CN109313734B - 用于管理来自分配器的产品使用情况的系统和方法 - Google Patents

Abstract

提供了一种用于在再装填服务区域中的产品分配器之前改进产品使用情况的系统和方法，所述服务区域包含多个此类分配器。经由与所述产品分配器中的每一个配置在一起的传感器和与所述传感器通信的控制系统，检测每个分配器中的产品的产品水平或量状况。基于来自所述传感器的信息，生成可视或音频消息并将其传输给顾客，所述可视或音频消息鼓励所述顾客使用相比于所述同一或不同服务区域中的第二产品分配器具有更高的产品装填量的第一产品分配器。

Description

用于管理来自分配器的产品使用情况的系统和方法

技术领域

本发明大体上涉及一种通过鼓励顾客使用某些分配器优先于使用其它分配器来减少来自服务区域分配器的产品浪费的系统和方法。

背景技术

相对于典型的工作场所服务区域，例如在制造厂、医疗机构、办公楼等中的那些设施，对服务区域的维护通常指派给按计划或定期光顾服务区域的维护团队成员(“服务人员”)以再装填分配器并确保设施的清洁。可以指派相同的一名或多名服务人员来负责建筑物或场所内的多个服务区域。

一般来说，服务人员在实际进入设施之前对设施的状况，特别是各种产品分配器的装填状态知之甚少或一无所知。在这点上，服务人员必须针对所负责的所有服务区域中的完全为空的分配器进行准备。再装填供应品通常不储存在服务区域中，并且服务人员必须携带足够的再装填供应品以考虑到“最坏的情况”，这取决于服务区域的数量和分配器的类型可能是一项过于繁重的任务。鉴于此，已经发现，大量的产品浪费可归因于服务人员的某些再装填做法。

例如，纸巾分配器在由服务人员检查时可能只有三分之一满。然而，通常的做法是尝试在计划的维护巡视中用完整的再装填来过度装填分配器。这种过度装填状况通常导致分配器堵塞或服务区域顾客过度使用纸巾，例如，当因过度装填状况而分配多张纸巾时。如果分配器具有防止过度装填的装置，则另一种做法是丢弃分配器中多余的纸巾，而向分配器中装载新的、完整的再装填品。随着时间的推移，这种浪费对于建筑所有人来说可能是相当昂贵的。

当服务人员已被指派负责设施或场所内的多个服务区域时，典型的做法是服务人员在服务区域之间建立用于装填分配器的路线，而无论消耗品的实际耗尽状态如何，或者对于不同的服务人员来说在相同或不同的时间更换产品是否更有效。随着时间的推移，这种做法也可能导致大量的浪费。

此行业将受益于其中通过在服务区域服务人员进行再装填之前使顾客更高效使用分配器产品来减少产品浪费的系统和方法。

发明内容

本发明的目标和优点将部分地在下面的描述中提出，或者可由所述描述显而易见，或者可通过实施本发明来了解。

一种方法和相关的服务区域系统结合本发明的方面提出。术语“服务区域”在本文中被一般性地用于涵盖顾客或雇员为了使用盥洗盆或厕所设施、洗浴设施、更衣设施、卫生设施等而光顾的任一种类的公共、半公共或私人设施。术语“服务区域”包含安装产品分配器的任何位置或类型的设施，例如休息室、食品加工卫生处理站、工业制造厂等。出于阐释目的，在此描述中提到的此类服务区域的特定非限制性实例是洗手间设施(也称为洗手间)、厕所、公共卫生间、男厕、女厕等等。典型的公共或半私人的服务区域设有多个厕所设施或小便池和盥洗盆。

尽管本发明的方法和服务区域系统尤其可用于“家庭外”的公共或半私人环境，但所述系统并不受使用范围的限制。如本文所用，术语“家庭外”是指在典型的家庭范围之外，人们出于各种原因或目的而聚集的某个地点或位置。家庭外位置的实例包含营业地点，例如办公楼、办公套房、零售商店和批发商店、制造设施；学校；医院和其它类型的医疗设施；宗教场所；酒店和汽车旅馆；会议中心等等。所述方法和系统尤其适用于其中提供多个服务区域以供大楼租户使用的结构或设施，或其中为受到控制的平民提供多个场所设施的工业或制造场所。所有这些位置、结构和场所在本文中统称为“设施”。应当理解，本发明的服务区域系统和方法可证明可用于居住环境或私人环境，并且此类用途在本发明的范围和精神之内。

根据本发明的各方面，提供一种系统和相关的方法，其用于管理分配器操作以致使先于另一产品分配器使用一个产品分配器，以便在再装填分配器之前优化产品使用情况。每个服务区域具有需要定期再装填的一个或多个消耗品分配器，例如纸巾分配器、皂液分配器、卫生纸分配器等等。在每个服务区域内，产品分配器配置有检测分配器中剩余的产品水平或量状态的传感器。传感器与指派给服务区域的控制站通信，其中控制站确定与各个分配器相关的使用数据。控制站可以包含用于此目的的任何形式的计算机硬件/软件系统配置，并且可经由有线或无线通信网络与传感器通信。

