JP2005335139A - 印刷装置及び印刷方法 - Google Patents

Abstract

【課題】本発明では、フラッシング時におけるキャリッジの移動距離を短縮して、印刷速度の低下を防止することを目的とする。
【解決手段】本発明は、液体を吐出するノズルを移動させるキャリッジを備え、キャリッジを往復移動させて、キャリッジと共に往復移動するノズルから液体を吐出し、媒体に液体を着弾させて、媒体に印刷を行い、媒体に着弾しないようにノズルから液体を強制的に吐出するフラッシング動作を行う印刷装置であって、媒体に印刷を行うときのキャリッジの往復移動の範囲内で、フラッシング動作を行うことを特徴とする。
【選択図】 図１２

Description

本発明は、印刷装置、および印刷方法に関する。

ノズルから液体（インクなど）を吐出して媒体（紙、布、ＯＨＰシートなど）にドットを形成し、媒体に印刷を行うインクジェットプリンタが知られている。このようなインクジェットプリンタには、印刷時に往復移動するキャリッジが設けられている。そして、インクジェットプリンタは、キャリッジと共に動くヘッドのノズルからインクを吐出して、吐出したインク滴を媒体に着弾させて、印刷処理を行う。

このようなインクジェットプリンタでは、インクの増粘を抑制するために、フラッシング動作が行われる。フラッシング動作とは、媒体に着弾しないようにインクを強制的に吐出して、インクをインク受け部に吐出する動作である。このフラッシング動作により、ノズル内のインクを排出することができるので、インクの増粘を抑制することができる。
特開平９‐５２３７４号公報

フラッシングで吐出されるインクを受け取るインク受け部は、キャリッジの印刷時の往復移動範囲外に設けられている。
このため、キャリッジは、フラッシングを行うために、印刷時の往復移動範囲外まで移動しなければならない。そのためフラッシング時におけるキャリッジの移動距離が長く、印刷速度が低下する。
本発明では、キャリッジの移動距離を短縮して、印刷速度の低下を防止することを目的とする。

上記目的を達成するための主たる発明は、液体を吐出するノズルを移動させるキャリッジを備え、前記キャリッジを往復移動させて、前記キャリッジと共に往復移動する前記ノズルから液体を吐出し、媒体に前記液体を着弾させて、前記媒体に印刷を行い、前記媒体に着弾しないように前記ノズルから前記液体を強制的に吐出するフラッシング動作を行う印刷装置に関する。そして、この印刷装置では、前記媒体に印刷を行うときの前記キャリッジの往復移動の範囲内で、前記フラッシング動作を行う。

本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。

＝＝＝開示の概要＝＝＝
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも、以下の事項が明らかとなる。

液体を吐出するノズルを移動させるキャリッジを備え、
前記キャリッジを往復移動させて、前記キャリッジと共に往復移動する前記ノズルから液体を吐出し、媒体に前記液体を着弾させて、前記媒体に印刷を行い、
前記媒体に着弾しないように前記ノズルから前記液体を強制的に吐出するフラッシング動作を行う
印刷装置であって、
前記媒体に印刷を行うときの前記キャリッジの往復移動の範囲内で、前記フラッシング動作を行うことを特徴とする印刷装置。
このような印刷装置によれば、キャリッジの移動距離を短縮して、印刷速度の低下を防止することができる。

かかる印刷装置であって、前記フラッシング動作で強制的に吐出される前記液体は、前記キャリッジの往復移動の範囲内に設けられた液体受け部に吐出されることが望ましい。
このような印刷装置によれば、印刷速度の低下を防止することができる。

かかる印刷装置であって、前記媒体の縁に余白なく印刷を行うとき、前記媒体から打ち漏れた前記液体が、前記液体受け部に着弾することが望ましい。
このような印刷装置によれば、フラッシング動作で吐出される液体が着弾する液体受け部は、縁なし印刷で紙から打ち漏れた液体が着弾する液体受け部を兼用する。

かかる印刷装置であって、前記フラッシング動作は、前記媒体に印刷を行うとき、前記キャリッジが一回の往復移動をする間に行われることが望ましい。
このような印刷装置によれば、一回の往復移動で頻繁にフラッシング動作を行うことができる。

かかる印刷装置であって、前記キャリッジが動き始めてから、前記媒体に前記ノズルから前記液体を吐出するまでの間に、前記フラッシング動作を行うことが望ましい。
このような印刷装置によれば、ドット形成処理の直前にノズルの目詰まりを確実に解消することができる。

かかる印刷装置であって、前記キャリッジが前記ノズルから液体を吐出することを終了してから、停止するまでの間に、前記フラッシング動作を行うことが望ましい。
このような印刷装置によれば、その直前のドット形成処理の際にインクを吐出していないノズルの目詰まりを解消することができる。

かかる印刷装置であって、前記ノズルから大きさの異なる少なくとも二種類の液体滴が吐出され、前記フラッシング動作で強制的に吐出する液体滴は、大きい方の液体滴であることが望ましい。
このような印刷装置によれば、吐出される液体滴が大きければ、液体滴は確実に液体受け部に着弾して、液体滴が飛散するおそれがない。

かかる印刷装置であって、前記キャリッジの移動方向に設けられた複数の前記ノズル列は、各ノズル列が異なったタイミングで液体を前記液体受け部に吐出することが望ましい。
このような印刷装置によれば、各ノズル列が異なったタイミングで液体を前記液体受け部に吐出するため、液体受け部の幅を狭くすることができる。

液体を吐出するノズルを移動させる前記キャリッジが往復移動して、前記キャリッジと共に往復移動する前記ノズルから液体を吐出し、媒体に前記液体を着弾させて、前記媒体に印刷を行い、
前記媒体に着弾しないように前記ノズルから前記液体を強制的に吐出するフラッシング動作を行う
印刷方法であって、
前記媒体に印刷を行うときの前記キャリッジの往復移動の範囲内で、前記フラッシング動作を行うことを特徴とする印刷方法。
このような印刷方法によれば、キャリッジの移動距離を短縮して、印刷速度の低下を防止することができる。

