JP3734632B2 - 画像形成装置管理システム - Google Patents

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複数の複写装置等の画像形成装置と中央制御装置（以下「センタシステム」ともいう）とをデータ通信装置及び通信回線を介して接続した画像形成装置管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
このような画像形成装置管理システムとしては、不特定多数のユーザ（顧客）のオフィス等に設置された画像形成装置（遠隔診断を前提としている複写機等）をデータ通信装置及び公衆回線等の通信回線を利用して、販売，サービスの拠点（会社）などに設置されているセンタシステムと接続可能にしたものが一般に知られている。
【０００３】
このような画像形成装置管理システムとして、センタシステムがデータ通信装置及び通信回線を介して画像形成装置の各消耗品を管理するようにしたものが各種報告されている。そのうち、例えば予め設定された発注日（例えば毎月１日）にデータ通信装置及び通信回線を介して画像形成装置の情報を収集して各消耗品を管理するようにしたものがある。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、月により各消耗品の消費量（例えば転写紙の使用枚数）が大きく異なることがあり、円滑な管理ができていなかった。
この発明は上記の点に鑑みてなされたものであり、画像形成装置管理システムにおいて、センタシステムが画像形成装置の各消耗品を常に円滑に管理できるようにすることをことを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
この発明は、複写装置等の画像形成装置とセンタシステム（中央制御装置）とがデータ通信装置及び通信回線を介して接続され、中央制御装置が、通信回線及びデータ通信装置を介して画像形成装置を遠隔管理するようにした画像形成装置管理システムにおいて、上記の目的を達成するため、次のようにしたことを特徴とする。
【０００６】
請求項１の発明は、画像形成装置に、各消耗品がそれぞれ該各消耗品別の予め設定された量だけ消費されたとき、該当する消耗品の項目と全消費量を含む消耗品情報をデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置へ自動通報する通報手段を設け、中央制御装置に、画像形成装置から消耗品情報が通報されたとき、該情報に含む項目の消耗品に対応する通報回数と該消耗品に対応する上記予め設定された量により該消耗品の全消費量を算出する全消費量算出手段と、該手段による算出結果および上記通報された消耗品情報に基づいて各消耗品を管理する消耗品管理手段とを設け、中央制御装置の消耗品管理手段に、画像形成装置から通報された消耗品情報に含む項目の消耗品の全消費量と全消費量算出手段によって算出された該消耗品の全消費量とを比較し、その比較結果より通信異常を検出する手段を備えたものである。
【０００８】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施形態を図面を参照して具体的に説明する。
図２は、この発明の一実施形態である画像形成装置管理システムの概略構成例を示すブロック図である。
【０００９】
この画像形成装置管理システムは、遠隔診断を前提とした５台の画像形成装置（複写装置等）１〜５とセンタシステム６とをデータ通信装置７及び通信回線８を介して接続し、センタシステム６によって各画像形成装置１〜５を集中的に遠隔管理できるようにしたものである。
【００１０】
データ通信装置７は、センタシステム６からの指令信号を画像形成装置１〜５へ選択的に送信したり、逆に画像形成装置１〜５からの各種情報を通信回線８を経由してセンタシステム６へ送信（通報）する。
【００１１】
このデータ通信装置７は、２４時間通電を行なっていて、通常画像形成装置１〜５の電源がオフになっている夜間でもセンタシステム６との通信を可能にしている。このデータ通信装置７と各画像形成装置１〜５とはシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５によりマルチドロップ接続されていて、データ通信装置７からのポーリング，セレクティングにより各画像形成装置１〜５との通信を行なっている。
【００１２】
図３は、画像形成装置１〜５の制御部の構成例を示すブロック図である。
画像形成装置１〜５の制御部はそれぞれ、ＣＰＵ１１，リアルタイムクロック回路１２，ＲＯＭ１３，ＲＡＭ１４，不揮発性ＲＡＭ１５，入出力ポート１６，及びシリアル通信制御ユニット１７ａ，１７ｂ，１７ｃからなるＰＰＣ（画像形成装置）コントローラと、パーソナルインタフェース（以下「インタフェース」を「Ｉ／Ｆ」と略称する）１８と、システムバス１９とを備えている。
【００１３】
ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１３内の制御プログラムによってこの制御部全体を統括的に制御する中央処理装置である。
リアルタイムクロック回路１２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ１１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ１３は、ＣＰＵ１１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納している固定メモリである。
【００１４】
ＲＡＭ１４は、ＣＰＵ１１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用する一時記憶メモリである。
不揮発性ＲＡＭ１５は、図示しない操作表示部等からのモード指示の内容などを記憶するメモリであり、電池によってバックアップされている。
入出力ポート１６は、画像形成装置内のモータ，ソレノイド，クラッチ等の出力負荷やセンサ・スイッチ類を接続している。
【００１５】
シリアル通信制御ユニット１７ａは、図示しない操作表示部との信号のやりとりを行なっている。
シリアル通信制御ユニット１７ｂは、図示しない原稿送り部との信号のやりとりを行なっている。
シリアル通信制御ユニット１７ｃは、図示しない転写紙（用紙）後処理部との信号のやりとりを行なっている。
【００１６】
パーソナルＩ／Ｆ１８は、データ通信装置７との間の通信を司るインタフェース回路であり、ＣＰＵ１１のデータ通信装置７との通信処理のための負荷を軽減するために設けられている。もちろん、ＣＰＵ１１の処理能力が充分であれば、このパーソナルＩ／Ｆ１８の機能をＣＰＵ１１に取り込んでも差し支えない。
このパーソナルＩ／Ｆ１８の主な機能は、以下の（１）〜（４）に示す通りである。
【００１７】
（１）データ通信装置７からのポーリング，セレクティングの監視
（２）データ通信装置７への肯定応答，否定応答処理
（３）データ通信装置７との間の送受信データの正当性のチェック，パリティチェック，及びエラー発生時の再送要求処理
（４）データ通信装置７との間の送受信データのヘッダ処理
【００１８】
システムバス１９はアドレスバス，コントロールバス，データバスからなるバスラインであり、ＣＰＵ１１，リアルタイムクロック回路１２，ＲＯＭ１３，ＲＡＭ１４，不揮発性ＲＡＭ１５，入出力ポート１６，シリアル通信制御ユニット１７ａ，１７ｂ，１７ｃ，及びパーソナルＩ／Ｆ１８を相互に接続する。
【００１９】
図４は、図３のパーソナルＩ／Ｆ１８の構成例を示すブロック図である。
このパーソナルＩ／Ｆ１８は、ＣＰＵ２１，デュアルポートメモリ２２，レジスタ２３〜２６，入力ポート２７，シリアル通信制御ユニット２８，ローカルバス２９，及びディバイスコード設定スイッチ３０によって構成されている。
【００２０】
ＣＰＵ２１は、中央処理装置，ＲＯＭ，ＲＡＭ等からなるワンチップのマイクロコンピュータであり、このパーソナルＩ／Ｆ１８全体を統括的に制御する。
デュアルポートメモリ２２は、ＣＰＵ２１と図３のＣＰＵ１１の双方から読み書き可能であり、パーソナルＩ／Ｆ１８とＰＰＣコントローラ３１との間でのテキストデータの授受に使用されるデータメモリである。
【００２１】
なお、ＰＰＣコントローラ３１は上述したＣＰＵ１１，リアルタイムクロック回路１２，ＲＯＭ１３，ＲＡＭ１４，不揮発性ＲＡＭ１５，入出力ポート１６，及びシリアル通信制御ユニット１７ａ，１７ｂ，１７ｃによって構成される。
レジスタ２３〜２６は、上記テキストデータの授受時に制御用として使用されるが、詳細な説明は省略する。
【００２２】
ディバイスコード設定スイッチ３０は、画像形成装置毎に固有のディバイスコードを設定するためのものであり、データ通信装置７からのポーリング，セレクティング時のディバイスコード識別用として使用される。
シリアル通信制御ユニット２８は、データ通信装置７および／または他の画像形成装置のパーソナルＩ／Ｆ１８と接続される。
【００２３】
図５は、各画像形成装置１〜５の操作表示部の構成例を示すレイアウト図である。
この操作表示部は、一般の制御部（例えば図３に示した画像形成装置１〜５における制御部）と同様に、制御プログラムを格納したＲＯＭ，その制御プログラムによって各種制御を実行するＣＰＵ，データを一時格納するＲＡＭ，電池によりバックアップされた不揮発性ＲＡＭ，シリアル通信制御ユニット，及び入出力ポート等を備えており、図３のシリアル通信制御ユニット１７ａとデータ授受を行なうが、その詳細は省略する。
