JP2009181337A - 画像形成システム、管理装置、画像形成装置、画像形成方法、及び画像形成プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】ユーザ及び管理者の両者にとってユーザビリティに優れた画像形成機能を提供可能な画像形成システム、管理装置、画像形成装置、画像形成方法、及び画像形成プログラムを提供する。
【解決手段】画像形成システム１は、情報処理装置１００からの印刷要求を管理装置３００で受信し、管理装置３００が、印刷先として指定された画像形成装置２００に、所定の画像形成動作を指示するシステムであって、指定された印刷先に基づいて、管理装置３００内に保持された、アプリケーションデータから画像形成装置２００のプリンタエンジン２５が解釈可能な出力形式データを生成する複数のソフトウェア部品１２ｎのうち、印刷先に対応する出力形式データを生成するソフトウェア部品１２ｎを決定し、決定されたソフトウェア部品１２ｎにより生成された出力形式データを、印刷先の画像形成装置２００に送信することで、記録紙に画像を形成することを特徴とする。
【選択図】図７

Description

本発明は、印刷要求に応じて画像形成媒体に所定の画像を形成する画像形成システム、管理装置、画像形成装置、画像形成方法、及び画像形成プログラムに関し、特に、ユーザに提供する画像形成機能を管理装置が管理・運用する技術に関するものである。

従来の画像形成システムは、例えば図１６に示すようなソフトウェアを有する各装置によって構成されている。例えば、ＰＣ（Personal Computer）１００には、文書データや画像データを編集・作成するアプリケーションソフトウェアＡＰと、アプリケーションソフトウェアＡＰからの描画手順が定義されたメタファイルを基にＰＤＬ（Page Description Language）データなどの印刷データを生成するプリンタドライバＰＤと、生成された印刷データを印刷先であるプリンタ２００へ送信する印刷データ送信モジュールＤＳＭとがインストールされており、これらのソフトウェア部品を連携動作させることで、ＨＤＤ１０９に格納される文書データや画像データなどから、プリンタ２００が解釈可能なデータ形式の印刷データを生成し、プリンタ２００へ印刷要求や印刷条件情報などとともに送信する。一方、プリンタ２００には、印刷データを解釈し、プリンタエンジンが解釈可能なデータ形式の出力形式データを生成する印刷データパースＤＰとがインストールされており、このソフトウェア部品を動作させることで、ＰＣ１００から受信した印刷データを基に記録紙に所定の画像を形成し印刷する。

このような画像形成システムにおいて、問題となっているのが、ＰＣ１００にインストールされたプリンタドライバＰＤと、使用するプリンタ２００で動作する印刷データパースＤＰとの組み合わせを簡便に管理するという点である。

上記画像形成システムにおいて、正常な印刷を行うためには、ＰＣ１００に、印刷先となるプリンタ２００で動作する印刷データパースＤＰが解釈可能なプロッタ出力形式データを生成するプリンタドライバＰＤをインストールする必要がある。すなわち、上記印刷データパースＤＰと上記プリンタドライバＰＤとには、依存関係がある。

そのため、上記画像形成システムにおいて、ＰＣ１００やプリンタ２００などの機器の増減や、また、ＰＣ１００のＯＳ（Operating System）の変更や、プリンタ２００で動作する印刷データパースＤＰのバージョンアップなどのシステム環境の変化に、柔軟かつ簡便に対応することができない。

そこで、以下に挙げる特許文献１から３には、上記問題点を解決するための技術が開示されている。

特許文献１には、Ｗｅｂページにプリンタドライバをアップロードし、インストール済みのプリンタドライバのバージョンとアップロードしたバージョンとを比較し、バージョンが異なる場合に、プリンタドライバをＰＣにダウンロードするプリンタドライバの更新方法が開示されている。また、特許文献２には、ユーザが印刷先に指定したプリンタのプリンタドライバを、外部機器が有するデータベースからダウンロードし、接続設定と印刷設定とを含めた自動インストールを行うプリンタドライバの自動インストールシステムが開示されている。このような技術によって、ユーザが簡便にプリンタドライバの更新を行うことができる。

また、特許文献３には、サーバ・ベースド・コンピューティング環境において、クライアントにインストールされているプリンタドライバの情報を基に、サーバ内に未登録なプリンタドライバであった場合に、クライアントのプリンタドライバをサーバへインストールし、クライアントと同一のプリンタを関連付けて管理するサーバ装置及びプリンタ設定方法が開示されており、クライアントとサーバとの間で同一のプリンタドライバを管理・運用することができる。
特開２００３―２８０８４２号公報 特開２００６−１３４２４５号広報 特開２００６−１５５２８８号広報

しかしながら、特許文献１から３に開示されているような従来の画像形成システムでは、次のような問題点がある。

まず、特許文献１及び２に開示されている画像形成システムでは、ユーザの判断によらず、プリンタドライバＰＤを、ユーザが印刷を要求するときに利用する装置に自動インストールすることができる。また、特許文献３に開示されている画像形成システムでは、管理装置が管理・運用するプリンタドライバＰＤを、自動インストールすることができる。

しかし、従来の画像形成システムでは、依存関係にあるプリンタドライバＰＤと印刷データパースＤＰとが、異なる装置（情報処理装置と画像形成装置）において、それぞれ管理・運用される構成となっている。

そのため、画像形成システムを管理する管理者は、印刷先となる画像形成装置が多ければ（システムで管理・運用する画像形成装置が多ければ）、画像形成装置の機種に応じて、情報処理装置にインストールするプリンタドライバＰＤと、画像形成装置で動作する印刷データパースＤＰとの組み合わせを、それぞれの装置において管理しなければならない。このことは、管理者の作業を繁雑とし、効率的なシステム管理・運用を行う妨げとなる。

また、従来の画像形成システムを、一般家庭でユーザが利用する場合に、購入した画像形成装置に対応するプリンタドライバＰＤが自動インストールされる仕組みであっても、ユーザが印刷を要求するときに利用する装置のソフトウェア環境によって、インストール時にエラーが発生したりすることも考えられ、このような場合には、ユーザがエラー対応を行わなければならず、その作業はユーザにとって煩雑であり、発生したエラーを解決するだけの操作能力が要求される。

また、近年の情報処理技術や通信技術の高度化にともなって、画像形成装置に印刷を要求するためにユーザが利用する装置には、例えばＰＣ１００以外に携帯電話やＰＤＡ（Personal Digital Assistants）の携帯性に優れた情報端末などが考えられ多様化している。よって、従来のように、プリンタドライバＰＤをインストール可能な環境や、インストール後、安定して動作可能な環境を有しているＰＣなどの情報処理装置とは限らず、ベンダーが、印刷を要求するために利用する装置それぞれに対応するプリンタドライバＰＤを開発・提供することは現実的に不可能である。

このようなことから、従来、異なる装置にインストールされているプリンタドライバＰＤと印刷データパースＤＰとを１つの機能として集約し、ユーザが印刷を要求するために利用する装置の環境に依存することなく、１台の装置で管理・運用する構成とした方がよい。

このように、従来の画像形成システムでは、本システムを管理・運用する側と利用する側に対して、ユーザビリティに優れた画像形成機能を十分に提供できていないという問題点がある。

本発明では、上記従来技術の問題点に鑑み、ユーザ及び管理者の両者にとってユーザビリティに優れた画像形成機能を提供可能な画像形成システム、管理装置、画像形成装置、画像形成方法、及び画像形成プログラムを提供することを目的とする。

上記目的を達成するため、本発明の画像形成システムは、情報処理装置から送信された印刷要求を、当該画像形成システムを管理・運用する管理装置で受信し、前記管理装置が、前記印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に、所定の画像形成動作を指示する画像形成システムであって、前記管理装置が、アプリケーションデータから、前記画像形成装置のプリンタエンジンが解釈可能なデータ形式の出力形式データを生成する１つ以上のソフトウェア部品を、前記管理装置が有する記憶装置の所定の記憶領域に保持するソフトウェア部品保持手段と、指定された印刷先に基づいて、前記ソフトウェア部品保持手段により前記記憶装置に保持された複数の前記ソフトウェア部品のうち、印刷先の前記画像形成装置に対応する前記出力形式データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定する決定手段と、前記決定手段により決定された前記ソフトウェア部品によって、生成された前記出力形式データを、指定された印刷先の前記画像形成装置に送信する送信手段とを有し、前記画像形成装置が、送信された前記出力形式データに基づいて、画像形成媒体に所定の画像を形成する画像形成手段を有することを特徴とする。

また、上記目的を達成するため、本発明の画像形成システムは、前記管理装置が、機器を識別する機器識別情報と機種を識別する機種識別情報とが関連付けられている前記画像形成装置に関する情報である画像形成装置情報と、前記機種識別情報と前記ソフトウェア部品を識別するソフトウェア部品識別情報とが関連付けられているソフトウェア部品に関する情報であるソフトウェア部品情報とを、前記記憶装置の所定の記憶領域に保持する情報保持手段を有し、前記決定手段において、印刷先として指定された前記機器識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を参照し、前記機器識別情報に関連付けられた前記機種識別情報を取得し、更に、取得した前記機種識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記ソフトウェア部品情報を参照し、前記機種識別情報に関連付けられた前記ソフトウェア部品識別情報を取得し、取得した前記ソフトウェア部品識別情報に基づいて、印刷先として指定された前記画像形成装置に対応する前記出力形式データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定することを特徴とする。

また、上記目的を達成するため、本発明の画像形成システムは、印刷先として前記機器識別情報が指定された場合に、前記送信手段において、前記機器識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を参照し、前記機器識別情報に関連付けられた、前記出力形式データの送信先に関する情報である送信先情報を取得し、取得した前記送信先情報に従って、前記ソフトウェア部品を使用して生成された前記出力形式データを、前記画像形成装置に送信することを特徴とする。

また、上記目的を達成するため、本発明の画像形成システムは、前記画像形成装置が、グローバルＩＰアドレスが割り当てられた通信機器を有し、前記管理装置が有する前記情報保持手段により保持された前記機器識別情報が前記グローバルＩＰアドレスである場合に、前記送信手段において、印刷先として指定された前記機器識別情報である前記グローバルＩＰアドレスに従って、前記ソフトウェア部品を使用して生成された前記出力形式データを、前記画像形成装置に送信することを特徴とする。

また、上記目的を達成するため、本発明の画像形成システムは、前記管理装置が、前記画像形成装置から機器情報を取得する機器情報取得手段を有し、前記機器情報取得手段により取得した前記機器情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を更新することを特徴とする。

また、上記目的を達成するため、本発明の画像形成システムは、前記情報保持手段が、当該画像形成システムを利用する利用者を識別する利用者識別情報と、前記機器識別情報とが関連付けられている利用者に関する情報である利用者情報とを、前記記憶装置の所定の記憶領域に保持し、情報処理装置から送信された印刷要求を前記管理装置が受信した場合に、前記情報保持手段により保持された前記利用者情報に基づいて、印刷要求を行った前記利用者を識別し、識別された前記利用者に関連付けられた前記機器識別情報を、印刷先の指定候補情報として提示することを特徴とする。

このように、本発明の画像形成システムは、アプリケーションデータから印刷データを生成する印刷データ生成機能と、印刷データを解釈し、プリンタエンジンが解釈可能なデータ形式の出力形式データを生成する出力形式データ生成機能とを１つの機能として動作させるソフトウェア部品を、印刷先として指定可能な１つ以上の画像形成装置に対応付けて１台の管理装置内で管理する。