＝＝＝印刷システムの構成＝＝＝
次に、印刷システム（コンピュータシステム）の実施形態について、図面を参照しながら説明する。ただし、以下の実施形態の記載には、コンピュータプログラム、及び、コンピュータプログラムを記録した記録媒体等に関する実施形態も含まれている。

図１は、印刷システムの外観構成を示した説明図である。この印刷システム１００は、プリンタ１と、コンピュータ１１０と、表示装置１２０と、入力装置１３０と、記録再生装置１４０とを備えている。プリンタ１は、紙、布、フィルム等の媒体に画像を印刷する印刷装置である。コンピュータ１１０は、プリンタ１と電気的に接続されており、プリンタ１に画像を印刷させるため、印刷させる画像に応じた印刷データをプリンタ１に出力する。表示装置１２０は、ディスプレイを有し、アプリケーションプログラムやプリンタドライバ等のユーザーインターフェースを表示する。入力装置１３０は、例えばキーボード１３０Ａやマウス１３０Ｂであり、表示装置１２０に表示されたユーザーインターフェースに沿って、アプリケーションプログラムの操作やプリンタドライバの設定等に用いられる。記録再生装置１４０は、例えばフレキシブルディスクドライブ装置１４０ＡやＣＤ−ＲＯＭドライブ装置１４０Ｂが用いられる。

コンピュータ１１０にはプリンタドライバがインストールされている。プリンタドライバは、表示装置１２０にユーザーインターフェースを表示させる機能を実現させるほか、アプリケーションプログラムから出力された画像データを印刷データに変換する機能を実現させるためのプログラムである。このプリンタドライバは、フレキシブルディスクＦＤやＣＤ−ＲＯＭなどの記録媒体（コンピュータ読み取り可能な記録媒体）に記録されている。または、このプリンタドライバは、インターネットを介してコンピュータ１１０にダウンロードすることも可能である。なお、このプログラムは、各種の機能を実現するためのコードから構成されている。

なお、「印刷装置」とは、狭義にはプリンタ１を意味するが、広義にはプリンタ１とコンピュータ１１０とのシステムを意味する。

＝＝＝プリンタドライバ＝＝＝
＜プリンタドライバについて＞
図２は、プリンタドライバが行う基本的な処理の概略的な説明図である。既に説明された構成要素については、同じ符号を付しているので、説明を省略する。

コンピュータ１１０では、コンピュータに搭載されたオペレーティングシステムの下、ビデオドライバ１１２やアプリケーションプログラム１１４やプリンタドライバ１１６などのコンピュータプログラムが動作している。ビデオドライバ１１２は、アプリケーションプログラム１１４やプリンタドライバ１１６からの表示命令に従って、例えばユーザーインターフェース等を表示装置１２０に表示する機能を有する。アプリケーションプログラム１１４は、例えば、画像編集などを行う機能を有し、画像に関するデータ（画像データ）を作成する。ユーザーは、アプリケーションプログラム１１４のユーザーインターフェースを介して、アプリケーションプログラム１１４により編集した画像を印刷する指示を与えることができる。アプリケーションプログラム１１４は、印刷の指示を受けると、プリンタドライバ１１６に画像データを出力する。

プリンタドライバ１１６は、アプリケーションプログラム１１４から画像データを受け取り、この画像データを印刷データに変換し、印刷データをプリンタに出力する。ここで、印刷データとは、プリンタ１が解釈できる形式のデータであって、各種のコマンドデータと画素データとを有するデータである。ここで、コマンドデータとは、プリンタに特定の動作の実行を指示するためのデータである。また、画素データとは、印刷される画像（印刷画像）を構成する画素に関するデータであり、例えば、ある画素に対応する紙上の位置に形成されるドットに関するデータ（ドットの色や大きさ等のデータ）である。

プリンタドライバ１１６は、アプリケーションプログラム１１４から出力された画像データを印刷データに変換するため、解像度変換処理・色変換処理・ハーフトーン処理・ラスタライズ処理などを行う。以下に、プリンタドライバ１１６が行う各種の処理について説明する。

解像度変換処理は、アプリケーションプログラム１１４から出力された画像データ（テキストデータ、イメージデータなど）を、紙に印刷する際の解像度に変換する処理である。例えば、紙に画像を印刷する際の解像度が７２０×７２０ｄｐｉに指定されている場合、アプリケーションプログラム１１４から受け取った画像データを７２０×７２０ｄｐｉの解像度の画像データに変換する。なお、解像度変換処理後の画像データは、ＲＧＢ色空間により表される多階調（例えば２５６階調）のＲＧＢデータである。以下、画像データを解像度変換処理したＲＧＢデータをＲＧＢ画像データと呼ぶ。

色変換処理は、ＲＧＢデータをＣＭＹＫ色空間により表されるＣＭＹＫデータに変換する処理である。なお、ＣＭＹＫデータは、プリンタが有するインクの色に対応したデータである。この色変換処理は、ＲＧＢ画像データの階調値とＣＭＹＫ画像データの階調値とを対応づけたテーブル（色変換ルックアップテーブルＬＵＴ）をプリンタドライバ１１６が参照することによって行われる。この色変換処理により、各画素についてのＲＧＢデータが、インク色に対応するＣＭＹＫデータに変換される。なお、色変換処理後のデータは、ＣＭＹＫ色空間により表される２５６階調のＣＭＹＫデータである。以下、ＲＧＢ画像データを色変換処理したＣＭＹＫデータをＣＭＹＫ画像データと呼ぶ。

ハーフトーン処理は、高階調数のデータを、プリンタが形成可能な階調数のデータに変換する処理である。例えば、ハーフトーン処理により、２５６階調を示すデータが、２階調を示す１ビットデータや４階調を示す２ビットデータに変換される。ハーフトーン処理では、ディザ法・γ補正・誤差拡散法などを利用して、プリンタがドットを分散して形成できるように画素データを作成する。プリンタドライバ１１６は、ハーフトーン処理を行うとき、ディザ法を行う場合にはディザテーブルを参照し、γ補正を行う場合にはガンマテーブルを参照し、誤差拡散法を行う場合は拡散された誤差を記憶するための誤差メモリを参照する。ハーフトーン処理されたデータは、前述のＲＧＢデータと同等の解像度（例えば７２０×７２０ｄｐｉ）を有している。ハーフトーン処理されたデータは、例えば、各画素につき１ビット又は２ビットのデータから構成される。以下、ハーフトーン処理されたデータのうち、１ビットデータのものを２値データと呼び、２ビットデータのものを多値データと呼ぶ。

