JP2010217591A - 現像装置、プロセスカートリッジ及び画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】現像剤の攪拌性を向上させて補給トナーの帯電不良を抑制し、安定した帯電特性により異常画像の発生を抑えることができる現像装置を提供する。
【解決手段】感光体ドラム２０上の静電潜像にトナーを供給する現像ローラ５１に隣接して第１の現像剤搬送部２０１が配置され、第１の現像剤搬送部２０１に隣接して第２の現像剤搬送部２０４が配置されている。第２の現像剤搬送部２０４は、第１の現像剤搬送部２０１から受け取った現像剤を上り勾配で搬送する第１の傾斜部としての上り傾斜部２０４Ａと、下り傾斜部２０４Ｂとから構成されている。下り傾斜部２０４Ｂの上流側でトナーが補給される。下り傾斜部２０４Ｂでは羽根の一部が切り欠かれた現像剤搬送部材２０５により現像剤は上向きに搬送されるとともに自重で下り方向に搬送される。
【選択図】図３

Description

本発明は、像担持体上の静電潜像を可視化する現像装置、該現像装置を有する複写機、プリンタ、ファクシミリ、プロッタ、これらのうち少なくとも１つを有する複合機等の画像形成装置に関する。

近年、複写機やプリンタ等の電子写真技術を用いた画像形成装置の小型化や個別化の要求に伴い、その現像装置の小型化が図られている。また、こうした要求に伴い、トナーがなくなった時点で丸ごと交換する使い捨てタイプの現像装置、静電潜像が形成される潜像担持体である感光体及び感光体上に残留したトナーを除去するクリーニング装置等が現像装置と一体化されたプロセスカートリッジも一般に広く用いられるようになってきている。
このような小型化のニーズや、構成の簡略さから、現在では、２本の撹拌スクリュウを有し、間に仕切り板を持つ循環搬送タイプの現像装置が主流となっている。

このタイプの現像装置では、現像ローラから遠い側の撹拌路の上流部にトナーを補給し、現像ローラに近い側の撹拌路に受け渡されるまでの間に、トナーの分散と現像剤の均一撹拌をして、トナー濃度が一定になった現像剤を、現像ローラ側の攪拌路に受け渡す思想となっている。
しかしながら、実際には、補給されたトナーの一部が、「上滑り」と呼ばれる現象により浮遊トナーとなって、現像剤の表面を滑るようにして、搬送路を搬送されてしまい、十分に補給トナーが攪拌されないまま現像ローラ側の撹拌路に受け渡されてしまうことがある。
これにより、地肌汚れや、トナー飛散、濃度ムラといった諸問題を引き起こす。

従来、発生の見られる濃度ムラの多くは、補給されたトナーが低帯電もしくは未帯電状態で直接現像スリーブに到達することで起こるものである。トナーの上滑り現象と呼ばれるものがこの濃度ムラの原因である。
また、現像剤搬送経路の途中で現像剤が滞留するとトナーの帯電性が損なわれることも良く知られている。たとえば、搬送部材の形状に対応した濃度ムラであるオーガーマークと呼ばれる異常画像となる。
したがって濃度ムラを改善するにはこのようなトナーの上滑り現象や、現像剤の滞留を防止して現像剤の攪拌性を向上させることが求められる。

特許文献１には、現像ローラに対し現像剤を第１の方向に攪拌搬送して供給する上部搬送オーガと、この上部搬送オーガの下方に設けられ、前記上部搬送オーガから搬出される現像剤を受けて前記第１の方向とは逆の第２の方向に攪拌搬送して前記上部搬送オーガとの間で現像剤を循環搬送する下部搬送オーガと、前記上・下部の搬送オーガ間に前記第１の方向に向かって下降するように傾斜して設けられ、前記上部搬送オーガと前記下部搬送オーガとの間を仕切る仕切り部材とを具備する現像装置が開示されている。
第１および第２の搬送手段間を仕切る仕切り部材を現像剤の搬送方向に向かって下降するように傾斜させるため、第１の搬送手段の搬送力を高めることができる。

しかしながら、特許文献１記載の方式では、トナー補給を受ける第１の搬送手段において、傾斜面による現像剤の搬送力向上を得ることはできるが、補給トナーの攪拌性は十分に確保されていないといえる。
すなわち、上記トナーの上滑り現象に対する対策はなされていないため、搬送力の向上によって滞留が抑制されても、補給トナーの十分な混合攪拌機能は期待できない。

本発明は、現像剤の攪拌性を向上させて補給トナーの帯電不良を抑制し、安定した帯電特性により異常画像の発生を抑えることができる現像装置の提供を、その主な目的とする。
また、本発明は、小径トナーを使用した場合でも高い攪拌性により、補給トナーの帯電不良を抑制し、安定な帯電特性により、異常画像を発生させることなく高精細な画像を得ることを目的とする。
また、本発明は、小径キャリアを使用した場合でも高い攪拌性により、補給トナーの帯電不良を抑制し、安定な帯電特性により、異常画像を発生させることなく高精細な画像を得ることを目的とする。

上記目的を達成するために、請求項１記載の発明では、現像剤担持体と、前記現像剤担持体上の現像剤の層厚を規制する層厚規制部材と、現像剤搬送部材を備え前記現像剤担持体に隣接する第１の現像剤搬送部と、現像剤搬送部材を備え前記第１の現像剤搬送部に隣接する第２の現像剤搬送部と、前記第２の現像剤搬送部にトナーを補給するための補給トナー受け部と、を有する現像装置において、前記第２の現像剤搬送部は、前記第１の現像剤搬送部から現像剤を受け取って上り勾配で又は下り勾配で搬送する第１の傾斜部と、該第１の傾斜部により搬送された現像剤を第１の傾斜部とは勾配を逆にして搬送し前記第１の現像剤搬送部へ受け渡す第２の傾斜部と、を有していることを特徴とする。

請求項２記載の発明では、請求項１記載の現像装置において、前記第１の傾斜部が上り勾配を有し、前記第２の傾斜部では、現像剤は、該第２の傾斜部の前記現像剤搬送部材により下り方向とは逆向きに搬送されながら自重により傾斜に沿って搬送されることを特徴とする。
請求項３記載の発明では、請求項１記載の現像装置において、前記第１の傾斜部が下り勾配を有し、該第１の傾斜部では、現像剤は、該第１の傾斜部の前記現像剤搬送部材により下り方向とは逆向きに搬送されながら自重により傾斜に沿って搬送されることを特徴とする。

請求項４記載の発明では、請求項２記載の現像装置において、前記補給トナー受け部は、下り勾配を有する前記第２の傾斜部の現像剤搬送方向上流側に位置することを特徴とする。
請求項５記載の発明では、請求項２記載の現像装置において、下り勾配を有する前記第２の傾斜部には、前記第１の傾斜部との連通部位よりも現像剤搬送方向上流側に延在部が設けられ、前記補給トナー受け部は前記延在部に位置し、前記延在部では補給トナーは前記現像剤搬送部材により又は自重で下り方向へ搬送されることを特徴とする。
請求項６記載の発明では、請求項５記載の現像装置において、前記第１の傾斜部から搬送された現像剤は、前記連通部位において前記第２の傾斜部の補給トナーに対しその上方から覆い被さるように合流することを特徴とする。