【００２４】
この操作表示部は、上述した制御部の他に、テンキー７１，クリア／ストップキー７２，プリントキー７３，エンタキー７４，割り込みキー７５，予熱／モードクリアキー７６，モード確認キー７７，画面切り替えキー７８，呼び出しキー７９，登録キー８０，ガイダンスキー８１，表示用コントラストボリューム８２，及び文字表示器８３を備えている。
【００２５】
テンキー７１は、画像形成枚数（コピー枚数）や倍率等の数値を入力するためのキーである。
クリア／ストップキー７２は、置数（画像形成枚数）をクリアしたり、コピー動作をストップさせたりするためのキーである。
プリントキー７３は、画像形成（コピー）動作を実行開始させるためのキーである。
【００２６】
エンタキー７４は、ズーム倍率や綴じ代寸法用置数等の数値や指定を確定させるためのキーである。
割り込みキー７５は、コピー中に割り込んで別の原稿をコピーする時などに使用するキーである。
予熱／モードクリアキー７６は、設定した全ての画像形成モードの内容を取り消したり、予熱モードを設定して節電状態にしたりするためのキーである。
【００２７】
モード確認キー７７は、文字表示器８３に選択的に表示される各画像形成モードを一覧表示で確認するためのキーである。
画面切り替えキー７８は、文字表示器８３の表示形態を熟練度に応じて切り替えるためのキーである。
呼び出しキー７９は、ユーザプログラムを呼び出すためのキーである。
【００２８】
登録キー８０は、ユーザプログラムを登録するためのキーである。
ガイダンスキー８１は、文字表示器８３にガイダンスメッセージ等を表示するためのキーである。
表示用コントラストボリューム８２は、文字表示器８３のコントラストを調整するためのものである。
【００２９】
文字表示器８３は、液晶（ＬＣＤ），蛍光表示管等のフルドット表示素子を用い、その上に多数のタッチセンサを内蔵（例えば８×８表示画素毎にある）した略透明シート状のマトリックスタッチパネルを重ねており、電源投入により、例えば図６に示すような画像形成モード（コピーモード）画面を表示することができる。
【００３０】
ここで、その画像形成モード画面上のキー（表示部）を押下（タッチ）することにより、用紙サイズ（給紙段），画像濃度（コピー濃度），変倍率（等倍，縮小，拡大，用紙指定変倍，ズーム変倍，寸法変倍），両面モード，綴じ代モード，ソートモード等の画像形成動作に関わる各種の画像形成モードを任意に選択することができ、押下されたキーは白黒反転表示に切り替わる。
【００３１】
この例では、変倍率が９３％、用紙サイズが自動用紙（原稿サイズと設定倍率により最適なサイズの転写紙が収納されている給紙段が自動選択される）、画像濃度が自動濃度（原稿の濃度に応じて画像濃度が自動選択される），置数が１枚にそれぞれ選択されている。
【００３２】
図７は、図２のデータ通信装置７の一例を示すブロック構成図である。
このデータ通信装置７は、制御部４１，オートダイアラ部４２，及び回線制御部４３からなる。
制御部４１は、５台の画像形成装置１〜５を制御したり、通信回線８を経由してセンタシステム６からの指令信号の受信を制御したりする。
【００３３】
オートダイアラ部４２は、画像形成装置１〜５からの各種通報によりセンタシステム６に対して自発呼を行なう。
回線制御部４３は、通信回線８との接続制御や一般電話機４４との切り換え制御を行なう。
【００３４】
制御部４１は、図示は省略するが、一般の制御部（例えば図３に示した画像形成装置１〜５における制御部）と同様に、制御プログラムを格納したＲＯＭ，その制御プログラムによって各種制御を実行するＣＰＵ，データを一時格納するＲＡＭ，電池によってバックアップされた不揮発性ＲＡＭ，シリアル通信制御ユニット，入出力ポート，及び現在時刻を知るためのリアルタイムクロック回路等を備えている。
【００３５】
なお、そのうちの不揮発性ＲＡＭには、センタシステム６及び複数の画像形成装置１〜５の一方から他方への送信データや、複数の画像形成装置１〜５の中から１台を特定するそれぞれのディバイスコード及びＩＤコード，センタシステム６の電話番号，回線接続が成功しなかった場合の再発呼回数，再発呼間隔などが記憶される。
【００３６】
次に、この画像形成装置管理システムの概略機能について説明する。
この画像形成装置管理システムの機能には、大きく分けて以下の（１）〜（３）に示す３種類の機能がある。
（１）センタシステム６から画像形成装置１〜５への通信制御
（２）画像形成装置１〜５からセンタシステム６又はデータ通信装置７への通信制御
（３）データ通信装置７独自の制御
【００３７】
（１）のセンタシステム６から画像形成装置１〜５への通信制御には、例えば以下の（ａ）〜（ｃ）に示すものがある。
（ａ）特定の画像形成装置のトータル画像形成枚数，給紙段（給紙カセット）毎の画像形成枚数，転写紙サイズ毎の画像形成枚数，ミスフィード回数，転写紙サイズ毎のミスフィード回数，転写紙搬送位置毎のミスフィード回数等の読み取り及びリセット
【００３８】
（ｂ）画像形成装置を構成する各ユニットの制御電圧，電流，抵抗，タイミング等の調整値の設定及び読み取り
（ｃ）（２）の通信制御による画像形成装置１〜５からセンタシステム６への通信の結果返送
【００３９】
これらの制御は、センタシステム６からの指令信号を受信して、データ通信装置７から画像形成装置１〜５へのセレクティングによって行なう。セレクティングとは、接続されている５台の画像形成装置１〜５の中から１台を選択して通信する機能をさす。
【００４０】
図８は、データ通信装置７におけるセレクティング動作の一例を示すフローチャートである。
各画像形成装置１〜５はそれぞれ、ユニークな（特定の）ディバイスコードを持っており、データ通信装置７は予め定められたセレクティング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）と選択すべき画像形成装置のディバイスコードとをシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５上に送出する。
【００４１】
各画像形成装置１〜５はそれぞれ、セレクティング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）により、次に続くディバイスコードと自己のディバイスコードとを比較し、両コードが一致した時に自分がセレクティングされたことを知る。
ここで、セレクティングされた画像形成装置は、送出すべきデータがある場合には、予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）によるビジー（Ｂｕｓｙ）応答を出力する。
【００４２】
データ通信装置７は、このビジー応答を受けると、セレクティング動作を中断し、以下に述べるポーリング動作に移行する。
セレクティングされた画像形成装置は、送出すべきデータがない場合には、セレクティングに対応可能か否かを判断し、対応可能ならば予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による肯定応答を出力してデータ通信装置７との通信を実行する。
【００４３】
対応不可能の場合は、予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による否定応答を出力してデータ通信装置７との通信を終了する。
また、データ通信装置７が出力したディバイスコードに対応する画像形成装置が電源ＯＦＦなどの理由で肯定応答も否定応答も出力できない場合には、データ通信装置７は予め定められた一定時間経過後にセレクティング動作を終了する。
【００４４】
（２）の画像形成装置１〜５からセンタシステム６又はデータ通信装置７への通信制御には、例えば以下の（ａ）〜（ｅ）に示すものがある。
（ａ）画像形成装置１〜５はそれぞれ、画像形成動作が不可能となる異常（故障）が発生した場合、その旨を示す情報（データ）を即時にデータ通信装置７及び通信回線８を介してセンタシステム６へ通報する（緊急通報）。
【００４５】
（ｂ）画像形成装置１〜５はそれぞれ、使用者（顧客）による操作表示部上のキー操作により、画像形成モードからそれとは異なる使用者が必要な要求（修理依頼やサプライ補給依頼）を入力するための使用者要求入力モードに移行し、操作表示部の文字表示器８３に使用者要求入力画面が表示され、その画面上の所定キーの押下により使用者が必要な要求が入力された時に、その要求を示す情報を即時にデータ通信装置７及び通信回線８を介してセンタシステム６へ通報する（緊急通報）。
【００４６】
（ｃ）画像形成装置１〜５はそれぞれ、積算画像形成枚数が予め設定された一定枚数（契約枚数）に達した場合に、その旨を即時にデータ通信装置７及び通信回線８を介してセンタシステム６へ通報する（緊急通報）。
（ｄ）画像形成装置１〜５はそれぞれ、積算画像形成枚数が予め設定された一定期間に到達した場合に、その旨を示す情報を定刻にデータ通信装置７及び通信回線８を介してセンタシステム６へ通報する（非緊急通報）。
【００４７】
（ｅ）画像形成装置１〜５はそれぞれ、画像形成動作開始は可能であるが、交換部品の指定回数，指定時間への接近，センサの規格レベルへの到達など、予防保全を必要とする事象が発生した場合に、その旨を示す情報をその日の指定時刻（これはセンタシステム６により設定され、データ通信装置７に記憶しておく）にデータ通信装置７及び通信回線８を介してセンタシステム６へ通報する（非緊急通報）。この通信制御には、指定時刻に達する前に予め定められた回数等に達した場合に、その指定時刻を待たずにセンタシステム６への送信を行なう制御も含まれる。
