずに、新たに提供可能となったサービスを自律的に判断してユーザに提示することができる。
【００３９】
前記のネットワークシステムは、前記情報提示部を有するネットワーク接続機器が、ユーザインタフェースの統一形式を記憶したユーザインタフェース部を備え、他のネットワーク接続機器から通知された前記情報の内容を前記統一形式に適合させて提示することが好ましい。
【００４０】
この構成によれば、様々なネットワーク接続機器が接続された場合であっても、ユーザに対するインタフェースを統一的に構築することが可能となる。
【００４１】
前記のネットワークシステムにおいて、各ネットワーク接続機器の機能情報が、当該ネットワーク接続機器と前記ネットワークシステムとの入力／出力関係により定義されたことが好ましい。
【００４２】
この構成では、各ネットワーク接続機器の機能情報が、そのネットワーク接続機器と前記ネットワークとの入力／出力関係により定義されたことにより、各ネットワーク接続機器は、他のネットワーク接続機器の機能を、ネットワークから何を入力し、ネットワークへ何を出力するかとの観点のみで認識することとなる。ネットワーク接続機器間の互換性をとる上では、この入力／出力関係のみを認識すれば足り、各機器の詳しい属性等まで認識する必要はない。これにより、ネットワークの拡張性を向上することができる。
【００４３】
前記のネットワークシステムにおいて、少なくとも一つのネットワーク接続機器が、複数のネットワーク接続機器の機能の組み合わせにより実現されるサービスを入力／出力関係で定義したサービス定義情報を記憶するサービス定義記憶部を備え、当該ネットワーク接続機器の機能解釈部が、自機器の機能情報の入力／出力関係と他のネットワーク接続機器の入力／出力関係との組み合わせが、前記サービス定義情報の入力／出力関係と合致するか否かを判断することにより、当該サービスを提供可能か否かを判断することが好ましい。
【００４４】
この構成によれば、例えば、コンテンツｃ１を入力してコンテンツｃ３を出力するサービスをこのｃ１とｃ３の入出力関係により定義しておけば、入力コンテンツがｃ１であり出力コンテンツがｃ２である１つのネットワーク接続機器と、入力コンテンツがｃ２であり出力コンテンツがｃ３である他のネットワーク接続機器との連携により、このサービスを実現できることがわかる。これにより、サーバを必要とせずに、複数のネットワーク接続機器による連携サービスを実現するネットワークを提供することが可能となる。
【００４５】
前記のネットワークシステムにおいて、少なくとも一つのネットワーク接続機器が、外部ネットワークとデータの送受信を行う外部インタフェース部を備え、当該ネットワーク接続機器が、前記外部ネットワークから提供されるサービスを、他のネットワーク接続機器へ仲介することが好ましい。
【００４６】
この構成によれば、外部ネットワークから提供されるサービスを利用することが可能となる。
【００４７】
前記のネットワークシステムにおいて、少なくとも一つのネットワーク接続機器が、外部ネットワークとデータの送受信を行う外部インタフェース部を備え、当該ネットワーク機器が、必要なサービスを、前記外部ネットワークから探索することが好ましい。
【００４８】
この構成によれば、外部ネットワークにおいて提供されるサービスを探索して利用することが可能となる。
【００４９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明にかかる実施の形態について、図面を参照しながら説明する。
【００５０】
＜第１の実施形態＞
本発明の第１の実施形態について、図１〜図１１を参照しながら説明する。
【００５１】
この第１の実施形態では、具体例として、スキャナ、プリンタ、およびハードディスクの３種類のネットワーク接続機器をとりあげ、これらの構成および動作について説明する。
【００５２】
図２は、本実施形態にかかるネットワーク接続機器のハードウエア構成例を示す説明図である。なお、図２には、２つのネットワーク接続機器（スキャナ１およびプリンタ２）が、イーサネット（Ethernet）接続用のハブ３を介して接続された状態を示す。なお、この図では、ネットワークの図示を省略した。また、この図では、同一のハブ３に２つのネットワーク機器が接続される例を示したが、各ネットワーク機器が異なるハブに接続されてもよい。
【００５３】
スキャナ１は、紙等から画像を読みとるものであり、ユーザへ情報を提示する情報提示部としての液晶パネル１ａと、ハブ３へ接続されるケーブルとを備えている。液晶パネル１ａは、タッチパネルになっており、ユーザの指による入力を受け付ける。
【００５４】
プリンタ２も、ハブ３へ接続されるケーブルを備えている。なお、プリンタ２は、スキャナ１の液晶パネル１ａのような情報提示部を持たない。
【００５５】
図１は、図２に示したハードウエアの中に存在するソフトウェア構成である。
【００５６】
図１に示すように、スキャナ１は、ネットワークインタフェース部１１、機器情報解釈部１２、機器情報更新部１３、機能蓄積部１４、および画像取り込み部１５を備えている。なお、ネットワークインタフェース部、機器情報解釈部、機器情報更新部、および機能蓄積部は、本実施形態にかかるネットワーク接続機器において、その種類を問わず、共通に設けられている。
【００５７】
ネットワークインタフェース部１１は、自機器とネットワークとのインタフェースの機能を実現する。機器情報解釈部１２は、ネットワークインタフェース部１１で受信した情報を解釈する。機器情報更新部１３は、機器情報解釈部１２で解釈された情報を基に、機能蓄積部１４に蓄積されている機器情報等を更新する。
【００５８】
機能蓄積部１４は、自機器の機能情報（機能定義記述）を蓄積する機能定義蓄積部１４ａと、他機器と連携することにより提供可能となる連携サービスについての情報（サービス関係記述）を蓄積するサービス関係蓄積部１４ｂとを有する。なお、機能定義蓄積部は、本発明のネットワーク接続機器のすべてに共通のブロックであるが、サービス関係蓄積部は、少なくとも、情報提示部（液晶パネル等）を有するネットワーク接続機器に設けられていればよい。
【００５９】
画像取り込み部１５は、スキャナ１に特有のブロックであり、紙等から画像を読みとる機能を実現する。
【００６０】
プリンタ２は、ネットワークインタフェース部２１、機器情報解釈部２２、機器情報更新部２３、機能蓄積部２４、および画像印刷部２５を備えている。
【００６１】
ネットワークインタフェース部２１、機器情報解釈部２２、機器情報更新部２３、および機能蓄積部２４は、前述したように、本実施形態のネットワーク接続機器に共通の構成であり、スキャナ１のネットワークインタフェース部１１、機器情報解釈部１２、機器情報更新部１３、および機能蓄積部１４と同様の機能を有する。これに対して、画像印刷部２５は、プリンタ２に特有のブロックであり、画像を印刷する機能を実現する。
【００６２】
以下、これらの機器の動作について説明する。
【００６３】
初めに、図２に示すように、スキャナ１のみがハブ３を介してネットワーク７に接続されており、その機器固有ＩＤ（機器識別子）が、"192.168.0.1"であるものとする。この状況で、ハブ３へ、プリンタ２が新たに接続されたとものする。接続された時点では、プリンタ２の機器固有ＩＤは不定である。
【００６４】
（ステップ１−１）
プリンタ２は、ハブ３を介してネットワーク７に接続されると、自機器用の機器固有ＩＤを取得する必要がある。このため、プリンタ２は、ランダムに選択した機器固有ＩＤをブロードキャストする。ブロードキャストされた機器固有ＩＤがすでに他機器に利用されている場合には、そのＩＤを使用している機器が、すでにそのＩＤが利用されていることを知らせる。
【００６５】
この場合、プリンタ２は、異なる機器固有ＩＤを選択し、再びブロードキャストする。一方、一定時間が経過しても他機器から返答がない場合には、そのＩＤは利用されていないものと判断されるので、プリンタ２は、そのＩＤを自らの機器固有ＩＤに確定する。
【００６６】
例えば、プリンタ２が、スキャナ１の機器固有ＩＤである"192.168.0.1"をブロードキャストすると、スキャナ１が、このＩＤをすでに利用していることをプリンタ２へ知らせる。次に、プリンタ２が、"192.168.0.2"をブロードキャストすると、このＩＤはまだ使用されていないので、他の機器から返答はなく、このＩＤがプリンタ２の機器固有ＩＤとして確定される。
【００６７】
（ステップ１−２）
プリンタ２は、機器固有ＩＤを取得した後、自機器の機能をネットワーク７に接続されている他機器に知らせるために、あらかじめプリンタ２の機能が記述されたファイル（機能蓄積部２４の機能定義蓄積部２４ａ）のアドレスを、例えば、
"join 192.168.0.2 printer printer.sdl"
というように、ブロードキャストする。これは、プリンタ２の機能が記述されている機能定義蓄積部２４ａのアドレスが、"http://192.168.0.2/printer.sdl"であることを示す。その内容例を図３に示す。
【００６８】
図３に示すように、各ネットワーク接続機器の機能を表す機能定義記述は、当該機器の機能名を記述した部分と、その機能の内容を、当該機器のネットワーク７に対する入力／出力関係により記述した部分とによって構成される。
【００６９】
例えば、図３に示すプリンタ２の機能定義記述では、
item class="print"
という記述により、プリンタ２が、"print"という機能を有することが定義されている。この機能は、電子情報を実世界の情報（紙等）に変換する機能である。なお、実世界情報とは、人間が視覚、聴覚等により知覚できる情報をいう。
【００７０】
さらに、図３において、この"print"という機能の内容が、＜input＞タグから＜／input＞タグまでの記述（入力コンテンツフォーマット）により定義されている。すなわち、プリンタ２がネットワーク７から入力して処理することのできるコンテンツが、"bmp"形式であり、そのサイズは"640*480"であることが示されている。