請求項７記載の発明では、請求項２記載の現像装置において、前記第１の傾斜部の途中部位と前記第２の傾斜部の途中部位とを中継する第３の現像剤搬送部を有し、前記補給トナー受け部は前記第３の現像剤搬送部に位置することを特徴とする。
請求項８記載の発明では、請求項７記載の現像装置において、前記第３の現像剤搬送部により搬送される現像剤は、前記第２の傾斜部との連通部位において該第２の傾斜部の現像剤に対しその下側から合流することを特徴とする。

請求項９記載の発明では、請求項３記載の現像装置において、前記補給トナー受け部は、下り勾配を有する前記第１の傾斜部の現像剤搬送方向上流側に位置することを特徴とする。
請求項１０記載の発明では、請求項３記載の現像装置において、下り勾配を有する前記第１の傾斜部には、前記第１の現像剤搬送部からの現像剤の受け取り部位よりも現像剤搬送方向上流側に延在部が設けられ、前記補給トナー受け部は前記延在部に位置し、前記延在部では補給トナーは前記現像剤搬送部材により又は自重で下り方向へ搬送されることを特徴とする。

請求項１１記載の発明では、請求項１０記載の現像装置において、前記第１の現像剤搬送部から搬送された現像剤は、現像剤の受け取り部位において前記第１の傾斜部の補給トナーに対しその上方から覆い被さるように合流することを特徴とする。
請求項１２記載の発明では、請求項２〜１１のいずれか１つに記載の現像装置において、前記下り勾配を有する傾斜部に設けられる前記現像剤搬送部材は、スクリュウ状の攪拌羽根を有し、且つ、前記攪拌羽根の一部は切り欠かれ、又は前記攪拌羽根は現像剤搬送方向に間欠的に設けられていることを特徴とする。

請求項１３記載の発明では、請求項２〜１１のいずれか１つに記載の現像装置において、前記下り勾配を有する傾斜部に設けられる前記現像剤搬送部材は、現像剤搬送方向に対して垂直方向に攪拌を行う攪拌羽根を有していることを特徴とする。
請求項１４記載の発明では、請求項１３記載の現像装置において、前記攪拌羽根に現像剤搬送方向に交差する方向に突出する突起を設けたことを特徴とする。

請求項１５記載の発明では、請求項１３記載の現像装置において、前記攪拌羽根に現像剤の一部が通過できるように穴をあけたことを特徴とする。
請求項１６記載の発明では、請求項２〜１１のいずれか１つに記載の現像装置において、前記下り勾配を有する傾斜部に設けられる前記現像剤搬送部材は、コイル状に形成されていることを特徴とする。

請求項１７記載の発明では、請求項１〜１６のいずれか１つに記載の現像装置において、現像剤として、トナーとキャリアからなる二成分現像剤を使用し、トナーとして平均粒径５μｍ以下のものを用いることを特徴とする。
請求項１８記載の発明では、請求項１７記載の現像装置において、キャリアとして平均粒径３０μｍ以下のものを用いることを特徴とする。

請求項１９記載の発明では、プロセスカートリッジにおいて、請求項１〜１８のいずれか１つに記載の現像装置を有することを特徴とする。
請求項２０記載の発明では、画像形成装置において、請求項１〜１８のいずれか１つに記載の現像装置を有することを特徴とする。

本発明によれば、現像剤の攪拌性を向上させることができるとともに補給トナーの帯電不良を抑制でき、安定した帯電特性により異常画像の発生を抑えることができる。

本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の概要構成図である。 プロセスカートリッジの構成図である。 現像装置の一部切り欠きの要部斜視図である。 現像装置の現像剤の流れを示す模式図である。 下り傾斜部における現像剤搬送部材を示す図で、（ｂ）、（ｃ）はその変形例を示す図である。 一部が切り欠かれていないスクリュウ状の現像剤搬送部材で逆向き搬送した場合の不具合を説明するための図である。 第２の実施形態に係る現像装置の現像剤の流れを示す模式図である。 下り傾斜部における現像剤搬送部材を示す図で、（ａ）における左側の図は左側から見た回転方向を、右側の図は右側から見た断面図と回転方向を示し、さらに右側の図は変形例における右側から見た断面図と回転方向を示し、（ｂ）、（ｃ）は変形例を示す同様の図である。 下り傾斜部における現像剤搬送部材の他例を示す図で、（ａ）における左側の図は左側から見た回転方向を、右側の図は右側から見た断面図と回転方向を示し、さらに右側の図は変形例における右側から見た断面図と回転方向を示し、（ｂ）、（ｃ）はさらに別の例を示す図である。 第３の実施形態に係る現像装置の現像剤の流れを示す模式図である。 下り傾斜部における現像剤の搬送状態を示す図である。 現像剤搬送部材の変形例を示す図である。 現像剤搬送部材がスクリュウ状の場合の不具合を示す図である。 現像剤搬送部材を逆搬送するように回転させない場合の不具合を示す図である。 第４の実施形態に係る現像装置の現像剤の流れを示す模式図である。 さらに簡略化した現像剤の流れを示す模式図である。 第５の実施形態に係る現像装置の現像剤の流れを示す模式図である。 図１７におけるＣ部の拡大図で、補給トナーの上滑り抑制機能を示す図である。 第５の実施形態における変形例の模式図である。 第５の実施形態における他の変形例の模式図である。 第６の実施形態に係る現像装置の一部切り欠きの要部斜視図である。 第６の実施形態に係る現像装置の現像剤の流れを示す模式図である。

以下、本発明の実施形態を図を参照して説明する。
図１乃至図６に基づいて第１の実施形態を説明する。図１に本実施形態に係る画像形成装置の概略を示す。画像形成装置１００は、カラー画像を形成可能であるカラーレーザプリンタであるが、他のタイプのプリンタ、ファクシミリ、複写機、複写機とプリンタとの複合機等、他の画像形成装置であっても良い。
画像形成装置１００は、外部から受信した画像情報に対応する画像信号に基づき画像形成処理を行う。画像形成装置１００は、一般にコピー等に用いられる普通紙の他、ＯＨＰシートや、カード、ハガキ等の厚紙や、封筒等の何れをもシート状の記録媒体として画像形成を行うことが可能である。
画像形成装置１００は、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの各色に色分解された色にそれぞれ対応する像としての画像を形成可能な像担持体としての感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫを並設したタンデム方式を採用している。各符号の数字の後に付されたＹ、Ｃ、Ｍ、ＢＫは、イエロー、シアン、マゼンタ、黒用の部材であることを示している。

