JP2005144737A - インクジェットプリンタ及び記録ヘッドのクリーニング方法 - Google Patents

Abstract

【課題】記録ヘッドにおけるインクの目詰まりを確実に回避する。
【解決手段】本発明に係るインクジェットプリンタ１は、吐出孔からインクを吐出する記録ヘッド７〜１０と、各記録ヘッド７〜１０のインクの吐出面にインクを溶解する洗浄液を噴射する洗浄装置３０と、各記録ヘッド７〜１０のインクの吐出面を拭くブレード４０と、各記録ヘッド７〜１０からインクを吸引する吸引装置５０と、を備えている。インクジェットプリンタ１による各記録ヘッド７〜１０のクリーニング処理では、洗浄装置３０が各記録ヘッド７〜１０のインクの吐出面に洗浄液を噴射し、その後ブレード４０が各記録ヘッド７〜１０のインクの吐出面を拭き取り、その後吸引装置５０が各記録ヘッド７〜１０からインクを吸引するようになっている。
【選択図】図１

Description

本発明はインクジェットプリンタ及び記録ヘッドのクリーニング方法に係り、特にクリーニング工程の各種条件の最適化を図ったインクジェットプリンタ及び記録ヘッドのクリーニング方法に関する。

インクジェットプリンタは比較的安価に高解像度・高品位な画像を高速で記録可能であるという特徴を有することから、個人ユーザ向けの小判紙・中判紙への記録から屋外に展示することを目的としたポスターなどの大判紙への記録までその用途が広く拡大している。特に屋外展示用を目的とした大判紙への記録では、耐光性を具備した水系顔料インクを用いるのが一般的となっているが、水系顔料インクは、インクの乾燥が急激に進行するような環境下においては染料インクに比べて凝集を起こしやすく、記録ヘッド内で吐出されることなく長期間にわたって放置されると、インクの目詰まりを引き起こす。

そこで特許文献１では、界面活性剤，塩基性化合物，水を含有するｐＨ９．０以上の特殊な洗浄液を記録ヘッド内のインク流路（チャネル）に流通させて記録ヘッドのクリーニング効率を高め、水系顔料インクを用いた場合の記録ヘッドにおけるインクの目詰まりを防止している。
特開２０００−１２７４１９号公報

しかしながら、特許文献１のように洗浄液を用いたクリーニング操作だけではあらゆる種類のインクに対応した記録ヘッドのクリーニング効果を十分に得ることは困難であり、特に画像の保存性・色調性に優れたインクとして着目を浴びつつある、色材とポリマーから微粒子が構成された着色微粒子インクやラテックス，水溶性ポリマーなどの添加でポリマー含有量の多いインクを用いた場合には、記録ヘッドのクリーニング効果の不十分さが顕著に現れてしまう。つまり「着色微粒子インク」や「ポリマー含有量の多いインク」はその組成成分としてポリマーを含有するため、溶媒が揮発すると残存成分の粘度が高くなりやすく、場合によっては完全に固化することもある。また溶媒の揮発によってメニスカス（インク吐出孔内の液面）でこのような固形分が存すると、クリーニング操作の一操作となるインクの吸引も困難となり、記録ヘッドにおけるインクの目詰まりを回避することはできない。
本発明の目的は、記録ヘッドにおけるインクの目詰まりを確実に回避することができるインクジェットプリンタ及び記録ヘッドのクリーニング方法を提供することである。

上記課題を解決するため請求項１に記載のインクジェットプリンタは、
吐出孔からインクを吐出する記録ヘッドと、
前記吐出孔からインクを吸引する吸引装置と、
前記吐出孔でのインクの目詰まりを除去するための除去装置と、
を備え、
前記除去装置が前記吐出孔でのインクの目詰まりを除去するための除去操作をおこない、その後前記吸引装置が前記吐出孔からインクを吸引することを特徴としている。

請求項２に記載の発明は、
請求項１に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記記録ヘッドのインクの吐出面を拭くブレードを備え、
前記除去装置がインクを溶解又は再分散させる洗浄液を前記吐出面に噴射する洗浄装置であり、
前記洗浄装置が前記除去操作として前記吐出面に前記洗浄液を噴射し、その後前記ブレードが前記吐出面を拭き、その後前記吸引装置が前記吐出孔からインクを吸引することを特徴としている。

請求項３に記載の発明は、
吐出孔からインクを吐出する記録ヘッドと前記吐出孔からインクを吸引する吸引装置とを備え、前記吸引装置が前記吐出孔からインクを吸引するインクジェットプリンタにおいて、
前記記録ヘッドのインクの吐出面を拭くブレードを備え、
前記ブレードが前記吸引装置による吸引操作の前後で前記吐出面を拭き、
前記吐出面に対する前記ブレードの重なり量が、前記吸引装置による吸引操作前と吸引操作後とで可変であることを特徴としている。

請求項４に記載の発明は、
請求項３に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記吐出面に対する前記ブレードの重なり量が、前記吸引装置による吸引操作後より吸引操作前で大きいことを特徴としている。

請求項５に記載の発明は、
吐出孔からインクを吐出する記録ヘッドと前記吐出孔からインクを吸引する吸引装置とを備え、前記吸引装置が前記吐出孔からインクを吸引するインクジェットプリンタにおいて、
前記記録ヘッドのインクの吐出面を拭くブレードを備え、
前記ブレードが前記吸引装置による吸引操作の前後で前記吐出面を拭き、
前記吐出面に対する前記ブレードの拭き速度が、前記吸引装置による吸引操作前と吸引操作後とで可変であることを特徴としている。