可以将多个服务区域指派给公共控制站。例如，某建筑或场所位置中的所有服务区域可经由合适的有线或无线通信网络与相同的控制站通信。控制站可以包含或与任何形式的服务器系统通过接口连接以执行本文所述的功能。服务器系统可以是与多个控制站一起发挥作用的远程系统，或者可以是针对每个服务区域的专门系统。

根据本发明的方法的方面，经由与每个产品分配器配置在一起的传感器和与所述传感器通信的控制系统，确定每个分配器中产品的水平或量状况。基于此信息，所述方法包含生成可视或音频消息并将其传输给顾客，所述可视或音频消息鼓励顾客使用相比于服务区域中分配相同产品的另一产品分配器具有更高装填量的产品分配器。以此方式，影响顾客以在处于服务区域中的特定时间使用具有最多产品的分配器，其中意图为在服务人员再装填分配器之前利用所述方法尽可能地耗尽分配器。

产品分配器可以是纸巾分配器、皂液分配器或卫生纸分配器中的任一个或其组合。例如，服务区域可以是包含具有相应卫生纸分配器的多个隔间的洗手间。所述方法可使用任一种类的音频或可视消息以导致使用具有最大卫生纸分配器的隔间。类似地，所述方法可导致使用相比于另一盥洗盆具有更满皂液分配器的特定盥洗盆，或使用相比于服务区域中的另一纸巾分配器具有更多纸巾材料的纸巾分配器。

在某些实施例中，第一产品分配器及第二产品分配器在设施的同一服务区域中，并且属于同一类型(例如，两者都可以是手巾分配器)，并且消息经由服务区域内部的装置，例如经由服务区域中的一个或多个音频/视频(A/V)装置被传输给顾客，所述A/V装置如视频板或显示器、扬声器等等。服务区域可配备有传感器以在传输消息之前检测服务区域内的顾客的存在。例如，在一个实施例中，传感器可位于服务区域内以检测邻近于第一和第二产品分配器(例如，邻近于皂液分配器和纸巾分配器所处的盥洗盆)的顾客的存在，其中消息鼓励顾客使用所述产品分配器中的一个优先于使用另一个。

在其它实施例中，消息经由位于服务区域外部的音频/视频设计，例如经由邻近服务区域的门的视频显示屏或显示器被传输给顾客。消息可在顾客进入服务区域之前鼓励顾客使用服务区域内的某些设施。在替代实施例中，例如当一个服务区域中的纸巾分配器几乎耗尽但不同服务区域中的纸巾分配器几乎全满时，消息可鼓励顾客光顾不同服务区域。因此，在此实施例中，第一和第二产品分配器实际上在不同服务区域中。

在特别独特的实施例中，希望影响顾客对分配器的选择的消息是可基于分配器的装填状态而更改或修改的分配器的可视配置。例如，在某一实施例中，第一和第二产品分配器是同一服务区域内的电子纸巾分配器，其中分配器被配置成在(1)垂下纸巾模式与(2)隐藏纸巾模式之间切换操作，在垂下纸巾模式中，纸巾的一部分(“尾部”)从纸巾分配器垂下并对顾客可见，并且在顾客移除垂下纸巾后，后续纸巾部分就被自动地分配并从纸巾分配器垂下，在隐藏纸巾模式中，待分配的纸巾完全容纳在纸巾分配器内，并且直到检测到顾客邻近于分配器才被分配。这些操作模式在行业中均为众所周知的。所述方法包含在隐藏纸巾模式中操作第一和第二纸巾分配器两者时，监测两个分配器中的纸巾材料的装填水平。在第一纸巾分配器或第二纸巾分配器中的一个达到设定点低装填水平后，另一相应的纸巾分配器就被远程切换为在垂下纸巾模式中操作。因此，向顾客呈现具有可见纸巾尾部的一个纸巾分配器，和不具有可见纸巾材料的另一分配器。相比于在隐藏纸巾模式中操作的另一纸巾分配器，在垂下纸巾模式中操作的纸巾分配器的可视尾部希望影响顾客以从所述特定分配器取出纸巾。

所述方法可进一步包含在垂下纸巾模式中操作的纸巾分配器达到设定点低装填水平后，就将在垂下纸巾模式中操作的纸巾分配器切换回为隐藏纸巾模式。或者，所述方法可包含在达到在垂下纸巾模式中操作的纸巾分配器的设定点低装填水平后，就将在隐藏纸巾模式中操作的纸巾分配器切换为垂下纸巾模式。

附图说明

图1是结合根据本发明的各方面的系统和方法的服务区域设施的视图；

图2是根据本发明的系统和方法的某些控制特征的部件图；并且

图3是可用以实施本发明方法的各方面的可在垂下纸巾模式和隐藏纸巾模式中操作的纸巾分配器的实施例的侧视图。

具体实施方式

现在将详细参照本发明的一个或多个实施例，这些实施例是本发明的实例，其实例在附图中示出。每个实例和实施例都以阐释本发明的方式提供，而不意在限制本发明。例如，作为一个实施例的一部分而说明或描述的特征，可以用于另一个实施例以产生又一个实施例。本发明旨在包含这些修改和变型，以及属于本发明的范围和精神内的其它修改和变型。