ラスタライズ処理は、マトリクス状の画像データを、プリンタに転送すべきデータ順に変更する処理である。ラスタライズ処理されたデータは、印刷データに含まれる画素データとして、プリンタに出力される。

＜プリンタドライバの設定について＞
図３は、プリンタドライバのユーザーインターフェースの説明図である。このプリンタドライバのユーザーインターフェースは、ビデオドライバ１１２を介して、表示装置に表示される。ユーザーは、入力装置１３０を用いて、プリンタドライバの各種の設定を行うことができる。

ユーザーは、この画面上から、印刷モードを選択することができる。例えば、ユーザーは、印刷モードとして、高速印刷モード又はファイン印刷モードを選択することができる。そして、プリンタドライバは、選択された印刷モードに応じた形式になるように、画像データを印刷データに変換する。

また、ユーザーは、この画面上から、印刷の解像度（印刷するときのドットの間隔）を選択することができる。例えば、ユーザーは、この画面上から、印刷の解像度として７２０ｄｐｉや３６０ｄｐｉを選択することができる。そして、プリンタドライバは、選択された解像度に応じて解像度変換処理を行い、画像データを印刷データに変換する。

また、ユーザーは、この画面上から、印刷に用いられる印刷用紙を選択することができる。例えば、ユーザーは、印刷用紙として、普通紙や光沢紙を選択することができる。紙の種類（紙種）が異なれば、インクの滲み方や乾き方も異なるため、印刷に適したインク量も異なる。そのため、プリンタドライバは、選択された紙種に応じて、画像データを印刷データに変換する。

このように、プリンタドライバは、ユーザーインターフェースを介して設定された条件に従って、画像データを印刷データに変換する。なお、ユーザーは、この画面上から、プリンタドライバの各種の設定を行うことができるほか、カートリッジ内のインクの残量を知ること等もできる。

＝＝＝プリンタの構成＝＝＝
＜インクジェットプリンタの構成について＞
図４は、本実施形態のプリンタの全体構成のブロック図である。また、図５は、本実施形態のプリンタの全体構成の概略図である。また、図６は、本実施形態のプリンタの全体構成の横断面図である。以下、本実施形態のプリンタの基本的な構成について説明する。

本実施形態のプリンタは、搬送ユニット２０、キャリッジユニット３０、ヘッドユニット４０、検出器群５０、およびコントローラ６０を有する。外部装置であるコンピュータ１１０から印刷データを受信したプリンタ１は、コントローラ６０によって各ユニット（搬送ユニット２０、キャリッジユニット３０、ヘッドユニット４０）を制御する。コントローラ６０は、コンピュータ１１０から受信した印刷データに基づいて、各ユニットを制御し、紙に画像を形成する。プリンタ１内の状況は検出器群５０によって監視されており、検出器群５０は、検出結果をコントローラ６０に出力する。検出器群５０から検出結果を受けたコントローラ６０は、その検出結果に基づいて、各ユニットを制御する。

搬送ユニット２０は、媒体（例えば、紙Ｓなど）を印刷可能な位置に送り込み、印刷時に所定の方向（以下、搬送方向という）に所定の搬送量で紙を搬送させるためのものである。すなわち、搬送ユニット２０は、紙を搬送する搬送機構（搬送手段）として機能する。搬送ユニット２０は、給紙ローラ２１と、搬送モータ２２（ＰＦモータとも言う）と、搬送ローラ２３と、プラテン２４と、排紙ローラ２５とを有する。ただし、搬送ユニット２０が搬送機構として機能するためには、必ずしもこれらの構成要素を全て必要とするわけではない。給紙ローラ２１は、紙挿入口に挿入された紙をプリンタ内に自動的に給紙するためのローラである。給紙ローラ２１は、Ｄ形の断面形状をしており、円周部分の長さは搬送ローラ２３までの搬送距離よりも長く設定されているので、この円周部分を用いて紙を搬送ローラ２３まで搬送できる。搬送モータ２２は、紙を搬送方向に搬送するためのモータであり、ＤＣモータにより構成される。搬送ローラ２３は、給紙ローラ２１によって給紙された紙Ｓを印刷可能な領域まで搬送するローラであり、搬送モータ２２によって駆動される。プラテン２４は、印刷中の紙Ｓを支持する。排紙ローラ２５は、印刷が終了した紙Ｓをプリンタの外部に排出するローラである。この排紙ローラ２５は、搬送ローラ２３と同期して回転する。

キャリッジユニット３０は、ヘッドを所定の方向（以下、移動方向という）に移動（「走査」とも呼ばれる）させるためのものである。キャリッジユニット３０は、キャリッジ３１と、キャリッジモータ３２（ＣＲモータとも言う）とを有する。キャリッジ３１は、移動方向に往復移動可能である。（これにより、ヘッドが移動方向に沿って移動する。）また、キャリッジ３１は、インクを収容するインクカートリッジ９０を着脱可能に保持している。キャリッジモータ３２は、キャリッジ３１を移動方向に移動させるためのモータであり、ＤＣモータにより構成される。

ヘッドユニット４０は、紙にインクを吐出するためのものである。ヘッドユニット４０は、ヘッド４１を有する。ヘッド４１は、インク吐出部であるノズルを複数有し、各ノズルから断続的にインクを吐出する。このヘッド４１は、キャリッジ３１に設けられている。そのため、キャリッジ３１が移動方向に移動すると、ヘッド４１も移動方向に移動する。そして、ヘッド４１が移動方向に移動中にインクを断続的に吐出することによって、移動方向に沿ったドットライン（ラスタライン）が紙に形成される。