請求項６に記載の発明は、
請求項５に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記吐出面に対する前記ブレードの拭き速度が、前記吸引装置による吸引操作後より吸引操作前で速いことを特徴としている。

請求項７に記載の発明は、
吐出孔からインクを吐出する記録ヘッドと前記吐出孔からインクを吸引する吸引装置とを備え、前記吸引装置が前記吐出孔からインクを吸引するインクジェットプリンタにおいて、
前記記録ヘッドのインクの吐出面を拭くブレードを備え、
前記ブレードが前記吸引装置による吸引操作の前後で前記吐出面を拭き、
前記吐出面に対する前記ブレードの拭き回数が、前記吸引装置による吸引操作前と吸引操作後とで可変であることを特徴としている。

請求項８に記載の発明は、
請求項７に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記吐出面に対する前記ブレードの拭き回数が、前記吸引装置による吸引操作後より吸引操作前で多いことを特徴としている。

請求項９に記載の発明は、
請求項１〜８のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記インクが組成成分としてポリマーを２重量％以上含有することを特徴としている。

請求項１０に記載の発明は、
請求項１〜８のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記インクが色材とポリマーから構成された着色微粒子を含有することを特徴としている。

請求項１１に記載の発明は、
吐出孔からインクを吐出する記録ヘッドのクリーニング方法において、
前記吐出孔でのインクの目詰まりを除去するための除去工程と、
前記除去工程の後に前記吐出孔からインクを吸引する吸引工程と、
を備えることを特徴としている。

請求項１２に記載の発明は、
請求項１１に記載の記録ヘッドのクリーニング方法において、
前記除去工程がインクを溶解又は再分散させる洗浄液を前記吐出面に噴射する工程であり、
前記除去工程の後でかつ前記吸引工程の前に前記記録ヘッドのインクの吐出面を拭く拭き工程を備えることを特徴としている。

請求項１３に記載の発明は、
吐出孔からインクを吐出する記録ヘッドのクリーニング方法において、
ブレードで前記記録ヘッドのインクの吐出面を拭く第１の拭き工程と、
前記第１の拭き工程の後に前記吐出孔からインクを吸引する吸引工程と、
前記吸引工程の後に前記ブレードで前記吐出面を拭く第２の拭き工程と、
を備え、
前記吐出面に対する前記ブレードの重なり量が、前記第１の拭き工程と前記第２の拭き工程とで可変であることを特徴としている。

請求項１４に記載の発明は、
請求項１３に記載の記録ヘッドのクリーニング方法において、
前記吐出面に対する前記ブレードの重なり量が、前記第２の拭き工程より前記第１の拭き工程で大きいことを特徴としている。

請求項１５に記載の発明は、
吐出孔からインクを吐出する記録ヘッドのクリーニング方法において、
ブレードで前記記録ヘッドのインクの吐出面を拭く第１の拭き工程と、
前記第１の拭き工程の後に前記吐出孔からインクを吸引する吸引工程と、
前記吸引工程の後に前記ブレードで前記吐出面を拭く第２の拭き工程と、
を備え、
前記吐出面に対する前記ブレードの拭き速度が、前記第１の拭き工程と前記第２の拭き工程とで可変であることを特徴としている。

請求項１６に記載の発明は、
請求項１５に記載の記録ヘッドのクリーニング方法において、
前記吐出面に対する前記ブレードの拭き速度が、前記第２の拭き工程より前記第１の拭き工程で速いことを特徴としている。

請求項１７に記載の発明は、
吐出孔からインクを吐出する記録ヘッドのクリーニング方法において、
ブレードで前記記録ヘッドのインクの吐出面を拭く第１の拭き工程と、
前記第１の拭き工程の後に前記吐出孔からインクを吸引する吸引工程と、
前記吸引工程の後に前記ブレードで前記吐出面を拭く第２の拭き工程と、
を備え、
前記吐出面に対する前記ブレードの拭き回数が、前記第１の拭き工程と前記第２の拭き工程とで可変であることを特徴としている。

請求項１８に記載の発明は、
請求項１７に記載の記録ヘッドのクリーニング方法において、
前記吐出面に対する前記ブレードの拭き回数が、前記第２の拭き工程より前記第１の拭き工程で多いことを特徴としている。

請求項１９に記載の発明は、
請求項１１〜１８のいずれか一項に記載の記録ヘッドのクリーニング方法において、
前記インクが組成成分としてポリマーを２重量％以上含有することを特徴としている。

請求項２０に記載の発明は、
請求項１１〜１８のいずれか一項に記載の記録ヘッドのクリーニング方法において、
前記インクが色材とポリマーから構成された着色微粒子を含有することを特徴としている。

請求項１に記載の発明では、除去装置が除去操作をおこない、その後吸引装置が記録ヘッドの吐出孔からインクを吸引するため、記録ヘッドにおける吐出孔でのインクの目詰まりを確実に回避することができる。

請求項２に記載の発明では、洗浄装置が記録ヘッドの吐出面に洗浄液を噴射してブレードがその吐出面を拭くため、記録ヘッドにおける吐出孔でのインクの目詰まりをより確実に回避することができる。

請求項３に記載の発明では、記録ヘッドの吐出面に対するブレードの重なり量が吸引装置による吸引操作の前後で可変であるため、記録ヘッドにおける吐出孔でのインクの目詰まりを確実に回避することができる。

請求項５に記載の発明では、記録ヘッドの吐出面に対するブレードの拭き速度が吸引装置による吸引操作の前後で可変であるため、記録ヘッドにおける吐出孔でのインクの目詰まりを確実に回避することができる。