感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫは、装置本体９９の内部のほぼ中央部に配設された無端のベルトである中間転写体としての転写ベルト１１の外周面側すなわち作像面側に位置している。
転写ベルト１１は、各感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫに対峙しながら矢印Ａ１方向に移動可能となっている。各感光体ドラム感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫは、Ａ１方向の上流側からこの順で並んでいる。
各感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫに形成された可視像すなわちトナー像は、矢印Ａ１方向に移動する転写ベルト１１に対しそれぞれ重畳転写され、その後、記録媒体である転写紙Ｓに一括転写されるようになっている。よって、画像形成装置１００は中間転写方式の画像形成装置となっている。

転写ベルト１１は、その下側の部分が各感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫに対向しており、この対向した部分が、各感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫ上のトナー像を転写ベルト１１に転写する転写部９８を形成している。
転写ベルト１１に対する重畳転写は、転写ベルト１１がＡ１方向に移動する過程において、各感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫに形成されたトナー像が、転写ベルト１１の同じ位置に重ねて転写されるよう、転写ベルト１１を挟んで各感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫに対向する位置に配設された１次転写ローラ１２Ｙ、１２Ｃ、１２Ｍ、１２ＢＫによる電圧印加によって、Ａ１方向上流側から下流側に向けてタイミングをずらして行われる。

転写ベルト１１は、ベース層を伸びの少ない材質で構成し、ベース層の表面を平滑性の良い材質によって覆ったコート層とし、ベース層にコート層を重ねて形成した多層構造となっている。ベース層の材質としては、たとえばフッ素樹脂、ＰＶＤシート、ポリイミド系樹脂が挙げられる。コート層の材質としては、たとえばフッ素系樹脂等が挙げられる。
転写ベルト１１は、その縁部にそれぞれ、寄り止め部材としての図示しない寄り止めガイドを有している。寄り止めガイドは、転写ベルト１１がＡ１方向に回転するときに、図１における紙面と垂直な何れかの方向に偏倚することを防止するために配設されている。寄り止めガイドは、ウレタンゴム製であるが、その他、シリコンゴムなど各種ゴム材料により構成することができる。
各感光体ドラム感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫはそれぞれ、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの画像を形成するための、画像形成部としてのトナー像形成部たる画像形成ユニット６０Ｙ、６０Ｃ、６０Ｍ、６０ＢＫに備えられている。

画像形成装置１００は、４つの画像形成ユニット６０Ｙ、６０Ｃ、６０Ｍ、６０ＢＫと、各感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫの上方に対向して配設され、転写ベルト１１を備えたユニットとしての転写ベルトユニット１０と、転写ベルト１１に対向して配設され転写ベルト１１に従動し、連れ回りする転写部材としての２次転写ローラ５と、画像形成ユニット６０Ｙ、６０Ｃ、６０Ｍ、６０ＢＫの下方に対向して配設された書込ユニットとしての光走査装置８とを有している。
画像形成装置１００はまた、感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫと転写ベルト１１との間に向けて搬送される転写紙Ｓを積載した給紙カセットとしてのシート給送装置６１と、シート給送装置６１から搬送されてきた記録紙Ｓを、画像形成ユニット６０Ｙ、６０Ｃ、６０Ｍ、６０ＢＫによるトナー像の形成タイミングに合わせた所定のタイミングで、各感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫと転写ベルト１１との間の転写部９８に向けて繰り出すレジストローラ対４と、転写紙Ｓの先端がレジストローラ対４に到達したことを検知する図示しないセンサとを有している。

画像形成装置１００はまた、トナー像を転写された転写紙Ｓに同トナー像を定着させるためのローラ定着方式の定着ユニットとしての定着装置６と、定着済みの転写紙Ｓを装置本体９９の外部に排出する排紙ローラ対７と、転写ベルトユニット１０の上方に配設され、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの各色のトナーを充填された、装置本体９９に着脱されるトナー補給部材としてのトナーボトル９Ｙ、９Ｃ、９Ｍ、９ＢＫと、装置本体９９の上側に配設され排出ローラ対７により装置本体９９の外部に排出された転写紙Ｓを積載する排紙トレイ１７と、廃トナー等の不要物を収納する廃トナータンク８３とを有している。
画像形成装置１００はまた、トナーボトル９Ｙ、９Ｃ、９Ｍ、９ＢＫ内のトナーを画像形成ユニット６０Ｙ、６０Ｃ、６０Ｍ、６０ＢＫのそれぞれに備えられた、現像装置５０Ｙ、５０Ｃ、５０Ｍ、５０ＢＫに供給する、図示しないトナー補給機構を有している。
画像形成装置１００はまた、画像形成装置１００に対する各種設定を行うための入力手段としての図示しない操作パネルと、画像形成装置１００全体の動作を制御する、図示しないＣＰＵ、メモリ等を備えた制御手段とを有している。

転写ベルトユニット１０は、転写ベルト１１の他に、１次転写ローラ１２Ｙ、１２Ｃ、１２Ｍ、１２ＢＫと、転写ベルト１１を巻き掛けられた、駆動部材である駆動ローラ７２と、転写入口ローラ７３と、クリーニング対向ローラ７４と、クリーニング対向ローラ７４を転写ベルト１１の張力を増加する方向に付勢する付勢手段としてのばね７５とを有している。
転写ベルトユニット１０はまた、装置本体９９に着脱自在に支持され、駆動ローラ７２、転写入口ローラ７３、クリーニング対向ローラ７４、ばね７５を保持し、転写ベルトユニット１０の筐体をなす中間転写ベルトケース１４と、中間転写ベルトケース１４と一体をなし、転写ベルト１１に対向して配設され転写ベルト１１上をクリーニングする中間転写ベルトクリーニング装置としてのクリーニング装置１３とを有している。
転写ベルトユニット１０はまた、駆動ローラ７２を回転駆動する図示しない駆動系と、１次転写ローラ１２Ｙ、１２Ｃ、１２Ｍ、１２ＢＫに１次転写バイアスを印加する図示しない１次転写バイアス印加手段としての電源及びバイアス制御手段とを有している。

転写入口ローラ７３、クリーニング対向ローラ７４は、駆動ローラ７２によって回転駆動される転写ベルト１１に連れ回りする従動ローラとなっている。１次転写ローラ１２Ｙ、１２Ｃ、１２Ｍ、１２ＢＫは、転写ベルト１１をその裏面から感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫに向けて押圧してそれぞれ１次転写ニップを形成する。
この１次転写ニップは、転写ベルト１１の、転写入口ローラ７３、クリーニング対向ローラ７４の間に張り渡した部分において形成されている。転写入口ローラ７３、クリーニング対向ローラ７４は、１次転写ニットを安定化する機能を有する。
各１次転写ニップには、１次転写バイアスの作用により、感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫと１次転写ローラ１２Ｙ、１２Ｃ、１２Ｍ、１２ＢＫとの間に１次転写電界が形成される。感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫ上に形成された各色のトナー像は、この１次転写電界やニップ圧の影響によって転写ベルト１１上に１次転写される。