【００７１】
なお、機能定義記述に記述される入力／出力関係とは、ネットワーク７に対する入力コンテンツ／出力コンテンツである。すなわち、プリンタ２の出力コンテンツは紙媒体であり、ネットワーク７への出力ではないので、プリンタ２の機能定義記述には、出力コンテンツフォーマットは含まれない。
【００７２】
従って、ネットワーク７に接続されている他のネットワーク接続機器は、プリンタ２が、６４０＊４８０のｂｍｐファイルを入力して"print"という機能を実行することのみを知らされ、その出力先が紙媒体であることは知らされない。
【００７３】
なお、機能定義記述をＭＩＭＥ(Multipurpose Internet Mail Extension)形式で記述すれば、汎用性を向上させることができる。また、本実施形態では、機能定義記述をＸＭＬで記述した例を示したが、他のフォーマットを用いてもよい。
【００７４】
なお、ここでは、機能定義記述を蓄積したファイルのアドレスをブロードキャストする例を示したが、機能定義記述そのもの（図３に示した内容）をブロードキャストしてもよい。ただし、アドレスのブロードキャストの方が、ネットワークの負荷が軽減できる点において有利である。
【００７５】
（ステップ１−３）
ネットワーク７に既に接続されている他機器（ここではスキャナ１）は、ステップ１−２でなされたプリンタ２からのブロードキャストを受信すると、新たに接続された機器（プリンタ２）との連携で新たなサービスをユーザに提供できるようになったか否かを判断する。新たなサービスが提供できる場合には、その内容をユーザに提示する。以下、その処理手順の詳細を説明する。
【００７６】
ここで、スキャナ１の機能定義記述の内容が、図４に示すとおりであったとする。図４の機能定義記述は、スキャナ１が、"scan"という機能を持つことと、ネットワーク７に対して、６４０＊４８０のサイズのｂｍｐ形式ファイルを出力することを表している。なお、"scan"機能は、実世界の情報（紙、実世界画像、実世界音）をｂｍｐ形式の電子情報に変換する機能である。なお、ｂｍｐ以外に、ｇｉｆ形式、ｊｐｅｇ形式等の任意の形式に変換する場合も、図４と同様に定義できる。
【００７７】
前述したように、情報提示部を有するネットワーク接続機器は、その機能蓄積部のサービス関係蓄積部に、他機器との連携によって提供することが可能な連携サービスの定義（サービス関係記述）をあらかじめ蓄積している。従って、情報提示部として液晶パネル１ａを有するスキャナ１は、機能蓄積部１４におけるサービス関係蓄積部１４ｂに、図５に示すようなサービス関係記述を蓄積している。
【００７８】
図５に示すように、サービス関係記述は、複数の機器の機能の組み合わせにより実現される連携サービスの内容を、ネットワーク７に対する入出力関係によってあらかじめ定義したものである。
【００７９】
具体的には、図５のサービス関係記述は、「コピー」という連携サービスの内容を定義したものである。この連携サービスは、<item class="scan">タグから１つ目の</item>タグまでの出力コンテンツフォーマットで記述された"scan"機能と、<item class="print">タグから次の</item>タグまでの入力コンテンツフォーマットで記述された"print"機能との組み合わせにより、定義されている。
【００８０】
すなわち、「コピー」という連携サービスは、ネットワーク７に対して"image"を出力して"scan"機能を実行するネットワーク機器と、ネットワーク７から"image"を入力して"print"機能を実行するネットワーク機器とが連携することにより、実現される。なお、図５に示すように、これらのネットワーク機器が扱う"image"のフォーマット($form)と、そのサイズ（$widthと$height)とが一致することが条件である。
【００８１】
スキャナ１の機器情報解釈部１２は、プリンタ２からのブロードキャストを受信すると、このサービス関係記述に基づいて、自機器とプリンタ２とが連携することにより、「コピー」サービスを提供できるか否かを判断する。
【００８２】
スキャナ１の機器情報解釈部１２は、プリンタ２からブロードキャストされた内容（図３参照）と、自機器の機能定義記述（図４参照）と、図５のサービス関係記述とに基づいて、スキャナ１とプリンタ２とが連携することにより、「コピー」という連携サービスを提供できると判断する。図５のサービス関係記述における出力コンテンツに、スキャナ１の機能定義記述の出力コンテンツ（図４参照）が合致し、入力コンテンツに、プリンタ２の機能定義記述の入力コンテンツ（図３参照）が合致するからである。
【００８３】
このように、スキャナ１が接続されていたネットワーク７にプリンタ２が追加接続されたことにより、スキャナ１が紙情報から変換してネットワーク７へ出力する電子情報（"bmp"形式、サイズは"640*480"）を、プリンタ２がネットワーク７から入力して紙の情報へ変換する、「コピー」という新たなサービスをユーザに提供できるようになる。
【００８４】
このとき、スキャナ１の機器情報更新部１３は、機能蓄積部１４の機器情報を更新する。これにより、スキャナ１の液晶パネル１ａは、更新された機器情報に基づき、図６に示すように、「コピー」というサービス名を提示する。これにより、ユーザは、コピーが可能となったことを認識できる。
【００８５】
なお、スキャナ１以外に、プリンタ２の機能を使っても新たなサービスが提供できないような機器がネットワーク７に接続されていた場合、その機器は、プリンタ２がブロードキャストした内容を確認しても、何ら変化を起こさない。
【００８６】
（ステップ１−４）
次に、スキャナ１とプリンタ２が接続されているネットワークに、図７に示すように、ハードディスク４がさらに接続されたものとする。
【００８７】
このときのシステム構成図を、図８に示す。図８に示すように、ハードディスク４は、ネットワークインタフェース部４１、機器情報解釈部４２、機器情報更新部４３、機能蓄積部４４、およびデータ蓄積部４５を備えている。
【００８８】
ネットワークインタフェース部４１、機器情報解釈部４２、機器情報更新部４３、および機能蓄積部４４は、前述したように、本実施形態のネットワーク接続機器に共通の構成であり、スキャナ１のネットワークインタフェース部１１、機器情報解釈部１２、機器情報更新部１３、および機能蓄積部１４と同様の機能を有する。これに対して、データ蓄積部４５は、ハードディスク４に特有のブロックであり、データを蓄積記憶する機能を実現する。
【００８９】
ハードディスク４の機能蓄積部４４において、機能定義蓄積部４４ａには、図９に示す機能定義記述が蓄積されている。この機能定義記述は、ハードディスク４が、データを記憶させる"store"という機能をもち、ネットワーク７からの入力コンテンツとして画像を受け付けることを定義している。
【００９０】
ここで、ハードディスク４は、ネットワーク７に接続されると、ステップ１−２でプリンタ２が追加接続されたときと同様に、
"join 192.168.0.3 hdd hdd.sdl"
という内容のメッセージをブロードキャストする。これは、ステップ１−２と同様に、ハードディスク４の機能が、"http://192.168.0.3/hdd.sdl"に記述してあることを示している。
【００９１】
（ステップ１−５）
ステップ１−３と同様に、ブロードキャストされた内容に対して、新たな連携サービスが提供できるか否かを、すでにネットワーク７に接続されているスキャナ１やプリンタ２が判断する。
【００９２】
なお、スキャナ１は、あらかじめ、機能蓄積部１４のサービス関係蓄積部１４ｂに、図１０に示すように、「ディスクに保存」という連携サービスの内容を記述したサービス関係記述を有するものとする。
【００９３】
図４から明らかなように、スキャナ１の機能定義記述が、図１０に示すサービス関係記述の出力コンテンツに合致する。また、図９から明らかなように、ハードディスク４の機能定義記述が、図１０に示すサービス関係記述の入力コンテンツに合致する。従って、スキャナ１の機器情報解釈部１２は、スキャナ１と、新たにネットワーク接続されたハードディスク４との連携により、「ディスクに保存」というサービスを新たに提供可能となったと判断する。
【００９４】
そこで、スキャナ１の機器情報更新部１３が、機能蓄積部１４の機器情報を更新し、液晶パネル１ａは、更新された機器情報に基づいて、図１１に示すように、「ディスクに保存」のボタンメニューを追加表示する。
【００９５】
（ステップ１−６）
ここで、スキャナ１、プリンタ２、およびハードディスク４が、図７に示すように、ハブ３を介してネットワーク接続されたシステムにおいて、ユーザが、図１１に示す液晶パネル１ａにて「コピー」を選択し、さらにスキャナ１にコピーしたい画像が印刷された紙を挿入して動作させたとする。
【００９６】
このとき、スキャナ１は、紙から画像を読みとり、図４の機能定義記述のとおり、６４０＊４８０のｂｍｐ形式ファイルを作成する。そして、スキャナ１は、ステップ１−２において、"192.168.0.2"のアドレスに"print"機能を持つ機器が接続されていることがわかっているので、"192.168.0.2"に対してｂｍｐファイルを移動させる。
【００９７】
このように、本実施形態のネットワーク接続機器は、他の機器の機能を入出力関係のみで認識していればよく、他の機器の具体的な属性まで知る必要はない。
【００９８】
また、ユーザが、図１１の液晶パネル１ａにおいて、「ディスクに保存」を選択し、さらに、電子的に保存したいデータが印刷された紙をスキャナ１に挿入して動作させると、前述の「プリント」のサービスのときと同様に、この紙上の実世界情報（画像等）がスキャナ１により読みとられて電子的な情報に変換され、ハードディスク４に送られ、ファイルに保存される。
【００９９】