その結果、本発明の画像形成システムは、管理装置において、ユーザからの印刷要求を受け付けと、管理対象である１つ以上の上記ソフトウェア部品のうち、受け付けた印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に対応する適正な上記ソフトウェア部品を選択決定し、決定したソフトウェア部品を用いて、アプリケーションデータから出力形式データを生成し、生成した出力形式データを画像形成装置に送信する。

このような構成により、本発明の画像形成システムは、従来、異なる装置において管理・運用していた上記印刷データ生成機能と上記出力形式データ生成機能とを１つの機能に集約し、一括管理・運用することができ、ユーザ及び管理者の両者にとってユーザビリティに優れた画像形成機能を提供することができる。

上記目的を達成するため、本発明の管理装置は、情報処理装置から送信された印刷要求を受信し、前記印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に、所定の画像形成動作を指示する、画像形成システムを管理・運用する管理装置であって、アプリケーションデータから、前記画像形成装置のプリンタエンジンが解釈可能なデータ形式の出力形式データを生成する１つ以上のソフトウェア部品を、当該管理装置が有する記憶装置の所定の記憶領域に保持するソフトウェア部品保持手段と、指定された印刷先に基づいて、前記ソフトウェア部品保持手段により保持された複数の前記ソフトウェア部品のうち、印刷先の前記画像形成装置に対応する前記出力形式データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定する決定手段と、前記決定手段により決定された前記ソフトウェア部品によって、生成された前記出力形式データを、指定された印刷先の前記画像形成装置に送信する送信手段とを有することを特徴とする。

また、上記目的を達成するため、本発明の管理装置は、機器を識別する機器識別情報と機種を識別する機種識別情報とが関連付けられた前記画像形成装置に関する情報である画像形成装置情報と、前記機種識別情報と前記ソフトウェア部品を識別するソフトウェア部品識別情報とが関連付けられたソフトウェア部品に関する情報であるソフトウェア部品情報とを、前記記憶装置の所定の記憶領域に保持する情報保持手段を有し、前記決定手段において、印刷先として指定された前記機器識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を参照し、前記機器識別情報に関連付けられた前記機種識別情報を取得し、更に、取得した前記機種識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記ソフトウェア部品情報を参照し、前記機種識別情報に関連付けられた前記ソフトウェア部品識別情報を取得し、取得した前記ソフトウェア部品識別情報に基づいて、印刷先として指定された前記画像形成装置に対応する前記出力形式データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定することを特徴とする。

また、上記目的を達成するため、本発明の管理装置は、印刷先として前記機器識別情報が指定された場合に、前記送信手段において、前記機器識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を参照し、前記機器識別情報に関連付けられた、前記出力形式データの送信先に関する情報である送信先情報を取得し、取得した前記送信先情報に従って、前記ソフトウェア部品を使用して生成された前記出力形式データを、前記画像形成装置に送信することを特徴とする。

また、上記目的を達成するため、本発明の管理装置は、前記画像形成装置が、グローバルＩＰアドレスが割り当てられた通信機器を有し、前記管理装置が有する前記情報保持手段により保持された前記機器識別情報が前記グローバルＩＰアドレスである場合に、前記送信手段において、印刷先として指定された前記機器識別情報である前記グローバルＩＰアドレスに従って、前記ソフトウェア部品を使用して生成された前記出力形式データを、前記画像形成装置に送信することを特徴とする。

また、上記目的を達成するため、本発明の管理装置は、前記画像形成装置から機器情報を取得する機器情報取得手段を有し、前記機器情報取得手段により取得した前記機器情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を更新することを特徴とする。

また、上記目的を達成するため、本発明の管理装置は、前記情報保持手段において、前記画像形成システムを利用する利用者を識別する利用者識別情報と、前記機器識別情報とが関連付けられている利用者に関する情報である利用者情報とを、前記記憶装置の所定の記憶領域に保持し、情報処理装置から送信された印刷要求を受信した場合に、前記情報保持手段により保持された前記利用者情報に基づいて、印刷要求を行った前記利用者を識別し、識別された前記利用者に関連付けられた前記機器識別情報を、印刷先の指定候補情報として提示することを特徴とする。

これによって、本発明の管理装置は、アプリケーションデータから印刷データを生成する印刷データ生成機能と、印刷データを解釈し、プリンタエンジンが解釈可能なデータ形式の出力形式データを生成する出力形式データ生成機能とを１つの機能として動作させるソフトウェア部品を、印刷先として指定可能な１つ以上の画像形成装置に対応付けて管理し、ユーザからの印刷要求を受け付けと、管理対象である１つ以上の上記ソフトウェア部品のうち、受け付けた印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に対応する適正な上記ソフトウェア部品を選択決定し、決定したソフトウェア部品を用いて、アプリケーションデータから出力形式データを生成し、生成した出力形式データを画像形成装置に送信する。

このように、本発明の管理装置は、従来、異なる装置において管理・運用していた上記印刷データ生成機能と上記出力形式データ生成機能とを１つの機能に集約し、一括管理・運用することができ、上記ソフトウェア部品を追加・削除することによって、柔軟かつ簡便に画像形成環境を構築することができる。また、管理装置が有するハードウェア資源のスペックにもよるが、昨今の情報処理装置の高性能化を考慮すると、従来、情報処理装置と画像形成装置との間で行っていたアプリケーションデータから出力形式データを生成するまでの処理を、１台の情報処理装置において実行するため、従来より処理時間を短縮することも期待できる。

上記目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、画像形成媒体に所定の画像を形成する画像形成装置であって、外部機器と当該画像形成装置との間で双方向のデータ通信を行う通信手段と、前記画像形成媒体に所定の画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段を駆動するための各駆動部材を制御する制御手段とを有することを特徴とする。

これによって、本発明の画像形成装置は、外部機器から送信された、プリンタエンジンが解釈可能なデータ形式の出力形式データを受信し、プリンタエンジンを駆動する各駆動部材を制御し、画像形成媒体に所定の画像を形成する。

このように、本発明の画像形成装置は、画像形成動作を行うために必要な最小の機能構成によって、画像形成機能を実現することができる。その結果、従来に比べて安価なハードウェアで構成することもでき、かつ機能実装にかかる開発時間を短縮することもできる。

上記目的を達成するため、本発明の画像形成方法は、情報処理装置から送信された印刷要求を、当該画像形成システムを管理・運用する管理装置で受信し、前記管理装置が、前記印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に、所定の画像形成動作を指示する画像形成システムにおける画像形成方法であって、アプリケーションデータから、前記画像形成装置のプリンタエンジンが解釈可能なデータ形式の出力形式データを生成する１つ以上のソフトウェア部品を、前記管理装置が有する記憶装置の所定の記憶領域に保持するソフトウェア部品保持手順と、指定された印刷先に基づいて、前記ソフトウェア部品保持手順により前記記憶装置に保持された複数の前記ソフトウェア部品のうち、印刷先の前記画像形成装置に対応する前記出力形式データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定する決定手順と、前記決定手順により決定された前記ソフトウェア部品によって、生成された前記出力形式データを、指定された印刷先の前記画像形成装置に送信する送信手順と、前記送信手順により送信された前記出力形式データに基づいて、画像形成媒体に所定の画像を形成する画像形成手順を有することを特徴とする。

これによって、本発明の画像形成方法は、アプリケーションデータから印刷データを生成する印刷データ生成機能と、印刷データを解釈し、プリンタエンジンが解釈可能なデータ形式の出力形式データを生成する出力形式データ生成機能とを１つの機能として動作させるソフトウェア部品を、印刷先として指定可能な１つ以上の画像形成装置に対応付けて１台の管理装置内で管理し、管理装置において、ユーザからの印刷要求を受け付けと、管理対象である１つ以上の上記ソフトウェア部品のうち、受け付けた印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に対応する適正な上記ソフトウェア部品を選択決定し、決定したソフトウェア部品を用いて、アプリケーションデータから出力形式データを生成し、生成した出力形式データを画像形成装置に送信する。

このように、本発明の画像形成方法は、従来、異なる装置において管理・運用していた上記印刷データ生成機能と上記出力形式データ生成機能とを１つの機能に集約し、一括管理・運用することで、ユーザ及び管理者の両者にとってユーザビリティに優れた画像形成機能を提供することができる。

上記目的を達成するため、本発明の管理装置における画像形成プログラムは、情報処理装置から送信された印刷要求を受信し、前記印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に、所定の画像形成動作を指示する、画像形成システムを管理・運用する管理装置における画像形成プログラムであって、コンピュータを、アプリケーションデータから、前記画像形成装置のプリンタエンジンが解釈可能なデータ形式の出力形式データを生成する１つ以上のソフトウェア部品を、前記管理装置が有する記憶装置の所定の記憶領域に保持するソフトウェア部品保持手段と、指定された印刷先に基づいて、前記ソフトウェア部品保持手段により前記記憶装置に保持された複数の前記ソフトウェア部品のうち、印刷先の前記画像形成装置に対応する前記出力形式データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定する決定手段と、前記決定手段により決定された前記ソフトウェア部品によって、生成された前記出力形式データを、指定された印刷先の前記画像形成装置に送信する送信手段として機能させる。

これによって、本発明の管理装置における画像形成プログラムは、アプリケーションデータから印刷データを生成する印刷データ生成機能と、印刷データを解釈し、プリンタエンジンが解釈可能なデータ形式の出力形式データを生成する出力形式データ生成機能とを１つの機能として動作させるソフトウェア部品を、印刷先として指定可能な１つ以上の画像形成装置に対応付けて１台のコンピュータ内で管理し、コンピュータを、ユーザからの印刷要求を受け付けと、管理対象である１つ以上の上記ソフトウェア部品のうち、受け付けた印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に対応する適正な上記ソフトウェア部品を選択決定し、決定したソフトウェア部品を用いて、アプリケーションデータから出力形式データを生成し、生成した出力形式データを画像形成装置に送信するように機能させることができる。

上記目的を達成するため、本発明の画像形成装置における画像形成プログラムは、画像形成媒体に所定の画像を形成する画像形成装置における画像形成プログラムであって、コンピュータを、外部機器と前記画像形成装置との間で双方向のデータ通信を行う通信手段と、前記画像形成媒体に所定の画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段を駆動するための各駆動部材を制御する制御手段として機能させる。

これによって、本発明の画像形成装置における画像形成プログラムは、コンピュータを、外部機器から送信された、プリンタエンジンが解釈可能なデータ形式の出力形式データを受信し、プリンタエンジンを駆動する各駆動部材を制御し、画像形成媒体に所定の画像を形成するように機能させることができる。

よって、本発明の画像形成プログラムは、ユーザ及び管理者の両者にとってユーザビリティに優れた画像形成機能を提供することができる。

本発明によれば、ユーザ及び管理者の両者にとってユーザビリティに優れた画像形成機能を提供可能な画像形成システム、管理装置、画像形成装置、画像形成方法、及び画像形成プログラムを提供することができる。

以下、本発明の好適な実施の形態（以下、「実施形態」という。）について、図面を用いて詳細に説明する。

［第１の実施形態］
＜システム構成＞
まず、本実施形態に係る画像形成システム１のシステム構成について、図１を用いて説明する。図１は、本発明の第１の実施形態に係る画像形成システム１のシステム構成の一例を示す図である。

本実施形態に係る画像形成システム１は、例えば、図１に示すように、各種アプリケーションソフトウェアがインストールされており、アプリケーションソフトウェアにより作成されたアプリケーションデータをサーバ３００（管理装置）へ送信するクライアントＡ１００（情報処置装置）と、クライアントＡ１００からアプリケーションデータを受信し、受信後のアプリケーションデータに所定の画像処理を行い（印刷データの生成する）、生成後の印刷データをプリンタ２００（画像形成装置）へ送信し、印刷を要求するサーバ３００と、サーバ３００から印刷データを受信し、受信後の印刷データを基に印刷要求に従って所定の画像形成処理を行う（印刷する）プリンタ２００とが、アプリケーションデータや印刷データなどを通信可能なデータ伝送路９０で接続されることにより構成される。