請求項７に記載の発明では、記録ヘッドの吐出面に対するブレードの拭き回数が吸引装置による吸引操作の前後で可変であるため、記録ヘッドにおける吐出孔でのインクの目詰まりを確実に回避することができる。

請求項１１に記載の発明では、除去工程の後に吸引工程が存するため、記録ヘッドにおける吐出孔でのインクの目詰まりを確実に回避することができる。

請求項１２に記載の発明では、除去工程の後に拭き工程が存するため、記録ヘッドにおける吐出孔でのインクの目詰まりをより確実に回避することができる。

請求項１３に記載の発明では、記録ヘッドの吐出面に対するブレードの重なり量が第１の拭き工程と第２の拭き工程とで可変であるため、記録ヘッドにおける吐出孔でのインクの目詰まりを確実に回避することができる。

請求項１５に記載の発明では、記録ヘッドの吐出面に対するブレードの拭き速度が第１の拭き工程と第２の拭き工程とで可変であるため、記録ヘッドにおける吐出孔でのインクの目詰まりを確実に回避することができる。

請求項１７に記載の発明では、記録ヘッドの吐出面に対するブレードの拭き回数が第１の拭き工程と第２の拭き工程とで可変であるため、記録ヘッドにおける吐出孔でのインクの目詰まりを確実に回避することができる。

以下、図面を参照しながら本発明を実施するための最良の形態について説明する。ただし、発明の範囲は図示例に限定されない。
図１はインクジェットプリンタ１の概略構成を示す斜視図である。

図１に示す通り、インクジェットプリンタ１は、記録媒体９９の非記録面（記録面の反対の面）を支持する平板状のプラテン２を有しており、プラテン２の前後には搬送ローラ３，４がそれぞれ配設されている。各搬送ローラ３，４には駆動源となる搬送モータ１６（図３参照）が接続されており、搬送モータ１６の駆動に伴い、各搬送ローラ３，４がプラテン２の前後で軸心回りの所定方向にそれぞれ回転して記録媒体９９が搬送方向Ａに沿って搬送されるようになっている。

図１中、プラテン２の上方には、搬送方向Ａに直交する方向Ｂ（以下「走査方向Ｂ」という。）に延在するガイド部材５が配設されており、ガイド部材５にはキャリッジ６が支持されている。キャリッジ６は、ガイド部材５にガイドされた状態で走査方向Ｂに沿って走査自在（往復移動自在）となっている。

キャリッジ６には、イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各プロセスカラーのインクを記録媒体９９の記録面に向けてそれぞれ吐出する４つの記録ヘッド７〜１０が搭載されており、４つの記録ヘッド７〜１０は同時にキャリッジ６の往復移動に追従するようになっている。各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａ（プラテン２に対向する面）には所定数のインクの吐出孔（図示略）が形成されており、各記録ヘッド７〜１０はそれら吐出孔からインクを滴として吐出するようになっている。つまり各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａがインクの吐出面となっている。

各記録ヘッド７〜１０から吐出される「インク」は公知の染料インクや顔料インクであってもよいし、組成成分としてポリマーを２重量％以上含有したインクであってもよいし、色材とポリマーから構成された着色微粒子を含有するインクであってもよく、公知のインクジェット用インクであればあらゆる種類のインクが適用可能である。

なお、各記録ヘッド７〜１０には、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各プロセスカラーのインクを色ごとに貯留する４つのインクタンク（図示略）がキャリッジ６の往復移動に追従可能なフレキシブルチューブ（図示略）を介して接続されており、インクジェットプリンタ１の記録動作に伴い、各インクタンクからフレキシブルチューブを介して４つの記録ヘッド７〜１０にインクが色ごとに供給されるようになっている。

図１中、プラテン２の左方はキャリッジ６の待機箇所となるホームポジション１１とされており、ホームポジション１１には、記録ヘッド７〜１０と同数の４つの保湿キャップ１２〜１５が配設されている。各保湿キャップ１２〜１５は各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａを覆う部材であって各記録ヘッド７〜１０の吐出孔におけるインクの乾燥などを防止するものである。インクジェットプリンタ１ではキャリッジ６はホームポジション１１に移動可能であり、インクジェットプリンタ１の非記録時において、キャリッジ６は、各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａが４つの保湿キャップ１２〜１５に覆われた状態でホームポジション１１に待機するようになっている。

図１中、プラテン２の右方には、各記録ヘッド７〜１０のクリーニングをおこなうクリーニング機構２０が配設されている。クリーニング機構２０は、箱状の筐体２１と、各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａに洗浄液を噴射する除去装置としての洗浄装置３０と、各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａに付着した付着物（インクや洗浄液など）を拭き取るブレード４０と、各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａの吐出孔からインクを吸引する吸引装置５０とを、備えている。

図２はクリーニング機構２０における洗浄装置３０の概略構成を示す図面である。
図２に示す通り、洗浄装置３０は、洗浄液を噴射する多数の噴射孔（図示略）が上部に形成された噴射器３１を有しており、噴射器３１の上部が筐体２１の外部に露出している。筐体２１の内部にはインクを溶解又は再分散させる洗浄液を貯留したタンク３２が配設されており、筐体２１の内部において噴射器３１とタンク３２とがポンプ３３を介したチューブ３４で繋がれている。洗浄装置３０では、ポンプ３３が作動すると、タンク３２に貯留された洗浄液がチューブ３４を介して噴射器３１に供給され、当該洗浄液が噴射器３１の上部の各噴射孔から霧状に噴射されるようになっている。