如所提及，在一个方面中，本发明涉及一种用于鼓励或影响服务区域的顾客选择一个产品分配器优先于选择另一产品分配器以便在服务人员再装填各种分配器之前更高效地使用服务区域中的产品量的方法和系统。

仅出于便于阐释的目的，所示实施例中的服务区域被描绘为洗手间。应当容易理解的是，本发明的方法和系统不限于洗手间，如上所述。

参考图1，相对于建筑或营业场所位置中的公共或半私人服务区域12示出系统和相关方法10的实施例。建筑可在一个或多个楼层上具有多个以类似方式配置的服务区域12。例如，图1描绘了设施的第一层上的两个服务区域(服务区域1-1和1-2)以及设施的第二层上的两个服务区域(2-1和2-2)。

图1所描绘的服务区域12的设计和特征仅出于说明性目的而示出。服务区域12被描绘为具有一个或多个单独的隔间18(具有单独的坐便器16)和一个或多个小便池28的男性洗手间设施。还提供了数个盥洗盆20。还可在服务区域设施12中提供消耗品分配器的任何组合，如卫生纸分配器22、皂液分配器24、纸巾分配器26等等。单独的隔间18、小便池28和盥洗盆20可被视为“功能位置”，其中顾客可在服务区域12内执行期望的功能。应当理解，设施12内还可包含任何额外的功能位置，例如淋浴隔间、化妆室、婴儿换尿布台等等。

图1描绘已通过门14进入服务区域12的顾客30。此顾客极有可能使用功能位置和与其相关联的产品分配器22、24、26中的一个。

在每个服务区域12内，产品分配器22、24、26配置有传感器25，所述传感器25基于任何数量的直接或间接操作原理而检测分配器中产品的水平或量状况。例如，产品使用情况的间接测量可以基于与产品使用情况相关的累积运行时间量。产品使用情况的直接测量可以依赖于与分配器配置在一起的传感器。配置有传感器的各种类型的产品分配器是本领域技术人员熟知的，对于本公开来说不必对其进行详细阐释。此类分配器的实例包含机械臂传感器(例如，机械臂/电位计，其搁置在产品卷上并且在产品耗尽时检测卷径的变化)、非接触式电传感器(例如，IR传感器、电容传感器)、光学传感器(基于摄像头的传感器)、重量传感器等等。

与各种产品分配器22、24、26相关联的传感器25经由任何适合的无线通信系统(如图1中的虚线所指示)或有线网络与控制站45通信。来自传感器的信息信号包含识别标签(或其它识别构件)，其识别到控制站的特定分配器22、24、26。控制站45是计算机实施的系统(计算机连同使得计算机如本文所述起作用所必需的任何软件和外围装置)，其可以远离服务区域12或被配置在服务区域12内。例如，服务区域12可包含单独控制器44，所述单独控制器44从各种传感器25和检测器38接收信号(如下文更详细地阐释)，并协调此类信号到控制站45的传输。或者，传感器25和检测器38可直接与远程控制站45通信，也如图1中所描绘。

控制站45可以监测设施内的数个以类似方式配置的服务区域12，如图1中的服务区域1-2、2-1和2-2所指示。每个服务区域12可包含单独控制器44(其可以是管理或引导两个实体之间的数据流的硬件装置或软件程序)。监测站45可以包含服务器系统46或与服务器系统46直接通信(在下文更详细描述)。来自控制系统45的信息可以由服务器系统46使用，以基于在相应的服务区域12中的分配器22、24、26的检测到的产品水平和一个或多个顾客30而计算分配器装填水平、通知触发器时间、生成和传输对于每个服务区域12来说唯一的顾客消息32等等。

在图1中所描绘的实施例中，在服务区域12内示出了数个消息广播装置，包含定位成邻近盥洗盆20的音频装置60(例如扬声器)，以及位于服务区域12内的墙壁上的音频/视频(A/V)装置58等等。所有这些装置58、60都经由合适的无线或有线通信网络与控制站45通信，如图1中的虚线所描绘。

在图1中，出于说明的目的，三个不同消息32被广播给顾客30。左手侧的皂液分配器24已被控制站45确定为相比于右手侧皂液分配器具有更多皂液。消息32由控制站45生成(其包含检索所存储的消息32)并被发送到位于皂液分配器24之间的扬声器60。消息在服务区域12中被广播，并且请求顾客30使用左侧的盥洗盆并进而使用左手侧的皂液分配器24。在一个实施例中，直到肥皂分配器中的一个耗尽到预限定的低水平设定点，例如10％剩余皂液，才生成或传输消息32。在另一实施例中，只要一个分配器比另一分配器满预定量，消息生成和传输过程就可以继续进行。

在某些实施例中，可持续或定期在服务区域12中广播消息32，而无论顾客30是否在服务区域12内。例如，可在设施处的正常工作时间期间、在预期的高流量时间期间等等广播消息32。