これらクライアントＡ１００とサーバ３００とプリンタ２００とを接続するデータ伝送路９０は、例えばネットワークケーブルなどである。すなわち、クライアントＡ１００とサーバ３００とプリンタ２００とが、有線及び／又は無線回線により構築されたＬＡＮ（Local Area Network）やＷＡＮ（Wide Area Network）などのネットワーク（電気通信回線）を介して接続され、互いの装置間で双方向データ通信が可能となっている。また、画像形成システム１では、例えば携帯電話やＰＤＡなどのクライアントＢ４００（情報端末）からも所定の電気通信回線を介してサーバ３００にデータ通信可能となっている。

＜ハードウェア構成＞
次に、本実施形態に係る画像形成システム１を構成する情報処理装置であるクライアントＡ１００と、管理装置であるサーバ３００と、画像形成装置であるプリンタ２００とのハードウェア構成について、図２及び図３を用いて説明する。また、クライアントＢ４００については、サーバ３００に接続可能な通信機能を有する情報処理装置の一例であるため、ここでの説明は省略する。

＜＜情報処理装置及び管理装置（クライアントＡ及びサーバ））＞＞
図２は、本発明の第１の実施形態に係る情報処理装置１００及び管理装置３００のハードウェア構成の一例を示す図である。

本実施形態に係る情報処理装置１００及び管理装置３００は、一般的なＰＣであって、入力装置１０１と、表示装置１０２と、ドライブ装置１０３と、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０５と、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０６と、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０７と、インタフェース装置１０８と、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）１０９とから構成され、それぞれバスで相互に接続されている。

入力装置１０１は、キーボード及びマウスなどで構成され、情報処理装置１００及び管理装置３００に各操作信号を入力するのに用いられる。表示装置１０２は、ディスプレイ（表示手段）などで構成され、例えばアプリケーションソフトウェアのＵＩ画面（User Interface画面）を表示する。インタフェース装置１０８は、情報処理装置１００及び管理装置３００を電気通信回線であるデータ伝送路９０に接続するインタフェースである。ＨＤＤ１０９は、基本ソフトウェアであるＯＳ（Operating System）や、文書作成ソフトウェアや画像編集ソフトウェアなどの各種アプリケーションプログラムや関連データ、及び文書データや画像データなどを格納している。また、ＨＤＤ１０９は、これら各種プログラムやデータを、所定のファイルシステムやＤＢ（Data Base）により管理している。

上記各種プログラムや関連データは、例えばＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disk Read Only Memory）などの記録媒体１０４によって情報処理装置１００及び管理装置３００に提供される。上記各種プログラムや関連データが格納された記録媒体１０４は、ドライブ装置１０３にセットされドライブ装置１０３を介してＨＤＤ１０９にインストールされる。また、上記各種プログラムや関連データは、データ伝送路９０である電気通信回線などを介して所定の記憶装置内からＨＤＤ１０９へダウンロード後、インストールすることもできる。

ＲＯＭ１０５は、情報処理装置１００及び管理装置３００が起動されるときに実行されるＢＩＯＳ（Basic Input/Output System）のプログラムや各種データを格納している。ＲＡＭ１０６は、ＲＯＭ１０５やＨＤＤ１０９から読み出された各種プログラムやデータを一時保持する。ＣＰＵ１０７は、ＲＡＭ１０６が一時保持しているプログラムを実行する。

＜＜画像形成装置（プリンタ）＞＞
図３は、本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置のハードウェア構成の一例を示す図である。

本実施形態に係る画像形成装置２００は、操作パネル２１と、記憶メディアＩ／Ｆ２２と、コントローラ２３と、データ通信Ｉ／Ｆ２４と、プロッタ２５とから構成され、それぞれバスで相互に接続されている。

操作パネル２１は、入力装置２０１と表示装置２０２とを有しており、入力装置２０１は、ハードウェアキーなどで構成され、画像形成装置２００に各操作信号を入力するのに用いられる。また、表示装置１０２は、ディスプレイなどで構成され、例えば画像形成動作に関する各種情報を表示する。データ通信Ｉ／Ｆ２４は、インタフェース装置２０９を有しており、画像形成装置２００を電気通信回線であるデータ伝送路９０に接続するインタフェースである。また、本実施形態では、データ通信Ｉ／Ｆ２４を介してネットワークによるデータ通信を行う場合に、インタフェース装置２０９に対して、一般的なＩＰアドレス（ＩＰｖ４準拠のネットワークアドレス）またはグローバルＩＰアドレス（ＩＰｖ６準拠のネットワークアドレス）が割り当てられる。ここで言う「グローバルＩＰアドレス」とは、機器をインターネットに接続して利用する場合に、アドレス割り当て機関（各国のＮＩＣ（Network Information Center））から正式に割り当てられる、世界で唯一の（ユニークな）ＩＰアドレスを意味している。

従来の画像形成システムによりユーザに提供されている印刷環境は、例えばオフィス環境などのように、特定の場所に設置された画像形成装置が利用されることを想定している。すなわち、ユーザは、ＬＡＮやＷＡＮと言った所定範囲のネットワークエリアに接続された画像形成装置にしか印刷を行うことができなかった。しかし、近年の通信技術の高度化（データ転送の高速化や転送量の大容量化）にともなって、大容量のデータ転送が可能なインターネットが普及したことから、ユーザは、インターネットが利用可能であれば、上記グローバルＩＰアドレスを指定することで、インターネットに接続される画像形成装置を一意に特定でき、従来のような利用制限がなく印刷を行うことができる。

記憶メディアＩ／Ｆ２２は、ドライブ装置２０３を有し、例えばメモリカードなどの記録媒体２０４などに格納される各種電子データを、ドライブ装置２０３を介して読み出し可能としている。

コントローラ２３は、ＲＯＭ２０５、ＲＡＭ２０６、ＮＶＲＡＭ（Non Volatile RAM）２０７、及びＣＰＵ２０８とを有しており、ＲＯＭ２０５は、画像形成装置２００が起動されるときに実行されるシステム制御に関する各種プログラムや関連データ、また画像形成処理を行う各種プログラムや関連データなどを格納している。また、ＲＡＭ２０６は、ＲＯＭ２０５から読み出された各種プログラムや関連データを一時保持する。また、ＮＶＲＡＭ２０７は、画像形成装置２００が有する各種機能が動作するための動作設定のデフォルト値が格納されている。例えば、印刷条件に関するデフォルト値などである。

更に、ＣＰＵ２０８は、ＲＡＭ２０６が一時保持しているプログラムを実行する。コントローラ２３は、例えば、データ通信Ｉ／Ｆ２４を介して管理装置３００から印刷制御コマンド（以下、「ラスタコマンド」という。）により構成され、後述するプロッタ２５で解釈可能な出力形式に変換されたデータ（以下、「プロッタ出力形式データ」という。）を受信した場合に、ＲＯＭ２０５からＲＡＭ２０６上に読み出された、プロッタ出力形式データに含まれるラスタコマンドを解釈可能なプログラム（後述するコマンド解釈モジュール）がＣＰＵ２０８により実行され、受信したプロッタ出力形式データに記述されたラスタコマンドを解釈してビットマップイメージ（印刷画像データ）を生成する。

プロッタ２５は、プリンタエンジンとも呼ばれ、印刷装置２１０を有しており、例えば、電子写真方式によってビットマップイメージを記録紙に印刷する。ここで、本実形態に係る画像形成装置２００が有する画像形成方式の一例として電子写真方式を挙げたが、この内容に本発明が限定されるものではない。例えば、他の画像形成方式として、熱転写方式やインクジェット方式などであってもよい。

また、本実施形態に係る画像形成装置２００の一例として画像形成機能を基本機能としたプリンタを例に挙げたが、この内容に本発明が限定されるものではない。例えば、他の画像形成装置２００として、画像形成機能を含む複数の機能（例えば、「コピー」や「ファックス」など。）を有する複合機（ＭＦＰ：Multifunction Peripheral）などであってもよい。

このように、本実施形態に係る画像形成システム１では、上記に説明を行ったハードウェア構成による情報処理装置１００と、管理装置３００と、画像形成装置２００とから構成され、ユーザからの印刷要求に従った画像形成処理を行っている。以降の説明では、本実施形態を分かり易く説明するため、情報処理装置１００と、管理装置３００と、画像形成装置２００とを、それぞれクライアントＡ１００と、サーバ３００と、プリンタ２００と言う。

＜ソフトウェア構成＞
では、本実施形態に係る画像形成システム１のソフトウェア構成について、図４から図６を用いて説明する。以降のソフトウェア構成の説明では、まず、大まかな従来との違い（本実施形態が有する技術的特徴）について説明を行い、次いで、画像形成システム１を構成する各装置における具体的なソフトウェア構成について説明する。

＜＜従来との違い（本実施形態が有する技術的特徴）＞＞
以下に、本実施形態に係る画像形成システム１と、図１６に示す従来の画像形成システムとの違いについて、図４を用いて説明する。図４は、本発明の第１の実施形態に係る画像形成処理の一例を示す図である。

（特徴点１）プロッタ出力形式データ生成機能が実装されるサーバ
本実施形態に係るサーバ３００には、例えば、アプリケーションソフトウェアＡＰからの描画手順が定義されたメタファイルを基にＰＤＬデータなどの印刷データを生成するプリンタドライバＰＤと、印刷データを解釈し、プロッタ出力形式データを生成する印刷データパースＤＰとがインストールされている。

従来、上記プリンタドライバＰＤや印刷データパースＤＰは、プリンタ２００が有する画像形成機能に依存するプログラム（以下、「ソフトウェア部品」という。）であり、クライアントＡ１００からプリンタ２００へ正常な印刷を行うためには、プリンタ２００で動作する印刷データパースＤＰが解釈可能な印刷データを生成するプリンタドライバＰＤを、クライアントＡ１００にインストールしなければならなかった。

そこで、本実施形態に係る画像形成システム１では、従来、クライアントＡ１００とプリンタ２００において、適切な印刷を行うための環境（以下、「画像形成動作環境」という。）を構築するときに、互いに依存関係にあったソフトウェア部品を、サーバ３００が有する１つの機能として集約し（１つのソフトウェア部品で実現し）、一括管理・運用可能な構成としている。本実施形態では、上記機能を実現するソフトウェア部品を、出力形式データ生成モジュール１２ｎと言う。

このように、本実施形態に係る画像形成システム１では、サーバ３００において、上記出力形式データ生成モジュール１２ｎを追加／削除することによって、柔軟かつ簡便に画像形成環境を構築することができる。また、昨今の情報処理装置が備える各種ハードウェアの高性能化にともなって、従来、クランアントＡ１００とプリンタ２００との間でデータ伝送路９０を介して行っていたアプリケーションデータからプロッタ出力形式データを生成するまでの一連の処理を、サーバ３００内において行うことができ、処理時間を短縮することもできる。

（特徴点２）最小の機能構成によるプリンタ
また、本実施形態に係るプリンタ２００では、（１）において説明を行ったように、プロッタ出力形式データを生成する機能をサーバ３００へ移行したため、プロッタ出力形式データを解釈後、ビットマップイメージの生成を行い、生成後のビットマップイメージをプロッタ２５へ転送するラスタコマンド解釈機能が、コントローラ２３上で動作すればよい。

このように、本実施形態に係る画像形成装置２００では、画像形成動作を行うために必要な最小の機能構成によって、画像形成機能を実現することができる。その結果、従来に比べて安価なハードウェアで構成することもでき、かつ機能実装にかかる開発時間を短縮することもできる。