図１中、洗浄装置３０の右方には四角板状のブレード４０が配置されている。筐体２１の内部にはブレード４０を図１中上下方向に昇降させる昇降装置４１（図３参照）が設置されており、昇降装置４１の作動により、ブレード４０を任意の高さ位置に配置することができるようになっている。ブレード４０は、弾性を有する撥インク性（撥水性）の材料から構成されている。「撥インク性の材料」としては、シリコンゴム，シリコン樹脂，室温硬化型シリコン樹脂，室温硬化型有機変性シリコン樹脂などのシリコン系材料やポリテトラフルオロエチレンなどの高撥水性材料が挙げられる。

なお、ブレード４０は、弾性を有する親インク性（親水性）の材料から構成されていてもよい。「親インク性の材料」としては、ウレタンゴム，ブチルゴムなど公知の各種ゴムが挙げられる。ブレード４０においては、基材そのものを弾性材料（例えば、公知の各種ゴム）で構成してその基材にシラン化合物をコーティングしたり、親水性ポリマー（ナイロン，ポリウレタン，ポリビニルアルコールなど）をコーティングしたり、基材の表面にプラズマ処理を施して親水化処理をおこなったりしてもよい。

ブレード４０を親インク性の材料から構成した場合には、その親インク性により各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａに付着したインクを引きつけてそのインクを拭き取れるが、各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａの吐出孔からインクを引き出してしまう可能性もあるため、ブレード４０は親インク性の弱い材料、すなわち上記したような撥インク性の材料から構成されているのがよい。

図１中、ブレード４０の右方には吸引装置５０が配置されている。吸引装置５０は４つの吸引キャップ５１〜５４を有している。筐体２１の内部には各吸引キャップ５１〜５４を図１中上下方向に昇降させる昇降装置５５（図３参照）が設置されており、昇降装置５５の作動により、各吸引キャップ５１〜５４の高さ位置を任意に変更して各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａを覆うことができるようになっている。各吸引キャップ５１〜５４は弾性を有する樹脂から構成されており、各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａとの気密性を高めることができるようになっている。

筐体２１の内部には、各吸引キャップ５１〜５４に負圧（吸引力）を生じさせる吸引ポンプ５６（図３参照）及び各吸引キャップ５１〜５４で吸引したインクを廃インクとして貯留する廃タンク（図示略）がそれぞれ設置されており、各吸引キャップ５１〜５４と廃タンクとが吸引ポンプを介した吸引チューブ（図示略）で連結されている。吸引装置５０では、各吸引キャップ５１〜５４が各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａを覆った状態で吸引ポンプ５６が作動すると、各吸引キャップ５１〜５４に負圧が生じて各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａの吐出孔からインクが吸引され、当該インクが吸引チューブを流通して廃インクタンクに貯留されるようになっている。

次に、インクジェットプリンタ１の回路構成について説明する。
図３はインクジェットプリンタ１を制御する制御装置６０の回路構成を示すブロック図である。
制御装置６０は、汎用のＣＰＵ（Central Processing Unit），ＲＯＭ（Read Only Memory），ＲＡＭ（Random Access Memory）などから構成された制御部６１を有している。制御部６１は、ＲＯＭに記録された処理プログラムをＲＡＭに展開してＣＰＵにより当該処理プログラムを実行するようになっている。

具体的に、制御部６１には搬送モータ１６，キャリッジ６，記録ヘッド７〜１０，クリーニング機構２０（洗浄装置３０のポンプ３３，ブレード４０の昇降装置４１，吸引装置５０の昇降装置５５・吸引ポンプ５６など）が接続されており、制御部６１は搬送モータ１６，キャリッジ６，記録ヘッド７〜１０，クリーニング機構２０の各種部材の動作状況などのステータスに基づいて各構成の動作を制御するようになっている。

次に、インクジェットプリンタ１の動作・作用を説明する。
画像記録動作前の状態において、記録媒体９９は、プラテン２により非記録面を支持された状態で各搬送ローラ３，４間に掛けられており、キャリッジ６は各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａが４つの保湿キャップ１２〜１５に覆われた状態でホームポジション１１に待機している。

この状態において画像記録動作が開始されると、つまり制御装置６０の制御部６１に画像データが入力されると、制御装置６０の制御部６１から搬送モータ１６，キャリッジ６，記録ヘッド７〜１０，クリーニング機構２０の各種部材に制御信号が送信され、各構成の動作が下記のように制御される。すなわち、搬送モータ１６が駆動されて、各搬送ローラ３，４が所定量回転して停止する。これにより、記録媒体９９はプラテン２上を搬送方向Ａに沿って所定量移動して停止する。

記録媒体９９の移動が停止したら、キャリッジ６が作動して各記録ヘッド７〜１０が記録媒体９９の直上を走査方向Ｂに沿って図１中左方から右方へと移動する。そしてキャリッジ６の移動中に、各記録ヘッド７〜１０が下面７ａ〜１０ａの吐出孔から記録媒体９９の記録面の画像記録領域（画像を記録する領域）に向かってインクを微細な液滴としてそれぞれ吐出する。

キャリッジ６が記録媒体９９の記録面の画像記録領域から図１中右方に外れたら、再度搬送モータ１６が駆動されて、各搬送ローラ３，４が所定量回転して停止し、これにより、記録媒体９９がプラテン２上を所定量移動して停止する。