在图1中所描绘的替代实施例中，各种检测器38位于整个服务区域12中以检测顾客30的存在或位置，其中检测器38直接或经由控制器44与控制站45通信。检测器38可具有专用控制器44，或可与产品水平传感器25共享控制器功能。出于此目的，可使用任一种类的常规上可用的有源或无源检测装置。可能需要将检测器38定位在服务区域的入口处(例如，靠近门14，如图1中所描绘)，使得顾客一进入服务区域，就可广播与分配器22、24、26中的一个或多个有关的所选消息32。例如，如图1中所描绘，一个此类消息32可经由A/V装置58中的一个广播，从而鼓励顾客30相比于另一隔间使用一个隔间18。因此，此消息32将顾客30导向具有更满的卫生纸分配器22的隔间18。

其他检测器38可位于服务区域12内的关键位置。例如，检测器38定位成靠近盥洗盆以检测顾客30什么时候接近盥洗盆20。在顾客在盥洗盆20处被检测到后，可生成鼓励顾客30使用特定盥洗盆的消息32。同样，检测器38定位成靠近间隔18。在顾客30被检测到接近隔间后，可传输促使顾客30使用具有更满卫生纸分配器22的隔间的消息32。

仍参考图1，本发明的系统和方法包含其中例如在一个服务区域中的纸巾分配器26几乎耗尽但设施内不同服务区域12中的纸巾分配器26几乎全满时，消息32鼓励顾客30光顾不同服务区域12的实施例。因此，在此实施例中，第一和第二产品分配器22、24、26实际上在不同服务区域12中。出于此目的，图1描绘了位于服务区域12外部的A/V装置58。持续地或在检测到顾客30即将进入服务区域12后，就广播鼓励顾客30光顾另一洗手间的消息32。

应了解，消息32无需给出服务区域12内的各种分配器的状态。消息32内对光顾另一服务区域12或使用不同分配器22、24、26的影响或鼓励可以用于任何目的。例如，在图1中的门14外广播的消息32仅告知顾客30在替代的服务区域中没有顾客，此服务区域可能更加舒适或私密。

基于时间功能，可一次或多次地广播消息32。例如，可在预期顾客30将在服务区域12中停留的设定时间段内重复消息32。还可以使用检测器38来检测顾客30什么时候离开服务区域12，检测器38接着致使控制站45终止播放消息32。

中央控制系统45和服务器系统46可包含与所监测设施内的每个服务区域12相关联的所存储文件54(图2)，所述文件包含关于服务区域12内的分配器22、24、26中的每一个的信息，如分配器的类型、再装填产品、使用历史以及可用以生成并传输消息32以及在服务区域12中执行各种维护例程的任何其它相关信息。如所提及，由各种产品水平传感器25生成的信号可包含使分配器22、24、26与特定服务区域12相关联并将分配器22、24、26彼此区分开的唯一标识符。在信号通过被指派给服务区域12的控制器44的情况下，控制器44可用对于服务区域12和特定分配器22、24、26来说唯一的标识符来标记信号。在分配器22、24、26中的一个或多个中检测到限定的低产品水平设定点后，控制系统45就可针对相应的服务区域12检索文件54并拽拉(pull)关于报警分配器的相关信息以便生成消息32。文件54可包含任何数量的预先记录的消息32，所述消息32可通过控制系统54检索，其中消息32的“生成”涵盖检索所存储消息或唯一消息的组成。

如所提及，某些实施例将在单个设施内具有多个服务区域2。在这点上，为这些功能配置通信网络，其中各个分配器22、24、26被认为是可通过多个直接网络链路直接连接到网络的支持网络的装置，从而消除了对总线、路由器或其它联网设备的需求。还应当理解，所述配置中的每个支持网络的装置(或一组这样的装置)可代表一个节点，所述节点继而可经由直接网络链路直接连接、复用或经由网状网络连接到网络。此外，直接网络链路可代表在物理上硬化以防篡改的安全通信信道，并且/或者可对通信加密，以防止其上传输的信息受到未经授权的访问。

服务器系统46(其可与监测系统45集成)可包含主计算机，其可为集成服务器，或包含任一种类的外围服务器或其它硬件结构。中央处理器系统46可为单个联网的计算机，或一系列互连的计算机，这些互连的计算机经由网关或其它已知的联网系统来访问网络。一般来讲，中央服务器系统46可包含中央控制器，其被配置成管理、执行和控制各个终端分配器单元，以及与用于检索/生成和播放本文所描述的消息的支持网络的广播装置通过接口连接。中央服务器可包含用于存储程序过程和例程的存储器、用于执行所存储的程序的微处理器(MP)、随机存取存储器(RAM)和输入/输出(I/O)总线。这些装置可经由公共总线复用在一起，或者可各自经由专用通信线路直接连接，具体取决于系统10的需要。

中央服务器46可通过I/O总线直接或间接连接到任一种类的外围装置，例如存储装置、无线适配器、打印机等。此外，数据库(DB)可通信地连接到中央服务器，并且提供数据存储库，用于存储和关联从各个分配器单元、接收器、显示装置或此类装置的节点采集的信息。