検出器群５０には、リニア式エンコーダ５１、ロータリー式エンコーダ５２、紙検出センサ５３、および光学センサ５４等が含まれる。リニア式エンコーダ５１は、キャリッジ３１の移動方向の位置を検出するためのものである。ロータリー式エンコーダ５２は、搬送ローラ２３の回転量を検出するためのものである。紙検出センサ５３は、印刷される紙の先端の位置を検出するためのものである。この紙検出センサ５３は、給紙ローラ２１が搬送ローラ２３に向かって紙を給紙する途中で、紙の先端の位置を検出できる位置に設けられている。なお、紙検出センサ５３は、機械的な機構によって紙の先端を検出するメカニカルセンサである。詳しく言うと、紙検出センサ５３は搬送方向に回転可能なレバーを有し、このレバーは紙の搬送経路内に突出するように配置されている。そのため、紙の先端がレバーに接触し、レバーが回転させられるので、紙検出センサ５３は、このレバーの動きを検出することによって、紙の先端の位置を検出する。光学センサ５４は、キャリッジ３１に取付けられている。光学センサ５４は、発光部から紙に照射された光の反射光を受光部が検出することにより、紙の有無を検出する。そして、光学センサ５４は、キャリッジ３１によって移動しながら紙の端部の位置を検出する。光学センサ５４は、光学的に紙の端部を検出するため、機械的な紙検出センサ５３よりも、検出精度が高い。

コントローラ６０は、プリンタの制御を行うための制御ユニット（制御手段）である。コントローラ６０は、インターフェース部６１と、ＣＰＵ６２と、メモリ６３と、ユニット制御回路６４とを有する。インターフェース部６１は、外部装置であるコンピュータ１１０とプリンタ１との間でデータの送受信を行うためのものである。ＣＰＵ６２は、プリンタ全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリ６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものであり、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭ等の記憶手段を有する。ＣＰＵ６２は、メモリ６３に格納されているプログラムに従って、ユニット制御回路６４を介して各ユニットを制御する。

＜印刷動作について＞
図７は、印刷時の処理のフロー図である。以下に説明される各処理は、コントローラ６０が、メモリ６３内に格納されたプログラムに従って、各ユニットを制御することにより実行される。このプログラムは、各処理を実行するためのコードを有する。

印刷命令受信（Ｓ００１）：まず、コントローラ６０は、コンピュータ１１０からインターフェース部６１を介して、印刷命令を受信する。この印刷命令は、コンピュータ１１０から送信される印刷データのヘッダに含まれている。そして、コントローラ６０は、受信した印刷データに含まれる各種コマンドの内容を解析し、各ユニットを用いて、以下の給紙処理・搬送処理・インク吐出処理等を行う。

給紙処理（Ｓ００２）：給紙処理とは、印刷すべき紙をプリンタ内に供給し、印刷開始位置（頭出し位置とも言う）に紙を位置決めする処理である。コントローラ６０は、給紙ローラ２１を回転させ、印刷すべき紙を搬送ローラ２３まで送る。コントローラ６０は、搬送ローラ２３を回転させ、給紙ローラ２１から送られてきた紙を印刷開始位置に位置決めする。紙が印刷開始位置に位置決めされたとき、ヘッド４１の少なくとも一部のノズルは、紙と対向している。

ドット形成処理（Ｓ００３）：ドット形成処理とは、移動方向に沿って移動するヘッドからインクを断続的に吐出させ、紙上にドットを形成する処理である。コントローラ６０は、キャリッジモータ３２を駆動し、キャリッジ３１を移動方向に移動させる。そして、コントローラ６０は、キャリッジ３１が移動している間に、印刷データに基づいてヘッドからインクを吐出させる。ヘッドから吐出されたインク滴が紙上に着弾すれば、紙上にドットが形成される。移動するヘッドからインクが断続的に吐出されるので、紙上には移動方向に沿った複数のドットからなるドット列が形成される。

搬送処理（Ｓ００４）：搬送処理とは、紙をヘッドに対して搬送方向に沿って相対的に移動させる処理である。コントローラ６０は、搬送モータを駆動し、搬送ローラを回転させて紙を搬送方向に搬送する。この搬送処理により、ヘッド４１は、先ほどのドット形成処理によって形成されたドットの位置とは異なる位置に、ドットを形成することが可能になる。

排紙判断（Ｓ００５）：コントローラ６０は、印刷中の紙の排紙の判断を行う。印刷中の紙に印刷すべきデータが残っていれば、排紙は行われない。そして、コントローラ６０は、印刷すべきデータがなくなるまで、ドット形成処理と搬送処理とを交互に繰り返し、ドットから構成される画像を徐々に紙に印刷する。

排紙処理（Ｓ００６）：印刷中の紙に印刷すべきデータがなくなれば、コントローラ６０は、排紙ローラを回転させることにより、その紙を排紙する。なお、排紙を行うか否かの判断は、印刷データに含まれる排紙コマンドに基づいても良い。

印刷終了判断（Ｓ００７）：次に、コントローラ６０は、印刷を続行するか否かの判断を行う。次の紙に印刷を行うのであれば、印刷を続行し、次の紙の給紙処理を開始する。次の紙に印刷を行わないのであれば、印刷動作を終了する。

＜ノズルについて＞
図８は、ヘッド４１の下面におけるノズルの配列を示す説明図である。ヘッド４１の下面には、ブラックインクノズル群Ｋと、シアンインクノズル群Ｃと、マゼンタインクノズル群Ｍと、イエローインクノズル群Ｙが形成されている。各ノズル群は、各色のインクを吐出するための吐出口であるノズルを複数個（本実施形態では１８０個）備えている。

各ノズル群の複数のノズルは、搬送方向に沿って、一定の間隔（ノズルピッチ：ｋ・Ｄ）でそれぞれ整列している。ここで、Ｄは、搬送方向における最小のドットピッチ（つまり、紙Ｓに形成されるドットの最高解像度での間隔）である。また、ｋは、１以上の整数である。例えば、ノズルピッチが１８０ｄｐｉ（１／１８０インチ）であって、搬送方向のドットピッチが７２０ｄｐｉ（１／７２０）である場合、ｋ＝４である。