記録媒体９９の移動が停止したら、再度キャリッジ１１が作動して各記録ヘッド７〜１０が記録媒体９９の直上を走査方向Ｂに沿って図１中右方から左方へと移動する。そしてキャリッジ６の移動中に、各記録ヘッド７〜１０が下面７ａ〜１０ａの吐出孔から記録媒体９９の記録面の画像記録領域に向かってインクを微細な液滴としてそれぞれ吐出する。

以後、インクジェットプリンタ１が上述の動作を繰り返すことにより、プラテン２上を通過した記録媒体９９の記録面の画像記録領域に順次画像が記録される。つまり、インクジェットプリンタ１では、記録媒体９９は、所定量の移動と停止とを繰り返して搬送方向Ａに沿って間欠的に搬送されるが、記録媒体９９が停止すると、キャリッジ６が作動して、４つの記録ヘッド７〜１０がプラテン２により支持された記録媒体９９の直上を走査方向Ｂに沿って移動する。そしてキャリッジ６の移動中に、各記録ヘッド７〜１０が記録媒体９９に向けてインクを吐出し、記録媒体９９に画像が記録される。

ここでインクジェットプリンタ１では、所定数の画像が記録されるごとに、各構成の動作が制御装置６０の制御部６１により制御された状態でキャリッジ６とクリーニング機構２０との協働による各記録ヘッド７〜１０の「クリーニング処理」がおこなわれる。クリーニング処理は下記（１）〜（４）の工程から構成されており、下記（１）〜（４）の各工程を番号順に経るようになっている。

（１）除去工程
この工程は各記録ヘッド７〜１０の吐出孔でのインクの目詰まりを除去するための工程である。具体的には、クリーニング処理が開始されると、キャリッジ６がクリーニング機構２０に近づくように図１中左方から右方へと移動し、各記録ヘッド７〜１０が洗浄装置３０の直上を通過する。各記録ヘッド７〜１０の通過移動中において、洗浄装置３０のポンプ３３が作動して噴射器３１から各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａに向かって洗浄液が噴射される。つまりこの除去工程では、インクを溶解又は再分散させる洗浄液を各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａに噴射して各記録ヘッド７〜１０の吐出孔のインクを洗浄液に溶解又は再分散させ、目詰まりの原因となるインクを各記録ヘッド７〜１０の吐出孔から除去している。

（２）第１の拭き工程（拭き工程）
この工程はブレード４０で各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａを拭く工程である。具体的には、各記録ヘッド７〜１０が洗浄装置３０の直上を通過し終えたら、キャリッジ６の移動が停止し、昇降装置４１が作動してブレード４０の高さ位置が調整され、各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａに対するブレード４０の重なり量が最適化される。「各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａに対するブレード４０の重なり量」というのは、図４（ａ）に示す通り、ブレード４０の上部と各記録ヘッド７〜１０の下部とで重複する部分の長さを示す量であって、各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａからブレード４０の上面までの距離ｄで示される量である。

ブレード４０の高さ位置が調整されると、キャリッジ６が再度作動して各記録ヘッド７〜１０がブレード４０の上部を通過する。このとき、図４（ｂ）に示す通り、各記録ヘッド７〜１０が図４（ｂ）中左方から右方へと移動し、ブレード４０の上部が弾性変形しながら各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａを拭き取る。各記録ヘッド７〜１０がブレード４０の上部を通過し終えると、再度昇降装置４１が作動してブレード４０がもとの高さ位置に戻る。

なお、この第１の拭き工程では、各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａに対するブレード４０の重なり量、拭き速度及び拭き回数はそれぞれ可変となっている。「各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａに対するブレード４０の拭き速度」とは、ブレード４０に対する各記録ヘッド７〜１０の移動速度である。「各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａに対するブレード４０の拭き回数」とは、各記録ヘッド７〜１０がブレード４０の上部を通過する回数であって、各記録ヘッド７〜１０がブレード４０の上部を図１中左方から右方又は右方から左方に移動する操作を１回とカウントするものとする。ブレード４０の拭き回数が複数回にわたる場合には、上記と同様の動作（各記録ヘッド７〜１０がブレード４０に摺動しながら図１中左方から右方に移動する動作）が繰り返しおこなわれてもよいし、上記と同様の動作と上記と逆の動作（各記録ヘッド７〜１０がブレード４０に摺動しながら図１中右方から左方に移動する動作）とが交互におこなわれてもよい。

（３）吸引工程
この工程は各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａの吐出孔からインクを吸引する工程である。具体的には、ブレード４０の上部を通過した各記録ヘッド７〜１０は、キャリッジ６の作動に伴って吸引装置５０の上方まで移動してその位置で停止する。各記録ヘッド７〜１０の移動が停止したら、吸引装置５０の昇降装置５５が作動して各吸引キャップ５１〜５４が４つの記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａを覆い、その後吸引装置５０の吸引ポンプ５６が作動して各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａの吐出孔からインクを吸引する。吸引ポンプ５６の作動から所定時間経過したら、吸引ポンプ５６の作動が停止するとともに、昇降装置５５が再度作動して各吸引キャップ５１〜５４がもとの位置に戻る。

（４）第２の拭き工程
この工程は吸引工程後の工程であってその工程内容は上記第１の拭き工程と同様となっている。具体的には、吸引装置５０の各吸引キャップ５１〜５４がもとの位置に戻ったら、昇降装置４１が作動してブレード４０の高さ位置が調整され、各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａに対するブレード４０の重なり量が最適化される。