この場合も、スキャナ１は、"192.168.0.3"に情報を電子的に保存する機能を持つ機器が存在していることだけを知っていればよく、その機器の具体的属性まで知る必要はない。すなわち、情報を保存する媒体がハードディスクであるのか、テープ媒体であるのか等を認識する必要はない。従って、将来、新たな記憶メディアが出現した場合でも、機能が同じであれば、互換性をとることができる。
【０１００】
なお、本実施形態では、画像を取り込む機器としてスキャナを例示して説明したが、電子スチルカメラ等の、現実物の画像情報を電子的なデータに変換できるものであれば、スキャナの代わりに用いることができる。
【０１０１】
なお、本実施形態では、電子的なデータをプリントするものとしてプリンタを例示して説明したが、ファクシミリ装置等の機器を用いてもよい。
【０１０２】
なお、本実施形態では、データを蓄積できる機器としてハードディスクを例示したが、ＤＶＤ−ＲＡＭ、半導体メモリカード等、電子的にデータを記憶できる機器であれば、任意の機器を用いることができる。
【０１０３】
＜第２の実施形態＞
本発明の第２の実施形態について、図１２〜図２３を参照しながら説明する。
【０１０４】
本実施形態では、具体例として、調理用電子レンジおよびゲートウェイの２種類のネットワーク接続機器をとりあげ、これらの構成および動作について説明する。
【０１０５】
図１２は、本実施形態にかかるネットワーク接続機器のハードウエア構成例を示す説明図である。
【０１０６】
図１２において、ネットワーク接続可能な調理用電子レンジ５が、Ethernetの接続ができるハブ３に、ケーブルによって接続されている。電子レンジ５は、情報を提示すると共にタッチパネルとして機能する液晶パネル５ａを備えている。また、ハブ３には、インターネット等の外部のネットワーク１０と、家庭内ネットワークとをつなぐゲートウェイ６も、ケーブルによって接続されている。
【０１０７】
図１３は、図１２に示したハードウエアの中に存在するソフトウェア構成である。
【０１０８】
図１３に示すように、電子レンジ５は、ネットワークインタフェース部５１、機器情報解釈部５２、機器情報更新部５３、機能蓄積部５４、および電子レンジ制御部５５を有する。
【０１０９】
ネットワークインタフェース部５１、機器情報解釈部５２、機器情報更新部５３、および機能蓄積部５４は、第１の実施形態で説明したスキャナ１のネットワークインタフェース部１１、機器情報解釈部１２、機器情報更新部１３、および機能蓄積部１４と同様の機能を有する。これに対して、電子レンジ制御部５５は、電子レンジ５に特有のブロックであり、電磁波を用いた加熱等による調理機能を実現する。
【０１１０】
また、ゲートウェイ６も、ネットワークインタフェース部６１、機器情報解釈部６２、機器情報更新部６３、および機能蓄積部６４を備えると共に、ゲートウェイ６に特有のブロックとして、外部ネットワーク通信部６５を有する。外部ネットワーク通信部６５は、家庭内ネットワークであるネットワーク７を、インターネット等の外部ネットワーク１０と接続する機能を持つ。
【０１１１】
外部ネットワーク１０上には、電子レンジ用レシピを蓄積しているレシピサーバ１０ａが存在する。外部ネットワーク１０がインターネットである場合、httpにより、レシピサーバ１０ａにアクセスすることができる。
【０１１２】
以下に、電子レンジ５のみがあらかじめ接続されたネットワーク７に、ゲートウェイ６が追加接続されたものとして、その場合の動作について説明する。
【０１１３】
（ステップ２−１）
家庭内ネットワークであるネットワーク７に新たに接続されたゲートウェイ６は、本発明の第１の実施形態のステップ１−１で説明したのと同様に、ネットワーク７における新たな機器固有ＩＤを取得する。ここでは、電子レンジ５の機器固有ＩＤが"192.168.1.1"であり、新たに接続されたゲートウェイ６が、機器固有ＩＤとして"192.168.1.2"を取得したものとする。
【０１１４】
（ステップ２−２）
ゲートウェイ６は、接続されると同時に、第１の実施形態のステップ１−２と同様に、自機器の機能をネットワーク７上の他機器へ知らせるために、
"join 192.168.1.2 gateway gateway.sdl"
という内容を、ネットワーク７に対してブロードキャストする。これは、ゲートウェイ６の機能が、"http://192.168.1.2/gateway.sdl"に記述してあることを示している。
【０１１５】
ここで、"gateway.sdl"の記述内容例を図１４に示す。図１４に示す機能定義記述により、ゲートウェイ６は、電子データを送信する"send"という機能をもち、ＳＭＴＰのプロトコルで通信できることが定義されている。
【０１１６】
（ステップ２−３）
電子レンジ５は、機器情報解釈部５２がゲートウェイ６からのブロードキャストを解釈することにより、図１４に示す"send"機能を持つ機器がネットワーク７に接続されたことを知る。
【０１１７】
なお、電子レンジ５における機能蓄積部５４のサービス関係蓄積部５４ｂには、図１５に示すように、ＳＭＴＰのプロトコルによる"send"という機能を持つ機器が新たにネットワーク接続されると、この機器との連携により、「本日のレシピ」というサービスが新たに実現できることが、サービス関係記述としてあらかじめ定義されている。
【０１１８】
ここで、電子レンジ５の機器情報解釈部５２は、図１５のサービス関係記述の入力コンテンツに、図１４に示したゲートウェイ６の機能定義記述が合致することから、ゲートウェイ６と連携することにより、「本日のレシピ」というサービスを新たに提供できると判断する。そこで、機器情報更新部５３が、機能蓄積部５４の機器情報を更新し、液晶パネル５ａが、更新された機器情報に基づき、図１６に示すように、「本日のレシピ」というボタンメニューを表示させる。
【０１１９】
電子レンジ５で「本日のレシピ」が表示されると同時に、電子レンジ５がゲートウェイ６を介して、所定のアドレス"menu@pana.co.jp"（レシピサーバ）に対して、レシピサーバの機能定義記述を要求するメールを送信する。このメールアドレスは、レシピサーバ１０ａのアドレスとして、電子レンジ５があらかじめ知っている。ゲートウェイ６において、ネットワークインタフェース部６１がこれを受信すると、外部ネットワーク通信部６５が介して、前記アドレスを有するレシピサーバ１０ａへ、電子メールを送信する。
【０１２０】
レシピサーバ１０ａは、このメールを受け取ると、
"join 152.158.0.1 menuserver menuserver.sdl"
というメッセージを前記電子メールの送信元（この場合はゲートウェイ６）に返信する。これは、レシピサーバ１０ａの機能定義記述が、外部のＩＰアドレス"152.158.0.1"の"menuserver.sdl"に記述されており、そのサービスが利用可能であることを知らせるものである。ただし、レシピサーバのメールアドレスのＩＰと機能定義記述のアドレスとは必ずしも一致している必要はない。
【０１２１】
ゲートウェイ６は、レシピサーバ１０ａから送られてきた機能定義記述の内容を、家庭内ネットワーク（ネットワーク７）に接続されている機器に対し、レシピサーバ１０ａに代わりブロードキャストする。これにより、家庭内でネットワーク７に接続されている家庭内機器は、ゲートウェイ６を介して利用できるコンテンツサービスを認識することができる。
【０１２２】
これ以降、ネットワーク７に接続されている各家庭内機器は、ゲートウェイ６を介して、外部にあるレシピサーバ１０ａの機能が蓄積されている"http://152.158.0.1/menuserver.sdl"にアクセスする。すなわち、各家庭内機器から"152.158.0.1"へのアクセス要求が発生した場合には、ゲートウェイ６が代行してレシピサーバ１０ａへアクセスする。
【０１２３】
ここで、"menuserver.sdl"の内容を図１７に示す。図１７において、item class="media"は、レシピサーバ１０ａが、コンテンツ（メディア）を提供する機能を持っていることを示す。また、そのコンテンツの内容がＨＴＭＬのテキスト形式で記述されていることが定義されている。さらに、そのユーザインタフェース定義記述が"recipe.uiml"に記述されていることが定義されている。
【０１２４】
（ステップ２−４）
ステップ２−３において、ゲートウェイ６がブロードキャストした内容を電子レンジ５が受け取り、ネットワーク７に接続されている機器（この場合は電子レンジ５）がＩＰアドレス"152.158.0.1"にアクセスし、レシピサーバ１０ａのサービス内容を取得する。
【０１２５】
図１７に示したように、レシピサーバ１０ａには、ＨＴＭＬのコンテンツが蓄積されていることがわかっており、さらに、電子レンジ５では、ＨＴＭＬの一部の機能に関しては表示できるため、外部サーバからレシピコンテンツを表示するためのユーザインタフェース定義を取得する。なお、このユーザインタフェース定義は、図１７に示したように、"http://152.158.0.1/recipe.uiml"に記述されている。
【０１２６】
ここで、このユーザインタフェース定義の内容を、図１８に示す。図１８に示す内容を電子レンジ５の機器情報解釈部５２が解釈することにより、機器情報更新部５３が、図１６に示すように、「本日のレシピ」のボタンメニューの下に、「いとよりのレモン風味」のボタンメニューを表示する。
【０１２７】
（ステップ２−５）
さらに、液晶パネル５ａにおいて「いとよりのレモン風味」をユーザが選択すると、電子レンジ５は、ゲートウェイ６から提供されたレシピの内容を、液晶パネル５ａに、ステップ毎に表示する。
【０１２８】
レシピコンテンツは、図１９に示すように、ＨＴＭＬ形式で表現されている。なお、ＨＴＭＬ形式に限らず、ＸＭＬ形式による記述も可能である。また、「容器にしじみを入れて…」等、ユーザに提示すべき調理手順が、テキスト形式で記述されている。ただし、調理手順の記述形式は、必ずしもテキスト形式に限定されず、電子レンジ５の液晶パネル５ａの大きさや解像度等に余裕があれば、画像等を用いたレシピコンテンツを提供することも可能である。