应当理解，支持网络的装置(例如，各个分配器单元)可包含类似的特征，或者可配置有允许交换如本文所述起作用所需要的信息的功能。支持网络的装置可包含数个内部部件，如具有程序存储器的控制器、微控制器或微处理器(MP)、随机存取存储器(RAM)和输入/输出(I/O)总线，所有这些部件都可经由地址或数据总线互连。服务器系统可包含多个、甚至是冗余的程序存储器和随机存取存储器，以增加可扩展性、容量和/或处理速度。

程序存储器和随机存取存储器可被实施为固态存储器、集成电路、磁可读存储器和/或光可读存储器。此外，程序存储器可以是只读存储器(ROM)，也可以是读/写存储器，如硬盘。在将硬盘用作程序存储器的情况下，数据总线可包括多个地址/数据总线，这些总线可以是不同类型的，并且在数据总线之间可存在单独的I/O电路。

支持网络的装置可遍布于单个营业处所并与LAN连接，也可遍布于多个站点并与WAN连接。此外，连接每个装置的LAN和/或WAN可包含一个或多个单独且安全的总线、路由器、web服务器、网关和其它联网设备，用于向网络提供连续的和/或冗余的连通性。

图2为根据本发明的系统10的某些控制方面的示意图。在此特定系统10中，中央控制系统45包含任一种类的计算机实施的服务器46，所述服务器46具有服务区域特定文件54的库(如上所述)，所述库可包含库52或预先记录的消息32。与相应的产品分配器相关联的产品水平传感器25可直接与指派给服务区域12的控制器44通信，其中控制器44与控制系统45通信。同样，检测器38可与同一或不同控制器44通信。

可将任何数量的输入33提供到伺服器46，所述输入33使得不同类型的消息32能够生成并传输给顾客。例如，输入33可能与服务区域信息有关，如特殊事件、产品历史使用情况、清洁/再装填计划、关于特定服务区域的抱怨/评论、服务区域中的分配器的类型等等。

如上文所提及，希望影响顾客对分配器的选择的消息32可以是可基于分配器的装填状态而更改或修改的分配器22、24、26的可视配置。例如，第一和第二产品分配器可以是同一服务区域12内的电子纸巾分配器26，如图1中所描绘。纸巾分配器26中的每一个被配置成在(1)垂下纸巾(“尾部”)模式与(2)隐藏纸巾模式之间切换操作，在垂下纸巾模式中，纸巾的一部分从纸巾分配器26垂下并对顾客30可见，并且在顾客移除垂下纸巾后，后续尾部就被自动地分配并从纸巾分配器26垂下，在隐藏纸巾模式中，待分配的纸巾完全容纳在纸巾分配器26内，并且直到检测到顾客30邻近于分配器才被分配。这些操作模式在行业中均为众所周知的。所述方法包含监测第一和第二纸巾分配器26两者中的纸巾材料的装填水平，同时在相同模式中操作两个分配器26。在纸巾分配器26中的一个达到设定点低装填水平(例如，剩余15％纸巾材料)后，就根据需要改变分配器的操作，使得处于低水平下的分配器26在垂下纸巾模式中操作，并且具有更多纸巾材料的分配器26在垂下纸巾模式中操作。因此，向顾客呈现具有可见纸巾尾部的一个纸巾分配器26，和不具有可见纸巾材料的另一分配器26。相比于在隐藏纸巾模式中操作的另一纸巾分配器，可见尾部希望影响顾客30以从具有更多纸巾材料的所述特定分配器26取出纸巾。

所述方法可进一步包含在此分配器26也达到设定点低装填水平后，将在垂下纸巾模式中操作的纸巾分配器26切换回为隐藏纸巾模式，使得两个分配器都处于相同模式(隐藏纸巾模式)。或者，在隐藏纸巾模式中操作的分配器可切换为垂下纸巾模式，使得两个分配器都处于相同模式(垂下纸巾模式)。

图3描绘可在上文所论述的方法中利用的纸巾分配器126的示意性图示。图3中的分配器126仅作为实例而呈现。应了解，本领域中已知可容易地修改(或已经被配置)成如本文中所描述而操作的大量纸巾分配器。例如，美国专利第8,382,026号描述了一种在各种操作模式中操作并且可由本领域技术人员容易地修改以在本发明的方法和系统起作用的电子纸巾分配器。

参考图3，分配器126被配置成分配纸巾材料116的主卷112，所述主卷112可包括例如标准的八英寸纸巾卷。分配器126包含具有任何一般形状和配置的外壳118，所述外壳118具有底部部分120、前部部分124和背部部分122。分配器126可通过任何常规手段安装到竖直支撑壁结构。分配槽123被限定在外壳118中的适当位置处，例如在底部部分120中间。应理解，分配槽123可安置在外壳中的各种位置处，这取决于纸巾材料116的传送路径和分配器126的内部部件的配置。分配槽123被安置成使得顾客可看见从纸巾材料延伸的纸巾材料的尾部114，并且能够轻松抓取并抽拉尾部114。

卷112通过任一种类的合适托架可旋转地安置在外壳118中，所述托架如图3中所公开的侧臂128。托架机构的各种配置在本领域中已知用于在分配器中以可旋转方式支撑材料的卷112。