【００４８】
これらの通信制御は、データ通信装置７からのポーリング時に行なう。ポーリングとは、接続されている５台の画像形成装置１〜５を順番に指定し、その指定された画像形成装置からの通信要求の有無を確認する機能をさす。
図９は、データ通信装置７におけるポーリング動作の一例を示すフローチャートである。
【００４９】
データ通信装置７は、予め定められたポーリング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）と選択すべき画像形成装置のディバイスコードとをシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５上に送出する。
各画像形成装置１〜５はそれぞれ、ポーリング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）により、次に続くディバイスコードと自己のディバイスコードとを比較し、両コードが一致した時に自分がポーリングされたことを知る。
【００５０】
次に、ポーリングされた画像形成装置は、送出データ（データ通信装置７又はセンタシステム６に対する通信要求）があればデータ通信装置７との通信を開始し、通信要求がない時又は開始した通信が終了した時は予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による終了応答を出力してデータ通信装置７との通信を終了する。
データ通信装置７は、終了応答を受け取ると、次の画像形成装置へのポーリングに移行する。
【００５１】
また、データ通信装置７が出力するディバイスコードに対応する画像形成装置が、電源ＯＦＦなどの理由で通信を開始できなかったり、あるいは終了応答も出力できない場合、データ通信装置７は予め定められた一定時間経過後にポーリング動作を終了する。このポーリングは、セレクティングが発生しない限り、接続されている画像形成装置１〜５に対して順次繰り返される。
【００５２】
（３）のデータ通信装置７独自の制御には、例えば以下の(ａ)(ｂ)に示すものがある。
（ａ）トータルカウンタ値の読み出し
（ｂ）（２）の通信制御による複写装置１〜５からデータ通信装置７への通信の結果返送
【００５３】
トータルカウンタ値の読み出しの制御は、データ通信装置７から画像形成装置１〜５への１日１回定時（０時０分、但しこの時刻に画像形成装置の電源がＯＦＦになっている場合は、この時刻以降に初めて電源がＯＮになった時）のセレクティングによって行なう。
【００５４】
データ通信装置７は、トータルカウンタ用のメモリを２個（仮にこれらをそれぞれＡ，Ｂとする）用意してあり、上記１日１回のセレクティングによって読み取ったトータルカウンタ値をメモリＡに書き込む。したがって、メモリＡは毎日（但し例えば休日のように１日中画像形成装置の電源がＯＮ状態にならない場合はこの限りでない）前日の値が書き換えられることになる。
【００５５】
また、毎月１回予め決められた日時（これはセンタシステム６により設定され、データ通信装置７内の不揮発性ＲＡＭに記憶される）にメモリＡに記憶されているトータルカウンタ値をメモリＢにコピーする。
データ通信装置７からセンタシステム６へはメモリＢの内容が送られるが、その転送方法には以下の(ａ)(ｂ)に示す２通りの方法がある。
【００５６】
（ａ）センタシステム６は、上記日時（メモリＡの内容がメモリＢにコピーされる日時）以降にデータ通信装置７のメモリＢに記憶されたトータルカウンタ値を読みに行く。
（ｂ）データ通信装置７は、上記日時以降に自発呼してメモリＢに記憶されたトータルカウンタ値を通信回線８を介してセンタシステム６へ送出する。なお、自発呼を行なう日時もセンタシステム６により設定され、データ通信装置７内の不揮発性ＲＡＭに記憶される。
【００５７】
なお、データ通信装置７は、メモリＡ，Ｂを組み合わせたメモリを複数組用意している。これは、例えば白黒コピー用，アプリケーションコピー用，カラーコピー用等の種々のトータルカウンタ値が考えられるためである。
【００５８】
図１０は、センタシステム６とデータ通信装置７との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
図１０において、通番は１回の送信の中での通信ブロック番号であり、最初のブロックは「０１」で始め、以降１ずつ増加させて「９９」の次は「００」とする。
【００５９】
ＩＤコードは、データ通信装置７及びそのデータ通信装置７に接続された５台の画像形成装置１〜５から１台の画像形成装置を特定する目的を持っている。
識別コードは、通信目的の種類を示すコード（処理コード）にテキストデータの発信元，受信先を付加したものである。処理コードは、表１のように決められている。
【００６０】
【表１】

【００６１】
情報レコードは情報コード，データ部桁数，及びデータ部よりなり、表２のように決められている。
ＩＤコードと識別コードとの間、識別コードと情報レコードとの間、情報レコードと情報レコードとの間には、それぞれセミコロン（；）によるセパレータが挿入される。
【００６２】
【表２】

【００６３】
図１１は、データ通信装置７と画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
ディバイスコードは、前述のように各画像形成装置１〜５毎にディバイスコード設定スイッチ３０（図４参照）によってそれぞれ固有に設定され、図１０のＩＤコードとの関連は画像形成装置を初めてデータ通信装置７に接続したインストール時にその画像形成装置から読み込んでデータ通信装置７内の不揮発性ＲＡＭに記憶され、以降テキストデータの送出方向により適宜変換される。
【００６４】
処理コードは前述したように通信目的の種類を示すコードであり、図１０の識別コードからテキストデータの発信元，受信先を削除したものである。これも、テキストデータの送出方向により、データ通信装置７によって適宜付加，削除される。
【００６５】
図１２は画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８とＰＰＣコントローラ３１（図４参照）との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図であり、図１１に示したデータ通信装置７とパーソナルＩ／Ｆ１８との間で授受されるテキストデータからヘッダ，ディバイスコード，及びパリティ部分を取り除いたものである。
【００６６】
次に、画像形成装置１〜５における通報処理について、図１３〜図１６を参照してもう少し具体的に説明する。
画像形成装置１〜５からセンタシステム６への通報方法の形態として、例えば通報時の操作表示画面（図５に示した操作表示部の文字表示器８３の表示画面）の表示をどうするか、センタシステム６への通報タイミングをどうするか、センタシステム６への通報結果の判定をどうするかなどが考えられる。それらを以下の（ａ）〜（ｃ）にまとめて示す。
【００６７】
（ａ）通報時の操作表示画面の表示
（ａ−１）画像形成モード表示（通常の画像形成モード画面の表示）をそのまま継続させる。
（ａ−２）自動通報中等の自動通報に関するメッセージを表示させる。
（ｂ）センタシステム６への通報タイミング
（ｂ−１）通報要因発生ですぐその旨を示す情報を通報する。
（ｂ−２）当日の定時刻にまとめて通報する。
【００６８】
なお、定時刻通報であっても、画像形成装置１〜５からデータ通信装置７へは通報要因発生ですぐその旨を示す情報を送信し、データ通信装置７で定時刻まで発生した分をまとめて定時刻到達で通報する。
（ｃ）センタシステム６への通報結果の判定
（ｃ−１）そのまま結果を表示させる。
（ｃ−２）後で結果確認ができる。
（ｃ−３）結果確認ができない（不要）。
【００６９】
ここで、先に記述した自動通報の要因毎の通報形態を以下の（１）〜（５）に記述する。
（１）画像形成動作を不可能となる故障が発生した場合にその旨を示す情報を即時にセンタシステム６へ通報する緊急通報は、（ａ−２）（ｂ−１）（ｃ−１）にそれぞれ示した処理となる。但し、特定の機能のみが使用できない故障が発生したときに当該機能が選択されていなかったら、（ａ−１）（ｂ−１）（ｃ−２）にそれぞれ示した処理を行なう。
【００７０】
（２）顧客による操作表示部上のキー操作によって修理依頼やサプライ補給依頼などの必要な要求が入力された場合にその要求を示す情報を即時にセンタシステム６へ通報する緊急通報は（ａ−２）（ｂ−１）（ｃ−１）である。
（３）積算画像形成枚数が予め設定された一定枚数に達した場合にその旨を示す情報を即時にセンタシステム６へ通報する緊急通報は（ａ−１）（ｂ−１）（ｃ−３）である。
【００７１】
（４）画像形成動作開始は可能であるが、交換部品の指定回数，指定時間への接近，センサの規格レベルへの到達など、予防保全を必要とする事象が発生した場合にその旨を示す情報をその日の指定時刻にセンタシステム６へ通報する非緊急通報は（ａ−１）（ｂ−２）（ｃ−３）である。
（５）積算画像形成枚数が予め設定された一定期間に到達した場合にその旨を示す情報を定刻にセンタシステム６へ通報する非緊急通報は（ａ−１）（ｂ−２）（ｃ−３）である。
【００７２】
図１３は、画像形成装置１〜５における故障時自動通報処理の一例を示すフローチャートである。
画像形成装置１〜５はそれぞれ、ステップ１で故障（通報要因）の発生を検知したら、ステップ２でその旨を示す情報をデータ通信装置７及び通信回線８を介してセンタシステム６へ通報する通報処理を行なう。