【０１２９】
また、図１９に示したレシピコンテンツは、「いとよりのレモン風味」の調理手順の最初の１ステップのみを記述したものであり、ユーザが液晶パネル５ａにおいて「次へ」のボタン等を選択することにより、次のステップが記述されたＨＴＭＬファイルをゲートウェイ６から取得するようになっている。ただし、レシピコンテンツは、必ずしもこのようにステップ毎に記述されていなくともよく、レシピの内容すべてが一つのファイルに記述されていてもよい。
【０１３０】
また、調理手順の中で、電子レンジ５で加熱等を行うステップでは、電子レンジ制御部５５が、レシピコンテンツに指定されたとおりに、電子レンジ５の出力制御や加熱時間の制御を行う。
【０１３１】
（ステップ２−６）
ここで、図２０に示すように、プリンタ２をネットワーク７に追加接続するものとする。プリンタ２は、ハブ３に接続されると、第１の実施形態のステップ１−１およびステップ１−２で説明したように、自ら機器固有ＩＤを取得し、自機器の機能をブロードキャストする。
【０１３２】
（ステップ２−７）
プリンタ２がブロードキャストした内容が、電子レンジ５とゲートウェイ６に届くと、ゲートウェイ６は、プリンタ２の機能との連携で可能となる新たなサービスがないため、何ら変化を起こさない。
【０１３３】
一方、電子レンジ５は、機能蓄積部５４のサービス関係蓄積部５４ｂに、図２１に示すような、「レシピ印刷」のサービス関係記述が存在し、プリンタ２の機能がネットワーク７に追加されることで、レシピを印刷するというサービスを新たにユーザに提供できるようになる。そこで、図２２に示すように、電子レンジ５の液晶パネル５ａに、「レシピ印刷」のボタンメニューが追加表示される。
【０１３４】
（ステップ２−８）
ユーザが、液晶パネル５ａにおいて「レシピ印刷」を選択した場合には、レシピコンテンツのプリントイメージのありかがプリンタ２へ送られる。その結果、図２３に示すように、レシピコンテンツの詳細な内容が紙に印刷される。
【０１３５】
なお、図１９に示すレシピコンテンツのＨＴＭＬ記述の３行目に、紙への印刷用のレシピコンテンツのありかが記述されており、プリンタ２へは、その内容が転送される。これにより、電子レンジ５の液晶パネル５ａに表示されるテキスト形式のコンテンツに比べ、画像を含む詳細なコンテンツを印刷することができる。
【０１３６】
なお、本実施形態では、コンテンツをユーザに提示するネットワーク接続機器の具体例として電子レンジを例示したが、液晶パネル等のディスプレイまたは音声案内装置等の情報提示部を備えた機器であればよく、例えば、冷蔵庫、炊飯器、オーブン、パン製造器、または洗濯機等の、任意の家電機器で実施することができる。
【０１３７】
＜第３の実施形態＞
本発明の第３の実施形態について、図２４〜図２７を参照しながら説明する。
【０１３８】
図２４は、第３の実施形態を示すハードウエア構成図である。図２４において、ハブ３を介して接続されたスキャナ１を含む家庭内ネットワーク（図２５のネットワーク７）が、ゲートウェイ６を介してインターネット等の外部ネットワーク１０に接続されている。
【０１３９】
図２５は、図２４に示したハードウエアの中に存在するソフトウェア構成を示すブロック図である。スキャナ１およびゲートウェイ６の基本的なソフトウェア構成は、第１および第２の実施形態と同じであるので、その説明を省略する。
【０１４０】
本実施形態では、外部ネットワーク１０上に、ｂｍｐ形式の画像ファイルを、ファクシミリ装置で利用可能なｍｈ形式のファイルに変換するサービスを提供する、フォーマット変換サーバ１０ｂが存在する。フォーマット変換サーバ１０ｂのアドレスは、あらかじめゲートウェイ６に登録されている。
【０１４１】
ここで、スキャナ１のみが接続されたネットワーク７に対し、ゲートウェイ６が追加接続されたものとして、その動作について、以下に説明する。
【０１４２】
（ステップ３−１）
ネットワーク７に新たに接続されたゲートウェイ６は、第２の実施形態で説明したのと同様に、ネットワーク７において新たな機器固有ＩＤを取得する。ここでは、スキャナ１の機器固有ＩＤが"192.168.2.1"であり、新たに接続されたゲートウェイ６の機器固有ＩＤが"192.168.2.2"となったものとする。
【０１４３】
（ステップ３−２）
ゲートウェイ６は、第２の実施形態と同様に、自機器の機能をネットワーク７上の他機器へ知らせるために、
"join 192.168.2.2 gateway gateway.sdl"
という内容をブロードキャストする。これは、ゲートウェイ６の機能が、"http://192.168.2.2/gateway.sdl"に記述してあることを示している。
【０１４４】
ここで、"gateway.sdl"の内容の一例を図２６に示す。図２６に示す例では、ゲートウェイ６は、電子データを送信する"send"という機能をもち、ＳＭＴＰのプロトコルで通信できることが定義されている。さらに、ネットワーク７からｍｈ形式のファイルを入力し、ファクシミリの形式（Ｇ３モード）で送信する"send"機能も持っていることも定義されている。
【０１４５】
（ステップ３−３）
スキャナ１は、ゲートウェイ６のブロードキャストにより、図２６のように定義された機能、すなわちＳＭＴＰプロトコルまたはＧ３形式のプロトコルによる"send"機能を持つ機器が、ネットワーク７に新たに接続されたことを知る。なお、スキャナ１の機能は、第１の実施形態で図４に示したように、紙上の画像情報をｂｍｐ形式のファイルで取り込むことである。
【０１４６】
また、スキャナ１における機能蓄積部１５のサービス関係蓄積部１５ｂには、図２７に示すように、「ファックス」のサービスについてのサービス関係記述が存在するものとする。しかし、図２７の入力コンテンツでは、扱われるファイル形式はｂｍｐ形式に指定されている。一方、図２６に示したゲートウェイ６の機能定義記述では、扱われるファイル形式はｍｈ形式である。
【０１４７】
（ステップ３−４）
そこで、スキャナ１は、ゲートウェイ６に対して、外部ネットワーク１０のサービスを利用して、ｂｍｐ形式のファイルをｍｈ形式にフォーマット変換できないかを問い合わせる。ゲートウェイ６は、フォーマット変換サーバ１０ｂに対して、ｂｍｐ形式からｍｈ形式のファイルに変換するサービスが存在するか否かを問い合わせる。フォーマット変換サーバ１０ｂから、ｂｍｐ形式からｍｈ形式への変換サービスを提供できる旨の回答があった場合は、ゲートウェイ６は、その事実をスキャナ１に知らせる。
【０１４８】
（ステップ３−５）
スキャナ１は、挿入された用紙上の情報を読みとってｂｍｐ形式の電子的ファイルに変換し、ゲートウェイ６に移動させる。ゲートウェイ６は、ネットワークインタフェース部６１によりネットワーク７を介してスキャナ１から受け取った前記ｂｍｐファイルを、外部ネットワーク通信部６５により、フォーマット変換サーバ１０ｂへ移動させる。
【０１４９】
そして、ゲートウェイ６は、外部ネットワーク通信部６５により、フォーマット変換サーバ１０ｂから、ｍｈ形式に変換されたファイルを取得する。そして、外部ネットワーク通信部６５が、図２６の機能定義記述で定義されているとおりに、取得したｍｈ形式ファイルを、Ｇ３モードによってユーザに指定された宛先へ送信することで、図２７のサービス関係記述で定義された「ファックス」サービスを実現する。
【０１５０】
以上のように、本実施形態では、ゲートウェイ６が外部ネットワーク１０で提供されるサービスを探索し、ｂｍｐ形式をｍｈ形式へ変換する外部サービスを利用することにより、ネットワーク７に接続されている機器のみでは実現できない新たな連携サービスを提供することが可能となる。
【０１５１】
＜第４の実施形態＞
本発明の第４の実施形態について、図２８〜図３２を参照しながら説明する。図２８は、第４の実施形態のハードウエア構成を示す説明図である。
【０１５２】
図２８において、大画面テレビジョン装置等により実現されるディスプレイ８、ＤＶＤプレイヤ９、およびハードディスク４がハブ３を介して接続された家庭内ネットワーク（図２９のネットワーク７）が、ゲートウェイ６によりインターネット等の外部ネットワーク１０に接続されている。
【０１５３】
図２９は、図２８に示したハードウエアの中に存在するソフトウェア構成である。
【０１５４】
図２９に示すように、ディスプレイ８は、ネットワークインタフェース部８１、機器情報解釈部８２、機器情報更新部８３、機能蓄積部８４、ディスプレイ制御部８５、およびユーザインタフェース部９６を備えている。また、ＤＶＤプレイヤ９は、ネットワークインタフェース部９１、機器情報解釈部９２、機器情報更新部９３、機能蓄積部９４、ＤＶＤ再生部９５、およびユーザインタフェース部９６を有する。
【０１５５】
ネットワークインタフェース部８１・９１、機器情報解釈部８２・９２、機器情報更新部８３・９３、および機能蓄積部８４・９４は、第１の実施形態で説明したスキャナ１のネットワークインタフェース部１１、機器情報解釈部１２、機器情報更新部１３、および機能蓄積部１４と同様の機能を有する。
【０１５６】
一方、ディスプレイ８におけるディスプレイ制御部８５は、ディスプレイ８に特有のブロックであり、ディスプレイ８における画面表示を実現する。ユーザインタフェース部８６は、画面表示のレイアウトや表示形式の統一フォーマットをあらかじめ記憶しており、後に説明するが、他機器から送られるユーザインタフェース記述に基づいて、画面表示を実現する。
【０１５７】
また、ＤＶＤプレイヤ９におけるＤＶＤ再生部９５は、ＤＶＤプレイヤ９に特有のブロックであり、ＤＶＤを再生する機能を実現する。また、ユーザインタフェース部９６は、挿入されているＤＶＤからタイトル情報等を取得し、後に説明するユーザインタフェース記述（図３１参照）を作成する。