分配器126结合机电进给机构，整体为130。纸巾材料116在其行进路径中通过分配器外壳118穿过进给机构130。进给机构130在第一机械操作模式中操作，其中通过顾客简单抓取并抽拉从分配槽123延伸的尾部114来分配测得的数张纸巾材料116。在垂下的材料纸张116已被切断之后，进给机构30被触发以用电力供电的电动机32自动地驱动进给机构130，从而从分配槽123中分配后续的测得长度的纸巾材料尾部114。控制电路134与电动机132和进给机构130一起配置以按上文所描述的分配顺序在正确的时间自动地触发进给机构130。控制器134与控制系统45进行有线或无线通信，如上文所论述和图3中的虚线所描绘。

各种传感器在本领域中已知用于例如通过在卷112耗尽时监测卷112的尺寸来检测纸巾材料116的使用情况。例如，美国专利第6,360,181号描述了一种出于此目的可容易地用于图3的分配器126中并被配置成与控制器134通信以传输指示卷112上剩余的材料116的量的信号的机械传感器。图3描绘了跟踪卷112尺寸减小的机械接触式传感器129，其中传感器129连接到控制器134。

进给机构130包含通过任何常规的安装机构以可旋转方式安装在外壳118中的进给辊136。进给辊136经由摩擦辊146通过电动机132以传动方式接合，所述摩擦辊146接合进给辊136的表面，使得摩擦卷46的旋转导致进给辊136的对应旋转。应了解，可使用驱动电动机132与进给辊136之间的任何机械联接。

压力辊144被安置成与进给辊136相对，并且与进给辊36一起限定纸巾材料16所通过的辊隙(nip)。

进给辊136可“自由”旋转，达到不妨碍用户从分配器手动抽拉测得的一张纸巾材料116的程度。例如，当用户抽拉进给辊136与压力辊144之间的纸巾材料116时，进给辊36保持与摩擦辊146接触。摩擦辊146和电动机132的轴因此也会旋转，但不会施加足够的阻力以在用户抽拉尾部114时阻止进给辊136自由旋转。在联轴器安置在电动机132与进给辊136之间的实施例中，在已从槽123中进给尾部114之后，联轴器会脱离，并且因此，当使用者抽拉尾部114时，进给辊136实际上空转。在电动机132直接齿轮传动到进给辊136的实施例中，齿轮装置和电动机132会提供一定阻力，但不会阻碍用户抽拉材料的尾部114，以便分配测得的一张材料116。

在用户从分配器126抽拉测得长度的纸巾材料116之后，材料116被进给机构130夹紧，以便于用户随后通过抵靠安装成接近分配槽123的撕裂刀或杆158抽拉材料来撕裂或切断材料116。可通过各种装置实行夹紧特征。在进给机构130包含进给辊136和压力辊144的所说明实施例中，在正确的测得量的纸巾材料116已在辊之间通过后，通过制动机构使进给辊136停止。在这点上，可以利用各种机械、电或机电制动装置。相对简单的制动器被说明为致动柱塞的螺线管150，其中柱塞接着延伸到被限定在进给辊136的端面138中的一系列孔或凹槽140中的一个中。在正确的测得长度的纸巾材料116在进给辊136与压力辊144之间通过后，触发信号就被发送到螺线管50。为了释放制动器，释放信号被发送到螺线管150，从而致使柱塞缩回并因此释放进给辊136。

可提供制动器触发装置154以在正确长度的纸巾材料116已在辊之间通过后触发并接合制动器。在所说明的实施例中，触发装置154包含转速表，如典型的测速发电机，其与进给辊136配置在一起以通过对进给辊136或压力辊144的旋转计数来测量在进给辊136与压力辊144之间通过的纸巾材料16的长度。例如，进给辊136包含被配置在其端面138处的轮叶142。通过装置154对轮叶142的旋转进行检测和计数，并且对应的信号被转发到控制电路34。应了解，本文中使用术语“控制电路”来广泛地限定路由各种信号并致动如本文中所描述的分配器126的各种部件的继电器、开关、电源、计数器、传感器等的任何组合。在转速表指示所需的测得长度的纸巾材料116已经通过进给辊136后，控制电路134触发制动器以使进给辊136停止旋转。如所阐释，信号仅仅被发送到螺线管150。

在替代实施例中，可以利用机械制动和测量系统。在本领域中广泛地已知和使用的此类系统是齿轮系统，其中纸张的长度是通过齿轮传动到计量辊的弯曲齿条的弧来确定的。此系统例如用于来自Kimberly-Clark Corporation的卷纸分配器。此系统利用在其端部上具有固定环形齿轮的计量辊，所述计量辊借助于浮式小齿轮齿轮传动到弯曲齿条齿轮。环形齿轮可设置于本发明的分配器的进料辊或压力辊上。当分配纸巾材料时，计量辊旋转并借助于小齿轮齿轮传动弯曲齿条齿轮。纸张的长度是通过弯曲齿条齿轮的行进程度来确定的。在弯曲齿条齿轮的停止位置处，进料辊会被锁定，并且纸张材料进而被夹紧。小齿轮容纳在成角度的轨道中并在轨道内移动，以在齿条齿轮的停止位置处脱离环形齿轮和弯曲齿条齿轮，此时齿条齿轮回到其起始位置。这种类型的系统是本领域的技术人员熟知的，并且不需要在本文中极详细地描述。