各ノズル群のノズルは、下流側のノズルほど若い番号が付されている（♯１〜♯１８０）。つまり、ノズル♯１は、ノズル♯１８０よりも搬送方向の下流側に位置している。各ノズルには、各ノズルを駆動してインク滴を吐出させるための駆動素子としてピエゾ素子（不図示）が設けられている。また、光学センサ５４は、紙搬送方向の位置に関して、一番上流側にあるノズル♯１８０とほぼ同じ位置にある。

＝＝＝縁なし印刷＝＝＝
＜縁なし印刷時の印刷データ＞
図９は、縁なし印刷時の印刷データの説明図である。「縁なし印刷」では、紙の全表面を対象として印刷を行う。この「縁なし印刷」により、紙の４辺の縁にも余白なくインクを吐出して印刷することができるので、写真と同じイメージの出力結果が得られる。このため、「縁なし印刷」が可能なインクジェットプリンタが、近年人気を集めている。
同図において、内側の実線の四角形は、紙の大きさを示している。同図において、外側の点線の四角形は、印刷データの大きさを示している。縁なし印刷では、紙よりも大きい領域にインクを吐出して、紙の全面に印刷を行っている。そのため、印刷データの大きさは紙の大きさよりも大きい。そのため、プリンタは、紙の範囲外にもインクを吐出することになる。

＜突起・溝部について＞
図１０Ａは、縁なし印刷時のインクの吐出の説明図である。図１０Ｂは、縁なし印刷時のインクの着弾の説明図である。既に説明された構成要素については同じ符号を付しているので、説明を省略する。

ヘッド４１のノズルからインク滴Ｉｐが吐出され、吐出されたインク滴Ｉｐが紙Ｓに着弾し、紙Ｓに印刷されるべき画像を構成するドットＤが形成される。縁なし印刷の場合、前述の通り、印刷データは紙の大きさよりも大きい範囲に対応している。そのため、この印刷データに基づいてノズルからインクを吐出すれば、吐出されたインクの一部は、紙Ｓに着弾せずに、プラテン２４に着弾する。しかし、プラテン２４に着弾したインクが紙の裏側に付着すると、紙が汚れてしまうため望ましくない。そこで、紙の裏側の汚れを防ぐため、縁なし印刷を行うプリンタのプラテン２４は、突起２４２（凸部やリブともいう）と、溝部２４４（凹部ともいう）と、吸収部材２４６とを備えている。

突起２４２は、プラテン２４が紙Ｓを支持する際に、紙と接触する部材である。この突起２４２は、紙が溝部２４４に接しないように、構成される。また、この突起２４２は、縁なし印刷時にインク滴が着弾しないような位置に、設けられている。なぜなら、突起２４２がインクによって汚れると、紙の裏面を汚すからである。そのため、例えば、突起２４２は、図中の紙の右側端から出るような位置には設けられていない。仮に、突起２４２の中央部分が紙の右端を支持したり、突起２４２がインクの打ち漏らし領域に設けられていたりすると、縁なし印刷時に、突起２４２がインクによって汚れるおそれがある。ところで、紙の右側端は固定ガイドによって案内されているため、印刷時の紙の右側端の走査方向の位置（図中の紙Ｓの右側端の位置）は、どのような幅の紙であっても、同様に決まっている。このため、突起２４２の位置は、固定ガイド８２の位置を基準に定まっている。また、印刷する紙の幅（紙の走査方向の長さ）は、規定のサイズに決まっている。例えば、Ａ４サイズの紙ならば紙の幅は２１０ｍｍであり、ハガキならば、紙の幅は１００ｍｍである。そこで、突起２４２は、どのような規定サイズの紙であっても、縁なし印刷時のインクの打ち漏らし領域に位置しないように、設けられている。

図中に示された紙Ｓは、搬送ユニットが搬送する紙（プリンタ１が印刷可能な紙）の中で最も幅の小さい紙であるハガキである。そして、搬送ユニットは、このハガキよりも大きい幅の紙も搬送する（プリンタは、ハガキよりも大きい幅の紙を搬送する）。そのため、図中の紙Ｓを支持する突起２４２よりも左側に、この紙Ｓよりも大きい紙を支持するための突起２４２も存在している。

溝部２４４は、プラテン２４に設けられた窪みである。溝部２４４は、突起２４２に対して凹んでいるため、仮に溝部２４４がインクによって汚れても、紙の裏面を汚さないように構成されている。このため、紙に着弾しなかった縁なし印刷時のインクが溝部２４４に着弾するように、溝部２４４が構成されている。すなわち、縁なし印刷時のインクを打ち漏らす領域（打ち漏らし領域）は、溝部２４４に位置するようになっている。

吸収部材２４６は、インクを吸収するための部材であり、例えば吸水性のスポンジ等から構成される。この吸収部材２４６は、溝部２４４に設けられている。そして、吸収部材２４６は、縁なし印刷時に溝部２４４に着弾するインクを吸収する。吸収部材２４６がインクを吸収することにより、打ち漏らしたインクの離散を防いでいる。既に説明したとおり、プリンタは幅の異なる複数の紙に印刷可能なので、印刷可能な規定サイズの紙に合わせて、その紙に対応する打ち漏らし領域に吸収部材２４６が設けられている（図中左側においても、ハガキ以外の紙（例えばＡ４サイズの紙など）のための吸収部材が、設けられていることが示されている）。

＝＝＝フラッシング動作＝＝＝
「フラッシング」動作とは、媒体（紙、布、ＯＨＰシートなど）に着弾しないようにインクを強制的に吐出して、インクをインク受け部に吐出する動作である。フラッシング動作を行うことにより、使用していないノズル内のインクを排出することができるので、インクの増粘を抑制することができる。このフラッシング動作は、所定のタイミング（例えば数十秒に１度、又はドット形成処理数回に１度のタイミング）にて、行われる。