【０１５８】
ここで、ディスプレイ８のみが接続されたネットワーク７に対し、ＤＶＤプレイヤ９が追加接続されたものとし、その場合の動作について説明する。
【０１５９】
（ステップ４−１）
新たに接続されたＤＶＤプレイヤ９は、第１の実施形態のステップ１−１と同様の手順により、ネットワーク７において新たな機器固有ＩＤを取得する。ここでは、ディスプレイ８の機器固有ＩＤが"192.168.3.1"であり、ＤＶＤプレイヤ９が取得した機器固有ＩＤが"192.168.3.2"であるものとする。
【０１６０】
（ステップ４−２）
ＤＶＤプレイヤ９は、第１の実施形態のステップ１−２と同様の手順により、ネットワーク７上の他機器に対して自機器の機能を知らせるために、
"join 192.168.3.2 dvd dvd.sdl"
という内容をブロードキャストする。これは、ＤＶＤプレイヤ９の機能が、"http://192.168.3.2/dvd.sdl"に記述してあることを示している。
【０１６１】
ここで、"dvd.sdl"の内容例を図３０に示す。図３０に示す機能定義記述により、ＤＶＤプレイヤ９は、"media"という機能を持ち、６４０＊４８０のＭＰＥＧ動画をネットワーク７へ出力することが定義されている。また、ＤＶＤプレイヤ９のユーザインタフェースの定義が、"http://192.168.3.2/dvd.uiml"に記述されていることも、この機能定義記述によりブロードキャストされる。
【０１６２】
図３１に、ユーザインタフェース定義の一例を示す。図３１のユーザインタフェース記述において、<icon…>から</icon>までの記述は、ＤＶＤプレイヤ９のアイコン画像が"192.168.3.2/dvd.ico"に蓄積されていることと、そのアイコン画像に装置の説明として添付表示されるテキストが「ＤＶＤ」であることとを示す。また、<select>から</select>までの記述は、ＤＶＤプレイヤ９がネットワーク７に接続されたとき、「プリティウーマン」および「ダイハード」の２つのコンテンツ（ＤＶＤ）が挿入されていたことを示す。このように、ユーザインタフェース定義記述は、機器のアイコン画像のありか、コンテンツのありか、およびそのタイトル記述のみを含む。
【０１６３】
ユーザインタフェース記述は、ＤＶＤプレイヤ９がネットワーク７に接続されたときや、ＤＶＤが脱着されたとき等の所定のタイミングにおいて、ユーザインタフェース部９６により作成される。なお、図３１に示すように、ユーザインタフェース記述は、コンテンツのありかと、そのタイトル記述だけを含む。
【０１６４】
（ステップ４−３）
ディスプレイ８は、ＤＶＤプレイヤ９のブロードキャスト内容から、図３０の記述内容の機能を持つ機器がネットワーク７に接続されたことを知る。なお、ディスプレイ８は、６４０＊４８０のＭＰＥＧデータを提供されると、その内容を表示する機能を持つ。
【０１６５】
すなわち、ＤＶＤプレイヤ９がネットワーク接続されたことにより、ディスプレイ８は、このＤＶＤプレイヤ９との連携により、ＤＶＤプレイヤ９から送られるＭＰＥＧデータを表示するサービスを新たに提供することが可能となる。そこで、ディスプレイ８は、ＤＶＤプレイヤ９が提供するコンテンツを利用可能であることをユーザに示すために、図３１に記述されているアイコン画像のありか（"192.168.3.2/dvd.ico"）とその名称（ＤＶＤ）とに基づき、図３２に示すように、表示画面８ａの左側に、ＤＶＤプレイヤ９のアイコン画像と、「ＤＶＤ」というテキストを表示する。
【０１６６】
（ステップ４−４）
さらに、ユーザが、この表示画面８ａにおいて、ＤＶＤプレイヤ９のアイコンを選択すると、図３２に示すように、表示画面８ａの右側に、ＤＶＤプレイヤ９が提供できるコンテンツのボタンメニューが表示される。
【０１６７】
このボタンメニュー表示は、ディスプレイ８のユーザインタフェース部８６が、ＤＶＤプレイヤ９がブロードキャストしたユーザインタフェース記述中のＤＶＤタイトルを、所定のレイアウトおよび表示形式にあてはめることにより、実現される。
【０１６８】
このように、ディプレイ８においてボタンメニューのレイアウトや表示形式を統一的に管理し、各機器からブロードキャストされるコンテンツのタイトル等をこのレイアウトおよび表示形式にあてはめて、ユーザに対するインタフェースを実現することにより、様々な機器がディスプレイ８に接続されても、ユーザに対するインタフェースを統一的に構築することができる。
【０１６９】
（ステップ４−５）
さらに、ネットワーク７にハードディスク４が追加接続されると、同様にして、図３２の表示画面８ａの左側にハードディスク４を表すアイコンが生成される。なお、ハードディスク４のアイコン画像とその説明は、ステップ４−３でＤＶＤプレイヤ９のアイコンを表示した場合と同様に、ハードディスク４のユーザインタフェース定義記述の中に、そのアイコン画像のありかと機器の説明テキスト（「ＨＤ」）とが記述されている。また、ユーザが、ハードディスク４のアイコンを選択すると、ハードディスク４に蓄積されているコンテンツの内容が、ボタンメニューとして画面右側に表示される。
【０１７０】
以上のように、本実施形態では、ＤＶＤプレイヤやハードディスク等の機器は、各機器の説明や提供できるサービスだけを機能定義記述等に記述しており、ディスプレイ等の、ユーザとのインタフェースを持つ機器が、ユーザインタフェースのレイアウトすなわちアイコン等のレイアウトを決定する。これにより、ユーザインタフェースを持つ機器が、統一的なインタフェースをユーザに提供することができる。
【０１７１】
なお、第１ないし第４の実施形態において、各ネットワーク機器は、当該機器がネットワーク７に接続されたときのみでなく、その後も適宜、自機器の機器固有ＩＤおよび機能情報のブロードキャストを行う。これにより、各ネットワーク接続機器は、他の機器の接続状態を確認することができる。すなわち、各ネットワーク接続機器は、他のある機器からのブロードキャストが聞こえなくなった時点で、何らかの理由によりその機器がネットワークからはずされた、または、電源が切断されたと判断し、その機器を用いたサービスが不可能となったことを知ることができる。
【０１７２】
なお、前記の各実施形態では、各機器間の通信プロトコルとして、Ethernet上のHTTPを例示したが、SMTP、UDP、その他、通信媒体に応じたプロトコルを用いることができる。また、Echonetプロトコルや、IEEE1394上のプロトコルを用いてもよい。
【０１７３】
なお、各実施形態において、Ethernetの有線の物理層を用いた構成を例示したが、Bluetoothや、特定小電力無線等の無線の物理層を用いてもよい。その際には、ユーザが各機器をハブに接続するという操作の代わりに、機器同士が通信できる範囲に近づいたことをトリガーにして、機器間の通信を行う。
【０１７４】
なお、各実施形態では、ネットワークインタフェース部等をソフトウェアモジュールとして構成した例を示したが、これに限らず、ネットワークインタフェース部等をハードウェア化したチップ（いわゆるネットワークチップ）を家電機器に搭載することにより、各ネットワーク接続機器を実現することもできる。これにより、統一されたハードウエアのネットワークチップで各機器を接続することにより、相互接続性の向上が期待できる。
【０１７５】
また、上記した各実施形態において、ユーザに情報を提示する情報提示部として液晶パネルを例示したが、音声案内によって情報を提示することも可能である。
【０１７６】
＜第５の実施形態＞
図３３は、本発明の第５の実施形態にかかるネットワーク接続機器に関するブロック図である。
【０１７７】
（１００）は、例えば、電話回線やＩＳＤＮ等を利用したインターネットや専用線でのイントラネット、家庭内の配電系統におけるエコネット（Echonet）、ＦＴＴＨのような家庭内の光ファイバー等のネットワークである。
【０１７８】
（１０１）は、ネットワーク１００を通じて、ネットワーク接続機器の制御情報、表示情報、通信情報等のネットワーク上のデータのやりとりを行うネットワーク接続装置である。（１０２）は、ネットワーク接続装置１０１から受け取ったデータの中の、各種制御情報、表示情報などをスクリプト等で記述したエージェントデータを、解釈・実行するエージェント解釈・実行装置である。
【０１７９】
（１０３）は、エージェント解釈・実行装置１０２に対してユーザからの操作情報を伝えたり、ユーザへ操作感を伝達したりする操作装置である。（１０４）は、エージェント解釈・実行装置１０２からの情報に基づき、ユーザへ機器情報を伝える表示装置である。表示装置１０４は、例えば、液晶表示装置、点字ディスプレイ等を用いて実現される。
【０１８０】
なお、ネットワーク接続機器によっては、例えばプリンタのように、出力機能を主とするために、操作装置を有するが表示装置を持たない場合もあり得る。また、簡単な出力機器である場合は、ネットワーク上からデータが来た時にデータを出力するという単純機能しか持たない場合、表示装置および操作装置の両方が不要な場合もあり得る。
【０１８１】
ここで、図３８に示されるように、ネットワーク接続機器の実施例として、家庭内機器であるテレビセットを例示する。この場合、表示装置／タッチパネル８００により、各種情報を人間に対して表示すると同時に、人間からの操作をタッチパネルにて取り込むことにより、情報の取捨選択を行う。それらの情報（表示情報、選択情報等）を、ネットワークケーブル８０２を通じて得られるネットワーク上の情報と連携して、エージェント解釈・実行装置８０１が解釈・実行を行う。
【０１８２】