【００７３】
次に、ステップ３で発生した故障（通報要因）をレベル分けし、そのレベルが「ａ−１（画像形成モード表示をそのまま継続させる）」のレベルであるか、「ａ−２（自動通報中等の自動通報に関するメッセージを表示させる）」のレベルであるかを判断し、「ａ−１」のレベルであればステップ４で図５に示した操作表示部の文字表示器８３の画像形成モード表示を継続させたまま処理を終了する。したがって、この場合は顧客は故障の発生を認識していない（認識する必要がない）ことになる。
【００７４】
一方、「ａ−２」のレベルであれば、ステップ５で当該故障のため自動通報中であることを操作表示部の文字表示器８３に表示させて顧客に知らせ、ステップ６又は７で当該通報の成功／失敗が判明した時点で、ステップ８又は９でその結果を操作表示部の文字表示器８３に表示させて顧客に知らせる。したがって、顧客はその表示内容を見て次の行動に移れることになる。
【００７５】
図１４は、画像形成装置１〜５における修理依頼通報処理の一例を示すフローチャートである。
この場合の通報時の操作表示画面の表示は、当然「ａ−１」に決まっていて、図１３の「ａ−１」のレベル時とほとんど同じため、詳細な説明は省略する。なお、ステップ１１の修理依頼通報画面の表示は、図５のテンキー７１等の押下の組み合わせで行なってもよい。
【００７６】
なお、画像形成装置１〜５ではそれぞれ、通報要因を少なくとも緊急事象と非緊急事象の２段階にレベル分けし、非緊急事象にレベル分けした通報要因が発生した時には以下の（１）に示す処理を、緊急事象にレベル分けした通報要因が発生した時には以下の（２）に示す処理をそれぞれ行なうようにしてもよい。
【００７７】
（１）画像形成動作を禁止させることなく操作表示部の文字表示器８３の画像形成モード表示をそのまま継続させる。
（２）画像形成動作を禁止させると共に操作表示部の文字表示器８３に自動通報中等の自動通報に関するメッセージを表示させる。
非緊急事象にレベル分けした通報要因は、以下の（ア）〜（エ）に示す通りである。
【００７８】
（ア）特定の機能のみが使用できない故障（但し当該故障が発生した時に当該機能が選択されていないことが条件となる）
（イ）積算画像形成枚数の予め設定された一定枚数への到達
（ウ）画像形成動作開始は可能であるが、交換部品の指定回数，指定時間への接近，センサの規格レベルへの到達など、予防保全を必要とする事象
（エ）積算画像形成枚数の予め設定された一定期間への到達
【００７９】
緊急事象にレベル分けした通報要因は、以下の（オ）（カ）に示す通りである。
（オ）画像形成動作が不可能となる故障
（カ）顧客による修理依頼やサプライ補給依頼などの必要な要求の入力
なお、画像形成装置１〜５における故障発生時の自動通報処理及び修理依頼通報処理は、図１３及び図１４によって説明した通りである。
【００８０】
また、画像形成装置１〜５ではそれぞれ、通報要因が特定の機能のみが使用できない故障発生による場合は、当該機能を選択中での故障発生では緊急事象に、非選択中での故障発生では非緊急事象にレベル分けし、非緊急事象にレベル分けした通報要因が発生した時には前述の（１）に示した処理を、緊急事象にレベル分けした通報要因が発生した時には前述の（２）に示した処理をそれぞれ行なうとよい。
【００８１】
ここで、特定の機能のみが使用できない故障とは、例えば両面トレイ，原稿送り部，転写紙後処理部等の故障に相当する。
図１５は、画像形成装置１〜５における特定機能故障時自動通報処理の一例を示すフローチャートである。
【００８２】
例えば、両面トレイの故障時には当該トレイを使用する両面モード（特定の機能）は選択できないため、当該故障が発生した時にたまたま両面モードによる画像形成動作を実行していたときは、当該故障の発生を示す情報をセンタシステム６へ自動通報する（ステップ２２）と同時に、画像形成動作を中断（禁止）させて故障のため自動通報中であることを操作表示部の文字表示器８３に表示させ（ステップ２５）、顧客に当該故障の発生を知らせる。
【００８３】
また、当該故障が発生した時にたまたま片面モードによる画像形成動作を実行していたときは、当該故障の発生を示す情報をセンタシステム６へ自動通報する（ステップ２２）が、画像形成動作を中断させる必要がなく、また顧客に当該故障の発生を知らせる必要もないため、操作表示部の文字表示器８３の画像形成モード表示をそのまま継続させる（ステップ２４）。
【００８４】
さらに、当該故障が発生した時に画像形成動作を実行していないときも、当該故障の発生を示す情報をセンタシステム６へ自動通報する（ステップ２２）。このとき、操作表示部により顧客に当該故障の発生を知らせるか否かは、操作表示部上のキー操作で両面モードが選択されているか否かによって決まることは当然である。
【００８５】
図１６は、画像形成装置１〜５における特定機能故障時自動通報確認処理の一例を示すフローチャートである。
上述したように、両面トレイの故障が発生したとき、次の（ａ）又は（ｂ）に示すような場合、センタシステム６へ自動通報を行なうが、操作表示部の文字表示器８３の表示画面の画像形成モード表示をそのまま継続させる（図１５のステップ２２〜２４の経路だった場合が相当する）。
（ａ）片面モードによる画像形成動作を実行している。
（ｂ）画像形成動作は実行されておらず、片面モードが選択されている。
【００８６】
ここで、（ａ）の画像形成動作中の場合は当該動作が終了した時点で、（ｂ）の場合はその時点で両面モード（特定の機能）が選択された場合（ステップ３１）、操作表示部によって顧客に故障の発生を知らせる必要があるが、当該故障によるセンタシステム６への自動通報はすでに故障発生時点で行なわれている。したがって、顧客に使い易い画像形成装置を提供することを考え、当該故障の修理完了までの間、両面モードが選択された限り、操作表示部の文字表示器８３に自動通報の通報結果を表示させる。
【００８７】
この自動通報の通報結果には、次の（ａ）〜（ｃ）に示すものがある。
（ａ）ステップ３５の通報中（故障発生後、時間の経過がない時点で両面モードが選択された場合に表示される）。
（ｂ）ステップ３７の通報完了（故障発生後、センタシステム６から通信回線８及びデータ通信装置７を経由して通報成功の応答を受信した後に、両面モードが選択された場合に表示される）。
【００８８】
（ｃ）ステップ３８の通報失敗（故障発生後、データ通信装置７から通報失敗の応答を受信した後、または応答受信時間のタイムアウト後に、両面モードが選択された場合に表示される）。
もちろん、当該故障の修理完了により、ステップ３２，３３の経路を通過することになる。
【００８９】
なお、当該故障が発生した時にたまたま画像形成動作が実行されてなく、このとき操作表示部により両面モードが選択された場合は、上述したように操作表示部により顧客に故障の発生を知らせるが、操作表示部上に用意された「確認」キーが押下される（ステップ３９）ことによって両面モードを解除させることもできる。その解除により、両面モードが解除されて片面モードに戻るため、操作表示部の文字表示器８３を故障発生表示から通常の画像形成モード表示に戻して片面モードによる画像形成動作を実行させることができる。
【００９０】
図１は、この実施形態の画像形成装置管理システムの具体的構成例を示すブロック図である。
この画像形成装置管理システムでは、センタシステム６側の構内交換機（ＰＢＸ）１０２と複数の画像形成装置群（顧客先）１０１とをデータ通信装置７及び公衆回線等の通信回線（ＰＳＴＮ）８を介して接続している。なお、いずれかの画像形成装置群１０１に、図２に示した５台の画像形成装置１〜５が含まれる。
【００９１】
センタシステム６は、構内交換機１０２，複数のモデム（Ｍ）１０３，複数のクライアント（端末装置）１１０，サーバ１２０，及びＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）１０４等からなり、ＬＡＮ１０４によって各クライアント１１０とサーバ１２０が相互に接続されている。
【００９２】
ここで、複数の画像形成装置群１０１のいずれかの画像形成装置で故障等の通報発生要因が発生すると、その旨を示す情報（アナログ信号）がデータ通信装置７へ送られ、内部のモデムにより通信回線８を介してセンタシステム６の構内交換機１０２に入り、この内線に接続されているいずれかのモデム１０３によってアナログ信号からデジタル信号に変換され、いずれかのクライアント１１０に入る。構内交換機１０２の設定は、通信回線８から内線に直接接続できるダイヤルイン方式になっている。
【００９３】
図１７は、各クライアント１１０の構成例を示すブロック図である。
各クライアント１１０はそれぞれ、コンピュータ１１１，表示装置１１２，キーボード＆マウス１１３，プリンタ１１４，外部記憶装置１１５，ＬＡＮ装置１１６，及びスピーカ＆マイク＆時計１１７等からなる。
【００９４】
図１８は、サーバ１２０の構成例を示すブロック図である。
サーバ１２０は、コンピュータ１２１，データファイル（大容量記憶装置）１２２，表示装置１２３，キーボード＆マウス１２４，プリンタ１２５，外部記憶装置１２６，ＬＡＮ装置１２７，及び時計１２８等からなる。
データファイル１２２には、例えば図１９〜図２２に示すようなデータベースが格納される。
【００９５】
図１９に示すデータベースには、全体の表示，オペレーションを制御するための情報が格納されている。この情報には、お客さま情報（住所，電話番号，担当者名等），サービス情報（サービス担当会社名，電話番号，住所，担当者名，機械の今までの経歴等），ログ情報（機械の各種内部情報，各種カウンタ情報）等が含まれている。