＜＜各装置におけるソフトウェア構成＞＞
本実施形態に係る画像形成システム１では、自身で、印刷対象となる文書データや画像データなどを編集・作成するアプリケーションソフトウェアＡＰを動作可能なクライアントＡ１００（ＰＣなどの情報処理装置）と、アプリケーションソフトウェアＡＰが動作不可能なクライアントＢ４００（携帯電話やＰＤＡなどの情報端末）とのどちらをユーザが利用するかによって、各装置に実装されるソフトウェア部品が異なる。その点を考慮し、以下の説明では、まず、「（システム構成例１）クライアントＡ１００、サーバ３００、及びプリンタ２００による構成」について説明し、次いで、「（システム構成例２）クライアントＢ４００、サーバ３００、及びプリンタ２００による構成」については、先に説明を行った構成との違いを中心に説明する。

（システム構成例１）クライアントＡ１００、サーバ３００、及びプリンタ２００による構成
＜＜クライアントＡ（情報処理装置）＞＞
本実施形態に係るクライアントＡ１００に実装されるソフトウェア部品群は、文書データや画像データなどを編集・作成するアプリケーションソフトウェアＡＰと、アプリケーションソフトウェアＡＰから一連の描画手順をサーバ３００が実行可能なデータ形式で定義したメタファイルを生成するメタファイル生成ドライバ４２と、生成されたメタファイルをサーバ３００へ送信するメタファイル送信モジュール４３とから構成されている。これらのソフトウェア部品は、クライアントＡ１００が有するＨＤＤ１０９の所定の記憶領域に格納（インストール）されており、ＨＤＤ１０９からＲＡＭ１０６上へ読み出されＣＰＵ１０７により実行される。

＜＜サーバ（管理装置）＞＞
本実施形態に係るサーバ３００に実装されるソフトウェア部品群は、クライアントＡ１００から送信されるメタファイルを受信するメタファイル受信モジュール１６と、先の従来との違いにおいて説明を行ったメタファイルからプロッタ出力形式データを生成する出力形式データ生成モジュール１２ｎと、送信先設定に従って特定されるプリンタ２００へ、生成されたプロッタ出力形式データを送信する出力形式データ送信モジュール１３と、印刷先のプリンタ２００に対応する出力形式データ生成モジュール１２ｎの選択及び設定（印刷先となるプリンタ２００に対応するプロッタ出力形式データを生成するときに使用する生成モジュール１２ｎの設定）、また出力形式データ送信モジュール１３の送信先設定（生成されたプロッタ出力形式データの送信先設定）などの本システムが有する画像形成動作制御を行うための各種設定をＨＤＤ１０９の所定の記憶領域に格納することで管理する設定管理モジュール１５とから構成されている。これらのソフトウェア部品は、サーバ３００が有するＨＤＤ１０９の所定の記憶領域に格納（インストール）されており、ＨＤＤ１０９からＲＡＭ１０６上へ読み出されＣＰＵ１０７により実行される。

＜＜画像形成装置（プリンタ）＞＞
本実施形態に係るプリンタ２００に実装されるソフトウェア部品群は、サーバ３００からデータ通信Ｉ／Ｆ２４を介して受信したプロッタ出力形式データに含まれるラスタコマンドを解釈後、ビットマップイメージを生成し、生成したビットマップイメージをプロッタ２５へ転送するコマンド解釈モジュール３１と、当該装置に関する状態情報などを含むプリンタ２００の機器情報を送信する機器情報送信モジュール３２とから構成されている。これらのソフトウェア部品は、プリンタ２００が有するコントローラ２３のＲＯＭ２０５に格納されており、ＲＯＭ２０５からＲＡＭ２０６上へ読み出されＣＰＵ２０８により実行される。

＜＜画像形成動作の概要＞＞
本実施形態に係る画像形成システム１では、上記のようなソフトウェア構成において、以下に示す手順によって、クライアントＡ１００からプリンタ２００への印刷を行っている。

（手順１）クライアントＡによるメタデータの生成・送信
クライアントＡ１００は、アプリケーションソフトウェアＡＰを介して受け取ったユーザの印刷指示に従って、メタファイル生成ドライバ４２によって、描画手順を定義したメタファイルを生成する。次いで、クライアントＡ１００は、生成したメタファイルをメタファイル送信モジュール４３へ転送し、メタファイル送信モジュール４３によって、生成したメタファイルをサーバ３００へ送信する。

（手順２）サーバによるプロッタ出力形式データの生成・送信
サーバ３００は、クライアントＡ１００から送信されたメタファイルを、メタファイル受信モジュール１６により受信し、受信したメタファイルを出力形式データ生成モジュール１２ｎへ転送する。次いで、サーバ３００は、出力形式データ生成モジュール１２ｎによって、メタファイルからプロッタ出力形式データを生成する。このとき、サーバ３００では、プリンタ２００で動作する機器情報送信モジュール３２から送信され設定管理モジュール１５によって管理する画像形成動作制御を行うための各種設定情報のうち、出力形式データ生成モジュール１２ｎに関する設定に基づいて、印刷先として指定されたプリンタ２００に対応する出力形式データ生成モジュール１２ｎを選択決定し、プロッタ出力形式データを生成する。サーバ３００は、このようにして生成したプロッタ出力形式データを出力形式データ送信モジュール１３へ転送する。その結果、サーバ３００は、出力形式データ送信モジュール１３によって、送信先設定に基づいて、プロッタ出力形式データをプリンタ２００へ送信する。

（手順３）プリンタによる印刷
プリンタ２００は、サーバ３００から受信したプロッタ出力形式データを、コマンド解釈モジュール３１によって解釈し、解釈結果を基に生成したビットマップイメージを、プロッタ２５へ転送する。その結果、プリンタ２００は、プロッタ２５によりビットマップイメージを記録紙に印刷する。

このように、本実施形態に係る画像形成システム１は、上記手順によって、電気通信回線に接続される一般的なＰＣ（クライアントＡ１００）からサーバ３００を介してプリンタ２００で印刷を行っている。

（システム構成例２）クライアントＢ４００、サーバ３００、及びプリンタ２００による構成
システム構成例２の場合では、以下の点で、上記（システム構成例１）とソフトウェア構成が異なる。

＜＜クライアントＢ（情報端末）＞＞
クライアントＢ４００は、上記（システム構成例１）において示すクライアントＡ１００と異なり、サーバ３００に接続し、サーバ３００上で動作するアプリケーションソフトウェアＡＰを操作可能なＵＩ機能（ユーザインタフェース機能）をユーザへ提供するサーバ接続モジュール４１のみを有している。

＜＜サーバ（管理装置）＞＞
サーバ３００は、上記（システム構成例１）において示すサーバ３００と異なり、出力形式データ生成モジュール１２ｎ、出力形式データ送信モジュール１３、及び設定管理モジュール１５に加えて、メタファイル受信モジュール１６に換わり、クライアントＢ４００との間の双方向データ通信を制御するクライアント接続モジュール１４と、クライアントＡ１００で動作していたアプリケーションソフトウェアＡＰとから構成されている。

＜＜画像形成動作の概要＞＞
本実施形態に係る画像形成システム１では、上記のようなソフトウェア構成において、以下に示す手順によって、クライアントＢ４００からプリンタ２００への印刷を行っている。上記（システム構成例１）との違いは、アプリケーションソフトウェアＡＰからメタファイルを出力形式データ生成モジュール１２ｎへ転送するまでの手順である。

（手順１）クライアントＢによるサーバへの接続
クライアントＢ４００は、サーバ接続モジュール４１を介してサーバ３００に接続する。

（手順２）ＵＩ機能を介したアプリケーションソフトウェアの操作
クライアントＢ４００は、ＵＩ機能を介してユーザから受け付けたデータ操作指示に従って、アプリケーションソフトウェアＡＰを遠隔操作し、生成したメタファイルを出力形式データ生成モジュール１２ｎへ転送する。その結果、サーバ３００は、出力形式データ生成モジュール１２ｎによって、メタファイルからプロッタ出力形式データを生成する。以降の生成したプロッタ出力形式データを基にプリンタ２００から印刷を行うまでの各手順は、上記（システム構成例１）で示した手順と同様である。

このように、本実施形態に係る画像形成システム１は、上記手順によって、電気通信回線に接続される携帯電話やＰＤＡなどの情報端末（クライアントＢ４００）からサーバ３００を介してプリンタ２００で印刷を行っている。

本実施形態に係る画像形成システム１は、上記に説明を行ったハードウェア構成及びソフトウェア構成によって、サーバ３００において、ユーザから指定された印刷先となるプリンタ２００に適切に対応する出力形式データ生成モジュール１２ｎを選択決定し、決定された生成モジュール１２ｎによりプロッタ出力形式データを生成し、生成したプロッタ出力形式データを印刷先のプリンタ２００へ送信することで、クライアントＡ１００やクライアントＢ４００などの各種ユーザ端末から、サーバ３００を介してプリンタ２００により印刷を行うことが可能な画像形成機能を実現している。

ここからは、本実施形態に係る画像形成システム１が、上記に説明を行ったような画像形成動作をどのように実現しているかについて、図７から図１５を用いて具体的に説明する。

＜画像形成機能＞
本実施形態に係る画像形成システム１では、従来、各種ユーザ端末（クライアントＡ１００やクライアントＢ４００など）やプリンタ２００に分散されていた画像形成機能に依存するソフトウェア部品群を、１つの機能（出力形式データ生成モジュール１２ｎ）としてサーバ３００に集約し、一括管理・運用する構成としている。そのため、画像形成システム１が有する画像形成機能では、サーバ３００において、ユーザから印刷先が指定されたときに、印刷サービスを提供するプリンタ２００に対応してインストールされた複数個の生成モジュール１２ｎのうち、適切な生成モジュール１２ｎを選択決定し、決定した生成モジュール１２ｎによりプリンタ２００へ送信するプロッタ出力形式データを生成するのかが重要となる。よって、先のソフトウェア構成において説明を行ったサーバ３００で実行される設定管理モジュール１５が、どのように画像形成動作に関する設定を行い、出力形式データ生成モジュール１２ｎを一括管理・運用しているのかが、本実施形態に係る画像形成システム１が有する画像形成機能を実現する上での特徴となる。

上記特徴を踏まえて、本実施形態に係る画像形成システム１が有する「画像形成機能」における画像形成動作制御を行うための各種設定機能（以下、「動作制御設定機能」という。）を実現する各機能部の構成について、図７を用いて説明する。図７は、本発明の第１の実施形態に係る画像形成システム１が有する機能構成の一例を示す図である。

＜＜動作制御設定機能構成の概要＞＞
本実施形態に係る画像形成システム１では、出力形式データ生成モジュール１２ｎを一括管理・運用するために、サーバ３００が、ＵＩ部５１と、印刷設定部５２と、ユーザ情報管理部５３ａと、出力形式データ生成モジュール情報管理部５３ｂと、プリンタ情報管理部５３ｃと、プリンタ情報取得部５４とを有し、更にプリンタ２００が、機器情報送信部６１と、機器情報取得部６２とを有している。

本実施形態に係るサーバ３００が有する上記各機能部は、設定管理モジュール１５が実行されることで実現される機能であり、また、本実施形態に係るプリンタ２００が有する上記各機能部は、先のソフトウェア構成において説明を行った機器情報送信モジュール３２が実行されることで実現される機能である。以下に、上記各機能部について説明する。

サーバ３００が有するＵＩ部５１は、プリンタ２００が有する画像形成動作制御を行うための各種設定の設定値を設定可能なＵＩ機能を、クライアントＡ１００やクライアントＢ４００などのユーザ端末が備える表示装置１０２を介してユーザへ提供する機能である。