具体的には、図３９のように、高齢者のいる家庭においては、テレビセットの電源を入れる度に、ネットワークケーブル９０２を通じて保健所等の健康管理業務を行う所から、エージェントデータが転送されてきて、エージェント解釈・実行装置９０１にて、表示装置／タッチパネル９００に、所望のメッセージを表示し、それに対するユーザの返事を待ち、入力があるとその情報をエージェント解釈・実行装置９０１にて解釈の上、ネットワークケーブル９０２を介し情報伝送される。このことにより、家庭内と外部の情報交換が行われる。他にも機器の故障情報等をネットワークを通じてやりとりをする事により、リモートからの故障診断、機器管理、バージョンアップ等も可能となる。
【０１８３】
以上のように、本実施の形態では、ネットワーク１００を通じて、各種エージェントデータを転送する事により従来の家電製品等に新規機能の追加等を容易に行うことができ、ユーザへのサービス等の向上が可能である。
【０１８４】
なお、表示装置は、画像、音声のみならず、警告音や発光ランプ、押した時の感触など五感に情報を提示できるものを全て含む。また、操作装置は、ボタンやタッチパネルのみならず、手足による機器操作が不自由な場合でも、入力が可能なように音声認識、視線認識等の代替手段も含む。
【０１８５】
なお、本実施形態では、操作装置１０３ならびに表示装置１０４を備えているが、表示のみの出力デバイス等、どちらか一方のみでもよく、もしくは、全く操作装置１０３、表示装置１０４がなくても構わない。
【０１８６】
＜第６の実施形態＞
図３４は、本発明の第６の実施形態にかかるネットワーク接続機器に関するブロック図である。
【０１８７】
（２００）は、例えば、電話回線やＩＳＤＮ等を利用したインターネットや、専用線でのイントラネット、家庭内の配電系統におけるエコネット、またはＦＴＴＨのような家庭内の光ファイバー等のネットワークである。
【０１８８】
（２０１）は、ネットワーク２００を通じて、機器の制御情報、表示情報、通信情報等のネットワーク上のデータのやりとりを行うネットワーク接続装置である。（２０２）は、ネットワーク接続装置２０１から受け取ったデータの中の、各種制御情報、表示情報などをスクリプト等で記述したエージェントデータを解釈・実行するエージェント解釈・実行装置である。
【０１８９】
（２０３）は、エージェント解釈・実行装置２０２に対してユーザからの操作情報を伝えたり、ユーザへ操作感を伝達したりする操作装置である。（２０４）は、エージェント解釈・実行装置２０２の情報に基づき、ユーザへ機器情報を伝える表示装置であり、例えば液晶表示装置、点字ディスプレイ等により実現される。
【０１９０】
（２０５）は、上記ネットワーク接続装置２０１、エージェント解釈・実行装置２０２、操作装置２０３、表示装置２０４とから構成されるネットワーク接続機器Ａである。（２１１）は、ネットワーク２１１を通じて、機器の制御情報、表示情報、通信情報等のネットワーク上のデータのやりとりを行うネットワーク接続装置である。
【０１９１】
（２１２）は、ネットワーク接続装置２１１から受け取ったデータの中の、各種制御情報、表示情報などをスクリプト等で記述したエージェントデータを解釈・実行するエージェント解釈・実行装置である。
【０１９２】
（２１３）は、エージェント解釈・実行装置２１２に、ユーザからの操作情報を伝えたり、ユーザへ操作感を伝達する操作装置である。（２１４）は、エージェント解釈・実行装置２１２の情報に基づき、ユーザへ機器情報を伝える表示装置であり、例えば液晶表示装置、点字ディスプレイ等により実現される。
【０１９３】
（２１５）は、上記ネットワーク接続装置２１１、エージェント解釈・実行装置２１２、操作装置２１３、表示装置２１４とから構成されるネットワーク接続機器Ｂである。
【０１９４】
ここで、図４０に示されるように、家庭内において、ドキュメントをスキャンしデジタル画像データ化することができるスキャナ１０００と、デジタル画像データを元にドキュメント印刷できるプリンタ１００１が、ネットワーク１００２に接続される場合について説明する。なお、スキャナ１０００およびプリンタ１００１が、図３４に示すネットワーク接続機器ＡおよびＢに対応する。
【０１９５】
最初に、スキャナ１０００のみがネットワーク１００２に接続されており、後からプリンタ１００１をネットワーク１００２に接続した場合、プリンタ１００１内のエージェント解釈・実行装置は、ネットワーク接続装置を介して、プリンタ１００１の実行できる能力、固有ＩＤを発信する。
【０１９６】
このことにより、スキャナ１０００におけるエージェント解釈・実行装置が、新しいサービスを提供できるかを知り、プリンタ１００１がエージェントを通じて通知したサービスを、スキャナ１０００が実行できる環境に切り替わることができる。この際に、サーバと呼ばれる、集中管理システムは不要であり、対象となる機種のみをネットワーク接続する事により、新たなサービスが実現できる。
【０１９７】
以上のように、本実施の形態では、ネットワーク１００２を通じて、各種エージェントデータを転送する事により、家電製品等への新規機能の追加等をサーバなしで容易に行うことができ、ユーザへのサービス等向上が可能である。
【０１９８】
なお、本発明では、印刷にプリンタを用いているが、画像データを紙に印刷するものであれば何でもよく、プロッタやロボットによる印刷作業等も構わない。
【０１９９】
なお、本実施形態では、入力装置としてスキャナを用いたが、画像データを取り込む機能があれば何でもよく、フィルムスキャナ、デジタルカメラ、キャプチャーカメラ等でも構わない。
【０２００】
なお、本実施形態では、入力と出力関係を静止画ドキュメントに関して説明したが、対象データは動画や音声などでもよく、例えば、ハードディスクと衛星放送受信機のように、動画映像をハードディスクに保存する構成であっても構わない。また、ＭＤとＦＭ放送受信機との組み合わせでも構わないし、ハイビジョンテレビとＤＶＤプレイヤ等の組み合わせでも構わない。
【０２０１】
＜第７の実施形態＞
本発明の第７の実施形態は、ネットワーク接続機器間にて接続された情報を元に、提供できるサービスを表示画面上に配置する事を特徴とするネットワーク接続機器に関する。
【０２０２】
例えば、ネットワーク接続機器がスキャナである場合、単独で存在していれば、ドキュメントをスキャンするだけの単なる入力装置で、出力する事はできないが、プリンタをネットワークを介して接続すると、印刷というサービスが可能となり、表示されるメニューに「印刷」という項目が追加される。
【０２０３】
また、ファクシミリをネットワークを介して接続すると、スキャナで読み込んだ画像をＦＡＸ転送する事が可能となる。ハードディスクをネットワークを介して接続すると、スキャナで読み込んだドキュメントを保存する事が可能となる。ＴＶ等の表示デバイスをネットワークを介して接続すると、スキャナで読み込んだドキュメントを画像として表示する事が可能となる。
【０２０４】
図３５は、本実施形態にかかるネットワーク接続機器に関するブロック図である。（３００）は、ネットワーク接続機器間にて接続された情報に基づいて、提供できるサービスを表示する表示画面である。（３０１）は、表示画面３００を有するネットワーク接続機器である。
【０２０５】
例えば、図４０のように接続されたネットワーク接続機器において、最初、ネットワーク１００２に対して、スキャナ１０００のみが接続された状態では、単独でサービスが提供できないスキャナの表示装置には、何も表示されない状態である。そこに、プリンタ１００１をネットワーク１００２に接続した時に、前記の実施形態で説明したように、エージェント通信が行われ、その結果、図３５のようなメニューＧＵＩが生成される。新たなネットワーク接続機器がネットワーク１００２に接続される毎に、表示画面３００にリストがあげられているように、各機器の有する各種機能の表示が追加されていく。
【０２０６】
図１０に示した構成の場合、プリンタ１００１を追加接続した場合、「印刷」という機能が、ネットワーク接続機器３０１（すなわちスキャナ１０００）の表示画面３００にリストアップされる。表示画面３００を元にユーザが「印刷」機能を選択する事により、スキャナ１０００で取り込まれた画像が、プリンタ１００１により印刷される。
【０２０７】
図４１に示すように、図４０のネットワーク構成に対してさらにモデム１１０３が接続された場合は、スキャナ１１０１によって取り込まれた画像を、モデム１１０３を使って、電話回線から外部へＦＡＸする事が可能となる。このような状態になった時に、図３５に示されるように、表示画面３００内に「ＦＡＸ転送」が提示される。
【０２０８】
以上のように、本実施の形態では、ネットワーク１００２を通じて、各種エージェントデータを転送する事により、家電製品等に新規機能を追加すること等を、サーバなしで容易に行うことができる。さらに、ユーザへＧＵＩを提示して選択を行わせるので、ユーザへのサービス等向上が可能である。
【０２０９】
なお、表示装置は、画像、音声のみならず、警告音や発光ランプ、押した時の感触など五感に情報を提示できるものを全て含んでいる。また、操作装置は、ボタンやタッチパネルのみならず、手足による機器操作が不自由な場合でも、入力が可能なように音声認識、視線認識等の代替手段も含んでいる。
【０２１０】
なお、本発明では、印刷にプリンタを用いているが、画像データを紙に印刷するものであれば何でもよく、プロッタやロボットによる印刷作業等も構わない。
【０２１１】
なお、本発明では、入力装置としてスキャナを用いたが、画像データを取り込む機能があれば何でもよく、フィルムスキャナ、デジタルカメラ、キャプチャーカメラ等でも構わない。
【０２１２】
なお、本発明では、ＦＡＸ伝送手段として、モデムを用いたが、携帯電話、据え置き電話、ＦＡＸ等電話回線を通じて外部にデータを発信できる機能を持ったものであれば、その種類は問わない。
【０２１３】
＜第８の実施形態＞
本発明の第８の実施形態にかかるネットワーク接続機器は、例えば、プールされたＩＤ番号を早いもの順に各自のＩＤとする方法を用いて、ネットワーク上での各機種ごとの固有アドレスの配布を行うアドレス解決手段を備えたことにより、ネットワーク上に接続された全機器の区別をつけることが可能である。
【０２１４】