ブレード４０の高さ位置が調整されると、キャリッジ６が作動して各記録ヘッド７〜１０がブレード４０の上部を通過する。このとき、各記録ヘッド７〜１０が図１中右方から左方へと移動し、ブレード４０の上部が弾性変形しながら各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａを拭き取る。各記録ヘッド７〜１０がブレード４０の上部を通過し終えると、再度昇降装置４１が作動してブレード４０がもとの高さ位置に戻る。

なお、この第２の拭き工程でも、上記第１の拭き工程と同様に、各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａに対するブレード４０の重なり量、拭き速度及び拭き回数はそれぞれ可変となっており、特に第２の拭き工程における各種条件（ブレード４０の重なり量、拭き速度及び拭き回数）はすべて第１の拭き工程におけるそれを上回るように制御されている。すなわち、第２の拭き工程におけるブレード４０の重なり量は第１の拭き工程におけるそれより大きく、第２の拭き工程におけるブレード４０の拭き速度は第１の拭き工程におけるそれより速く、第２の拭き工程におけるブレード４０の拭き回数は第１の拭き工程におけるそれより多い。

上記（１）〜（４）の各工程の処理が終了すると、記録ヘッド７〜１０のクリーニング処理は終了し、インクジェットプリンタ１は、制御装置６０の制御部６１に入力された画像データに基づいて、上記した画像記録動作を再開するか又はキャリッジ６をホームポジション１１に移動させてその後の画像記録動作に備えるようになっている。

以上の本実施形態では、除去工程で洗浄装置３０が各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａに洗浄液を噴射し、第１又は第２の拭き工程でブレード４０が各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａを拭き、さらに吸引装置５０が各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａの吐出孔からインクを吸引するため、各記録ヘッド７〜１０における吐出孔でのインクの目詰まりを確実に回避することができる。

さらに本実施形態では、各記録ヘッド７〜１０の下面７ａ〜１０ａに対するブレード４０の重なり量、拭き速度及び拭き回数の各条件が、第１の拭き工程と第２の拭き工程とでそれぞれ可変であるため、各記録ヘッド７〜１０の使用状況（使用頻度、使用期間など）に合わせてブレード４０による拭き操作の条件を変更することが可能であり、各記録ヘッド７〜１０における吐出孔でのインクの目詰まりを確実に回避することができる。

なお、本発明は上記の実施形態に限定されることなく、本発明の主旨を逸脱しない範囲において種々の改良及び設計の変更をおこなってもよい。

例えば上記実施形態では、クリーニング機構２０に洗浄装置３０を設置し、除去工程において洗浄装置３０により目詰まりの原因となるインクを各記録ヘッド７〜１０の吐出孔から除去したが、洗浄装置３０に代えて、各記録ヘッド７〜１０の吐出孔に対応・合致する突起を有した昇降自在な部材を設置し、除去工程においてその部材を昇降させることで目詰まりの原因となるインクを各記録ヘッド７〜１０の吐出孔から除去するようにしてもよい。

本実施例では、上記実施形態で説明したインクジェットプリンタと同様のプリンタを用いてクリーニング機構によるクリーニング処理の各種条件を種々に変更した場合に、各記録ヘッドにおけるインクの目詰まり復帰性について試験・評価した。インクの作製、洗浄液の作製、インクの目詰まり復帰性の試験・評価などは下記（１）〜（３）に示す通りである。

（１）インクの作製
容量３リットルの四つ口フラスコに滴下装置、温度計、窒素ガス導入管、攪拌装置、還流冷却管などをセットし、酢酸エチル１０００ｇを加熱還流した。スチレン５００ｇ、ステアリルメタクリレート２００ｇ、アセトアセトキシメタクリレート３００ｇを秤量し、更にＮ，Ｎ’−アゾビスイソバレロニトリル２０ｇを前記モノマーに加えた混合液を２時間かけて滴下し、同温度にて５時間反応させ、固形分５０重量％のコアポリマーＡを得た。

コアポリマーＡを得たら、ＦＳ Ｂｌｕｅ １５０４を１８ｇ、固形分換算１８ｇの上記コアポリマーＡ及び酢酸エチル１４０ｇをクレアミックスＣＬＭ−０．８Ｓ（エムテクニク（株）製）のポットに入れ、攪拌して染料を完全に溶解させた。純水２５８ｇにアクアロンＫＨ−０５（第一工業製薬社製）９ｇを加え、これを染料溶液に添加後、回転数２００００ｒｐｍで５分間乳化した。その後減圧下で酢酸エチルを除去し、着色微粒子コア分散液Ｂを得た。

着色微粒子コア分散液Ｂを得たら、その着色微粒子コア分散液Ｂ２６０ｇを３頭のセパラブルフラスコに移し、フラスコ内を窒素置換し、ヒータをセットして８０℃に加温した。メタクリル酸メチル４ｇ及びＮ，Ｎ’−アゾビスイソバレロニトリル０．５ｇの混合液を１時間で滴下し、更に６時間反応させてコアシェル型着色微粒子分散液Ｃを得た。

上記方法でコアシェル型着色微粒子分散液Ｃを得たら、そのコアシェル型着色微粒子分散液Ｃ１８９ｇ、エチレングリコール４５ｇ、グリセリン４５ｇ、オルフィンＥ１０１０（日信化学社製）１．５ｇ及び防腐剤Ｐｒｏｘｅｌ ＧＸＬ（Ａｖｅｃｉａ社製）０．３ｇをそれぞれ混合し、純水を加えて３００ｇとした。その後、０．８μｍメンブランフィルタによって濾過し、不純物及び粗大粒子を除去してインクを調製した。