駆動ローラ７２は、転写ベルト１１を介して２次転写ローラ５を当接されており、２次転写部９０を形成している。クリーニング対向ローラ７４は、ばね７５の作用により、転写ベルト１１に、転写に適した所定の張力を与える加圧部材としてのテンションローラたる機能を有している。
クリーニング装置１３は、図１におけるクリーニング対向ローラ７４の左方の位置において、転写ベルト１１に対向するように配設されている。クリーニング装置１３は、詳細な図示を省略するが、転写ベルト１１に対向、当接するように配設されたクリーニングブラシとクリーニングブレードとを有しており、転写ベルト１１上の残留トナー等の異物をクリーニングブラシとクリーニングブレードとにより掻き取り、除去して、転写ベルト１１をクリーニングするようになっている。このクリーニングにより生じた廃トナー等の不要物は、図示しない廃トナー経路を経て廃トナータンク８３に収納されるようになっている。

シート給送装置６１は、転写紙Ｓを複数枚重ねた転写紙束の状態で収容するものであり、装置本体９９の下部に配設され、最上位の転写紙Ｓの上面に当接する給紙ローラとしての給送ローラ３を有しており、給送ローラ３が反時計回り方向に回転駆動されることにより、最上位の転写紙Ｓをレジストローラ対４に向けて給送するようになっている。
レジストローラ対４は、作像速度、言い換えると転写ベルト１１の移動速度と、給紙の速度とを合わせるために、外径を精密に加工されている。その精度は外径で０．０３ｍｍ以内である。
２次転写部９０には、２次転写バイアスの作用により、駆動ローラ７２及び転写ベルト１１と、２次転写ローラ５との間に２次転写電界が形成される。転写ベルト１１上に形成されたトナー像は、この２次転写電界やニップ圧の影響によって転写紙Ｓ上に２次転写される。駆動ローラ７２は２次転写対向ローラを兼ねている。

定着装置６は、熱源を内部に有する定着ローラ６２と、定着ローラ６２に圧接された加圧ローラ６３とを有しており、トナー像を担持した転写紙Ｓを定着ローラ６２と加圧ローラ６３との圧接部である定着部に通すことで、熱と圧力との作用により、担持したトナー像を転写紙Ｓの表面に定着するようになっている。
トナーボトル９Ｙ、９Ｃ、９Ｍ、９ＢＫ内のイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの各色のトナーは、図示しないトナー供給機構により、所定の補給量だけ、画像形成ユニット６０Ｙ、６０Ｃ、６０Ｍ、６０ＢＫにそれぞれ備えられた現像装置５０Ｙ、５０Ｃ、５０Ｍ、５０ＢＫに補給される。トナーボトル９Ｙ、９Ｃ、９Ｍ、９ＢＫは、内部のトナーがなくなると交換される消耗品であり、トナーがなくなったとき等に装置本体９９から取り外され、交換される。

クリーニング装置１３、クリーニング対向ローラ７４は、黒色画像形成時には、１次転写ローラ１２Ｙ、１２Ｃ、１２Ｍとともに下方に移動し、転写ベルト１１を、感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍから離間するように構成されている。
操作パネルによって入力された各種の情報は、制御手段によって認識され、それぞれ識別される。操作パネルは、制御手段による制御によって所定の表示を行う出力手段としての表示部を有している。

画像形成ユニット６０Ｙ、６０Ｃ、６０Ｍ、６０ＢＫについて、そのうちの一つの、感光体ドラム２０Ｙを備えた画像形成ユニット６０Ｙの構成を代表して構成を説明する。なお、他の画像形成ユニット６０Ｃ、６０Ｍ、６０ＢＫの構成に関しても実質的に同一であるので、以下の説明においては、便宜上、画像形成ユニット６０Ｙの構成に付した符号に対応する符号を、他の画像形成ユニット６０Ｃ、６０Ｍ、６０ＢＫの構成に付し、詳細な説明については適宜省略することとする。
図２に示すように、感光体ドラム２０Ｙを備えた画像形成ユニット６０Ｙは、感光体ドラム２０Ｙの周囲に、図中時計回り方向であるその回転方向Ｂ１に沿って、１次転写ローラ１２Ｙと、クリーニング手段としてのクリーニング装置４０Ｙと、帯電手段である帯電装置としての帯電装置３０Ｙと、現像手段としての現像ユニットである現像装置５０Ｙとを有している。

帯電装置３０Ｙは、感光体ドラム２０Ｙの表面に当接して従動回転する帯電ローラ３１Ｙと、帯電ローラ３１Ｙに当接し従動回転するクリーニングローラ３２Ｙとを有している。帯電ローラ３１Ｙには、直流に交流成分のバイアスを重畳印加する図示しない電圧印加手段が接続されており、感光体ドラム２０Ｙと対向する帯電領域において、感光体ドラム２０Ｙの表面を除電すると同時に、所定の極性に帯電するようになっている。
クリーニングローラ３２Ｙは帯電ローラ３１Ｙに従動回転することで帯電ローラ３１Ｙをクリーニングするようになっている。
このように、本実施形態では、接触ローラを用いた帯電システムを採用しているが、帯電システムは、近接ローラを用いたものであっても良いし、コロトロン方式を採用したものであっても良い。

現像装置５０Ｙは、感光体ドラム２０Ｙに近接対向して配設された現像ローラ５１Ｙを有し、現像ローラ５１Ｙと感光体ドラム２０Ｙとの間の現像領域において、イエロートナーが感光体ドラム２０Ｙの表面に形成された静電潜像に静電的に移行して、静電潜像をイエロートナー像として可視像化するものである。現像装置５０Ｙの詳細については後述する。
１次転写ローラ１２Ｙには、１次転写バイアス印加手段によって、バイアス制御手段による制御に基づき、電源から、１次転写に適した所定の電圧が印加されるようになっている。
図１に示した光走査装置８は、図２に示すように、感光体ドラム２０Ｙにおける帯電領域と現像領域との間の領域に、光変調されたレーザー光Ｌを照射して帯電ローラ３１Ｙにより帯電された後の感光体ドラム２０Ｙの表面を露光し、露光部分の電位を低下させて感光体ドラム２０Ｙの表面上に静電的な電位差を設け、静電潜像を形成する。電位が低下した部分に現像装置５０Ｙによってイエロートナーが供給されて付着し、イエロートナー像として可視像化される。

クリーニング装置４０Ｙは、感光体ドラム２０Ｙに対向する部分に開口部を有するクリーニングケース４３Ｙと、感光体ドラム２０Ｙに当接し感光体ドラム２０Ｙ上の残留トナー、キャリア、紙粉等の不要物を掻き取ってクリーニングするクリーニングローラ４５Ｙと、感光体ドラム２０Ｙの回転方向Ｂ１において、クリーニングローラ４５Ｙよりも下流側の位置で感光体ドラム２０Ｙに当接し感光体ドラム２０Ｙ上の不要物を掻き取ってクリーニングするためのブレードとしてのクリーニングブレード４１Ｙとを有している。
クリーニング装置４０Ｙはまた、クリーニングケース４３Ｙに回転自在に支持され、クリーニングローラ４５Ｙ、クリーニングブレード４１Ｙによって掻き取られ、また除去されることによって生じた廃トナー等の不要物を廃トナータンクに向けて搬送するための図示しない廃トナー経路の一部を構成する排出スクリュウ４２Ｙ等を有している。