＜参考例のフラッシング動作について＞
図１１Ａから図１１Ｄは、参考例のフラッシング動作の説明図である。図１１Ａは、ドット形成処理前のキャリッジ３１の停止位置を示す説明図である。図１１Ｂは、印刷時のインクの着弾の説明図である。図１１Ｃは、ドット形成処理後のキャリッジ３１の停止位置を示す説明図である。図１１Ｄは、キャリッジ３１のフラッシング動作の説明図である。既に説明された構成要素については同じ符号を付しているので、説明を省略する。

ドット形成処理（図７、Ｓ００３）の際に、キャリッジ３１は、以下のように動作する。まず、ドット形成処理を行う前、キャリッジ３１は、図１１Ａに示すように、紙の右端より外側の位置（ヘッド４１の下面が紙Ｓに面していない位置）で、停止している。そして、キャリッジ３１は、図中の左方向に向かって加速し、所定の速度で定速移動する。そして、キャリッジ３１が定速で移動しているときに、図１１Ｂに示すように、紙Ｓに着弾するように、ヘッド４１のノズルからインクの吐出を開始する。インクの吐出が終了して、ドット形成処理が終わると、キャリッジ３１は減速する。そして、キャリッジ３１は、図１１Ｃに示すように、紙の左端より外側の位置（ヘッド４１の下面が紙Ｓに面していない位置）で停止する。

繰り返してドット形成処理が行われる場合、キャリッジ３１は、図１１Ｃの停止位置から折り返して、図中の右方向に向かって移動し、ドット形成処理を行う。ドット形成処理が終わると、インクの吐出が終了して、キャリッジ３１は減速して、図１１Ａの停止位置に停止する。このように、キャリッジ３１は、ドット形成処理が繰り返し行われるとき、図１１Ａの停止位置と図１１Ｃの停止位置との間で往復移動することになる。

参考例では、ドット形成処理時のキャリッジの往復移動の範囲よりも外側に、インク受け部３０１が設けられている（図１１Ａ〜図１１Ｄ参照）。インク受け部３０１には、フラッシング動作で吐出されるインクを吸収するための吸収部材２４７が設けられている。
参考例では、フラッシング動作を行うとき、ドット形成処理時のキャリッジの往復移動の範囲よりも外側に設けられたインク受け部３０１まで、キャリッジ３１が移動しなければならない。このため、印刷途中でフラッシング動作が行われると、印刷速度が低下していた。

＜本実施形態のキャリッジの往復移動範囲内のフラッシング動作について＞
図１２Ａから１２Ｅは、本実施形態のキャリッジ３１のフラッシング動作の説明図である。図１２Ａは、ドット形成処理前のキャリッジ３１の停止位置を示す説明図である。図１２Ｂは、キャリッジ３１が動き始めてからヘッドから紙にインクを吐出するまでの間に行うフラッシング動作の説明図である。図１２Ｃは、印刷時のインクの着弾の説明図である。図１２Ｄは、ヘッドからインクを吐出することを終了してからキャリッジ３１が停止するまでの間に行うフラッシング動作の説明図である。図１２Ｅは、ドット形成処理後のキャリッジ３１の停止位置を示す説明図である。既に説明された構成要素については同じ符号を付しているので、説明を省略する。

本実施形態では、図１２Ａ〜図１２Ｅに示すように、参考例のようなインク受け部３０１は設けられていない。一方、本実施形態では、参考例と同様に、ドット形成処理時のキャリッジ３１の往復移動の範囲内に、縁なし印刷で打ち漏れたインクが着弾する溝部２４４が設けられている。そして、本実施形態では、縁なし印刷で紙から打ち漏れたインクが着弾する溝部に、フラッシング動作で吐出するインクが着弾する。つまり、参考例のインク受け部３０１の代わりに、本実施形態では、縁なし印刷で打ち漏れたインクが着弾する溝部２４４は、フラッシング動作で吐出されるインクが着弾するインク受け部を兼ねている。

本実施形態の吸収部材２４６は、縁なし印刷で紙から打ち漏れたインクを吸収する参考例の吸収部材２４６よりも高い吸水性を持っている。本実施形態の吸収部材２４６は、縁なし印刷で紙から打ち漏れたインクを吸収するだけでなく、フラッシング動作により吐出されるインクも吸収するからである。

本実施形態では、ドット形成処理（図７、Ｓ００３）の際に、キャリッジ３１は、以下のように動作する。ドット形成処理を行う前、キャリッジ３１は、図１２Ａに示すように、紙の右側より外側の位置（ヘッド４１の下面が紙Ｓに面していない位置）で、停止している。そして、キャリッジ３１は、図中の左方向に向かって加速する。キャリッジ３１が動き始めてから、ヘッド４１のノズルから紙に着弾するようにインクを吐出する前（キャリッジの加速中）に、図１２Ｂに示すように、溝部２４４にインクが着弾するように、インクを強制的に吐出してフラッシング動作を行う。フラッシング動作が終わると、キャリッジ３１は定速移動して、図１２Ｃに示すように、定速移動中にヘッドからインクを吐出してドット形成処理を行う。ドット形成処理が終わると、キャリッジ３１は減速する。そして、紙に着弾させるためのインクの吐出を終了してから、キャリッジ３１が停止するまでの間（キャリッジの減速中）に、図１２Ｄに示すように、ヘッド４１のノズルから溝部２４４にインクが着弾するように、フラッシング動作を行う。フラッシング動作が終わると、図１２Ｅに示すように、キャリッジ３１は、紙の左端より外側の位置（ヘッド４１の下面が紙Ｓに面していない位置）で停止する。

キャリッジ３１は、図１２Ｅの停止位置から折り返して、前述の通りに、繰り返してドット形成処理を行うことができる。キャリッジ３１は、ドット形成処理が繰り返し行われるとき、図１２Ａの停止位置と図１２Ｅの停止位置との間で往復移動することになる。本実施形態では、一回の往復移動をする間に、フラッシング動作を行うことができる。このように、本実施形態ではフラッシング動作によって印刷速度が低下しないので、印刷途中でも頻繁にフラッシング動作を行うことができる。