（２）洗浄液の作製
エチレングリコール３０ｇ、トリエチレングリコールモノブチルエーテル３０ｇ、オルフィンＥ１０１０（日信化学社製）１．０ｇ及び防腐剤Ｐｒｏｘｅｌ ＧＸＬ（Ａｖｅｃｉａ社製）０．２ｇをそれぞれ混合し、純水を加えて２００ｇとした。その後、０．８μｍメンブランフィルタによって濾過し、不純物及び粗大粒子を除去して洗浄液を調製した。

（３）インクの目詰まり復帰性の試験・評価
インクの目詰まり復帰性を試験・評価するために、上記実施形態で説明したインクジェットプリンタと同様のインクジェットプリンタを用いた、上記（１），（２）で作製したインク及び洗浄液をインクジェットプリンタの所定箇所に充填し、そのインクジェットプリンタを２０℃，４０％ＲＨの環境に設置し、充填したインクを各記録ヘッドから１０分間連続吐出し、各記録ヘッドのインクの吐出面（インクの吐出孔が形成された面）に保湿キャップをせずに１５分間放置した。

その後、各記録ヘッドのクリーニング処理をおこない、各記録ヘッドにおけるインクの目詰まりがどの程度復帰したかを６回に分けてそれぞれ試験した（表１中、試験Ｎｏ．１〜６参照）。各試験では、各記録ヘッドに洗浄液を噴射する工程の有無、各記録ヘッドに対するブレードの重なり量、拭き速度及び拭き回数の各種条件を下記表１のように設定し、各試験における試験結果を目詰まり復帰性の評価結果として下記表１に示した。

表１中、「目詰まり復帰性」の評価は「○」又は「×」で示したが、「○」又は「×」の評価は下記基準にしたがった。
「○」…各記録ヘッドのすべての吐出孔でインクの目詰まりが復帰してインクを正常に吐出した。
「×」…各記録ヘッドのすべての吐出孔ではインクの目詰まりは復帰せず、インクを正常に吐出しない吐出孔があった。

試験Ｎｏ．１と試験Ｎｏ．５，６との結果から、各記録ヘッドの吐出孔からインクを除去する操作として吸引工程前に各記録ヘッドのインクの吐出面に洗浄液を噴射すると良好な結果を得られ、この操作が有用であることがわかった。試験Ｎｏ．２と試験Ｎｏ．５，６との結果から、吸引工程前の拭き工程でブレードの重なり量を吸引工程後の拭き工程でのそれより大きくすると良好な結果を得られ、このような条件設定が有用であることがわかった。試験Ｎｏ．３と試験Ｎｏ．５，６との結果から、吸引工程前の拭き工程でブレードの拭き速度を吸引工程後の拭き工程でのそれより速くすると良好な結果を得られ、このような条件設定が有用であることがわかった。試験Ｎｏ．４と試験Ｎｏ．５，６との結果から、吸引工程前の拭き工程でブレードの拭き回数を吸引工程後の拭き工程でのそれより多くすると良好な結果を得られ、このような条件設定が有用であることがわかった。

インクジェットプリンタの概略構成を示す斜視図である。 クリーニング機構の洗浄装置の概略構成を示す図面である。 制御装置の回路構成を示すブロック図である。 記録ヘッドの下面（インクの吐出面）とブレードとの関係を模式的に示した側面図である。

符号の説明

１ インクジェットプリンタ
２ プラテン
３，４ 搬送ローラ
５ ガイド部材
６ キャリッジ
７〜１０ 記録ヘッド
７ａ〜１０ａ 下面（吐出面）
１１ ホームポジション
１２〜１５ 保湿キャップ
２０ クリーニング機構
３０ 洗浄装置（除去装置）
３１ ポンプ
４０ ブレード
４１ 昇降装置
５０ 吸引装置
５１〜５４ 吸引キャップ
５５ 昇降装置
５６ 吸引ポンプ
６０ 制御装置
６１ 制御部
９９ 記録媒体

Claims (20)