画像形成ユニット６０Ｙを構成する、感光体ドラム２０Ｙと、１次転写ローラ１２Ｙと、クリーニング装置４０Ｙと、帯電装置３０Ｙと、現像装置５０Ｙとのうち、１次転写ローラ１２Ｙを除くもの、すなわち感光体ドラム２０Ｙと、クリーニング装置４０Ｙと、帯電装置３０Ｙと、現像装置５０Ｙとは、プロセスユニットとしてのプロセスカートリッジ９５Ｙを構成しており、プロセスカートリッジ９５Ｙは一体で、装置本体９９に対し、図１における紙面手前側から着脱自在である。プロセスカートリッジとして着脱自在な構成とすることにより、メンテナンス時の利便性が向上する。
感光体ドラム２０Ｙは、単独で、装置本体９９に対し、図１における紙面手前側から着脱自在であるとともに、プロセスカートリッジ９５Ｙを構成する、感光体ドラム２０Ｙと、クリーニング装置４０Ｙと、帯電装置３０Ｙと、現像装置５０Ｙとのうち、感光体ドラム２０Ｙを除くもの、すなわち、クリーニング装置４０Ｙと、帯電装置３０Ｙと、現像装置５０Ｙとは、ユニットを構成しており、このユニットは一体で、装置本体９９に対し、図１における紙面手前側から着脱自在である。
現像装置５０Ｙは、現像剤（以下、単に「剤」ともいう）の交換作業等のため、単独で、装置本体９９に対し、図１における紙面手前側から着脱自在であるとともに、プロセスカートリッジ９５Ｙを構成する、感光体ドラム２０Ｙと、クリーニング装置４０Ｙと、帯電装置３０Ｙと、現像装置５０Ｙとのうち、現像装置５０Ｙを除くもの、すなわち、感光体ドラム２０Ｙ、クリーニング装置４０Ｙと、帯電装置３０Ｙとは、ユニットを構成しており、このユニットは一体で、装置本体９９に対し、図１における紙面手前側から着脱自在である。

かかる構成の画像形成装置１００において、カラー画像を形成すべき旨の信号が入力されると、駆動ローラ７２が駆動され、転写ベルト１１、転写入口ローラ７３、クリーニング対向ローラ７４が従動回転するとともに、感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫがＢ１方向に回転駆動される。
感光体ドラム２０Ｙは、Ｂ１方向への回転に伴い、帯電ローラ３１Ｙにより表面を一様に帯電され、光走査装置８からのレーザー光Ｌの露光走査によりイエロー色に対応した静電潜像を形成され、この静電潜像を現像装置５０Ｙによりイエロー色のトナーにより現像され、現像により得られたイエロー色の単色画像であるトナー像を１次転写ローラ１２ＹによりＡ１方向に移動する転写ベルト１１に１次転写され、転写後に残留したトナーを含む不要物をクリーニング装置４０Ｙにより良好に除去されて帯電ローラ３１Ｙによる次の除電、帯電に供される。
他の感光体ドラム２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫにおいても同様に各色のトナー像が形成等され、形成された各色の単色画像であるトナー像は、１次転写ローラ１２Ｃ、１２Ｍ、１２ＢＫにより、Ａ１方向に移動する転写ベルト１１上の同じ位置に順次１次転写される。転写ベルト１１上に重ね合わされたトナー像は、転写ベルト１１のＡ１方向の回転に伴い、２次転写ローラ５との対向位置である２次転写部９０まで移動し、２次転写部９０において転写紙Ｓに２次転写される。

転写ベルト１１と２次転写ローラ５との間に搬送されてきた転写紙Ｓは、シート給送装置６１から給送ローラ３によって繰り出されてフィードされ、レジストローラ対４によって、センサによる検出信号に基づいて、転写ベルト１１上のトナー像の先端部が２次転写ローラ５に対向するタイミングで送り出されたものである。
転写紙Ｓは、すべての色のトナー像を転写され、担持すると、定着装置６に進入し、定着ローラ６２と加圧ローラ６３との間の定着部を通過する際、熱と圧力との作用により、担持したトナー像を定着され、転写紙Ｓ上に合成カラー画像であるカラー画像を定着される。
定着装置６を通過した定着済みの転写紙Ｓは、排紙ローラ対７を経て、装置本体９９の上部の排紙トレイ１７上にスタックされる。一方、２次転写を終えた転写ベルト１１は、クリーニング装置１３に備えられたクリーニングブラシ及びクリーニングブレードによってクリーニングされ、次の帯電工程、現像工程に備える。
このような画像形成工程において、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの各色のトナーは、現像装置５０Ｙ、５０Ｃ、５０Ｍ、５０ＢＫにおいてそれぞれ消費されるため、消費に応じて、図示しないトナー供給機構が、トナーボトル９Ｙ、９Ｃ、９Ｍ、９ＢＫ内のイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの各色のトナーを、所定の補給量だけ、それぞれ現像装置５０Ｙ、５０Ｃ、５０Ｍ、５０ＢＫに供給するようになっている。
現像装置５０Ｙ、５０Ｃ、５０Ｍ、５０ＢＫは、各色のトナーで各感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫの静電潜像を現像するために、各色のトナーを帯電するようになっている。

図３に基づいて、現像装置５０Ｙ、５０Ｃ、５０Ｍ、５０ＢＫの構成を説明する。同一構成であるため現像装置５０として色別をせずに説明する。
現像装置５０は、現像剤担持体としての現像ローラ５１と、層厚規制部材としてのドクターブレード５４と、現像ローラ５１に隣接して略平行に配置された第１の現像剤搬送部２０１と、第１の現像剤搬送部２０１に隣接する傾斜した第２搬送部２０４とから構成されている。
現像ローラ５１は、固定配置により現像剤を穂立ちさせる磁石ローラ５２と、これを内包するＡｌ、ＳＵＳ等金属製の回転スリーブ５３から成る。これらの構成部材をハウジングで内包している。
現像装置５０は、感光体２０と現像ローラ５１が隣接するように配置されている（例えばギャップが０．３ｍｍ）。現像剤は現像ローラ５１により汲み上げられ、ドクターブレード５４によって層厚を規制された状態で感光体２０との摺擦部に搬送され、感光体ドラム２０の静電潜像をトナー像として可視化する。