前述のように、キャリッジが動き始めてから、紙に着弾するためのインクが吐出されるまでの間に、フラッシング動作を行えば、ドット形成処理の直前にノズルの目詰まりを解消することができるので、印刷画像の画質が向上する。このため、このときのフラッシング動作は、全てのノズルからインクを強制的に吐出するのが望ましい。

また、本実施形態では、紙に着弾させるためのインクの吐出を終了してから、キャリッジ３１が停止するまでの間にも、フラッシング動作を行っている。このときのフラッシング動作では、インクの消費量を抑えるため、その直前のドット形成処理の際にインクを吐出していないノズルからインクを吐出しても良い。（但し、全てのノズルからインクを吐出しても良い）。

本実施形態では、ドット形成処理時のキャリッジ３１の往復移動範囲内に設けられた溝部２４４にインクが吐出されて、フラッシング動作が行われる。従って、印刷途中でフラッシング動作を行う場合でも、溝部２４４がキャリッジ３１の往復移動範囲内に設けられているため、印刷速度の低下を防止できる。

＜ノズルがインクを吐出するタイミングについて＞
参考例では、キャリッジ３１は、インク受け部３０１にインクを吐出してフラッシング動作を行うときは、停止している。そのため、インク受け部３０１の幅は、ヘッド４１の幅と同じ、またはそれより広くなくてはならない。
本実施形態では、図１２Ｂ及び図１２Ｄに示すように、キャリッジ３１が動いているときに、キャリッジ３１の移動方向に設けられた複数のノズル列は、各ノズル列が異なったタイミングで、移動方向前から順に、インクを溝部に吐出させてフラッシング動作を行う。例えば、キャリッジ３１が図中の左方向に移動する場合、左のノズル列から順に、フラッシング動作が行われる。これにより、溝部２４４の幅をヘッド４１の幅よりも狭くすることができるので、溝部２４４の幅を小さくすることができる。

＜吐出されるインク滴の量について＞
フラッシング動作で強制的に吐出するインク滴は、溝部に着弾する。しかし、インク滴が小さい場合、ヘッドから溝部までのインクの飛翔距離が遠いため、インクが溝部に着弾する前に、空気抵抗によりインク滴が飛散するおそれがある。そのため、ノズルから大きさの異なる少なくとも２種類のインク滴を吐出可能ならば、フラッシング動作で強制的に吐出されるインク滴の大きさは、大きい方のインク滴を吐出するのがよい。

＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
また、一実施形態としてのプリンタ等を説明したが、上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。

前述の実施形態では、縁なし印刷時に紙から打ち漏れたインクと、フラッシング動作時に吐出されるインクとが、同じ溝部（インク受け部）に着弾する。しかし、これに限られるものではない。例えば、フラッシング動作で吐出するインクが着弾するインク受け部は、縁なし印刷で打ち漏れたインクが着弾するインク受け部を兼用するのではなく、別々に設けられても良い。このようにしても、印刷時のキャリッジの往復移動範囲内でフラッシング動作を行えば、印刷速度の低下を防止することができる。また、参考例のようにキャリッジの往復移動範囲外にインク受けがあってもよい。但し、前述の実施形態のように、フラッシング動作で吐出するインクが着弾するインク受け部が、縁なし印刷で打ち漏れたインクが着弾するインク受け部を兼用すれば、装置の構成を簡略化できる。

前述の実施形態では、フラッシング動作は、紙に印刷を行うとき、キャリッジが一回の往復移動をする間に行われる。しかし、これに限られるものではない。例えば、フラッシング動作は、キャリッジが一回以上の往復移動をする間に行われても良い。このようにしても、印刷時のキャリッジの往復移動範囲内でフラッシング動作を行えば、印刷速度の低下を防止することができる。但し、前述の実施形態のように、キャリッジが一回の往復移動をする間にフラッシング動作が行われれば、頻繁にフラッシング動作が行われるので、インクの増粘を抑制することができる。

前述の実施形態では、ノズルから大きさの異なる少なくとも二種類のインク滴が吐出可能であり、フラッシング動作で強制的に吐出されるインク滴は、大きい方のインク滴である。しかし、これに限られるものではない。フラッシング動作で強制的に吐出されるインク滴が小さい方のインク滴であっても、インクの増粘を抑制することはできる。但し、インク滴が大きければ、インク滴が飛散するおそれがない。

前述の実施形態では、キャリッジの移動方向に設けられた複数のノズル列は、各ノズル列が異なったタイミングでインクをインク受け部に吐出する。しかし、これに限られるものではない。例えば、フラッシング動作時に、全てのノズル列が同時にインクを吐出しても良い。但し、この場合、参考例のように、ヘッドの幅よりも大きい幅のインク受け部を設ける必要がある。一方、前述の実施形態のように、各ノズル列が異なったタイミングでインクをインク受け部に吐出すれば、インク受け部の幅をヘッドの幅より狭くすることができ、インク受け部を小さくすることができる。

前述の実施形態では、キャリッジの移動中にフラッシング動作が行われていた。しかし、これに限られるものではない。キャリッジが往復移動の折り返し位置で停止しているときに、フラッシング動作を行ってもよい。但し、この場合、参考例のように、ヘッドの幅よりも大きい幅のインク受け部を設ける必要がある。

印刷システムの全体構成の説明図である。 プリンタドライバが行う基本的処理の説明図である。 プリンタドライバのユーザーインターフェースの説明図である。 プリンタの全体構成のブロック図である。 プリンタの全体構成の概略図である。 プリンタの全体構成の横断面図である。 印刷時の処理のフロー図である。 ノズルの配列を示す説明図である。 縁なし印刷時の印刷データの説明図である。 図１０Ａは、縁なし印刷時のインクの吐出の説明図である。図１０Ｂは、縁なし印刷時のインクの着弾の説明図である。 図１１Ａは、ドット形成処理前のキャリッジ３１の停止位置を示す説明図である。図１１Ｂは、印刷時のインクの着弾の説明図である。図１１Ｃは、ドット形成処理後のキャリッジ３１の停止位置を示す説明図である。図１１Ｄは、キャリッジ３１のフラッシング動作の説明図である。 図１２Ａは、ドット形成処理前のキャリッジ３１の停止位置を示す説明図である。図１２Ｂは、キャリッジ３１が動き始めてからヘッドから紙にインクを吐出するまでの間に行うフラッシング動作の説明図である。図１２Ｃは、印刷時のインクの着弾の説明図である。図１２Ｄは、ヘッドからインクを吐出することを終了してからキャリッジ３１が停止するまでの間に行うフラッシング動作の説明図である。図１２Ｅは、ドット形成処理後のキャリッジ３１の停止位置を示す説明図である。