印刷設定部５２は、ＵＩ部５１を介して受け取った各種設定値を、画像形成動作の制御パラメータ（例えば、使用する生成モジュール名や送信先のネットアドレス値など。）に設定する機能である。

ユーザ情報管理部５３ａは、図１３を用いて後述するユーザと印刷先指定可能なプリンタ２００とを対応付ける情報であるユーザ情報７１ａを管理する機能である。

出力形式データ生成モジュール情報管理部５３ｂは、図９を用いて後述するプリンタ２００と出力形式データ生成モジュール１２ｎとを対応付ける情報である出力形式データ生成モジュール情報７１ｂを管理する機能である。

プリンタ情報管理部５３ｃは、図１１を用いて後述するプリンタ２００の機器情報８１から構成されるプリンタ情報７１ｃを管理する機能である。

これら３つの情報管理部は、ＨＤＤ１０９の所定の記憶領域に格納される上記各情報を、必要に応じて読み出し・上書きし、情報を管理している。

プリンタ情報取得部５４は、プリンタ２００から機器情報８１を取得する機能である。

また、プリンタ２００が有する機器情報送信部６１は、当該装置の機器情報８１をサーバ３００へ送信する機能である。

機器情報取得部６２は、当該装置から機器情報８１を取得する機能である。機器情報取得部６２が取得する機器情報８１には、例えば、当該装置を識別するための識別情報（以下、「プリンタ識別ＩＤ」という。）、当該装置の機種を識別するための機種識別情報（以下、「プリンタ機種ＩＤ」という。）、及び当該装置が備えるオプション装置（例えば「両面ユニット」や「大容量給紙トレイ（ＬＣＴ：Large Capacity Tray）」）などのプリンタ構成情報などがある。また、当該装置が自身の状態を外部機器に通知するために公開する情報であるＭＩＢ（Management Information Base）情報なども含まれる。

以降の説明では、本実施形態に係る画像形成システム１において、ＵＩ部５１を介してユーザからの指示を受け付け、受け付けた指示に従って画像形成動作制御を行うための各種設定を行う場面での、上記各機能部の動作例を具体的に説明する。

＜＜出力形式データ生成モジュールのインストール＞＞
本実施形態に係る画像形成システム１では、システム自身がユーザへ提供する印刷サービスに従って、例えば管理者が、予めプリンタ２００に対応するプロッタ出力形式データを生成する出力形式データ生成モジュール１２ｎを、サーバ３００にインストールし、ＨＤＤ１０９の所定の記憶領域へ格納しておく。また、管理者が生成モジュール１２ｎをインストールする方法以外にも、例えばサーバ３００が、生成モジュール１２ｎが蓄積されているソフトウェアベンダーが管理するダウンロードサーバへ、定期的にアクセスし、更新・新規追加が必要なモジュールを自動ダウンロードし、インストールする方法であってもよい。

このようにして出力形式データ生成モジュール１２ｎをインストールするときに、画像形成システム１は、図８の動作例に示すように、インストールする出力形式データ生成モジュール１２ｎを管理するための各種情報を、出力形式データ生成モジュール情報管理部５３ｂによってサーバ３００に登録する。

図８は、本発明の第１の実施形態に係る出力形式データ生成モジュール１２ｎをインストールする動作例を示す図である。

図８に示すように、サーバ３００は、出力形式データ生成モジュール情報管理登録ユーティリティＵＴＹによって、インストールする出力形式データ生成モジュール１２ｎが対応したプリンタ２００の機種識別ＩＤと、生成モジュール１２ｎの名称（以下、「生成モジュール名」という。）と、生成モジュール１２ｎのバージョンとを、出力形式データ生成モジュール情報管理部５３ｂへ渡し、管理テーブルへの登録を指示する。出力形式データ生成モジュール情報管理登録ユーティリティＵＴＹは、設定管理モジュール１５ではなく、出力形式データ生成モジュール１２ｎをインストールするインストーラー（インストールプログラム）に含まれているソフトウェア部品であり、インストールが実行されたときに、自動的に起動され、出力形式データ生成モジュール情報管理部５３ｂへ上記各情報の値を登録指示する。

その結果、出力形式データ生成モジュール情報管理部５３ｂは、出力形式データ生成モジュール情報管理登録ユーティリティＵＴＹから受け取った各種情報の値を、例えば図９に示すようなテーブル形式によって管理する出力形式データ生成モジュール情報７１ｂの該当情報項目に設定する。

図９は、本発明の第１の実施形態に係る出力形式データ生成モジュール情報７１ｂのデータ構成例を示す図である。出力形式データ生成モジュール情報７１ｂのデータは、図９に示すように、例えば、プリンタ機種ＩＤ、生成モジュール名、及びバージョンの３つの情報項目から構成され、サーバ３００が備えるＨＤＤ１０９に所定のデータ形式で格納されている。

このようなデータ構成により、印刷先として指定されたプリンタ２００の機種ＩＤに基づいて、サーバ３００内にインストールされた複数の出力形式データ生成モジュール１２ｎのうち、適切なプロッタ出力形式データ（プリンタ２００が備えるプロッタ２５が解釈可能なデータ）を生成する出力形式データ生成モジュール１２ｎを選択決定することができる。

例えば、出力形式データ生成モジュール情報７１ｂが図９に示すような値で構成されている場合には、プリンタ機種ＩＤ"abc1234"を基に、生成モジュール名"生成モジュールＡ"でバージョン"1.02"の出力形式データ生成モジュール１２ｎを特定することができる。

図９では、上記所定のデータ形式の一例としてテーブル形式を挙げたが、この形式に本発明が限定されるものではない。出力形式データ生成モジュール１２ｎは、プリンタ２００の製品構成から考えると、従来のプリンタドライバＰＤや印刷データパースＤＰなどと同様に、各機種に対応するものであるため、各機種に対応するものであるため、機種ごとに各出力形成データ生成モジュール１２ｎを特定するための各種情報が関連付けられたデータ形式であればよい。

＜＜プリンタの登録＞＞
本実施形態に係る画像形成システム１では、ユーザがクライアントＡ１００やクライアントＢ４００などのユーザ端末を介して指定した印刷先指定情報を基に、電気通信回線に接続されるプリンタ２００のうち、該当機器を一意に特定しなければならない。すなわち、印刷要求に従って生成されたプロッタ出力形式データを、指定された印刷先のプリンタ２００へ送信するために、データ送信先となるプリンタ２００を特定する必要がある。そのため、提供する印刷サービスにおいて印刷先として指定可能なプリンタ２００に関して、それぞれを一意に特定可能とするための各種情報を、サーバ３００へ登録しておく必要がある。そこで、画像形成システム１では、図１０の動作例に示すように、サーバ３００が、印刷先として指定可能なプリンタ２００から、各プリンタ２００の機器情報８１を収集し、各プリンタ２００を特定するための各種情報として登録する。

図１０は、本発明の第１の実施形態に係るサーバ３００が管理するプリンタ情報７１ｃを登録・更新する動作例を示す図である。

図１０に示すように、サーバ３００は、まず、プリンタ情報取得部５４によって、プリンタ２００で動作する機器情報送信部６１から送信されるプリンタ識別ＩＤ、プリンタ機種ＩＤ、及びプリンタ構成情報とが含まれる機器情報８１を受信する。プリンタ２００では、機器情報送信部６１が送信する機器情報８１を、機器情報取得部６２により当該装置から定期的に収集する。

ここで、プリンタ情報取得部５４が機器情報８１を取得する方法は、例えばプリンタ２００が電気通信回線に接続されると、機器情報取得部６２により取得した機器情報８１が機器情報送信部６１から送信され受信する方法であっても、またサーバ３００が、プリンタ２００が電子通信回線に接続されたことを受けて、プリンタ情報取得部５４により機器情報送信部６１に対して送信要求を行い、要求に従って機器情報取得部６２により取得した機器情報８１を機器情報送信部６１に送信させ取得する方法であってもよい。

その結果、プリンタ情報取得部５４が取得した機器情報８１は、プリンタ情報管理部５３ｃへ渡され、プリンタ情報管理部５３ｃが、機器情報８１の値を、例えば図１１に示すようなテーブル形式によって管理するプリンタ情報７１ｃの該当情報項目へ設定する。

図１１は、本発明の第１の実施形態に係るプリンタ情報７１ｃのデータ構成例を示す図である。

本実施形態に係るプリンタ２００は、ハードウェア構成に説明を行ったようにグローバルＩＰアドレスが割り当て可能なデータ通信Ｉ／Ｆ２４を備えている。このような場合には、プリンタ２００が備えるデータ通信Ｉ／Ｆ２４に割り当てられたグローバルＩＰアドレスによって、印刷先として指定可能なプリンタ２００を一意に特定することができる。

このような場合には、プリンタ情報管理部５３ｃが、例えば図１１（Ａ）に示すようなプリンタ情報７１ｃによって、各プリンタ２００を特定するための各種情報を管理する。図１１（Ａ）に示すプリンタ情報７１ｃのデータは、例えば、ネットワークアドレス、プリンタ機種ＩＤ、及びプリンタ構成情報の３つの情報項目から構成され、サーバ３００が備えるＨＤＤ１０９に所定のデータ形式で格納されている。

プリンタ情報管理部５３ｃは、プリンタ情報取得部５４によって、プリンタ２００から機器情報８１を取得すると、データ通信Ｉ／Ｆ２４に割り当てられたグローバルＩＰアドレスの値をネットワークアドレス情報項目へ設定する。また、受信した機器情報８１に含まれるプリンタ機種ＩＤとプリンタ構成情報とのそれぞれの値を、該当する情報項目に設定する。

しかし、本実施形態に係る画像形成システム１において、全てのプリンタ２００が、グローバルＩＰアドレスが割り当て可能なデータ通信Ｉ／Ｆ２４を備えているとは限らない。このように、プリンタ２００が一般的なＩＰアドレス（ＩＰｖ４準拠のネットワークアドレス）が割り当て可能なデータ通信Ｉ／Ｆ２４を備えている場合には、割り当てられるＩＰアドレスがローカルなアドレスのため、グローバルＩＰアドレスのように特定範囲制限なく機器を一意に特定することができない。

このような場合には、プリンタ情報管理部５３ｃが、例えば図１１（Ｂ）に示すようなプリンタ情報７１ｃによって、各プリンタ２００を特定するための各種情報を管理する。図１１（Ｂ）に示すプリンタ情報７１ｃのデータは、例えば、ネットワークアドレス、プリンタ識別ＩＤ、プリンタ機種ＩＤ、及びプリンタ構成情報の４つの情報項目から構成され、サーバ３００が備えるＨＤＤ１０９に所定のデータ形式で格納されている。図１１（Ｂ）が示すデータ構成例では、図１１（Ａ）に示したプリンタ２００を特定するための情報であるグローバルＩＰアドレスに代えて、プリンタ識別ＩＤを、プリンタ２００を特定するための情報として管理する構成としている。

プリンタ情報管理部５３ｃは、プリンタ情報取得部５４によって、プリンタ２００から機器情報８１を取得すると、データ通信Ｉ／Ｆ２４に割り当てられたＩＰアドレスの値をネットワークアドレス情報項目へ設定する。また、受信した機器情報８１に含まれる、プリンタ識別ＩＤと、プリンタ機種ＩＤと、プリンタ構成情報とのそれぞれの値を、該当する情報項目に設定する。