次に、現像ローラ５１へ現像剤を搬送する現像剤搬送部及び現像剤の流れについて図３、図４を用いて説明する。図４は現像剤搬送部の模式図である。
現像ローラ５１への現像剤の供給及び回収は第１の現像剤搬送部２０１で行われる。第１の現像剤搬送部２０１は現像ローラ５１の斜め下方に配置され（図２）、スクリュウ状の現像剤搬送部材２０３を備えている。スクリュウ状の現像剤搬送部材２０３を回転させ、現像ローラ５１の長手方向（矢印方向;軸方向）に現像剤を搬送しながら、現像ローラ５１への現像剤の供給及び回収を行う。
次に現像ローラ５１から回収された現像剤を、トナー補給し、再び現像ローラ５１へ剤を供給するまでの剤の流れを説明する。第１の現像剤搬送部２０１から搬送されてきた現像剤は、トナー補給を行うため、第２の現像剤搬送部２０４へ運ばれる。

第２の現像剤搬送部２０４は、第１の現像剤搬送部２０１の現像剤搬送方向下流から現像剤を受け取って上り勾配で（上向きに）搬送する第１の傾斜部としての上り傾斜部２０４Ａと、上り傾斜部２０４Ａにより搬送された現像剤を受け取って下り勾配で（下向きに）搬送し、第１の現像剤搬送部２０１の現像剤搬送方向上流へ受け渡す第２の傾斜部としての下り傾斜部２０４Ｂとを有している。すなわち、第２の現像剤搬送部２０４は全体として上方に突出した傾斜・屈曲構造を有している。
ここで、「上り勾配」とは斜め上り傾斜の概念を含み、「下り勾配」とは斜め下り傾斜の概念を含む。
下り傾斜部２０４Ｂは、現像剤搬送部の高い位置が現像剤搬送方向の上流側である。

上り傾斜部２０４Ａは、第１の現像剤搬送部２０１と同様にスクリュウ状の現像剤搬送部材２０６を備えている。下り傾斜部２０４Ｂは現像剤搬送部材２０６とは異なるスクリュウ状の現像剤搬送部材２０５を備えている。本実施形態では上り傾斜部２０４Ａの現像剤搬送方向（以下、単に「搬送方向」という）下流端部と下り傾斜部２０４Ｂの搬送方向上流端部とが直接に交差し連通する構成としているが、上り傾斜部２０４Ａの搬送方向下流端部から略水平の搬送部を経て下り傾斜部２０４Ｂに連絡する構成としてもよい。

補給トナー受け部としての補給トナー受け口２０７は下り傾斜部２０４Ｂの上流側に位置し、トナー補給された現像剤は下り傾斜部２０４Ｂの傾斜に沿ってその自重により第１の現像剤搬送部２０１へ搬送される。
下り傾斜部２０４Ｂの現像剤搬送部材２０５は、スクリュウ状の攪拌羽根部材である。攪拌羽根２０５は、自重により剤が搬送される方向と逆方向（上向き）に剤を進める方向に回転するが、攪拌機能の向上と正規の搬送性を高めるために、図５（ａ）に示すように、攪拌羽根２０５ａの一部を欠く形状となっている（図４では省略）。
攪拌羽根２０５の攪拌羽根の一部を欠く構成にすることにより、正規の搬送方向と逆の動きと自重による剤搬送性が交互に現像剤に与えられ、補給トナーと現像剤の攪拌性が向上し、非常に高い帯電安定性が得られる。

スクリュウ状の攪拌羽根に切り欠き部分がなく、図６に示すような、上り傾斜部２０４Ａの現像剤搬送部材２０６と同様のスクリュウ状の攪拌羽根で同様の逆向き搬送構成にした場合は、搬送力が大きいため、自重によるトナーの剤搬送を妨げ、攪拌と搬送を両立できない。
以上のように、羽根の一部を欠いたスクリュウ状の攪拌部材で、自重により剤が搬送される方向と逆方向に剤を進める方向に回転することで、攪拌性と帯電安定性が両立する。
スクリュウ状の攪拌部材は、十分な攪拌ができれば、図５（ｂ）に示すように切り欠き部分を大きくした攪拌羽根２０５ｂとしたり、図５（ｃ）に示すように攪拌羽根２０５ｃの有無を交互に構成するようにしてもよい。

図７乃至図９に基づいて第２の実施形態（攪拌羽根２０５の変形例）を説明する。
本実施形態に係る第２の現像剤搬送部２０４の下り傾斜部２０４Ｂにおける攪拌羽根２０５は、自重により剤が搬送される方向と逆方向（上向き）に剤を進める方向に回転し、図７及び図８（ａ）に示すように、搬送方向に対して垂直方向に攪拌を行う矩形状の羽根２０５ｄを有している。
搬送方向上流には、補給トナー受け口２０７から補給されたトナーを下流側へ搬送するためのスクリュウ状の羽根２５ｅが設けられている。
矩形状の攪拌羽根２０５は、自重により剤が搬送される方向に対して垂直方向に攪拌を行う。この矩形状攪拌羽根の回転により、搬送方向とは垂直方向の動きが現像剤に与えられ、補給トナーと現像剤の攪拌性を向上し、トナー帯電安定性が得られる。
また、本構成では、自重による現像剤の搬送を阻害する方向に力は働かないので、下り傾斜部２０４Ｂの傾斜を急勾配にする必要がない。それにより、装置の小型化も可能となる。

矩形状の攪拌羽根は、図８（ａ）に示すように、軸に対して複数枚設けても良い。
また、矩形状の攪拌羽根の幅は薄くても良く、図８（ｂ）に示すように棒状の羽根２０５ｆにすることもできる。
さらにまた、矩形状の攪拌羽根の大きさは各々同じでなくてもかまわない。図８（ｃ）に示すように、羽根２０５ｄと羽根２０５ｇとを用いて攪拌羽根の長さが互い違いの構成とすることも可能である。以上の図示形状に限らず、現像剤の搬送方向に対して垂直な攪拌を行うものであればよい。
図９（ａ）に示すように、矩形状の攪拌羽根においてその厚み方向に突出する棒状の突起を設けた羽根２０５ｈを有する構成としてもよい。
これにより、現像剤をせん断する効果が向上するため、攪拌性が向上する。
図９（ｂ）、（ｃ）に示すように、現像剤の一部が矩形状の攪拌羽根を通過できるように穴（矩形穴や丸穴等）をあけた羽根２０５ｉ、２０５ｊを有する構成としてもよい。この場合にも現像剤をせん断する効果が向上するため、攪拌性が向上する。
以上のように、矩形状の攪拌部材で、自重により剤が搬送される方向と垂直方向に現像剤を攪拌することで、現像剤の自重による搬送性を阻害することなく、現像剤を攪拌することができるので、搬送性と攪拌性を両立することができる。