符号の説明

１ プリンタ、
２０ 搬送ユニット、２１ 給紙ローラ、２２ 搬送モータ、
２３ 搬送ローラ、 ２４ プラテン、２５ 排紙ローラ、
３０ キャリッジユニット、３１ キャリッジ、３２ キャリッジモータ、
４０ ヘッドユニット、４１ ヘッド、
５０ 検出器群、５１ リニア式エンコーダ、５２ ロータリー式エンコーダ、
５３ 紙検出センサ、５４ 光学センサ、
６０ コントローラ、６１ インターフェース部、６２ ＣＰＵ、
６３ メモリ、６４ ユニット制御回路、９０ インクカートリッジ、
１００ システム、１１０ コンピュータ、１１２ ビデオドライバ、
１１４ アプリケーションプログラム、１１６ プリンタドライバ、
１２０ 表示装置、
１３０ 入力装置、１３０Ａ キーボード、１３０Ｂ マウス、
１４０ 記録再生装置、１４０Ａ フレキシブルディスクドライブ装置、
１４０Ｂ ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置、
２４２ 突起、２４４ 溝部、
２４６ 吸収部材、２４７ 吸収部材
３０１ インク受け部

Claims (10)

1. 液体を吐出するノズルを移動させるキャリッジを備え、
   前記キャリッジを往復移動させて、前記キャリッジと共に往復移動する前記ノズルから液体を吐出し、媒体に前記液体を着弾させて、前記媒体に印刷を行い、
   前記媒体に着弾しないように前記ノズルから前記液体を強制的に吐出するフラッシング動作を行う
   印刷装置であって、
   前記媒体に印刷を行うときの前記キャリッジの往復移動の範囲内で、前記フラッシング動作を行うことを特徴とする印刷装置。
2. 請求項１に記載の印刷装置であって、
   前記フラッシング動作で強制的に吐出される前記液体は、前記キャリッジの往復移動の範囲内に設けられた液体受け部に吐出されることを特徴とする印刷装置。
3. 請求項２に記載の印刷装置であって、
   前記媒体の縁に余白なく印刷を行うとき、前記媒体から打ち漏れた前記液体が、前記液体受け部に着弾することを特徴とする印刷装置。
4. 請求項１から３のいずれかに記載の印刷装置であって、
   前記フラッシング動作は、前記媒体に印刷を行うとき、前記キャリッジが一回の往復移動をする間に行われることを特徴とする印刷装置。
5. 請求項１から３のいずれかに記載の印刷装置であって、
   前記キャリッジが動き始めてから、前記媒体に前記ノズルから前記液体を吐出するまでの間に、前記フラッシング動作を行うことを特徴とする印刷装置。
6. 請求項１から３のいずれかに記載の印刷装置であって、
   前記キャリッジが前記ノズルから液体を吐出することを終了してから、停止するまでの間に、前記フラッシング動作を行うことを特徴とする印刷装置。
7. 請求項１から６のいずれかに記載の印刷装置であって、
   前記ノズルから大きさの異なる少なくとも二種類の液体滴が吐出され、前記フラッシング動作で強制的に吐出する液体滴は、大きい方の液体滴であることを特徴とする印刷装置。
8. 請求項１から７のいずれかに記載の印刷装置であって、
   前記キャリッジの移動方向に設けられた複数の前記ノズル列は、各ノズル列が異なったタイミングで液体を吐出することを特徴とする印刷装置。
9. 液体を吐出するノズルを移動させるキャリッジを備え、
   前記キャリッジを往復移動させて、前記キャリッジと共に往復移動する前記ノズルから液体を吐出し、媒体に前記液体を着弾させて、前記媒体に印刷を行い、
   前記媒体に着弾しないように前記ノズルから前記液体を強制的に吐出するフラッシング動作を行う
   印刷装置であって、
   前記媒体に印刷を行うときの前記キャリッジの往復移動の範囲内で、前記フラッシング動作を行い、
   前記フラッシング動作で強制的に吐出される前記液体は、前記キャリッジの往復移動の範囲内に設けられた液体受け部に吐出され、
   前記媒体の縁に余白なく印刷を行うとき、前記媒体から打ち漏れた前記液体が、前記液体受け部に着弾して、
   前記フラッシング動作は、前記媒体に印刷を行うとき、前記キャリッジが一回の往復移動をする間に行われて、
   前記キャリッジが動き始めてから、前記媒体に前記ノズルから前記液体を吐出するまでの間に、前記フラッシング動作を行い、
   前記キャリッジが前記ノズルから液体を吐出することを終了してから、停止するまでの間に、前記フラッシング動作を行い、
   前記ノズルから大きさの異なる少なくとも２種類の液体滴が吐出され、前記フラッシング動作で強制的に吐出する液体滴は、大きい方の液体滴であり、
   前記キャリッジの移動方向に設けられた複数の前記ノズル列は、各ノズル列が異なったタイミングで液体を前記液体受け部に吐出する
   ことを特徴とする印刷装置。
10. 液体を吐出するノズルを移動させる前記キャリッジが往復移動して、前記キャリッジと共に往復移動する前記ノズルから液体を吐出し、媒体に前記液体を着弾させて、前記媒体に印刷を行い、
    前記媒体に着弾しないように前記ノズルから前記液体を強制的に吐出するフラッシング動作を行う
    印刷方法であって、
    前記媒体に印刷を行うときの前記キャリッジの往復移動の範囲内で、前記フラッシング動作を行うことを特徴とする印刷方法。

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