【００９６】
図１９のＳＥＱはシーケンス番号であり、クライアント１１０でそれぞれ情報が受信される毎にインクリメント（＋１）される。この例では、「９９９９９」まで進んだ後、「００００１」に戻るようになっている。
お客さま名は、情報の送信元のお客さま名でクライアント１１０に送られてくる情報の機種，機番情報に基づいて図２０のお客さま情報より抽出される。
【００９７】
情報種類は、画像形成装置からクライアント１１０に送られてくる情報の種類を示しており、例えばＳＣ（サービスマンコール），ＡＬ（アラーム），ＭＣ（マニュアルコール）等がある。
受付時間は、クライアント１１０が有する時計機能によって得られる情報の受信（受付）時刻が入る。
【００９８】
手配時間は、サービスマンを手配した時刻が入る。この手配時間に基づいて修理完了までの時間等を割り出すことができる。
状況は、受け付けた障害がどうなっているかを示す情報が入る。
担当は、障害の受付処理を行なったオペレータの名前（記号等）等が入り、誰が処理をしたかが判るようになっている。
【００９９】
色情報は、クライアント１１０の表示装置１１２にどの色で表示するかを示す情報が入る。
経過時間は、障害を受けてからどの位経過したかを示す時間が入る。
お客さま情報は、処理するのに必要なお客さまの情報が入る。
サービス情報は、対応するサービス会社の情報が入る。
【０１００】
図２０はお客さま情報のデータベースを示しており、障害（故障等）が起きたときの連絡先，どのような機械が設置されているか等を示す情報が格納されている。
図２０のお客さま名は、画像形成装置が納入されているお客さま名を示している。
お客さま名に隣接する電話番号およびＦＡＸ番号は、お客さまに連絡するときの連絡先を示している。
【０１０１】
住所は、お客さまの住所を示している。
所属は、大手の会社の場合の部課名を示している。
担当者は、サービスセンタから連絡するときの画像形成装置側の担当者を示している。
納入日は、機械（画像形成装置）を納入した日を示している。
納入機械は、納入した機械の型番，商品名が入る。
【０１０２】
機番は、納入した機械の機種コード，機番（シリアル番号）が入る。
サービス会社は、お客さまの機械をサービスする会社名が入る。
電話番号は、サービス会社の電話番号が入る。
ＦＡＸ番号は、サービス会社のＦＡＸ番号が入る。
その他は、お客さまの特性を入れる。例えば、このお客さまは緊急度が高いので即修理すること、関係がよくないので注意することなどを入れる。
【０１０３】
図２１は機械情報のデータベースを示しており、個々の機械の情報が格納されている。
納入機械は、納入した機械の型番，商品名が入る。
機番は、納入した機械の機種コード，機番（シリアル番号）が入る。
納入日は、機械を納入した日を示している。
機械構成は、機械にどのようなオプションがついているか（例えばソータ，ＡＤＦ（原稿送り部）の有無等）が入る。
【０１０４】
故障履歴は、今までどのような故障があったかの履歴が入る。
修理履歴は、故障したとき、それをどのように直したか、交換部品は何か等の履歴が入る。
機械情報は、機械（画像形成装置）からクライアント１１０に送られてくる情報が履歴として入る。
設計情報は、改良，部品変更情報等が入る。
【０１０５】
図２２は、機械情報の詳細のデータベースを示している。
納入機械は、納入した機械の型番，商品名が入る。
機番は、納入した機械の機種コード，機番（シリアル番号）が入る。
情報受信日は、機械からの情報をクライアント１１０が受けた日時（年月日時分）が入る。
【０１０６】
情報の項目は、ＪＡＭ（用紙ジャム），ＳＣ（機械異常），アラーム，Ｌコール（システム異常），ＭＣ（マニュアルコール），ＳＰ（サプライコール）等の情報が入る。
情報発生日は、図２３に示す時刻情報（発生時刻）、つまり画像形成装置が情報を発した日時が入る。
機械情報は、図２３に示すそれぞれの情報コードが入る。
【０１０７】
図２３は、センタシステム６とデータ通信装置７との間で授受されるテキストデータの他の構成例を示す図である。
図２３において、ＩＤ１は、データ通信装置７の電話番号に２桁のユニークな（特定の）番号を付加したもの（２０桁）である。
ＩＤ２は、画像形成装置の機種機番（１７桁）である。
【０１０８】
情報レコード１は、通報（送信）すべき情報（例えばＪＡＭが発生した場合は何処のＪＡＭかを示す情報となる）が入る。
情報レコードは、画像形成装置の内部情報（例えば各種サイズ別のカウンタ値，給紙段別のカウンタ値，トータルカウンタ値，定着温度，ドラム電流，オプションの接続情報，ＲＯＭのＶｅｒ（バージョン）等）が入る。
【０１０９】
次に、センタシステム６における処理について、図２４〜図２８を参照して具体的に説明する。
センタシステム６の各クライアント１１０のコンピュータ１１１はそれぞれ、以下の（１）〜（１１）に示す処理を行なう。
【０１１０】
（１）複数の画像形成装置群１０１から送られてくる情報（自動通報される情報）を外部記憶装置１１５（コンピュータ１１１内のメモリでよい）に一時記憶する。その後、外部記憶装置１１５内の情報を解析し、その解析結果に基づいて図１９〜図２２に示したデータベースを作成してサーバ１２０のデータファイル１２２に格納する。つまり、画像形成装置群１０１から送られてくる情報は順次データファイル１２２内のデータベースに書き込む。
【０１１１】
図１９〜図２２に示したデータベースは、互いにリンクされており、機番情報，お客さま（顧客）情報をキーに必要な情報（データ）を検索（リード＆ライト）できるようになっている。
これらのデータベースの作成を完了すると、図１９に示したデータベースの情報に基づいて表示装置１１２に図２４に示すような共通の受付画面（自動通報情報画面）を表示する。このとき、パイプ（ＰＩＰＥ）機能を使用し、クライアント単位に一定時間（例えば１分）毎にデータファイル１２２から各種情報を読み込み、表示装置１１２の受付画面を表示し直す。
【０１１２】
ここで、各クライアント１１０のオペレータはそれぞれ、表示装置１１２の受付画面に一覧表示されている各種情報のいずれかを処理（ユーザへの問い合わせやサービスマンの手配）対象としてキーボード＆マウス１１３によって選択した後、電話でユーザに問い合わせし、そのユーザの画像形成装置を修理する必要がなければ（異常等が解消された場合は）キーボード＆マウス１１３によって処理完了情報を入力し、修理する必要があれば選択した情報に対して入力装置１１３によりサービスマン手配済みを入力すると共に、サービスマンを実際に手配する。
【０１１３】
手配されたサービスマンは、ユーザの画像形成装置の修理（作業）を開始する時と完了した時に、その旨を電話等で対応するクライアント１１０のオペレータに連絡する。サービスマンから作業の開始又は完了の連絡を受けたオペレータは、入力装置１１３の操作によって作業開始情報又は作業完了情報を入力する。あるいは、サービスマンは画像形成装置に備えられている作業開始キー又は作業完了キーの押下によって作業開始情報又は作業完了情報を対応するクライアント１１０に自動通報させる。
【０１１４】
（２）自機のオペレータによって未処理の情報が選択されると、システム立ち上げ時に登録されたそのオペレータの名前（担当者名）と処理中である旨（ここでは「処理中」の文字列とする）をデータファイル１２２（データベース）内の該当するレコードに書き込んでそのレコードを更新し、処理を行なっているオペレータの名前が判るようにする。
【０１１５】
（３）他のクライアント１１０で未処理の情報が選択されると、データファイル１２２内の該当するレコードにオペレータの名前と「処理中」が記憶されるため、データファイル１２２から各種情報を読み込んで表示装置１１２の受付画面に一覧表示する際には、選択された情報にオペレータの名前及び「処理中」を付加して表示する。
【０１１６】
（４）他のクライアント１１０で既に選択されている情報が自機のオペレータにより誤って選択されると、該情報が他のクライアント１１０で処理中である旨をウィンドウ表示する。例えば、図２５に示すように、「ＳＱＮｏ．５１５は現在処理中です。選択できません。」をサブウィンドウで表示する。そのサブウインドウは、「了解」を指定することによって閉じることができる。なお、「選択された情報は〇〇さんが処理中です。」をサブウィンドウで表示してもよい。
【０１１７】
（５）自機で選択された情報に対してサービスマン手配済みが入力されると、データファイル１２２内の該当するレコードの「処理中」を「手配中（オペレータ手配済みを示す）」に書き換える。このとき、サービスマン手配済みが入力された時刻をサービスマンの手配（依頼）時刻としてデータファイル１２２内の該当するレコードの手配時刻の欄に書き込んでもよい。
【０１１８】
（６）他のクライアント１１０でサービスマン手配済みが入力されると、データファイル１２２内の該当するレコードに「手配中」が記憶されるため、その後データファイル１２２から各種情報を読み込んで表示装置１１２の受付画面に一覧表示する際には、該当する情報の「処理中」の表示を「手配」に切り替える。このとき、図１９の色情報に応じて特定のエリア（例えばお客様名の欄）の表示色を変更する。また、サービスマンの手配時刻がデータファイル１２２内の該当するレコードに記憶されている場合には、それも読み込んで表示する。
【０１１９】