図１０乃至図１４に基づいて第３の実施形態（攪拌羽根２０５の変形例）を説明する。
本実施形態に係る第２の現像剤搬送部２０４の下り傾斜部２０４Ｂにおける攪拌羽根２０５は、図１０に示すようにコイル状に形成されており、自重により剤が搬送される方向と逆方向（上向き）に剤を進める方向に回転する。
このコイル状の攪拌羽根２０５の回転により、図１１（ａ）に示すように、搬送方向と逆の動きが現像剤２１１に与えられ、補給トナーと現像剤の攪拌性を向上し、非常に高い帯電安定性が得られる。
図１１（ｂ）に示すように、重力により落下する現像剤２１１が、コイル状の攪拌羽根２０５が上へ進む動きによりローリングされ、現像剤が攪拌されながら搬送されることがわかる。
図１３（ａ）に示すように、コイル状の攪拌羽根ではなくスクリュウ状攪拌羽根２２１で同様の構成にした場合は、図１３（ｂ）に示すように、スクリュウ状攪拌羽根２２１の搬送する力が強いため、自重による剤搬送を妨げ、攪拌と搬送を両立できない。

また、図１４（ａ）に示すように、コイル状の攪拌羽根２０５の回転方向を、自重によりトナーが搬送される方向に進むように回転した場合は、図１４（ｂ）に示すように、現像剤２１１のローリングされる動きが発生せず、攪拌が十分行われない。
以上のように、傾斜した搬送経路で、コイル状の攪拌部材を有し、自重により剤が搬送される方向と逆方向に剤を進める方向に回転することで、高い攪拌性と搬送性が両立できる
コイル状の攪拌羽根２０５は補給されたトナーを攪拌することを目的としているので、十分な攪拌ができれば、図１２に示すように、下り傾斜部２０４Ｂの一部分にコイル状部分が存在する形状としてもよい。

図１５及び図１６に基づいて第４の実施形態を説明する。
本実施形態では、第２の現像剤搬送部２０４において、上り傾斜部２０４Ａの途中部位と下り傾斜部２０４Ｂの途中部位とを中継する第３の現像剤搬送部２０９を有し、補給トナー受け口２０７は第３の現像剤搬送部２０９に位置することを特徴とする。
第１の現像剤搬送部２０１から搬送されてきた現像剤の一部は、トナー補給を行うため、上り傾斜部２０４Ａから第３の現像剤搬送部２０９へ運ばれる。補給トナー受け口２０７は、第３の現像剤搬送部に設置されており、補給トナー受け口２０７により補給されたトナーは、第３の現像剤搬送部に搬送された現像剤と、第３の現像剤搬送部２０９において予備攪拌される。

その後、下り傾斜部２０４Ｂへと搬送され、第３の現像剤搬送部２０９に搬送されなかった現像剤と下り傾斜部２０４Ｂにて合流する。この場合、第３の現像剤搬送部２０９により搬送される、トナー補給された現像剤は、下り傾斜部２０４Ｂの現像剤に対してその下側から合流する。換言すれば、第３の現像剤搬送部２０９から下り傾斜部２０４Ｂに入り込む現像剤に対して、下り傾斜部２０４Ｂの搬送方向上流側からの現像剤が上方から被さるように合流する。

第３の現像剤搬送部２０９トナー補給することにより、補給されたトナーは一度現像剤と予備攪拌された状態で、下り傾斜部２０４Ｂに合流するため、下り傾斜部２０４Ｂにて現像剤となじみやすく、攪拌性は向上する。
第３の現像剤搬送部２０９は、下り傾斜部２０４Ｂの下側へと連結していることにより、補給トナーの上滑り（現像剤の上を軽いトナーがふわふわと浮いたまま混ざらずに搬送されていく状態）の抑止につながり、現像剤と補給トナーの攪拌性はさらに向上する。

図１７乃至図２０に基づいて第５の実施形態を説明する。
本実施形態では、図１７に示すように、下り傾斜部２０４Ｂにおいて、上り傾斜部２０４Ａとの連通部位よりも搬送方向上流側に延在部３０１が設けられ、補給トナー受け口２０７は延在部３０１に位置し、延在部３０１では補給トナーは自重により搬送方向下流側へ搬送されることを特徴とする。
補給トナー受け口２０７から補給されたトナーは、下り傾斜部２０４Ｂを下流側へ自重で搬送される。
上り傾斜部２０４Ａと下り傾斜部２０４Ｂの連通部位において、補給トナーと現像剤の混合は、図１８に示すように、搬送スクリュウ２０６により持ち上げられた現像剤３０４が、延在部３０１から搬送された補給トナー３０３の上に覆い被さるように合流する。補給トナー３０３が現像剤３０４の下に潜りこむため、補給トナーが現像剤の上を上滑りする現象が抑制され、帯電不良を防止することができる。

補給トナーの搬送は、図１９に示すように、攪拌羽根２０５の延在部対応部位に、補給トナーを下流側へ搬送するスクリュウ部３０５を形成して行うようにしてもよい。
また、図２０に示すように、延在部３０１を下り傾斜部２０４Ｂとは角度を有するように、例えば略水平な状態に設け、スクリュウ３０５で補給トナーを下流へ搬送するようにしてもよい。

図２１及び図２２に基づいて第６の実施形態を説明する。図２２は図２１を裏側見た模式図である。
本実施形態では、上記各実施形態とは逆に、第２の現像剤搬送部２０４は、第１の現像剤搬送部２０１の現像剤搬送方向下流から現像剤を受け取って下向きに搬送する第１の傾斜部としての下り傾斜部２０４Ａと、下り傾斜部２０４Ａにより搬送された現像剤を受け取って上向きに搬送し、第１の現像剤搬送部２０１の現像剤搬送方向上流へ受け渡す第２の傾斜部としての上り傾斜部２０４Ｂとを有している。すなわち、第２の現像剤搬送部２０４は全体として下方に突出した傾斜・屈曲構造を有している。
下り傾斜部２０４Ａは、現像剤搬送部の高い位置が現像剤搬送方向の上流側である。

下り傾斜部２０４Ａには第１の現像剤搬送部２０１から現像剤を受け取る部位よりも搬送方向上流側に延在部２０４Ａ−１が設けられ、補給トナー受け口２０７は延在部２０４Ａ−１に位置している。
補給トナー受け口２０７は下り傾斜部２０４Ａの上流側に位置し、補給トナー受け口２０７から補給されたトナーはスクリュウ状の攪拌羽根２０５により下流側へ搬送される。傾斜を利用して自重で搬送するようにしてもよい。
スクリュウ状の攪拌羽根２０５は、第１の現像剤搬送部２０１からの現像剤落下部（受け取り部）を境として勾配の上側部では下流側へ搬送する方向へ、下側部では自重により剤が搬送される方向と逆方向に剤を進める方向に、推進力が生じる形状を有している。
第１の現像剤搬送部２０１から搬送された現像剤は、現像剤の受け取り部位において下り傾斜部２０４Ａの補給トナーに対しその上方から覆い被さるように合流する。