1. 吐出孔からインクを吐出する記録ヘッドと、
   前記吐出孔からインクを吸引する吸引装置と、
   前記吐出孔でのインクの目詰まりを除去するための除去装置と、
   を備え、
   前記除去装置が前記吐出孔でのインクの目詰まりを除去するための除去操作をおこない、その後前記吸引装置が前記吐出孔からインクを吸引することを特徴とするインクジェットプリンタ。
2. 請求項１に記載のインクジェットプリンタにおいて、
   前記記録ヘッドのインクの吐出面を拭くブレードを備え、
   前記除去装置がインクを溶解又は再分散させる洗浄液を前記吐出面に噴射する洗浄装置であり、
   前記洗浄装置が前記除去操作として前記吐出面に前記洗浄液を噴射し、その後前記ブレードが前記吐出面を拭き、その後前記吸引装置が前記吐出孔からインクを吸引することを特徴とするインクジェットプリンタ。
3. 吐出孔からインクを吐出する記録ヘッドと前記吐出孔からインクを吸引する吸引装置とを備え、前記吸引装置が前記吐出孔からインクを吸引するインクジェットプリンタにおいて、
   前記記録ヘッドのインクの吐出面を拭くブレードを備え、
   前記ブレードが前記吸引装置による吸引操作の前後で前記吐出面を拭き、
   前記吐出面に対する前記ブレードの重なり量が、前記吸引装置による吸引操作前と吸引操作後とで可変であることを特徴とするインクジェットプリンタ。
4. 請求項３に記載のインクジェットプリンタにおいて、
   前記吐出面に対する前記ブレードの重なり量が、前記吸引装置による吸引操作後より吸引操作前で大きいことを特徴とするインクジェットプリンタ。
5. 吐出孔からインクを吐出する記録ヘッドと前記吐出孔からインクを吸引する吸引装置とを備え、前記吸引装置が前記吐出孔からインクを吸引するインクジェットプリンタにおいて、
   前記記録ヘッドのインクの吐出面を拭くブレードを備え、
   前記ブレードが前記吸引装置による吸引操作の前後で前記吐出面を拭き、
   前記吐出面に対する前記ブレードの拭き速度が、前記吸引装置による吸引操作前と吸引操作後とで可変であることを特徴とするインクジェットプリンタ。
6. 請求項５に記載のインクジェットプリンタにおいて、
   前記吐出面に対する前記ブレードの拭き速度が、前記吸引装置による吸引操作後より吸引操作前で速いことを特徴とするインクジェットプリンタ。
7. 吐出孔からインクを吐出する記録ヘッドと前記吐出孔からインクを吸引する吸引装置とを備え、前記吸引装置が前記吐出孔からインクを吸引するインクジェットプリンタにおいて、
   前記記録ヘッドのインクの吐出面を拭くブレードを備え、
   前記ブレードが前記吸引装置による吸引操作の前後で前記吐出面を拭き、
   前記吐出面に対する前記ブレードの拭き回数が、前記吸引装置による吸引操作前と吸引操作後とで可変であることを特徴とするインクジェットプリンタ。
8. 請求項７に記載のインクジェットプリンタにおいて、
   前記吐出面に対する前記ブレードの拭き回数が、前記吸引装置による吸引操作後より吸引操作前で多いことを特徴とするインクジェットプリンタ。
9. 請求項１〜８のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタにおいて、
   前記インクが組成成分としてポリマーを２重量％以上含有することを特徴とするインクジェットプリンタ。
10. 請求項１〜８のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタにおいて、
    前記インクが色材とポリマーから構成された着色微粒子を含有することを特徴とするインクジェットプリンタ。
11. 吐出孔からインクを吐出する記録ヘッドのクリーニング方法において、
    前記吐出孔でのインクの目詰まりを除去するための除去工程と、
    前記除去工程の後に前記吐出孔からインクを吸引する吸引工程と、
    を備えることを特徴とする記録ヘッドのクリーニング方法。
12. 請求項１１に記載の記録ヘッドのクリーニング方法において、
    前記除去工程がインクを溶解又は再分散させる洗浄液を前記吐出面に噴射する工程であり、
    前記除去工程の後でかつ前記吸引工程の前に前記記録ヘッドのインクの吐出面を拭く拭き工程を備えることを特徴とする記録ヘッドのクリーニング方法。
13. 吐出孔からインクを吐出する記録ヘッドのクリーニング方法において、
    ブレードで前記記録ヘッドのインクの吐出面を拭く第１の拭き工程と、
    前記第１の拭き工程の後に前記吐出孔からインクを吸引する吸引工程と、
    前記吸引工程の後に前記ブレードで前記吐出面を拭く第２の拭き工程と、
    を備え、
    前記吐出面に対する前記ブレードの重なり量が、前記第１の拭き工程と前記第２の拭き工程とで可変であることを特徴とする記録ヘッドのクリーニング方法。
14. 請求項１３に記載の記録ヘッドのクリーニング方法において、
    前記吐出面に対する前記ブレードの重なり量が、前記第２の拭き工程より前記第１の拭き工程で大きいことを特徴とする記録ヘッドのクリーニング方法。
15. 吐出孔からインクを吐出する記録ヘッドのクリーニング方法において、
    ブレードで前記記録ヘッドのインクの吐出面を拭く第１の拭き工程と、
    前記第１の拭き工程の後に前記吐出孔からインクを吸引する吸引工程と、
    前記吸引工程の後に前記ブレードで前記吐出面を拭く第２の拭き工程と、
    を備え、
    前記吐出面に対する前記ブレードの拭き速度が、前記第１の拭き工程と前記第２の拭き工程とで可変であることを特徴とする記録ヘッドのクリーニング方法。
16. 請求項１５に記載の記録ヘッドのクリーニング方法において、
    前記吐出面に対する前記ブレードの拭き速度が、前記第２の拭き工程より前記第１の拭き工程で速いことを特徴とする記録ヘッドのクリーニング方法。
17. 吐出孔からインクを吐出する記録ヘッドのクリーニング方法において、
    ブレードで前記記録ヘッドのインクの吐出面を拭く第１の拭き工程と、
    前記第１の拭き工程の後に前記吐出孔からインクを吸引する吸引工程と、
    前記吸引工程の後に前記ブレードで前記吐出面を拭く第２の拭き工程と、
    を備え、
    前記吐出面に対する前記ブレードの拭き回数が、前記第１の拭き工程と前記第２の拭き工程とで可変であることを特徴とする記録ヘッドのクリーニング方法。
18. 請求項１７に記載の記録ヘッドのクリーニング方法において、
    前記吐出面に対する前記ブレードの拭き回数が、前記第２の拭き工程より前記第１の拭き工程で多いことを特徴とする記録ヘッドのクリーニング方法。
19. 請求項１１〜１８のいずれか一項に記載の記録ヘッドのクリーニング方法において、
    前記インクが組成成分としてポリマーを２重量％以上含有することを特徴とする記録ヘッドのクリーニング方法。
20. 請求項１１〜１８のいずれか一項に記載の記録ヘッドのクリーニング方法において、
    前記インクが色材とポリマーから構成された着色微粒子を含有することを特徴とする記録ヘッドのクリーニング方法。

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