（７）他のクライアント１１０で既にサービスマン手配済みの情報に対して自機のオペレータによりサービスマン手配済みが入力されると、該情報に対して他のクライアント１１０でサービスマン手配済みが入力されている旨を表示する。例えば、図２６に示すように、「選択された情報は手配済みです。」をサブウィンドウで表示する。そのサブウィンドウは、「了解」を指定することによって閉じることができる。また、「実行」を指定することによって図示しない情報詳細画面を表示させることもできる。なお、「選択された情報は〇時〇分に手配処理済みです。」をサブウィンドウで表示してもよい。
【０１２０】
（８）図２６の「メニュー」が指定されると、例えば図２７の（ａ）に示すように、「未手配情報一覧」「手配済み情報一覧」「受信情報一覧」をサブウィンドウで表示する。そして、「未手配情報一覧」が指定された場合には、表示画面を同図の（ｂ）に示す未手配情報のみの一覧表示に切り替える。「手配済み情報一覧」が指定された場合には、表示画面を同図の（ｃ）に示す手配済み情報のみの一覧表示に切り替える。
【０１２１】
（９）表示画面の「処理中」を含む情報に対して、オペレータによって処理完了情報が入力された時、あるいはユーザの画像形成装置から作業完了情報が通報された時には、その「処理中」を含む情報を消去する。
（１０）表示画面の「手配」を含む情報に対して、オペレータによって作業開始情報が入力された時、あるいはユーザの画像形成装置から作業開始情報が通報された時には、その「手配」の表示を「実施中」に切り替える。
（１１）表示画面の「実施中」を含む情報に対して、オペレータによって作業完了情報が入力された時、あるいはユーザの画像形成装置から作業完了情報が通報された時には、その「実施中」を含む情報の表示を消去する。
【０１２２】
なお、各種情報を表示装置１１２に一覧表示する際に、その各種情報の中に同一の画像形成装置から通報された情報が複数件存在するか否かを装置Ｎｏ．（製造番号等の特定番号）等によって検索し、複数件存在する場合には１件（先頭の情報つまり受付時刻が一番古い情報）のみを表示し、複数の情報がある旨を表示する（例えば受付時刻等の特定のエリアの表示色を変更する）こともできる。
【０１２３】
この場合、その情報がオペレータによって選択された場合には、その情報と同一の装置Ｎｏ．の情報を検索し、それらの複数をサブウィンドウで表示する（図２８参照）。
また、特定エリアの表示色を変更する処理を、特定エリアの表示を点滅させる処理に代えてもよい。
【０１２４】
さらに、図１９の色情報（表示色を示す情報）は、経過時間と連動させて変更（生成）することもできる。例えば、受付から手配までの時間が１時間かかると黄色、２時間以上になると赤色にするとよい。
あるいは、色情報を受付からの時間に応じて変更せずに、各作業単位に変更してもよい。例えば、受付から手配までの時間、手配からサービスマンがお客さま到着するまでの時間、作業開始から作業終了までの時間等に分け、その各時間毎に色情報を変更する。
【０１２５】
さらにまた、図１９〜図２２に示したデータベースからは、前述したように機番情報，お客さま情報をキーに必要な情報を検索して取り出すことができ、取り出した情報を加工してグラフ化したり、報告書，プレゼンテーション用のフォーマットで取り出すこともできる。更には、ＬＡＮ１０４を経由して、必要な部署、例えばＱＡ，設計，企画等の各部署にクライアント１１０を設置することにより、その各部署で必要な情報を加工して取り出すことができる。なお、サーバ１２０にアクセス権限を持たせることにより、特定の人だけがアクセスできるようにすることもできる。
【０１２６】
ここで、画像形成装置群１０１の各画像形成装置（図２の各画像形成装置１〜５を含む）の制御部（図３に示した制御部を含む）が、請求項１〜３の通報手段としての機能を果たす。
また、センタシステム（中央管理装置）６の各クライアント１１０及びサーバ１２０の制御部が、請求項１〜３の消耗品管理手段としての機能を果たす。
【０１２７】
以下、この画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係わる処理動作について、図２９以降の各図面も参照して具体的に説明する。
画像形成装置群１０１の各画像形成装置はそれぞれ、コピー動作等の画像形成動作の実行に伴い、使用（消費）した用紙（転写紙）サイズ毎に使用枚数をカウントする。
【０１２８】
ここで、用紙の使用枚数（消耗品の消費量）をカウントするカウンタは、例えばＡ３，Ａ４，Ａ５，Ｂ４，Ｂ５，Ｂ６のようにサイズ別に備えている。そのため、例えばＡ３用紙の使用枚数をカウントするカウンタをＡ３枚数カウンタという。カウントアップ（＋１）の条件は、各給紙段からそれぞれ用紙が給紙される毎に対応する枚数カウンタをカウントアップさせるようにしてあるので、たとえ機械内で用紙ジャム（紙詰り）を起こしても対応する枚数カウンタをカウントアップさせる。これは、用紙の使用枚数を正しくカウントするためである。
【０１２９】
サイズ別の各枚数カウンタはそれぞれ、カウンタ値（使用枚数）が設定値（比較値）に達すると、つまり該当するサイズの用紙が予め設定された所定枚数（量）だけ使用されると、該当する消耗品（以下「サプライ」ともいう）の項目（該当するサイズの用紙を示す項目）と全消費量（使用枚数）を含むサプライ情報をセンタシステム６へ通報するための比較機能を持っており、その通報毎に設定値に所定枚数を加え、新たな設定値としている。
【０１３０】
所定枚数（設定値）とは、例えば１０００枚とか２０００枚のことで、この値は画像形成装置の操作表示部（図５参照）上の操作あるいはセンタシステム６のクライアント１１０からのリモート操作によって変更できる。所定枚数は、センタシステム６側と一致させる必要があるため、画像形成装置の操作表示部上の操作によって変更されたときは、自動通報によってセンタシステム６へ通知する（通報方法はＳＣコール，アラームコールと同様なので、ここでは説明を省略する）とか、サプライ情報の通報時に合わせて通報してもよい。
【０１３１】
トナーに関しては、各画像形成装置は、通常トナーボトルでトナーを供給するようにしている。つまり、トナーボトル内のトナーがなくなると、トナーボトルを交換するようにしている。
【０１３２】
トナーボトル内のトナーがなくなったこと（トナーエンド）を検知する方法はいろいろあり、トナーボトル内のトナーを直接見て検知する方法、現像部のトナー濃度を見て検知する方法、感光体ドラム上にトナーを用いて像を形成し、その濃度を見て検知する方法等があるが、いずれも一度トナーエンドを検知した後でも、新たにトナーエンド（誤信号）を複数回検知することがある。
【０１３３】
したがって、トナーエンドが検知された（サプライが予め設定された量だけ消費された）場合に、そのまま該当する消耗品の項目（トナーボトルを示す項目）と全消費量（１本）を含むサプライ情報をセンタシステム６へ通報すると、交換したトナーボトル数と通報回数が大幅にずれてしまうことがあり、必要以上にトナーボトルをお客さまに届けてしまうことが考えられる。
【０１３４】
これを防止するために、一度トナーエンドを検知すると、その後所定枚数（以下「トナーボトル交換コール出力抑制枚数」又は「トナーエンド抑制枚数」ともいう）分の画像形成動作が終了するまでに発生するトナーエンド検知を無視することにより、正しいトナーエンド検知を行なえるようにする。この場合の所定枚数は、１ボトル（１本のトナーボトル）当たりで画像形成可能な用紙枚数（例えばコピーがとれる枚数）より少ない値にすることが望ましい。
【０１３５】
この画像形成可能な枚数は、画像形成装置で使用できる最大サイズの用紙の１枚当たりのトナー消費量（最大値又は比較的多い画像形成時に消費されるトナー量）に基づいて決める。
あるいは、最初にトナーエンドを検知した時より、用紙の給紙毎に所定のカウンタをカウントアップ（＋１）させ、次のトナーエンドを検知するまでに画像形成できた用紙枚数の１／３の値を使用してもよい。
【０１３６】
図２９は、画像形成装置群１０１の各画像形成装置におけるこの発明に係わるサプライの比較処理の一例を示すフローチャートである。
各画像形成装置はそれぞれ、図２９の処理を定期的に開始し、Ａ３枚数カウンタのカウンタ値（使用枚数）と設定値とを比較し、そのカウンタ値が設定値に達する（Ａ３サイズの用紙が所定枚数だけ使用される）と、その設定値に所定枚数（例えば１０００枚）を加え、該当するサプライの項目（Ａ３用紙を示す項目）と全消費量（使用枚数）を含むサプライ情報を図３１に示すようなフォーマットでデータ通信装置７および通信回線８を介してセンタシステム６へ通報する。
【０１３７】
なお、図示は省略するが、Ａ３以外のサイズの用紙やトナーボトル等の各サプライがそれぞれその各サプライ別の予め設定された量だけ消費されたときも、該当するサプライの項目と全消費量を含むサプライ情報を図３１に示すようなフォーマットでデータ通信装置７および通信回線８を介してセンタシステム６へ通報する。
【０１３８】
図３０は、画像形成装置群１０１の各画像形成装置におけるこの発明に係わるサプライ別の設定値変更処理の一例を示すフローチャートである。
各画像形成装置はそれぞれ、図５に示した操作表示部上で所定のキー操作がなされた（例えばテンキー７１の操作により予め定めた暗証番号が入力された）時にサービスプログラム（ＳＰ）モードに入り、操作表示部上のキー操作により各サプライ別の設定値（比較値）を変更する。
【０１３９】
続いて、その変更後の各設定値を含むサプライ情報を図３１に示すようなフォーマットでデータ通信装置７および通信回線８を介してセンタシステム６へ通報し、その通報が正常に終了すれば上記変更後の各設定値を不揮発性ＲＡＭに記憶するが、上記通報が正常に終了しなければその旨を示す通信異常を操作表示部上に表示する。