次に、上記各実施形態において使用する現像剤について説明する。
現像剤に使用するトナーは好ましくは体積平均粒径が５μｍ以下のものが好ましい。５μｍ以下の小径トナーを使用することにより、潜像に対して忠実な現像が可能となり高精細な画像が得られる。
従来、５μｍ以下のトナーを使用した場合、画質向上効果が得られるが、現像剤の流動性が悪化し、補給トナーの帯電不良が発生する場合があった。
上記各実施形態に係る現像装置では攪拌性が非常に高いため、高画質と帯電安定性の両立が可能となった。
現像剤に使用するキャリアは好ましくは平均粒径が３０μｍ以下が好ましい。３０μｍ以下の小径キャリアを使用することにより、緻密な磁気ブラシが形成され、潜像に対して忠実な現像が可能となり高精細な画像が得られる。
３０μｍ以下のキャリアを使用した場合にも上記と同様に現像剤の流動性が悪化し、補給トナーの帯電不良が発生する場合があったが、上記各実施形態に係る現像装置を使用することで、十分な攪拌性が得られて帯電特性が確保され、高画質と帯電安定性の両立が可能となった。

上記各実施形態では、現像剤を逆向きに搬送して攪拌機能を高める攪拌羽根２０５として、それぞれ特定の形状を示したが、無論、上述した各形状を種々選択して実施することができる。

５１ 現像剤担持体としての現像ローラ
５４ 層厚規制部材としてのドクターブレード
９５ プロセスカートリッジ
２０１ 第１の現像剤搬送部
２０４ 第２の現像剤搬送部
２０４Ａ 第１の傾斜部としての上り傾斜部
２０４Ａ 第１の傾斜部としての下り傾斜部
２０４Ｂ 第２の傾斜部としての下り傾斜部
２０４Ｂ 第２の傾斜部としての上り傾斜部
２０７ 補給トナー受け部としての補給トナー受け口
２０５、２０６ 現像剤搬送部材

特開平１０−２６０５７１号公報 特開２００８−０２６５７２号公報 特開２００１−２９０３６８号公報 特開２００６−０５８６６７号公報

Claims (20)

1. 現像剤担持体と、
   前記現像剤担持体上の現像剤の層厚を規制する層厚規制部材と、
   現像剤搬送部材を備え前記現像剤担持体に隣接する第１の現像剤搬送部と、
   現像剤搬送部材を備え前記第１の現像剤搬送部に隣接する第２の現像剤搬送部と、
   前記第２の現像剤搬送部にトナーを補給するための補給トナー受け部と、を有する現像装置において、
   前記第２の現像剤搬送部は、前記第１の現像剤搬送部から現像剤を受け取って上り勾配で又は下り勾配で搬送する第１の傾斜部と、該第１の傾斜部により搬送された現像剤を第１の傾斜部とは勾配を逆にして搬送し前記第１の現像剤搬送部へ受け渡す第２の傾斜部と、を有していることを特徴とする現像装置。
2. 請求項１記載の現像装置において、
   前記第１の傾斜部が上り勾配を有し、前記第２の傾斜部では、現像剤は、該第２の傾斜部の前記現像剤搬送部材により下り方向とは逆向きに搬送されながら自重により傾斜に沿って搬送されることを特徴とする現像装置。
3. 請求項１記載の現像装置において、
   前記第１の傾斜部が下り勾配を有し、該第１の傾斜部では、現像剤は、該第１の傾斜部の前記現像剤搬送部材により下り方向とは逆向きに搬送されながら自重により傾斜に沿って搬送されることを特徴とする現像装置。
4. 請求項２記載の現像装置において、
   前記補給トナー受け部は、下り勾配を有する前記第２の傾斜部の現像剤搬送方向上流側に位置することを特徴とする現像装置。
5. 請求項２記載の現像装置において、
   下り勾配を有する前記第２の傾斜部には、前記第１の傾斜部との連通部位よりも現像剤搬送方向上流側に延在部が設けられ、前記補給トナー受け部は前記延在部に位置し、前記延在部では補給トナーは前記現像剤搬送部材により又は自重で下り方向へ搬送されることを特徴とする現像装置。
6. 請求項５記載の現像装置において、
   前記第１の傾斜部から搬送された現像剤は、前記連通部位において前記第２の傾斜部の補給トナーに対しその上方から覆い被さるように合流することを特徴とする現像装置。
7. 請求項２記載の現像装置において、
   前記第１の傾斜部の途中部位と前記第２の傾斜部の途中部位とを中継する第３の現像剤搬送部を有し、前記補給トナー受け部は前記第３の現像剤搬送部に位置することを特徴とする現像装置。
8. 請求項７記載の現像装置において、
   前記第３の現像剤搬送部により搬送される現像剤は、前記第２の傾斜部との連通部位において該第２の傾斜部の現像剤に対しその下側から合流することを特徴とする現像装置。
9. 請求項３記載の現像装置において、
   前記補給トナー受け部は、下り勾配を有する前記第１の傾斜部の現像剤搬送方向上流側に位置することを特徴とする現像装置。
10. 請求項３記載の現像装置において、
    下り勾配を有する前記第１の傾斜部には、前記第１の現像剤搬送部からの現像剤の受け取り部位よりも現像剤搬送方向上流側に延在部が設けられ、前記補給トナー受け部は前記延在部に位置し、前記延在部では補給トナーは前記現像剤搬送部材により又は自重で下り方向へ搬送されることを特徴とする現像装置。
11. 請求項１０記載の現像装置において、
    前記第１の現像剤搬送部から搬送された現像剤は、現像剤の受け取り部位において前記第１の傾斜部の補給トナーに対しその上方から覆い被さるように合流することを特徴とする現像装置。
12. 請求項２〜１１のいずれか１つに記載の現像装置において、
    前記下り勾配を有する傾斜部に設けられる前記現像剤搬送部材は、スクリュウ状の攪拌羽根を有し、且つ、前記攪拌羽根の一部は切り欠かれ、又は前記攪拌羽根は現像剤搬送方向に間欠的に設けられていることを特徴とする現像装置。
13. 請求項２〜１１のいずれか１つに記載の現像装置において、
    前記下り勾配を有する傾斜部に設けられる前記現像剤搬送部材は、現像剤搬送方向に対して垂直方向に攪拌を行う攪拌羽根を有していることを特徴とする現像装置。
14. 請求項１３記載の現像装置において、
    前記攪拌羽根に現像剤搬送方向に交差する方向に突出する突起を設けたことを特徴とする現像装置。
15. 請求項１３記載の現像装置において、
    前記攪拌羽根に現像剤の一部が通過できるように穴をあけたことを特徴とする現像装置。
16. 請求項２〜１１のいずれか１つに記載の現像装置において、
    前記下り勾配を有する傾斜部に設けられる前記現像剤搬送部材は、コイル状に形成されていることを特徴とする現像装置。
17. 請求項１〜１６のいずれか１つに記載の現像装置において、
    現像剤として、トナーとキャリアからなる二成分現像剤を使用し、トナーとして平均粒径５μｍ以下のものを用いることを特徴とする現像装置。
18. 請求項１７記載の現像装置において、
    キャリアとして平均粒径３０μｍ以下のものを用いることを特徴とする現像装置。
19. 請求項１〜１８のいずれか１つに記載の現像装置を有するプロセスカートリッジ。
20. 請求項１〜１８のいずれか１つに記載の現像装置を有する画像形成装置。

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