仍参考图3，撕裂刀或杆158接近分配槽123而安置在外壳118内，使得在纸巾材料116被夹紧后，用户可通过抵靠撕裂杆158向前抽拉纸巾而将测得长度的纸巾材料切成纸张。

在用户已切断纸张(如撕裂杆158所感测到的)之后，进给机构130自动地从分配槽123中以电气方式分配测得长度的纸巾材料116，以为下一用户限定尾部114。为了实现这一点，在纸张已切断后使用电动机触发装置来启动电动机。可使用各种装置来感测纸张已被用户撕裂。在所说明的实施例中，撕裂杆158在托架160上“浮动”达到某种程度，使得刀片158在用户抵靠刀片158抽拉纸巾材料116后就移动或偏转。传感器168检测撕裂杆158的运动或偏转并将对应的信号发送到控制电路134。传感器168可以是固定触点与撕裂刀158的端部之间的相对简单的接触配置。

在图中未说明的另一实施例中，撕裂杆或刀158可以是在限定于进给辊136中的槽内凹进的凸轮致动装置。随着进给辊136旋转，凸轮从动件沿着凸轮表面移动并致使刀158从进给辊中的槽中枢转出，以至少部分地切断纸巾材料116。例如，纸巾材料116最多可被切断约95％。用户接着简单地轻轻抽拉从槽123中分配的纸张的端部以完全分离纸张。机械或接近度传感器可被安置成检测刀158的枢转动作并将对应的信号发送到控制电路134。这种类型的凸轮致动切割器刀配置对于本领域的技术人员也是已知的。

电源172容纳在外壳118内以对各种电子部件和控制电路134供电。电源172可包含用于一次性DC电池的电池盒。或者，分配器126可供应有AC功率，并且包含和内部AC到DC适配器。此实施例可适用于分配器126可被安装成极接近AC出口的情况。

响应于从控制系统45传输到控制器134的信号，分配器126的操作模式从上文所描述的垂下尾部模式切换为隐藏纸巾模式受到控制器134控制，如上所述。在隐藏纸巾模式中，开启安装在分配器118上的前向接近度检测器125。如红外(IR)检测器。使用此类传感器125检测非常接近分配器的用户的存在并启动从槽123分配测得长度的纸巾材料116的自动分配循环在本领域中是众所周知的。在此模式中，在通过接近度检测器125检测到例如用户的手后，控制电路134就向进给机构130供给能量以分配测得的一张材料。在一个实施例中，此纸张可具有与上文所论述的尾部114相同的长度，其中用户抓取并抽拉尾部，如上文所论述。在替代实施例中，从槽123中进给较长、完整的一张材料116，其中用户简单地抵靠撕裂杆158抽拉纸张，如上文所论述。

额外的接近度检测器127定位成邻近分配槽123并在分配槽123后方，并且在隐藏纸张模式中也是开启的。此检测器127还与控制电路134通信，所述检测器用以检测所分配的纸张是否已经被移除。如果检测器127检测到纸张尚未被用户移除，那么控制电路阻止后续分配循环，直到薄片被移除。此特征通过例如用户在检测器125前方反复挥手来阻止多个分配循环。

在隐藏纸巾模式中，在检测器127检测到纸张已移除后，控制电路134复位以进行后续分配循环。

还应了解，用于根据本发明的本发明的方法和系统的分配器126可结合在常规“免持式”分配器中找到的额外特征的任何组合。例如，分配器可包含紧急人工进给装置，如人工手轮或旋钮。除了主卷之外，分配器还可被配置成分配残卷。此类额外特征的任何组合都在本发明的范围和精神内。

尽管已结合某些优选的实施例描述了本发明，但应当理解，本发明所涵盖的主题并不限于这些具体的实施例。相反，本发明的主题旨在包含可被包含在所附权利要求的精神和范围内的所有替代形式、修改形式和等同形式。

Claims (11)

1.一种用于在再装填服务区域中的产品分配器之前改进产品使用情况的方法，所述服务区域具有多个产品分配器，所述方法包括：

对于每个产品分配器，使用与所述产品分配器配置在一起的传感器和与所述传感器通信的控制系统来检测所述产品分配器中的产品的产品水平或量状况；

基于来自所述传感器的信息，生成可视或音频消息并将其经由远离所述产品分配器且与所述产品分配器分离的音频或音频/视频装置传输给顾客，所述可视或音频消息鼓励所述顾客使用相比于同一或不同服务区域中的第二产品分配器具有更高的产品装填量的第一产品分配器，其中所述第一产品分配器和所述第二产品分配器是在同一服务区域内的电子纸巾分配器，并且被配置成在(1)垂下纸巾模式与(2)隐藏纸巾模式之间切换操作，在所述垂下纸巾模式中，纸巾的一部分从所述纸巾分配器垂下并对所述顾客可见，并且在所述顾客移除垂下纸巾后，后续纸巾部分就被自动地分配并从所述纸巾分配器垂下，在所述隐藏纸巾模式中，待分配的纸巾完全容纳在所述纸巾分配器内，并且直到检测到所述顾客邻近于所述分配器才被分配；