【０１４０】
図３１は、画像形成装置からセンタシステム６へ通報されるサプライ情報（テキストデータ）の概略構成例を示す図である。
図３１において、設定情報（各サプライ別の設定値を含む）には以下の（１）〜（４）に示す情報がある。
（１）サプライコール（サプライ情報の通報）を有効にするかしないかの設定フラグ（例えばサイズ別の用紙，トナーボトル，ステイプル毎にある）
【０１４１】
（２）各用紙サイズ別のサプライコールを出すための所定枚数（例えば１０００枚，２０００枚）
（３）トナーボトル交換コール（サプライコール）出力抑制枚数（例えば１０００枚）
（４）ステイプルのサプライコールを出すための所定本数（例えば５０００本）
【０１４２】
図３２は、センタシステム６のサーバ１２０のデータファイル１２２に格納されているある１台の画像形成装置（この例では複写機）のサプライ別の設定値を示す情報（管理情報）の一例を示しており、これらはクライアント１１０のキーボードの操作によっても変更できるようになっている。
【０１４３】
図３２において、Ｎｏ１の機種機番はそれを含む管理情報に対応するお客さまのオフィス等に設置されている機械（複写機）の機種機番を示している。これをキーに、図１９〜図２２に示したデータベースにも連動しているので、お客さま情報，機械の情報も容易に取り出すことができる。
【０１４４】
Ｎｏ２〜Ｎｏ４は、ある１台の複写機側でどのサプライを管理するかを指定するためのフラグを示しており、ＯＮ（“１”）にセットされている時には対応するサプライの管理機能を有効にし、ＯＦＦ（“０”）にリセットされている時には対応するサプライの管理機能を無効にする。
Ｎｏ５〜Ｎｏ１２は、それぞれある１台の複写機側で該当するサプライ情報を通報するための設定値（所定枚数および本数）を示している。
【０１４５】
Ｎｏ１３は、複写機側で最初のトナーエンドを検知した後のトナーエンドの検知を無視する期間のコピー枚数（所定枚数）を示している。初期値としては、その複写機によりトナーボトル１本で取れるコピー枚数（画像形成枚数）の１／５の値が設定される。
Ｎｏ１４〜Ｎｏ２１は、それぞれ該当するサプライがなくなったことを知らせる（又は該当するサプライを供給する）ためのお客さまとの契約枚数を示している。
【０１４６】
Ｎｏ２２は、センタシステム６側で最初のトナーエンド検知によるサプライ情報の通報を受けた後のトナーエンド検知によるサプライ情報の通報を無視する期間のコピー枚数（所定枚数）を示している。
Ｎｏ２３は、サプライ情報の最小通報間隔を示しており、これより短い間隔で複写機側からサプライ情報が通報されると、センタシステム６側では通信異常として処理することができる。
【０１４７】
ここで、図３２のＮｏ２〜１３の情報までは該当する複写機の内部情報と合わせてある。
このため、センタシステム６のクライアント１１０は、キーボード等の操作により図３２のＮｏ２〜１３の情報を設定変更すると、その変更後の情報をサーバ１２０のデータファイル１２２のデータベースに格納すると共に、該当する複写機に通信を掛けてその複写機の内部情報も併せて変更する。
【０１４８】
もし、その変更が成功しなかった場合には、その旨を図１７の表示装置１１２に表示する。よって、その表示内容を見たオペレータは、直ちに上述した処理を再度実行させるか、異常箇所を調査して修復した後、上述した処理を再度実行させる。
【０１４９】
図３３は、センタシステム６のサーバ１２０のデータファイル１２２に格納されているある１台の画像形成装置（この例では複写機）のＡ３用紙のサプライ情報を含む管理情報（データベースの一部）およびＡ４用紙のサプライ情報を含む管理情報（データベースの一部）の一例を示している。なお、他サイズの用紙のサプライ情報を含む管理情報やトナーボトルのサプライ情報を含む管理情報等も図３３と同じような構成なので、図示を省略する。
【０１５０】
図３３の一方の管理情報には、先回Ａ３用紙の供給動作を行なった時のＡ３枚数カウンタのカウンタ値（使用枚数）を含む情報と、ある１台の複写機から過去３回（過去２回でもよい）通報されたサプライ情報を含む情報が含まれている。図３３のもう一方の管理情報には、先回Ａ４用紙の供給動作を行なった時のＡ４枚数カウンタのカウンタ値（使用枚数）を含む情報と、ある１台の複写機から過去３回（過去２回でもよい）通報されたサプライ情報を含む情報が含まれている。
【０１５１】
図３４は、センタシステム６のサーバ１２０のデータファイル１２２に格納されているある１台の画像形成装置（この例では複写機）のＡ３用紙のサプライ情報を含む管理情報の一例を示しているが、これはその画像形成装置とセンタシステム６との間の通信が一時途絶えたときの例を示している。
【０１５２】
センタシステム６のクライアント１１０は、画像形成装置群１０１の各画像形成装置からそれぞれサプライ情報（図３１参照）が通報されると、それを外部記憶装置１１５（コンピュータ１１１内のメモリでよい）に一時記憶する。その後、外部記憶装置１１５内の情報を解析し、その解析結果に基づいて上記サプライ情報より必要な情報を抜き出してサーバ１２０のデータファイル１２２内のデータベースに格納する。
【０１５３】
次いで、前述したようにデータベースの情報に基づいて表示装置１１２に図２４に示すような共通の受付画面を表示する。
このとき、上記必要な情報に含む項目のサプライ（例えばＡ３用紙）に対応する通報回数（コール回数）とそのサプライに対応する設定値（予め設定された量）によりそのサプライの全消費量（例えば使用枚数）を算出し、その算出結果をデータファイル１２２内のデータベースに格納する。
【０１５４】
そして、データベース（上記算出結果および通報されたサプライ情報より抜き出した必要な情報を含む）に基づいて各サプライを管理する。この管理には、以下の（１）〜（３）に示す処理を含む。
（１）通報されたサプライ情報に含む全消費量と上記算出結果（通報回数等から算出した全消費量）とが一致するか否かを確認する。
【０１５５】
もし、何らかの事情で通信が正常に終了できなかった場合は、図３４に示したように、通報されたサプライ情報に含む全消費量と通報回数等から算出した全消費量に差が出る（これはサプライ情報の通報回数が欠落するためである）ので、これにより通信異常を検出し、その内容を表示装置１１２に表示、あるいはプリンタ１１４によってリスト出力（用紙にプリント）する。
【０１５６】
さらに、該当する画像形成装置の内部情報を取得して確認する等の処理を行ない、その取得した内部情報に不具合がなければ通報回数等から算出した全消費量をその内部情報中の該当するサプライ情報（最新情報）に含む全消費量に書き換え、処理を続ける。
【０１５７】
（２）先回のサプライ情報の取得（通報）年月日時分と今回のサプライ情報の取得年月日時分とを比較し、その時間間隔（通報間隔）から通信異常を検出する。つまり、その通報間隔が予め設定された最小通報間隔（図３２のＮ０２３参照）より短い場合には通信異常（画像形成装置の異常又は回線の異常）と判定し、その内容を表示装置１１２に表示、あるいはプリンタ１１４によってリスト出力する等の処理を行なう。
【０１５８】
（３）サプライ供給時の全消費量と今回のサプライ情報に含む全消費量とを比較し、その差が予め設定された量（例えば図３２のＮｏ１４参照）以上ある場合には、該当するサプライがその量だけ消費されたと判断し、その旨を表示装置１１２に表示すると共に、その旨を示すリストをプリンタ１１４によって出力する。したがって、そのリストをオペレータが営業区に渡すことにより、この営業区から該当するお客さまに該当するサプライ（用紙，トナーボトル等）に関する情報を通知し、そのサプライの注文を取ることができる。
【０１５９】
あるいは、他の処理としてバッチ処理を行ない、複数の画像形成装置の内部情報を処理してリスト出力してもよいし、ＬＡＮ１０４経由でサプライの配送センタにお客さま情報と供給するサプライの種類および必要量を通知することにより、配送センタから該当するお客さまにそのサプライを必要量だけ供給するようにしてもよい。
上記各処理は、お客さまの都合によって選択するとよい。
上記各処理のいずれかが終了すると、データベースの供給時エリア（例えば図３３参照）に今回の各値（該当するサプライの全消費量を含む）をコピーする。
【０１６０】
トナーボトルのサプライ情報の通報に関しては、前述したように画像形成装置側でトナーエンドが誤って複数回検知されることがあるため、トナーエンド検知によるサプライ情報の通報がある度に、その時のトータルカウンタ値を記憶し、最初のトナーエンド検知によるサプライ情報の通報時のトータルカウンタ値を次回以降のトナーエンド検知によるサプライ情報の通報時のトータルカウンタ値と順次比較し、その差が所定枚数（図３２のトナーエンド抑制枚数１又は２）より大きい場合にのみ有効として処理する。
【０１６１】
なお、実使用時においては、ある画像形成装置が故障したとき、その画像形成装置を交換する場合と制御基板を交換する場合があり、それによりカウンタ値が大きく異なることがある。
このときは、先回の値と今回の値が大きく異なるため、容易に異常を検出することができる。
【０１６２】
異常を検出したときは、クライアント１１０のキーボードを操作して図３３の値を補正すると同時に、該当する画像形成装置内のカウンタ値を書き換えることで、使用枚数の差を少なくする。