このようなデータ構成により、印刷先として指定されたプリンタ２００に割り当てられたグローバルＩＰアドレスか、またはプリンタ識別ＩＤかのどちらか一方の情報に基づいて、サーバ３００内に登録された複数の印刷先として指定可能なプリンタ２００から、印刷先として指定されたプリンタ２００を選択決定し、関連するネットワークアドレス、プリンタ機種ＩＤ、及びプリンタ構成情報などを特定することができる。

例えば、プリンタ情報７１ｃが図１１（Ａ）に示すような値で構成されている場合には、ネットワークアドレス（グローバルＩＰアドレス）"123:2345:90:ab:cdef::3494:0076"を基に、プリンタ機種ＩＤが"abc1234"の両面ユニットが装着されたプリンタ２００を特定することができる。また、図１１（Ｂ）に示すような値で構成されている場合には、プリンタ識別ＩＤ"12345678a"を基に、プリンタ機種ＩＤが"abc1234"で、ネットワークアドレス（ＩＰアドレス）"192.168.8.76"が割り当てられた両面ユニットを装着するプリンタ２００を特定することができる。

図９では、上記所定のデータ形式の一例としてテーブル形式を挙げたが、この形式に本発明が限定されるものではない。プリンタ２００ごとに、各プリンタ２００を特定するための各種情報が関連付けられたデータ形式であればよい。

＜＜ユーザごとに指定可能なプリンタの登録＞＞
本実施形態に係る画像形成システム１では、ＵＩ部５１によって、プリンタ２００が有する画像形成動作制御を行うための各種設定の設定値を設定可能なＵＩ機能をユーザに提供する。この中で、ユーザがＵＩ機能を介して設定可能な設定値には、印刷先を指定する印刷先指定情報としてのグローバルＩＰアドレスまたはプリンタ識別ＩＤがあり、ＵＩ部５１は、ユーザが指定可能な印刷先指定情報の候補（以下、「印刷先指定可能情報」という。）を、クライアントＡ１００やクライアントＢ４００などのユーザ端末が備える表示装置１０２に表示する。

上記のように動作させるためには、ＵＩ部５１が指定候補として表示する１つ以上の印刷先指定可能情報を管理する必要がある。そこで、画像形成システム１では、サーバ３００において、図１３に示すようなデータ形式によって印刷先指定可能情報を管理する。

本実施形態に係る画像形成システム１では、サーバ３００が管理する印刷先指定可能情報を登録する方法として、例えば図１２の登録処理の例に示すような、ＵＩ機能を介して入力されたグローバルＩＰアドレスまたはプリンタ識別ＩＤを、印刷先指定可能情報として登録する方法と、図１４の登録処理の例に示すような、所定の検索条件値をキーに、該当するプリンタ２００の検索を行い、検索結果に従って、印刷先指定可能情報を登録する方法とがある。以下に、上記２つの登録方法について説明する。

（直接入力により印刷先指定可能情報を登録する場合）
図１２は、本発明の第１の実施形態に係るユーザごとの印刷先指定可能情報の登録処理の一例（その１）を示すシーケンス図である。図１２では、ＵＩ機能を介して入力される印刷先指定情報がプリンタ識別ＩＤの場合における登録処理の一例が示されている。

図１２に示すように、本実施形態に係るサーバ３００は、まず、ＵＩ部５１によって、ユーザを特定するための情報であるユーザＩＤとプリンタ識別ＩＤとが入力可能なＵＩ機能が提供され、上記各情報の値が入力されるまで（受け付けるまで）待つ（ステップＳ１０１）。

サーバ３００は、ＵＩ部５１によって、上記各情報の値を受け付けると、入力されたユーザＩＤとプリンタ識別ＩＤそれぞれの値を、ユーザ情報管理部５３ａに渡す（ステップＳ１０２）。

サーバ３００は、ユーザ情報管理部５３ａが、ユーザＩＤとプリンタ識別ＩＤそれぞれの値を取得すると（ステップＳ１０３）、取得した各情報の値を、ＨＤＤ１０９の所定の記憶領域に格納されているユーザ情報７１ａの該当情報項目に設定登録し、情報を更新する（ステップＳ１０４）。

図１３は、本発明の第１の実施形態に係るユーザ情報７１ａのデータ構成例を示す図である。サーバ３００は、例えば図１３に示すようなテーブル形式のユーザ情報７１ａによって、印刷先指定可能情報を管理する。図１３に示すユーザ情報７１ａのデータは、例えば、ユーザＩＤ、登録済みプリンタ識別ＩＤ、及び選択中のプリンタ識別ＩＤの３つの情報項目から構成され、サーバ３００が備えるＨＤＤ１０９に所定のデータ形式で格納されている。

このようなデータ構成により、ユーザＩＤに基づいて、ユーザに対応付けられてサーバ３００内で管理されている印刷先指定可能情報を特定することができる。

例えば、ユーザ情報７１ａが図１３に示すような値で構成されている場合には、ユーザＩＤ"user01@abc.bb.cc"を基に、ユーザが指定可能な印刷先指定情報であるプリンタ識別ＩＤ"12345678a"及び"123456789b"を特定することができる。

ここで、上記ユーザ情報７１ａについて補足する。図１３には、ユーザＩＤとプリンタ識別ＩＤとが関連付けられているデータの構成例が示されているが、このデータ構成に本発明が限定されるものではない。例えば、プリンタ識別ＩＤの代わりにグローバルＩＰアドレスを使用してもよく、ユーザＩＤと、ユーザが印刷先として指定可能なプリンタを一意に特定する情報とが関連付けられた構成であればよい。

上記ユーザ情報７１ａのデータ構成を踏まえて、先に説明を行ったステップＳ１０４の情報登録処理について、より具体的に説明する。

ユーザ情報管理部５３ａでは、まず、取得したユーザＩＤをキーに、ユーザ情報７１ａを検索し、印刷先指定情報を登録指示したユーザが既にユーザ情報７１ａに登録されているか否かを検索結果から判断する。

次に、ユーザ情報管理部５３ａは、上記検索結果から登録済みと判断された場合には、取得したプリンタ識別ＩＤをキーに、該当ユーザに対応付けられた登録済みプリンタ識別ＩＤの情報項目内を検索し、登録しようとしているプリンタ識別ＩＤが既に登録されているか否かを検索結果から判断する。検索結果から未登録と判断された場合には、取得したプリンタ識別ＩＤの値を設定登録するとともに、設定登録したプリンタ識別ＩＤの値を選択中のプリンタ識別ＩＤの情報項目に設定する。

また、ユーザ情報管理部５３ａは、ユーザが既にユーザ情報７１ａに登録されているか否かを検索結果から未登録と判断された場合、ユーザ情報７１ａに対して新たなユーザのデータ領域を作成し、取得したユーザＩＤとプリンタ識別ＩＤそれぞれの値を該当情報項目に設定登録する。このときも、登録済みのプリンタ識別ＩＤの情報項目に設定登録したプリンタ識別ＩＤの値を、選択中のプリンタ識別ＩＤに設定する。

サーバ３００は、ユーザ情報管理部５３ａが、上記に説明を行ったようなステップＳ１０４の処理を行うことによって、印刷先指定可能情報をユーザ情報７１ａに登録する。

更に、サーバ３００は、ユーザ情報管理部５３ａによって、印刷先指定可能情報の登録及びユーザ情報７１ａの更新を行った結果をＵＩ部５１に通知し（ステップＳ１０５）、その結果、ＵＩ部５１が、通知された登録・更新結果を表示する（ステップＳ１０６）。

（検索結果により印刷先指定可能情報を登録する場合）
本実施形態に係る画像形成システム１では、ユーザが、印刷先指定情報であるグローバルＩＰアドレスまたはプリンタ識別ＩＤの値を知っているとは限らないことから、検索条件によって所定数の印刷先指定情報を抽出可能な機能を有している。

図１４は、本発明の第１の実施形態に係るユーザごとの印刷先指定可能情報の登録処理の一例（その２）を示すシーケンス図である。図１４では、図１２と同様に、ＵＩ機能を介して選択される印刷先指定情報がプリンタ識別ＩＤの場合における登録処理の一例が示されている。

図１４に示すように、本実施形態に係るサーバ３００は、まず、ＵＩ部５１によって、例えば、"両面ユニット"や"大容量給紙トレイ"などのプリンタ構成の特徴情報や、プリンタ機種ＩＤなどの所定の検索条件とユーザＩＤとが入力可能なＵＩ機能が提供され、上記各情報の値が入力されるまで（受け付けるまで）待つ（ステップＳ２０１）。

サーバ３００は、ＵＩ部５１によって、上記各情報の値を受け付けると、入力された検索条件情報の値を、プリンタ情報管理部５３ｃに渡す（ステップＳ２０２）。

サーバ３００は、プリンタ情報管理部５３ｃが、検索条件情報の値を取得すると（ステップＳ２０３）、取得した検索条件情報の値をキーに、ＨＤＤ１０９の所定の記憶領域に格納されているプリンタ情報７１ｃの各情報項目を検索し（ステップＳ２０４）、プリンタ情報７１ｃに登録されているプリンタ２００のうち、該当する１つ以上のプリンタ２００のプリンタ識別ＩＤの値を検索結果として取得する（ステップＳ２０５）。

サーバ３００は、プリンタ情報管理部５３ｃによって検索結果を取得すると、取得した検索結果であるプリンタ識別ＩＤの値をＵＩ部５１に渡す（ステップＳ２０６）。

サーバ３００は、ＵＩ部５１によって、プリンタ識別ＩＤの値が印刷先指定候補リストとして表示された登録する印刷先指定情報を選択指示可能なＵＩ機能が提供され、上記情報の値が選択されるまで（受け付けるまで）待つ（ステップＳ２０７）。

サーバ３００は、ＵＩ部５１によって、上記情報の値を受け付けると、ステップＳ２０１において入力されたユーザＩＤと、受け付けたプリンタ識別ＩＤそれぞれの値を、ユーザ情報管理部５３ａに渡す（ステップＳ２０８）。

サーバ３００は、ユーザ情報管理部５３ａが、ユーザＩＤとプリンタ識別ＩＤそれぞれの値を取得すると（ステップＳ２０９）、取得した各情報の値を、ＨＤＤ１０９の所定の記憶領域に格納されているユーザ情報７１ａの該当情報項目に設定登録し、情報を更新する（ステップＳ２１０）。

サーバ３００は、ユーザ情報管理部５３ａによって、印刷先指定可能情報の登録及びユーザ情報７１ａの更新を行った結果をＵＩ部５１に通知し（ステップＳ２１１）、その結果、ＵＩ部５１が、通知された登録・更新結果を表示する（ステップＳ２１２）。

このような処理手順によって、本実施形態に係る画像形成システム１では、ユーザごとの印刷先指定可能情報を登録し、サーバ３００内において管理・運用する。

＜＜印刷先指定に従った生成モジュールの選択決定と生成されたデータの送信先情報（ネットワークアドレス）の設定＞＞
本実施形態に係る画像形成システム１では、上記に説明を行ったような方法によって、画像形成動作制御を行うための各種設定の情報（以下、「動作制御設定情報」という。）を、サーバ３００内に登録設定し、一括管理している。

画像形成システム１は、複数個インストールされた出力形式データ生成モジュール１２ｎのうち、印刷先として指定されたプリンタ２００に応じた適切な出力形式データ生成モジュール１２ｎを選択決定し、決定した出力形式データ生成モジュール１２ｎを用いてプロッタ出力形式データを生成後、生成したプロッタ出力形式データを、送信先情報であるネットワークアドレスに従って送信することで、ユーザが所望する画像形成動作を実現している。