また、ブロードキャスト手段により各機種の固有アドレスや固有サービス情報等を一定時間ごとにネットワーク全体に通知し、ネットワークに接続された全ての機種が知ることができる。その各種機器のサービス内容、ならびに能力は、例えばスクリプト等でインデックス情報という形で記述されており、そのインデックス情報を発行するインデックス情報発行手段から、他機種へ情報を発信する。
【０２１５】
インデックス情報は、各種サービス内容等を人間の理解できる表現で表した情報を持っており、例えばタッチパネルのように後から操作もできるような形で表示するＧＵＩを作成する事も可能である。タッチパネル等を用いて選択されたサービスを、特定のネットワーク機器に要求するデータリクエスト手段によりネットワークに接続された他機種のサービスを受けることができる。
【０２１６】
図３６は、本実施形態にかかるネットワーク接続機器に関するブロック図である。（４００）は、ネットワークに接続される機器において、例えば、プールされたＩＤ番号を早いもの順に各自のＩＤとする方法を用いて、ネットワーク上での各機種ごとの固有アドレスの配布を行うアドレス解決手段である。
【０２１７】
（４０１）は、ネットワーク上に接続された全機器に、各機種の固有アドレスや固有サービス情報等を一定時間ごとに通知するためのブロードキャスト手段である。（４０２）は、各種機器のサービス内容、ならびに能力を、例えばスクリプト等で記述したインデックス情報を発行するインデックス情報発行手段である。
【０２１８】
（４０３）は、各種サービス内容等を、人間が理解でき、例えばタッチパネルのように後から操作もできるような形で表示するＧＵＩを作成するＧＵＩ作成手段である。（４０４）は、選択されたサービスを特定のネットワーク機器に要求するデータリクエスト手段である。
【０２１９】
（４０５）は、前記アドレス解決手段（４００）、ブロードキャスト手段（４０１）、インデックス情報発行手段（４０２）、ＧＵＩ作成手段（４０３）、データリクエスト手段（４０４）を備えたネットワーク接続機器である。
【０２２０】
例えば、図４２のように接続されたネットワーク接続機器において、最初、ネットワーク１２０２に対して、第１の接続機器１２００と第２の接続機器１２０１が接続されており、それぞれの機器ＩＤが“１”、と“２”である場合、新たにネットワーク１２０２に第３の接続機器１２０３が接続される場合について説明する。
【０２２１】
第３の接続機器１２０３は、ネットワーク１２０２に接続される前は、その機器ＩＤは不定であるが、ネットワーク１２０２に接続されたとき、ブロードキャストにより、ネットワーク内に接続されている全接続機器に、ネットワーク参加およびアドレス獲得を発信する。
【０２２２】
その後、各接続機器にあるエージェント解釈・実行装置が、自分の機器ＩＤを発信すると、第３の接続機器１２０３は、事前のＩＤテーブルの中から空いているＩＤを探して、それを第３の接続機器１２０３のＩＤとする。
【０２２３】
第３の接続機器１２０３が、自分のＩＤが決定した事をネットワーク全体に発信する事により、第３の接続機器１２０３のＩＤが、ネットワーク上で確定する。全て個々のエージェント間通信によって処理が行われるため、サーバと呼ばれる集中管理システムで管理されている訳ではない。
【０２２４】
また、図３７に示されるように、インデックス情報は、人間の所望機能記述である人間理解部５０１と、マシンリーダブル記述である装置理解部５０２から構成されるスクリプト記述である。この人間理解部５０１をネットワーク接続機器４０５に表示する事により、人間に理解できる機能で、ＧＵＩを提供できる。この手段を用いる事によりＧＵＩ作成手段４０３を実現する事が可能となり、人間の理解と接続機器を制御を結びつけることが可能となる。
【０２２５】
また、例えば、図４３に示されるように、データリクエスト手段４０４は、まず、スキャナ１３００からプリンタ１３０１に対して、ネットワーク１３０２を通じて入力機能と出力機能を知らせる。次に、プリンタ１３０１が、スキャナ１３００に対して、ネットワーク１３０２を通じて入力機能と出力機能を知らせる。その時に、スキャナ１３００の出力機能と、プリンタ１３０１の入力機能が一致する事を、エージェントが自律分散的に理解し、それぞれの機種でサービスが実現できる事が分かり、スキャナ１３００が、その出力デバイスとして、プリンタ１３０１を選択し、データのリクエストを仕掛ける仕組みである。
【０２２６】
以上のように、本実施の形態では、ネットワーク１２０２を通じて、各種エージェントデータを転送する事により、家電製品等への新規サービスの追加等をサーバなしで容易に行うことができる。さらに、ユーザへＧＵＩを提示して選択を行わせることにより、ユーザへのサービス等向上につながる。
【０２２７】
なお、表示装置は、画像、音声のみならず、警告音や発光ランプ、押した時の感触など五感に情報を提示できるものを全て含んでいる。また、操作装置は、ボタンやタッチパネルのみならず、手足による機器操作が不自由な場合でも、入力が可能なように音声認識、視線認識等の代替手段も含んでいる。
【０２２８】
なお、本発明では、印刷にプリンタを用いているが、画像データを紙に印刷するものであれば何でもよく、プロッタやロボットによる印刷作業等も構わない。
【０２２９】
なお、本発明では、入力装置としてスキャナを用いたが、画像データを取り込む機能があれば何でもよく、フィルムスキャナ、デジタルカメラ、キャプチャーカメラ等でも構わない。
【０２３０】
＜第９の実施形態＞
本発明の第９の実施形態にかかるネットワーク接続機器は、ネットワーク上でのサービス内容を記述するインデックス情報記述を、全体を表す記述内容部と、人間にとってサービス内容の分かる人間理解部と、コンピュータ等ネットワーク接続された機器が理解する事のできるサービスの入出力記述を定義した装置理解部とから構成したことを特徴としている。
【０２３１】
これにより、人間が理解できる部分は、人間へ提示するＧＵＩに利用することが可能となり、装置理解部は、装置が何を実行するのかを記述する事により、人間の考えている操作内容をＧＵＩで選択した際に、一意的に人間の理解できる言葉と装置の理解できる言葉とをリンクする事ができ、事前のＡＰＩなしに新しい機能を追加することが可能となる。
【０２３２】
図３７は、本実施形態にかかるネットワーク接続機器で用いられるインデックス情報記述の説明図である。（５００）は、ネットワークに接続される機器において、ネットワーク上でのサービス内容を記述するインデックス情報記述のうち、全体を表す記述内容部である。（５０１）は、人間にとってサービス内容の分かる人間理解部である。（５０２）は、コンピュータ等ネットワーク接続された機器が理解する事のできる、サービスの入出力記述を定義した装置理解部である。
【０２３３】
例えば、図３７に示されるように、記述内容部５００に「サービス」、人間理解部５０１に「印刷」、装置理解部５０２に「入力（画像）、出力（ドキュメント）」と書かれている場合、サービスという内容は、人間にとっては、「印刷」という言葉で理解できるが、機器にとっては、入出力関係の規定で決まるものである。
【０２３４】
従来、サービス内容のＡＰＩを規定して、印刷というメソッドは、誰に対して何をするものであるかを、事前に全て決めておかなければならなかった。これに対して、本実施形態の装置は、「印刷」というメソッドは知らされず、単なる入出力関係のみで処理を行う。また、機器にとって理解しやすい記述（入出力関係）に、人間にとって理解しやすい言葉をリンクさせる事により、人間に対してそのメソッドを理解しやすい言葉で提示することができる。
【０２３５】
これにより、ネットワーク接続機器は、新しいサービスが現れたときにも、入出力関係のみを意識すればよく、そのメソッドは意識する必要がない。つまり、新規サービスに対して、事前にＡＰＩを作成しなくても、追加機能を実現できる。
【０２３６】
また、これらのサービスを複数つなぐ事により、複雑な新しいサービスを提供する事もできる。例えば、図４４に示されるように、スキャナ１４００に対する記述として、「入力（ドキュメント）、出力（ビットマップ）」、画像変換器１４０１に対する記述として「入力（ビットマップ）、出力（ランレングス符号化）」、モデム１４０２に対する記述として「入力（ランレングス符号化）、出力（電話回線）」を与え、これらの３つのサービスをつなぎ合わせることにより、ネットワーク１４０３を通じて取り込まれた画像（ビットマップ）を、画像フォーマット変換を行い、ＦＡＸで送信するといった処理が実現できる。これらの機能は、全て自律分散的に各ネットワーク接続機器により運営・管理されているため、サーバのように一元管理を行う必要がない。
【０２３７】
以上のように、本実施の形態では、インデックス情報記述にて、人間理解部５０１と装置理解部５０２とをリンクさせて保持する事により、各ネットワーク接続機器によって、新規ＡＰＩを定義することなく、新しいサービスを提供する事が可能となる。
【０２３８】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、サーバを必要とせずとも、他のネットワーク接続機器との接続を容易に行うことができ、拡張性に優れたネットワーク接続機器を提供できる。また、このネットワーク接続機器を利用することにより、拡張性に優れたネットワークシステムを提供できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明の第１の実施形態における各ネットワーク接続機器のソフトウェア構成を示すブロック図である。
【図２】 前記各ネットワーク接続機器のハードウエア構成を示す説明図である。
【図３】 プリンタの機能定義記述の一例を示す説明図である。
【図４】 スキャナの機能定義記述の一例を示す説明図である。
【図５】 連携サービスである「コピー」のサービス関係記述を示す説明図である。
【図６】 プリンタが接続されたことによる、スキャナの液晶パネルの表示状態の変化を示す説明図である。