また、クライアント１１０には、図３２に示したように最小通報間隔が設定されている（データベースに最小通報間隔が格納されている）が、キーボード等の操作によって最大通報間隔を設定することもできる。
【０１６３】
そうすれば、クライアント１１０のコンピュータ１１１は、先回のサプライ情報の取得（通報）年月日時分と今回のサプライ情報の取得年月日時分とを比較し、その時間間隔（通報間隔）が予め設定された最大通報間隔より長い場合には通信異常（画像形成装置の異常又は回線の異常）と判定し、その旨を表示装置１１２に表示する等の処理を行なうことができる。
【０１６４】
この場合、オペレータの長期休暇も考えられるため、内部にカレンダ機能を入れ、各機種機番に対して休日を設定することにより、オペレータの長期休暇時に通信異常が発生することを防止することができる。
【０１６５】
【発明の効果】
以上説明してきたように、この発明の画像形成装置管理システムによれば、画像形成装置が、各消耗品（サプライ）がそれぞれその各消耗品別の予め設定された量だけ消費されたとき、該当する消耗品の項目と全消費量を含む消耗品情報をデータ通信装置及び通信回線を介して中央制御装置（センタシステム）へ自動通報し、その消耗品情報を受けた中央制御装置は、その情報に含む項目の消耗品に対応する通報回数とその消耗品に対応する上記予め設定された量によりその消耗品の全消費量を算出し、その算出結果および上記消耗品情報に基づいて各消耗品を管理するので、次のような効果を得られる。
【０１６６】
すなわち、中央制御装置が予め設定された発注日にデータ通信装置及び通信回線を介して画像形成装置の情報を収集して各消耗品を管理する必要がないため、月により各消耗品の消費量（例えば転写紙の使用枚数）が大きく異なるということがなくなる。そのため、画像形成装置の各消耗品を常に円滑に管理することができ、しかも回線の使用効率が向上する。
【０１６７】
さらに、各消耗品別の予め設定された量（消耗品情報を通報するための消費量）を変更可能にし、その各量をお客さまの管理環境，使用環境に併せて個々に設定することにより、画像形成装置から中央制御装置へ各消耗品情報を効率よく通報でき、中央制御装置側では各消耗品を効率よく管理することができる。
【０１６８】
また、中央制御装置が、画像形成装置から通報された消耗品情報に含む項目の消耗品の全消費量（実際の全消費量）と通報回数等から算出したその消耗品の全消費量とを比較し、その比較結果より（実際の全消費量と算出した全消費量に差が生じた場合に）通信異常を検出するので、その内容を表示装置に表示、あるいはプリンタによってリスト出力することにより、異常箇所を早期に修復することもできる。
【０１６９】
なお、通信異常を検出した場合、該当する画像形成装置の内部情報を取得して確認する等の処理を行ない、その取得した内部情報に不具合がなければ通報回数等から算出した全消費量をその内部情報中の該当するサプライ情報（最新情報）に含む全消費量に書き換える（補正する）ようにすれば、各消耗品を正確に管理することができる。
【０１７０】
また、中央制御装置が、画像形成装置からの消耗品情報の通報間隔より（その通報間隔が予め設定された最小通報間隔より短い場合あるいは予め設定された最大通報間隔より長い場合に）通信異常を検出するようにしても、その内容を表示装置に表示、あるいはプリンタによってリスト出力することにより、異常箇所を早期に修復することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】図２の画像形成装置管理システムの具体的構成例を示すブロック図である。
【図２】この発明の一実施形態である画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【図３】図２の画像形成装置１〜５の制御部の構成例を示すブロック図である。
【図４】図３のパーソナルＩ／Ｆ１８の構成例を示すブロック図である。
【図５】図３の画像形成装置１〜５の操作表示部の構成例を示すレイアウト図である。
【図６】図５の文字表示器８３に表示される画像形成モード画面の一例を示す図である。
【図７】図２のデータ通信装置７の構成例を示すブロック図である。
【図８】図７のデータ通信装置７におけるセレクティング動作の一例を示すフロー図である。
【図９】同じくポーリング動作の一例を示すフロー図である。
【図１０】図２のセンタシステム６とデータ通信装置７との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１１】同じくデータ通信装置７と画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆとの間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１２】同じく画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／ＦとＰＰＣコントローラとの間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１３】図３の画像形成装置１〜５における故障時自動通報処理の一例を示すフロー図である。
【図１４】同じく修理依頼通報処理の一例を示すフロー図である。
【図１５】同じく特定機能故障時自動通報処理の一例を示すフロー図である。
【図１６】同じく特定機能故障時自動通報確認処理の一例を示すフロー図である。
【図１７】図１の各クライアント１１０の構成例を示すブロック図である。
【図１８】同じくサーバ１２０の構成例を示すブロック図である。
【図１９】図１８のデータファイル１２２に格納されているこの発明に係るデータベースの一部分を示す図である。
【図２０】同じく他の部分を示す図である。
【図２１】同じくさらに他の部分を示す図である。
【図２２】同じくさらに他の部分を示す図である。
【図２３】図２のセンタシステム６とデータ通信装置７との間で授受されるテキストデータの他の構成例を示す図である。
【図２４】図１７の表示装置１１２に表示される受付画面（自動通報情報画面）の第１例を示す図である。
【図２５】同じく第２例を示す図である。
【図２６】同じく第３例を示す図である。
【図２７】図２６の「メニュー」が指定された時に表示されるサブウィンドウ等の一例を示す図である。
【図２８】図１７の表示装置１１２に表示される受付画面の第４例を示す図である。
【図２９】図１の画像形成装置群１０１の各画像形成装置におけるこの発明に係わるサプライの比較処理の一例を示すフロー図である。
【図３０】図１の画像形成装置群１０１の各画像形成装置におけるこの発明に係わるサプライ別の設定値変更処理の一例を示すフロー図である。
【図３１】図１の画像形成装置群１０１の各画像形成装置からセンタシステム６へ通報されるサプライ情報（テキストデータ）の概略構成例を示す図である。
【図３２】図１のセンタシステム６のサーバ１２０のデータファイル１２２に格納されているある１台の画像形成装置（複写機）のサプライ別の設定値を示す情報（管理情報）の一例を示す図である。
【図３３】図１のセンタシステム６のサーバ１２０のデータファイル１２２に格納されているある１台の画像形成装置（複写機）のＡ３用紙およびＡ４用紙の各サプライ情報を含む管理情報（データベースの一部）の一例を示す図である。
【図３４】図１のセンタシステム６のサーバ１２０のデータファイル１２２に格納されているある１台の画像形成装置（複写機）のＡ３用紙のサプライ情報を含む管理情報の他の例を示す図である。
【符号の説明】
１〜５：画像形成装置 ６：センタシステム
７：データ通信装置 ８：通信回線
１１，２１：ＣＰＵ １３：ＲＯＭ
１４：ＲＡＭ １５：不揮発性ＲＡＭ
１７ａ，１７ｂ，１７ｃ：シリアル通信制御ユニット
１８：パーソナルＩ／Ｆ ３１：ＰＰＣコントローラ
４１：制御部 ４２：オートダイアラ部
４３：回線制御部 ７１：テンキー
７３：プリントキー ８３：文字表示器
１０１：画像形成装置群 １０２：構内交換機
１０３：モデム １０４：ＬＡＮ
１１０：クライアント １１１，１２１：コンピュータ
１１２，１２３：表示装置
１１３，１２４：キーボード＆マウス
１１４，１２５：プリンタ １２２：データファイル

Claims (1)

1. 複写装置等の画像形成装置と中央制御装置とがデータ通信装置及び通信回線を介して接続され、前記中央制御装置が、前記通信回線及び前記データ通信装置を介して前記画像形成装置を遠隔管理するようにした画像形成装置管理システムにおいて、
   前記画像形成装置に、各消耗品がそれぞれ該各消耗品別の予め設定された量だけ消費されたとき、該当する消耗品の項目と全消費量を含む消耗品情報を前記データ通信装置及び前記通信回線を介して前記中央制御装置へ自動通報する通報手段を設け、
   前記中央制御装置に、前記画像形成装置から前記消耗品情報が通報されたとき、該情報に含む項目の消耗品に対応する通報回数と該消耗品に対応する前記予め設定された量により該消耗品の全消費量を算出する全消費量算出手段と、該手段による算出結果および前記通報された消耗品情報に基づいて前記各消耗品を管理する消耗品管理手段とを設け、
   前記中央制御装置の消耗品管理手段が、前記画像形成装置から通報された消耗品情報に含む項目の消耗品の全消費量と前記全消費量算出手段によって算出された該消耗品の全消費量とを比較し、その比較結果より通信異常を検出する手段を有することを特徴とする画像形成装置管理システム。

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