そのために、画像形成システム１では、上記画像形成動作において用いる出力形式データ生成モジュール１２ｎの選択決定と、送信先情報であるネットワークアドレスの設定を、これまでに説明を行ってきた各種設定情報（ユーザ情報７１ａ、出力形式データ生成モジュール情報７１ｂ、及びプリンタ情報７１ｃ）に基づいて行っている。以下に、画像形成システム１が、動作制御設定情報をどのように用いて上記設定を行っているのかについて説明する。

図１５は、本発明の第１の実施形態に係る出力形式データ生成モジュール１２ｎと生成されたデータの送信先情報（ネットワークアドレス）の設定処理の一例を示すシーケンス図である。図１５では、ＵＩ機能を介して入力される印刷先指定情報がプリンタ識別ＩＤの場合における設定処理の一例が示されている。

図１５に示すように、本実施形態に係るサーバ３００は、ＵＩ部５１によって、ユーザを特定するための情報であるユーザＩＤとプリンタ識別ＩＤとが入力可能なＵＩ機能が提供され、上記各情報の値が入力されるまで（受け付けるまで）待つ（ステップＳ３０１）。

サーバ３００は、ＵＩ部５１によって、上記各情報の値を受け付けると、入力されたユーザＩＤの値を、ユーザ情報管理部５３ａに渡す（ステップＳ３０２）。

サーバ３００は、ユーザ情報管理部５３ａが、ユーザＩＤの値を取得すると、取得したユーザＩＤの値に基づいて、ＨＤＤ１０９の所定の記憶領域に格納されているユーザ情報７１ａを参照し、ユーザＩＤに関連付けられた印刷先指定可能情報として登録されている１つ以上のプリンタ識別ＩＤの値を、該当情報項目から取得する（ステップＳ３０３）。

サーバ３００は、ユーザ情報管理部５３ａによってプリンタ識別ＩＤの値を取得すると、取得したプリンタ識別ＩＤの値をＵＩ部５１に渡す（ステップＳ３０４）。

サーバ３００は、ＵＩ部５１によって、プリンタ識別ＩＤの値が印刷先指定候補リストとして表示された印刷先指定情報を選択指示可能なＵＩ機能が提供され、上記情報の値が選択されるまで（受け付けるまで）待つ（ステップＳ３０５）。

サーバ３００は、ＵＩ部５１によって、上記情報の値を受け付けると、受け付けたプリンタ識別ＩＤの値を、プリンタ情報管理部５３ｃに渡す（ステップＳ３０６）。

サーバ３００は、プリンタ情報管理部によってプリンタ識別ＩＤの値を取得すると、取得したプリンタ識別ＩＤの値に基づいて、ＨＤＤ１０９の所定の記憶領域に格納されているプリンタ情報７１ｃを参照し、プリンタ識別ＩＤに関連付けられて登録されているネットワークアドレス、プリンタ機種ＩＤ、及びプリンタ構成情報それぞれの値を、該当情報項目から取得する（ステップＳ３０７）。

サーバ３００は、プリンタ情報管理部５３ｃによって、ネットワークアドレス、プリンタ機種ＩＤ、及びプリンタ構成情報それぞれの値を取得すると、取得したプリンタ機種ＩＤ及びプリンタ構成情報それぞれの値を印刷設定部５２に渡す（ステップＳ３０８）。

サーバ３００は、印刷設定部５２によって、プリンタ機種ＩＤの値が出力形式データ生成モジュール情報管理部５３ｂに渡され（ステップＳ３０９）、出力形式データ生成モジュール情報管理部５３ｂが、受け取ったプリンタ機種ＩＤの値に基づいて、ＨＤＤ１０９の所定の記憶領域に格納されている出力形式データ生成モジュール情報７１ｂを参照し、プリンタ機種ＩＤに関連付けられた生成モジュール名及びバージョンそれぞれの値を取得する（ステップＳ３１０）。

サーバ３００は、出力形式データ生成モジュール情報管理部５３ｂによって、生成モジュール名及びバージョンそれぞれの値を取得すると、取得した生成モジュール名及びバージョンそれぞれの値を印刷設定部５２に渡す（ステップＳ３１１）。

サーバ３００は、印刷設定部５２によって、生成モジュール名及びバージョンそれぞれの値に基づいて、サーバ３００内にインストールされている出力形式データ生成モジュール１２ｎのうち、画像形成動作時に使用する出力形式データ生成モジュール１２ｎを選択決定し、決定された出力形式データ生成モジュール１２ｎを制御パラメータに設定する。また、印刷設定部５２が、ステップＳ３０８において取得したネットワークアドレスを、プロッタ出力形式データを送信する送信先として制御パラメータに設定する（ステップＳ３１２）。

このようにして、本実施形態に係る画像形成システム１では、ユーザの所望する画像形成動作を実現するために、印刷先として指定されたプリンタ２００に対応する出力形式データ生成モジュール１２ｎの選択決定及び設定と、生成されるプロッタ出力形式データの送信先設定とを行っている。

すなわち、画像形成システム１では、サーバ３００が設定管理モジュール１５によって管理している出力形式データ生成モジュール情報７１ｂとプリンタ情報７１ｃとにより、以下に示すような、従来より簡便な画像形成動作環境を構築することができる。

＜＜画像形成動作環境構築手順の一例＞＞
（１）プリンタ２００が有するデータ通信Ｉ／Ｆ２４に、ネットワークケーブルを接続する。
（２）データ通信Ｉ／Ｆ２４がネットワークを検出し、サーバ３００に接続する。
（３）サーバ３００が、プリンタ２００から取得したプリンタ識別ＩＤを基に、プリンタ２００に対応した出力形式データ生成モジュール１２ｎを選択決定する（プリンタ２００と適切な出力形式データ生成モジュール１２ｎとを組み付ける）。

その結果、ユーザが印刷先を指定するだけで、適切なプロッタ出力形式データが生成され、指定されたプリンタ２００から印刷される印刷サービスを提供することができる。

＜まとめ＞
以上のように、本発明の第１の実施形態によれば、本実施形態に係る画像形成システム１は、アプリケーションデータから印刷データを生成するプリンタドライバＰＤと、印刷データを解釈し、プリンタエンジンが解釈可能なデータ形式のプロッタ出力形式データを生成する印刷データパースＤＰとを１つの機能として動作させる出力形式データ生成モジュール１２ｎを、印刷先として指定可能な１つ以上のプリンタ２００に対応付けて１台のサーバ３００内で管理する。

そして、本実施形態に係る画像形成システム１は、サーバ３００において、ユーザからの印刷要求を受け付けと、管理対象である１つ以上の出力形式データ生成モジュール１２ｎのうち、受け付けた印刷要求に応じて、印刷先として指定されたプリンタ２００に対応する適正な出力形式データ生成モジュール１２ｎを選択決定し、決定した出力形式データ生成モジュール１２ｎを用いて、アプリケーションデータから出力形式データを生成し、生成したプロッタ出力形式データをプリンタ２００に送信する。

このように、本実施形態に係る画像形成システム１は、従来、異なる装置において管理・運用していたプリンタドライバＰＤと印刷データパースＤＰとを１つの機能に集約し、一括管理・運用する構成としている。このことは、管理者にとって、ソフトウェア部品の組み合わせの違いによって発生する印刷障害を防止でき、かつ画像形成機能のバージョンアップなどを行うときの作業量を軽減できる点や、ユーザにとって、インストール作業を行う必要がなく、印刷先を指定するだけで印刷サービスを受けることができる点など、ユーザ及び管理者の両者にとってユーザビリティに優れた画像形成機能を提供することができる。

ここまで、上記実施形態に基づき本発明の説明を行ってきたが、上記実施形態に係る画像形成システム１が有する「画像形成機能」は、図１２、図１４、及び図１５などに示した各処理手順を、上記実施形態に係る画像形成システム１を構成するサーバ３００（管理装置）及びプリンタ２００（画像形成装置）それぞれの動作環境（プラットフォーム）にあったプログラミング言語でコード化したプログラムとしてコンピュータで実行することで実現することができる。よって、上記実施形態に係る画像形成システム１が有する画像形成プログラムは、コンピュータが読み取り可能な記憶媒体１０４及び２０４に格納することができる。

よって、本実施形態に係る画像形成プログラムは、フロッピー（登録商標）ディスク、ＣＤ（Compact Disc）、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）などの記録媒体１０４及び２０４に記憶させることによって、これらの記憶媒体１０４及び２０４を読み取り可能なドライブ装置１０３及び２０３に接続された記録媒体１０４及び２０４から、画像形成システム１の構成要素であるサーバ３００及びプリンタ２００それぞれにインストールすることができる。また、サーバ３００及びプリンタ２００は、それぞれのインタフェース装置１０８及び２０９を有していることから、インターネットなどの電気通信回線を介して画像形成プログラムをダウンロードし、インストールすることもできる。

また、上記実施形態では、図１２、図１４、及び図１５それぞれにおいて、ＵＩ部５１が提供するＵＩ機能を介してプリンタ識別ＩＤを指定することをトリガとする処理手順について説明を行ったが、図１１（Ａ）のプリンタ情報７１ｃにも示したように、グローバルＩＰアドレスを指定する方法であってもよく、画像形成システム１が管理・運用しているプリンタ２００を一意に特定可能な情報であればよい。

最後に、上記実施形態に挙げた形状に、その他の要素との組み合わせなど、ここで示した要件に、本発明が限定されるものではない。これらの点に関しては、本発明の主旨をそこなわない範囲で変更することが可能であり、その応用形態に応じて適切に定めることができる。

本発明の第１の実施形態に係る画像形成システムのシステム構成の一例を示す図である。 本発明の第１の実施形態に係る情報処理装置のハードウェア構成の一例を示す図である。 本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置のハードウェア構成の一例を示す図である。 本発明の第１の実施形態に係る画像形成処理の動作例を示す図である。 本発明の第１の実施形態に係る画像形成システムのソフトウェア構成の一例（その１）を示す図である。 本発明の第１の実施形態に係る画像形成システムのソフトウェア構成の一例（その２）を示す図である。 本発明の第１の実施形態に係る画像形成システムが有する機能構成の一例を示す図である。 本発明の第１の実施形態に係る出力形式データ生成モジュールをインストールする動作例を示す図である。 本発明の第１の実施形態に係る出力形式データ生成モジュール情報のデータ構成例を示す図である。 本発明の第１の実施形態に係るサーバが管理するプリンタ情報を登録・更新する動作例を示す図である。 本発明の第１の実施形態に係るプリンタ情報のデータ構成例を示す図である。 本発明の第１の実施形態に係るユーザごとの印刷先指定可能情報の登録処理の一例（その１）を示すシーケンス図である。 本発明の第１の実施形態に係るユーザ情報のデータ構成例を示す図である。 本発明の第１の実施形態に係るユーザごとの印刷先指定可能情報の登録処理の一例（その２）を示すシーケンス図である。 本発明の第１の実施形態に係る出力形式データ生成モジュールと生成されたデータの送信先情報（ネットワークアドレス）の設定処理の一例を示すシーケンス図である。 従来の画像形成システムのシステム構成の一例を示す図である。