【図７】 図２に示す構成にハードディスクが追加接続されたときのハードウェア構成を示す説明図である。
【図８】 図７に示す各ネットワーク接続機器のソフトウェア構成を示すブロック図である。
【図９】 ハードディスクの機能定義記述の一例を示す説明図である。
【図１０】 連携サービスである「保存」のサービス関係記述を示す説明図である。
【図１１】 ハードディスクが追加接続されたことによる、スキャナの液晶パネルの表示状態の変化を示す説明図である。
【図１２】 本発明の第２の実施形態における各ネットワーク接続機器のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図１３】 前記各ネットワーク接続機器のソフトウエア構成を示す説明図である。
【図１４】 ゲートウェイの機能定義記述の一例を示す説明図である。
【図１５】 連携サービスである「本日のレシピ」のサービス関係記述を示す説明図である。
【図１６】 「本日のレシピ」のサービスを提供する際の電子レンジの液晶パネルにおける表示状態の変化を示す説明図である。
【図１７】は、レシピサーバの機能定義記述の一例を示す説明図である。
【図１８】 レシピサーバのユーザインタフェース定義記述の一例を示す説明図である。
【図１９】 レシピコンテンツの記述内容例を示す説明図である。
【図２０】 図１２に示す構成にプリンタが追加接続されたときのハードウェア構成を示す説明図である。
【図２１】 連携サービスである「レシピ印刷」のサービス関係記述を示す説明図である。
【図２２】 プリンタが接続されたときの、電子レンジの液晶パネルにおける表示状態の変化を示す説明図である。
【図２３】 レシピのプリントイメージを示す説明図である。
【図２４】 本発明の第３の実施形態における各ネットワーク接続機器のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図２５】 前記各ネットワーク接続機器のソフトウエア構成を示す説明図である。
【図２６】 ゲートウェイの機能定義記述の一例を示す説明図である。
【図２７】 連携サービスである「ファックス」のサービス関係記述を示す説明図である。
【図２８】 本発明の第４の実施形態における各ネットワーク接続機器のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図２９】 前記各ネットワーク接続機器のソフトウエア構成を示す説明図である。
【図３０】 ＤＶＤプレイヤの機能定義記述の一例を示す説明図である。
【図３１】 ＤＶＤプレイヤのユーザインタフェース定義記述の一例を示す説明図である。
【図３２】 ディスプレイの表示状態の変化を示す説明図である。
【図３３】 本発明の第５の実施形態にかかるネットワーク接続機器に関するブロック図である。
【図３４】 本発明の第６の実施形態にかかるネットワーク接続機器に関するブロック図である。
【図３５】 本発明の第７の実施形態にかかるネットワーク接続機器に関するブロック図である。
【図３６】 本発明の第８の実施形態にかかるネットワーク接続機器に関するブロック図である。
【図３７】 本発明の第９の実施形態にかかるネットワーク接続機器で用いられるインデックス情報記述の説明図である。
【図３８】 第５の実施形態にかかるネットワーク接続機器の具体例を示すブロック図である。
【図３９】 第５の実施形態にかかるネットワーク接続機器の具体例を示すブロック図である。
【図４０】 第６の実施形態にかかるネットワーク接続機器の具体例を示すブロック図である。
【図４１】 第７の実施形態にかかるネットワーク接続機器の具体例を示すブロック図である。
【図４２】 第８の実施形態にかかるネットワーク接続機器の具体例を示すブロック図である。
【図４３】 第９の実施形態にかかるネットワーク接続機器の具体例を示すブロック図である。
【図４４】 第９の実施形態にかかるネットワーク接続機器の具体例を示すブロック図である。
【図４５】 従来のネットワークシステムの構成の一例を示す説明図である。
Claims (4)
- 無線または有線の通信線を介して接続されることによりネットワークを構成するネットワーク接続機器であって、
前記通信線を介してデータの送受信を行うインタフェース部と、
当該ネットワーク接続機器の機能と、前記機能に関して前記ネットワークと当該ネットワーク接続機器との間で入力／出力されるコンテンツのフォーマットに関するフォーマット情報と、前記コンテンツのサイズに関するサイズ情報とを含む、自機器の機能情報を記憶する機器情報記憶部と、
前記インタフェース部によって受信した他のネットワーク接続機器の機能情報を解釈する機器情報解釈部と、
少なくとも、入力／出力されるコンテンツのフォーマットに関するフォーマット情報と、前記コンテンツのサイズに関するサイズ情報とによってサービスを定義したサービス定義情報を記憶するサービス定義記憶部とを備え、
前記ネットワークに接続されたとき、前記インタフェース部を介し、前記ネットワークに接続されている他のネットワーク接続機器へ、前記機器情報記憶部に記憶された自機器の機能情報を通知し、
前記機器情報解釈部が、自機器の機能情報に含まれるフォーマット情報と他のネットワーク接続機器の機能情報に含まれるフォーマット情報との組み合わせが、前記サービス定義情報のフォーマット情報と合致するか否かと、前記自機器の機能情報に含まれるサイズ情報および前記他のネットワーク接続機器の機能情報に含まれるサイズ情報が、前記サービス定義情報のサイズ情報に適合するか否かとを判断することにより、当該サービスを提供可能か否かを判断するネットワーク接続機器において、
前記サービス定義記憶部が、ゲートウェイを介して外部ネットワークから得られるサービスに関する情報と、当該サービスを得るためのプロトコルに関するプロトコル情報とをさらに記憶し、
前記ネットワークを介してゲートウェイが接続されたとき、前記機器情報解釈部は、前記ゲートウェイが外部ネットワークからサービスを得るためのプロトコルに関する情報を当該ゲートウェイから受け取り、受け取った情報が前記サービス定義記憶部のプロトコル情報と一致するか否かを判断することにより、前記サービスを提供可能か否かを判断することを特徴とするネットワーク接続機器。 - 前記機器情報解釈部は、前記フォーマット情報が合致しないことにより前記サービスを提供可能ではないと判断したとき、前記ゲートウェイへ、前記外部ネットワークにコンテンツフォーマットの変換サービスが存在するか否かを問い合わせる、請求項１に記載のネットワーク接続機器。
- 複数のネットワーク接続機器が無線または有線の通信線で随時接続されてなるネットワークシステムであって、
各ネットワーク接続機器が、前記通信線を介してデータの送受信を行うインタフェース部と、自機器の情報を記憶する機器情報記憶部と、前記インタフェース部によって受信した他のネットワーク接続機器の情報を解釈する機器情報解釈部とを備え、
一つのネットワーク接続機器が前記ネットワークシステムに接続されたとき、当該ネットワーク接続機器のインタフェース部が、前記ネットワークシステムに既に接続されている他のネットワーク接続機器へ、前記機器情報記憶部に記憶された自機器の情報を通知し、
前記他のネットワーク接続機器において、前記機器情報解釈部が、前記情報の通知を解釈し、前記一つのネットワーク接続機器が新たに接続されたことを認識し、
少なくとも一つのネットワーク接続機器が、当該ネットワーク接続機器の機能と、前記機能に関して前記ネットワークと当該ネットワーク接続機器との間で入力／出力されるコンテンツのフォーマットに関するフォーマット情報と、前記コンテンツのサイズに関するサイズ情報とを含む、自機器の機能情報を記憶する機器情報記憶部と、少なくとも、入力／出力されるコンテンツのフォーマットに関するフォーマット情報と、前記コンテンツのサイズに関するサイズ情報とによってサービスを定義したサービス定義情報を記憶するサービス定義記憶部とを備え、前記ネットワークに接続されたとき、前記インタフェース部を介し、前記ネットワークに接続されている他のネットワーク接続機器へ、前記機器情報記憶部に記憶された自機器の機能情報が通知され、前記機器情報解釈部が、自機器の機能情報に含まれるフォーマット情報と他のネットワーク接続機器の機能情報に含まれるフォーマット情報との組み合わせが、前記サービス定義情報のフォーマット情報と合致するか否かと、前記自機器の機能情報に含まれるサイズ情報および前記他のネットワーク接続機器の機能情報に含まれるサイズ情報が、前記サービス定義情報のサイズ情報に適合するか否かとを判断することにより、当該サービスを提供可能か否かを判断するネットワークシステムにおいて、
少なくとも一つのネットワーク接続機器が、外部ネットワークとデータの送受信を行う外部インタフェース部を備えたゲートウェイであり、
前記サービス定義記憶部が、前記ゲートウェイを介して外部ネットワークから得られるサービスに関する情報と、当該サービスを得るためのプロトコルに関するプロトコル情報とをさらに記憶し、
前記機器情報解釈部は、前記ゲートウェイが外部ネットワークからサービスを得るためのプロトコルに関する情報を当該ゲートウェイから受け取り、受け取った情報が前記サービス定義記憶部のプロトコル情報と一致するか否かを判断することにより、前記サービスを提供可能か否かを判断することを特徴とするネットワークシステム。 - 前記ゲートウェイが、外部ネットワークにおけるコンテンツフォーマットの変換サービスに関する情報を保有し、
前記機器情報解釈部は、前記フォーマット情報が合致しないことにより前記サービスを提供可能ではないと判断したとき、前記ゲートウェイへ、前記外部ネットワークにコンテンツフォーマットの変換サービスが存在するか否かを問い合わせる、請求項３に記載のネットワークシステム。
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