在所述隐藏纸巾模式中操作第一纸巾分配器和第二纸巾分配器两者时，监测所述两个分配器的纸巾装填水平；

在所述第一纸巾分配器或所述第二纸巾分配器中的一个达到设定点低装填水平后，就将所述第一纸巾分配器或所述第二纸巾分配器中的另一个切换为垂下纸巾模式；以及

在达到在垂下纸巾模式中操作的所述纸巾分配器的所述设定点低装填水平后，就将在垂下纸巾模式中操作的所述纸巾分配器切换回为隐藏纸巾模式，或者在达到在垂下纸巾模式中操作的所述纸巾分配器的所述设定点低装填水平后，就将在隐藏纸巾模式中操作的所述纸巾分配器切换为垂下纸巾模式；

其中在垂下纸巾模式中操作的所述纸巾分配器的垂下纸巾部分充当鼓励所述顾客从在垂下纸巾模式中操作的所述纸巾分配器取出纸巾的可视消息。

2.根据权利要求1所述的方法，其中所述产品分配器是纸巾分配器、皂液分配器或卫生纸分配器中的任一种或其组合。

3.根据权利要求2所述的方法，其中所述传感器是机械传感器、非接触式电传感器、重量传感器或光学传感器中的任一种或其组合。

4.根据权利要求1所述的方法，其中所述第一产品分配器和所述第二产品分配器在同一服务区域中并且分配同一类型的消耗品，并且所述消息经由在所述服务区域内部的所述音频或音频/视频装置被传输给所述顾客。

5.根据权利要求4所述的方法，其中所述音频/视频装置在所述服务区域中。

6.根据权利要求4所述的方法，其进一步包括在传输所述消息之前检测所述服务区域中的所述顾客的存在。

7.根据权利要求6所述的方法，其中检测到所述顾客的所述存在邻近于所述第一产品分配器或所述第二产品分配器，所述消息鼓励所述顾客使用所述产品分配器中的一个优先于使用另一个。

8.根据权利要求1所述的方法，其中所述音频/视频设计位于所述服务区域外部。

9.根据权利要求8所述的方法，其中所述第一产品分配器和所述第二产品分配器在不同服务区域中，所述消息鼓励所述顾客使用所述第一产品分配器所处的所述服务区域。

10.一种用于在再装填服务区域中的产品分配器之前改进产品使用情况的方法，所述服务区域具有多个产品分配器，所述方法包括：

对于每个产品分配器，使用与所述产品分配器配置在一起的传感器和与所述传感器通信的控制系统来检测所述产品分配器中的产品的产品水平或量状况；

基于来自所述传感器的信息，生成可视消息并将其传输给顾客，所述可视消息鼓励所述顾客使用相比于同一或不同服务区域中的第二产品分配器具有更高的产品装填量的第一产品分配器，其中所述第一产品分配器和所述第二产品分配器是在同一服务区域内的电子纸巾分配器，并且被配置成在(1)垂下纸巾模式与(2)隐藏纸巾模式之间切换操作，在所述垂下纸巾模式中，纸巾的一部分从所述纸巾分配器垂下并对所述顾客可见，并且在所述顾客移除垂下纸巾后，后续纸巾部分就被自动地分配并从所述纸巾分配器垂下，在所述隐藏纸巾模式中，待分配的纸巾完全容纳在所述纸巾分配器内，并且直到检测到所述顾客邻近于所述分配器才被分配；

在所述隐藏纸巾模式中操作第一纸巾分配器和第二纸巾分配器两者时，监测所述两个分配器的纸巾装填水平；

在所述第一纸巾分配器或所述第二纸巾分配器中的一个达到设定点低装填水平后，就将所述第一纸巾分配器或所述第二纸巾分配器中的另一个切换为垂下纸巾模式；以及

在达到在垂下纸巾模式中操作的所述纸巾分配器的所述设定点低装填水平后，就将在垂下纸巾模式中操作的所述纸巾分配器切换回为隐藏纸巾模式，或者在达到在垂下纸巾模式中操作的所述纸巾分配器的所述设定点低装填水平后，就将在隐藏纸巾模式中操作的所述纸巾分配器切换为垂下纸巾模式；

其中在垂下纸巾模式中操作的所述纸巾分配器的垂下纸巾部分充当鼓励所述顾客从在垂下纸巾模式中操作的所述纸巾分配器取出纸巾的可视消息，其中所述消息是基于所述分配器的装填状态而更改或修改的所述分配器的可视配置。

11.一种用于在再装填服务区域中的产品分配器之前改进产品使用情况的系统，所述服务区域具有多个产品分配器，所述系统特定地配置成用于实践根据权利要求1到10中任一项所述的方法。