符号の説明

１ 画像形成システム
１２ｎ 出力形式データ生成モジュール
１３ 出力形式データ送信モジュール
１４ クライアント接続モジュール
１５ 設定管理モジュール
１６ メタファイル受信モジュール
２１ 操作パネル
２２ 記憶メディアＩ／Ｆ
２３ コントローラ
２４ データ通信Ｉ／Ｆ
２５ プロッタ（プリンタエンジン）
３１ コマンド解釈モジュール
３２ 機器情報送信モジュール
４１ サーバ接続モジュール
４２ メタファイル生成モジュール
４３ メタファイル送信モジュール
５１ ＵＩ部
５２ 印刷設定部
５３ａ ユーザ情報管理部
５３ｂ 出力形式データ生成モジュール情報管理部
５３ｃ プリンタ情報管理部
５４ プリンタ情報取得部
６１ 機器情報送信部
６２ 機器情報取得部
７１ａ ユーザ情報
７１ｂ 出力形式データ生成モジュール情報
７１ｃ プリンタ情報
８１ 機器情報
９０ データ伝送路（例えばネットワークなど）
１００ クライアントＡ（例えばＰＣなどの通信機能を有する情報処理装置）
１０１ 入力装置
１０２ 表示装置
１０３ ドライブ装置
１０４ 記録媒体
１０５ ＲＯＭ
１０６ ＲＡＭ
１０７ ＣＰＵ
１０８ インタフェース装置
１０９ ＨＤＤ
２００ 画像形成装置
２０１ 入力装置
２０２ 表示装置
２０３ ドライブ装置
２０４ 記録媒体
２０５ ＲＯＭ
２０６ ＲＡＭ
２０７ ＮＶＲＡＭ
２０８ ＣＰＵ
２０９ インタフェース装置
２１０ 印刷装置（プロッタ装置）
３００ サーバ（管理装置）
４００ クライアントＢ（例えば携帯電話やＰＤＡなどの通信機能を有する情報端末）
ＡＰ アプリケーションソフトウェア
ＤＰ 印刷データパース
ＤＳＭ 印刷データ送信モジュール
ＰＤ プリンタドライバ
ＵＴＹ 出力形式データ生成モジュール情報管理登録ユーティリティ

Claims (17)

1. 情報処理装置から送信された印刷要求を、当該画像形成システムを管理・運用する管理装置で受信し、前記管理装置が、前記印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に、所定の画像形成動作を指示する画像形成システムであって、
   前記管理装置が、
   アプリケーションデータから、前記画像形成装置のプリンタエンジンが解釈可能なデータ形式の出力形式データを生成する１つ以上のソフトウェア部品を、前記管理装置が有する記憶装置の所定の記憶領域に保持するソフトウェア部品保持手段と、
   指定された印刷先に基づいて、前記ソフトウェア部品保持手段により前記記憶装置に保持された複数の前記ソフトウェア部品のうち、印刷先の前記画像形成装置に対応する前記出力形式データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定する決定手段と、
   前記決定手段により決定された前記ソフトウェア部品によって、生成された前記出力形式データを、指定された印刷先の前記画像形成装置に送信する送信手段とを有し、
   前記画像形成装置が、
   送信された前記出力形式データに基づいて、画像形成媒体に所定の画像を形成する画像形成手段を有することを特徴とする画像形成システム。
2. 前記管理装置が、
   機器を識別する機器識別情報と機種を識別する機種識別情報とが関連付けられている前記画像形成装置に関する情報である画像形成装置情報と、
   前記機種識別情報と前記ソフトウェア部品を識別するソフトウェア部品識別情報とが関連付けられているソフトウェア部品に関する情報であるソフトウェア部品情報とを、前記記憶装置の所定の記憶領域に保持する情報保持手段を有し、
   前記決定手段は、
   印刷先として指定された前記機器識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を参照し、前記機器識別情報に関連付けられた前記機種識別情報を取得し、
   更に、取得した前記機種識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記ソフトウェア部品情報を参照し、前記機種識別情報に関連付けられた前記ソフトウェア部品識別情報を取得し、取得した前記ソフトウェア部品識別情報に基づいて、印刷先として指定された前記画像形成装置に対応する前記出力形式データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
3. 印刷先として前記機器識別情報が指定された場合に、
   前記送信手段は、
   前記機器識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を参照し、前記機器識別情報に関連付けられた、前記出力形式データの送信先に関する情報である送信先情報を取得し、取得した前記送信先情報に従って、前記ソフトウェア部品を使用して生成された前記出力形式データを、前記画像形成装置に送信することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成システム。
4. 前記画像形成装置が、
   グローバルＩＰアドレスが割り当てられた通信機器を有し、
   前記管理装置が有する前記情報保持手段により保持された前記機器識別情報が前記グローバルＩＰアドレスである場合に、
   前記送信手段は、
   印刷先として指定された前記機器識別情報である前記グローバルＩＰアドレスに従って、前記ソフトウェア部品を使用して生成された前記出力形式データを、前記画像形成装置に送信することを特徴とする請求項１ないし３のいずれか一項に記載の画像形成システム。
5. 前記管理装置が、
   前記画像形成装置から機器情報を取得する機器情報取得手段を有し、
   前記機器情報取得手段により取得した前記機器情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を更新することを特徴とする請求項１ないし４のいずれか一項に記載の画像形成システム。
6. 前記情報保持手段は、
   当該画像形成システムを利用する利用者を識別する利用者識別情報と、
   前記機器識別情報とが関連付けられている利用者に関する情報である利用者情報とを、前記記憶装置の所定の記憶領域に保持し、
   前記情報処理装置から送信された印刷要求を前記管理装置が受信した場合に、
   前記情報保持手段により保持された前記利用者情報に基づいて、印刷要求を行った前記利用者を識別し、識別された前記利用者に関連付けられた前記機器識別情報を、印刷先の指定候補情報として提示することを特徴とする請求項１ないし５のいずれか一項に記載の画像形成システム。
7. 情報処理装置から送信された印刷要求を受信し、前記印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に、所定の画像形成動作を指示する、画像形成システムを管理・運用する管理装置であって、
   アプリケーションデータから、前記画像形成装置のプリンタエンジンが解釈可能なデータ形式の出力形式データを生成する１つ以上のソフトウェア部品を、当該管理装置が有する記憶装置の所定の記憶領域に保持するソフトウェア部品保持手段と、
   指定された印刷先に基づいて、前記ソフトウェア部品保持手段により保持された複数の前記ソフトウェア部品のうち、印刷先の前記画像形成装置に対応する前記出力形式データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定する決定手段と、
   前記決定手段により決定された前記ソフトウェア部品によって、生成された前記出力形式データを、指定された印刷先の前記画像形成装置に送信する送信手段とを有することを特徴とする管理装置。
8. 機器を識別する機器識別情報と機種を識別する機種識別情報とが関連付けられた前記画像形成装置に関する情報である画像形成装置情報と、
   前記機種識別情報と前記ソフトウェア部品を識別するソフトウェア部品識別情報とが関連付けられたソフトウェア部品に関する情報であるソフトウェア部品情報とを、前記記憶装置の所定の記憶領域に保持する情報保持手段を有し、
   前記決定手段は、
   印刷先として指定された前記機器識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を参照し、前記機器識別情報に関連付けられた前記機種識別情報を取得し、
   更に、取得した前記機種識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記ソフトウェア部品情報を参照し、前記機種識別情報に関連付けられた前記ソフトウェア部品識別情報を取得し、取得した前記ソフトウェア部品識別情報に基づいて、印刷先として指定された前記画像形成装置に対応する前記出力形式データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定することを特徴とする請求項７に記載の管理装置。
9. 印刷先として前記機器識別情報が指定された場合に、
   前記送信手段は、
   前記機器識別情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を参照し、前記機器識別情報に関連付けられた、前記出力形式データの送信先に関する情報である送信先情報を取得し、取得した前記送信先情報に従って、前記ソフトウェア部品を使用して生成された前記出力形式データを、前記画像形成装置に送信することを特徴とする請求項７又は８に記載の管理装置。
10. 前記画像形成装置が、
    グローバルＩＰアドレスが割り当てられた通信機器を有し、
    前記管理装置が有する前記情報保持手段により保持された前記機器識別情報が前記グローバルＩＰアドレスである場合に、
    前記送信手段は、
    印刷先として指定された前記機器識別情報である前記グローバルＩＰアドレスに従って、前記ソフトウェア部品を使用して生成された前記出力形式データを、前記画像形成装置に送信することを特徴とする請求項７ないし９のいずれか一項に記載の管理装置。
11. 前記画像形成装置から機器情報を取得する機器情報取得手段を有し、
    前記機器情報取得手段により取得した前記機器情報に基づいて、前記情報保持手段により保持された前記画像形成装置情報を更新することを特徴とする請求項７ないし１０のいずれか一項に記載の管理装置。
12. 前記情報保持手段は、
    前記画像形成システムを利用する利用者を識別する利用者識別情報と、
    前記機器識別情報とが関連付けられている利用者に関する情報である利用者情報とを、前記記憶装置の所定の記憶領域に保持し、
    情報処理装置から送信された印刷要求を受信した場合に、
    前記情報保持手段により保持された前記利用者情報に基づいて、印刷要求を行った前記利用者を識別し、識別された前記利用者に関連付けられた前記機器識別情報を、印刷先の指定候補情報として提示することを特徴とする請求項７ないし１１のいずれか一項に記載の管理装置。
13. 画像形成媒体に所定の画像を形成する画像形成装置であって、
    外部機器と当該画像形成装置との間で双方向のデータ通信を行う通信手段と、
    前記画像形成媒体に所定の画像を形成する画像形成手段と、
    前記画像形成手段を駆動するための各駆動部材を制御する制御手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
14. 機器を識別する機器識別情報と機種を識別する機種識別情報とを含む当該画像形成装置に関する情報である画像形成装置情報を取得し、取得した前記画像形成装置情報を送信する画像形成装置情報送信手段を有することを特徴とする請求項１３に記載の画像形成装置。
15. 情報処理装置から送信された印刷要求を、当該画像形成システムを管理・運用する管理装置で受信し、前記管理装置が、前記印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に、所定の画像形成動作を指示する画像形成システムにおける画像形成方法であって、
    アプリケーションデータから、前記画像形成装置のプリンタエンジンが解釈可能なデータ形式の出力形式データを生成する１つ以上のソフトウェア部品を、前記管理装置が有する記憶装置の所定の記憶領域に保持するソフトウェア部品保持手順と、
    指定された印刷先に基づいて、前記ソフトウェア部品保持手順により前記記憶装置に保持された複数の前記ソフトウェア部品のうち、印刷先の前記画像形成装置に対応する前記出力形式データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定する決定手順と、
    前記決定手順により決定された前記ソフトウェア部品によって、生成された前記出力形式データを、指定された印刷先の前記画像形成装置に送信する送信手順と、
    前記送信手順により送信された前記出力形式データに基づいて、画像形成媒体に所定の画像を形成する画像形成手順を有することを特徴とする画像形成方法。
16. 情報処理装置から送信された印刷要求を受信し、前記印刷要求に応じて、印刷先として指定された画像形成装置に、所定の画像形成動作を指示する、画像形成システムを管理・運用する管理装置における画像形成プログラムであって、
    コンピュータを、
    アプリケーションデータから、前記画像形成装置のプリンタエンジンが解釈可能なデータ形式の出力形式データを生成する１つ以上のソフトウェア部品を、前記管理装置が有する記憶装置の所定の記憶領域に保持するソフトウェア部品保持手段と、
    指定された印刷先に基づいて、前記ソフトウェア部品保持手段により前記記憶装置に保持された複数の前記ソフトウェア部品のうち、印刷先の前記画像形成装置に対応する前記出力形式データを生成するときに使用するソフトウェア部品を決定する決定手段と、
    前記決定手段により決定された前記ソフトウェア部品によって、生成された前記出力形式データを、指定された印刷先の前記画像形成装置に送信する送信手段として機能させる画像形成プログラム。
17. 画像形成媒体に所定の画像を形成する画像形成装置における画像形成プログラムであって、
    コンピュータを、
    外部機器と前記画像形成装置との間で双方向のデータ通信を行う通信手段と、
    前記画像形成媒体に所定の画像を形成する画像形成手段と、
    前記画像形成手段を駆動するための各駆動部材を制御する制御手段として機能させる画像形成プログラム。

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